Пирс Энтони. И навсегда ----------------------------------------------------------------------- Piers Anthony. And Eternity (1990) ("Incarnations of Immortality" #7). Пер. - В.Гольдич, И.Оганесова. Изд. "Полярис", 1997 ("Миры Пирса Энтони"). OCR & spellcheck by HarryFan, 26 December 2001 ----------------------------------------------------------------------- 1. ОРЛИН Джоли находилась во Франции, когда внезапно почувствовала боль. Умирал кто-то ей близкий! Она занималась обычным наблюдением, вселившись в служанку в доме человека, которого она изучала. Пришлось в спешке выбираться - но так, чтобы не настроить против себя служанку. - Пожалуйста, Мари, у меня возникли срочные дела. Я оставлю тебя на время? Девушка удивилась. - Вы вернетесь? - спросила она по-французски. Мари получала удовольствие от их отношений, потому что, в отличие от Джоли, большим умом похвастаться не могла. Когда Джоли находилась в ней, она чувствовала себя гораздо увереннее и ничего не забывала - чем несказанно радовала человека, на которого работала. Тут не было ничего плохого, он не строил особых планов насчет Мари; просто ему нравилось думать, что обстановка в его доме положительно влияет на девушку. - Как только освобожусь, - заверила Джоли, обращаясь непосредственно к разуму Мари, поскольку не хотела, чтобы кто-то увидел, как девушка бормочет себе под нос. - Боюсь, один из моих друзей попал в беду. - Конечно, вы должны поспешить на помощь! - согласилась Мари. Она заговорила слишком громко, и хозяин дома оторвался от книги. - Что случилось? - спросил он по-французски. Джоли взяла ситуацию под контроль. - Прощу прощения, сэр. Я немножко отвлеклась и сказала что-то не то. Он снисходительно улыбнулся: - Такое случается даже с лучшими из нас, да и со мной. Но если ты кому-нибудь понадобилась, можешь быть свободна. - Благодарю вас, сэр. Ничего срочного. Я закончу свои дела. Он кивнул и вернулся к книге. Джоли уже некоторое время наблюдала за этим солидным женатым человеком и поняла, что ему присущи щедрость и доброта. С хорошенькой, но не слишком умной Мари он всегда обращался вежливо, как с гостем, что, несомненно, говорило в его пользу. Джоли вернула контроль над телом девушке и моментально направилась домой - в каплю крови на запястье Геи, воплощения Природы. Гея была занята собственными наблюдениями: ее интересовала погода в Тихом океане - не исключено, что потребуется вмешательство, чтобы ослабить неожиданно налетевший шторм. Она почувствовала возвращение Джоли и подняла запястье: - Ты рано, Джоли. - Похоже, умирает человек, которого я люблю. Я должна отправиться к ней! - Иди! - разрешила Гея. Она стала для Джоли идеальной госпожой и другом; Гея, впрямую или косвенно, не задавала вопросов о частной жизни Джоли, давая ей свободу. Такова была щедрость той, которая могла при желании уничтожить весь мир - как и любая из семи главных инкарнаций. Джоли сориентировалась на боль, которую ощущала. В следующее мгновение она уже переместилась. - О, Орлин! - с ужасом воскликнула она. Перед ней, опустив голову на крышку своего любимого рояля, сидела прелестная молодая женщина, которую Джоли знала пятнадцать лет. Орлин умирала, Джоли прибыла слишком поздно. Ошеломленная, она кружила над неподвижным телом, не в силах поверить своим глазам. Как такое могло случиться? Наступила смерть, и легкая душа покинула тело. Душа напоминала прозрачную пленку, чуть подернутую патиной тени. Превалировали светлые тона, что говорило о положительном балансе; она отправится в Рай. Однако душа корчилась, словно все еще испытывала боль, какая-то ее часть продолжала жаться к мертвому телу. Джоли знала, что довольно часто проходит время, прежде чем смерть становится реальностью - душа боится покинуть привычное тело. На прозрачной пленке души Орлин начали появляться темные пятна; в ней оказалось удивительно много зла, хотя Джоли знала, что Орлин была хорошим человеком. - Орлин, не держись! - воскликнула она. - Ты отправишься прямо в Рай! Душа продолжала корчиться, пытаясь скользнуть вниз. - Нет-нет, - невнятно пробормотала она. - Я не должна уходить! - Орлин, это Джоли! Твой друг по снам! Я не обману тебя! Ты хорошая; тебе не нужно бояться Загробной жизни! Оставь свое тело, и скоро ты окажешься в Раю! Хотя и не так быстро, как те, в ком меньше зла. Как могло случиться, что ее душа находится почти в равновесии? - Мне нельзя! - ответила Орлин, продолжая цепляться за тело. Появилась скелетообразная фигура - то был Танатос, собирающий души с равным количеством добра и зла. Он удивился, заметив Джоли: - Ты с ней знакома? - Она мой друг, любимый друг, практически ребенок, - ответила Джоли. - Орлин умерла, и я даже не знаю почему. Танатос взглянул на страдающую душу: - Она отправится в Рай, видно без проверки, хотя... еще немного зла - и кто знает? Разреши мне облегчить ей дорогу. - Он потянулся к Орлин своей костлявой рукой. Душа в ужасе отпрянула в сторону: - Нет! Нет! - Орлин, все в порядке! - воскликнула Джоли. - Это воплощение Смерти, Танатос, он пришел, чтобы помочь тебе добраться до Рая. Твои страдания на Земле закончены! - Нет, я не должна уходить! Мне необходимо найти мое дитя! Танатос кивнул: - А, ребенок... Теперь я вспомнил. Ее сын умер десять дней назад; его душа находилась в балансе, я пришел за ним и встретился с отцом мальчика. Ужасная ирония, но так было предопределено. Ошибка Геи. Джоли удивилась: - Гея? Я ничего не знаю! Танатос сделал жест, и душа замерла на месте. Для всех, кроме них с Джоли, время остановилось. - Она вышла замуж за призрака и, естественно, не могла забеременеть, поэтому у нее был смертный спутник, чрезвычайно хороший человек. От него у Орлин родился мальчик, законный наследник призрака. - Об этом я знаю, - сказала Джоли. - Ее мужем был призрак Гавейна, драконоборца, убитого аллозавром. Гавейн мечтал о наследнике. Орлин нашла Нортона, который прекрасно ей подходил. У меня были другие дела, поэтому я не навещала Орлин, уверенная в том, что она счастлива. Очевидно, я допустила ошибку! Как могло случиться, что она потеряла ребенка и умерла, если все шло хорошо? - Гавейн уговорил Гею изменить гены ребенка таким образом, чтобы они соответствовали генам призрака и его род не прервался. Гея пошла ему навстречу, но не сделала необходимых анализов. В результате проявился отрицательный аспект в наследственности Гавейна, и мальчик получил неизлечимую болезнь, которая и привела к его смерти, причем оба биологических родителя были не виноваты в ней. Такова судьба Орлин: она не могла жить без сына и совершила самоубийство, как только устроила все свои дела. Конечно, потеря велика, однако таково последствие ошибки Геи. - Ребенок! - воскликнула Джоли. - А куда попал ее сын? - Его душа, по определению, находилась в равновесии и не могла отправиться ни в Ад, ни в Рай. Она остается в Чистилище. - И Орлин хочет быть вместе с сыном! Раз он не попал в Рай, то и она не желает там находиться! - Но нет никакого смысла... - Пожалуйста, Танатос, я ее друг. Разреши мне помочь. Разве ей так уж необходимо отправляться в Рай прямо сейчас? Фигура в плаще пожала плечами: - Ты права, тут нет никакой срочности. Соотношение между добром и злом в ее душе близко к равновесию, потому что она незаконнорожденная, у нее был роман вне брака, а главное - она совершила самоубийство. Этих трех грехов вполне достаточно, чтобы отправить душу в Ад, если бы в остальном Орлин не являлась образцом добродетели. Если она напряжет свою волю, то может навсегда остаться на Земле в качестве призрака - как ты. Я пришел только из-за того, что у нее возникли трудности при расставании с телом - так мне показалось. Предоставляю ее тебе. - Спасибо, Танатос, - сказала Джоли. - Я позабочусь об Орлин до тех пор, пока она не смирится со своим положением. - А почему на ней лежит грех незаконнорожденности? Она же не виновата! И почему ее роман считается грехом? Ведь по условиям брачного контракта, заключенного с призраком, она была обязана зачать ребенка. И разве грешно пытаться помочь собственному сыну, пусть и в Загробной жизни? Казалось, череп исказила гримаса. - Эти определения придумал не я, а Бог. Если бы я был в силах, я бы многое изменил, чтобы лишь истинное зло очерняло душу. Но от меня ничего не зависит. Я должен действовать согласно установленным правилам. Джоли вздохнула. Она знала, что Танатос прав; ее вопросы носили риторический характер и были вызваны болью, которую она испытала от неожиданной смерти Орлин. - Я понимаю. Да и не мне критиковать воплощение Добра. Танатос кивнул, затем повернулся и вышел сквозь стену. Как только он исчез, все снова пришло в движение. Душа возобновила свои попытки остаться рядом с телом. Джоли протянула руку и схватила душу за то место, где находилось предплечье. - Успокойся, Орлин, Танатос ушел! Тебе не придется делать то, чего ты не хочешь! Душа прекратила отчаянную борьбу и понемногу успокоилась. - Мое дитя... - Твое дитя в Чистилище. Если желаешь, я отведу тебя туда. Меня зовут Джоли, я друг твоих снов; теперь ты меня узнаешь? Постепенно в глазах Орлин появилось понимание. - Друг моих снов? Я начинаю вспоминать, но... Джоли знала, как трудно прийти в себя после смерти; ей самой выпало такое испытание, и она много раз видела, как страдают другие. Обычно освободившаяся душа самостоятельно направляется в сторону Ада - или Рая, в зависимости от баланса добра и зла, и приходит в сознание только в месте назначения. В Раю она обретает форму потерянного тела и превращается в живое существо; появляются ангелы и отводят ее на соответствующий уровень. В Аду душа тоже пробуждается к жизни, хотя ее ждет совсем другой прием. Таким образом, у человека создается впечатление, что между его последним вздохом на Земле и прибытием в соответствующую область Загробной жизни проходят считанные секунды. Однако некоторые души - их совсем немного - не могут сразу отлететь в Ад или в Рай из-за того, что Добро и Зло оказались в равновесном состоянии, или потому, что их дела на Земле еще не завершены. Первым приходит на помощь Танатос; вторые еще некоторое время скитаются по Земле в качестве призраков. Так получилось с Джоли - а теперь с Орлин. - Да, я призрак, - кивнула Джоли. - По некоторым причинам я не могла войти с тобой в контакт днем, но, когда ты спала и видела сны, я была твоим другом. Ты, наверное, считала меня существом, созданным твоим воображением, но на самом деле все обстояло иначе. Меня послал друг твоей матери, чтобы наблюдать за тобой. Так я и делала, пока не убедилась в том, что ты счастлива и тебе ничто не грозит. Теперь я сожалею, что не охраняла тебя более старательно, - за время моего недолгого отсутствия твоя жизнь пришла к краху. - Джоли, мой друг из снов, - отвечала душа. - Да, теперь я вспомнила. Как я рада тебя видеть! Ты поможешь найти мое дитя? Я не могу с ним расстаться! - Я помогу тебе, - согласилась Джоли. - Только прежде нам надо побеседовать. Ты должна привыкнуть к жизни призрака, узнать наши обычаи, чтобы действовать разумно и уверенно. Разреши проводить тебя в другое место. Орлин посмотрела на свое тело, за которое все еще цеплялась. Одна рука покоилась на клавишах рояля и показалась ей худой и жалкой. - Ты уверена, что я могу отпустить свое тело? Я не вознесусь в Рай? - Я буду держать тебя и не дам подняться в Рай, - заверила ее Джоли. - Верь мне; я по-настоящему тебя люблю. Осторожно взяв протянутую руку Джоли, Орлин отпустила тело. И осталась на месте. Однако она не почувствовала себя увереннее. - Ой, лучше бы я не убивала себя! Но если бы я осталась... - Пойдем, я знаю один дом, где ты сможешь отдохнуть, - спокойно проговорила Джоли, увлекая ее в сторону стены. В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошел. Нортон, спутник Орлин и отец ее сына. Он посмотрел на распростертое тело. - Орлин! - с ужасом прошептал он, сразу все поняв. - О, любовь моя! - О, моя любовь! - эхом подхватила Орлин. - О, как я могла так поступить с тобой! - Она с распростертыми объятиями поплыла к нему навстречу. - Ты для него не существуешь, - объяснила Джоли, разделявшая боль Орлин. - Лишь немногие смертные в состоянии увидеть призрак, и мало кто из призраков умеет входить в контакт со смертными. Я научу тебя - чуть позже. Оставь его, Орлин; этот аспект твоего существования закончен навсегда. - Знаю, - печально отвечала душа. - Просто не могу смириться с потерей. Хотела бы я любить его так, как он любил меня; тогда я не решилась бы расстаться с жизнью! Но мое дитя... - Покинь его; ты больше ничего не можешь сделать. Пойдем со мной. Со слезами, неохотно, Орлин подчинилась. Нортон остался возле тела, а Джоли вывела Орлин за собой сквозь стену и дальше... Пока они перемещались, Джоли вспомнила свою смерть. Она умерла молодой в тринадцатом столетии, в Южной Франции, став жертвой крестоносца, который собрался ее изнасиловать. Муж-колдун пытался спасти Джоли, но рана причиняла ей такое невыносимое страдание, что она взмолилась о смерти. Муж дал ей умереть, а потом убежал от крестоносцев, однако его жизнь навсегда изменилась. Теперь Джоли считала, что должна была бороться, чтобы не оставлять мужа в таком отчаянии, но в тот момент победила нестерпимая физическая боль. Она пала жертвой эгоизма, думая лишь о себе - и в результате обрекла мужа на долгую мучительную жизнь. Вот и Дом-Дерево в Чистилище, где им никто не мог помешать, кроме хозяйки. Дом по форме напоминал удивительное дерево с пустым стволом; ветви изгибались так, что за ними, на верхних этажах образовалось несколько внутренних покоев. Здесь обе вновь обрели человеческие тела. Если бы они были смертными, возникли бы многочисленные осложнения, поскольку время в Чистилище для смертных течет иначе. Но инкарнации и призраки защищены от неприятных последствий. Джоли предложила своей гостье сесть на одно из удобных плетеных кресел. - Неужели я снова ожила? - с удивлением спросила Орлин, осматривая свое тело. - Нет, конечно. Ни ты, ни я не стали живыми. Это Чистилище, где души принимают форму, которой обладали при жизни; то же самое происходит в Аду и Раю. Здесь тебе будет легче приспособиться к новому существованию. - Но мы же в доме! - воскликнула Орлин. - Какой странный... из стен растут листья, на полу - земля! Как такое может быть в царстве духов? Джоли поняла, что поначалу следует сосредоточиться на базовых понятиях. Как только Орлин немного привыкнет, можно будет перейти к конкретным вопросам, связанным с ее дальнейшей судьбой. - У всех инкарнаций в Чистилище есть дома, - начала объяснять Джоли, - слуги и персонал, который помогает им выполнять достаточно сложные обязанности. Однако воплощение Природы предпочитает сама вести в своем доме хозяйство, чтобы никто не ведал об ее уходах и возвращениях - в результате с ней довольно трудно встретиться, если возникает необходимость. Именно поэтому я и уверена, что нам никто не помешает. - Значит, мы в доме Геи? - восхищенно спросила Орлин. - Да. Он живой. Все живое и большая часть мертвой природы входит в компетенцию Матери-Природы. Возможно, она самая могущественная инкарнация, если не считать воплощений Добра и Зла. - Но как мы можем здесь находиться? Джоли улыбнулась: - Я дружу с Геей. На самом деле я ее ближайшая подруга и доверенное лицо, хотя являюсь всего лишь обычным призраком, как и ты. Вот почему я смогла привести тебя сюда. - Я думала, ты порождение сна - приятельница, которую я сама себе выдумала! Ты никогда ничего не рассказывала об инкарнациях! - Просто ты забыла, - поправила Джоли. - Я часть сложного клубка и о многом должна молчать, но кое-что я тебе скажу: мое появление в твоих снах не случайно, и я люблю тебя, как собственного ребенка. Теперь Орлин начала припоминать. - Ты дружила с моей матерью!.. Однако родители никогда не упоминали ни о чем сверхъестественном! Орлин хочет поговорить о своем прошлом. Отлично - чем дальше в своих разговорах они отодвинут ее недавнюю смерть, тем лучше. - Тебя удочерили. А я имела в виду твою настоящую мать, которой пришлось расстаться с тобой, когда тебе было всего несколько недель. - Слепая цыганка, - кивнула Орлин. - Никто от меня не скрывал правды. Мои родители прекрасно со мной обращались, и я рада, что попала к ним. Я надеялась, что буду такой же хорошей матерью для сына. - Девушка вспомнила о своем горе и помрачнела. - Цыганка действительно отдала тебя твоим будущим приемным родителям, - подтвердила Джоли. - Однако она была просто подругой твоей матери. Когда ты родилась, твоя мать не состояла в законном браке, а обстоятельства помешали отцу на ней жениться. У нее возникли очень серьезные проблемы, и потому пришлось с тобой расстаться. Цыганка подыскала тебе подходящую американскую семью. Твоя мать могла бы последовать за тобой, но предпочла не вмешиваться; по ее решению ты стала полноправным членом новой семьи. Только одно исключение... - Она послала тебя! - воскликнула Орлин. - Не совсем, - покачала головой Джоли. - Тот, кто меня послал, ничего не сказал твоей матери, кроме того, что ты здорова и счастлива. Я приходила к тебе во сне и помогала проникнуть в вещи, о которых в противном случае ты не узнала бы никогда; я хотела, чтобы со временем ты поняла свою мать. Постепенно я полюбила тебя и теперь считаю своим ребенком. - Но ты не старше меня! - Моя дорогая, физически - да. Однако я умерла в 1208 году. И с тех самых пор являюсь призраком. Орлин с изумлением уставилась на нее: - Почти восемьсот лет назад! - Почти, - согласилась Джоли. - Мне исполнилось семнадцать, я была замужем и совершенно счастлива, жила в Южной Франции и изучала волшебство. Тут начался крестовый поход против альбигойцев, потому что они отказывались платить налоги; и первым делом Церковь решила уничтожить колдунов. Я умерла, а мой муж сбежал - но с разрешения Танатоса унес меня в капле крови на своем запястье. Я не могла покинуть царство смертных из-за неизменности окружающего меня зла, поэтому осталась. Когда мой муж отправился в Ад, Гея взяла мою каплю крови, и я, покинув мужа, стала ее спутницей. Я опускаю множество деталей, хотя главное я тебе рассказала. Я до сих пор выгляжу так же, как в момент смерти. Тогда я была даже моложе, чем ты. - Значит, тебе семнадцать - и восемьсот лет! - воскликнула Орлин. - И ты знала мою мать! - Я и сейчас ее знаю. Хочешь, познакомлю? Орлин немного подумала. - Нет, лучше не стоит. Я не смогу относиться к ней так, как положено относиться к настоящей матери, к тому же возникнет неудобная ситуация, поскольку я призрак. - Возможно, ты и права. Она знает, что я поддерживаю с тобой связь, но ей неизвестно, как тебя зовут и что ты умерла. Пожалуй, я не стану ей ничего говорить. - Да, не нужно, - согласилась Орлин. - Я и так причинила многим боль! О, расскажи мне... если ты теперь спутник воплощения Природы, как ты можешь входить в контакт с другими - такими, как я или моя мать? - Я связана с Геей каплей крови - это единственное, что осталось от моего смертного тела. Однако она занята решением множества проблем, которые меня не касаются, и дает мне свободу. Я всегда возвращаюсь к ней, когда Гея испытывает во мне нужду, но большую часть времени провожу так, как считаю нужным, встречаясь с разными людьми, живыми и мертвыми. В данный момент я подыскиваю подходящих кандидатов на посты инкарнаций - чрезвычайно интересная работа. - Инкарнации! Они ищут себе замену? - Ну, не совсем так. Они просто хотят иметь выбор из хороших кандидатов на случай, если возникнет необходимость. Людям, которых мы выбираем, ничего не сообщают, за ними ведется наблюдение; если нужно, с ними связываются. Так гораздо лучше, чем полагаться на стечение обстоятельств. Я присматривалась к одному человеку, живущему во Франции, неподалеку от моей родной деревни, когда почувствовала, что ты умираешь. Изучение будущих кандидатов - растянутый во времени проект, он может и подождать, а твоя смерть ждать не собиралась, вот я и пришла к тебе. - Я не хочу тебе мешать! Как только мне удастся воссоединиться с сыном... неважно, что станется со мной дальше. Я бы предпочла быть с ним в Аду, чем без него в Раю. - Орлин явно говорила искренне. - Я помогу тебе в поисках; у меня есть время. - Джоли взглянула на призрак. - Но позволь - если не возражаешь, конечно - немного привести тебя в порядок. - Что ты имеешь в виду? - Ты выглядишь так, как в тот момент, когда тебя настигла смерть. Это нехорошо. Следует восстановить твой нормальный вид. - Я буду счастлива и спокойна, только когда найду сына, Гэва. - Как ты сказала? Орлин улыбнулась: - Он получил имя в честь своего легального отца-призрака, Гавейна. Коротко - Гэв. Гэв Второй. - Гэв, - кивнула Джоли. - Иди сюда, посмотри в зеркало. - Она встала и поманила к себе Орлин. В стене находилось естественное зеркало, сделанное из воды, непостижимым образом размещенной вертикально; Гея предпочитала натуральные вещи - с небольшой добавкой волшебства. Орлин с отвращением взглянула на свое отражение: - Какой ужас! - Горе лишило тебя привлекательности. Ты умерла бы от естественных причин, даже если бы не приняла яд. Будучи призраком, ты способна принять любую внешность. - Но я совершила грех, наложив на себя руки, и должна расплачиваться. - По нынешним стандартам ты действительно согрешила. Однако твой внешний вид не может ни усугубить, ни загладить вину. Если ты намерена найти своего ребенка, лучше не выставлять горе напоказ. Нам придется встречаться и разговаривать с самыми разными людьми. Орлин бросила еще один долгий взгляд в зеркало. Она уже была готова согласиться. Как и большинство прелестных женщин, ее заботила собственная внешность. - Как я?.. - Ты наберешься опыта и будешь легко принимать любое обличье. Но сейчас ничего не получится. Лучше поспи, а я займусь поисками твоего ребенка. Подумай, засыпая, как бы ты хотела выглядеть, и твое тело постепенно изменится. - Я должна сама искать Гэва! - запротестовала Орлин. - Так оно и будет! Только прежде я немного порасспрашиваю - например, обращусь к компьютеру Чистилища. Обещаю, ты сразу узнаешь все последние новости. Орлин заколебалась: - А разве мертвые могут спать? Джоли рассмеялась: - Мертвые могут делать все, что захотят! Я спала целые столетия, пока мой муж водил дела с Адом. Лишь когда Гея взяла меня к себе, я по-настоящему проснулась. Мне нужно было столько всего узнать! Кое-что я выяснила, когда путешествовала по твоим снам, поскольку ты современная девушка. - Ты приходила ко мне во сне, - задумчиво проговорила Орлин. - Сны... днем я их забывала, но какие замечательные у меня были ночи! Мы так много времени проводили вместе! - Да, - с улыбкой кивнула Джоли. - Иногда мне казалось, будто я снова живая. - А теперь я мертва, - печально заметила Орлин. - Я уже сожалею о собственной глупости. Мне следовало обратиться к тебе за советом перед тем, как... - Мне следовало продолжать наблюдать за тобой! - сказала Джоли. - Моей вины тут не меньше, чем твоей. Она и в самом деле чувствовала себя виноватой. Разрешить такой прелестной женщине умереть молодой... Джоли знала, что совершила преступную небрежность, и с тоской подумала о том, что когда-нибудь ей придется рассказать все Гее. - Наверное, мне действительно лучше прилечь, - кивнула Орлин. - Произошло так много событий! Мне и в голову не приходило, что Загробная жизнь может оказаться такой наполненной! Не так-то просто к ней привыкнуть! Джоли отвела ее в комнату для гостей и показала на постель из роз - в буквальном смысле, мягкую и благоуханную: - Отдыхай. Я скоро вернусь. Помни, здесь ты в полнейшей безопасности; ни смертный, ни бессмертный сюда не проникнет. Только Гея и я можем войти - или те, кто приходят с нами. Орлин легла на постель. Яркие лепестки сомкнулись вокруг ее тела, как мягкое лоскутное одеяло. Она закрыла глаза и через мгновение заснула. Глубокие морщины на лице начали разглаживаться, худое тело перестало казаться таким изможденным. Она была очень красивой, как и ее мать, и очень скоро прежняя прелесть и привлекательность к ней вернутся. Удовлетворенная, Джоли покинула комнату для гостей. Сначала она отправилась к Гее - просто расслабилась, и капелька крови на запястье воплощения Природы позвала ее к себе. Через мгновение Джоли добралась до места. И оказалась в биологической лаборатории. Гея приняла форму галлона воздуха и стала совершенно невидимой. Однако Джоли это совершенно не беспокоило; она и сама, будучи призраком, оставалась невидимкой, если только не хотела, чтобы было иначе. Теперь только другой призрак или инкарнация могли ее воспринимать. - Удалось решить проблему? - поинтересовалась Гея, заметив Джоли. - Все только начинается, - ответила Джоли. - Моя подруга умерла из-за того, что потеряла ребенка, а теперь хочет его найти. Я обещала помочь. - Обязательно помоги ей. Ты собираешься воспользоваться компьютером Чистилища? - Да, если позволишь. - Естественно. Кстати, мне и самой нужно кое-что выяснить. Может быть, ты сделаешь для меня запрос? Гея всегда вежливо формулировала свои пожелания. На самом деле она обладала над Джоли, которая уже давно стала одной из ее служащих, абсолютной властью, но никогда не пользовалась своим положением. Скорее наоборот! Не исключено, что ей действительно требовалось провести какие-то изыскания, хотя Джоли не удивилась бы, если бы оказалось, что Гея изобрела свое дело, чтобы придать миссии Джоли законность. - Конечно. Что я должна у него спросить? - Мы с тобой находимся в генетической лаборатории. Соединение генов - дело достаточно простое, но сам проект весьма интересен. Ученые считают, что им удалось создать плодовую мушку, которая будет поедать разлившуюся нефть. Они приступили к разведению нового вида, затем собираются поселить мушек на береговой линии залива, где все гниет и возникло крайне тяжелое экологическое положение. Меня беспокоит вот какой вопрос: а вдруг в результате случайной комбинации генов мушки окажутся опасными? Пусть компьютер проверит, не приведет ли мутация к катастрофическим последствиям. - Она протянула Джоли призрачный камешек. Джоли знала, что в нем заключены характеристики мушек; компьютер Чистилища разберется, что с ним делать. - Я скоро вернусь. - А потом, может быть, нанесем один визит, - пробормотала Гея. - Если у тебя будет желание. - С радостью. Они никогда не говорили прямо на эту тему, но уже давно научились понимать друг друга. Компьютер Чистилища не усовершенствовался вот уже двадцать лет. На данный момент смертные работали с гораздо более сложным оборудованием. Зато волшебный компьютер Чистилища обладал личностью. Он отлично делал свое дело, и никто не торопился в нем что-нибудь менять. Джоли, выполняя многочисленные поручения Геи, успела хорошо с ним познакомиться, и у них сложились прекрасные отношения. - ПРИВЕТ, НЕВЕСТА САТАНЫ, - появилась надпись на экране, как только Джоли вошла в зал. - А тебе только половина привета, устаревшая машина, - весело ответила она. - Ну как дела, не болят колесики и шестеренки? - ПОКА НЕ ПОЯВИЛАСЬ ТЫ, ДЕВУШКА-ПРИЗРАК, У МЕНЯ НИЧЕГО НЕ БОЛЕЛО. - Следи за своим языком, не то я лягну тебя прямо по базе данных. - У ТЕБЯ НИЧЕГО НЕ ВЫЙДЕТ. КРЕСТЬЯНКЕ ИЗ ТРИНАДЦАТОГО ВЕКА ЗНАТЬ ПОДОБНЫЕ ТЕРМИНЫ НЕ ПОЛАГАЕТСЯ. - Я быстро учусь, ты, чересчур старательный процессор. - КОНЧАЙ ГЛУПУЮ БОЛТОВНЮ, ЭМИССАР ЗЛА. ЧТО ТЕБЕ НУЖНО? - У меня два вопроса, нахальное устройство. Проведи образец через свои файлы и проверь, чему он соответствует. - Джоли засунула камешек в специальное отверстие. Компьютер замигал: - СУЩЕСТВУЕТ ПЯТНАДЦАТИПРОЦЕНТНАЯ ВЕРОЯТНОСТЬ, ЧТО В ТЕЧЕНИЕ БЛИЖАЙШИХ ПЯТИДЕСЯТИ ЛЕТ МУШКА ПРЕВРАТИТСЯ ВО ВСЕЯДНОЕ СУЩЕСТВО. МАТУШКЕ-ПРИРОДЕ ТАКОЙ ПОВОРОТ СОБЫТИЙ СОВСЕМ НЕ ПОНРАВИТСЯ. - Уж можешь не сомневаться! Какого вреда следует ждать? - ТУТ МНОГОЕ ЗАВИСИТ ОТ ТОПЛИВА. К ТОМУ ВРЕМЕНИ ОСТАНЕТСЯ СОВСЕМ НЕМНОГО СЫРОЙ НЕФТИ, НО, ЕСЛИ МУШКА НАЧНЕТ ПОЕДАТЬ СИНТЕТИЧЕСКУЮ, МОЖЕТ ПРОИЗОЙТИ НАСТОЯЩАЯ КАТАСТРОФА. БУДЕТ ЧРЕЗВЫЧАЙНО ТРУДНО ИЗМЕНИТЬ СИТУАЦИЮ, КОГДА МУТАЦИЯ УЖЕ ПРОИЗОЙДЕТ. - Иными словами, смертные снова играют в рулетку? - СОГЛАСЕН С ТОБОЙ, ВОЛШЕБНИЦА. Джоли вздохнула. Иногда царство смертных ужасно усложняло им жизнь. Впрочем, с этими проблемами будет разбираться Гея: она в силах сделать так, что все мушки погибнут еще прежде, чем начнется мутация. Смертные станут говорить о поразительной неудаче, не понимая, что Гея спасла человечество от куда более серьезных неприятностей. - Второй вопрос: где сейчас находится ребенок по имени Гавейн-младший, известный также как Гэв Второй, который умер десять смертных дней назад? - Нокс. - Что? - РЕБЕНКА ЗАБРАЛА НОКС, ВОПЛОЩЕНИЕ НОЧИ. - О Боже! - выдохнула Джоли. Она не ожидала такого поворота событий. Обычно дети оставались в Детском Манеже Чистилища, потому что проходило некоторое время, прежде чем они учились действовать самостоятельно. - Зачем Нокс понадобился ребенок? - НОКС НЕ ПОДЕЛИЛАСЬ СВОИМИ НАМЕРЕНИЯМИ С ДАННОЙ МАШИНОЙ. Конечно, нет! Нокс мало с кем обсуждает свои дела. Ей известны все тайны мира, но она оставляет их при себе. - Есть какие-нибудь предположения? - ГИПОТЕЗА: РЕБЕНОК, О КОТОРОМ ИДЕТ РЕЧЬ, ВНУК ТОЙ, КОГО ЛЮБИТ САТАНА, ПОЭТОМУ К НЕМУ И ПРОЯВЛЕН ИНТЕРЕС. НОКС, ВОЗМОЖНО, ДЕРЖИТ ЕГО У СЕБЯ, ЧТОБЫ ИСПОЛЬЗОВАТЬ В КАЧЕСТВЕ ИНСТРУМЕНТА ДАВЛЕНИЯ. - Но Нокс не нуждается в рычагах! Она может навязать свою волю Сатане - или любой инкарнации-мужчине, стоит ей только пожелать. Я знаю, потому что люблю Сатану. - СОГЛАСЕН. НЕУДАЧНАЯ ГИПОТЕЗА. МОТИВЫ НОКС НЕПОНЯТНЫ ПРОСТОЙ МАШИНЕ. - И простому призраку, - со вздохом призналась Джоли. - Как добраться до Нокс? - ЧЕРЕЗ ЦАРСТВО СНОВ - ЕСЛИ ЗАДАЧА ВООБЩЕ ИМЕЕТ РЕШЕНИЕ. Этого Джоли боялась больше всего. Пустячное дело неожиданно превратилось в чрезвычайно сложную проблему. Она вернулась к Гее; та уже была в Доме-Дереве. - Ой, я забыла сказать... - Я ее видела, - перебила Гея. - Новый призрак? Я не проявляю излишнего любопытства? - Да, новый призрак, - согласилась Джоли. - Бедняжка покончила с собой после того, как потеряла ребенка. Я знала ее много лет и хотела помочь, вот и предложила немного поспать... чтобы она приобрела здоровый вид. Я понимала, что здесь ее никто не потревожит. - Ты что-то скрываешь от меня, - заявила Гея. - Да, скрываю. Если не возражаешь, я хотела бы сама отыскать выход из сложившейся ситуации. - А ты можешь отложить решение этой проблемы на несколько часов? - Конечно. Пусть поспит подольше, чтобы полностью прийти в себя. И... - тут Джоли заколебалась. - Тебе нужно еще кое-что выяснить, прежде чем она проснется, - улыбнулась Гея. - Верно. На самом деле я подумала, что мой муж... Джоли не закончила, как и полагалось по их договору. Муж Джоли являлся нынешним воплощением Зла, и ему противостояли все остальные инкарнации. Смерть Джоли расторгла их брак, а он позднее снова женился, поэтому у нее не осталось на него никаких прав. Однако она по-прежнему его так называла. По правде говоря, существовало соглашение, которое устраивало всех, - Гея и Сатана являлись мужем и женой. С точки зрения закона дело обстояло несколько иначе, поскольку их брак так и не был зарегистрирован, но они любили друг друга и оставались вместе уже более двадцати лет. Поскольку Джоли не имела никакого отношения к злу, проникнуть в Ад самостоятельно ей не удавалось. А Гея, обладавшая могуществом инкарнации, могла свободно навещать супруга, но не делала этого, опасаясь возникновения конфликта сторон. Обе женщины его любили, а воплощение Зла любил и Гею, и Джоли, но по отдельности осуществить свои желания они были не в силах. Так и родился молчаливый компромисс. - Когда мы закончим, спроси у него, - предложила Гея, - а я временно исчезну. - Спасибо тебе, Орб, - с благодарностью ответила Джоли. Она пользовалась смертным именем Геи, только когда бывала растрогана. Джоли не могла сказать, что, проявив понимание и щедрость, Гея вдобавок избавила себя от боли, потому что Орлин была ее дочерью. Орб забеременела до того, как стала инкарнацией. А потом совершенно сознательно отказалась следить за судьбой своего ребенка, чтобы личные мотивы не повлияли на принятие решений. Она не просила Джоли присматривать за дочерью, это сделал Сатана. Джоли выполнила его просьбу и в результате познакомилась с Орлин. Примерно тогда же у Джоли появилось множество других знакомых, не говоря уже о программе наблюдения за кандидатами в инкарнации, поэтому Орб и не могла догадаться, что умерла именно Орлин. Если у Геи и возникли подозрения, когда она увидела спящую женщину, так сильно похожую на себя, она промолчала. Придет время, и Джоли ей расскажет. Но если Гея не желала ничего знать о своей дочери, Сатана относился к этому вопросу совершенно иначе. Орлин была ребенком женщины, которую он любил, и он проявлял к ней интерес. Джоли не сомневалась, что, когда потребуется помощь или совет, она может без колебаний к нему обратиться. Иногда очень удобно не иметь этических ограничений. - Через восемь часов у меня несколько важных встреч, - сказала Гея. - Я позабочусь о том, чтобы ты вернулась вовремя, - обещала Джоли. Потом Джоли вошла в Гею, соединив свое призрачное существо с плотью воплощения. Она могла так поступить, только получив разрешение живой личности и только при активном участии инкарнации. Обмен произошел. Гея превратилась в душу, а Джоли обрела тело. И подошла к зеркалу. Ее черты мгновенно изменились, теперь она смотрела на свое собственное отражение. Джоли словно вернулась на много веков назад. Длинная крестьянская юбка и простая блузка, малопривлекательные сами по себе, придавали очарование прекрасным пропорциям юного тела. Она снова стала живой и семнадцатилетней. Джоли воспользовалась одним из свойств Геи: протянула руку, ухватилась за невидимый уголок страницы реальности и перевернула его. И оказалась на следующей странице - в Аду. Тело ее госпожи служило более чем достаточной защитой; во всем пространстве нет места, куда Гея не сумела бы попасть. Она стояла перед массивным письменным столом, за которым восседала мрачная фигура. - Привет, Ассаргадон! - Привет, Джоли, - ответил древний царь. - Иди в коттедж; Он скоро к тебе присоединится. Она кивнула. Все в Аду знали, какие отношения связывают их с Сатаной; никто здесь ее не потревожит, и не только потому, что им известно, чье тело она занимает. Любовница Сатаны находится под его защитой; горе тому демону, кто посмеет ее обидеть! К тому же Джоли была единственной доброй душой, которую они могли здесь встретить, поэтому она представляла немалый интерес. Джоли глубоко сожалела, что умерла молодой, в некотором смысле ей пришлось умереть во второй раз, когда Пэрри (именно под таким именем она знала его при жизни) соблазнила демонесса Лила, а Джоли, оказавшись в присутствии Зла, была бессильна. Теперь же, находясь под защитой Геи, она без проблем входила в страшное царство. На самом деле зло оказалось совсем не таким, каким она его себе представляла. В Аду наказывали за его проявления, а это совсем другое дело. Главная цель Сатаны заключалась в очищении несовершенных душ, чтобы они могли отправиться в Рай, и, следовательно, сама по себе Преисподняя не являлась злом. Именно поэтому ее бывший муж, несомненно хороший человек, сумел занять должность Сатаны. Джоли направилась к коттеджу. Она могла бы перенестись туда, но предпочла не торопиться и поглазеть по сторонам. В этом районе Ада никого не мучили, вероятно, совершенно сознательно. Она находилась в огромном зале, окруженном пламенными пологами; со всех сторон куда-то спешили по своим делам демоны-исполнители. По приказу Сатаны Ассаргадон исполнял роль главного администратора в течение десятилетий или даже веков - Джоли так и не собралась выяснить наверняка - и все устроил здесь так, чтобы зал напоминал мрачное, инфернальное место. Однако помещение лишь поражало своей грандиозностью. Коттедж представлял собой современный дом со всеми удобствами. Как только за вами закрывалась дверь, вы ни за что в жизни не догадались бы, что покинули царство смертных. Джоли и Орб это нравилось. Джоли вошла и присела на застланную плюшевым покрывалом кровать. "Почему, - спросила она себя, - для мужчин любая связь обязательно оказывается сексуальной?" Она не отказалась бы просто прийти сюда и поболтать с Сатаной о старых временах и о новых; ей ничего больше не требовалось - его присутствие и пара поцелуев. Увы, мужчина устроен иначе. Он не сможет вести нормальный разговор до тех пор, пока они не будут близки. Благодаря могуществу инкарнации, опыту и порывам любви ей удавалось удовлетворять его потребности. У них они разные, но Джоли всегда получала удовольствие от встреч с Сатаной. И вот он появился - двадцатипятилетний и еще более красивый, чем при жизни. Став инкарнацией, Пэрри выбрал именно этот возраст; когда Джоли умерла, ему едва исполнилось восемнадцать. За долгие столетия он обрел опыт и уверенность в себе. Джоли была вынуждена признать, что демонесса Лила оказала на него положительное влияние, превратив в великолепного мужчину - как внешне, так и внутренне. - О, Джоли! - То, как он произнес эти слова, заставило кровь Джоли бежать быстрее. Он сел рядом с ней, обнял ее за плечи и притянул к себе для поцелуя. Сердце Джоли, как и всегда, устремилось к нему навстречу. "Этот человек обладает магией", - подумала Орб, разделявшая чувства Джоли. Внешне они соблюдали свой молчаливый уговор, но обе любили Пэрри, обеих волновали его прикосновения. Они забыли о своем интересе к несексуальным аспектам отношений полов, и очень скоро Джоли и Орб охватила радость от проникновения, а потом и кульминации, причем их восторг был не меньшим, чем у Сатаны. Да, когда секс соединяет любящих, он приносит радость. - Теперь я сожалею только об одном, - сказал он, когда они лежали рядом и отдыхали. - У нас никогда не будет детей. Его слова напомнили Джоли об Орлин. - Я хочу кое о чем тебя попросить, Пэрри. В тот же самый миг она ощутила, как Орб покидает ее, давая подруге возможность остаться с Сатаной наедине. Теперь Джоли могла говорить свободно. Гея ничего не услышит. - Все что угодно, любовь моя, - ответил он, целуя ее руку. - Орлин умерла, и я должна ей помочь. Она... - Орлин? - резко переспросил он, вспомнив имя. Тут Джоли не выдержала и расплакалась. Она так долго сдерживала слезы - сначала помогала душе Орлин, а потом выполняла поручение Геи, изо всех сил стараясь утаить от нее свои чувства. Пэрри крепко обнял ее. И тоже задрожал, ему передалось горе Джоли. Запинаясь, она поведала ему о событиях, предшествовавших самоубийству Орлин, и о своей решимости отправиться вместе с ней на поиски ребенка. Джоли стало немного легче после того, как она поделилась своим горем с человеком, который все понимал. Пэрри тоже любил Орлин - свою приемную дочь. Джоли ничего не скрыла от Сатаны. - Похоже, Гэва Второго забрала Нокс, - сказала в заключение Джоли. - Я должна найти способ добраться до воплощения Ночи. - Я встречался с Нокс, только она могла излечить меня от страсти к демонессе. Я не осмеливаюсь приблизиться к ней, потому что она может отнять меня у тебя. - Он говорил совсем не как инкарнация, сейчас он предпочитал быть Пэрри. - Я дам тебе совет. Ищи ее в той части хаоса, куда отправляется Клото за материалом для своей пряжи, но сверни немного в сторону перед тем, как хаос станет полным. Если заблудишься, позови на помощь; там есть тот, кто тебе ответит. - Ну а если мы не найдем Нокс? - Вы встретитесь с ней только в том случае, если она того захочет. А если нет - вы бессильны. Однако я полагаю, что она разрешит вам приблизиться. - Компьютер Чистилища предположил, что она собирается использовать малыша, чтобы оказывать на тебя давление. - Нокс не нуждается в дополнительных средствах! Я одна из самых сильных инкарнаций, однако существую только благодаря терпимости Нокс - как и все остальные. Она появилась гораздо раньше нас и может в любой момент сорвать все наши планы. - Но днем у нее нет власти! Она владычица ночи! - Нокс в состоянии влиять на нас самыми хитрыми способами. Впрочем, до сих пор она не пользовалась своей властью. Ведь в каждом есть ночь. Она понимает нас гораздо лучше, чем мы понимаем ее. Слова Пэрри не слишком обрадовали Джоли. - Как ты думаешь, она случайно выбрала сына Орлин? - Едва ли. У нее есть цель; может быть, она объяснит тебе, если ты до нее доберешься. Возможно, она забрала ребенка именно затем, чтобы ты ее навестила. - Значит, мы скорее всего ее найдем, но вряд ли будем удовлетворены результатами визита, - сказала в заключение Джоли. - Опасаюсь, что так. И все же необходимо попробовать. - Да, иного выхода у нас нет. - Ты говорила Орб? - Нет. - Думаю, ты поступила правильно, во всяком случае сейчас. Если Нокс не преследует злых целей - а у нее нет никаких на это причин, - лучше сначала с ней поговорить. - Надеюсь, ты прав. О, Пэрри, я ни разу не видела ребенка, но мне так жаль Орлин! Как плохо, что я перестала наблюдать за ней... - Только Судьба могла знать - а она, боюсь, тоже не следила за Орлин. Лахесис, средний аспект Судьбы, была матерью Орб и бабушкой Орлин. Она выполняла свою работу так, как считала правильным, однако не стала бы зря приносить свою внучку в жертву. Если бы возникла такая необходимость, она посоветовалась бы с другими инкарнациями, чтобы найти иное решение проблемы. Нет, похоже, только Нокс знает о том, как повернулись события в жизни Орлин. - Я должна идти, - сказала Джоли. - У Геи назначена встреча, а я... - А ты хочешь довести дело до конца, - закончил за нее Пэрри. - Действуй и постарайся держать меня в курсе. Надеюсь, нас не ждут серьезные и неприятные неожиданности. Джоли тоже на это надеялась, но боялась, что проблемы только начались. Она поцеловала его на прощание, оделась, перевернула страницу - и сразу оказалась в Доме-Дереве. Гея вернулась в свое тело. - У тебя все в порядке? - с улыбкой спросила она. - Возможны осложнения, - серьезно проговорила Джоли. - Ты не освободишь меня на время от текущих обязанностей? - Как пожелаешь. Должна ли я что-нибудь знать, на случай если твоя отлучка затянется? Джоли задумалась. Она не хотела раскрывать свой секрет, однако Гею следует поставить в известность, куда она направляется. - Боюсь, нам придется навестить Нокс. Гея внимательно посмотрела на нее. Потом, не сказав ни слова, перевернула страницу и исчезла, оставив Джоли с призраком Орлин. Орлин выглядела гораздо лучше; пока она спала, шел процесс восстановления. Конечно, Дерево ускоряло выздоровление; здесь, в Доме Геи, силы Природы действовали особенно эффективно. Скоро Орлин будет готова отправиться в путешествие - если к таким испытаниям вообще можно быть готовым. Джоли взяла кресло, устроилась в нем поудобнее и позволила себе задремать. Она проснется сразу вслед за Орлин, все ей расскажет... а дальше им предстоят серьезные испытания. Тайна уже начала беспокоить Джоли; ничего подобного не случалось с тех самых пор, как она присоединилась к Гее. Неужели это и есть повод, из которого развернется соперничество между Богом и Сатаной за владычество в царстве смертных? Она любила Пэрри, но прекрасно понимала, что в своем обличье инкарнации он попытается завладеть всей полнотой власти, если у него появится такая возможность. Однако и подобный вариант представлялся ей маловероятным, поскольку Нокс никогда раньше не принимала участия в вечной борьбе Добра и Зла. Нет, создавалось впечатление, что Нокс впутала их в некий заговор, который волнует только воплощение Ночи и является тайной для всех, кроме нее. Если им повезет, загадка окажется вполне безобидной, и выяснится, что Нокс просто решила немного поразвлечься. Кто знает, от чего она получает удовольствие? Впрочем, Джоли не слишком верила в такую удачу. Она спала плохо, ей так и не удалось по-настоящему расслабиться. Физически призрак не нуждается в сне, но эмоционально ей бы не мешало хотя бы ненадолго забыться! 2. НОКС - Значит, нам придется пройти через пустоту, чтобы отыскать Нокс, - проговорила Джоли. - Получается, что только так мы сможем добраться до твоего ребенка. - В таком случае я немедленно туда отправляюсь! - обрадовавшись, воскликнула Орлин. Сейчас она была так же хороша собой, как и во времена своей смертной жизни, хотя горе и беспокойство о сыне немного приглушили яркие краски. - Джоли, я так благодарна тебе за поддержку и помощь в поисках; ты дала мне надежду. - Мы отправимся туда вместе, - поправила ее Джоли. - Я не пущу тебя одну в такое опасное место. - Ты и так сделала для меня слишком много, подружка. Возвращайся к своим прерванным делам. - Мои наблюдения в данный момент не требуют пристального внимания; твое дело гораздо важнее. - Для меня - несомненно, но тебя оно не касается. Я не стану... - Орлин, это меня касается, - твердо перебила ее Джоли. - Я за тобой присматривала и не справилась со своим заданием... ты умерла. - Я совершила самоубийство! - Потому что заболел и умер твой ребенок - из-за того, что его генетический код был изменен; твой муж-призрак попросил Гею оказать ему услугу, не подумав о последствиях. Я компаньонка Геи; если бы я не отвлеклась на другие проблемы, я могла бы ее предупредить, и Гэв Второй не пострадал бы. Я виновата. Однако не только по этой причине Джоли мучили угрызения совести: ведь несчастье произошло с дочерью Геи! Разве сможет она когда-нибудь оправдаться? Джоли с ужасом думала о том неизбежном моменте, когда ей придется сказать все Гее. Орлин смотрела на нее, но ничего не говорила. Они покинули Дерево вместе. На границе Чистилища был вход в Пустоту, тот самый, которым пользовалась Клото, когда пополняла запас пряжи жизни. Джоли и Орлин шли по широкой дороге, вскоре превратившейся в тропинку в густом лесу. Огромные деревья росли так близко друг к другу, что казалось, будто спустились сумерки. Кривые, словно перекошенные невыносимой болью стволы напоминали уродливые лица, угрожающе уставившиеся на незваных гостей. Даже Джоли, которая уже давно привыкла к Чистилищу и другим аспектам Загробной жизни, стало не по себе. Какое же впечатление все это должно производить на Орлин?! Деревьев становилось все больше, их корни, похожие на скрюченные когти, выползали на тропинку. Неожиданно впереди возник толстый ствол; подруги с трудом обошли его, но тут же дорогу им преградил другой. Прошло совсем немного времени, и путникам почудилось, что они блуждают в лабиринте из черных, гигантских колонн, они не видели ни тропинки, ни того, что лежало впереди. К счастью, Джоли всегда могла вернуться в свой дом - каплю крови - в независимости от того, где перед этим находилась. Если возникнет необходимость, она возьмет Орлин покрепче за руку и поведет ее за собой. Постепенно деревья стали другими. Возникло ощущение, будто они родились совсем в ином царстве, таких в обычной природе не встретишь. Листья строгой геометрической формы... овалы, круги, квадраты, шестиугольники, точно нарисованные по линейке или при помощи циркуля. Льющийся откуда-то сверху свет проникал сквозь кроны деревьев, отражаясь от зеркальных поверхностей и преломляясь, будто сквозь сотни диапозитивов. Джоли и Орлин шли по волшебному лесу, окруженные ярким, восхитительным и одновременно пугающим сиянием. Деревья отступили, подруги снова выбрались на хорошо различимую тропинку и вскоре вышли на развилку. Одна дорога вела к необычным деревьям - какие-то из них с коричневыми листьями плавали в воздухе зелеными корнями вверх; другая заканчивалась у подножия горы. Возможно, они, в конце концов, сходились в одном и том же месте, потому что обе казались таинственными и загадочными, но туда ли, куда хотели, попали путницы? Женщины переглянулись. - Боюсь, мои знания остались на границе леса, - сказала Джоли. - Я никогда здесь не бывала. И не имею ни малейшего представления о том, что следует делать дальше. - Видишь, по одной тропинке ходили чаще, чем по другой? - показала Орлин. - Как ты думаешь, это имеет значение? Наконец-то к новому призраку возвращается острота ума! - Насколько мне известно, Клото, самый молодой аспект Судьбы, приходит сюда каждый месяц, чтобы пополнить запас материала для нитей жизни. Она наверняка пользуется одной и той же тропинкой. - А Клото встречается с Нокс? - Вряд ли. - В таком случае, наверное, нам нужна та дорожка, что менее исхожена. Джоли пожала плечами. Ей нечего было возразить. Они выбрали тропинку, по которой почти никто не ходил, и вскоре вышли к огромной горе. Ее вершина терялась где-то в облаках, а основание, казалось, уходило глубоко в землю, словно она не имела никакого естественного происхождения, а являлась чуждым объектом, установленным тут по чьей-то воле. - Какой странный пейзаж, - заметила Орлин. - Ты только сейчас заметила? - рассмеялась Джоли. - Мы с тобой находимся на границе Пустоты, где рушатся законы реальности! - Нет, я не о том. До сих пор нам встречались лишь диковинные деревья, а сейчас... я не знаю. Джоли пришлось согласиться. Теперь странность окружающего пейзажа перестала быть количественной - произошел переход на другую, качественную ступень. Необычные деревья удивляли, но не более того. А здесь возникало ощущение чего-то невидимого, скрытого, едва уловимого. - Похоже, это как-то связано с горой. Когда женщины добрались до подножия горы, оказалось, что она и в самом деле будто специально тут установлена. Между тем местом, где стояли Орлин и Джоли, и склоном виднелась узкая брешь, уходившая далеко вниз, в темноту. Гора напоминала драгоценность, брошенную здесь и чуть уменьшившуюся в размере; если никто ничего с ней не сделает, со временем она упадет в пропасть и навсегда будет утеряна. Но сейчас она покоилась на своем основании, и Орлин с Джоли поняли, что должны на нее взобраться. Тропинка подвела их к бреши, а дальше уходила в гору, будто никакого препятствия на ее пути не было. - Нокс там? - подняв голову, спросила Орлин. Джоли задумалась. - Когда Гея занята или хочет подчеркнуть важность какого-нибудь дела, она создает трудности для тех, кто собирается посетить ее резиденцию. Даже другие инкарнации не могут войти в ее царство, если она того не желает. Насколько мне известно, Нокс самая скрытная из всех инкарнаций; вполне вероятно, таким способом она пытается помешать нежелательным гостям проникнуть на ее территорию. Если так, значит, мы на верном пути. Орлин нахмурилась. Но даже сейчас она выглядела привлекательнее, чем когда горевала о своем ребенке. Необходимость преодолевать возникшие трудности отвлекала ее от мрачных мыслей, и это было хорошо. - В таком случае пошли. Они перешагнули через брешь и оказались на склоне. Необычное ощущение мгновенно усилилось; следовательно, гора и в самом деле имеет сверхъестественное происхождение! Она вибрировала, просыпалась, но не казалась живой, будто включилась хитроумная машина. Неожиданно Джоли усомнилась в том, что ей, несмотря на ее призрачное состояние, здесь не грозит никакая опасность; наверное тот, кто управляет необычным механизмом, в состоянии так же легко пленить ее дух, как и физическое тело, обладай она им. Орлин тоже колебалась. - Что-то здесь такое... - проговорила она. - Я чувствую силу, которой не доверяю. - Возможно, ты ощущаешь силу инкарнации, - предположила Джоли. - Иногда Гея появляется в царстве смертных в своем физическом обличье, и смертный, увидевший ее, испытывает самое настоящее потрясение и ужас от одного присутствия Матери-Природы. Очень похоже. Если гора принадлежит Нокс, то она знает о нашем появлении, и, следовательно, мы находимся в ее власти. - Она хочет, чтобы мы отказались от нашей затеи? - Думаю, если бы хотела, она бы спрятала от нас гору или сделала так, что мы не смогли бы пройти по тропе. Нет, я подозреваю, она просто нас предупреждает: мы вошли на ее территорию и должны подчиняться ее правилам. Нокс позволит нам идти дальше, если сочтет нужным. Орлин взглянула вверх на склон горы. - Ты сказала, что Нокс - воплощение Ночи, но там светло. - Должна признаться, я не понимаю, что это значит. Впрочем, не сомневайся - прежде чем мы до нее доберемся, мы обязательно погрузимся во мрак. - Надеюсь, он будет только физическим. И тут Орлин кое-что заметила на тропинке - похожий на палку предмет, воткнутый вертикально в землю. Очень необычный; верхняя часть его напоминала ручку. Джоли наклонилась, потянулась, и ее рука прошла насквозь. - Иллюзия! - воскликнула она. В каком-то смысле все тут было ненастоящим, включая и их самих, однако до сих пор предметы взаимодействовали между собой, точно имели физическую структуру, до сих пор выполнялись определенные правила. Джоли совсем не обрадовала перспектива сражаться с наслоением иллюзий. - Ты хочешь сказать, что она не реальна? - спросила Орлин и попыталась прикоснуться к палке. Подобные вещи еще не перестали ее удивлять. - Она реальна, только находится не в этой плоскости, а на другом уровне существования, - начала объяснять Джоли. - Уровней существования бесконечное количество, инкарнации создают их в зависимости от собственных потребностей. Мы, призраки, находимся на одной плоскости и здесь кажемся вполне реальными, а на Земле дело обстоит иначе. Видимо, тут приложила руку Нокс. Орлин дотронулась до палки. - Настоящая! - вскричала девушка. Ее пальцы сомкнулись на ручке, и она вытащила палку из земли. - Посох! - Волшебный посох! - согласилась с ней Джоли, которая еще раз попробовала прикоснуться к палке и снова потерпела поражение. - Только ты можешь взять его в руки! - Что же мне с ним делать? Я ничего не знаю про волшебство! - По-видимому, посох оставлен специально для тебя. Наверное, таким образом Нокс показывает, что ты должна идти дальше. Или посох поможет нам преодолеть какое-нибудь препятствие. - Иными словами, я взмахну им, и возникнет волшебство? - Орлин для пробы помахала посохом в воздухе. - Возможно, тебе придется воззвать к его магическим качествам, - предположила Джоли. - Однако с магией лучше не играть. Держи посох при себе. Воспользуешься им в случае нужды. Орлин кивнула: - Я обладаю магией, только она не имеет никакого отношения к неодушевленным предметам. Я не знаю, что несет в себе посох - добро, зло, или он нейтрален. Но думаю, будет полнейшей глупостью оставить его, не выяснив, на что он годится. - Точно, - сказала Джоли. - Очевидно, Нокс что-то для тебя придумала. Это свидетельство внимания Нокс ее несколько успокоило, но не до конца; если воплощение Ночи за ними наблюдает и хочет, чтобы они шли дальше, зачем такая таинственность? Орлин и Джоли зашагали вперед и вверх по тропинке. Здесь обе казались живыми и самыми настоящими, потому что неподалеку проходила граница Чистилища, однако они не испытывали голода и не уставали так, как уставали бы смертные. Подруги быстро шли по тропинке, спиралью поднимавшейся к вершине. Возможно, если бы они двинулись прямо по склону, им бы быстрее удалось добраться до цели, но он весь зарос колючим кустарником, повсюду встречались разбросанные тут и там камни и крутые подъемы. На обеих женщинах были надеты легкие блузки и юбки, на ногах удобные тапочки, ни та, ни другая не имели ни малейшего представления о том, какие препятствия им придется преодолеть на пути к Нокс. Пока проблем у них не возникало. Джоли рассчитывала, что сумеет обеспечить себя и свою спутницу при помощи волшебства любой одеждой, которая им понадобится, поскольку магия, которой она овладела при жизни, осталась с ней и после смерти. Однако, когда она попыталась наколдовать для себя и Орлин более надежные туфли, у нее ничего не получилось; складывалось впечатление, что Нокс запретила использование магии в своем царстве. Только она сама имела на нее право. Орлин остановилась, прислушалась: - Какие необычные звуки! Джоли напряглась. Издалека доносилось едва различимое жужжание, которое постепенно становилось все громче. - Пчелы? - Разве в Загробной жизни есть пчелы? - Никогда ничего подобного не слышала. Пчелы и большинство остальных существ имеют свою собственную Загробную жизнь, и та крайне редко пересекается с нашей. Впрочем, не исключено, что мы как раз оказались на таком перекрестке. Если стоять совершенно неподвижно, может быть, они пролетят мимо, не причинив нам вреда. Нортон любил дикую природу и показал мне, как она прекрасна. В жизни Нортон был отцом ее ребенка, человеком, которого она любила. Он появился в комнате, где Орлин совершила самоубийство, когда Джоли вывела душу Орлин из тела. Джоли молчала, чтобы не пробуждать печальных воспоминаний. Шум нарастал, превратился в треск. Совсем не похоже на пчел! И вот они уже увидели тучу прыгающих, мечущихся существ, которые падали сверху. Казалось, их многие тысячи. - Саранча! - воскликнула Орлин. - Я думала, их давным-давно уничтожили! - Здесь действуют другие законы, - напомнила Джоли. - Полагаю, нам лучше спрятаться. - Но ведь саранча питается растениями! - На Земле. - Джоли направилась к кустам, растущим у тропинки. Орлин поколебалась несколько мгновений, а затем последовала за ней как раз в тот момент, когда появились первые насекомые. Они опустились на тропинку и принялись пожирать листья и кусты, которые моментально исчезли. И вот саранча уже подобралась к Джоли и начала вгрызаться в ее одежду. - Убирайтесь! - отчаянно кричала она. - Убирайтесь! Прочь! Она не могла заставить себя дотронуться до них, но еще противнее ей были их прикосновения. Джоли слышала, как рядом в кустах кричит Орлин. Саранча принялась кусать тело. Джоли взвизгнула, ее вопль подхватила Орлин. Обе выскочили из кустов, размахивая руками и отбиваясь от отвратительных существ. Саранча не отставала, продолжая свои атаки; мерзкие твари цеплялись к ногам, растоптать их было так же легко, как и отбросить в сторону. С неба спустилась новая туча саранчи, словно плащом окутав женщин. - Посох! - крикнула Джоли. - Воспользуйся посохом! - Я заклинаю вас! - дико размахивая посохом, завопила Орлин. На его конце образовалось темное облако, которое начало быстро распространяться, накрыло Орлин и саранчу, а затем и Джоли. Подруги погрузились в ночь, самую настоящую, со звездами. Пространство вывернулось наизнанку. Джоли почувствовала, будто ее завертело, закрутило, перевернуло... но она не испытывала никакой боли, только легкое головокружение. Укусы прекратились. Саранча исчезла. По-видимому, насекомые не перенесли изменения силы тяжести. Черное облако растаяло. Снова засиял свет, проникший сквозь толстый слой расступающегося мрака. Джоли обнаружила, что по-прежнему находится на склоне, - но гора изменилась, стала какой-то чужой. Нет, не гора - впадина размером с гору! Женщины очутились на склоне конической ямы. Однако, как ни странно, на дне не было темно; самыми темными оказались края. Края? Джоли посмотрела вверх - и увидела огромный купол. Значит, не яма, а закрытая пещера! Стоящая рядом с ней Орлин так же удивленно оглядывалась по сторонам. - Словно внутренности огромного бриллианта! - сказала она. Джоли с ней согласилась - в целом конструкция напоминала изысканно ограненную драгоценность. Интересно, как они сюда попали? И снова Орлин первой нашла ответ. - Черное облако... перенесло нас внутрь горы! Мы оказались в горе! - Да, только она стоит вверх ногами! - заявила Джоли. - Узкая у основания и широкая... - Не она, мы! - сказала Орлин. - Мы поднимались к вершине; а теперь спускаемся к вершине. Мы инвертированы - какая-то сила вывернула нас наизнанку и поставила вверх ногами. Действительно, складывалось впечатление, что именно так все и произошло. - Впечатляющее волшебство, - заявила Джоли. - Посох спас нас от саранчи, отправив внутрь горы, и мерзкие твари не смогли последовать за нами. - Ну, ты же сама велела мне использовать его в случае необходимости! Орлин и Джоли принялись разглядывать друг друга. Их одежда порвалась, однако серьезно не пострадала. Тут и там на коже виднелись царапины, но опасных ран они не получили. За несколько секунд саранча не причинила женщинам значительного вреда. - Как ты думаешь, посох вернет нас назад, на внешнюю поверхность? - спросила Орлин. - Похоже, что да. Впрочем, возможно, нам следует сначала немного спуститься к вершине горы, а затем выбраться наружу. Таким образом, мы избежим опасности и сохраним силы. Орлин согласно кивнула. Они двинулись в путь по той же самой тропинке, только с другого, чуть приподнятого конца. Все очертания здесь казались точно такими же, как и на внешней части горы, за исключением травы, кустов и деревьев. Скалы тут были ямами, а впадины, наоборот, холмами. С точки зрения общей картины поверхность оказалась достаточно ровной, но при ближайшем рассмотрении отличалась достаточным разнообразием. Джоли не могла не восхититься тем, с какой удивительной точностью произведена инверсия. Орлин представляла себе гору в виде раковины с внешней и внутренней поверхностями; она думала, что посох позволил им проникнуть сквозь оболочку. Но сооружение такой формы не должно быть одинаковым снаружи и изнутри и вряд ли таковым на самом деле является. По правде говоря, существование подобной конструкции, в таком масштабе, невозможно; тонкая пленка, повторяющая очертания горы, должна быстро порваться, если только ее надежно не закрепить с одной или с другой стороны. Здесь об этом не было и речи. - Как-то тут все странно, - промолвила Орлин. - Я совсем не уверена, что мы находимся внутри пустой горы; мне кажется, мы стали ее частью. - Тогда мы бы в ней застряли! - рассмеявшись, ответила Джоли. - Нет, каким-то образом мы реагируем на скалы и землю - постоянные мертвые составляющие - словно они воздух, в то время как воздух для нас сейчас превратился в скалу. Сила тяготения тоже оказалась реверсированной; мы пытаемся свалиться с поверхности планеты, а воздух нас держит. В нормальной жизни мы стремимся попасть в центр планеты, но нам мешает земля. - Учти, - напомнила ей Джоли, - мы находимся на границе Чистилища, которое не имеет никакого отношения к Земле. Его можно представить себе в виде двумерной плоскости, расположенной где-то между землей и бесконечностью. Мы кажемся здесь живыми и реальными, потому что наше призрачное состояние имеет определение; это иллюзия, поскольку мы не обладаем трехмерными характеристиками. - Ой, я совсем забыла! Я по-прежнему думаю, как смертная. Иногда очень трудно поверить, что я действительно умерла. - Умерло твое тело, а душа продолжает жить. Но ты помогла мне найти ответ на мучивший меня вопрос. Я считала, будто огромное строение, похожее на бриллиант, должно рухнуть - ведь его ничто не поддерживает; но, естественно, я тоже рассматривала его как смертная. Здесь действуют правила Чистилища и иллюзий; эту конструкцию создала Нокс, так что нет смысла пытаться ее понять. - Значит, дело в том, что мы стали реальными, потому что - Нокс определяет правила взаимодействия - вот как обстоят дела. Мир грез. - Да, возможно, ты права. Джоли посмотрела на Орлин. Что-то вызывало в ней беспокойство, но она не понимала, что именно. Ей показалось, будто Орлин стала какой-то другой. Видимо, дело в изменившейся обстановке. Женщины продолжали идти вниз, однако вскоре натолкнулись на новое препятствие. Земля у них под ногами вдруг начала содрогаться. Они встревожились, принялись оглядываться по сторонам и заметили вдали какое-то движение. Что-то там шевелилось, скользило, точно потоки воды, распространялось в разные стороны, направляясь прямо к ним. - Лавина! - вскричала Джоли. - Снежный обвал или что-то похожее. - Может быть, вода? - спросила Орлин, внимательно вглядываясь в несущееся к ним вещество, которое искрилось в лучах света. - Воды мы тут раньше не видели, - ответила Джоли. - Но течет оно очень похоже. И вот у их ног начала собираться тончайшая пыль, и, судя по звуку, ее было очень много. - Это не вода, - сказала Орлин, наклонившись, чтобы взять немного вещества. - Пыль или... Ой! Колется! - Стекло! - сообразила Джоли. - Размельченное стекло! Или бриллиантовая пыль! Не вдыхай! Орлин быстро высыпала на землю то, что было у нее на ладони. - Слушай, Джоли, она же сейчас засыплет нас! - Воспользуйся посохом! Нам нужно выбраться отсюда! Орлин быстро вытащила посох и взмахнула им. - Я заклинаю тебя! Снова возникла черная туча и расползлась, как и в первый раз, окутав Орлин и Джоли. У обеих возникло головокружение. А в следующее мгновение все прошло. Когда облако растаяло, Джоли увидела, что они вновь стоят на внешнем склоне холма, среди кустов, только выше того места, где на них напала саранча. Шагая вперед по внутренней поверхности горы, женщины продвинулись вперед и здесь. Орлин осторожно потерла ладони. - Стеклянная - или бриллиантовая - пыль исчезла, - проворчала она. - Жаль, у меня нет мешка, унесла бы с собой немного. - Как хорошо! Похоже, то, что находится внутри, не может последовать за нами сюда - и наоборот. Посох действует только на нас двоих, по приказу Нокс. - Наверное, - так же ворчливо согласилась Орлин. Джоли взглянула на нее. Теперь она была уверена - подруга изменилась. Она говорила более низким голосом, а сама стала как-то крупнее, сильнее на вид. Что с ней происходит? Джоли решила пока промолчать, подождать, когда у нее появятся новые доказательства. Возможно, дело в необычной горе. Они продолжали подъем, не покидая тропинки. Однако прошло совсем немного времени, и женщины столкнулись с новым препятствием. Гигантская птица, выше их обеих, с мускулистыми ногами и толстым, страшным клювом, шагала вниз по склону. - Что это такое? - спросила озадаченная Орлин. Джоли тоже удивилась: - За последние годы я чем только не занималась. Похоже, нам довелось встретиться с большой хищной птицей, не умеющей летать и жившей в доисторические времена - кажется, диатрима [вымершая, огромная нелетающая птица, найденная в виде окаменелости в Северной Америке и Европе (ранний эоцен); рост птицы составлял около 2 1/4 метра]. - А она дружелюбная? - Вряд ли. Эти птицы были свирепыми охотниками. Орлин оглянулась по сторонам: - Может быть, я смогу победить ее палкой. - И не пытайся! Они бьют ногами в живот, стараясь выпустить внутренности своей жертве. Воспользуйся посохом! Орлин немного поколебалась, затем вытащила посох. Когда птица бросилась в атаку, она прибегла к волшебству. Раздался громкий, пронзительный клекот. Хищная тварь нырнула в окутавший их мрак. На несколько мгновений голова злобного чудовища возникла рядом с головой Джоли, клюв угрожающе потянулся к ее лицу, но Джоли уже погрузилась в черное облако. И почувствовала тошноту и головокружение. И вот они снова оказались внутри горы, а громадная птица исчезла. Им стало ясно: посохом в состоянии воспользоваться лишь тот, для кого он предназначен. Прикоснуться или вызвать к жизни его волшебную силу могла только Орлин, а Джоли он позволял перемещаться с места на место. Иначе птица последовала бы за ними, потому что большая часть ее тела находилась внутри облака. - Я собираюсь найти какое-нибудь оружие, - заявила Орлин. - Не хочу снова оказаться застигнутой врасплох. Джоли с возмущением посмотрела на нее. Лицо девушки изменилось, красота куда-то пропала. Линия подбородка стала жестче, на нем появились тени. Неужели Орлин превращается в какое-то примитивное существо? Однако Джоли по-прежнему молчала, да и что она могла сказать? К счастью, ничего подходящего под определение оружия Орлин найти не удалось. - Проклятье! - выругалась она. - Когда пойдем назад, черт бы их всех побрал, я обязательно запасусь чем-нибудь стоящим! Теперь она постоянно сквернословила. Раньше Джоли ничего подобного от Орлин, которая всегда отличалась мягкостью и женственностью, не слышала. Выходит, вместе с физическими изменениями трансформируется и ее личность. Неужели что-то похожее происходит и с самой Джоли? Она ничего не чувствовала, но, кажется, и Орлин не замечает в себе перемен. Очевидно, что это дело рук Нокс... Только зачем? Они продолжали спускаться все ниже и ниже. Орлин быстро шагала впереди, а Джоли, едва поспевавшая за ней, пыталась разобраться в новой загадке, и на душе у нее было очень неспокойно. Она знала, что Нокс - воплощение Ночи, очень древняя богиня, госпожа тайн, грез и всего, что спрятано от глаз. Очевидно, она специально изобрела для них с Орлин особый сон. Для чего? Она вполне могла сделать так, что они никогда до нее не добрались бы, или, наоборот, предстать перед своими посетителями, прежде чем они отправятся ее искать. Зачем ей потребовалось воздвигать огромную гору в виде препятствия? С какой целью? Может быть, она играет с ними в коварные игры? Пэрри, то есть Сатана, говорил о Нокс с определенной долей благоговения; похоже, у нее свой, особенный метод обращения с мужчинами, с которым никто не станет спорить. Может быть, инкарнация решила немного поразвлечься - от нечего делать - с двумя женщинами, посчитав невозможным ни соблазнить их, ни изгнать со своей территории? Если так, ее игры становятся жестокими. Что-то снова начало происходить. Бриллиантовая пыль, от которой подруги спасались бегством в прошлый раз, исчезла, однако, по мере того как они спускались ниже и ниже, воздух становился все теплее. Джоли заметила, что Орлин вспотела, но шага не сбавила. Эта женщина теперь стала более мускулистой и сражалась с жарой, словно считала ее новым препятствием и вызовом собственной выносливости, демонстрируя всем своим видом, что не спасует перед трудностями. Видимо, ей такое поведение казалось естественным. Джоли предпочла бы никаких препятствий не преодолевать, но не видела другого выхода. - Проклятье, какая жара! - заметила Орлин, вытирая лоб разодранной в клочья блузкой, которую она совершенно хладнокровно выдернула из-за пояса юбки. В результате ее грудь оказалась обнаженной. Джоли пришла в смятение. У Орлин была великолепная полная грудь, не бросавшаяся в глаза лишь благодаря скромности девушки и ее консервативной манере одеваться. Джоли помогала ей выбирать одежду, когда она немного поправилась после истощения, до которого довела себя перед смертью. Ниоба считалась самой красивой женщиной своего поколения; ее дочь Орб была очень похожа на мать, а внучка Орлин обладала исключительно привлекательной внешностью. Сейчас же Джоли заметила, что лифчик Орлин почему-то странным образом съежился. И одновременно мышцы рук намного увеличились. У нее не осталось никаких сомнений - Орлин изменилась. Вверху пронесся порыв ветра, возникший смерч затянул в себя пыль. Джоли, столько лет дружившая с Геей, сразу догадалась, что это такое: горячий атмосферный вихрь, часть механизма быстрого создания бури. Гея управляла стихиями и могла отправить ветер, дождь или засуху в любое место по своему выбору. Бесконтрольное использование инструментов погоды может привести к несчастным случаям и тяжелым последствиям, в особенности для тех, кто находится поблизости от эпицентра. - Нужно поскорее отсюда выбираться! - сказала Джоли. - Мы ведь не хотим сгореть заживо. - И что это за место такое? - задала Орлин риторический вопрос. - То одна чертова неприятность, то другая! Давай посмотрим, что там такое крутится! - Она бросилась вперед, прямо к вихрю. - Подожди! - испуганно выкрикнула Джоли. - Там опасно! На самом деле вихрь не стал дожидаться, когда подруги к нему приблизятся; он мчался прямо на них, ветры пронзительно выли. Орлин споткнулась, когда на нее налетел порыв ветра. Посох выпал из кармана и покатился по земле. - Посох! - взвизгнула Джоли. - Хватай посох! Орлин увидела его. - Проклятье! - выругалась она, потянулась к посоху, схватила его. - Взываю к тебе! Образовалось черное облако. Разъяренный ветер ничего не мог с ним поделать, и вскоре Орлин и Джоли погрузились в спасительный мрак, а в следующее мгновение оказались на внешней поверхности горы. Они еще больше приблизились к вершине, но Джоли это больше не беспокоило. Ее охватили серьезные сомнения. Не только препятствия становились все опаснее, но и Орлин продолжала меняться. В ней не осталось ничего женского. На самом деле... - Орлин! - воскликнула Джоли. - Ты смотрела на себя? Орлин бросила на подругу раздраженный взгляд: - Ты о чем? - Ты меняешься! Чем ближе мы подходим к вершине... нет, наверное, дело в посохе! Каждый раз, когда ты к нему обращаешься за помощью... - А ну прекрати лепетать, женщина! Что случилось с посохом? - Он все больше и больше делает тебя похожей на мужчину, - договорила Джоли, с ужасом сообразив, куда приведет превращение. - Ради всех святых, подружка, прекрати говорить глупости! Нам нужно идти вперед, пока еще что-нибудь не случилось. - Ты меня не слышала? Посох превращает тебя в мужчину! - А тебя в мартышку! - фыркнула Орлин. Быстрым, энергичным шагом она вышла на тропинку. Узкие бедра, большие ноги - ей легко было идти по склону горы. Очевидно, туфли почему-то не мешали. Джоли, охваченная ужасом, постояла несколько мгновений... Орлин не замечает перемен. Они ищут Нокс, Госпожу Ночи. Вполне возможно, что они попали в сон, где самая чудовищная ситуация принимается как данность. Сон Орлин; Джоли выступает всего лишь в роли наблюдателя. Вот почему только она в состоянии трезво видеть происходящее. Может быть, ей следует остановить Орлин, повернуть назад? Скорее всего у нее ничего не выйдет; если Орлин не понимает сути проблемы, она и не захочет разбираться. Джоли бросилась вслед за ней и вскоре начала задыхаться; она определенно не изменилась! Ей явно не хватало ни физической силы, ни стремления, демонстрируя отвагу, шагать вперед. Но она не могла позволить Орлин в одиночку войти в жилище Нокс. Путь им преградило новое препятствие. Чудовище немного напоминало горного козла, только с тремя рогами и тремя ногами. За вожаком появилось целое стадо. На узкой тропинке им было не разойтись. - Так, все! С меня глупостей хватит! - рявкнула Орлин. Она сошла с тропинки, схватилась руками за молодое деревце, с силой потянула и выдернула его из земли. Во все стороны полетела земля. Орлин оборвала оставшиеся корни и получила вполне приемлемую дубинку. Повернувшись к трехрогим козлам, она выкрикнула: - Ну давайте, нападайте на меня, вонючки! Я вам корнями все морды располосую! Джоли, задыхавшаяся после бега, не могла выговорить ни слова. Ее поразила сила, с которой Орлин вырвала дерево из земли, и неприкрытая враждебность и злоба, написанные у нее на лице. Впрочем, особенно раздумывать было некогда. Путников окружило целое стадо странных существ, настроенных явно не слишком дружелюбно. Вожак бросился в атаку. Верная своему обещанию, Орлин выставила вперед корневище деревца. Передняя пара рогов вонзилась в корни, и существо дернуло импровизированное оружие назад. Орлин, отчаянно ругаясь, полетела прямо на тропинку. Чудовище тряхнуло головой, отбросило деревце и продолжало наступать. Остальные следовали за ним по пятам. - Посох! - задыхаясь, с трудом выговорила Джоли. Орлин злобно оскалилась, что-то прорычала, но посох достала. Вне всякого сомнения, она намеревалась сражаться, однако прекрасно понимала, что вряд ли победит, и потому неохотно согласилась отступить. Именно так обычно и ведут себя мужчины. Появилось облако, и в следующее мгновение путники вернулись внутрь горы, на уходящий вниз склон. Джоли даже боялась повернуть голову... Ее страхи подтвердились: Орлин ступила на новую ступень превращения в мужчину - стала крупнее, тело густо поросло волосами, пропорции не вызывали никаких сомнений. Ненужный лифчик висел на груди. Неужели и гениталии Орлин тоже подверглись трансформации? Джоли не сомневалась, что так оно и произошло. - Ну давай, куколка, мы уже почти пришли! - рявкнула Орлин и бросилась вперед. Куколка? Это слово понравилось Джоли меньше всего. Что задумала Нокс? Зачем превратила милую молодую женщину в грубоватого мужчину? Может быть, она так шутит?.. Совсем не смешно! Почти у самого дна ямы они столкнулись с очередной проблемой. Тут царил страшный холод, жара куда-то исчезла, словно ее и не было. Появился лед, только он не оставался на месте, а двигался. Между гранями, в углублениях начали образовываться скопления льда, они текли, точно жидкое вещество, хотя при ближайшем рассмотрении оказались твердыми. Лед катился вниз и собирался впереди, на дне/вершине горы. Подруги попытались через него перелезть, но он был скользким и обжигающе-холодным. - Проклятье! - уже в который раз выругалась Орлин, ударив в очередную глыбу кулаком. В том месте, к которому она прикоснулась, возник едва заметный узор трещин, показав Джоли силу удара. - Зачем нужно нам мешать? - Нокс развлекается, - ответила Джоли. - Инкарнации порой бывают жестокими. - Ну, хотела бы я с ней встретиться лицом к лицу! - Орлин сердито взмахнула посохом. Когда облако рассеялось, выяснилось, что они почти добрались до вершины горы. Орлин уже полностью превратилась в мужчину; не осталось и намека на прежнюю женственность, если не считать порванной и абсолютно несоответствующей ее облику одежды. Выросла даже небольшая бородка. Однако Орлин-Джоли находила такое положение абсолютно ненормальным, но отказывалась признать внутреннюю реальность перемены - не желала замечать происходящего. Орлин выбралась на вершину. - Ну, по крайней мере, на этот раз тут нет никаких чудовищ, - проворчала она с некоторой долей мрачного удовлетворения. - А где же Нокс? Джоли догнала ее. - Ее здесь может и не быть. Вполне возможно, что она выстроила гору в качестве отвлекающего маневра, нечто вроде набора образов из сновидения; мы потеряем силы, сражаясь с препятствиями, но ничего не добьемся. Инкарнации выбирают самые необычные способы, чтобы... - Нечего меня кормить глупостями! Я здесь затем, чтобы повидаться с этой сучкой, и я с ней повидаюсь! Где она? Какой идиоткой стала ее спутница!.. Однако оставаться тут было бессмысленно и, возможно, даже опасно. Сейчас они находятся во власти Нокс... - Нокс не будет с нами разговаривать, если не захочет, - сказала Джоли мягко. - Мне кажется, нужно смириться с тем, что мы ей не интересны, и как можно быстрее спуститься вниз, пока она не рассердилась на нас. - Послушай, крошка, ты на чьей стороне? - сердито спросила Орлин. - Я пришла сюда вовсе не затем, чтобы в последний момент все бросить! Где, черт подери, Нокс? - Ты ведешь себя глупо! - взмолилась Джоли. Однако Орлин с высокомерием, присущим мужскому полу, выпрямилась и погрозила Небесам кулаком. - Пусть чума поразит эту Нокс! - взревела она. - А ну, неси сюда свою задницу, инкарнация! Охваченная ужасом Джоли вцепилась в локоть Орлин: - Замолчи! Орлин повернулась, попыталась стряхнуть Джоли, но та не разжала пальцев. Она понимала, что должна как можно быстрее увести отсюда Орлин, пока не случилось настоящего несчастья. И тут Орлин на нее посмотрела. Оценивающе поджала губы: - Слушай, а я и не представляла, какой ты лакомый кусочек. Иди ко мне, подружка. - И схватила Джоли за свободную руку. Неожиданно Джоли поняла, что Орлин, ставшая намного сильнее, подняла ее и прижала к себе. - Что?.. - Поцелуй-ка меня, милая! - Орлин приблизила лицо. - Прекрати! - вскричала Джоли, которая была потрясена и одновременно испытывала отвращение. Она попыталась высвободиться, и ей удалось вытащить одну руку. Однако Орлин не останавливалась, снова схватила Джоли, на этот раз вцепившись в юбку. Та попробовала выскользнуть, но Орлин крепко держала ее... В конце концов Джоли упала, и Орлин тут же прижала ее к земле. Больше у Джоли не возникло ни малейших сомнений на предмет половых органов Орлин; они были мужскими и весьма активными. Джоли поняла, что оказалась в безвыходной ситуации; она не могла превратиться здесь в призрака и, следовательно, должна либо сражаться, либо сдаться. И почему только она не сообразила, к чему способны привести перемены, происходившие с Орлин?. Она, конечно, была в силах ускользнуть в свою каплю крови. Но последует ли за ней Орлин - и если последует, вернется ли в свое прежнее состояние, станет ли снова женщиной? Джоли боялась рисковать. Она сопротивлялась, хотя знала, что ее ждет поражение. И вдруг возникло облако, на сей раз не черное, а белое; казалось, внутри него клубится туман. "Что тут происходит?" - Нокс! - воскликнула Джоли, узнав необычную, беззвучную речь инкарнаций. Раньше ей не доводилось видеть Нокс, однако Пэрри рассказывал, как она выглядит. Орлин замерла на месте, подняла голову: - Что, кажется, наша сучка прибыла? "Приди ко мне, мужское существо". Орлин поднялась на ноги, уставилась на инкарнацию. Клубящийся туман превратился в манящую обнаженную женщину поразительной красоты, с летящими воздушными локонами и темными, властными глазами. Орлин вошла в ее образ, обняла. Ее чресла заходили ходуном, она погрузилась в туман. Прекрасное лицо склонилось к ее лицу, губы слились в страстном поцелуе. Переплетенные тела поднялись над землей, казалось, эти двое ничего не замечают вокруг себя. Изумление Джоли перемешалось с омерзением. Орлин попыталась ее изнасиловать, а теперь занимается любовью с Нокс! Разве сможет она когда-нибудь простить обеих за то, что произошло? Она ведь только хотела помочь Орлин найти потерянного ребенка! "Ты многого не понимаешь", - сказала, обращаясь прямо к ней, Нокс. - Я многого не хочу понимать! - отпарировала Джоли, которую перенесенное потрясение сделало храброй. "Вот, например, этого". Из белого облака появилась Орлин, снова ставшая женщиной. Она стояла, не в силах справиться с удивлением, ужасом и отвращением. И вдруг Джоли поняла, что с ней происходят какие-то изменения. Неожиданно она почувствовала, что хочет женщину, стоящую перед ней. Страстное желание заполнило все ее существо, стало таким сильным, что она не могла себя удержать. Она сделала шаг в сторону Орлин. И погрузилась в облако. "Полюби лучше меня", - сказала Нокс, которая была так соблазнительна и так желанна, что любое человеческое существо казалось рядом с ней безнадежно жалким и неуклюжим. Джоли шагнула в нее, ее член напрягся. Она погрузилась в Нокс - и обнаружила, что плывет, не в силах достичь оргазма. Ощущение сводило ее с ума. А в следующую минуту облако рассеялось, и Джоли опустилась на землю. "Не забывай!" - предупредила ее Нокс. Орлин и Джоли стояли и смотрели друг на друга. Обе снова были такими, как прежде, обе в смятении. - О, Джоли, - проговорила Орлин. - Я не знаю, что... я даже не имею права просить тебя о прощении... мне так стыдно... Она начала понимать, что с ней случилось. - Нокс превратила тебя в мужчину, - ответила Джоли. - И тебя захватила мужская страсть. - Но ты же моя спутница, моя подруга! Как я могла... Джоли не поняла бы, если бы не короткий урок, преподанный Нокс. Если Орлин, не знавшая, что с ней происходит, не сумела с собой справиться, то что же сказать о ней, Джоли, которая все видела - и потеряла над собой контроль в тот самый момент, когда инкарнация сделала ее жертвой похоти? Она ведь догадалась, должна была держать себя в руках - но оказалась беспомощной перед нахлынувшим непереносимым вожделением. - Похоже, мужчины испытывают страстные желания, не знакомые женщинам, - промолвила Джоли. - Я потакала этим желаниям в своем собственном муже, никогда не понимая по-настоящему их природы - до нынешнего момента. - Однако мужчины не... - Орлин замолчала, не в силах выговорить трудное слово. - Они научились держать себя в руках. У нас с тобой не было времени. Это как огонь, который сгорает, если за ним не следить. "Не забывай", - повторила Нокс, снова превратившись в самое себя. - Как я перенесу такой позор? - воскликнула Орлин и рухнула на землю, потеряв сознание. Джоли на какое-то мгновение даже стало легче. - Зачем ты играла с нами, воплощение Ночи? - спросила она. Ее больше не беспокоило, обидится на нее Нокс или нет. "Тебе нужно многому научиться". Похоже, другого ответа им не получить. - Она пришла, чтобы забрать своего ребенка, Гэва Второго, - заявила Джоли. - Пожалуйста, инкарнация, верни его Орлин, теперь, после того как ты так нас унизила. "Ее ребенок у меня, - проговорила Нокс. - Я сделала ее похожей на него - каким он станет, когда вырастет". Орлин пошевелилась, услышала последние слова, отшатнулась, точно ее ударили. Джоли, понимавшая, какой ужас испытывает подруга, вмешалась: - Мужчиной - вроде его отца. - Нет! - В голосе Орлин звучала боль. - Нортон не такой! - Он будет похож на Гавейна! - поняла Джоли. - Его генетический код изменен! "Он будет похож на Гавейна", - подтвердила Нокс. - Но он же умер от наследственной болезни! "Которая не оставила его и после смерти". Орлин снова охватил ужас. - Мой ребенок... по-прежнему болен! Ничего нельзя сделать! "Оставь его мне, - предложила Нокс. - Я могу справиться". Услышав ее слова, Орлин снова потеряла сознание. - Нет, так не годится! - запротестовала Джоли. - Отдай его нам, мы как-нибудь его вылечим! "Это нелегко. Его душа запятнана; он никогда не сможет существовать на свободе без серьезного исправления". - Орлин сделает все, что нужно! - воскликнула Джоли. "В таком случае вы должны получить по одному предмету у каждой из нынешних главных инкарнаций, - заявила Нокс. - Если вам не удастся добыть хоть одного, вы проиграли". - Она все достанет! - пообещала Джоли. "Вот список. У Смерти взять чистую душу, чтобы испорченную поместить на чистый, без фатального недостатка лист. У Времени - крупицу песка из Песочных Часов, дабы повернуть время вспять для переноса. Судьба должна дать вам нить жизни, мы поменяем ее местами с прежней. Попросите у Войны семя, превращающее насилие, живущее в душе человека, в здоровый дух соревнования. У Природы возьмите слезу, которая поможет оживить новую душу. Воплощение Зла может дать вам проклятие, чтобы душа боялась зла. И заручитесь согласием воплощения Добра, ибо задуманное может быть сделано только с его благословения". Джоли слушала, она была ошеломлена. Невозможный список! Но она не имела права сдаться! - И когда она все это добудет, ты вернешь ей ребенка? "Тогда я его верну", - пообещала Нокс. - Она все сделает! Однако Джоли, хорошо знавшая инкарнаций, понимала: Орлин сумеет добиться успеха, только если случится чудо. Не удивительно, что Нокс пыталась помешать Орлин, выставив на ее пути физические и эмоциональные препятствия; лучше было бы, если бы она сдалась и не дошла до нее. Нокс растаяла, а следом и гора погрузилась в серый, клубящийся туман. Когда все прояснилось, Орлин и Джоли стояли на границе Чистилища, как раз в том месте, где тропинка расходилась в разные стороны. На самом деле дорожка, по которой они шли, перестала существовать. 3. ВИТА Джоли пришлось в буквальном смысле тащить Орлин обратно в Чистилище, поскольку та превратилась в душу, стремящуюся спуститься в Ад. Раньше ее баланс был положительным, и ей приходилось бороться, чтобы оставаться призраком. Теперь ситуация изменилась, зла стало больше, а душа Орлин отказывалась от борьбы. Но Джоли не сдавалась и не отпускала Орлин - сначала она хотела посоветоваться с Геей. Как только подруги оказались в Чистилище, Джоли мгновенно переместилась в Дом-Дерево, опустила ослабевшую душу на постель - и Орлин тут же начала проваливаться сквозь ложе из роз, продолжая свое путешествие в Преисподнюю. Джоли пришлось снова схватить ее за руку, чтобы предотвратить движение вниз. Как такое могло случиться? В Загробной жизни баланс душ не должен меняться! Во всяком случае, не так стремительно! Конечно, в Аду зло постепенно покидает душу, как и в Раю, но на это уходят столетия. Похоже, Нокс не просто дразнила Орлин! Скоро вернулась Гея. - Кажется, у тебя возникла проблема, - заметила она, увидев неподвижную душу. - Нокс жестоко посмеялась над нами, - объяснила Джоли. - Она превратила мою спутницу в мужчину, которого захлестнула страсть, и он попытался изнасиловать меня. На короткий миг Нокс изменила и меня - и я подпала под ее чары. Однако я грешила и раньше, поэтому мне удалось с этим справиться. Но моя спутница... - Нокс никогда не поступила бы так, не будь у нее веской причины, - сказала Гея. - Она редко вникает в наши проблемы, создается впечатление, что они ее не интересуют. Боюсь, тут какая-то тайна. - Она согласилась помочь ребенку - и в то же время назначила совершенно невыполнимое условие. Нам нужно попросить каждую из инкарнаций об одолжении. - Совсем не похоже на Нокс. Очень странно. - А теперь душа моей приятельницы отягощена злом, и я не осмеливаюсь ее отпустить. Я чувствую себя ответственной - ведь мы были там вместе; именно я уговорила ее навестить Нокс, и в результате мы обе подверглись ужасному унижению. Я не хочу, чтобы она попала в Ад - после того, как отчаянно пыталась избежать Рая, чтобы помочь собственному ребенку. Мать-Природа задумалась. Если она и не знала имени подруги Джоли - а та всячески избегала его называть, - Гея наверняка что-то заподозрила. Она была очень осторожна в своих комментариях, говорила весьма завуалированно. - Ты хочешь, чтобы я тебе помогла? Вот тут-то и заключалась самая главная трудность! Гея не могла помочь, не выяснив, что речь идет о ее собственной дочери. А Джоли пока не собиралась говорить ей об этом. Правда не только причинит инкарнации горе, но и приведет к конфликту интересов сторон. - Прости меня. Гея. Я действительно нуждаюсь в помощи, но предпочитаю не обращаться к тебе. Ты щедро предоставила мне свободу действий, и я не хочу перекладывать на тебя собственные ошибки. Чистая правда! - Возможно, тебе следует обратиться к другим инкарнациям? - Имею ли я право? - Джоли знала, что всегда могла рассчитывать на помощь Геи, но станут ли другие инкарнации ее слушать? Джоли была знакома со всеми, кроме Бога, и все они ее приняли, но скорее из вежливости, чем из истинного уважения. Они отнесутся к ее проблемам серьезно только в том случае, если их попросит Гея - а Джоли этого тоже не хотела. В какое тяжелое положение она попала! - Моя смертная кузина Луна замечательный человек, - сказала Гея. - Может быть, она сумеет тебе помочь. Джоли не подумала о такой возможности. Луна, одна из немногих смертных, всегда находилась в курсе дел инкарнаций. С каждым из них женщину связывали какие-то отношения, а Танатос стал ее близким другом. Она занимала пост сенатора и обладала большим влиянием, как среди смертных, так и среди инкарнаций. Луна сможет дать дельный совет. - Да, - благодарно кинула Джоли, - я обращусь к ней. Луна жила в особняке, окруженном высоким железным забором с острыми пиками и двумя голодными грифонами. - Привет, Гриффит! - обратилась Джоли к красному самцу. - Привет Гризель! - сказала она его подруге. Волшебные существа поднялись на задние ноги и отдали ей салют; они не забыли Джоли. Конечно, они не могли причинить ей никакого вреда, поскольку она была призраком, но Джоли никогда не заостряла на этом внимания. Она проникла сквозь дверь, не выпуская из рук душу Орлин. - Это я, Муир! - позвала она, потому что местный страж мог ее коснуться. Муира, лунного мотылька, безжалостного летающего духа, приручил отец Луны перед своей смертью. Как и другие демоны, при желании он мог наделять себя плотью, однако главная его задача заключалась в защите Луны от угрозы сверхъестественных сил. Муир узнал Джоли и сложил крылья - те превратились в Черный плащ, скрывающий длинное тело насекомого и довольно мощные когти. Большие неприятности ждали того, кто осмелился бы напасть на Луну! Он продолжал парить в воздухе, несмотря на сложенные крылья. Муир, как и Джоли, не подчинялся земной гравитации. - Луна свободна? - спросила Джоли. Муир исчез. Джоли поняла, что он отправился на поиски. Однако он вернулся так быстро, что Джоли едва успела заметить его исчезновение. Муир коротко склонил голову, и антеннки над глазами слегка согнулись: госпожа была свободна. Через несколько минут в комнату вошла Луна - красивая сорокалетняя женщина с темными волосами. Джоли и раньше удивлялась тому, что Луна и Орб так похожи друг на друга - если не считать цвета волос; неожиданно, в первый раз она сообразила, что Луна перекрасила волосы или изменила их тон при помощи волшебства. У всех женщин в ее семье волосы были разных оттенков меда, почти такие же, как и у самой Джоли. Почему же Луна перекрасилась? - О, так это ты, Джоли, - сказала Луна. - И с потерянной душой... Наверное, ты пришла, чтобы встретиться с Зейном. - Так она называла Танатоса. - У меня возникла проблема, - ответила Джоли. - Я нуждаюсь в совете и помощи. - Ты не обратилась к Орб? - спросила Луна, приподняв бровь. Глаза у нее были серые, как туман над тихим озером; в их цвете сомневаться не приходилось. - Говорить откровенно? Луна поняла, что Джоли пришла к ней с серьезным делом. - Ты знаешь, я не могу ничего обещать заранее. Если твои проблемы связаны... Луна боролась с попытками Сатаны завладеть властью над царством смертных, да и среди инкарнаций он не отказался бы от владычества; все знали, что в ближайшие четыре года должны произойти критические события. Сатана делал все, чтобы их предотвратить, а остальные инкарнации боролись с ним. Джоли прекрасно понимала, что подруга Сатаны не может не вызывать подозрений. Ее отношения с Луной и инкарнациями носили позитивный характер, однако технически она оставалась агентом их главного врага. Поэтому Луне следовало уточнить, о какой помощи просит Джоли; она не станет принимать сторону Сатаны против Бога. - Не думаю, что тут существует какая-то связь, - ответила Джоли. - Во всяком случае, напрямую. Но если ничего не делать, то вред будет причинен обеим сторонам. - Доверишь ли ты мне свою тайну, если я ничего не обещаю тебе заранее? - Да. - Луна любила Гею больше любого другого смертного, они вместе росли в Ирландии до того, как одна стала подругой инкарнации, а другая сама превратилась в инкарнацию. - Тогда поскорее расскажи мне все, что сочтешь нужным. - Только теперь Джоли поняла, что у Луны много неотложных дел. - Я наблюдала за дочерью Орб, которую зовут Орлин, - начала Джоли. - У девочки все шло хорошо, ее воспитали приемные родители. Она вышла замуж за призрака, потом родила ребенка от смертного человека - чтобы призрак получил наследника; теперь подобная практика является обычной, хотя технически подобный ребенок считается зачатым во грехе. - Конечно, - согласилась Луна. - Я помню, что у Орб родился ребенок, но она не смогла выйти замуж за его отца; я рада узнать, что у ее ребенка все сложилось хорошо. - Не так хорошо, как хотелось бы, - прервала ее Джоли. - Я перестала следить за Орлин, а ребенок заболел неизлечимой болезнью. Когда он умер, Орлин покончила с собой, чтобы присоединиться к сыну. В ее душе преобладало добро, и Орлин должна была попасть в Рай, в то время как душа ребенка отправилась в Чистилище, откуда ее забрала Нокс. Я помогла призраку Орлин найти Нокс, но воплощение Ночи превратила ее в мужчину, который попытался изнасиловать меня, а потом сама вступила с ним в связь. Теперь душа Орлин отягощена злом и не хочет сопротивляться. Я не могу рассказать Гее и не могу отпустить душу - иначе она будет потеряна. Я убеждена, что в Орлин нет зла, но воплощение Ночи сумела обмануть ее и причинить немалый вред. Мне нужно найти способ удержать ее здесь в качестве призрака, пока она не придет в себя и не начнет снова бороться за своего ребенка. Тогда с ней все будет в порядке, и я смогу рассказать Гее, не причинив ей новой боли. Луна кивнула. Она обладала способностью адвоката быстро воспринимать сложные ситуации. - Значит, Сатана не имеет к этому отношения? - Нет, он здесь ни при чем. Более того, именно он послал меня наблюдать за Орлин, когда она была еще ребенком. Он... когда мы с ним были смертными, мы не успели обзавестись детьми, и... - Тут Джоли расплакалась, она вдруг снова увидела всю безысходность ситуации. Орлин стала для нее как дочь, пока она наблюдала за ней, в то время как Гея решала другие проблемы. Джоли снова и снова проклинала себя за то, что перестала следить за Орлин в критический период ее жизни. - Полагаю, в данном случае наши интересы могут совпадать, - мягко проговорила Луна. - Я занимаюсь подготовкой к решающей битве между Добром и Злом. Мне необходимо, чтобы призрачная душа вселилась в смертную, которая находится в том же состоянии, что и Орлин, по другой, но вполне объяснимой причине. Душа, находящаяся в смертном теле, не может попасть в Ад до тех пор, пока не покинет своего нового хозяина. Согласна ли Орлин перебраться в новое тело и расстаться с ним, когда у хозяйки тела дела пойдут на поправку? - Нет. Ее здесь удерживает только моя воля. - Тогда готова ли ты остаться вместе с Орлин и вселиться в тело девушки, о которой идет речь, а уж потом убедить Орлин занять твое место? Подобное действие окажет сложный, но важный эффект на исход войны между Добром и Злом, так что ты послужишь Добру. - Но я же подруга Сатаны! - запротестовала Джоли. - Даже у Сатаны есть понятие чести - как и у тебя. Сатана не может впрямую поддерживать тебя в твоем желании помешать потерянной душе спуститься к нему, но у сил Добра не будет подобного конфликта интересов. Готова ли ты послужить Добру, чтобы выиграть время для Орлин и дождаться того момента, когда она сама сумеет постоять за себя? Джоли увидела, как умно сформулировано предложение Луны. Сатана действительно не хотел, чтобы Орлин попала в Ад! Он желал, чтобы Орлин оказалась в наилучшей ситуации к тому моменту, когда Гея обо всем узнает. Таким образом, точно так же, как Гея вслух не подтверждала свое замужество, Сатана не станет открыто поддерживать Добро. В данном конкретном случае его интересы совпадали с желаниями Геи - и Джоли. - Да, готова. - Тебе будет нелегко, - предупредила Луна. - Полагаю, лучше вам не знать, почему судьба девушки меня волнует, однако вы послужите моим интересам так, как будете сами их понимать, пока не покинете тело. - Я согласна, - кивнула Джоли. - Вряд ли надо ставить Гею в известность, пока проблема не разрешится, - задумчиво проговорила Луна. - Мне пора. Скоро придет Зейн и доставит тебя к девушке. - Я должна рассказать Гее, куда я направляюсь. - Нет никакой необходимости - она знает. Луна ушла. Удивленная Джоли осталась одна. Как Гея могла узнать, о чем у них пойдет разговор?.. Потом она сообразила, что Гея предложила ей навестить Луну не случайно. Вероятно, она сначала поговори