техники. Все дело в недомыслии земных генералов. - Я пришел совсем по другому поводу, - осторожно заметил Пэрри. Марс взглянул на него: - А мне какое дело, зачем ты пришел, Сатана? На черта ты мне нужен? Опять та же надменность! - Нынешние хозяева Германии издеваются над определенными национальными меньшинствами. Я бы хотел спасти их... Марс рассмеялся: - Неужели ты думаешь, будто я такой осел, что стану слушать тебя, Отца лжи? Если уж ты изъявляешь желание кого-то спасти, ясно как день, что ты затеваешь погубить в три раза больше душ. Шел бы ты лучше отсюда, старый Бес! Пэрри понял всю бесполезность своей затеи. Марс ни за что не станет его слушать, а если даже послушает - непременно поступит наперекор. В своем могуществе он был самонадеян и к любым земным правителям относился со всею небрежностью. Но если Марс не прислушивается к разумным доводом, вероятно, стоило затронуть его личный интерес. - А что, если я предложу тебе сделку? Марс даже не ответил - наверное, решил, что это ниже его достоинства. - Лила! - позвал Пэрри. Тотчас же перед ними появилась великолепно разодетая дьяволица. - Она из моей свиты, - пояснил Пэрри, - и делает все, что я ей приказываю. Если ты выполнишь то, о чем я попрошу, на некоторое время я уступлю ее тебе. Марс взглянул на Лилу - такому сластолюбцу было на что посмотреть. Лила игриво улыбнулась ему. - Никаких сделок с тобой я заключать не стану, - буркнул Марс, не сводя с Лилы глаз. - Я оставлю ее с тобой на некоторое время, - продолжал Пэрри. - Когда захочешь, спроси ее о том, что мне нужно - она ответит. - С такими мне не о чем разговаривать, - бросил Марс. - Ты зря теряешь время, Окаянный. - Но его взгляд был по-прежнему прикован к дьяволице. Пэрри удалился. После того как похоть Марса будет удовлетворена, человеческое любопытство все-таки одержит верх. Лила отлично знала свое дело - если бы только она сумела уговорить Марса свернуть военные действия или хотя бы сделать так, чтобы меньше страдали меньшинства... Время шло, а бойня становилась все кровавее. Дошло до того, что евреев и цыган принялись сжигать в огромных печах, пытаясь навсегда стереть их с лица земли. Пэрри снова посетил замок воплощения Войны. Марса, как обычно, он не застал, а Лила оказалась на месте. - Он ни о чем не спрашивал, - сказала дьяволица. - Долго ли мне еще придется терпеть этого солдафона? Ни одна смертная не выдержала бы... Значит, Марс так и не задал Лиле вопроса. Пэрри понял, что его затея провалилась. Марс оказался не из любопытных. Приняв дар из Ада, он не пожелал дать что-либо взамен. Напрасно потеряв время, Пэрри не сумел оказать услугу своему другу Яхве. - В следующий раз все-таки скажи ему, что я от него хочу, - велел Пэрри и в мрачном расположении удалился. Если бы Пэрри мог воспользоваться каким-либо способом и отправить Марса в отставку, он бы с удовольствием так и сделал. Но воплощение Войны покидало свой пост, лишь когда на всей земле воцарялся мир, а такое случалось крайне редко. Во всяком случае, теперь об этом приходилось только мечтать... Прошло еще немного времени. Война набирала обороты, ужесточилось и истребление национальных меньшинств. Пэрри снова отправился в замок к воплощению Войны. - Он ничего не желает слушать, - пожаловалась Лила. - Заявил мне, что я нахожусь здесь только для одного и что всякие разговоры совершенно излишни. Пэрри решил, что с него хватит. - Ты освобождена от этой обязанности. Возвращайся в Ад. Лила исчезла так поспешно, что в воздухе, на том месте, где она только что стояла, раздался резкий хлопок. Последнее поручение было ей явно в тягость... Пэрри ломал голову над тем, что предпринять. Его план потерпел неудачу - почти всех евреев и цыган уже уничтожили. Хотя война близилась к концу, казалось, местные столкновения еще не скоро угаснут. Должно быть, пройдут десятилетия, прежде чем нынешний Марс лишится власти. Пэрри понял, что у него есть лишь одна возможность - обратиться к Хроносу. Воплощения Времени менялись довольно часто, поскольку каждое ограничивалось сроком, равным продолжительности его земной жизни. Но теперь все они относились к Пэрри враждебно, особенно нынешнее. Пэрри даже не догадывался о причинах этой неприязни - вероятно, что-то в будущем настроило Хроноса против него. Разумеется, в таких обстоятельствах договариваться о чем-либо весьма непросто. Однако большинство инкарнаций сталкивались с теми же трудностями, что и Марс - с отсутствием подходящих женщин... Пэрри не мог снова вызвать Лилу - Хронос двигался в обратном направлении, а значит, это надо было сделать несколькими годами раньше или же оставить ее с инкарнацией на продолжительное время, чтобы дьяволица жила его жизнью. Но во что это для нее выльется? К тому же Лила заслужила отдых - ведь она и так упорно пыталась ему помочь. Как же поступить? Пэрри мучительно искал выход. Затем его осенило - нужно сказать Хроносу правду, но так, чтобы тот воспринял это должным образом. Заодно Пэрри смог бы выяснить, чем обусловлена неприязнь Хроноса. Пэрри отправил демонов собрать необходимые ему сведения. Потом, захватив портфель, отправился к Хроносу. - Что привело тебя сюда, Повелитель Зла? - холодно осведомился Хронос. - Да вот, выдалась свободная минутка - решил немного позлорадствовать, - весело отозвался Пэрри, погружаясь в ложь. - Злорадствуй где-нибудь в другом месте. Я изо всех сил пытаюсь быть вежливым даже с тобой... - Мне бы хотелось доказать тебе, как бессмысленны твои попытки мне противостоять, - ядовитым тоном произнес Пэрри. - Ты управляешь временем, но не можешь уничтожить зло, которое я посеял в смертных. Показать подтверждения? - С меня хватит и того, что ты покажешь мне свою спину, перед тем как уберешься отсюда! - пробурчал Хронос. - Конечно, ты не желаешь ничего знать. Ведь так ты освобождаешь себя от ответственности за свою беспомощность. Слова Пэрри больно ужалили Хроноса. - Почему я должен выслушивать твое вранье? - Потому что, когда я злорадствую, я не вру. То, чего я достиг, не вымысел. А моя ложь - лишь средство положить конец неисчислимому злу. Я все могу доказать - если у тебя хватит мужества признать поражение. Хронос попался на крючок. - Какое поражение? - Возьмем, к примеру, мнимую победу сил добра в последней войне. Идиоты, вместе с Богом вы наивно считаете, будто с уничтожением нацизма все пойдет превосходно. Однако вы никогда не сможете устранить сопровождающее нацизм зло. Вскоре вместе с новыми кликами возникнут и новые бедствия. Даже если как таковой нацизм и побежден, его корни продолжают жить. Но тех, кто погибли, уже никогда не вернуть! Поэтому ты вместе со своими хвалеными Песочными Часами бессилен против меня. И я неизбежно одержу верх над вашим ко всему безразличным Богом. В этом заключается ваше настоящее поражение. Хронос с трудом сдерживал ярость. - О каких погибших ты говоришь? К сожалению, на войне часто умирают солдаты, но многие из них отправляются не в Ад, а в Рай. - Взгляни на этих мертвецов. - Пэрри раскрыл портфель и достал оттуда фотографии, запечатлевшие горы трупов. - Мирные жители. Мужчины, женщины, дети. Они не сделали ничего, чтобы заслужить страшную участь - а их постигла ужасная смерть. Хронос не мог отвести глаз от жутких свидетельств человеческих страданий - помощникам Пэрри удалось достать самые впечатляющие. На фотографиях во всех подробностях было последовательно изображено уничтожение евреев и цыган. Никаких сомнений относительно достоверности событий даже не возникало: настолько реально и почти осязаемо казалось исходившее со снимков зло. - В Европе жертвой подобного стал практически каждый еврей, - с притворным удовлетворением заметил Пэрри. - И каждый цыган. Знаешь ли ты что-нибудь о цыганах? Они называются так потому, что считают, будто пришли на Запад через Египет, но на самом деле они проникли туда через Румынию. Что бы ни происходило в мире, эти люди ведут простую кочевую жизнь, по дороге развлекая другие народы песнями и танцами, а также занимаются кузнечным делом и приворовывают. Тебе может показаться, что воровство делает их моими подопечными, но они совершают этот грех по необходимости, из-за нищеты. В их душах перевешивает добро. Но теперь все они мертвы, а значит, уже никогда не станут источником будущих добрых душ - это надолго даст мне преимущество. То же самое и с евреями, истребление которых принижает их бога, Яхве, а следовательно, возвеличивает меня. В то же время зло, проникшее в души убийц этих двух народов, приносит пользу мне, потому что... - Убирайся! - заорал Хронос. Багровый от гнева, он смахнул фотографии на пол. - Можешь драть горло, сколько угодно, - спокойно ответил Пэрри. - Несмотря на всю свою власть, ты проиграл. И не в силах этого отрицать. Ты ничего не можешь сделать. Ничего! Хронос бросился к нему, и Пэрри едва успел исчезнуть. Он чувствовал себя опустошенным, однако выполнил то, за чем пришел. Ведь ему удалось не только довести до Хроноса весь ужас случившегося, но и поддразнить его за мнимую неспособность что-либо изменить. Теперь надо выяснить, пройдет ли его жестокий и отчаянный замысел. Ведь Хронос отсчитывал года в обратную сторону - скоро он окажется у самых истоков разыгравшегося в Европе бедствия. Если его злость на Сатану возымела должное действие... Вернувшись в Ад, Пэрри вызвал Лилу. - Извини, что пришлось поручить тебе то дело с Марсом. Затея оказалась бесполезной и к тому же весьма неприятной для тебя. Мне жаль, что мы так отдалились друг от друга, и если хочешь, можно это исправить. - Мой господин, о чем ты говоришь? - непонимающе спросила его Лила. - С нынешним Марсом у меня ничего не было. - Не пытайся лгать мне, дьяволица! - вспылил Пэрри. - Допустим, ты действительно рассержена, но я искренне стараюсь загладить свою вину. - Мой господин, я никогда не лгу, разве что по твоему приказу. И уж тем более никогда не обманываю тебя. Должно быть, ты просто шутишь? Что такое?! - Так, значит, ты не бралась за то дело с Марсом, которое я тебе поручил? - Ты никогда не поручал мне ничего подобного. Я бы исполнила любой твой каприз, хотя ценю твое общество превыше всего. В душу Пэрри закралось подозрение. Возможно ли?.. - Лила, что случилось с евреями и цыганами в ходе войны, которая только что закончилась? Лила была ошарашена. - Ни с теми, ни с другими ничего не случилось, мой повелитель. А ты что-то против них замышляешь? - Ничего не случилось? Но нацисты... - Кто? - Властители Германии, которые... - Ты имеешь в виду Империю? Восстановленную Священную Римскую империю? Так, значит, это правда! Хронос полностью изменил историю, перечеркнув истребление и все связанное с ним! И, конечно, после этого он возненавидел Пэрри. Но победа в конечном счете осталась за Сатаной. Об этом никто не узнает, поскольку никто ничего и не помнит, кроме самого Пэрри - ведь он больше всех остальных имел отношение к случившемуся. В дверь постучали. Лила пошла открывать. На пороге стоял Яхве, который выглядел значительно лучше, чем в предыдущий раз. Не говоря ни слова, он лишь с непостижимой проницательностью взглянул Пэрри в глаза. Яхве тоже все помнил! Пэрри приблизился к нему, и они обнялись. Затем гость удалился. - Что это значит? - спросила Лила. - И с каких пор ты имеешь дело с чужими богами? - С тех пор, как он оказал мне услугу. Теперь я отплатил ему тем же. - Я ничего не понимаю, мой повелитель. - Ну и хорошо. Пэрри сгреб дьяволицу в охапку и предался с нею такой страсти, что, несмотря на весь свой тысячелетний опыт, она была поражена. "Как это сладко!" - подумал Пэрри, обнимая скорее не дьяволицу, а весь мир. Пэрри одержал победу, о которой знали очень немногие, а также изменил жизнь людей к лучшему, хотя и не рассчитывал на похвалу. Однако его битва с другими инкарнациями продолжалась, и Пэрри постоянно искал возможность выиграть ее, пока внучка Ниобы не положила конец этой схватке. Как только где-нибудь менялось воплощение, Пэрри спешил воспользоваться слабостью нового. Когда, умертвив прежнего Танатоса, его место занял следующий, Пэрри удалось запутать новичка. Однако сын Ниобы, колдун, сумел познакомить Танатоса со своей дочерью Луной. После этого, несмотря ни на какие провокации, Танатос решительно отказался забрать душу Луны. Тогда, превысив свои полномочия, Мефистофель похитил Луну и обрек ее на мучения. Хотя Пэрри никогда не одобрил бы пытки, ему пришлось сделать вид, будто это его рук дело. К несчастью, Танатос так рассвирепел, что разрушил сплетенную Сатаной сеть обмана и доказал свое право называться воплощением Смерти. Искренне восхищенный, Пэрри был вынужден сделать вид, будто он в ярости, и удалиться в свои владения. Затем поменялись все три аспекта Судьбы, но на защиту новых встала сама Ниоба. После этого Пэрри все-таки удалось сместить Марса. Воспользовавшись удобным случаем, когда в царстве смертных наступило временное затишье, Пэрри усилил свое влияние и добился того, что на земле погасло последнее столкновение. Таким образом он избавился от Марса. Разумеется, очень скоро вражда разгорелась с новой силой - люди были не способны постоянно поддерживать мир, а воплощением Войны стал другой, тщательно подобранный человек. Пэрри удалось подтасовать нити Судьбы так, чтобы власть досталась именно этому - бывшему индийскому принцу, страдавшему заиканием. У Пэрри имелась приманка, на которую, по его расчетам, этот человек должен был непременно клюнуть. Когда пришло время, Пэрри отправился в замок воплощения Войны. Рядом с замком он разбил иллюзорный сад, где появился вместе с Лилой в виде эротической скульптуры. - Я поручаю тебе обольстить Марса, - приказал он дьяволице. - На это время ты будешь называться Лила или Лилит и не сможешь пользоваться словами, связанными с моим противником. - Ты низводишь меня до положения обычного демона! - возроптала она. - Я просто напоминаю тебе твое место. Выполни задание, и вернешь мою благосклонность. - Как господину будет угодно, - без особого удовольствия согласилась Лила. - Вряд ли подобное задание окажется для меня слишком сложным. - Не скажи, - возразил Пэрри. - У этого человека осталась на земле женщина, принцесса, и он любит ее. - Вот оно что, - с пониманием протянула дьяволица. - Давненько не приходилось мне соблазнять мужчину, у которого была бы возлюбленная среди смертных. - Семь сотен лет, - задумчиво проговорил Пэрри. На самом деле, являясь призраком, Джоли уже не была тогда его возлюбленной, однако это не имело значения. - Я хочу, чтобы ты соблазнила его, а если не сумеешь - отвлекла. Если же тебе и это не удастся, хотя бы замани его в Ад. В решающую минуту он должен выйти из игры. У тебя есть по меньшей мере несколько недель. - Более чем достаточно, - самонадеянно бросила Лила. - Ты забываешь о моем огромном опыте. - Вот и воспользуйся им, - посоветовал Пэрри. - Ну все, Марс идет сюда. Мне хочется убедить его в том, что ты просто наложница. Возможно, тогда он воспримет тебя проще, чем настоящую женщину. - Ну спасибо, - пробормотала дьяволица, не сумев скрыть досады. Приняв вполне конкретную позу, они застыли. Приблизившись, воплощение Войны стал с интересом рассматривать привычное на его родине скульптурное изображение совокупляющихся тел. Внезапно Пэрри ожил и повернул к нему голову. - А, вот и сам хозяин замка! Вздрогнув, воплощение Войны отпрянул назад. Встретить говорящую эротическую скульптуру он никак не ожидал. По сигналу Пэрри Лила отодвинулась от него и присела на краешек пьедестала, свесив босые ноги и слегка разведя колени. Дьяволица была в превосходной форме... - Иди же ко мне, - позвала она Марса, раскрывая объятия. - Кто ты? - спросил Марс, и тут же на его лице застыло изумление. Пэрри понимал почему: ведь здесь, в воображаемом саду, который по сути являлся частицей Ада, он мог устранить любой человеческий недостаток, в том числе и заикание. - Я Сатана, воплощение Зла, - сообщил Пэрри. - А это одна из моих бесчисленных супруг, каждая из которых еще сладострастнее и послушнее предыдущей. Лила ничем не выдала своего недовольства, связанного с данным ей описанием. Естественно, из всех женщин она считала себя верхом совершенства. И, конечно, в этом она не ошибалась. Впрочем, так же, как и Пэрри - упоминая бесчисленное число своих супруг, он имел в виду только одну, которая постоянно меняла облик. - Сатана? - удивился Марс. - Здесь, в моем замке? Пэрри объяснил ему истинную сущность сада. - Почему ты решил связаться именно со мной? Пэрри сообщил, что желает лишь помочь. Спрыгнув с пьедестала, Лила взяла Марса за руку. - У меня уже есть женщина, - возразил Марс, нисколько не ошибаясь в ее намерениях. - Она не совсем подходящая любовница, - вкрадчиво заметил Пэрри. - Такому, как ты, недостаточно лишь одной... - Допустим. Но принц не подбирает женщин из чужих постелей. - Договорились. - Пэрри щелкнул пальцами, и Лила покорно растворилась в воздухе. Затем он снова щелкнул пальцами - дьяволица предстала перед ними в совершенно новом облике. - Это Лила - ни один мужчина еще не коснулся ее. Она всегда будет рядом, стоит тебе только пожелать. Мановением руки Пэрри снова отослал дьяволицу прочь. Ее черед придет позже, когда он простится с Марсом. Пока же Пэрри прогуливался с Марсом по саду, в дружеской беседе предлагая логическое обоснование войны, с которым могло бы согласиться новое воплощение. - Человек неразумен. Он обманывает и порабощает своего ближнего, не задумываясь о последствиях. В конце концов остается единственное решение - восстановить справедливость силой. А значит - новая война. - Снова на поверхность выплывал все тот же ошибочный подход "Цель оправдывает средства", который неизбежно приводил к злу. - Но война вовсе не восстанавливает справедливость! - возразил Марс. - Поэтому и нужно, чтобы за ней следило воплощение Войны. - Заранее заготовленные доводы полились ручьем, почти не встречая сопротивления. - Ты превратишь войну в действительно полезное орудие для устранения несправедливости среди смертных. Марс внимательно слушал. Пэрри воспользовался этим, объяснив ему, каким образом его возлюбленная могла бы питаться в саду, если ее не устроит пища Чистилища. Ведь в сад попадали продукты из царства смертных. Марс был доволен - видимо, эта женщина немало для него значила. Начало оказалось удачным. Вполне довольный собой, Пэрри откланялся. Он не ожидал, что установившееся дружелюбие продлится вечно, но кто знает - подобно прежнему Хроносу, Марс вполне мог стать ему другом. Это принесло бы огромные преимущества... На следующий день Марс привел в сад свою возлюбленную, которую звали Малахитовый Восторг. Пэрри явился туда вместе с Лилой, объяснив Восторг, что, если она не против, Марс может взять Лилу к себе в наложницы. Немного подумав, девушка решила подождать несколько месяцев. Поскольку она была принцессой, то отнеслась к предложению со всем пониманием и серьезностью. Итак, состоялось второе важное знакомство. Через несколько дней Лила уже успела подружиться с Восторг, заронив в ее хорошенькую восточную головку новейшие западные веяния. Подход был безупречен - ведь если бы удалось испортить еще и эту женщину... Кончилось тем, что Марс отослал возлюбленную назад в мир смертных. Раскрепощенность, которая стала чувствоваться в ней после общения с Лилой, вовсе не привела воплощение Войны в восторг. Впрочем, теперь это не имело значения - за него принялась сама Дьяволица. Однажды она довела его до такого отчаяния, что Марс разрубил ее огромным Алым Мечом. Даже после этого Лила продолжала приводить неумолимые доводы, пока он не запаковал части ее тела в ящик и не отправил прямиком в Ад. На следующий день она вернулась как ни в чем ни бывало, чтобы снова искушать его. Однако до победы было еще далеко. Марс не забывал о своих обязанностях, то и дело мешая Пэрри, который сеял среди смертных зло. Лиле так и не удалось соблазнить воплощение Войны - даже несмотря на то, что Малахитовый Восторг променяла его на какого-то смертного. Наконец для Пэрри настало время осуществить на земле свой грандиозный замысел. Поскольку он имел отношение к войне, Марса требовалось отвлечь, и Лила перешла к последнему средству - она заманила Марса в Ад. Это удалось потому, что дьяволица рассказала о попавшей туда принцессе Лигее, которая нуждалась в помощи. Лила нисколько не обманывала - Пэрри действительно спас Лигею специально для этого случая. Она как будто предназначалась для Марса. Отлично сознавая, чем это кончится. Лила совсем не хотела их знакомить, однако у нее не оставалось выбора... Пытаясь вызволить принцессу. Марс успел узнать и полюбить девушку. Не пожелав уйти без нее, он сам стал добровольным пленником Ада. Таким образом, поймав Марса в западню, Пэрри спокойно занялся Землей и разжег среди смертных неприязнь. Вскоре мир захлестнет такая волна жестокости и насилия, что ряд правительств окажется на военном положении - и среди них американское, в котором Луне суждено сыграть решающую роль. Это лишит ее политического влияния и не даст возможности сделать тот шаг, который ознаменует окончательное поражение Сатаны. Поистине грандиозный замысел! Но Марс, проявивший большее рвение, чем ожидал Пэрри, задумал собственный план и побудил проклятые души устроить бунт в самом Аду. Давно заправляющего там всеми делами Ассаргадона застали врасплох и вывели управление Преисподней из-под его контроля. Пэрри пришлось вернуться, чтобы навести порядок. Марса надо было продержать там хотя бы еще немного, пока события на Земле не станут необратимыми. Когда Марс лишился Алого Меча, для встречи с инкарнацией прибыл Пэрри. Впрочем, физически он ничего бы с Марсом не сделал - воплощения не в силах ранить друг друга. Однако Пэрри мог пойти на обман и, вероятно, убедить Марса в том, что бунт в Аду обречен. В свою очередь, Марс воспользовался слабостью воплощения Зла. - Я собираюсь внедриться в твой разум, Сатана, - заявил он, действительно обладая способностью читать мысли смертных. - И когда я это сделаю, я узнаю все твои секреты. Все, что у тебя на уме. Марс не блефовал. До сих пор Пэрри тщательно избегал непосредственного общения с ним. Если теперь Марс действительно его зацепит, то узнает о всех его проделках на Земле и немедленно вмешается. Пэрри предпочел отступить, хотя это и вело к тому, что приходилось преждевременно отпускать из Ада определенное число душ. Однако, если на Земле пока оставить все как есть, его ждет верная победа. Поэтому Сатана решил смириться с вынужденной и унизительной потерей. Пэрри завершил на Земле последние штрихи - теперь, чтобы спасти положение, от Марса потребовались бы воистину героические усилия. Вернись он раньше, и все легко бы исправилось, но время было безнадежно упущено. Больше не пытаясь задерживать Марса в Аду, Пэрри даже обрадовался тому, что тот его наконец покидает. Однако Марс снова оказался на высоте и не только не поддался Лиле, а, напротив, умудрился сбить с пути саму дьяволицу. Бросив Пэрри, она влюбилась в Марса и рассказала ему о том, как сорвать замысел Сатаны и одержать над ним победу. Даже не помышляя о таком повороте событий, Пэрри пришел в ярость. По крайней мере, он мог сурово наказать Лилу, которая не знала тайны уничтожающего демонов заклятия. Если бы Пэрри прибег к нему, она рассеялась бы в прах и исчезла подобно другой нечисти - заклятие основывалось скорее не на колдовстве, а на психологическом воздействии. Его сила держалась на вере, а дьяволица твердо верила. Веками каждый Владыка Ада укреплял эту веру во всех бесах, включая и Лилу. Но сначала предстояло вырвать ее из-под защиты Марса. Пэрри снова встретился с Марсом - на этот раз возле огромных Часов Судного Дня. Сатана знал то, чего не знал его противник - Лигея не отправилась в Рай, а предпочла вернуться на Землю и остаться с Марсом. И Пэрри привел с собою Лигею, предлагая обменять ее на Лилу. Лигея вступилась за дьяволицу - одолеваемый сомнениями Марс все-таки решил спасти Лилу. Осуществить это было ему под силу, ведь воплощение Войны грозил перевести стрелки Часов Судного Дня на страшную полночь и ввергнуть смертных в последнюю войну, которая сметет их с лица земли. Смириться с этим Пэрри никак не мог - он стремился лишь упростить процесс распознавания в человеческих душах добра и зла, но не уничтожить людей. Уязвленный, Сатана который раз был вынужден принять поражение и уступить Лилу. Снова восторжествовала мнимая справедливость. Пэрри отчетливо вспомнил: все беды его предшественника Люцифера начались именно тогда, когда его оставила Лила. Теперь, когда приближался срок окончательного сведения счетов с Богом, она преподнесла Сатане тот же самый сюрприз. Вероятно, дьяволица уже успела сделать для его поражения немало. Пэрри пришлось временно отступить, и тогда, проникнув в Ад, Марс нарушил порядок, которого Сатана так долго добивался. Еще одно унижение... Более того, Пэрри остался один. Ему вовсе не хотелось отзывать из поддельного Рая Нефертити, а подготовить Лиле другую замену он не успел. В действительности ни одна женщина не могла стереть из его памяти воспоминания о Джоли. Как бы ему хотелось снова увидеть ее призрак и просто поговорить! Это напомнило ему о Рае - ведь если Джоли суждено когда-либо покинуть капельку крови на запястье Пэрри, она непременно отправится в Рай. Теперь по договоренности с Марсом он как раз отпускал туда души - воплощение Войны думал, что делает им одолжение! Что ж, прошло немало времени, возможно, в Раю многое переменилось к лучшему... Решив проверить это, Пэрри проник в Пустоту и позвал Яхве. Иудейский бог был искренне рад его проводить - только он знал, что сделал для его народа Пэрри, а также то, что на самом деле его друг не творил зла. Наконец Сатана достиг внешних пределов Рая. Там действительно оказалось значительно лучше, чем пять веков назад. От имени Бога Гавриил начал преобразования, и теперь души проводили досуг гораздо интереснее. Некоторые смотрели передачи по телевизору - хотя и подобранные таким образом, чтобы не нарушать возвышенного состояния праведных душ, все же довольно занимательные. Другие увлекались различными ремеслами, например, с огромным удовольствием плели из прядей эфира корзины... Похоже, Рай стал вполне подходящим местом. Пэрри решил непременно рассказать обо всем увиденном у себя в Аду и, если захотят, отпустить в Рай заслуживающие этого души. Яхве снова провел его через Пустоту. Поблагодарив товарища, Пэрри стал спускаться к Аду. Однако что-то угнетало его. Он знал, что будет там одинок и что теперь у него не осталось ни одного достойного замысла. Пэрри так долго находился у власти, что его грозила захлестнуть апатия. Ассаргадон неплохо правил Адом и не нуждался в помощи - Пэрри не мог обвинять царя за бунт, который поднял Марс. Ведь такое было по плечу только воплощению Войны. Неужели пришло время все бросить? Какой смысл цепляться за службу, которая стала в тягость? Правда, Пэрри еще не разрешил спор с Гавриилом, но его вполне мог бы закончить преемник. В любом случае дело казалось проигранным - объединившись, другие инкарнации представляли собой несокрушимую силу. Другие инкарнации... Впрочем, не все они выступали против Сатаны. Ведь существовала еще чарующая Нокс, воплощение Ночи... Через мгновение Пэрри уже оказался в непроницаемой тьме. - Зачем пожаловал. Повелитель Зла? Снова этот невнятный разговор-сон! Снова не слова, а как будто обрывки далеких воспоминаний... - Нокс, я вынудил Лилу уйти, и теперь меня почти не интересуют дела. - Что же ты хочешь? - Не знаю. Может быть, совета. А может, любви... Распахнув плащ, Нокс туманом заструилась вокруг гостя. Неуловимая женственность окружила его - Пэрри почувствовал себя так, как будто летит. Зачем, чтобы прийти сюда, он ждал так много столетий? Ведь Нокс являла собой все, к чему он когда-либо стремился! Вскоре так же, как в прошлый раз, воплощение Ночи оставила его. - Не теперь. Повелитель Зла... - Но все, что я хочу, - это ты! - Быть может, ты меня и получишь - или я тебя. И все же наше время еще не пришло. Прежде тебя ждет еще одна смертная женщина. Ступай же сначала к воплощению. Этот отказ наполнил его горьким разочарованием. - Ни одно воплощение не захочет приблизиться ко мне! - Ты должен добиться ее. Зло. - Добиться кого?! - отчаянно вскричал Пэрри, пытаясь задержать Нокс. - Как? Я же говорю - ни одно воплощение не... - Она предназначена тебе. Зло, но ты должен отвоевать ее от других и от нее самой. Одержи победу, и все станет твоим. - Кого отвоевать?! - крикнул Пэрри, однако Нокс была уже далеко, оставив его еще более опустошенным, чем раньше. Он пришел, чтобы получить облегчение, а от него отвернулись... Что ему оставалось? Внезапно Пэрри постиг смысл того, что пыталась передать ему Нокс. Если он найдет это таинственное воплощение и завоюет ее, то получит все. Пэрри понимал, что это значит - наконец-то он одержит над Богом победу! Нокс и раньше дала ему верную, хотя и довольно туманную подсказку. Вероятно, нынешняя задача тоже обещала быть не из легких. Направляясь в Ад, Пэрри обнаружил, что его безразличие как будто улетучилось. Пусть Марс и сумел отбросить противника далеко назад, окончательная картина еще не прояснилась. Кто знает, быть может, Повелитель Зла и дождется своего часа... 15. ГЕЯ Отступив на край Пустоты, где никто не мог помешать ему думать, Пэрри мысленно вернулся к происшедшему. Нокс сказала, что предназначенная ему женщина - инкарнация, но он должен отвоевать ее у других и у нее самой. Среди главных воплощений Бессмертных женщинами были Судьба и Гея; ни та, ни другая ни за что не захотят иметь с ним дело... Затем Пэрри вспомнил о пророчествах, - столкновения с Марсом как-то оттеснили их на задний план. "Каждый будет обладать самой красивой женщиной своего поколения, которые родят им самых талантливых в своей области деятельности дочерей. Одна, возможно, выйдет за Смерть, а другая возьмет в мужья Зло... Одна полюбит инкарнацию, а вторая сама ею станет". Если не подвергать сомнению правдивость предсказаний, можно сделать единственный вывод. Одна дочь должна соединиться с Танатосом, что и сделала Луна, а вторая - с Сатаной и стать инкарнацией. Довольно сложное переплетение! Интересно, какая именно инкарнация имелась в виду? За все время правления Пэрри мужчины и женщины занимали в Чистилище строго определенные посты. Поэтому скорее всего эта смертная присоединится к своей матери, Ниобе, чтобы вместе с нею представлять Судьбу, или сменит воплощение Природы. Природа. Гея. Зеленая Мать. Она правила с тех самых пор, как Пэрри удалось обойти ее, выпустив на волю чуму, и, наверное, уже порядком утомилась... Если та вторая девушка - как же ее звали?.. ах да, Орб... Если Орб станет Геей и свяжет свою судьбу с Пэрри... Внезапно его озарило - будто ярко вспыхнуло адское пламя. Если он завоюет девушку, которая займет трон Геи, ее могущество соединится с его властью! Пэрри сможет воспользоваться этим союзом, чтобы одержать победу над Богом! Не удивительно, что, предвидя это, Нокс решила подождать. Зачем отвлекать Сатану от самого серьезного испытания, которое ему выпадало? Лучше посмотреть, что из этого получится. Если Сатана проиграет, придет ее время. Ну а если выиграет... Эта возможность наполнила его трепетом. Оставалось лишь... Тут Пэрри отбросил мечтания. Ведь Орб - дочь Ниобы! Ее защищает сама Судьба. Едва ли девушка охотно шагнет к нему в объятия. Впрочем, Ниоба давно предоставила Орб относительную свободу. По договоренности с Пэрри воплощение Судьбы согласилась отдалить ее от политики. Правда, выдвигая это требование, он имел в виду как раз другую девушку. Луну, но был ловко обманут. Пэрри пообещал никогда не причинить Орб вреда, поэтому у Ниобы не оставалось причин беспокоиться о ее участи. Но что представляла собой девушка? Пэрри ни разу ее не видел - знал только, что в детстве они с Луной походили друг на друга, как сестры-близнецы, хотя у одной волосы были цвета гречишного меда, а у другой - золотистые. Повзрослев, Луна превратилась в настоящую красавицу, наделенную блестящими способностями к искусству и политической деятельности. Орб обладала талантом к музыке - ведь от Горного Короля она получила в дар волшебную арфу. Интересно, скажется ли это на ее будущей роли воплощения Природы? Итак, пришло время взглянуть на Орб. Пэрри вовсе не собирался вторгаться в ее жизнь, просто хотел понаблюдать за нею. В конце концов, раз уж девушка предназначена ему в соратницы, у него есть на это полное право... Но сперва ее предстояло найти. Пэрри отправился в Чистилище и воспользовался компьютером. Новомодное научное приспособление значительно упрощало его задачу. На нейтральной территории Пэрри, наряду с другими инкарнациями, мог смело прибегнуть к нему. Вместе с музыкальной группой под названием "Ползучая скверна" Орб как раз гастролировала по Америке. То, что она занималась музыкой, Пэрри нисколько не удивило, однако с самой группой у него связывались какие-то смутные воспоминания. Возможно, он уже сталкивался с нею, когда пробуждал в смертных зло. Вернувшись в Ад, Пэрри углубился в свои собственные записи. Ну конечно же, всех членов "Ползучей скверны" после смерти непременно ожидал Ад! Трое парней прочно сидели на сильнейшем современном наркотике - одной из опаснейших разновидностей героина. Но что связывало с такой группой дочь Ниобы? Ведь она до отвращения примерная девочка и вряд ли станет пятнать свою душу злом в любом его проявлении... Пэрри был заинтригован. Когда же он обнаружил, что, кроме мужчин и самой Орб, в группу входили еще две девушки, а также суккуб, ему стало еще любопытнее. Эта женщина-демон по имени Иезавель, как и положено, занималась тем, что совращала мужчин, когда они спали. Причем действовала она самостоятельно и никак не была связана с Адом. Конечно, музыканты ее обожали, однако дочь Ниобы и два других столь же невинных создания едва ли могли разделять их радость. Самое же интересное заключалось в том, что группу переправляла из одной части света в другую огромная волшебная рыба Иона! О ней Пэрри уже кое-что знал. Именно это чудовище примерно тысячу лет назад проглотило пророка Иону и теперь несло наказание. Рыба взяла себе имя того, кто от нее пострадал. Ионе запрещалось прикасаться к воде, ему приходилось плавать по воздуху или по земле. Странно, что он оказывал услуги столь разношерстной компании... Узнав, где в данный момент гастролирует группа, Пэрри отправился на концерт. Желая остаться неизвестным, предварительно он принял облик потрепанного жизнью субъекта средних лет и заплатил за билет настоящими деньгами. Вид группы вполне подтверждал заслуженную ею нелестную репутацию. Музыканты выглядели лохматыми и неопрятными - даже сидя в последних рядах, Пэрри чувствовал исходящую от них ауру зла, которая была связана с пристрастием парней к проклятому порошку. Наркотик действительно казался просто дьявольским и никогда не отпускал свои жертвы, пока те не попадали прямиком в Ад. Затем на сцене появились две девушки - по-видимому, остальные выполняли в группе другие обязанности. Одна из артисток была темнокожей и довольно симпатичной, к тому же совершенно невинной - в ее душе таилось до неправдоподобия мало зла. Другою оказалась Орб - скромно одетая и с распущенными локонами цвета гречишного меда. Она живо напомнила Пэрри ее мать, хотя та была гораздо красивее. Девушка вышла с маленькой арфой, которая рядом с привычными инструментами парней казалась более чем неуместной. Арфа... Пэрри вспомнил, как Джоли тоже когда-то на ней играла. Даже спустя семь столетий воспоминание об этом невольно всколыхнуло его. Со сцены раздались звуки органа, гитары и барабанов - Пэрри не услышал ничего особенного. Вскоре публика беспокойно зашевелилась, недовольно перешептываясь. - Ну вот, а ты заливал... - разочарованно протянула какая-то девушка своему спутнику. - Я думала, они окажутся позабойнее! Пэрри понимающе улыбнулся. - Погоди еще... Вскоре темнокожая девушка запела. Она обладала неплохим, но каким-то невыразительным голосом - не помогало даже то, что артистка выбрала старинную народную песню. - Стоило ли раскошеливаться, чтобы слушать такую чушь! - снова отчетливо прошептала сидящая по соседству девушка. Подобный ропот проносился по всему до отказа наполненному залу - скоро в воздух полетят скомканные из бумаги шарики. - Сейчас увидишь! - со знанием дела ответил ей приятель. Скуку Пэрри сменило любопытство. Он понимал, что молодежь нетерпелива и ее нисколько не интересуют вечные ценности. Каким же образом удалось "Ползучей скверне" завоевать популярность такими ничем не примечательными выступлениями? Но вот, тронув струны арфы, с едва различимой на общем фоне звуков темой вступила Орб. На сцене произошло какое-то чудо - как будто черно-белое изображение сменилось цветным. Голос темноволосой девушки окреп и стал красивее, а звучание инструментов парней приобрело силу, которой ему не хватало раньше. Музыка накрыла слушателей почти осязаемой волной; перестав ерзать, люди с немым восторгом взирали на сцену. Только что ворчавшая девушка замерла на полуслове, ее глаза затуманились. Ее друг, тоже зачарованный, даже не произнес традиционного: "Ну что я тебе говорил!" Тем не менее само исполнение вряд ли изменилось - все та же старинная народная песня, те же инструменты... Внезапно Пэрри ощутил магию. Теперь уже к голосу чернокожей солистки присоединился голос Орб. Зрители возле сцены едва не плыли по воздуху, и даже те, кто сидел в самых дальних рядах, чувствовали прикосновение к необычному. Да ведь Орб обладала такой же волшебной способностью, как и Пэрри! Только благодаря арфе Горного Короля ее дар еще больше усиливался, влияя на тысячи людей. Он распространялся также на других членов группы, наделенных весьма заурядными способностями. Независимо от того, что они исполняли, музыка становилась просто удивительной. Пэрри легко раскрыл секрет "Ползучей скверны" - магический талант, усиленный волшебным инструментом. Ему самому не раз удавалось завораживать слушателей одним только голосом. Теперь он мог подняться и уйти, не дожидаясь окончания концерта. Однако Пэрри остался на месте, как и другие, молча впитывая в себя музыку, а потом вместе со всеми горячо аплодировал артистам. Когда они сошли со сцены, Пэрри наконец вспомнил, зачем пришел. Ему требовалось собрать гораздо больше сведений об Орб и "Ползучей скверне". Пэрри перенесся к Ионе - огромной рыбе, которая незримо плавала в воздухе возле города. Почувствовав присутствие незваного гостя. Иона вздрогнул от страха, однако не мог возразить - в конце концов, к нему пожаловала инкарнация. Внутри рыбы, сидя за столом в своем кабинете, Бетси разбирала почту, которую группа получала в огромных количествах, и диктовала на магнитофон ответы на письма. Насколько понял Пэрри, она была девушкой органиста. Не потревожив ее, Пэрри отправился на поиски суккуба. Иезавель как раз готовила ужин. Поскольку наступила темнота, она приняла вид цветущей молодой женщины, но, вместо того чтобы найти и соблазнять какого-нибудь спящего мужчину, с видимым удовольствием терпеливо выполняла столь приземленную работу. - Чем это ты здесь занимаешься, дьяволица? - спросил Пэрри, появляясь рядом с нею. Обернувшись, она совсем как человек перешла в нападение: - Сатана! Какое тебе до меня дело? - До тебя - никакого. Мне нужно лишь выяснить; зачем такому существу, как ты, понадобилось прислуживать этим смертным? - Я не обязана перед тобой отчитываться! - Так ты хочешь, чтобы я спросил об этом у кого-нибудь из них? Может, у той милой девушки в соседней комнате? - Оставь ее в покое, Сатана! Она невинна! - Тогда отвечай сама, - угрюмо приказал Пэрри. Сознавая его власть, суккуб побоялась за своих товарищей. - И после этого ты уйдешь? - Более того, здесь не останется и следа моего пребывания. - Все дело в Ллано. - Ллано! - воскликнул Пэрри. - А что тебе известно об этой песне мирозданья? - Только то, что она меня освободит, - сказала дьяволица. - А также их. Им всем она тоже нужна. Ребятам - чтобы освободиться от наркотика. Ионе - от наказания, а Орб... Пэрри кивнул - веками по крупицам отыскивая Ллано, он уже кое-что о нем знал. Это была основная мелодия силы, несущей магию, которая возвращалась к истокам самого хаоса. Понятно, какое отношение имела ко всему этому Орб - когда пела, она тоже в некоторой степени пользовалась Ллано. Естественно, девушке хотелось получить больше - ведь тот, кто как бы подключался к каналам Ллано, в огромной степени расширял свои возможности. Ответ на вопрос был найден. Значит, столь разноликую компанию объединяло стремление к Ллано. Группа разъезжала по свету не ради денег или славы, а для того чтобы отыскать великую Песню. Теперь Пэрри стало ясно, как приблизиться к Орб - он мог бы помочь ей обрести определенную долю Ллано. С улицы раздался шум - возвращались остальные обитатели или Иона сам отправился за ними. Иезавель встревожилась: - Сатана, ты обещал... Пэрри кивнул: - Ты ответила на мой вопрос, дьяволица. Теперь я удаляюсь, а из твоей памяти сотрутся все следы нашего разговора. Движением руки Сатана как будто смахнул с нее что-то невидимое. Иезавель даже подпрыгнула на месте. Когда же Пэрри растворился в воздухе, выражение ее лица снова стало таким же безмятежным, как и до его прихода. Она начисто позабыла о своем необычном госте. Тот лишь улыбнулся. Пэрри сомневался в том, что дьяволица, которая вовсе не зависела от Ада, воспримет его приказание как те, что целиком принадлежали Преисподней. Теперь Пэрри знал, что имеет одинаковую власть над всеми демонами - власть над их сознанием. Ведь даже не прибегнув к колдовству, он лишь махнул рукой, и Иезавель сама заставила себя забыть все, что ему было надо, потому что твердо верила в могущество Сатаны. Невидимый, он немного задержался, чтобы убедиться, не пытается ли дьяволица его обмануть. Через минуту вся компания была в полном составе. Один из пришедших, гитарист, тут же устремился на кухню. Сжав дьяволицу в объятиях, он с жаром принялся ее целовать; Иезавель отвечала тем же. Пэрри изумился. Дьяволицы, особенно подобные этой, редко дарили кому-либо свою любовь. Многовековой опыт безошибочно подсказывал Пэрри, когда они притворяются, а когда - нет. Иезавель казалась совершенно искренней... Разумеется, он не станет мешать этой парочке. Сатана вспомнил Лилу; та хранила верность каждому возлюбленному, пока не надоедала ему. Но он потерял Лилу, утратив к ней уважение, которое постепенно обратил на себя самого. На кухню вошла Орб. Влюбленные перестали целоваться, однако объятий не разомкнули. - Ужин готов, - сообщила Иезавель. - Сейчас подам. - Не спеши, я, кажется, вас прервала... - с улыбкой ответила Орб. Двое снова прильнули друг к другу, чтобы продолжить поцелуй. Орб смотрела на них снисходительно, однако и с тенью зависти - у нее самой не было возлюбленного. Оставаясь невидимым, Пэрри пристально вглядывался в ее черты. Эта женщина могла соединиться со Злом... Храня память о прекрасной Ниобе, он пренебрегал пророчеством, не представляя, что может заинтересоваться ее дочерью. Но с тех пор как Пэрри услышал необыкновенное пение, многое в его отношении к своей суженой изменилось. Теперь он видел перед собой красивую женщину, которая напоминала ему Ниобу и - как ни странно - Джоли. Ее волосы и глаза были того же цвета, как у его любимой. К тому же арфа... Женщина, почти столь же прекрасная, как Ниоба, произвела на свет ту, которая походила на его давно умершую жену. Неужели Гавриил заранее знал об этом? В унынии Пэрри покинул гигантскую рыбу вместе со всеми ее обитателями. Теперь он до конца осознал всю сложность своего положения. Для него существовали лишь две возможности соединиться с Орб, будущей Геей. Первая - заставить ее влюбиться в Сатану, что прибавит ему могущества и принесет победу над Богом. Вторая - самому стать жертвой любви к ней и забыть обо всех своих честолюбивых стремлениях. Ведь Орб служила Богу и ни за что не отступится от него, если ее не предаст собственное сердце... Лучше всего для Пэрри было бы даже не думать об этой девушке, держаться от нее подальше и отправиться к Нокс. Однако он покачал головой, понимая, что не сможет так поступить. В любом случае его судьба связана с Орб. За все столетия своего правления Пэрри еще не сталкивался с более трудной задачей. Некоторое время он продолжал наблюдать за Орб, посещая ее концерты и всюду следуя за нею - шла ли она по магазинам или в гости. Пэрри понимал, что нужно действовать, однако не знал, с чего начать. Не мог же он просто подойти и представиться - Орб ни за что не пожелает иметь дело с Сатаной. Если же он примет чужой облик, Орб будет в ярости, когда все равно узнает правду, и это станет концом их отношений. Так или иначе, ее мать непременно попытается их разлучить. Ниоба знала о пророчестве и, обладая могуществом Судьбы, сделает все, чтобы его разрушить. Впрочем, напомнил себе Пэрри, до сих пор она оставляла все как есть. Ниоба понимала, что, обойдя пророчество, она отодвинет и окончательную победу Добра или Зла. Слово "может" решало все - необходимо было определить, станет Орб женою Зла или нет. Наверное, Ниоба ожидала развязки не меньше Пэрри. Тогда почему бы не обратиться к самой Ниобе и не договориться с нею о том, как решить вопрос с ее дочерью? Ломая голову, Пэрри так и не придумал ничего лучшего. К тому же ему очень не хотелось ссориться с другими инкарнациями... Наконец Сатана отправился в жилище Судьбы. Ниоба ожидала его - нити Судьбы уже порядком запутались. Она встретила гостя в своем собственном облике - две другие ипостаси незримо присутствовали рядом. С годами Ниоба располнела, хотя в ней еще сохранились следы былой красоты. Пэрри знал, что она могла бы измениться и снова стать такой же прекрасной, но сделать так не позволяла ей гордость. Пэрри уважал ее за это, хотя сам, вступая на путь воплощения, выбрал для себя непреходящую молодость. - Как приблизиться к Орб, не вызвав твоего недовольства? - прямо спросил он. - И воплотить пророчество? - Скажи ей правду, - ответила Ниоба. - Скажи, что ты воплощение Зла и пришел, чтобы воплотить пророчество. Предложи ей выйти за тебя замуж. Уверена, что ты получишь ответ. - Несомненно, - с кислой миной согласился Пэрри. - Такой же, как когда-то дала мне ты. Боюсь, он не очень меня устроит. - Ты должен сказать ей правду или солгать, - повторила Ниоба. - Наверняка ложь получится у тебя лучше. - Но речь идет о пророчестве - какая уж тут ложь! - напомнил ей Пэрри. Ниоба проницательно взглянула ему в глаза. - Да ты не шутишь. Ты действительно хочешь на ней жениться! - Да, хочу. - Но, конечно, не по любви. - Конечно, нет. - Почему - ведь ты же знаешь, что она не подвластна злу? - Потому что она станет воплощением Природы. Вместе с ее могуществом я обрету такую власть, которая сделает меня самым сильным в царстве смертных. - Сатана, неужели ты думаешь, что я пойду на это?! - Но ее выбор должен быть добровольным. Если ты так уверена, что она не согласится, почему же ты не хочешь дать мне попробовать? Ниоба задумалась. - Потому что я не доверяю тебе. Сатана. В трудные минуты ты прибегаешь ко всему своему коварству. Ты едва не заполучил мою душу - душу моей дочери я тебе не отдам! - Если Орб в себе уверена, она сможет принять решение самостоятельно. Может, ты и ей не доверяешь? - Доверяю - в том случае, если она будет знать всю правду. Но ты ведь непременно обманешь... Пэрри вздохнул: - Правда с самого начала отвратит ее от меня - нам обоим это хорошо известно. На верное поражение я не пойду. Точно так же, как в дни своей юности, Ниоба склонила голову набок. - Атропос хочет кое-что предложить. - Так пусть предложит, - отозвался он. Вместо Ниобы перед ним возникла старуха. - Почему бы тебе не солгать ей? - спросила она. Пэрри покачал головой: - Мы уже это обсудили. - Да нет же, Окаянный! Ты только говорил об этом, но как следует не задумывался. Рассмотри такое предложение: ты начинаешь ухаживать за девушкой, но все, что ты ей скажешь, должно быть неправдой. Потом ты признаешься ей в любви. Однако, с той минуты как ты попросишь ее руки, ты не должен будешь больше ее обманывать. Даже если еще не получишь ответа. - Какой в этом смысл? Она прогонит меня, едва... - Послушай, если бы ты полюбил девушку и она была согласна выйти за тебя замуж, но прежде кое в чем призналась бы... А именно в том, что все, сказанное ею раньше, было ложью. Но с этих пор она пообещала бы тебе говорить только правду. Как бы ты к этому отнесся? Пэрри задумался. Интересно, взял бы он в жены Джоли, окажись на этом месте она? Пэрри пришел к выводу, что все равно женился бы на ней - ведь к тому времени он успел бы узнать ее без всяких лишних слов. Он поверил бы в то, что, если они будут честны друг с другом, он сможет завоевать ее любовь. Станет ли Орб судить его не по лживым словам? Пэрри открыл было рот, чтобы задать еще один вопрос, как услышал собственное: "Согласен". Вновь появилась Ниоба. - Не спеши! Еще не согласна я! - Я начну за ней ухаживать, - спокойно проговорил Пэрри. - Я буду откровенно обманывать ее или искусно мешать свои слова с ложью. Вы, инкарнации, можете незаметно наблюдать за нами, не вмешиваясь. Затем, прежде чем она даст мне ответ, я скажу ей правду. Если после этого Орб решит выйти за меня замуж, никто из вас не должен вставать нам поперек дороги. Теперь настала очередь Ниобы хорошенько все обдумать. Вероятно, все три аспекта Судьбы горячо спорили между собою. - Мы обязаны посоветоваться с другими, - наконец ответила Ниоба. - Но ни одному смертному - ни слова, - предупредил Пэрри. - Пока я не скажу ей правды, все должно оставаться только между нами. Затем Орб вправе советоваться с кем угодно. Если она захочет принять мое предложение, ты согласишься с ее решением. Если нет, я приму отказ и оставлю ее в покое. Предоставим все ей. - Мы заглянем к тебе через пару дней, - буркнула Ниоба, приняла облик паука и скрылась. Спустя несколько дней она передала Пэрри ответ. Хотя и с опаской, инкарнации согласились. До тех пор пока Пэрри лжет девушке, они будут незримо следить за ними. Итак, испытание началось. Пэрри являлся Отцом лжи; если уж кто и мог справиться с этой задачей, так это он. Вот только была ли эта задача выполнима?.. Вновь отправившись на край Пустоты, Пэрри размышлял над этим вопросом в полном одиночестве. Каким образом постоянно лгать женщине и тем не менее завоевать ее любовь? Любовь, которая сохранится даже тогда, когда она узнает правду. Какую-нибудь простушку или уродину вполне можно было обманывать - вероятно, она сама бы этого захотела. Но Орб, похоже, была умнее своей матери, почти такая же красивая и намного талантливее. Ее музыка... Через мгновение или вечность - едва ли это имело здесь значение - ответ был найден. - Все дело в воображении! - воскликнул Пэрри. В целом, его замысел будет представлять собой ложь, но внутри его все будет безупречно и четко выстроено. Тогда сможет говорить Орб правду и добиваться ее любви, не нарушая соглашения. Только сначала нужно побольше узнать о своем предмете - узнать, во что захочет поверить Орб. Предстояло понять ее побуждения, чтобы сыграть на них и заслужить ее любовь. Затем он должен был выяснить, как удержать эту любовь или хотя бы добиться от девушки уступки, чтобы, несмотря на правду, она все равно вышла за него замуж. Пэрри погрузился в изучение жизни Орб. Путешествовать по прошлому мог лишь Хронос, но в Аду имелись демоны, способные с точностью восстанавливать картины прошлого, вызывая их из веществ, которые были свидетелями давно минувших событий. И Пэрри послал своих помощников на поиски свидетелей. Хотя ему было жаль тратить на это время, результаты вполне оправдали ожидания. Перед ним развернулись картины прошлого Орб. Ее жизнь казалась бы весьма заурядной, если бы ее не заполняли необычные персонажи и события. Чуть ли не с младенческого возраста девочку соединили с ее племянницей и ровесницей Луной, с которой они были похожи, словно близнецы. Девочки выросли вместе. У Луны рано проявилось увлечение живописью, а у Орб - музыкой. Дары Горного Короля помогли талантам еще более развиться. Затем Луна уехала вместе с отцом в Америку, а Орб отправилась путешествовать по свету в поисках песни песней - Ллано. Поиски привели ее к цыганам, и она подружилась со слепой цыганской девушкой, которую звали Тинка. Вот так совпадение! Пэрри вспомнил, как когда-то спас цыган от угрозы уничтожения. Правда, он сделал это, чтобы помочь народу Яхве, но без его вмешательства никому из цыган, включая и тех, с которыми столкнулась Орб, не удалось бы выжить. Если бы он поделился этим с Орб... Однако пока Пэрри еще не имел права говорить правду. Этот час наступит позже - быть может, уже слишком поздно. Предстояло завоевать любовь Орб, не пользуясь прошлыми заслугами. Отправившись в Индию, Орб завела там еще больше друзей и полюбила беглого принца Миму, который страдал заиканием. Впоследствии у нее родился ребенок. От удивления Пэрри даже открыл рот. Мима! Новый Марс! Тот самый человек, которому удалось остановить Пэрри, пригрозив ему перевести стрелки Часов Судного Дня на полночь и развязать последнюю для человечества войну. Тот самый человек, который отобрал у него Лилу! Как могло все так тесно переплестись при полном неведении Пэрри? Теперь он понимал, что просто не проявил должного внимания. В то время Орб ничего для него не значила - он был занят привычными делами, а когда менялись инкарнации, пытался вставлять им палки в колеса. Он не сумел разглядеть мелочей, а ничто в жизни Орб еще не предвещало главного - всей серьезности полученного на ее счет предсказания... Затем, оставив ребенка, Орб отправилась в Америку, где и присоединилась к группе "Ползучая скверна", продолжая искать Ллано. Девушка явно делала успехи - пользуясь некоторым проявлением Ллано, она уже научилась вызывать бури. С помощью Ллано Орб могла бы стать воплощением Природы. Ведь нынешняя Гея, похоже, уже собиралась в отставку, и Орб была одной из достойнейших претенденток на ее место. Ллано! Теперь Пэрри знал, что ему поможет! Он введет Орб в заблуждение относительно истинной природы Песни и постепенно завоюет ее благодарность, помогая девушке познать те составные части Ллано, с которыми она еще не сталкивалась. Заодно удастся развить и свой собственный талант певца - талант, которому не было равных до тех пор, пока не появилась Орб. Даже под видом услуги, обучая Ллано, он мог бы воздействовать на нее всей дарованной Ллано властью... Однако, зная о пророчестве, Орб непременно насторожится. Как же усыпить ее бдительность? Пэрри обдумывал то один способ, то другой, то третий... В конце концов он все-таки пришел к определенному решению - Пэрри чувствовал, что именно оно приведет его к успеху. В чем в чем, а в смелости его замысел было не упрекнуть! Брак с Сатаной пугал Орб. Поэтому Пэрри поставит ее перед угрозой этого союза, а затем спасет от него. Таким образом, ложь защитит девушку от действительности и, возможно, принесет Пэрри ее любовь. Тогда он разработал подробный сценарий. Все должно было выглядеть безупречно - предстояло добиться того, чтобы Орб поверила. Но кому она поверит больше? Уж, конечно, не явившемуся из Ада демону! Между тем ни один честный человек не станет помогать Сатане в обмане... Но кто выполнит его поручение и в то же время не вызовет подозрений у Орб? Ну конечно же, другие инкарнации! Вернее, их двойники. Поскольку у настоящих инкарнаций связаны руки и они не смогут ему помешать, Пэрри воспользуется подставными и ловко замаскирует обман. Пэрри вызвал обладающие актерскими способностями грешные души, стремившиеся выслужиться перед Повелителем Зла. Затем подробно описал им характеры, которые им надлежало изобразить, чтобы актеры так перевоплотились, что едва не поверили бы в обман сами. Бесконечными репетициями Пэрри постепенно довел свой спектакль до совершенства. Когда Орб оказалась в том районе Северной Америки, где таилась Ллано, Пэрри был уже готов представить перед девушкой грандиозное зрелище. Сам оставаясь невидимым, он заметил, как с неба спустилась огромная рыба и, открыв рот, выпустила Орб. Та стала бродить по равнине в поисках песни. Ну что ж, пора! В игру вступила первая актриса. Она предстала перед девушкой в облике паука, который постепенно рос, пока не стал похож на нынешнюю Ниобу. - Мама! - воскликнула Орб и бросилась в ее объятия. - Луна говорила, что ты стала Лахесис. - Все верно. Я явилась, чтобы поговорить с тобою. Похоже, пока все шло удачно - Орб даже не заподозрила подвоха. - Говорила ли тебе Луна о моих поисках? Я подошла к Ллано почти вплотную и уже способна воздействовать на погоду. Более того, теперь я могу мгновенно переноситься в любую точку земли! - Отлично, дорогая! Ллано - самая мощная сила. - Это не было ложью, но произносилось от лица фальшивого действующего лица. К тому же для большей убедительности правда искусно перемешивалась с враньем. - Учти только, что существует опасность, которой ты, вероятно, не ожидаешь. Ты помнишь пророчество? - Согласно которому я должна взять в мужья Зло? Но, мама, ты ведь знаешь - я никогда не свяжусь с Сатаной, не говоря уже о том, чтобы выйти за него замуж! - Он очень коварен. - Снова правдивые слова, призванные добиться обмана. - Сатана раскинул для тебя крепкие сети. Он намерен осуществить пророчество и жениться на тебе, хочешь ты этого или нет. - Но он не может... - Сатана собирается использовать против тебя Ллано. - И опять правда вперемежку с ложью. - Он зачарует тебя и сделает своей невольницей. Будь осторожна! Орб испугалась. Если бы не мать, она ни за что не поверила бы этим словам. - Что же мне делать? - Я пошлю к тебе Гею. Слушай ее, Орб! - Затем, снова приняв образ паука, актриса исчезла. Прекрасная работа, вполне достойная похвалы! Сам Пэрри едва не забыл, что Ниоба не настоящая. Жаль только, что его мастерство в воссоздании столь сложного образа не может оценить широкая публика... Обман Сатаны представлял собой целое искусство, оставляющее далеко позади то, что подходило под определение "вымысел". Затем Пэрри отправил на сцену бутафорское воплощение Природы, которое возникло из дымки и обладало поразительным сходством с подлинным. - Я Гея. Лахесис попросила научить тебя бороться с могуществом Ллано. Необходимо воспользоваться другой силой Ллано. Однако это очень опасно. Если ты решишься на это, но потерпишь поражение, то навсегда потеряешь разум. - Это была чистая ложь - вроде той, с помощью которой Пэрри держал в своей власти демонов. - Я все-таки попробую! - ответила Орб. Мнимая Гея объяснила девушке, что успеха можно добиться, лишь соединив ее голос с голосом второго человека по имени Наташа, который пел столь же превосходно, как и Орб. Разумеется, актриса скрыла то, что сказала правду только наполовину - произнесенное ею имя являлось ни чем иным, как вывернутым наизнанку именем Лукавого. Повелитель Зла хотел иметь возможность доказать Орб - когда придет время правды, - что строил планы не только на обмане, а с самого начала намекал относительно своей подлинной сущности. Наверное, тогда, хотя бы отчасти, она осознает и свою вину, это хоть немного приблизит ее к нему... Солгать казалось гораздо проще, чем удержать девушку, во всем ей признавшись. Орб живо заинтересовалась: - А этот певец... Что он за человек? - Один из достойнейших. Но он может счесть тебя посланницей Сатаны. - Правда оказалась перевернута с ног на голову. Теперь Орб придется самой доказывать, что она не служит Злу! Записав музыку. Гея вручила Орб ноты и скрылась, а девушка попробовала в них разобраться. Однако, помня об опасности, петь не пыталась. Теперь настало время для самого главного. Пэрри воссоздал одну из своих удачнейших иллюзий - поистине дьявольский храм. Проклятая душа исполняла там роль Сатаны в общепринятой трактовке - красного, с рогами и хвостом, окутанного языками пламени. - Теперь ты станешь моей женой! - прогремел голос поддельного Сатаны. - Никогда! - вскричала Орб, как ей и подобало. Казалось, она тоже была занята в этом спектакле. Тогда актер запел. На самом деле зазвучала запись голоса Пэрри - никто кроме него не смог бы справиться с этой частью замысла, не вызвав подозрений у столь великолепно разбиравшейся в музыке Орб. Девушка была очарована, и он добавил второй голос - получился дуэт с самим собою... Теперь пение приобрело необыкновенную мощь - нечто подобное, соединенное с силой Ллано, он исполнял, укрощая демонов. Чудесным образом актер переоделся и жестом приказал Орб подойти вместе с ним к алтарю. В отчаянии Орб запела мелодию, которую только что разбирала по нотам. Однако она не успела ее как следует освоить, к тому же была слишком напугана... Девушка пыталась освободиться от дьявольских чар, но одного ее пения оказалось недостаточно. Игравшая Гею актриса явно справилась со своей задачей, убедив Орб в спасительной силе дуэта. Обряд продолжался. Скоро демон достанет нож и с его помощью смешает кровь Орб с кровью исполнителя роли Сатаны, тем самым соединяя их в одно целое... Ее пение оборвалось - теперь должен вступить второй голос, или девушку ждет безумие. Похоже, она в это искренне верила. Прежде чем Орб раскрыла обман, Пэрри сам принял участие в фарсе. Он перенесся поближе к месту действия и принял свой привычный облик, в котором вступил во власть над Адом. Орб, никогда не видевшая Пэрри прежде, не узнает его. Это казалось самым большим преимуществом - любому воплощению тотчас же стало бы понятно, кто он такой. Пэрри запел свою партию. Естественно, пение возымело успех. Дуэт продолжался. Теперь голос девушки приобрел силу и ясность. И что за голос!.. Вне всякого сомнения, Орб была лучшей певицей своего времени - под стать самому Пэрри. Медленно они приближались друг к другу, изгоняя Сатану и освобождая невесту от насильного брака. Благодаря незнакомцу ее страх рассеялся, так же как и сатанинский храм. Оба закончили пение. - Ты играешь в опасные игры, - небрежно бросил Пэрри, как будто речь шла о пустяках. На самом деле он был так потрясен голосом девушки, что едва не забыл о своем сценарии. Пэрри заметил на себе ее оценивающий взгляд. Как правило, женщины уделяют внешности мужчин меньше внимания, чем мужчины - внешности женщин, но все-таки небезразличны к ней. Пэрри сознавал свою привлекательность. Молодые люди разговорились; Пэрри, как и задумывал, выдал себя за певца по имени Наташа. Побеседовав с Орб о Ллано, он научил ее отражать удар Сатаны, прибегающего к тому же источнику силы. С какой радостью он пел для слушательницы, которая могла оценить его искусство по достоинству! После того как Пэрри произвел на девушку подходящее впечатление, он затронул вопрос, который любой на его месте счел бы вполне уместным. - Нет, я не замужем, - ответила Орб, мило зардевшись. В ней сохранилось так много от очаровательного простодушия!.. Пэрри снова подумал о той Джоли, которую еще не сделала циничной смерть. Впрочем, ему пришлось признать, что по красоте его любимая уступала Орб. - Могу ли я рассчитывать на твое расположение? Вероятно, вопрос показался Орб преждевременным, однако Пэрри спешил застать ее в смятении, когда сердце девушки еще переполняла благодарность к избавителю. На ее лице отразился целый вихрь чувств. Затем Орб взволнованно прошептала: - Да. Какой успех! Тогда Пэрри исполнил ей "Песнь Пробуждения", известную еще под названием "Утренней Песни" или "Рассвета Любви". Когда он запел, вокруг стали проявляться настоящие чудеса, которые вовсе не были вызванным им обманом чувств. Небо потемнело, затем прояснилось, как будто с приближением зари, тотчас же зазеленела трава и распустились цветы. Хлынувшие солнечные лучи высветили Орб, делая ее такой прекрасной, что Пэрри не осмеливался смотреть. Глаза девушки казались ясными и бездонными, словно небо, а грудь вздымалась от волнения. Когда-то Ниоба была великолепна, однако, вернувшись в царство смертных, состарилась. В образе Геи Орб навсегда останется такой же прекрасной, как в эту минуту. Но вот Пэрри замолчал, и все вокруг снова стало прежним. Девушка казалась разочарованной не меньше его, а он почти уже поверил сам в то, что ей говорил... - Увидимся! - сказала на прощание Орб. - Непременно. - Пэрри провожал взглядом ее удалявшуюся к гигантской рыбе фигурку. Итак, первое отделение прошло как нельзя более удачно. Пэрри ликовал - сделан огромный шаг к победе. Затем он перенесся в Ад. Предстоит готовиться к следующему этапу. Но сначала Пэрри хотелось отдохнуть. К нему заглянула Нефертити. - Боюсь, что с тех пор, как ушла Лила, вам одиноко, - сказала она. Пэрри не решился признаться ей в том, что у него пропал интерес и к дьяволицам, и к грешным душам. - Спасибо за заботу, но ты заслужила отпуск, и я не хотел бы тебя отвлекать. - Благодарю вас, господин Сатана! - ответила Нефертити, не очень довольная оказанным ей приемом. Едва Пэрри закрыл глаза, как перед ним возникла Орб с тихой улыбкой на устах; ее сияющие волосы свободно ниспадали на плечи, а в руках была маленькая причудливая арфа... Второе отделение спектакля началось, когда Иона плыл ночью над Атлантическим океаном. Рыба-монстр не могла касаться воды, но над океаном хватало простора, а погода была ясной. Для начала Пэрри наполнил сердца путешественников тревогой за Иону, который не мог скрыться от мнимого шторма - во всяком случае до тех пор, пока земля оставалась далеко. Однако видение шторма распространялось только на людей - демоны четко представляли себе его подлинное происхождение. Поэтому Иона как ни в чем ни бывало продолжал плыть по воздуху, в то время как его пассажирам - за исключением суккуба, конечно, - казалось, будто он столкнулся с бурей и попал в западню. Пэрри заставил людей поверить в то, что Иона опустился на поверхность моря, не имея возможности уйти в воду. Стремясь помочь рыбе освоиться, они прибегли к далекому от совершенства исполнению "Песни Пробуждения". События стремительно развивались - над водой появились танцующие скелеты, которые спешили к рыбе. Казалось, та в страхе пытается увернуться... Один из танцоров коснулся ее хвоста - тотчас же эта часть хвоста оголилась, обнажив кости. В ужасе Орб попыталась остановить скелетов пением, но это не помогло... Затем Иезавель - не настоящая, а из сонма помощников Пэрри - объяснила, что скелеты танцуют английский матросский танец под названием "Волынка пьяного матроса". Иезавель никак не удавалось их отвлечь, тогда к ней присоединилась Орб с танцем "танана" и вместе с одним из скелетов исполняла его до тех пор, пока тот не рассыпался. Ей все-таки удалось найти выход! Пэрри с искренним изумлением смотрел на танцующую Орб. Ничего более будоражащего кровь ему видеть не приходилось! Откуда это у столь примерной девочки? Затем он вспомнил о ее дружбе с цыганами... Так вот кто научил девушку зажигательным танцам! Пэрри лишний раз порадовался, что избавил кочующий народ от уничтожения. Впрочем, действие только разворачивалось. Скелетов было слишком много, они приближались. Если Орб примет верное решение... Она так и сделала. - Наташа! - в отчаянии крикнула девушка. Настало время его торжественно выхода - Пэрри запел. Скелеты замерли, в страхе прислушиваясь к могущественной песне. Тем временем Пэрри присоединился к попавшим в беду людям, не без гордости за свое мастерство отметив, что сумел заставить голые кости столь ярко выразить различные человеческие чувства. Орб явно обрадовалась, увидев своего нового знакомого. - Ты можешь их остановить? - Да, если спою Песнь Силы. Скорее всего она известна тебе как Дневная Песнь. Пэрри запел, вновь прибегнув к Ллано, и волшебная мелодия стряхнула ночной кошмар. Музыка разогнала черные грозовые тучи и принесла с собою свет дня. Скелеты попытались сбежать, но музыка повергла их в прах. Опасность миновала. Обхватив Пэрри руками, Орб поцеловала его. - Ты снова спас меня! - воскликнула она. - Это доставило мне удовольствие. - Еще бы! Но спектакль еще не закончился. Как только Орб вошла в рыбу и осталась одна, перед ней возникли две фигуры: одна изображала Танатоса, а другая - Хроноса. Они предупредили девушку, что под личиной Наташи может скрываться демон и что его нужно подвергнуть испытанию. Инкарнации пояснили, что настоящий Наташа несет только добро, но если демон принял его облик... Орб встревожилась и настояла на том, чтобы Наташа прошел испытание. В подтверждение того, что он не демон, Пэрри касался креста и даже пел церковный гимн. Разумеется, его доказательства были ложными - ведь все происходило лишь в воображении Орб, а привидеться может и не такое... Но она этого не знала и потому искренне верила, что обидела своего спасителя, который покинул ее, исполненный праведного гнева. Замысел удался на славу. Теперь Орб не сомневалась в достоинстве Наташи и раскаивалась в том, что напрасно обидела его подозрениями. Оставшись одна, она даже всплакнула. Пэрри сделал второй огромный шаг к победе, однако ненавидел себя за это. От него потребовалось невероятное усилие, чтобы не утешить девушку. Ему так хотелось во многом ей признаться, но это означало бы полное крушение его надежд... Пэрри взял Орб в еще одно воображаемое путешествие - в Одиссею сквозь полосы неистово меняющихся картин жизни, которая завершилась в поддельном Замке Войны. Там девушку встретили актеры, игравшие роли ее бывшего возлюбленного Мимы, спасенной им принцессы Лигеи и дьяволицы Лилы. Естественно, все они с одобрением восприняли Наташу, но предостерегли Орб от козней Сатаны. После этого Наташе пришлось преодолеть еще одно испытание. Твердо отстаивая Добро, ему с помощью магического пения удалось одержать очередную победу над силами Зла. Затем Пэрри исполнил Вечернюю Песню - романтическую мелодию Ллано, и наконец-то завоевал любовь Орб. Однако Орб еще не превратилась в воплощение Природы. Приходилось ждать, пока она не вступит в эту должность - для Пэрри было важно взять в жены не просто женщину, а инкарнацию. Ведь будущий союз принесет ему могущество, которого недоставало для победы над Богом. Когда Орб заняла место прежней Геи, Пэрри предложил девушке выйти за него замуж. Но, прежде чем получить ответ, он должен был сказать ей всю правду... Настала минута, способная с легкостью разрушить все достигнутое раньше. - Я воплощение Зла, - признался Пэрри. Орб взглянула на него полными страха глазами. Тогда он объяснил ей все с самого начала. Постепенно девушка поняла, что теперь ее не обманывают... - Оставь меня, - как во сне, пробормотала она. Пэрри повиновался. Интересно, что она решит? Исход казался очевидным, поскольку Орб была уже не просто женщиной, а Геей - пожалуй, самой могущественной из всех воплощений. Взбешенная обманом, она пробудила силы Ллано, которыми овладела настолько быстро и искусно, что Пэрри оставалось лишь завидовать. Ее голос приобрел неслыханную силу. Теперь Пэрри до конца осознал, почему воплощением Природы стала именно Орб. Однако, совсем еще недавно вступив во власть и не имея достаточного опыта, она играла на струнах страшного по своей мощи музыкального инструмента. На царство смертных обрушились неисчислимые природные бедствия - бури и потопы, пожары и жестокие морозы, засухи и землетрясения, сметая все на своем пути. Пэрри опасался, как бы Орб не вызвала в конце концов самую страшную силу, которая разрушит все и снова ввергнет вселенную в хаос. Вероятно, понимание истинной сущности Наташи уничтожило ее любовь к нему. Ярость Орб питала не столько обида на то, что над любовью надругались, сколько смятение - ведь на самом деле Пэрри вовсе не смеялся над ее чувством, а лишь обманул ее. Теперь он уже жалел об этом. Ведь Пэрри не достиг ничего, кроме бедствий, обрушившихся на царство смертных, и враждебности той, кого он меньше всего желал бы видеть своим врагом. Той, которая напоминала ему Джоли и обладала восхитительным голосом... Неожиданно Орб утихомирилась, искренне раскаявшись в содеянном, и попросила Хроноса отменить все, что она натворила. Воплощение Времени объяснил, что для столь важного шага ему необходимо согласие всех главных инкарнаций. Все согласились - все, кроме Пэрри, который понимал, что теперь его победа над Богом зависит от того, станет ли Гея женою воплощения Зла, соединив свое могущество с его властью, или нет. Их чувства друг к другу не имели никакого значения. Теперь Сатана владел рычагом, который никогда уже больше не окажется в его руках, - на чашу весов была брошена судьба всего человечества. Даже перечеркнув любовь Орб, Пэрри мог бы добиться столь долгожданного преимущества над Богом. Возможно, победа имела бы горький привкус, но это нисколько не отменило бы ее значения. - Станешь ли ты моей женой? - снова спросил Пэрри. Та бросила отчаянный взгляд на свою мать, Ниобу. - Что мне делать? - Сейчас ты отлично знаешь, что представляет собою Сатана, - мрачно отозвалась Ниоба. - Ты его любишь? Орб попыталась было бороться с собой, но не смогла. - Помоги мне Господь, - судорожно прошептала она, - потому что я действительно его люблю... Неужели это правда?! Пэрри обязан был доиграть свою роль до конца, добиваясь согласия на этот брак от всех инкарнаций. Все-таки ему досталась победа - так же, как и любовь Орб, которая выдержала столь чудовищное откровение. Это глубоко потрясло Пэрри. Хронос поднял вверх Песочные Часы, и песок поголубел. Внезапно Пэрри снова оказался в Аду, совершенно один. Время обратилось вспять. Но так же, как в тот раз, когда Хронос отменил кровавую резню, все события запечатлелись у Пэрри в памяти - ведь он был инкарнацией, а кроме того, непосредственным их участником... Орб любила его. И Пэрри тоже ее любил. Осознание этого наполнило его сердце мучительной болью. Пэрри вовсе не стремился к любви - играя роль Наташи, он лишь воплощал в жизнь свой коварный замысел. Потеряв Джоли, Пэрри даже не подозревал о том, что, помимо мимолетной страсти, еще способен на подлинное чувство. Как же он ошибся... Вероятно, причиной тому стал чудесный голос Орб, который, хотел этого Пэрри или нет, проник в самые потайные уголки его души и очаровал его - с помощью пения ему не раз приходилось делать то же самое с другими. Неужели Архангел Гавриил предвидел и это? Пэрри понял, что попал на крючок, ловко приготовленный им самим же для того, чтобы заполучить могущество Геи. Давным-давно он пообещал Ниобе не причинять Орб вреда. Теперь он знал, что имелось в виду гораздо большее, чем просто грубая сила. Пэрри оказался жертвой любви к женщине, которая всецело принадлежала Добру, а это означало, что он не мог больше представлять Зло - совместить две крайности было не под силу никому. Стать достойным любви Орб - поистине нереальная задача для настоящего Сатаны... Оставался только один выход - сложить полномочия. 16. ТАЙНОЕ СВИДАНИЕ Пэрри подготовился к свадебной церемонии не менее тщательно, чем к тем трем спектаклям, которые устраивал, чтобы завоевать сердце Орб. Для столь торжественного случая он выбрал один из красивейших залов Ада, очень похожий на кафедральный собор - со сводами, витражами и сидячими местами для главных инкарнаций, которые получили приглашения на свадьбу. Убедившись в том, что в ближайшие столетия в Раю стало значительно лучше, Пэрри приурочил к свадебной церемонии массовое освобождение душ, заслуживших спасение, но не решавшихся покинуть местный Рай. Наверное, Орб будет довольна, а Пэрри так хотелось доставить ей радость... Души составляли огромный хор - Пэрри предполагал отпускать их во время песнопения. В зале присутствовали и другие гости: все родственники и друзья невесты, которых она приобрела за земную жизнь, в том числе и умершие. Пэрри попросил Гавриила на время свадьбы отпустить их из Рая. Зная о том, что должно случиться, тот нисколько не возражал. Похоже, и другие инкарнации тоже все прекрасно понимали. Только сама Орб оставалась наивной и простодушной - как, вероятно, и следовало невесте. Двум песням, одну из которых исполнит Орб, а другую - сам Пэрри, надлежало стать кульминацией обряда и главным выражением их любви друг к другу. Орб даже не понимала до конца их подлинного значения. Наконец прозвучала ее Вечерняя Песнь. Наверное, ни одному человеку не удавалось передать эту мелодию столь совершенно - ведь кроме того, что у певицы был великолепный, усиленный магией голос, она по-настоящему любила... Никто из присутствующих в зале не мог остаться равнодушным, так же как и Пэрри, который упивался восторгом, чувствуя открытое признание любви Орб к нему и своей любви к ней. Однако все знали, что ему никогда не повторить подобного. И тем не менее он повторил. Ведь среди певцов Пэрри не знал равных. К тому же ему предстояло выразить гораздо больше, чем просто любовь... Он исполнил как раз ту единственную песнь, на которую для него налагался строгий запрет, - гимн "Любовь Господня". Неважно, что Бог его не слушал и, вероятно, не заслуживал подобной чести; собравшиеся в зале прекрасно сознавали значение этого поступка, который, в сущности, являлся проявлением высшей жертвы. Когда Сатана запел, к его голосу присоединился хор душ, которым удалось избежать проклятия; подлетая к нему, они наполняли его пение новой мощью и устремлялись в Рай. Глядя на Пэрри, Орб постепенно понимала, что ошибалась относительно его лживости, - он любил ее по-настоящему. В финале Пэрри пел только для нее. Когда все души разлетелись, сила, которую он пробудил, обратилась против него самого - охваченный огнем, Сатана буквально угасал на глазах. Пэрри сознательно шагнул навстречу судьбе, прервав свое существование в виде инкарнации, чтобы Орб наконец поверила - его любовь была настоящей. Орб никогда с ним не соединится, он проиграл схватку с Богом, но все-таки сделал то, что должен был сделать... Пэрри обнаружил, что находится в некоем подобии Лимба. Впрочем, это походило скорее не на преддверие Ада, а на особую зону для свергнутых инкарнаций. Вокруг полыхало пламя, но Пэрри почти не замечал его - никакой огонь не мог бы сравниться с огнем утраченной любви. Разумеется, он проклят - ему никогда не избежать Ада. Более семи столетий Пэрри прослужил воплощением Зла. С самого начала он сознавал, что не получит отсрочки. Теперь освободившийся трон займет другой. Возможно, в ближайшее столетие ему понадобится помощник, и, обратившись к Пэрри, он возьмет его к себе в услужение. Рассчитывать на большее не приходилось. И все же Пэрри ни о чем не жалел. Дважды ему выпало любить: один раз на земле, второй - в образе инкарнации. Отречение от престола не могло этого стереть. Причем чувство ко второй женщине вовсе не подменило собой его чувство к первой. Теперь любовь к Джоли вернулась с той же силой, как при ее жизни, нисколько не мешая ему по-прежнему обожать Орб... Пэрри надеялся, что во всяком случае Джоли теперь в Раю и что Орб простит его вынужденное бегство от алтаря. Кроме того, он верил, что, несмотря на свое поражение, страдания людей все-таки прекратятся. Поскольку Пэрри являлся Отцом лжи, все, что он совершил, по определению было дурным, однако благодаря пренебрежительному отношению Бога к своим обязанностям в поступках Пэрри имелось и много хорошего. Во всяком случае, он не стыдился того, что оказался за это проклят. Теперь Пэрри был обречен на одиночество. Вероятно, в том и заключалось его наказание - сознавать свою оторванность от мира, не знать, что происходит в царстве смертных или инкарнаций. Ужасное мучение - но его поддерживала любовь. Никакая кара не могла заставить его пожалеть о содеянном. Неожиданно Пэрри почувствовал чье-то присутствие. Призрачная тюрьма приобрела форму настоящей камеры, а он оказался закован в цепи. Все эти образы были кем-то воссозданы... Пэрри узнал Орб, увившуюся к нему как воплощение Природы, Геи. Даже Ад не мог остановить ее. Она хранила присущее лишь ей очарование и приобрела уверенность в себе, которой прежде, ухаживая, Пэрри не замечал. Орб окружала негромкая музыка - какая-то неизвестная ему разновидность Ллано, наверное, сметавшая на пути воплощения Природы любые преграды. Теперь она полностью утвердилась в должности. Пэрри не мог ни пошевелиться, ни даже что-нибудь сказать. Вероятно, это тоже являлось составной частью наказания. Оставалось лишь безмолвно смотреть на Орб. Впрочем, ему и этого было достаточно. Приблизившись к Пэрри, Орб молча взяла его за руку - он ощутил приятное тепло ее пальцев - и, подняв эту руку, коснулась капельки крови на запястье. "Нет!" - в тревоге выкрикнул Пэрри, но у него не было ни голоса, ни сил, чтобы помешать ей. Забрав капельку, Орб уронила его руку - на запястье не осталось и следа. Затем она удалилась, а камера, в которой был заключен Пэрри, снова как бы исчезла. Изменилось лишь одно - он лишился Джоли. Зачем же Орб это сделала? Едва ли она могла ревновать его к первой возлюбленной - Джоли давным-давно умерла, так же как и он сам теперь. Впрочем, возможно, Орб поступила правильно. Джоли не место в Аду. Наверное, Орб отпустила ее в Рай... Внезапно Пэрри оказался в ярко освещенном и шумном зале. Он не осознавал, долго ли пробыл в заточении - Лимбу было присуще безвременье, - однако сразу догадался, что попал в главный банкетный зал. В Аду им пользовались довольно редко, разве что для проверки новообращенных - людей с дурными наклонностями, но пока совершивших недостаточно зла. Даже небольшой соблазн мог проложить широкую дорогу до поры до времени скрытому злу и заставить его проявиться в полной мере, быстро выявляя истинную сущность человека. Вместо того чтобы просто принять таящееся в человеке зло на веру, его присутствие еще надо было доказать. Когда-то Пэрри сам разработал для этого целую процедуру. Теперь он стоял перед обрюзгшим мужчиной средних лет, повсюду валялись остатки его обильной трапезы. Тем не менее в нем чувствовалось какое-то величие - стигматы бессмертия безошибочно выдавали новое воплощение Зла. - Надо же, получилось! - воскликнул человек, вытирая со рта подливку. - Значит, ты и есть бывший Сатана! Пэрри кивнул: - Да, это я. - Слушай, мне тут нужно выяснить контролирующее демонов заклинание, - проговорил незнакомец. Пэрри молчал. - Вот что, придурок, мне известно, что ты его знаешь! Давай выкладывай! - До этого ты должен дойти сам, - невозмутимо ответил Пэрри. - Последние три недели ты просто прохлаждался. Знаешь, а я ведь могу засунуть тебя в настоящее пекло, чтобы как следует поджарить тебе пятки. А скажешь заклинание - помилую. - Нет. - Проклятье! Этот сраный... как его там... Ассар! - и ухом не повел, когда я к нему обратился. Что ты хочешь за заклинание? - Оно не продается, - отрезал Пэрри. Мужчина бросил на него оценивающий взгляд. - Да ты, парень, видно, еще не врубился. Когда ты свалил, твое место досталось самому грешному в мире смертному - то есть мне. Надо мной как раз висел смертный приговор за одну пятилетнюю куколку, которой я разнес башку, чтобы не мешала спокойно кончить. Правда, девчонка умерла не сразу - успела на меня указать. В общем, не повезло. Но не думай, я не привередлив: могу и взрослого так достать, что завопит, будто дитя малое. Меня это только заводит... Я тут ловил у вас грешные души удавкой. Не поверишь - они чувствуют боль не хуже живых! А держатся и визжат еще дольше. В общем, здесь классно! Вот только ваш Люцифер не желает со мной даже здороваться, и - как там его, Мефис, что ли, - тоже, а эта штучка Нефер... титьки плюнула мне в морду. Короче, без заклинания никак не обойтись! Назови свою цену! Пэрри молча отвернулся. - Ну и жарься тогда, недоумок! Неожиданно Пэрри оказался в бушующем пламени, которое больно жалило его, однако не могло сжечь. Все, на что был способен Ад, - так это доставить своим пленникам боль и унижение. Приходилось терпеть. Конечно, Пэрри и в мыслях не допускал открыть тайну этому замучившему малышку подонку. Пусть он нес в себе чудовищное зло, но на должность правителя Ада явно не тянул. Наверное, все свое время тратит теперь на то, чтобы жрать и измываться над жертвами, даже не пытаясь как-то преобразовать Ад или задумать что-нибудь достойное... И все же, несмотря на непрекращающиеся муки, Пэрри даже радовался. И Ассаргадон, и Люцифер, и Мефистофель отказались помогать новому воплощению, а Нефертити даже плюнула ему в лицо! Конечно, они относились почти так же к каждому новичку, которому предстояло еще завоевать трон. Тем не менее Пэрри было приятно услышать это известие. Главная же его сила оставалась в любви. Ведь он сложил полномочия ради любви к Орб и сделал бы это снова, хотя теперь ему и суждено вечно гореть в огне. Пока Пэрри думал о любимой, он забывал о боли. Он надеялся только на то, что другие инкарнации не дадут его преемнику натворить слишком много бед... Вдруг Пэрри ощутил чье-то присутствие. Однако пламя не утихло - значит, к нему пробрались тайно... Гостем оказался паук, который раскачивался на невидимой паутине, не подвластный даже огню. Только один паук выдерживал пламя - Судьба. Пэрри попытался заговорить, но у него ничего не получилось. Казалось, он мог разговаривать и двигаться лишь тогда, когда его вызывал к себе воплощение Зла. Паук превратился в Ниобу. - Наконец-то удалось отыскать тебя, зятек, - буркнула она. - Он далеко тебя упрятал, но твои друзья из числа грешных душ подсказали мне дорогу. Интересно, что она здесь делает? И зачем ей понадобилось искать его? Впрочем, спросить об этом Пэрри не мог. - Как тебе, должно быть, известно, твой преемник не из приятных, - продолжала Ниоба. - Теперь мы немного знаем про тебя. Дьяволица - на нашей стороне, кое-что рассказал Яхве... Значит, кроме всего прочего, его еще и вывернули наизнанку! Впрочем, Ниоба не принадлежала к числу тех, кто любит позлорадствовать. К тому же, явившись сюда, она сильно рисковала. Но зачем? - Моя дочь любит тебя, и она твоя жена, - между тем говорила Ниоба. - Так что считай, что нас связывают семейные обязательства. Конечно, между воплощениями Зла и Природы никогда не быть настоящему единению, однако придумать что-нибудь можно... Мы решили, что лучше иметь дело со знакомым, привычным Злом, чем с этим новым ублюдком. Разумеется, никто из нас не станет заявлять такие вещи открыто. О чем она толкует? Пэрри не смел поверить! - И мне бы не хотелось повторять, но некоторых из нас одолевают сомнения по поводу того, кому мы служим - а именно, обращает ли Он на что-либо внимание... Мы исходили из того, что представляющий Добро не у дел, поскольку соблюдает Соглашение, в то время как представляющий Зло свободно нарушает его. Поэтому мы восстановили равенство, приняв сторону достойного. Теперь же мы в недоумении. Существуют вполне конкретные причины устранить некоторую путаницу... Ниоба пожала плечами: - Испытательный срок твоего преемника заканчивается, а он так и не обнаружил необходимого заклинания. Скорее всего его заменит другой, нисколько не лучше, если, конечно... Не вернется Пэрри! Из всех бывших воплощений Зла сделать это мог только он, поскольку еще не простился с жизнью и не стал грешной душой. Ниоба не закончила, свою мысль, понимая, что он непременно догадается сам. Но была одна оговорка. - Однако для того чтобы снова занять трон, необходимы определенные условия. Если человек, к примеру, не знает, где находится, или не способен говорить, едва ли он успеет вовремя вернуть себе власть. Больше всего возможностей имеет тот, кто находится ближе к выпускающему из рук бразды правления. Поэтому важно, чтобы претендент не оказался в решающую минуту выведенным из строя. Ниоба не ошиблась. Принять должность Воплощения можно было только в ту минуту, когда она освобождалась. В первый раз Пэрри очень помогла Лила, и он стал инкарнацией Зла, даже до конца не осознав, что произошло. Но теперь Пэрри не представлял себе, как сделать это, находясь в заточении, совершенно оторванным от мира. - Поэтому я принесла нить, которая выведет тебя отсюда, - немного помолчав, чтобы дать ему время все обдумать, сказала Ниоба и провела невидимую линию. - Иди за ней, и... - Ха! Ну что, попалась, старая курва! - заорал воплощение Зла, появляясь между ними. - Со мной, может, и покончено, но ему от этого легче не станет! Он нанес Судьбе удар огненными вилами. Ниоба превратилась в паука, а паук исчез. Хотя и была инкарнацией, она не могла свободно действовать в Аду. - А теперь ты, болван! - закричал воплощение Зла, набрасываясь на Пэрри. - Тебе никогда не выбраться отсюда! Что-то сверкнуло, и Пэрри почувствовал, как его охватила и понесла прочь магическая сила. Воплощение Зла так и не узнал уничтожающего демонов заклятия, но колдовства, видимо, все-таки понабрался. Пэрри показалось, что он целую вечность плывет сквозь клубящийся дым, пока наконец ему не выпала возможность отдохнуть. Вокруг простирался хаос. Вероятно, воплощение Зла сумел достать для Ада частицу Пустоты и надежно запрятал в ней Пэрри. Хотя новичок был полон злобы и отвратителен, определенной смекалкой он все же обладал. Теперь нить потеряна. Воплощение Зла явился как раз вовремя, чтобы безжалостно разрушить блеснувшую перед Пэрри надежду. Ему ни за что не выбраться отсюда вовремя! Тем не менее Пэрри не чувствовал себя окончательно поверженным. Пусть он не встанет снова во главе Ада, его утешало то, что инкарнации переменили свое мнение о нем и сама Ниоба приняла его как мужа своей дочери. Хотя этот брак обречен, поддержка значила для Пэрри очень много. Быть может, в своем падении ему удалось достичь того, к чему он стремился - уменьшить страдания людей, души которых разделяют на плохие и хорошие... Пэрри не знал, прошла ли секунда или столетие - время неумолимо растянулось для него на века, - прежде чем его навестил еще один посетитель. Не женщина и не паук, а скорее чей-то смутный образ, сродни самой Пустоте. Вскоре он узнал гостью... Это была Нокс, воплощение Ночи, та, которой известны все секреты и которая надежно их хранила. Пэрри не догадывался о том, что она могла путешествовать сквозь хаос, хотя теперь это казалось ему вполне логичным. Ведь из всех воплощений она наиболее близка к хаосу. - Вот то, что ты потерял. Что-то невесомое коснулось его ладони. Затем Пэрри почувствовал, что снова остался один. Интересно, что она ему принесла?.. Пэрри с трудом разглядел едва заметную паутинку, которую выпускают пауки. Что побудило Нокс прийти к нему с этой тонкой нитью? Зачем она это сделала? Нокс была далека и от земных, и от неземных забот, к тому же она сама призналась ему в том, что у них еще все впереди. И все же она предпочла подождать... Внезапно Пэрри догадался: Нокс принесла ему путеводную нить! И Пэрри пошел за ней. Шелковистая ниточка была так же неуловима, как мысль, и он чувствовал ее только потому, что должным образом настроился. Подобно тому как линия Судьбы вела Ниобу сквозь Пустоту, эта паутинка прокладывала путь сквозь окружающий хаос. Вскоре перед Пэрри стали вырисовываться какие-то сумбурные образы - очертания предметов, ни в коей мере не связанных друг с другом. Выписанный пастелью кусок скалы, смятая жестянка из-под пива, изгиб обнаженного женского бедра, черенок розы, проблеск звездного света, левый глаз гарпии, прорастающее зерно пшеницы, капля дождя, багровеющий синяк на лопатке у кролика, оторванный листок календаря с обозначенной на нем пятницей тринадцатого... Ни на что не отвлекаясь, Пэрри упорно шел мимо, следуя своей путеводной нити. Затем перед ним возникла земля, какой-то берег, и ему пришлось переплывать зловонный поток - реку Ахеронт, скорбные воды которой омывали Ад, не позволяя из него вырваться. Но Пэрри она была знакома, теперь он хотя бы знал, где находится. Сатана вышел туда, где трое Судей вершили правосудие над вновь прибывшими душами, рассматривая особо сложные случаи. Одним из них был Минос, бывший Критский царь, жена которого произвела на свет Минотавра - чудовищный плод страсти к быку; вторым - Радамант, брат Миноса, известный своей справедливостью; третьим - благочестивый Эак. Поскольку все трое являлись очень хорошими судьями, в свое время Пэрри оставил их на месте, даже расширив их полномочия. Пэрри никак не мог попасть прямо в Ад, минуя этих служителей - он сам организовал все именно так, чтобы ни одна грешная душа не обошлась без должной сортировки. Некоторые вновь прибывшие на самом деле предназначались для Рая - Судьи безошибочно определяли их и направляли в местный Рай, где они могли находиться до тех пор, пока не изъявляли готовность двинуться в дальнейший путь. Большинство душ так и сделали во время свадебной церемонии Пэрри, но постоянно прибывали новые, и Судьи никогда не оставались без работы. В каком бы облике ни предстал перед ними Пэрри, его все равно узнают. Присоединившись к веренице душ, Пэрри стал двигаться вперед. Минос бросил на него беглый взгляд, который задержался на пришельце не более секунды, как будто вовсе не встретил ничего необычного. - Отправляйся в Лимб, - коротко молвил он. Пэрри прошел, как самая заурядная грешная душа. Его все-таки пропустили! Теперь Пэрри мог двинуться к Церберу, трехголовому псу, которого он сам назначил охранять главные ворота. Прошло несколько столетий с тех пор, как он в последний раз общался с этим чудовищем. Раз Пэрри пропустили Судьи, он сможет беспрепятственно пройти сквозь ворота, не вызвав подозрений. - Ха! Снова воплощение Зла! Хитрый скот на всякий случай приглядывал за главным входом. - За ним, псина, растерзай его! Подчинившись властному окрику, Цербер бросился на Пэрри, которому теперь уже захотелось, чтобы пес узнал его. Пэрри пришлось удирать, хотя сделать это было не так просто. Конечно, Цербер не мог его убить, но разорвать в клочья - вполне. Только через день тело жертвы приобрело бы прежний вид. Теперь же счет шел на минуты - кончался испытательный срок нового воплощения Зла. Если Пэрри не подоспеет вовремя... Он снова нырнул в реку Ахеронт, Цербер устремился за ним. Одна голова возвышалась над волнами и смотрела вперед, другая - оглядывалась назад, а третья погрузилась в воду. Цербер отлично плавал; ему не составит труда догнать свою жертву и расправиться с ней. Тогда Пэрри превратился в бурую рыбку, которая легко терялась на фоне такой же грязной воды и могла ускользнуть от погони. - Врешь, не уйдешь! - заревела с берега инкарнация. - Пусть это будет последнее, что я сделаю, но тебя я все-таки достану! - Бросившись в реку, временный хозяин Ада превратился в огромную белую акулу. Вот так штука! Пэрри не ожидал, что воплощение Зла тоже умеет менять форму. Впрочем, для того, кто обладал властью над Адом, это было несложно. Пэрри думал, что новенький уделял гораздо больше внимания набиванию брюха и измывательству над детскими душами. Вероятно, кто-то дал ему хороший совет - так же, как когда-то Лила подсказала Пэрри, что делать. Среди проклятых душ всегда находились такие, кто ради поблажек спешил услужить Хозяину. В Аду нет места чести или принципам. Разинув пасть, акула приближалась к Пэрри. Бесполезно нырять поглубже или, напротив, оставаться на поверхности. Оставалось только перевоплощаться. Но чтобы проделать это здесь, требовалось сосредоточиться, а значит, на какое-то время остановиться. Акула приблизилась почти вплотную, любое промедление даст ей возможность проглотить беглеца. К тому же Пэрри надлежало принять такой облик, чтобы плыть в воде или же птицей взмыть в воздух. Впрочем, воплощение сделает то же самое и продолжит погоню. Поскольку теперь Пэрри был на положении грешной души, равняться с воплощением Зла он, конечно, не мог. Даже если его облик будет таким же, как у воплощения, противник все равно обойдет его по силе, ловкости и скорости. Что ж, приходилось довольствоваться самым коротким промедлением, которое позволяло превратиться в похожую рыбку и пробираться по Аду по реке. Если бы он мог скользнуть в какой-нибудь обводный канал, чтобы воплощение потеряло его из виду... Неожиданно ему пришла в голову более интересная мысль - завести инкарнацию в ловушку. Без сомнения, Пэрри знал Ахеронт гораздо лучше своего преследователя - ведь он сам немало потрудился, разрабатывая маршрут для реки. Унаследовав Ад, в котором давно ничего не обновлялось, Пэрри посвятил достаточно времени его разумной организации. Хотя за века мелкие подробности могли стереться из его памяти, все, что было необходимо, он помнил. Приняв облик более проворной рыбки, Пэрри помчался прочь. В грязных водах реки, специально заколдованной для того, чтобы грешные души не убежали из Ада, магия давалась с трудом; именно поэтому Пэрри не мог перенести себя отсюда, а воплощение - отправить его обратно в Пустоту. Приходилось решать все вопросы на месте. Заметив, что Пэрри изменил форму, воплощение Зла последовало его примеру, превратившись в более стремительную акулу. Вероятно, ему даже нравилась эта игра в кошки-мышки, из которой он твердо наделся выйти победителем. В конце концов, скрыться от воплощения Зла в пределах Ада не могла ни одна грешная душа. Но Пэрри отлично знал свое дело. Ловко выскользнув чуть ли не из пасти акулы, он шмыгнул в сторону, а затем неожиданно нырнул в один из притоков. Это был Флегетон, огненная река, над которой вздымались языки пламени, а сама вода кипела. Но перед тем как войти в нее, Пэрри успел превратиться в огненную рыбку, легко выдерживающую подобный жар. Захваченный врасплох, воплощение Зла замешкалось, а затем проделало то же самое, что и Пэрри. Подобная стратегия давала инкарнации возможность всюду преследовать свою жертву и, благодаря большей силе, не отстать от нее. Но Пэрри как раз хватило времени, чтобы не угодить в зубы врага и вести его за собою. Впрочем, даже если бы он на какое-то время ускользнул от погони, воплощение Зла смогло бы снова найти его душу, продолжив забаву. Ведь ему наверняка известна магия, позволяющая выслеживать души. Или все-таки нет?.. Описав дугу, Пэрри проворно нырнул вниз, однако очень скоро другая рыба вновь догнала его. Вероятно, преследователь полностью сосредоточился на своей жертве и мог бы безошибочно отыскать ее где угодно. Слабая надежда погасла... Пэрри снова вошел в Ахеронт, немного изменив облик. Воплощение Зла в точности повторило его