ка ко всем чертям. - Разрушитель, он уничтожает только злые умы? Афра постепенно пыталась представить себе полную картину. Злые умы - как Брадли Карпентер. Ведь Гарольд всегда говорил прямо и не стал бы заниматься казуистикой. Но фразы Гарольда все больше и больше тревожили ее, будили червя сомнений. А что, если они ошибались в своем отношении к разрушителю? Невозможно, но все же... Опять заговорила Беатрикс. Она беседовала с кем-то об огне, воде, бесчеловечности. До этого она довольно долго кого-то звала: - Черный, черный, где ты? Афре пришлось заткнуть уши, чтобы не слышать ее бесконечные жалобные взвывания. Теперь они заговорили все вместе, и Гарольд, наконец-то добрался до астрологии... Было трудно уследить одновременно за обоими, и ей пришлось ориентироваться по выхватываемым репликам то из одного, то из другого сна. - Ты не ошибалась... Беатрикс совершила серию странных движений и... поплыла, временами переходя на шаг. Гарольд живо обсуждал с кем-то проблемы методологии астрологии. Вдруг Беатрикс воскликнула: - Вы не понимаете! Вы должны выслушать... Запнувшись на полуслове, она издала нечленораздельный звук, тело ее конвульсивно дернулось, лицо исказила маска агонии. Афра, как могла быстро, погребла к ней. Похоже, что эти сновидения имеют жуткое продолжение в реальности. Случилось что-то ужасное. Иво продолжал играть. Беатрикс была уже совершенно спокойной, когда Афра подплыла к ней. Она попыталась поднять Беатрикс, но тело в невесомости только перевернулось. Это было бессмысленно, ведь если нет тяжести, положение тела значения не имеет. Афра не знала, что же предпринять и действовала не задумываясь. Внезапно ее ошеломило страшное открытие - Беатрикс не дышала. Афра схватила голову Беатрикс, засунула ей палец в рот, проверяя, не запал ли язык, затем попыталась провести искусственное дыхание. Результаты были нулевыми, но она не сдавалась, нагнетая воздух в легкие, останавливаясь лишь для вдоха, сжимая грудную клетку безжизненного тела. Афра отчаянно пыталась оживить труп, до нее доносились мелодия фагота и голос Гротона, - это породило поток воспоминаний о прошлой жизни - ее и Беатрикс. Вот Беатрикс на станции макроскопа - вносит поднос с обедом, тогда они в первый раз собрались вчетвером... и Брад еще был с ними. Она и Беатрикс рядом, когда Джозеф стартовал в глубокий космос. Беатрикс пытается проникнуть в суть сложных физических идей во время их споров. Беатрикс призывает всех к порядку. Беатрикс в скафандре осторожно ступает по поверхности Шена-спутника. Беатрикс, всегда такая дружелюбная. Казалось, ничего не значащие сюжеты из глубин памяти - но лишь теперь Афра поняла, что значила для нее ненавязчивая поддержка и постоянное присутствие этой пожилой женщины. Пожилой? Беатрикс никогда не выглядела так молодо, как сейчас... Но она не дышала, и сердце ее не билось. Беатрикс ухаживает за садом на Тритоне. Беатрикс доходит до истерики, защищая Афру на том бутафорском (а может, и нет) судебном заседании. - О, Трикс, Трикс... - всхлипнула Афра. - Ты была единственной, кто понимал... Все зря. Беатрикс мертва. Афра оставила ее и метнулась к Гарольду. Схватила его за плечи и начала трясти, хотя и раскачивалась сама. - Просыпайся! Просыпайся! Гарольд не реагировал. - Гарольд - ТВОЯ ЖЕНА УМЕРЛА! - прокричала она ему в самое ухо, больно ударяя по щекам. Он будто бы ожил. - Но... - Она только что умерла, и я не смогла, не смогла... ты должен что-то сделать! Просыпайся! Он тупо посмотрел на нее: - Как? Где? Афра спешно ему все изложила, продолжая теребить, чтобы не дать уснуть опять. Глаза его расширились. - Я должен пойти за ней! Произнеся это, он закрыл глаза, тело его обмякло, и Афре не удалось больше оживить его. Царство снов поглотило его. Афра в отчаянии оглянулась - и увидела Иво, продолжающего играть... Пришло время остановить музыку. Она подплыла к Иво и вырвала у него из рук инструмент. Оркестр замолк, последние звуки растворились в туманном мраке зала. Под ногами появился пол, их окружили стены, которые оказались гораздо ближе, чем можно было предположить, показались и двери - вход и выход. Сила тяжести навалилась на тело. Афра внимательно следила за Иво, ожидая его пробуждения. Он сел на пол и уставился куда-то бессмысленным взглядом. Затем поднял голову, сделав это решительно и резко, совсем не похоже на Иво. И прямо посмотрел на нее. - Спасибо, куколка, - сказал он. - Иво, случилось что-то ужасное, Беатрикс... Он ловко встал, разминая пальцы, будто они онемели. - Я знаю, черный проткнул ее гарпуном. Глупая женщина. Афра изумленно уставилась на него. - А этот ваш инженер - он в стасисе, на пути в глубокий космос. Сейчас этой игрушкой его уже не вернуть. Пройдет много лет, прежде, чем он проснется, если проснется вообще. Так что осталось нас двое. Она попятилась. - Вы не Иво! Вы... Он подобрал инструмент-оркестр. - Иво - Ивон-Иван-Иоганн-Джон-Шин-Шейн-Шен. Ты разорвала цепь, голубоглазка, ты опять вмешалась - в очередной раз! - и вот Иво, Иво-идиот на другом конце цепи пропал, как и Брад. Нужно признать, у тебя просто талант к подобным вещам. Сейчас... Что-то очень важное рвалось на поверхность из бездны памяти, но не было времени выяснить, что же это. Афра ринулась к двери, даже не сообразив, куда она бежит и почему. - Не нужно так спешить, красотка, - окликнул ее Шен. Он вытянул руку с инструментом и с наигранным драматизмом произнес: - На самом деле, главная битва впереди. Она почти добежала до приоткрытой двери и видела уже освещенный зал за ней, из которого они сюда попали. Она протянула руку... И ее отбросила назад упругая сила натянутых канатов. Не удержавшись на ногах, она отлетела и приземлилась на задницу - но уже обращенная лицом к центру комнаты. ВОСХОДЯЩИЙ Это была уже не комната. Это был стадион, заполненный людьми, но невозможно было различить ни одного лица, слышен был лишь невнятный рокот толпы. Она сидела на помосте, огражденном натянутыми упругими канатами. Помост представлял из себя квадрат - конструкция, известная как боксерский ринг. В дальнем углу ринга появился Шен - в боксерских трусах и высокозашнурованных спортивных туфлях. Мускулистый торс переливался в ярком свете юпитеров, глаза и зубы сверкали. Таким он и врезался ей в память - боксер, выходящий на ринг. Она видела, что пришел его час, час его несокрушимой мощи, когда он владеет всем. Что бы она не задумала и не предприняла - ей не остановить его, даже не задержать. Как будто заметив ее замешательство, он остановился - одна нога еще за рингом, рука опирается на канат. - Ты и вправду не понимаешь ничего, глупышка, - сказал он. - Ты даже не представляешь, что все это значит. Да у тебя, белой дуры, не хватает даже духу встретить свой собственный символ. Она собралась с силами и решила не выходить с ринга до тех пор, пока не узнает, что же затевает Шен, и какие еще барьеры, кроме канатов, он создал. Ведь вполне может оказаться, что безопаснее ВНУТРИ ринга, а не СНВРУЖИ. Они не двигались и напряженно чего-то ждали, за это время Афра успела рассмотреть себя. На ней было то же, что и раньше: шорты чуть выше колен, легкие туфли на застежках, которые хорошо входят в башмаки скафандра, эластичная блузка, волосы стянуты лентой. Вещей немного, во-первых, чтобы хорошо циркулировал воздух и не стеснялись движения при работе в космосе, и, во-вторых, чтобы выглядеть как можно привлекательней вне космоса. Она не стала бы отрицать, что всегда была озабочена своим внешним видом, и сейчас у нее были веские причины выглядеть привлекательно. Сейчас, когда Беатрикс мертва, Гарольда нет с ними, а Иво так нелепо проиграл Шену. Беатрикс, смотрящая на творения неземного искусства... Гарольд, восхищенный странными машинами... Иво... Сейчас все вчерашние устремления и желания стали ничтожны. Даже скорбь от утраты близких ей людей не могла отвлечь внимание - для нее придет время, когда удастся уйти от Шена. Она оценила ситуацию с точки зрения физических возможностей: одежда не будет мешать ей двигаться, у нее превосходная реакция и хорошо поставленное дыхание. Она в свое время могла оценить мускулатуру тела Иво/Шена и нашла ее не очень впечатляющей. Те горы мускулов, что видела она сейчас, были иллюзией, видением, которое для них обоих каким-то образом сотворил гений Шена. Она не сомневалась, что Шен, обладая многочисленными способностями, направляемыми злой волей, неминуемо поработит ее, как только поймает, но ведь может случиться так, что и не сможет поймать. Не возникало сомнений, что в создавшемся положении ей приходится надеяться только на те самые физические способности. В интеллекте ей не сравниться с Шеном. Эмоционально он, верно, еще ребенок; но интеллектуально - гений, равного которому не знала Земля. Пока она обдумывала все это, Шен говорил. Похоже, он просто хвастался своими знаниями, пользуясь наконец-то предоставившейся возможностью поразглагольствовать перед аудиторией. - Нет, ты совсем ничего не понимаешь. Я прочитаю лекцию, но сниму за это очки, иначе ты не оценишь мои старания. Обидно, конечно, говорить перед столь ничтожной аудиторией, но, увы, ты единственный возможный здесь слушатель. Афра положила руку на канат и готовилась нырнуть под него при первом удобном случае. Она знала, что ничего хорошего ее не ждет, но необдуманное бегство может привести ее туда, куда ей вовсе попасть не хочется. Ей дали уже это понять. Шен обладал какой-то необъяснимой силой и мог создавать на ее пути реальные физические преграды, так что глупо, пожалуй, бежать, пока не известно, как он это делает. Один раз это были канаты, а в следующий может быть что-то похуже. - Этот ключ, - сказал Шен, - инструмент галактики. Он поднял инструмент, на котором недавно играл Иво. Афра подумала, что он все время держал его в руках, хотя она заметила его только сейчас. - "Ключ" - именно это я имею в виду. Ключ к святая святых, ключ к истории, ключ к душе человека. Назовем его символизатором. СИМВОЛЬНЫЙ = ПЕРВИЧНЫЙ СИМВОЛ = S'. Он превращает символы в реальность и наоборот - так мы получаем голую истину. Я, конечно, сразу сообразил, для чего он. Шен хихикнул. - Иво думал, что это флейта! Он пытался сыграть на ней Сиднея Ланье. "И ему это удалось", - подумала Афра, но решила, что Шена сейчас лучше не перебивать. Она обретала все большую уверенность в своих силах - если удастся сейчас сохранить присутствие духа, то можно будет одержать верх над этим вундеркиндом. - Фактически, это обучающий прибор, - продолжал он лекцию. - Он делает осязаемой символическую сущность ситуации либо личности, обучая тем самым зрителя, являющегося в то же время участником. И, естественно, необходимо правильно интерпретировать символы, любой, кто хоть немного в этом понимает... но тебе даже этого не достает. - Не достает чего? - спросила она, пытаясь продолжить диалог. Она уже сообразила, что он просто по-детски поддразнивает ее, но ей, тем не менее, удалось услышать кое-какие важные детали. Если бы ей только удалось отобрать у него галактический инструмент - S'... - Астрология, - сказал он. Ты отказалась воспринять ее идеи - и теперь астрология лучшее оружие для меня. Ведь восходящие символы ничего не значат для тебя. Она выжидала, отказываясь схватить приманку Шена. Он, очевидно, забрался в память Иво и выудил оттуда ее споры с Гротоном. Шен пытался разозлить ее, а это означает, что если она сохранит присутствие духа, то сила его убудет. Нужно крепко держать свои чувства в узде. - Восходящий - это всеобщее определение личности, этот знак есть у каждого. Мой восходящий приходится на Овен 21, символ в этой позиции значит "боксер, выходящий на ринг" - как ты уже, наверное, заметила, если следила за событиями внимательно. Это означает мою непоколебимую уверенность в своих силах, естественно, небезосновательную, - и полное отсутствие личных привязанностей. Эта галактическая машина раскрыла глубинную суть моей личности и создала образы, отображающие кроющуюся во мне мощь. - Гарольд не совсем так понимал астрологию, - тихо сказала Афра. Как же она сожалела сейчас, что не удосужилась в свое время хоть немного ознакомиться с этой наукой, даже не доверяя ей! Ведь, несомненно, в эту игру играют по правилам астрологии. - Гарольд был инженером, а не астрологом. Его подход был слишком традиционен и консервативен, хотя, когда я его видел в последний раз, он совершенствовал свои познания в спешном порядке. Старые галактические цивилизации знали толк в настоящих науках. Он все еще играл с ней. Если она попытается защищать Гарольда, то, фактически, будет защищать и его хобби, а в этом она разбирается плохо и будет чувствовать себя неуверенно. - А что с Иво? - спросила она. Шен задумчиво посмотрел на нее, но не стал возражать против смены темы. - Ах да, Иво. Ну, он все совсем запутал, таким уж я его создал. Он не знал, как правильно использовать S', взял понемногу от каждого из вас и в результате сыграл такое, что услышь это создатели инструмента, они попадали бы без чувств. Поэзия Сиднея Ланье, астрология Гарольда Гротона, якобы интеллектуальная исключительность дражайшей Афры Саммерфилд и самоубийственная доброта Трикс - и все это замешано с текстами по галактической истории, которые мимоходом выдавал инструмент в качестве бесплатного приложения. Любопытная композиция, должен признать. Я был огненным бараном - "Стремление" астрологически, "Дело" поэтически и струнная партия музыкально. Я принимал участие в галактических политических играх, и не так уж плохо, но тут ты, как раз мне на руку, погубила Иво. Внезапно ей стал понятен смысл символа козла и мягкой мелодии фагота. Это были ЕЕ символы, собранные воедино. И любовь, там, где поэма предопределила дело для него, ей была отведена любовь. Она чувствовала это... - Какой у меня символ? - спросила Афра, на сей раз с искренним интересом. - Мой - восходящий? - А ведь ты не хочешь его узнать, милашка. Ты боишься его, ты ведь такая нервная. - Я? Может, это вы боитесь узнать МОЙ символ? А что, если я после этого получу превосходство? - Прекрасно, дорогая леди. Я с радостью буду вызывать твои и мои символы для каждой из планет, по очереди. Таким образом, мы будем в равных стартовых условиях, несмотря на мое превосходство в реальной жизни. Но шанс на успех у тебя появится только тогда, когда у тебя хватит духу посмотреть на то, что ты собой на самом деле представляешь - а ты не сможешь этого сделать. Твой восходящий знак правит тобой и, наверное, планеты тоже. Так что в этом поединке ты проиграешь из-за собственной предвзятости. - Я рискну, если ВЫ рискнете. Не думаю, что вы умеете сражаться на равных. Он ухмыльнулся зловещей улыбкой воина, вкусившего крови. - Значит, сыграем, Глинн? Она ответила не менее злобной улыбкой, хотя в глубине души очень боялась. - Да, красавчик. И если будешь жульничать - проиграешь. Она не представляла, чем все это может завершиться, и признает ли Шен результат честного поединка, но коль скоро он терял свое главное преимущество - интеллект... - Получай, крошка, - произнес он, положив пальцы на инструмент, - твой восходящий - Телец 15 - завернувшийся в шарф человек с экстравагантной шелковой шляпой на голове. И она вновь была в супермаркете, в том самом, из которого она сбежала, и смотрела на человека, стоявшего рядом в очереди в кассу. Она сама хотела этого и теперь потеряла голову от страха. Что-то произошло. Люди попятились от стойки кассира. Человек в шляпе посмотрел на Афру, будто что-то решая. Афре он показался теперь горой, нависающей над ней, а она была такой маленькой, такой хрупкой... Сейчас должно произойти нечто значительное. Огромная фигура человека в шляпе двинулась. Прогремел выстрел. СОЛНЦЕ Она вырвалась из иллюзии - перемахнула через канаты ринга и бросилась к двери - к той самой, к которой она стремилась в первый раз. Она покинула одно видение только для того, чтобы попасть в другое - казалось, что так будет вечно, если только ей не удастся скрыться от Шена и его дьявольского галактического творения - S'-прибора. Вырвавшись в соседнюю комнату, она наконец-то оказалась в небольшом и хорошо освещенном помещении. Вдоль стен тянулись какие-то стойки - похоже, электронное оборудование, на многочисленных экранах мелькали, переливались какие-то образы - Афра решила, что это визуальное изображение передаваемой информации. Насколько она могла судить, это был узел связи. Это подразумевало, что станцию время от времени посещали. Ведь автономно работающую аппаратуру вовсе незачем оставлять на виду, как эту. Шен был уже здесь, он опередил ее. Он восседал на подиуме, в центре комнаты, за столом, накрытом белой скатертью, края которой свисали, касаясь пола. На голове его был высокий тюрбан, он внимательно глядел в сверкающий шар магического кристалла. - Разум человека, - многозначительно произнес он, - способен охватить всю Вселенную. В этой ситуации у Афры было два пути - либо возвращаться назад, либо идти прямо на него. Ни то, ни другое ей не нравилось, и она решила подождать развития событий. - А я думала, вы должны быть кулачным бойцом. - Дорогая моя, как я уже тебе доходчиво объяснял, это был восходящий знак. Сейчас же мы под Солнцем, а здесь принято думать, прежде чем говорить. У меня Солнце в знаке Овна 19, и я тот, кем ты меня сейчас и видишь - Гадатель по магическому кристаллу. Так написано в самой авторитетной книге по астрологии. Он уставился на шар. - Я вижу, рефери оценил наше выступление в первом раунде по десятибалльной шкале: десять очков Огню, ноль очков Земле - она проиграла всухую. Превосходное начало, но хотелось бы, чтобы ты хоть немного сопротивлялась, иначе будет ужасно скучно. Значит, она еще не проиграла! - А как я узнаю, что счет честный? Он подтолкнул шар в ее сторону. - Смотри сама. Она подошла к столу и взглянула в шар. Внутри его круторогий баран покрывал испуганного козла. - Насколько я понимаю, это смешение видов, а больше - ничего. Но когда она произнесла эти слова, до нее дошел смысл образа - двое животных это - два знака: баран - Овен, козел - Козерог. Очередная милая проказа Шена. Два разных вида - это соответствует тому, что она и Шен принадлежат к разным расам. Что это - дерзкое предложение, грязная шутка или угроза? Он же говорил ей, что предрассудки могут ее погубить... - Очень жаль, но природа не разрешает подобного, - ответила она, когда он насмешливо посмотрел ей в глаза. Ей не хотелось думать о том, что в такой ситуации у нее один выход - уступить сексуальным домогательствам самца - она знала, что эта мысль традиционно противна женщине, но все же что-то в ней шевельнулось - было в Шене нечто привлекательное, нечто такое, чего не было в Иво. Но это вовсе не означало, что грубая похотливость Шена очаровала ее. Да и на память пришел рассказ Иво о разнообразной сексуальной жизни участников проекта: гомо, гетеро, групповуха. В последующих раундах нужно дать ему более решительный отпор, подумала она. Удивительно, насколько иным становился человек с другим сознанием, даже если тело оставалось от прежнего хозяина - Шен ничем не напоминал Иво. - Да, тебе придется поприсутствовать на лекции по природоведению, - сказал он таким тоном, как будто это что-то проясняло. - Твой знак - Козерог 12, студент на лекции по природоведению. - Откуда вам это известно? - раздраженно спросила Афра. - Дорогая моя, Иво изучал твой гороскоп. Теперь вся эта информация у меня, - он ухмыльнулся. - Теперь ты сама видишь, ты - в моей власти. У меня твой гороскоп - это все равно, что ты сама лежишь передо мной обнаженная, распростертая на операционном столе, так что мне не составит труда препарировать любой твой орган, если я того пожелаю. К счастью, меня не интересует твой РАЗУМ. Она с трудом сдерживала нарастающее раздражение. - И чего вы собираетесь достичь, применив вашу астрологию? Ей приходилось все время поддерживать разговор, надеясь получить хоть маленькое, но преимущество. Ребяческая самонадеянность может сыграть с ним злую шутку, несмотря на всю его гениальность. - Есть множество способов описания бытия, - сказал Шен. - Символы понятны всем, независимо от интеллекта, и астрология - это организованная система символов, ничего более. Ее нужно принять просто, как, скажем, религию. Но символ имеет, естественно, и собственную ценность, кроме значения и свойства, которое приписывает ему человек. А теперь подумай, есть ли у тебя альтернатива для замужества? - Почему вы считаете, что баран в глазах козла шибко привлекателен? Вы воображаете, что ваше слово - закон для меня? - Сестра моя, в радиусе сорока тысяч световых лет ни одного нормально функционирующего представителя homo sapiens мужского пола, а сама ты не сможешь обойти разрушитель. Я - я СМОГУ. Вопрос скорее в том, обременит ли меня твое общество по пути домой, или я пойду один. СМОЖЕТ ли он полететь один? Даже если ему удастся выключить этот передатчик сигнала, что маловероятно, принимая во внимание тот факт, что системы защиты воспрепятствуют подобному вмешательству - все равно ему не удастся освободить космос от излучения разрушителя. Ведь Земля находится в поле излучения другой станции, и, в любом случае, потребуется как минимум четырнадцать тысяч лет, прежде чем пройдет задний фронт сигнала, движущегося со скоростью света. Но, с другой стороны, у него были в распоряжении тело и память Иво. Это означает, что он нашел способ обходить воспоминания Иво о разрушителе, а, значит, и реальный разрушитель. По крайней мере, он очень хотел, чтобы она в это поверила. - Я не верю вам, - ответила она. - И, думаю, вам не добраться до Земли без меня. В противном случае, вы бы меня не преследовали и не лезли бы из кожи вон, чтобы произвести впечатление. - Или выигрывать у тебя раунд за раундом. А что, если у меня слишком доброе сердце, и я не могу оставить тебя здесь одну? Или ты считаешь, что я блефую? Так может еще сыграем? - высокомерно спросил он. Внезапно ее опять охватил страх, и она не нашлась, что ответить. Телом Иво овладел демон. Насколько важно это состязание, и сильно ли она в нем проигрывает? Очевидно, словесная перепалка была частью его, и в этой части программы она была не слишком сильна. Браду всегда легко удавалось выводить ее из себя в споре, оборачивая ее слова против нее же самой, и Шен тоже был не промах в таких вещах. Но, с другой стороны, если вдруг победит она - ведь, теоретически, у нее равные с Шеном шансы, для победы ей нужно лишь собрать в кулак свою волю, все свое терпение - что выиграет она? Связь с Шеном? - Ты всегда не очень быстро соображала, - сказал он. - Я ведь ясно все изложил в том послании, что ты нашла после встречи Брада с разрушителем, да ты, как всегда, ни черта не поняла. - Вы послали МНЕ!.. - Уж не думаешь ли ты, что я стал бы что-то посылать ИВО?! Мне пришлось только одолжить его руку, чтобы напечатать письмо. Ей становилось все интереснее, и ее не беспокоила мысль, что как раз этого он и добивался. - Почему же вы тогда просто не сказали ему, чего хотите? - Он не стал бы меня слушать. Неужели все так просто? Все эти тайны и загадки, вызванные посланиями, были просто следствием упрямства Иво? И вновь она засомневалась в правдивости Шена. - Ты могла бы спросить, а почему я не адресовал послание прямо тебе? Так как твой символ сейчас как раз говорит о том, что ты очень интересуешься объяснениями, то я тебе объясню. Я не сделал этого из осторожности. Иво почти всегда был начеку, и лишь в редкие моменты, когда он терял бдительность, мне удавалось завладеть частью тела - например, рукой. Так уж случилось, что он проходил мимо телетайпа в состоянии шока после смерти сенатора и ментальной кончины Брада; я отключил его сознание и напечатал то письмо. Но я не решался составлять послание в понятной ему форме, или вообще упоминать в нем как-то о ТЕБЕ - он бы сразу все разгадал. У меня было мало времени, поэтому я только успел набить первую строку "Болот Глинна" Сиднея Ланье, на многих языках, но придерживался только тех, которые ты знаешь. Я думал, что ты достаточно умна и вычитаешь настоящее послание. - Хорошо, пусть я глупа и ничего не поняла, - резко ответила она. - И что же это за НАСТОЯЩЕЕ ПОСЛАНИЕ? - Последний куплет поэмы, глупенькая: О, если бы знал я, скрывается что под прилива волной Когда она катится над Болотами Глинна. ЛЮБОЙ, у кого есть хоть немного серого вещества в голове, тут же сообразил бы, что под поверхностью сознания Иво плавает Шен, и, конечно, девушка из Джорджии наверняка должна была знать поэму. А уж затем твои розовые ресницы затрепетали бы, и ты бы сказала, чтобы Иво выпустил меня. - Почему вы так уверены, что я бы это сделала? - В то время ты была уверена, что по гроб жизни влюблена в Брада Карпентера. Ты думала, Шен поможет тебе вернуть его. Ты была просто очаровательна в своей наивности. Такой ты и осталась. Она вспомнила. Если бы она узнала правду тогда, она, не колеблясь, отдала бы Иво в жертву... какая жуть! Потребовалась целая цепь невероятных событий и приключений, чтобы изменился ее образ мышления и система ценностей. - После этого Иво знал уже про лингвистический фокус, и мне пришлось попробовать другой трюк. Не то, чтобы Иво был слишком умен, просто он уже многое знал, чтобы два раза попасться на одну уловку, да и упрям он, как черт. В этом-то и состояла главная сложность, указать на него так, чтобы сам он ничего не заподозрил, а возможностей для осуществления моей задумки у меня было не так уж много. К счастью, до него так и не дошло, что послания адресуются не ему, эта дурацкая стрела все время сбивала его с толку. - Так значит, вы нарисовали в послании символ Нептуна, чтобы заслать нас к черту на кулички, откуда мы бы не выбрались без вашей помощи? - Да, вам пришлось бы позвать дядюшку. Нептун - это планета обязанности, если стать на точку зрения инженера, который был главным авторитетом в этой области. Бесспорно, Нептун традиционно ассоциируется с жидкостями, газами, тайнами, иллюзиями, мечтами - но ты, как всегда, не ухватила смысла даже столь прозрачного намека. А вот Гротон, какой он ни тупица, и то начал уже понимать, в чем дело... - А стенограмма, посланная вами, когда мы уже были там, - сказала она, обрывая его словоизлияния. Она злилась на себя за то, что видела только внешнюю сторону посланий Шена. Жидкости и газы - процесс деструкции? Мог ли Шен действительно это предвидеть? Тайна, иллюзия - это Шен, стоящий за иллюзией, которой является Иво. В сообщениях было множество смысловых уровней, а у нее не хватало ума докопаться даже до самого первого. Брад бы сразу все понял... - Но почему вы стремились выйти, если не стремились помочь Браду? - спросила она. - Ведь вас не интересовал мировой кризис? - Назревали интересные события, чего же еще я мог желать? Афра с ужасом посмотрела на него, такой цинизм был ей внове. Шен не отвел глаз. - Брад лишился рассудка, сенатор США погиб, будущее проекта макроскопа под вопросом - что здесь веселенького? - Любопытного. Есть некая разница, но нужно обладать хотя бы рудиментарным мозгом, чтобы увидеть ее. Это был вызов - сигнал из космоса, который может превратить человека в дебила, а то и просто убить. - Но почему погиб сенатор? Почему не умерли остальные? - Напомню тебе, что, согласно правилам нашей игры, как только я серьезно отвечаю на серьезный вопрос, я получаю очки. - А если вы не захотите или не сможете ответить, то очки получаю я. По крайней мере, она на это надеялась. Он пожал плечами. - Погибло бы больше, если бы больше народу посмотрело разрушитель. Остальные-то были добропорядочными, мирными, зрелыми учеными, не стремившиеся перевернуть мир. Дело в том, что при воздействии разрушителя на мозг формируется обратная связь, прямо пропорциональная уровню интеллекта и обратно пропорциональная уровню развития сознания индивидуума. Таким образом, зрелый и умный человек остается невредим, точно так же, как не поражается незрелая и тупая личность. Но человек с высоким уровнем интеллекта и низким уровнем сознания получает удар, пропорциональный разнице этих двух уровней. Сенатор был примитивным гением (я вольно трактую этот термин) - и он погиб. Брад же был несозревшим гением, как и другие ученые. - А вы? - резко спросила она. - Я как сенатор, только намного хуже. Я умнее его и более беспринципен. В этом и была часть вызова: одолеть инопланетный сигнал, в то время, как встреча с ним лицом к лицу завершится тем, что мои мозги заклинят - в буквальном смысле. Не побоюсь сказать, что я самый яркий примитив из всех родившихся на земле. Афра не стала это отрицать. - Вы планируете экстренно созреть в течение нескольких последующих часов - или когда вы собираетесь отправиться домой? - Навряд ли, я себе и таким нравлюсь. Не вижу смысла в повторении пути Брада. Кстати, я СМОГ БЫ спасти его жизнь, там, на Тритоне, окажись под рукой. Другой вопрос, ты бы не захотела, чтобы я это сделал. - Что? Она знала - он пытается шокировать ее своими заявлениями. Ему это удалось. Он вел по числу вопросов, и ее положение все ухудшалось. Она прекрасно понимала, что Шен подбрасывает ей куски информации в качестве приманки, и она заглатывает их. Осознавая это, она все же не может остановиться - она должна все знать. - Нет, я вовсе не хочу сказать, что тогда ты любила Иво. Ты упрямо оставалась с Брадом, по крайней мере с тем, что от него осталось. Но ты бы не позволила ему жить. Взгляд Афры молил о милосердии. Шен вперился в кристалл. - Я вижу, - тихо произнес он. - Вижу эволюцию человека от комочка протоплазмы до зрелости. Я вижу плавающие в реликтовом океане личинки эхинодермов, которые развиваются в радиально-симметричные взрослые формы. Но вот произошла мутация - один подвид личинок приобрел репродуктивную способность, они начали плодиться, минуя зрелую фазу. Я вижу долгий путь эволюции этого смелого вида, они выходят на сушу, где истинная зрелость особи становится не только непрактичной, но и невозможной. Таким образом, вместо взрослой морской звезды мы имеем личинку - Человека. - Вы хотите сказать... - Вы знали, что мы происходим от Еchinoderm super-hilum. Вы знаете отличительные черты этой формы жизни. И что же, по-вашему, случилось, когда вы вмешались в эволюционный процесс при восстановлении? Отключив механизм, ограничивающий время процесса, вы прогнали полный процесс эволюции - при этом соответствующие конечные условия отсутствовали. - О, Брад! - с болью в голосе воскликнула она. - Но выйти замуж за морскую звезду, пусть даже взрослую - да это просто смешно, и вы подстроили убийство. - Я не знала! - Душенька, незнание закона не является оправданием - особенно законов природы, и тем паче, если обвиняемый - студент на лекции по природоведению. - Но... - Но даже если бы вы учли это, вам бы не удалось восстановить его поврежденный мозг. Повторный цикл не удалил бы никоим образом поврежденные ткани - они просто приняли бы другую форму - и ничего более. Он был бы невыносимо тупой морской звездой. - Прекратите! - закричала она. - В твоих силах прекратить это, и ты даже знаешь как, нужно только немного мужества. Она опять была в супермаркете. И вновь был страх. Гром выстрела все еще звучал в ушах. Возле кассы завязалась борьба. Завизжала девушка-кассир, упал какой-то мужчина. Шелковая шляпа покатилась по полу к ногам Афры. Шляпа была огромной, и росла по мере приближения, все раздуваясь и раздуваясь, будто хотела смять Афру своей массой. Она с криком бросилась прочь. Больно ударилась плечом о пирамиду консервированных бобов, банки посыпались, гулко ударяясь об пол... Она знала, что это было уже раньше, но не могла остановить видение. Все повернулись и удивленно смотрели на нее, но она, не обращая ни на кого внимания, только истерически орала: - НЕТ! НЕТ! НЕТ! Сломя голову она пронеслась по магазину и выскочила в какую-то дверь. Вот она уже в морозильной камере пробирается между свисающими брусками сырого мяса, натыкаясь на гигантские коробки. Над ней нависает человек с разделочным ножом в руке, она видит на лезвии темную кровь, кричит и бросается к другой двери. Вот она бежит уже по узкой дорожке между дымящимися мусорными контейнерами. Дверь сзади распахивается, какой-то человек гонится за ней. - Девочка! - кричит он. - Девочка! Вернись! Он вдвое крупнее ее, у него черная кожа и крупные белые зубы. Она бежит от него. Кругом черные резиновые шины грузовиков, она ниже их, рев моторов, удушающий запах бензина и автомобильные выхлопы - она в ловушке - черный человек приближается. Она опять кричит и бросается к следующей двери - символу побега. Она закрыта. Афра отчаянно тянется к ручке, пытаясь открыть тугую защелку - черный человек все ближе. Внезапно дверь открывается, и она врывается внутрь. Какие-то странные апартаменты - необычной формы столы, кровати - само воплощение неудобства, туалет - просто насмешка над двуногими формами жизни. ЛУНА И все же, это была жилая квартира, в которой, должно быть, кому-то удобно, если не человеку, то существу, несколько отличающемуся от него формой. Афра прошла через анфиладу комнат, размышляя о том, где же могут быть хозяева и когда они могут вернуться. Очевидно, кто-то управлял станцией, или, по крайней мере, сюда регулярно наведывались, - и здесь обслуживающий персонал мог отдыхать в перерывах. Одна из комнат оканчивалась низкой стеной и дальше была уже пустота. Это оказался балкон. Он выходил на обширный двор. По периметру двора рядами были посажены зеленые кусты. По крайней мере в этом хозяева походили на людей. Здесь была самая настоящая земная гравитация, земной воздух, нормальная температура и интерьер, схожий с человеческим. По-видимому, два вида - человеческий и хозяев станции - были очень похожи, а то, сколько у кого глаз или антенн, значения не имело. Шум: внизу через двор проходит толпа мужчин, разношерстная толпа. Это рабочие, синие воротнички - грязные, в комбинезонах, в защитных касках. Белые, черные, желтые лица, хотя преобладают промежуточные оттенки. Она обнаружила, что у нее в руках большая сумка для покупок - по-видимому, из супермаркета. Пытаясь перегнуться через перила балкона, чтобы разглядеть получше происходящее внизу, она не выпускает сумку из рук. Но балкон рассчитан на взрослых, для нее перила расположены высоковато. Ей даже в голову не приходит поставить сумку, ведь она набита неведомыми вещами, она знает только, что из этих вещей рождается чудо. Из них ее мама, как настоящая волшебница, сотворит столько замечательного: шоколадное пирожное, малиновое мороженое, хрустящее печенье. Эту сумку нельзя отпускать ни на секунду. Когда она высунула голову за перила, а одна из ее косичек забавно свесилась вниз, люди внизу заметили ее. Рев многих глоток донесся до нее. - Мы хотим ПРЕДСТАВИТЕЛЬСТВА! - кричали рабочие. - Хорошо, пришлите вашего пред... пред... ну кого-нибудь, - прокричала она в ответ, не надеясь, что ее сопрано будет услышано в этом гаме. Из-за спины к ней подошел человек. - Я представитель, - сказал он. Она вздрогнула, начала было плакать, но тут же прекратила, так как сообразила, что слезами тут делу не поможешь. Этим человеком был исполинский Шен. - А я думала, вы гадаете по кристаллу, - заметила она, пытаясь скрыть все еще льющиеся из глаз слезы. На самом деле, появление Шена удивило ее не так сильно, как могло бы сначала показаться. - Это было там, в знаке Овна 9, - ответил он. - Под Солнцем. Результат раунда судья оценил как 10:2 в пользу гадателя по кристаллу. А сейчас - ЛУНА. Близнецы 21 для меня и Козерог 19 для тебя. Ты, как я посмотрю, оделась соответствующим образом. - Оделась? Разговор взрослых так трудно понять. - Твой символ, РЕБЕНОК, ЛЕТ ПЯТИ, С БОЛЬШОЙ СУМКОЙ ДЛЯ ПОКУПОК. - Мне СЕМЬ, - строго поправила она его. И затем, потрясенная своими же словами: - Мне семь? Так оно и было. Не удивительно, что взрослые казались ей такими большущими. - И ты называла меня незрелым индивидуумом, - воскликнул Шен и захохотал. - Ты, должно быть, здорово позабавилась, когда я подмешал немного жизни в беспросветную серость, которой был Иво. Ты - стопроцентная БАСП - белая англо-саксонская протестантка хотела провести психоаналитические тесты на МНЕ, в то время, как я отсутствовал. Но ты не учла присущую роду человеческому агрессивность - это та черта, которая привела человека к господству на Земле. Так что можешь называть меня ЧАСП, если тебе легче оперировать подобной терминологией. - Как? - Черный англо-саксонский протестант. Или коричневый монголоидный католик, или желтый готтентотский католик. Я представляю всех их, Я есть они, посмотри на мой символ - он во дворе. И, скорее всего, это вовсе не случайно, что твое имя - Афра. Оно очень близко к имени Афрам, или Афро-Американец, удобное обозначение... - Целой группы. Так это что, демонстрация рабочих? - Именно. Я есмь универсальная душа человечества, я не признаю собственности и права владения чем-либо, как неестественные ограничения, выдумку нашего общества. Я говорю, что свобода и справедливость восторжествуют только тогда, когда будут доведены до логической крайности - когда насилие взорвет общество, так долго попиравшее их. Я возьмусь за дело так, как я берусь за все - со смелостью и отчаянием. - И без ложной скромности, - тихо добавила Афра. Ей показалось, что она должна помочь рабочим, каковы бы ни были их требования. Она хотела быть частью толпы, идти с ними до конца, хоть на баррикады. - Так что же вы хотите конкрр... ну чего вам нужно? Присутствие пятилетней девочки в этой сцене, не умеющей еще выговаривать слово "конкретно", не казалось чем-то странным в этом театре абсурда. - Я хочу свободу, - сказал Шен, зловеще делая ударение на последнем слове. - Я хочу безопасности. Я хочу власти. Я хочу равенства. Я есмь обездоленные люди всего мира, я хочу все, что есть у вас. - У нас - белых? - Да. Вы здорово живете. Я хочу иметь право загадить планету, как это сделали вы. Я хочу иметь право разрушить столько же, сколько разрушили вы. Я хочу подойти к краю пропасти, имя которой смерть, так же, как это сделали вы, самодовольные белые ублюдки. Ты, белая сучка, я хочу взять... Она опять помчалась прочь от его безумия, то ли по коридорам станции, то ли по улицам Макона - она уже не ощущала разницы, и это не имело для нее значения. МАРС Ветер гулял по океанскому берегу. Пожилая индианка сидела лицом к океану, ее руки проворно ткали полотно. Афра осмотрелась - укрыться негде, а погоня близко. Здесь он ее быстро поймает, если... Рядом лежало сотканное из разноцветной пряжи одеяло, наполовину завершенное. Афра уселась рядом - теперь тело ее было взрослым и на лице появились старческие морщины. Она взяла одеяло, ткацкие принадлежности, и вот ее уже нельзя отличить от индейских мастериц, сидящих на берегу. Шен не появлялся. Афру заинтересовала структура ткани - сложные переплетения разноцветных нитей основы. Она удивленно наблюдала за тем, как ее загорелые морщинистые руки ловко управлялись с челноком и пряжей. Эта монотонная работа оказалась превосходным способом самовыражения для человека, чего ему так часто не достает. Ей было по душе это спокойное неторопливое занятие, она находила в нем невыразимое удовлетворение. Она была хранительницей искусства, что с лихвой окупало этот труд, и пусть цивилизация с ее машинами добралась до невообразимых вершин прогресса. Жизнь древних совсем не кажется примитивной, если пошире взглянуть на проблему бытия. А усердный, пусть даже простой, труд, всегда получит достойное вознаграждение. Над волнующимися водами показался белый голубь. Она безразлично взглянула на него, подумав, а удастся ли ему выбраться из дикой смеси водяных брызг и порывов ветра. Но голубь упрямо летел, у него была четкая цель. Он летел над самой поверхностью воды, искусно маневрируя между вздымающимися волнами, вихрями водяной пыли и клочьями пены, не сбиваясь с курса. Умная птичка. Голубь проплыл над полосой прибоя, направился к Афре и сел в нескольких футах от нее. Она ощутила запах морской пены, который он принес на своих крыльях. Но через несколько секунд его оперение было уже сухим. Голубь пошел к ней, наклоняя при каждом шаге голову вперед, словно цыпленок. Подойдя совсем близко, он уставился на нее красным глазом. - Добро пожаловать на Марс, дорогуша, - сказал он. Шен! Он таки отыскал ее и явился к ней в том виде, в котором она совсем не ожидала его встретить. - Как вы меня нашли? - Ну, мне не нужно сообщать тебе счет, милая моя. На Луне у тебя получалось уже неплохо, но ты все испортила, когда сбежала оттуда. Так дела не делаются. Судья сказал, что счет 10:5 в мою пользу. - А кто судья? - Любопытно. У меня Марс в знаке Тельца, там же, где и твой восходящий, а вот у тебя Марс в знаке Овна. Как ты думаешь, от перемены мест что-нибудь изменится? Кстати, Марс - планета инициативы. - Вы уклоняетесь от ответов на мои вопросы, голубок, - заметила она. Но она и так уже знала ответ. Очевидно, они все еще персонифицировали символы, а в этом случае все ее внешне самостоятельные действия предопределены. А он ведь знал значения символов и, значит, имел определенное преимущество. И он будет выигрывать каждый раз, когда ему удастся ее запугать, вывести из равновесия и обратить в бегство. Нужно брать инициативу в свои руки и, похоже, это подходящее для этого место. Она встала и разрушила чары символа. Это уже был не океанский берег, а большой зал, заполненный работающими машинами, их гул напоминал отдаленный рокот океанского прибоя. Это, по-видимому, была силовая установка станции. В мощных генераторах пульсировало, грохотало, ревело сжатое гравитационное поле. Где-то там, в глубине, был ядерный котел, в котором материя без остатка превращалась в энергию. Все это были лишь вспомогательные устройства, задачей которых было обуздать эту невероятную мощь и направить ее в пространство в виде потока излучения. Шен стоял рядом и насмешливо смотрел на нее. Если бы он просто хотел овладеть ее телом, он давно бы заполучил то, что хотел без всякого соревнования. Ее сознание - вот чего он домогался, хотя и отрицал это на словах. Он не уймется, пока баран не получит свое, либо пока коза не окажется вне пределов его досягаемости. Была ли у него когда-нибудь овца, подумала Афра. - Ты знаешь происхождение символа Марса, - спросил он, и тут же нарисовал его в воздухе: кружок, из которого на северо-восток торчит стрелка. - Конечно знаю. Он означает... - Только не нужно той лапши, которую ты вешала инженеру. Ведь ты сразу поняла фаллический подтекст этой пиктограммы. И Венера, - он нарисовал в воздухе символ Венеры, - столь очевидное изображение женского полового аппарата... - Все зависит от точки зрения, - прервала его Афра. Она никогда не видела в этих символах ничего такого, несмотря на то, что они традиционно обозначали мужской и женский пол. На самом-то деле, Шен наносил сейчас ей прямые удары, пытаясь сбить с ног, как настоящему боксеру, ему нужно было одно - нокаут. Несомненно, его восходящий знак определял его манеру ведения игры. Точно так же, как ее восходящий заставлял ее все время отступать под натиском Шена, - ей необходимо было это честно признать, чтобы попытаться оказать ему хоть какое-то сопротивление. Сколько еще планет? Сколько раундов осталось до конца поединка? Семь? - А знала ли ты, что маленький невинный Иво думал, что у тебя роман с Гарольдом Гротоном? Она попыталась сдержать свои эмоции, но это было равносильно тому, чтобы пытаться дышать после апперкота в солнечное сплетение. - ЧТО?! - Иво не мог взять в толк, что это не флирт, а типичный для Козерога каприз, к тому же, он весьма был обременен старомодными предрассудками - много чего о вас насочинял. Белая девушка, белый мужчина, все эти многозначительные диалоги... - Но ведь это все было только потому, что Гарольд понимал, как я... - она запнулась, и продолжила упавшим голосом. - Как я позволила Браду умереть... - И отдала свое переменчивое сердце Иво, посчитав излишним даже уведомить его об этом. Ты прогуливалась под ручку с инженером, тебе это нравилось, ты ждала романтической минуты, когда Иво узнает, что же ему уготовано, и совершенно не беспокоилась о том, что же он чувствует. О, красотка, это был твой звездный час. Это было прекрасно! Меня очень забавляла ваша комедия ошибок! Помнишь, он чуть было однажды не догадался, но, к счастью, мне удалось отвлечь его, прежде чем он все осознал. Она с ужасом посмотрела на него. - Вы, вы и вправду... - Нужно мыслить практично, куколка. Почему собственно Я должен сводить Марс и Венеру или дарить водолею его козочку? Если бы Иво знал о твоих истинных чувствах, он бы никогда меня не выпустил. А развязка была так близко! Если бы не его депрессия, и если бы ты, так сказать, не наступила на горло его песне в самый неподходящий момент, когда он... - Ох, Иво! - воскликнула она, душу ее разрывало отчаяние. - Поздно-то каяться, дорогая. Иво больше нет, правда, если тебя интересуют его воспоминания, то теперь они часть моей памяти. В настоящий момент он не более реален, чем я в то время, когда он был во власти. Так что придется тебе довольствоваться его телом. Опять она побежала, вновь за ней была погоня. Она знала, что преследователь неизбежно схватит ее, так как ей некуда укрыться, и некому ее защитить. Ее отец погиб: она видела, как он упал после выстрела пистолета, она видела его тело в пальто, его шляпу, на самом деле не шелковую, которая катилась к ней, словно отрубленная голова... Сейчас черный злодей почти уже настиг ее, он хотел убить и ее. Еще немного, и его грубые лапы сцапают ее хрупкое тельце и разорвут пополам... Она споткнулась и растянулась в полный рост на тротуаре. Убийца рядом, черная тень упала на нее, и, как в кошмарном сне, она не могла пошевелить и пальцем. - Поймал! - воскликнул он. ВЕНЕРА Шла пасхальная заутреня. Иисус Христос умер и воскрес, и она пришла в этот светлый праздник помолиться господу. Но на сердце ее была тоска, в жизни своей она никогда не видела воскрешения. Два, три раза ее слова могли спасти жизнь дорогого ей человека - но она либо слишком смущалась, либо была слишком горда, чтобы сказать... Она опять проиграла, но поражение дало ей духовную силу, непоколебимую веру, которые помогут ей перенести все, что произошло и что еще грядет. Эта заутреня молитва... Она стояла под деревом, среди сельского люда, собравшегося на службу. Это был развесистый виргинский дуб, элегантно увешанный гирляндами мха. На ближайшей к ней ветке висел большой, но изящный кокон. Она отвлеклась от службы, разглядывая кокон, как вдруг куколка раскрылась, и появилась яркая, еще влажная бабочка. Она развернула свои новорожденные крылышки для просушки. Это было неописуемо прекрасное создание, такого Афра в жизни еще не видывала. Бабочка затрепетала крыльями, по ним побежали радужные переливы. - Меня называют Шеном не просто так, - сказала она Афре. Афра выскочила из видения. Это была еще одна напичканная машинами комната в недрах станции. Чудовищные силовые кабеля отходили от многослойной сетчатой конструкции, предназначение которой она не могла представить даже приблизительно. Но устройство по-своему было тоже прекрасно, на что бы она ни посмотрела, все ей напоминало радугу. - Гравитационный генератор, - раздался громкий голос Шена. - Любопытная штучка, весьма эффективно преобразует электрическую энергию в гравитационную. Они, конечно, не сами это выдумали, а разузнали принцип действия и устройство генератора несколько миллионов лет назад из макронной передачи другой цивилизации; никто не знает, кто же первый разработал и построил первый макронный передатчик - в старые времена побаивались его использовать. Как только мы вернемся на Землю, мы построим местный узел связи, с его помощью можно будет не только отсылать информацию в космос, но и проделать массу других интересных делишек. - Это все, что вас здесь интересует? Вы лишь хотите извлечь выгоду? - Ни в коем случае, крошка. В этом случае я вряд ли бы тратил на тебя свое драгоценное время. Кстати, на Марсе я обошел тебя на шесть очков. Значит, общий счет 40:11. Нужно начинать серьезную борьбу, иначе финальные раунды ничего уже решать не будут. - И почему же вы тратите время на МЕНЯ? Потому, что я единственная жизнеспособная девушка в радиусе сорока тысяч световых лет? - Ты очень тривиально мыслишь. Ты всегда рассматривала взаимоотношения мужчины и женщины прежде всего как плотскую связь. Это одна из тех черт, которые так раздражали Иво. Он дал тебе свою любовь, а ты взамен подставила половые губы. Он остановился, но она воздержалась от комментариев. - Нелепейшая мысль, что если женщина отдается, то это означает, что она любит, интеллектуально или физически. На самом-то деле, она только принимает подаяние от мужчины и больше ничего. - Если она его принимает. Ведь не всякое подаяние привлекательно. - К счастью, у людей всем заправляет мужчина. В этом одна из причин, почему Человек развил свой интеллект и культуру, вместо того, чтобы остаться волосатой обезьяной. Нужно отнять у самок возможность контроля над рождаемостью и, следовательно, над процессом эволюции, прежде чем можно будет говорить о каком-то прогрессе. Говорят, что способность человека к насилию означает, что он более злобное существо, чем те животные, которые на это не способны. Может, это и так, но обратное верно уж точно. - Из всех... Она попала в казуистическую ловушку Шена. Это был путь к поражению. - Даже если это принять, все равно сексу придают слишком большое значение. Как только желание удовлетворено, секс теряет свою привлекательность. Моя истинная страсть - это знание: в этом случае удовлетворение порождает желание знать еще больше. У меня неутомимый голод к познанию. А если под руками есть макроскоп, так можно долго вкушать плоды галактической науки. Но он так пока и не сказал, зачем же он преследует ее. Как только она узнает, чего он от нее хочет, Афра получит ключ к победе и тогда уже добьется преимущества. - Как вам удалось обойти разрушитель, - спросила она, пытаясь подобраться к нему с другой стороны. - Вы же говорили, что он убьет вас при встрече, а собираетесь как-то совершать межпространственные прыжки. - Все равно тебе не понять всех технических деталей и медицинских терминов, так что это будет объяснение для дураков, - произнес Шен с таким видом, будто сделал большое одолжение. Она знала, что перечить ему сейчас не стоит. Он продолжил: - Проблема была в том, чтобы заблокировать воспоминания и не ПЕРЕЖИТЬ их. Я знал, что разрушитель где-то там, и боялся коснуться его даже пальцем. Иво он не причинил вреда, так как он был неполноценной личностью, эта неполноценность действовала как ментальный барьер, но как только я выйду и заполню собой пустующие разделы его личности, она станет завершенной, цепь замкнется и защита будет прорвана. Но без его части я не смог бы управлять телом, так что деваться мне было некуда. И, к сожалению, информация о воспоминании не сосредоточена в каком-то участке мозга. Мимолетное впечатление может быть размазано по бесчисленному количеству синапсов, как тонкий слой масла. Фактически, там происходит пространственно разнесенный синтез кислот. Таким образом, мне пришлось вначале очертить слой памяти, в котором залегает воспоминание о разрушителе, а затем, шаг за шагом, синапс за синапсом, нейтрализовать его, пока весь слой не был дезактивирован. Он прошелся по комнате, было видно, что наслаждается, рассказывая о своем подвиге. - Чтобы сделать это, я создал энзимные глобулы, которые были настроены только на конфигурацию радикалов, типичную для информации о разрушителе. Заметь, все это не покидая тела и мозга! Ты пыталась когда-нибудь контролировать синтез энзимов, если у тебя для этого в распоряжении нет даже тела? Думаю, что не будет преувеличением сказать, что это была самая выдающаяся операция в истории земной медицины. Хотя ей и нельзя было позволять себе этого, но Афра была потрясена услышанным. - Так вы управляли химическими процессами в своем собственном мозге. - На это ушло шесть месяцев, - продолжал он. - Последним шагом была фазировка заблокированных сигналов, - это необходимо для того, чтобы я имел доступ ко всей памяти минуя разрушитель. Но мне ни к чему была поверхность мышления Иво - я унаследовал бы ее, если бы просто оградил место, которое занимал разрушитель, не восстановив при этом связи. Я не вошел в его мир, напротив, я вобрал его в себя, в сознании остался только шрам от разрушителя. Но чтобы все прошло гладко, потребовались многочисленные испытания и тщательные проверки. Для этого я и забросил его в то историческое приключение, где у него была возможность получить массу переживаний и эмоций. Я в какой-то мере управлял развитием событий и в то время, как в его сознании проходили лавины новых сигналов, я проверял старые и устанавливал новые связи. - И все это только для того, чтобы гоняться за девушкой по помещениям станции. - Все это во имя самосохранения. Иво был просто обязан где-то ошибиться, и он вполне мог нас всех угробить, а не только троих или четверых, как это ему уже удалось. Я не в восторге от того, что моей судьбой управляет дебил. Ведь ежели б у него хватило-таки ума позвать дядюшку, я должен был быть готовым вступить в этот мир. - Или немного РАНЬШЕ. - Он никогда не знал, где остановиться. - Но если вам было под силу проделать такой сложный трюк, как блокировка пространственного воспоминания, - медленно произнесла она, - почему же вы не заблокировали Иво, когда все это понадобилось? Вы, похоже, прекрасно обходитесь без него. Что же помешало вам овладеть телом в нужный момент? - Дорогуша, если я тебе это скажу, то по гроб жизни буду в твоей власти, - ответил он. Весь его вид говорил о том, что он лжет, и именно поэтому она ему поверила. МЕРКУРИЙ В следующей комнате не было никакого громоздкого оборудования. Обстановка напоминала лекционный зал - ряды скамеек перед лекторской кафедрой. Афра прошла немного по залу и остановилась. - У вас уже закончились символы, мистер гений? - крикнула она назад Шену. Она знала, что на Венере проиграла не очень много - очко-два, не больше. Ряды аудитории заполнили птицы. Воробьи, аисты, колибри, орлы, попугаи, канюки - были представлены все виды, тесное помещение было буквально набито ими, стоял жуткий птичий гам, шелестели перья, в воздухе летал пух, на пол падал помет. И она, тоже птица, была среди них, свой вид так определить и не удалось. Она, вместе со всем этим птичьим братством была заключена в огромную клетку, в которую превратилась теперь аудитория. Снаружи, там, где только что стояла кафедра, собрались слушатели, но это уже были люди. Все были роскошно одеты, будто старались блеском своих нарядов затмить буйство красок оперений птичьей орды. Каждая пара одета элегантнее предыдущей, они важно шествовали мимо пернатой стаи, даже не глядя в ее сторону. На самом деле они даже не замечали птиц, настолько они были поглощены демонстрацией собственного великолепия. Наконец Афра поняла, что же она видит. Это гуляние на Пасху - все было чинно, должно быть, шествие проникло сюда после заутреней из предыдущего видения. Но такого непробиваемого тщеславия она не видела еще никогда. Каждый, казалось, кричал: "Посмотрите на меня!" и уж верно получили бы разрыв сердца, окажись где-то рядом хоть пятнышко грязи. Шен тоже был здесь, и на нем была роскошная... шелковая шляпа. Этого было достаточно, она даже не рассмотрела, что он еще на себя напялил. Он слишком много себе позволил. Взбешенная, она осмотрелась, размышляя, что же можно предпринять. Что-то несомненно должно сыграть ей на руку. Ей было просто необходимо собрать силы и иметь возможность их с толком применить. Она стала выбираться - было слишком тесно, чтобы полететь - к огромной дверце, которая отделяла птиц от людей. Насколько она знала помещения станции, где-то должен был быть... должен быть - ага, запор, очень простой, не рассчитанный на птицу с человеческим мозгом. Поддеваем засов клювом, затем аккуратный толчок крылом... Дверца клетки распахнулась. Птичья стая с шумом вырвалась на волю. Перья, пыль, помет окатили стоящих внизу людей. Поднялась невообразимая суматоха, все в панике бросились подальше от грязных птиц. Громадный альбатрос попытался взлететь и врезался в шляпу Шена, облив его с ног до головы. А может Афра это сделала сама. Вновь возникла аудитория. Кафедра была сдвинута, рядом с ней стоял взъерошенный Шен. На этот раз контакт и вправду состоялся не по инициативе Шена. На сей раз ОН разрушил иллюзию. Она взяла инициативу в свои руки. Она села на первую скамью уверенная, что это послужит сигналом к началу лекции. Она не ошиблась. Освещение померкло, и прямо в воздухе в центре комнаты появилась картина. Это был Образ - тот самый, неуловимый, переливающийся, извивающийся многоцветный образ, на который она мельком взглянула еще тогда, на станции макроскопа, когда Брад с сенатором просматривали разрушитель. То же красное пятно, та же голубая точка - будто бледно-голубая карликовая звезда вращается вокруг красного гиганта. Все то же слияние понятий, все тот же нарастающий ком информации... Она не могла оторвать глаз от изображения - эта штука цепко держала мозг. Наверное, Шен сейчас не в лучшем положении. Разрушитель таки настиг их и нанес свой смертельный удар. Но ход и содержание программы изменились, она сообразила, что это не убийца разума. Метод похож, но передаваемое послание было явно другим - и это послание было важнее самой передачи, хотя присутствовали и другие интересные моменты. Через некоторое время ее мозг воспринял структуру универсального языка, она обрела дар галактической речи, она наблюдала лекцию по истории галактики. "Формально галактическая история началась с созданием первой межзвездной коммуникационной сети. Известны лишь отрывочные достоверные данные, относящиеся к более ранним периодам..." Она зачарованно поглощала поток информации. Никогда раньше ей не представлялась возможность прослушать полный курс. Сейчас речь шла о развитии макронной информационной сети, о формировании сфер культурного влияния и о Первом Вторжении. "Иллюстрация", - произнес "лектор". Затем образы программы наполнились содержанием - сознание восприняло их как реальные события. Афра уже стояла на цивилизованной планете, ее прижимала к поверхности планеты гравитация, она чувствовала температуру окружающей атмосферы, ее запахи, видела и слышала окружающий мир. - Я могу объяснить тебе, как это получается, - голос Шена несколько отвлек ее. Когда она вновь сосредоточилась, меняющиеся многоцветные фигуры, рассказывающие повесть галактических лет, были уже трехмерны и, казалось, их можно потрогать руками. Сознание вновь настроилось на полное восприятие, и неземной мир вернулся. Она проходила мимо кошмарного вида (но самого заурядного, по галактическим меркам) существ, беседовала с ними, слушала их рассказы о войне, в которую они ввязались, и которой конца-края не видно. Война была повсюду - и на планете, и в космосе - и у этих существ выбора особого не было - рабство или смерть. Так вот в чем дело, подумала она. Сигнал Странника высвобождает агрессивное начало незрелых цивилизаций, что ведет к бесконечным войнам и конфликтам. Это все равно, что дать моторные лодки жителям враждующих островов, которые раньше были разделены рифами и водой, кишащей акулами. Возможность мгновенной телепортации используется незрелыми индивидами как средство агрессии и, как следствие, взаимного уничтожения. "Физический контакт между звездными цивилизациями породил хаос. У всех были интересы и амбиции, и лишь немногие были в высшем смысле этичны, чтобы не поддаться многообещающему соблазну..." - гласил текст, и, ознакомившись воочию с результатами этих контактов, Афра не могла не согласиться с этим. Последовали еще примеры, иллюстрирующие ситуацию в конце Вторжения. На сей раз был представлен еще один совершенно реальный трехмерный эпизод, рассказывающий о том, как две родственные культуры объединились на одной планете, но их сожительство оказалось не очень-то мирным. Существа, как и в первом случае были негуманоидами, но Афра все равно сочувствовала их беде. Она была вместе с группой берегового дозора, видела, как они убивали посланника мира из подводной страны, она с ужасом наблюдала, как один из сухопутных жителей, движимый идеями братства и мира между культурами, направился с миротворческой миссией к подводным жителям и точно так же был убит пограничным патрулем. И вновь разразилась война, вновь представители двух культур принялись уничтожать друг друга, цивилизация на планете пришла в упадок, но взаимная вражда не угасла. Уход Странника не решил галактических проблем, он только загнал их вглубь. Было бы лучше, если бы он вообще никогда не появлялся. Но во всем этом была своя положительная сторона - возрождение цивилизации после ухода Странника. Шли активные приготовления ко Второму Вторжению. Предполагалось, что удастся уменьшить ее губительные последствия. В исторической перспективе разрушитель выступал как ураган, не позволяющий дикарям использовать их новые катера. Многие погибли, пытаясь выйти в море - но это все же было меньшим злом, чем вакханалия времен Первого Вторжения. Повествование поведало также о другой части проекта разрушителя: вопрос о природе и происхождении сигнала Странника. "Предполагалось, что Странник был послан из другой галактики направленным пучком. Разрушал ли он одинаково все на пути? Макроскоп не давал ответа." Получалось, если Странник заходил в другие галактики, то все походило на вселенский заговор с целью уничтожить цивилизации, где бы они не возникали. А ежели так, то крайне необходимо подавить передающую станцию Странника. Экспедиции в ближайшие галактики потерпели неудачу. Шесть команд отправились к Андромеде и не вернулись. Если бы Странник был там, то возможность возвращения существовала. Но если его там не было, то единственным выходом было создание макронной передающей аппаратуры нового уровня - только так можно было бы связаться с родной галактикой. Дело в том, что обычные передачи со сферической диаграммой направленности были неэффективны на межгалактических расстояниях, положение мог спасти только остронаправленный луч, каковым и являлся Странник. И еще один вопрос: проходил ли Странник через другие галактики после того, как покидал Млечный Путь, и было ли его воздействие аналогичным на другие цивилизации? Сигнал, похоже, излучался точечным источником с расстояния три миллиона световых лет и охватывал всю галактику, и ее ближайшее окружение: глобулярные кластеры, Магеллановы облака, но в то же время излучение не доходило до Фарнакса и Скульптора. На расстоянии приблизительно тридцати пяти тысяч лет от края галактики (довольно условный термин, так как физически не существует строгой границы галактики) сигнал сходил на нет, таким образом, диаметр облучаемого Странником пятна составлял на то время приблизительно сто пятьдесят тысяч световых лет. Следовательно, когда Странник покинет Млечный Путь и дойдет до соседней галактики, облучаемая им площадь будет невообразимо велика и интенсивность будет мала для того, чтобы кто-то мог воспользоваться программой. Сомнений быть не могло - Странник был создан именно для Млечного Пути. А если передачи формировались и для других галактик, то, скорее всего, передающая станция просто меняла время от времени диаграмму направленности. Миллион лет Странник излучается на одну галактику, затем, пока сигнал в пути, антенна переориентируется, и передача идет на другую галактику. Таким образом, зная расстояние и график работы передатчика, можно определить время начала Вторжения. После Второго Вторжения стали поступать подтверждения подобным предположениям. Целые обитаемые планеты совершали межпространственные прыжки в другие галактики и, не имея возможности вернуться, передавали на родину крупицы добытой информации. Им удавалось добраться до конечной точки маршрута, но, если там отсутствовало излучение Странника, необходимого для восстановления, выйти из органического стасиса было невозможно. Проходили миллионы лет, прежде чем Странник появлялся в месте нахождения экспедиции. Проходило восстановление, правда, не всегда, так как даже газообразное состояние органики имеет ограниченный срок хранения. Это означало, что ВОЗРОЖДЕНИЕ возможно лишь через десятки миллионов лет, ко времени Третьего Вторжения Млечного Пути. Таково было краткое содержание донесения цивилизации Хорв, чья планета была выброшена из подпространства в глобулярном кластере Андромеды. Выходило, что Странник задумывался, как барьер на пути межгалактической торговли. Исследования Хорвена продолжались, так как тот сигнал, что оживил сильно поредевшее население их планеты, теперь позволил им путешествовать по всей галактике Андромеды. Через некоторое время они передали второй, более содержательный и интересный отчет. Приблизительно в то же время в Млечном Пути выскочил из подпространства связной планетоид цивилизации Доон, принесший с собой полный отчет и запись Странника, на который они наткнулись. Запись была сама по себе недейственной, но с ее помощью можно было провести сравнение двух сигналов - местного и присланного Доонами. Выяснилось, что существуют различные Странники (как минимум, два). "Отпечатки пальцев" были похожи внешне, но детальный осмотр выявил мелкие, но вполне конкретные отличия. Еще один факт подтвердил давнюю догадку, а на гипотетической карте путешествия Странников была поставлена еще одна точка. Всего удалось получить три набора данных для различных локальных версий Странника - и во всех трех случаях передача велась из одной точки. Больше связных планетоидов обнаружить не удалось. Их, по-видимому, было послано великое множество, но кто-то просто терялся из-за ошибок при прокладке курса, а кого-то не смогли засечь во время выныривания в галактике или ее окрестностях. Постоянное детальное сканирование всего объема, занимаемого галактикой было нереальной задачей, так что экспедициям приходилось полагаться на удачу при попытках связаться с родиной. В конце концов, тщательно проанализировав несколько дошедших-таки по каналам макронной связи отчетов, записи сигнала со связного планетоида и собственно сигнал Странника, появившийся во время Третьего Вторжения, участники проекта смогли составить полную картину. Это стало началом новой эры. ЮПИТЕР Лекция закончилась. Извивающиеся образы погасли. Появилась сцена, на которой выступала примадонна. О, это был изумительный талант, ее исполнение было великолепным проявлением возможностей человека. Казалось, ни один смертный не мог столь близко подойти к совершенству, как она. Это было воплощенное великолепие. Афра размышляла о галактическом наследии человека. Если подходить с позиций искусства, то историю галактики можно представить как шесть величайших культурных событий в жизни ее обитателей. Галактика прошла через шесть продолжительных периодов роста цивилизаций, три коротких вторжения, последняя еще не кончилась, и сейчас стояла на пороге седьмой цивилизации. Каждый индивидуум, все виды, все культуры находились на пороге этого. Зеркало истории отражало события прошлого, которым суждено было стать лишь маленьким разделом грядущей галактической летописи. Примадонной был Шен. Знаки мало интересовались полом обладателя. Афра не могла сказать, каков ее символ на сей раз, видимых трансформаций не произошло, не считая того, что она была захвачена ощущением истины - личной, галактической, вселенской, и этого было вполне достаточно. Шен, пускай он ребенок, вполне мог сойти за вершину первого этапа эволюции homo sapiens'а, - но будущее человечества не за ним. Точно так же, как морская звезда, в которую превратился Брад, была тупиковой ветвью эволюции, логическим завершением бесплодной попытки одного из видов развиться, приспосабливаясь к сиюминутным и специфическим внешним условиям. Человеку суждена была другая судьба. Его будущее не в развитии технологий и удовлетворении материальных потребностей, но в духовном развитии и социальном совершенствовании общества. Возможно, пройдут миллионы лет, прежде чем человечество достигнет зрелости, но, по галактическим меркам, это лишь миг. Сейчас Человек стоял на пороге взрослой жизни, он был уверен в своих силах и видел свое будущее. Афре не составило большого труда вернуться в реальность, на станцию разрушителя. Комната была другой - еще один постоянно функционирующий станционный комплекс. Машины изготавливали образцы элементов периодической системы и опускали их во входные отверстия транспортеров - по-видимому, продукция отправлялась на выставку для гостей. Здесь же копировались произведения искусства и готовилась пища. То ли приходилось постоянно пополнять выставку, что означало, что визиты не такая уж редкость, то ли просто экспонаты обновлялись с течением времени. Шен тоже был здесь, в руках он держал S'-прибор. - Ты выиграла на Меркурии, 10:5, - объявил он. - Эти чертовы птицы... Он хлопнул по инструменту. Так, она все-таки выиграла раунд! Но видение вновь захватило ее: Улица Макона, ей семь лет, мужчина-негр стоит над ней. Но страха больше нет. Шесть знамений - восходящий, Солнце, Луна, Марс, Венера, Меркурий уступили место седьмому - Юпитеру - и сейчас она находилась под покровительством доброго бога. Она знала, что этот негр не обидит ее, он не был бандитом. Грабителем был белый. - Девочка, идем со мной, твоего папу ранили. - Я знаю, - ответила она. - Я работаю в магазине, - продолжал он, помогая ей подняться на ноги. - Я видел, как ты выскочила и представляю, как ты сильно испугалась. Но теперь уже все в порядке. Твой папа схватил грабителя и не дал ему уйти, он теперь в тюрьме, я точно знаю, но... Она ободрала колено, на плече был синяк - она получила его в столкновении с горой банок в магазине, но эти ранения были пустяковыми. Она взяла протянутую руку и пошла назад. - А как сильно мой папа... - Ну, я уверен, что его легко ранили. Он такой храбрый человек, не побоялся пистолета. Очень храбрый человек. Афра опять вышла из видения-воспоминания, но уже по своей воле, иллюзия утратила власть над ней. Ей уже не нужно из нее бежать. Шен раздраженно смотрел на нее, было очевидно, что у него начала уходить почва из-под ног. Он рассчитывал победить еще раз, забросив ее в кошмарное видение и заставив ее еще раз капитулировать, но она переборола свой страх. Теперь от ее уступчивости не осталось и следа. Какое бы соревнование ни придумывал Шен, теперь он был гораздо дальше от победы, чем в первом раунде под восходящим. Она набирала силу, победа под Меркурием воодушевила ее, над ней все меньше довлел ужас восходящего. Теперь она была готова расширить горизонты своего сознания, разум ее был открыт для новых потоков информации, которые принесут ей победу. - Вы когда-нибудь задумывались, - спросила она Шена, - над сутью парадокса Странника? Над той единственной его особенностью, которая отличает его от всех прочих макронных передач, и свидетельствует о том, что III тип технологии, это не только количественный, но и качественный скачок? - Разумеется, - сказал он, но в его голосе чувствовалась неуверенность, он явно просмотрел это, как и многое другое, и лишь сейчас задумался... Еще одно очко в ее пользу! - Странник - это импульс, движущийся со скоростью света, и он принципиально не может управлять таким сложным и хронологически связанным процессом, как деструкция, или, например, восстановление незнакомой живой формы, так как образование, движущееся со скоростью света - максимально возможной в природе скоростью - не имеет обратной связи с событиями в своем прошлом. Та часть программы деструктора, которая начала растворять эпидермис, удалится на расстояние двадцать четыре световые минуты, когда начнет растворяться сердце. А та часть, которая завершает процесс, не будет знать, когда же все началось, так как она теоретически не может подоспеть к месту на двадцать четыре минуты раньше, чтобы засвидетельствовать начало. Ведь информация в реальной Вселенной не может распространяться со скоростью больше скорости света. Выходит, Страннику деструкция не под силу, но в жизни он это делает прекрасно. Парадокс. - Вы упустили главное! - воскликнула она. - Гений, вы не видите истину! Вы понимаете феномен Странника на уровне ранних галактических цивилизаций. - Нелепость какая, - раздраженно заметил он. - Я могу показать, как процесс плавления может происходить при подобных условиях. Нужно ли мне рисовать тебе картинку? - Это невозможно изобразить на рисунке, тупица. Шен перехватил куб углерода - огромный алмаз - на его пути к одной из выставок, и поставил его на машину, производящую предметы искусства. Затем сбегал в глубь зала, нашел нечто, напоминающее мелок и принялся рисовать на импровизированной доске. Рисунок мелком на алмазе! - Луч выходит из точки А, взаимодействует с субъектом в точке В и уходит в направлении С, никогда не возвращаясь, - прокомментировал он свой рисунок. Афра не сомневалась, что он бы изобразил шедевр, если бы захотел, но мелок был слишком грубым, а поверхность алмаза слишком скользкой, и Шен был слишком озабочен тем, что в их поединке удача все меньше ему улыбалась. - Для простоты, - продолжал он, - мы опустим такие детали, как собственно разлагающий луч, который делает всю работу, на самом деле, это просто модификация основного луча, которая возникает непосредственно на месте соответствующей ситуации. Главное заключается в том, что Странник соприкасается с субъектом только раз и тут же уносится дальше со скоростью света. Он не останавливается посмотреть на завершение работы, точно так же, как река не останавливается посмотреть, кто же переходит ее вброд. Нельзя дважды войти в одну и ту же реку. - Вы все еще ничего не понимаете, - сказала она. - Но объект постоянно генерирует возмущения, - продолжал он невозмутимо. Она знала, что ему сейчас крайне важно доказать свою правоту, иначе он проиграет. - Возмущения распространяются уже во всех направлениях, а не в одном, как набегающий поток. В случае со Странником, взаимодействие в точке В генерирует сигнал обратной связи, который идет назад и подготавливает последующие части программы. Таким образом осуществляется взаимодействие между частями программы. Он нарисовал еще один рисунок на другой стороне куба. - Пусть точка D - место, где происходит интерференция сигнала обратной связи и основного сигнала, хотя, на самом деле, этот процесс не строго ограничен в пространстве. Здесь приходящему сигналу заранее передается необходимая информация - следовательно, возможно что-то вроде памяти и перспективного планирования. Таким образом, деструктурирующая программа - это функция от сигнала в точках Е и А плюс влияние петли обратной связи ВD. Луч А воздействует прямо только один раз - во время введения, то есть, когда вы смотрите на клетку и все такое, - но, на самом деле, ЭТО ВВЕДЕНИЕ необходимо для установления обратной связи. Без петли обратной связи деструкция была бы просто хаотическим процессом удаления тканей, результатом которого неизбежно была бы смерть. Опять же, когда подходит критическая точка - удаление одного легко при сохранении другого - Странник заранее знает об этом и соответствующим образом модифицирует программу. То же самое справедливо и для восстановления, которое едва ли является просто ускоренным процессом эволюции. Не важно, где это произойдет, коль скоро Странник присутствует, - луч так устроен, что последовательность действий всегда будет правильной, и процесс начинается, как только создается подходящая ситуация. Это очень сложная программа, особенно если учесть, что она с равным успехом работает с твердыми, жидкими и газообразными компонентами. Но, как мы прекрасно знаем, она весьма эффективна. - Вы говорите о деталях и не в состоянии охватить целое, так же, как и те цивилизации, - сказала она. - Старая задача о том, чем отличаются деревья от леса. Что же вы знаете? Думаю, вы сами не понимаете, что такое Странник. Вы заблокировали его вместе с памятью о разрушителе. Истина недостижима для вас! Лицо его сохраняло спокойное выражение, но она знала, что он в ярости. - И как же тебе это твое пресловутое понимание поможет сделать то, чего не смогу сделать я? Покажи же хоть что-нибудь. - Я могу разговаривать со Странником, - ответила она. - Не сомневаюсь. Скажу больше, я, например, могу разговаривать со своей ногой. Но что за ОТВЕТ ты получишь? Она сосредоточила все силы своего разума, всю свою волю в единой попытке доказать Шену свою правоту, свое превосходство над ним, ведь от этого так много зависело. - Странник, - закричала она. - Странник, ты слышишь меня? Ничего не изменилось. Шен смотрел на нее с насмешливым состраданием. "Неужели она ошиблась?" Ведь она была так уверена. - Странник, ты слышишь меня? - повторяла она настойчиво. Ответь... Д_А_!!! Этот божественный ответ исходил отовсюду. Он ворвался в ее сознание, опалил ее пальцы, разорвал барабанные перепонки, швырнул ее глаза в жар пламени. Не это ли пережил Моисей на горе? Шен был просто ослеплен. Он тоже получил ответ. - Кто ты? - спросила она. Ей было страшно, ее пугала собственная дерзость - но это была единственная возможность установить контакт. Нельзя упускать удачу... Странник вновь ответил - лавина информации обрушилась на ее мозг, так же, как во время деструкции излучение обрушивалось на ее клетки. Проходящие фрагменты луча воздействовали непосредственно на ее синапсы - это была настоящая телепатия. Суть послания Странника была следующей: Так же, как для межзвездных путешествий требуется превращение основных органов в жидкую, а затем газообразную фазу, для межгалактических путешествий требуется качественно иная форма жизни: излучение. Странник не был передачей - это было живое, разумное существо. Первоначально он образовался из обычных форм жизни, но технологические достижения зрелой цивилизации позволили им достичь невозможного - были сняты все ограничения, кроме скорости распространения излучения в пространстве. Но даже это ограничение было несущественно, коль скоро освоены межпространственные прыжки, и есть карта космоса, составленная во время путешествий со скоростью света. Не было места во Вселенной, недостижимого для этих существ. Очень немногие формы жизни достигли этого уровня. Почему? Странники исследовали этот вопрос и выяснили, что в котле злобы и насилия, которым фактически является любая населенная галактика, цивилизация, которая первой осваивает технику межпространственных прыжков, подавляет менее развитые цивилизации, а затем загнивает и сама, не имея стимулов к развитию. Проблема была в том, что, зачастую, уровень технологий не соответствовал уровню сознания. И лишь в том случае, когда сразу много цивилизаций, пусть и с посторонней помощью, достигнут истинной зрелости, вселенская цивилизация станет реальностью. Но им нужно время - чтобы подрасти. Так Странники стали миссионерами. Каждый прыгнул в определенную точку пространства и превратился в излучение, причем разум постоянно работал. Физические синапсы превратились в волновые, мыслью стал процесс интерференции отраженного излучения с основным потоком. Каждый индивид принес своей галактике в дар возможность межзвездных путешествий. Млечный Путь также не остался без их опеки. Приносящий дары Странник был как разрушитель: внешне грубый, но ускоряющий на самом деле развитие цивилизации. Те галактики, которым удалось обуздать своих незрелых членов - а все они так хорошо проявили себя, когда стали возможны прыжки в пространстве - были уже на пути к успеху. Млечный Путь, после нескольких неудач, все-таки добился самоконтроля и стоял на пороге взрослой жизни - как единое целое. Это был истинный дар Странника - пропуск во Вселенную и во вселенское сообщество. - Белый человек, приносящий веру дикарям-язычникам, - пробормотал Шен. - Миссионеры хреновы, - и вышел в соседнюю комнату. - Это великое дело, даже если вы не доросли еще до понимания того, что эти пришельцы из других галактик несут благо всем цивилизациям - вам бы это и в голову никогда не пришло, - прокричала она ему вслед и затем направилась за ним. - И человечество в свое время будет делать то же самое, если переживет отрочество. Но повзрослеть, это не просто поумнеть, это... САТУРН Шен был в неопрятной солдатской форме, в руке он держал бутылку дешевого виски. Если это был его пост, то охрана не слишком соответствовала требованиям устава. Он допустил где-то ошибку, принял неверное решение, и результат не замедлил сказаться. Афра влетела в комнату - златовласая богиня в сияющей мантии. Она осмотрела стойки со сложным оборудованием и решила, что это центр управления и контроля станции. Но сейчас больше всего ее интересовало положение в поединке. Падение Шена было ее подъемом, его неверие в возможность благополучия для всех было ее козырем в игре - нужно только не терять уверенности и самообладания. Он неверным движением поднял бутылку в пьяном салюте: - Моя свеча, увы, догорает, - пробурчал он. - Ты опять победила. Вдруг странная мысль прорвалась через защитные порядки в ее сознании: Брадли Карпентер сообщил ей что-то важное. Во время стресса эта мысль всплывала однажды ненадолго, но лишь для того, чтобы забраться поглубже в недоступные подвалы мозга. Но сейчас она все вспомнила. "Шен опасен. Никогда не забывай об этом. У него нет принципов. Но есть один способ обуздать его, если очень нужно и подошло время. Сейчас я расскажу тебе, как это делать, но хочу, чтобы ты никому не рассказывала об этом, особенно Иво." "Кто такой Иво?" - спросила она тогда. "Он - мой контакт с Шеном, но он не все знает о Шене, по крайней мере один факт ему неизвестен. Мне придется поставить тебе гипнотический блок, чтобы ты не проболталась." И он поставил его столь же умело, как он делал все. Она не вспоминала об этом разговоре до самой последней минуты, когда Шен был слаб. Но она знала, что его уязвимость - временное явление, следствие смены отражений символов. Шен по-прежнему вел в счете, он обладает грандиозными возможностями, и ей ни за что не выиграть, если не прикончить его сейчас. На Уране и Нептуне маятник может качнуться в его сторону, а вместе с ним на стороне Шена окажется окончательная победа. - Вы помните Ивонну? - спросила она у него. Видение исчезло. Шен повернулся к ней, бутылка в его руках превратилась в S', и, казалось, что огонь - его стихия - хлещет из его яростных глаз. - Брад, ты ублюдок! - заорал он. - Ты все ей рассказал! В его слабости была ее сила. - У вас, как и у меня, есть воспоминание, которого вы боитесь. Вот почему, подделав всякие хитрые штучки с мозгом, вы не смогли отобрать у Иво контроль над телом. Это знание дает мне власть над вами. Но удастся ли ей сейчас обуздать Шена? Есть ли для этого те необходимые условия, о которых говорил Брад? В принципе - наличие необходимых условий - вопрос определений. В том проекте был еще один гений - с уровнем интеллекта между Брадом и Шеном. Ивонна - "Лучница" - и она постоянно враждовала с Шеном. Им было по пять лет, когда наступила кульминация в их взаимоотношениях. Он и она знали и пережили намного больше, чем многие взрослые, но оставались эмоционально детьми. Это был классический пример двух скорпионов в банке или двух сверхдержав с ядерным оружием и абсолютной нетерпимостью друг к другу: это были два ребенка со способностями и возможностями взрослых. Так как они были разного пола, существовало некое подсознательное влечение, но соперничество было для них превыше всего, и, когда дружба кончилась, они затеяли игру - большее, чем спортивный поединок, большее, чем интеллектуальное соревнование, точные правила никто кроме них, не знал. На целые сутки они заперлись наедине друг с другом в отдельной комнате, и, в конце концов, Шен победил, а Ивонна покончила жизнь самоубийством. Заметая следы, Шен препарировал тело так, чтобы оно напоминало его собственное, но сильно изувеченное. Затем он устроил впечатляющий "несчастный случай" с пожаром и, таким образом, завершил свой замысел, заняв ее место в сообществе участников проекта. Так он стал Иво, и еще умудрился как-то исправить документацию и окончательно запутать взрослых, которые ни о чем не догадывались, хотя постоянно подглядывали. Убийство сошло Шену с рук. Но сверстников ему не удалось провести. Они были не так умны, как он, но знали, кто такой Шен и знали, чем закончилась игра. Это была группа его сверстников, и законы этой группы не мог оспаривать даже Шен. Они не сообщили о его преступлении взрослым - это противоречило их кодексу чести, вместо этого они сами осудили его и вынесли приговор. Тогда он стал Иво. Он не мог уже просто скрываться под чужим обличьем, снимать маску, когда ему этого захочется и одевать ее по мере надобности. Группа имела специфическую связь со своими членами, она была для ребенка из проекта всем: религией, этикой, силой, семьей: то, что постановила группа, обязаны были выполнять все. Секрет не выдали, но Шен был наказан. Даже после того, как проект распался, группа осталась, остались ее нерушимые законы, остался в силе приговор Шену, который сам он не мог отменить. Только Иво мог выпустить его, если посчитал бы нужным - сам Иво никогда не знал всей правды и был чертовки упрям. Иво думал, что скука будней загнала Шена в спячку. Он никогда не слышал об Ивонне. Так же, как Странник дисциплинировал Вселенную, разрушитель дисциплинировал галактику, а природа Земли дисциплинировала человека, так и группа сверстников дисциплинировала Шена. "И ничего больше!" Но Шен все еще обладал галактическим инструментом, S', и находятся они не на Земле, а Афра не девушка из проекта. - Тебе не добраться до Земли без меня, - сказал он. - А здесь приговор не может приводиться в исполнение, я еще нужен. Замысел провалился, и маятник, набирая скорость, пошел назад, увеличивая силу Шена и уменьшая силу Афры. Теперь придется отступать ей. УРАН Следующая станция тоже была заставлена сложной аппаратурой. По трубе странной формы текло что-то неосязаемое, и еще более странного вида устройства управляли потоком. - Цикл преобразования, - заметил Шен, былая уверенность вернулась к нему. - Поток гравитонов преобразуется в макроны для передачи. Он прикоснулся к S'. Земля. Пять человек стояли на освещенной солнцем равнине. Женщина и двое мужчин смотрели на юг, и футах в сорока впереди стояли еще две женщины - пожилая и молодая. Афра первый раз видела символы и не могла разобрать, который из них ее. Женщина в северной группе, должно быть, она сама, двое мужчин - это, наверное, Шен и Иво. Южной парой были старомодного вида женщина и современная девушка. Пожилая женщина выглядела строго и скованно, девушка была жизнерадостной и раскрепощенной. О них многое было можно сказать по одежде и манере держаться, но кто же из них троих - Афра. Афра колебалась, и Шен, должно быть, чувствовал то же самое. - Неужели я так плох? - почти жалобно спросил он. - Я никогда не мучил до смерти животных, а немногие, у кого было обычное детство, могут этим похвастаться. Я никогда не стрелял в людей, а немногие, кто служил в армии, могут про себя это сказать. Я просто пошел на игру с крупными ставками и выиграл. Проиграй я, и мне пришлось бы умереть. Я всегда придерживался правил игры. Тут Афра поняла, что женщина между двумя мужчинами - Ивонна, такая, какой бы она была сейчас. Шен был ограничен в жизни своим прошлым и правилами игры - так что не ей с ходу судить его. Но и Афра была ограничена. Она видела историю галактики и поняла значение увиденного. Что ей сделать сейчас - вернуться к старой жизни, с ее мелочными интересами и стремлениями, или открыть свой разум и тело для перемен, движения, развития? Какой же из женщин является она? В обычной жизни есть свои преимущества, но она нестерпимо скучна. Раньше ей не приходило в голову, что ее антипатия к неграм - следствие воспоминаний детства, той самой погони, когда за ней, из лучших побуждений, побежал работник магазина. Она хорошо запомнила погоню и связала ее с внезапной, ужасной гибелью отца, который был смертельно ранен в этот день, и подсознательно винила в этом негров. Но ведь стрелял белый человек, именно он пытался ограбить кассира. А вот негр попытался ей помочь, искренне сочувствовал ее горю и высказал надежду на выздоровление ее отца. Сильнейшими воспоминаниями от этих событий остались негры и убийство, подсознание связало их вместе, хотя сознание этого никогда не делало. Несомненно, что окружение, в котором она росла, способствовало укоренению этого предрассудка. Здесь для них ответов не было. Они направились в следующую комнату. НЕПТУН Это был зал технического обслуживания: чистка, ремонт машин, тестирование роботов. Афра шла по проходу, Шен следовал за ней, несколько поодаль. В дальнем конце прохода она увидела знакомую пляску многоцветных образов - коммуникационный галактический код. Присмотревшись, она прочла послание - все входящие предупреждались, что в соседнем помещении находится программатор разрушителя. В других комнатах предупреждения не было, почему же здесь есть? Она была уверена, что знает ответ. Теоретически, любые существа, которым удалось попасть на станцию, достаточно зрелы и не восприимчивы к разрушителю. Но ведь у них могут быть менее зрелые попутчики, как, например, те, кто устанавливал эту станцию - истинно зрелые существа неспособны к осуществлению насилия, даже если оно неизбежно для достижения цели. Посему более молодым цивилизациям приходится заботиться об оборудовании и делать грязную работу. Или здесь могут оказаться дети, которые любят шнырять по всяким закоулкам. Ведь ребенок, фактически - низшая ступень эволюции вида, поэтому разрушитель также для него опасен. Вот для чего нужно это предостережение. Даже здесь вполне может присутствовать случайно просочившееся излучение. - Конец пути, - сказала она Шену, указав на предостережение. - Нам нужно возвращаться. Почему бы нам не прекратить этот дурацкий поединок и не помочь друг другу? Она подумала, что действительно избавилась от страха, избавилась от отвращения к Шену. Он просиял. - Мы пленники самих себя. Все эти символические картинки суть отражения нашего внутреннего мира. Сейчас мы на Нептуне - это планета обязанности. А твой символ - СТРОИТЕЛЬСТВО ДОМА, означает строительство, поддержку, радость в совместной работе. Вот почему ты сказала именно это. - Каков же ваш символ? - ЧЕЛОВЕК, ЧЬИ ДЕЛА ИДУТ НА ПОПРАВКУ. Теперь стало ясно, что игра еще не окончена, и он почти победил в ней. Беатрикс мертва, Гарольда нет с ними, вместо Иво незнакомец - и она, одержимая духом сотрудничества, готова отдать все, что имеет, победителю. Наверное в другой обстановке, подсказывал разум, она бы чувствовала себя совсем иначе. Но не сейчас. - Счет 78:69 в мою пользу, - сообщил Шен. - Если мы на этом остановимся, и я с этим соглашусь, то мы могли бы... Она попыталась еще раз позвать Странника, но та чудесная способность оставила ее. Может, ей никогда не доведется испытать той уверенности, силы, которые нужны для того, чтобы прямо вызвать его. На это надежды нет. Не дав себе даже поразмыслить, что же она делает в своей отчаянной попытке вырвать у Шена победу, Афра шагнула в комнату разрушителя. - Эй! - воскликнул оторопевший от неожиданности Шен. Он бросился к ней, проявив при этом достойную удивления прыть, но было уже поздно. ПЛУТОН С первым ударом разрушителя Иво перехватил контроль над мозгом и телом. Радуга цветов-понятий теснила сознание, с нарастающей силой толкала в бездну забвения - но Иво имел уже богатый опыт противодействия разрушителю. Он отразил атаку программы и вспомнил об Афре. Она, коленопреклоненная, пыталась закрыть лицо руками, но разрушитель был всюду. Здесь он трансформировался в формы, воспринимаемые ушами, кожей точно так, как глазами. На такой близости от передатчика его излучение просто физически нельзя было заблокировать. Иво подбежал к ней, схватил за запястья, поднял и вытащил из комнаты. Глаза ее были неподвижны, губы полу-раскрыты - она уже начала познавать дьявольскую сущность разрушителя. Когда они вышли из комнаты, излучение тут же исчезло - его отсек какой-то невидимый экран. Тело Афры обмякло - она потеряла сознание. Он прислонил ее спиной о неработающую очистительную машину и с надеждой стал ждать ее пробуждения, вглядываясь в неподвижные черты лица. Успел ли он ее вытащить? Если она оживет, вернется ли к ней сознание, или это будет лишенное разума тело? Она победила Шена в этом поединке. Ее акт отчаяния принес ей полную победу на Плутоне - она выжила там, где Шен бы умер. Это была та самая ситуация, в которой преимущество у игрока с более низким интеллектом. Лишняя минута, которую она простояла под разрушителем, была нокаутом для Шена. Шену нужна была ее помощь, если он собирался когда-либо покинуть станцию, так как он мог встретить разрушитель, лишь глубоко упрятав свою личность. Он легко мог бы создать личность идиота для этой цели, но тогда бы вновь вступил в силу приговор - и он был бы заперт навсегда, если кто-то другой не высвободит его. Достаточно простого приказа: "Шен - выходи!", но этот приказ должен дать независимый посторонний человек. Должен быть кто-то снаружи бутылки, так как изнутри пробку не вышибить. Кто-то, кто знал его и знал, что значит приказ. Бесспорно, Шен бы никогда не передал управление Иво добровольно. Тем более, если он знал, что Афра влюблена в его alter ego. Но Афра не стала бы терпеть идиота, годного лишь для прямого приема Странника. Ее темперамент вынудил бы ее приоткрыть бутылку и выпустить более мощный разум, даже при всей к нему ненависти. И, разумеется, проиграй она, чувство долга не позволило бы ей нарушить условия поединка. Но она выиграла. Иво был уверен в этом, ведь он был судьей. Иначе и не могло быть, если бы Шен вел нечестную игру, ее результат никого бы ни к чему не обязывал. Законная победа Шена обязала бы Иво уступить ему, даже после того, как он спас Шена от разрушителя. Иво тоже был связан договором, после того, как согласился судить состязание. И так уж случилось, что его вмешательство спасло их общий мозг от разрушения, но это стоило Шену десяти очков в финальном раунде, Афра повела со счетом 79:78, и при этом счете игра завершилась. Она выиграла право выбрать себе компанию на обратную дорогу. Она желала именно право выбора в качестве приза и дала это понять Шену во время диалога. Правда, право это будет реализовано, если у нее хватит ума для того, чтобы принять решение. В противном случае она тоже проиграла, и игра завершится бессмысленной ничьей, так как Шену безумная Афра вовсе ни к чему. Иво любовался ее лицом, оно было столь прекрасно в своей безмятежности. Он ждал этой минуты с тех пор, как увидел ее в первый раз. Он прошел всю галактику, чтобы угодить ей. Поверхность машины, к которой он подтащил Афру, была зеркально отполирована. В этом зеркале он увидел голову мужчины. Казалось, голова улыбается ему, как старому знакомому. Во время состязания Шен подарил ему один из своих осязаемых образов, и он знал, что это символ Афры на Плутоне - ГОЛОВА МУЖЧИНЫ, а радуга, которую он увидел, когда принял управление телом в комнате разрушителя - символ Шена. Но чья голова символ Афры? Неужели он всю жизнь шел к этому кризису, к этому бессмысленному бдению над телом девушки? Если ее уже нет, то что же осталось? Иво очень осторожно, боясь разбудить, взял ее за руку. Он вспоминал. Проект развалился, и все его участники были вышвырнуты в огромный, сложный, неспокойный мир - но большинство радовалось, ведь это одновременно была свобода и возможность испытать себя. Они рассеялись по планете, триста тридцать юношей и девушек, спешащих жить и чувствовать... и мир поглотил их бесследно. Брад поступил в колледж, Иво последовал за мелодией флейты и разыскивал памятники жизни Сиднея Ланье. Немногие образовали семьи с людьми из проекта. Все пытались поддерживать связь друг с другом, но со временем все как будто забылось. Но случайных встреч было достаточно для того, чтобы быть в курсе дел большинства. Иногда Иво мечтал о большой встрече, о сборе всех участников проекта - и сам понимал, что такая мысль свидетельствует об отрыве от жизни, о том, что он чужой в этом мире, мире 70-х. Затем Гротон встретил его на душной улице в Джорджии, и начались его приключения. Браду был нужен Шен! Афра, иллюзия любви, ловушка или приманка - вошел бы он в эту ловушку, если бы сам не хотел это сделать? Пробоскоиды планеты Санча, самоубийственно разоряющие свой мир, и человечество, ведущее себя так же. Человеческие органы, черный рынок. Полноватая Беатрикс, жена инженера. Образ кризиса школы: подростки в классной комнате - сигарета, ухмылки. Сенатор Борланд, могущественный и тщеславный. Образ