не задавал ему вопросов. Миньонетки разошлись. Арло отпустил камнетесок пастись, а сам прилег вздремнуть. Он понимал, что глупо растрачивать себя до начала настоящей битвы, ведь он еще не совсем поправился. Ему снилась Валгалла - чертог в Асгарде, где пировали боги. Тор веселился там вместе со своим отцом Одином, верховным богом, а с ними были Фригга, златовласая Сифь и низшие боги. Вдруг появился Локи. - Пируй вместе с нами! - пригласил его Один. Но Локи колебался. - Почему я должен пить с тем, кто наставил рога своему бестолковому сыну? Думаете, я не знаю всех ваших тайн, лицемеры? Арло проснулся в холодном поту. Чем в это время занимались Атон и Досада? Сейчас они находились за пределами его телепатических возможностей. Его взгляд уловил какой-то сигнал. Он присмотрелся и обнаружил стоявшего рядом с Болью ксеста. Он был точно такой, как в видении: на восьми длинных ногах, шарообразное тело чуть больше человеческого кулака. Он был ярко-оранжевым. Вероятно, об этом сообщило Арло видение, но в реальности цвет его удивил. Он тут же осознал, что это был цвет напряжения: тяготение здесь было для ксеста больше обычного, и иномирянину приходилось предпринимать постоянные усилия, чтобы к нему приспособиться. Этикет же требовал, чтобы Арло не обращал на это внимания. - Извини, что разбудили тебя, - сказала миньонетка. - Я говорю от имени ксеста. Он такой же телепат, как и мы, только намного сильнее. Я перевожу его сигналы. Оказалось, что большую часть мыслей этого создания Арло понимал непосредственно, но решил этого не показывать. Он плохо знал галактический язык знаков, не имея возможности поупражняться с галактическими существами, поэтому перевод был ему весьма полезен. Он сообразил, что затевается нечто важное. - Продолжай. - Тебе на ум давит нечто, внушающее отвращение. - Конечно? - согласился Арло. - Рагнарек, битва всех времен. Ксест засигналил, и Боль вновь заговорила. - Бедокур... Локи... Хтон... Они вошли тебе в разум, когда твоя бдительность ослабла. Чтобы усилить раскол... Арло прищурился: - Ты хочешь сказать, что мой сон не мой, собственный? - Именно. Он послан тебе врагом. Арло кивнул. Он _з_н_а_л_, что его отец и сестра не предавали его. Оба были цельными личностями, хотя не всегда легкими, а уж он-то вник в их души. Антагонистом, его противником был доктор Бедокур, ныне организатор армии Хтона. Очевидно, Бедокур хотел, чтобы Арло покинул лагерь Жизни и побыстрее вернулся в дом-пещеру. Почему? - Прибыли представители других ванов, - сказала Мука. - Введи их. - "Вопрос о Хтоне придется отложить". Вошли одно лфэ и одно ЕеоО. Первое походило на кучу растресканных булыжников с воткнутыми в них наобум палками. Второе напоминало полупрозрачную лужу воды, которая странным образом не нуждалась во вместилище. На просвет оно казалось нежно-голубым. Лфэ сразу же перешло к сути. Боль переводила его не допускающие возражения сигналы: - Мы правим половиной галактики. Люди правят десятой частью. Мы не принимаем предложенного вами командования. Арло улыбнулся так, что миньонетки были вынуждены улыбнуться вместе с ним. - Вы обрели способность ослабить невзрывную волну? Лфэ неловко задвигало своими булыжниками. - Пока нет, - перевела Боль. - Сможете ли вы ослабить ее в течение четырнадцати земных дней, начиная с сегодняшнего? - Такого рода вещи требуют времени. - Время уходит, - сказал Арло. - Нас ждет Рагнарек. Если мы не покорим Хтона до этого срока, над планетой пройдет волна озноба и даст Хтону возможность создать волну, соединяющую фтор с кислородом. Эта волна, известная как сверхозноб, уничтожит всю жизнь в галактике за пределами этой планеты - и, вероятно, здесь тоже, поскольку неорганический разум вряд ли нуждается в местной жизни. Он воспринимает нас как зловонную слизь, как чуму на священном теле галактики. Ни один микроб не переживет озноб. Жизнь навсегда вымрет. Вы не сможете противодействовать этой волне, поскольку прекратите свое существование. Я - единственный, кто укажет путь к тайным глубинам пещер Хтона, чтобы разрушить передающее устройство, а чтобы сделать это, необходимо разрушить самого Хтона, ибо Хтон и _е_с_т_ь_ это устройство. Готовы ли вы рискнуть и проникнуть в эти глубины или научиться сводить на нет невзрывное поле с тем, чтобы в нужный момент взорвать планету? Теперь просигналило ЕеоО. _К_а_к_ оно сигналило, Арло сказать не мог, но Боль перевела: - Ваша кампания бесполезна. Арло повернулся к нему лицом. Его взгляд прошел сквозь прозрачную сердцевину. Удивительно, как это существо может существовать без каких-либо видимых органов, нервов и костей? - Почему? - Хтону о ней известно. Управляемая Хтоном жизнь пропитывает эту пещеру. - Миньонетки заверили меня, что это не так, - сказал Арло. - Наша беседа носит сугубо частный характер. ЕеоО заколыхалось, а у Боли отвисла челюсть. - Свечение! - воскликнула она. Арло хлопнул рукой по лбу. И зря, поскольку рукавица отвесила ему мощную затрещину. - Свечение? Конечно же ЕеоО право. Зеленое свечение покрывало все стены, без его мерцания они бы ничего не видели. Но свечение являлось органическим веществом. Если его выжечь, пришлось бы зависеть от искусственного света, что необычайно усложнило бы кампанию. В любой схватке силам Хтона достаточно убрать освещение, чтобы получить решительное преимущество. Они уже и без того побеждали. Нет, вероятно, что-то не так. Если силы Жизни зависели от свечения, от него зависели и живые силы Хтона. Возможно, в темноте борьба стала бы равной. И все-таки это плохо. - Пещерное существо знает, что у тебя на уме. - Воль продолжала переводить покачивания ЕеоО. - Ты был ближе к нему, чем любое нормальное разумное существо. Твое командование войском означает, что Хтон имеет дело с известным ему разумом. Вот почему он не действует против тебя, а лишь стремится искусно тобой руководить. Он предпочитает тебя, чем какую-то непроанализированную им форму жизни. - Например, лфэ? - сухо осведомился Арло. Ему не понадобился перевод, чтобы уловить согласие обоих существ. Однако он был уверен, что уступка командования означает провал. Он должен убедить их признать себя. Как? Его отец был умнее: Атон мог бы поспорить с этими упрямыми иномирянами и выставить их на посмешище. Арло не хватало его образования, находчивости, миньонского сарказма. К тому же побуждения Арло ставились под сомнение, поскольку Хтон явно был заинтересован в том, чтобы у власти стоял он. Действительно ли Арло сам себе хозяин, или он служит делу Хтона? Неважно. Господство иномирян в кампании означало определенную неудачу. Во главе войска должен стоять Арло. Возможно, он не Атон, но он вполне представлял себе, как с этим справился бы Атон. Имелись маленькие хитрости. Вряд ли они сработают на Арло, но попробовать стоит. Его разум расширился и как бы связался с разумом отца. Возможно, это был обман чувств, но уверенность Арло резко возросла. "_И_с_п_ы_т_а_й _и_х _н_а _в_р_е_м_е_н_н_о_й _ш_к_а_л_е_, с_ы_н_о_к_". - Сколько времени потребовалось лфэ на заселение половины галактики? - спросил Арло. - Примерно полмиллиона лет, - ответила Боль. - А мы, люди, заселили десятую часть галактики за триста лет, - сказал Арло. - Почти в три тысячи раз быстрее, к тому же нас сдерживало отсутствие незанятых планет. Это вам что-нибудь говорит? - Стремительная скорость, - последовал ответ. "_О_н_о _п_ы_т_а_е_т_с_я _о_с_т_р_и_т_ь_. _П_р_и_ж_м_и _е_г_о _к с_т_е_н_к_е_. _З_а_с_т_а_в_ь _д_а_т_ь _о_т_в_е_т_". - Какого рода существу вы поручили бы покорение трудной планеты за четырнадцать дней? - Мне нужно время на обдумывание, - просигналило лфэ. "_О_д_и_н _г_о_т_о_в_. _Н_е _д_а_й _у_д_р_а_т_ь _д_р_у_г_о_м_у_!" Арло обратился к ЕеоО: - Я ясно выразился? - Вероятно, в вашем мозгу вопросы Хтона, - ответило ЕеоО. "_Э_т_о _с_у_щ_е_с_т_в_о _п_о_х_и_т_р_е_е_. _В_з_о_в_и_ к _е_г_о р_а_з_у_м_у_". - Но если Хтон наилучшим образом знает мой мозг, то, очевидно, верно и обратное. _Я _з_н_а_ю _Х_т_о_н_а _н_а_и_л_у_ч_ш_и_м _о_б_р_а_з_о_м_. - Для пущей убедительности Арло наклонился вперед, хотя не был уверен, что это телодвижение что-нибудь значит для иномирян. - Это вроде шахмат. Боль, переведи эту метафору, чтобы они поняли, наверняка у них есть похожие игры, где все фигуры и все ходы видны обоим игрокам. Для тайн места не остается. Выигрывает обычно более сильный, самобытный, решительный игрок. - Ваше мнение спорно, - просигналило одно из существ. Арло не был уверен которое, так как лфэ, ЕеоО и ксест задвигались одновременно. Но положение для удара было удобное, поскольку Арло уже замял вопрос о зеленом свечении. "Что бы сделал Атон? _К_о_н_т_р_а_т_а_к_а_!" - Разве вы измените свое мнение? Разве кто-нибудь из вас отправится в темные глубины Хтона, чтобы победить планетный разум у него дома? Мои шансы на успех могут показаться вам ничтожными - зато ваши, в сущности, равняются нулю. По крайней мере, у меня есть определенное представление о правилах игры. Трое существ не сигналили. "_Д_о_б_и_в_а_й_!" - Ну хорошо, - живо проговорил Арло, словно они уже формально признали его назначение. - Мы не способны действовать в полной тайне, но если Хтон не может читать мои мысли, он не узнает, как я намереваюсь использовать ваши отряды. Если моя стратегия будет самобытной и правильной, Хтон не сумеет ей противостоять. Я могу просить вас делать дурацкие на вид вещи. Не подвергайте их сомнению: они могут оказаться дурацкими только для того, чтобы скрыть мои подлинные намерения. Оставляя Хтона в неведении о подробностях моей кампании, я моту надеяться его одолеть. Теперь мне необходимо, чтобы вы спустили вниз буры и пожарное оборудование и выполнили все так, как я объяснил раньше миньонеткам. Лфэ и ЕеоО сделали движение, очень похожее на человеческое пожимание плечами, и отбыли. Наблюдение за тем, как они двигались, давало богатый опыт: одно, похоже, кувыркалось, словно горные обломки по склону, другое изящно скользило на своем пастельных оттенков основании. - Тебе повезло, что они не телепаты, - пробормотала Боль. - Если бы они уловили твое сомнение... - Напоминай мне, чтобы я не пытался обмануть ксеста, - сказал Арло. - Чтобы снова заслужить твой поцелуй? Вспоминай об этом сам! Арло улыбнулся, заставив Боль поморщиться. - В сущности, мне лучше не кривить душой с представителем ксестов. - Нет нужды, - сказала она. - Ксест понимает. Ксест чувствует, что ты самый способный руководитель для этого предприятия. - Ксест начинает мне нравиться, - сказал Арло. Тут ему пришло в голову что-то другое. - Ксесты... они ведь пользуются тафисами, не так ли? - Да. Они их ввозят... - Пусть доставят сюда приличный запас тафисов. Тафисы могут пригодиться нам в случае нашего поражения. - В случае?.. - Как бы тебе понравилось еще одно страстное объятие? Боль без лишних слов ушла. Ксест просигналил добрые пожелания и последовал за ней. Вскоре прибыло оборудование. - Что это такое? - спросил Арло, рассматривал некий инструмент с Ксеста. - Похоже на молот. - Отбойный молоток, - перевела Боль. - Конечности у ксестов не так сильны, как у большинства других существ, особенно на поверхности с большим тяготением. Силу ксестов увеличивают посредством особых орудий. Этим молотком один ксест может без особого труда раскрошить скалу. - Могу ли воспользоваться им я? - Вероятно, да. Просто держи его покрепче и нажимай на кнопку на рукоятке. Он колеблется со звуковой частотой. Арло попробовал. Он приложил молоток к стене и дотронулся до кнопки большим пальцем рукавицы. В месте соприкосновения камень превратился в пыль. - Шикарно, - сказал Арло. - А есть модели побольше? Ксест достал разновидность молотка, боек которого был размером в два кулака Арло. Он попробовал и с одного удара пробил в стене дыру размером со свою голову. Очевидно, взрывом это не считалось, иначе вмешалось бы подавляющее поле Хтона. Могучий молоток! - Молот Тора, - сказал Арло. - Теперь Хтон, ясное дело, знает, чем мы занимаемся, - сказал Арло миньонетке. - Так что будем действовать согласно плану. А пока я подремлю. - И он лег на камень. Боль молча глянула на него. - Возьми меня за руку, - сказал Арло. - Навей на меня сон. - "Быть может, сновиденье..." Она опустилась на колени и взяла его за руку. Арло отпустил поводья своей душевной суматохи и мрачных предчувствий, зная, что для нее они - сладостная музыка. Он вел силы Жизни к беде, и у _н_е_г_о _н_е _б_ы_л_о в_с_т_р_е_ч_н_о_г_о _з_а_м_ы_с_л_а_. Что он должен делать? Боль гладила прохладной рукой его лоб. - Милый мальчик, - пробормотала она. Вскоре он заснул. - Он не вернулся, - сказала Досада. - Жизнь проиграна, как ей и суждено в Рагнарек. Кокена заключена в свою пещеру. Что нам остается в эти оставшиеся часы? - Любовь, - сказал Атон. - Как и суждено. - Он обнял ее. Арло, дернувшись, проснулся. - Я еду домой! Боль удержала его. - Не принимай сейчас никаких решений. Ты обезумел от наведенного на тебя сновидения. - Пойди посиди на сталагмите - на самом остром, - огрызнулся Арло. Он мысленно позвал сегменты - двух своих козлов. - Конечно, совет - это проявление дурного вкуса, - осторожно произнесла Боль. - Но стоит ли она того? Скоро начнется битва, ты нужен здесь. У нас есть женщины, очень похожие на твою миньонетку и гораздо опытнее. Они утешат тебя. - Мне это известно. Поедешь со мной. Приведи по одному от каждого вида ванов... нет, доставь четырех ЕеоО, по одному каждого пола. Я отказываюсь командовать армией Жизни в пользу предводителя Лфэ. - Лфэ? - теперь Боль встревожилась. - Ни малейшего воображения! Совершенно очевидные мысли, ответный удар станет для Хтона детской игрой! - Если ты не едешь, я отправляюсь один! Она побежала за ним. - Арло, какой ты милый! Я едва удерживаюсь, чтобы не обнять тебя. Но неужели ты не понимаешь: этот сон вложил тебе в голову Хтон! Я была с тобой, я это чувствовала. Это же уловил несколько раньше ксест! Когда ты спишь, твоя бдительность ослабевает! - Если бы я мог сделать тебе больно, я бы это сделал! - сердито проговорил Арло. - Но сейчас это невозможно. - "Проклятое переворачивание - мой гнев, ее блаженство!" - Заткнись-ка лучше и пригласи ванов. - Остановись и одумайся! - крикнула Боль. - Хтон _х_о_ч_е_т_, чтобы ты ушел отсюда и вернулся к себе в дом-пещеру. Ты подыгрываешь ему. Арло подошел к своим камнетескам, которые тут же перестали жевать и поспешили к саням. - Открывай главный выход! - Нет. Он в ярости ударил ее тыльной стороной ладони по лицу. Боль без вреда для себя приняла удар, не в силах подавить улыбку чисто животного удовольствия. А ведь ей надо было убедить его логически. - Мы не пустим тебя в ловушку Хтона? Арло вскочил в сани и с проклятьями принялся возиться с незнакомыми узлами. Наконец распутал поводья и пустился в путь. Доехав до замурованного выхода, слез с саней, поднял свой огромный молот и пробил в свежей извести сквозную дыру. К тому времени, как он закончил, вернулась Боль вместе с ксестом, крупным лфэ и четырьмя полупрозрачными элементами ЕеоО: голубым, зеленым, желтым и розовым. - Если ты жаждешь гибели, мы будем твоими телохранителями, - заявила Боль, и они всей кучей погрузились в сани. - Располагайтесь, - Арло хлестнул поводьями, хотя на самом деле отдал приказ в уме - удила ведь он снял. Две камнетески, насытившиеся за время отдыха, резко взяли с места. Сани потяжелели от веса всей компании, и даже лыко провисло, но камнетески было настолько мощны, что, похоже, не обратили внимания на разницу. Сани с головокружительной скоростью понеслись по туннелям. Пока они ехали, Арло прошептал Боли на ухо: - Вряд ли Хтон слышит, как мы сейчас разговариваем, или читает твои сигналы, и мы узнаем, подвержен ли миксе кто-либо из нас. Надеюсь, вы все понимаете, что я привел вас не к безумию, а к судьбе. Боль переводить не стала. - Знаем, - мрачно согласилась она. - В таком малом составе мы - острие клина вторжения. Главное войско - только уловка, диверсионная группа. - Понятно. - Похоже, она была удивлена. - Попавшись для виду в ловушку Хтона, мы приведем его в благодушное настроение. Вскоре мы встретим засаду. Прежде чем ловушка захлопнется, мы ускользнем из нее, как бы случайно. Теперь давай поговорим о ЕеоО. Боль просигналила четырем полупрозрачным существам. - Вскоре мы минуем ряд сухих дыр, - сказал Арло. - Это древние вытяжные отверстия, давным-давно бездействующие. Они узки и изгибаются в камне, так что ни одному твердому живому существу по ним не пробраться. Но жидкое могло бы - а дыры сходятся в пещере в самой сердцевине планеты. Неподалеку от порождающей волну электрической схемы Хтона. Боль просигналила, затем выдала ответ: - Мы понимаем. Сани подъехали к вытяжным отверстиям. - Если я остановлю камнетесок, мы себя выдадим, - сказал Арло. - Придется ЕеоО прыгать. Существа "Е", "е", "о" и "О", как мячики, подпрыгнули вверх и покинули движущиеся сани. Они приземлились, подскочили и покатились по камню. Вскоре они превратятся в жидкость, просочатся по каналам и вольются в глубочайшие пещеры, которые Хтон считает неприкосновенными. Но Арло узнал больше, чем сообщил ему Хтон во время их взаимодействия: ему была известна не одна тайна тайн. Немыслящие в жидком состоянии "Е" и "О" должны приумножить новые разумные экземпляры. Немного везения - и новые крошки ЕеоО, возникающие из порождающей лужицы, сумеют разрушить электроконтуры Хтона прежде, чем неорганическое существо сообразит, в чем дело... - Теперь лфэ, - сказал Арло. - Сможете ли вы разъединиться и преобразоваться в два или более существ в какой-нибудь необозреваемой пещере? - Да, - перевела Боль. - Это не совсем обычная процедура, но в случае необходимости... - Вскоре мы минуем главную газовую расщелину планеты, - сказал Арло. - Газ отсюда поступает к огню вблизи тюрьмы. Если вам удастся поджечь саму расщелину, термальная экология Хтона будет нарушена. Животные испугаются, сбросят, вероятно, управление Хтона, и пострадают сами контуры неорганического разума. - Я попробую, - просигналило лфэ. - Здесь, - сказал Арло. И лфэ соскочило, рассыпавшись при ударе о камень на куски хлама. - Теперь ксест. Мы приближаемся к вероятному месту засады. Попробуем едва-едва не попасться в нее, отвлекая Хтона от действий ЕеоО и лфэ. Вы взяли тафисов? - Да, - просигналил ксест. Сейчас он был ослепительно оранжевым. - Разморозьте их побыстрее. Даже Хтону потребуется какое-то время, чтобы справиться с голодными турлингскими афисами, а между тем они превосходно отвлекут его от _н_а_с_. Бросим их на пути наших преследователей. - Но тогда мы не сможем... - Не беспокойтесь. В нашем положении ограничения с личного долга сняты. Вы можете - и вам придется! - воспроизводиться как можно плодовитее. Надеюсь, ваши части быстро преобразуются в разумные существа? - Практически мгновенно. Поэтому нам нужен тафис, ибо он действует быстро, не разделяя кого-либо на части. Некто не желает без него обходиться. Ты уверен?.. - Каково ограничение на долг ради спасения всей жизни в галактике? - У нас иной способ оценки, - ответил ксест. А Боль добавила от себя: - Их философия настаивает на ограничении распространения жизни, чтобы не растратить их естественные богатства. - Чтобы их ограниченное население могло жить в достатке, - сказал Арло. - Но для этого должен хоть _к_т_о_-_т_о_ выжить. Не смогут ли эти к_т_о_-_т_о_ вычеркнуть долги, которые вы наделаете неограниченными делением? Не смогут ли они _в_з_я_т_ь _н_а _с_е_б_я_ ваш долг в качестве цены за возможность жизни? - Ты изложил все на удивление убедительно, - ответил ксест. Возможно, и так - или просто ксест проявил вежливость к дикарю? Что ж, Арло получил молчаливое согласие, этого было достаточно. - Наши ударные войска уже выступили. Задача оставшихся - как можно более зрелищно отвлечь Хтона, который должен поверить, что _м_ы_ и представляем собой ударные войска. Он будет пристально наблюдать за нами, неуверенный в том, одурачен ли я сновидением. Его неуверенность - наше преимущество. - Возвращение в дом-пещеру вряд ли отвлечет Хтона, - сказала Боль. Арло не понял, переводит ли она ксеста или говорит сама за себя. - Лучше совершить непосредственное нападение, которым нельзя пренебречь. - Да, - согласился Арло. - Это неплохо, хотя я его не планировал. - Он сообразил, что это, скорее всего, означает, что он больше не увидит ни Досаду, ни своих родителей. Но война есть война, и ему надо выполнить свое желание. - Есть области пещер, запретные для меня. С этими перчатками и молотом я смогу туда пробиться. Это встревожит Хтона, и нам предстоит чудовищная схватка. - Это наша цель. - Я чувствую засаду между нами и домом-пещерой. Волкообразное существо. - Судя по облику в твоей душе, одолеть его будет нам нелегко, - перевела Боль ксеста. - Лучше избежать. - Я жажду размозжить его череп молотом, - заявил Арло. - Поэтому, в интересах непредсказуемости, делать этого я не буду. Мы трусливо удерем. Боль положила ладонь на руку Арло: - Твое настроение тебе идет. - Естественно! - сказал он чуть сердито. Он направлял сани по знакомым туннелям, страшась их запретной природы и наслаждаясь ей. Один из них - почти вертикальная охладительная шахта, куда движущийся воздух всасывался через входную трубу, и где он быстро расширялся и охлаждался. Это не была та ледяная река, где он играл с Досадой, а совершенно другое место. Стены и потолки были покрыты кристаллами, узорами инея, а пол представлял собой узкий ледник. - Здесь некто никогда не разморозит тафисов, - пожаловался ксест. - Немного терпения, - сказал Арло. Вскоре они выехали на открытое место и тут же попали в настоящую метель, а затем оказались внезапно в теплом боковом туннеле - и в тупике. Камнетескам пришлось остановиться. - Я нареку эту пещеру Глазом Одина, - высокопарно произнес Арло. - Лишь недавно я узнал о ее значении, хотя бывал здесь и раньше. - Он слез с саней, держа в руке молот. - Вы оба телепаты. Если появятся хтонические твари, - а к этому все идет, - предупредите меня. - За стеной находится какое-то существо, - сказала Боль. - Я чувствую его; крупное, очень крупное, преданное. Ксест говорит, что это самое могучее животное в пещерах планет и полутелепат. Приближаться небезопасно. - Очень любопытно, - сказал Арло. Он уловил те же самые излучения. - Наверное, тайное оружие Хтона. - Оно может нас уничтожить. - Передовая линия нашей обороны - тафисы. - Здесь по-прежнему холодно, - перевела Боль ксеста. - Пройдет какое-то время, пока личинки оттают. А когда они... - Знаю. Видел, как они действуют. Боль приподняла бровь: - Ты бывал в космосе? - В видении. Я видел будущее - когда Хтон победит. Хотел бы я увидеть, что это будущее никогда не наступит. - Он сжал кулак - не в ярости, а сосредоточенно, и заметил, как чешуйки перчатки плавно скользят одна по другой независимо от того, с какой силой они сдавлены. - Ну что ж, подождем тафисов. Боль, будешь охранять камнетесок. Неизвестно, что мы найдем, знаем только, что нечто крупное и опасное. А главное - превосходное отвлекающее средство. Ксест подошел и встал рядом с ним. Арло принялся бить по стене молотом, быстро рассыпая ее в пыль. Вскоре он пробил дыру, достаточно большую, чтобы через нее пробраться. Они вошли в круглый туннель, метров пятнадцати в поперечнике. Здесь стоял прогорклый запах, как близ логова дракона. У Арло возникло сверхъестественное ощущение чего-то знакомого. - Давай его выманим, - сказал Арло. - Хочу _п_о_г_л_я_д_е_т_ь_ на это создание. Он вообразил в уме огромную, жирную заблудившуюся камнетеску: идеальная добыча для крупного хищника. Внезапно камнетеска стала почти осязаемой. К его усилиям приложился и ксест! Скрывавшийся где-то некто огромный ее заметил. Чудовище-телепат из туннеля восприняло образ и почувствовало голод. Арло уловил, как началось громоздкое передвижение. Оно испугало Арло. Существо было слишком крупным, слишком грозным. Однако оно служило Хтону оружием, и Арло должен был его понять, узнать его слабости, чтобы силы Жизни смогли его уничтожить. А чтобы отвлечь внимание Хтона, он хотел устроить действительно нечто жуткое. И продолжал ждать, воображая вместе с ксестом жирную камнетеску, настолько растерявшуюся, жирную и настоящую, что у него самого потекли слюнки. Стены задрожали. И вдруг Арло понял: это огромный лабиринтный дракон, с карликовой разновидностью которого он повстречался, когда нес на себе Досаду. Сеть его туннелей... насколько велик ее охват? Он увидел узор из нитей внутри шара и сообразил, что эту картину вложил ему в голову ксест. Телепатия у ксеста оказалась сильнее, чем у миньонетки: он мог создавать непосредственные информационные изображения. А эта картина сообщала, что _л_а_б_и_р_и_н_т _д_р_а_к_о_н_а о_х_в_а_т_ы_в_а_е_т _в_с_ю _п_л_а_н_е_т_у_. Какое чудовище? Его необходимо было убить, поскольку оно могло истребить целую армию миньонеток. Будучи телепатом, оно способно было выследить в пещерах любое разумное существо - дай ему только волю! А Хтон ни разу и не намекнул Арло о нем: оружие про запас. А почему, собственно, Арло должен удивляться? Хтон мог заставить единственную в своем роде хвею расти, скрещиваться и мутировать в пещерах. Увеличение размера чудовища и без того жуткой породы вполне в силах неорганического разума. Конечно, эта тварь не могла пролезть через большую часть туннелей, но все же представляла собой слишком опасную угрозу, чтобы ей пренебрегать. Убьет ли дракона молот? Сумеет ли Арло с достаточной силой ударить в жизненно важную точку? Наверняка у чудовища где-то был мозг, и если его раздробить... Камнетеска-добыча заколебалась. Ксест устал. Его телепатия была сильнее, но не могла действовать долго. Арло, напротив, мог телепатировать неограниченное время. У него в голове возникла новая картина: искусно сработанный пояс или ремень, излучающий мощь. Пояс силы Тора! Ксест говорил, что у Арло он есть, но его не было. Что он имел в виду? Но когда ксест выдал новые быстротечные образы, Арло понял. Яд гусеницы! Не отрава, а возобновитель, оживляющий вновь включенные сегменты для того, чтобы они не становились обузой целому. Это вещество воздействовало на организм, особым образом его укрепляя, чтобы сделать из него неутомимого ходока. Но сейчас оно делало его сильнее в другом отношении - увеличивало душевную выносливость. Он и впрямь обладал поясом силы - последним из даров Тора. Теперь стены тряслись настолько неистово, что Арло с трудом стоял на ногах. Он прислонился к узкому выступу, образованному пересечением главного туннеля с его ответвлением, поднял молот и ждал. Дракон вряд ли сможет затормозить вовремя: надо попасть с первого удара. Здесь наверняка водилось много животных, если такая туша могла себя прокормить. Однако вход был загражден. Как животные проникли сюда? Вероятно, проникать было и _н_е _н_а_д_о_: Хтон лишь недавно закрыл этот участок - в последние дней двадцать - и поймал достаточный запас мелких животных. По крайней мере, до Рагнарека. Знал ли дракон, что, когда война между Смертью и Жизнью закончится, он сам будет погублен? "_Д_у_р_а_к_!" - подначил его Арло. Дракон показался теперь в поле зрения - вдали бесконечного туннеля. Его огромные глаза сверкали, испуская свет вдобавок к свечению плесени. Словно могучий экспресс из ДЗЛ, он на всех парах несся на них, двигаясь настолько быстро, что воздух перед ним сжимался, и у Арло заложило уши. "Экспресс из ДЗЛ, - мельком подумал он. - "На поезд любой я сяду - Неважно, куда он идет". Давным-давно умершая поэтесса не села бы на э_т_о_т_ поезд!" Арло оставался в прежнем положении. Его взгляд встретился, с жуткими глазами дракона. Арло собрал запас всех своих сил - физических и душевных, зная, что у него всего одна возможность Он стоял незыблемо, словно его ноги проломили камень, чтобы внедриться в сердцевину планеты. Если бы ему удалось нанести искусный удар... Образ-наживка пропал. Несущееся чудовище запнулось, неспособное сориентироваться на добычу. Лучи из глаз шарили по сторонам, пытаясь поймать то, что потерял разум. Через минуту этот рыскающий свет зальет Арло и ксеста, выставит их напоказ и обречет, не дав возможности сопротивляться. Только следуя по курсу, нацеленный на что-то другое, дракон мог стать уязвимым для неожиданного удара Арло. Будучи настороже, он явится во всеоружии. Ксест, испугавшись, стер картинку с камнетеской. Арло отпрянул назад, скрылся из виду, в то время как порыв ветра от разочарованного дракона вытолкнул воздух в пробитое им отверстие. Разъяренный трусливым поступком своего соратника, Арло со всей силой замахнулся на ксеста молотом. Удар ему удался. Ксеста разнесло вдребезги, словно от взрыва. Восемь ног разлетелись во все стороны, а тело сдулось, как проколотый воздушный шарик. Когда дракон исчез в туннеле, Арло засосало вслед за ним. Он инстинктивно вытянул руки и схватился за торчащий на поверхности камень. Воздух завывал в проломе стены позади него, разнося обрывки ксеста, словно опавшие листья. Теперь возникли угрызения совести. - П_р_о_с_т_и_! - крикнул Арло вслед ветру. Но было, конечно, слишком поздно. Обломок ксеста ударил ему в спину и упал на землю. Арло поднял его, и - о чудо! - тот уже преобразовывался в миниатюрного ксеста. Он поднес его к лицу, и в мозгу у Арло возник маленький телепатический образ. Это было зрелище тысячи ксестов, которые кишели в пещерах и разыскивали тайны Хтона. Невозможно было их остановить, поскольку они были слишком малы, слишком чужды опыту неорганического разума. Некоторые даже прицепились к дракону, и он вез их вокруг планеты. Но с этим образом смешивалось нарастающее беспокойство. _Д_о_л_г_! - Не тревожься, - сказал Арло ксесту. - Делай свое дело, береди Хтона. Если за тобой есть какой-нибудь жизненный долг, ответственность я беру на себя. Так и запишем. - Неудовлетворенный, он умолк. У него была собственная вина, которую надо было как-то искупить. - Когда мы победим, я дам тебе хвею. Если она будет жить, я буду знать, что ты простил мне преступление против тебя - против тысячи ксестов. Долг - мой. Образно выразив благодарность, маленький ксест двинулся дальше. Пока Арло проделывал путь обратно к камнетескам и повозке, ветер ослаб. Боль ждала, как и было приказано. - Ты опять оживил мифологию, - сказала она. - Что? - Арло с удивлением посмотрел на нее. - Разве ты не знаешь, как Тор и великан Хюмир ловили рыбу? - спросила она. Увидев, что не знает, она продолжила: - Тор насадил на крючок бычью голову, и на эту наживку попался сам великий змей Мидгарда. Но пока Тор его вытаскивал, глядя чудовищу в глаза, Хюмир в страхе перерезал лесу и позволил змею скрыться. В ярости Тор сокрушил великана ударом молота, но дело было сделано. Змей Мидгарда - существо настолько огромное, что его кольца окружают под океаном весь мир! Арло и впрямь оживил миф, хотя этой легенды он не читал. Мировой змей опознал теперь своего врага и будет бдителен. В Рагнарек, знал Арло, Тор станет добычей этого чудовища. Если бы убить дракона при первой же встрече... - Так что берегись его! - воскликнула Боль. - Кажется, наш отвлекающий маневр удался на славу. Жизнь победит! - Не разыгрывая заново скандинавский миф, - сказал Арло. - Довольно мы его копировали! Теперь можем отклониться и истребить Хтона. - Надеюсь, да, - сказал Арло и подумал о Досаде. Жизнь, возможно, и победит, но выживет ли Арло, чтобы вновь обнять Досаду? Они поехали обратно, камнетески горели желанием покинуть эти глубины. Вдруг Арло почувствовал острую боль в ноге. Он нагнулся - в его перчатке оказалась саламандра. Его укусила самая ядовитая из пещерных тварей! - Арло! - воскликнула миньонетка. И увидела саламандру. Для ее души ужас был подобен дыханию новой любви. - Нет? - Должно быть, ее всосал сюда ветер, - сказал Арло, ошеломленный знанием о своей кончине. Боль схватила его и вытащила нож. - Придется резать, чтобы высосать яд... Но было слишком поздно. Арло без сознания упал в ее объятия. Мифологию не удалось переиграть заново. По крайней мере, не в этом эпизоде.  * ЧАСТЬ ШЕСТАЯ. ЖИЗНЬ *  $ 460 В пассажирской каюте СС-корабля сидели два человека. Они смотрели на моделированную панораму звезд. - Не выпить ли нам в честь моего дня рождения вина? - спросил старик, показывая бутылку. - Сегодня мне исполняется сто восемь лет. - Обязательно, Вениамин, если позволяет твое здоровье. - К черту здоровье. Утренний Туман? Какой толк в жизни без удовольствий? - В таком случае устроим пирушку, - предложил миньон. - Пригласим моего брата и миньонеток и отпразднуем _п_о_-_н_а_с_т_о_я_щ_е_м_у_. - И нашего кормчего ксеста тоже, - добавил Вениамин. - В самом деле, минуло уже тридцать четыре года с тех пор, как мы выиграли Рагнарек, и ксесты заслуживают всяческих похвал. Утренний Туман вышел, а Вениамин налил изысканного старого вина. Через минуту миньон вернулся, и с ним ксест, Невзгода, Досада и Арло. Ксест носил изысканную зелено-голубую светящуюся хвею - символ многолетней дружбы с Арло. Две миньонетки были похожи на изумительно прекрасных сестер-близнецов в самом расцвете юности, однако одной было шестьдесят земных лет, а другой лет на сто больше. Возраст мужчин, напротив, бросался в глаза. Утреннему Туману было пятьдесят восемь, Арло - пятьдесят; оба вступили в период увядания. - Как восхитительно, - сказал Вениамин, подавая бокалы, - оказаться по такому случаю в одной компании с тремя детьми моего племянника! Жаль нет самого Атона. - Это жестоко, - просигналил ксест. - Прошу прощения, - сказал Вениамин. - В мои годы многое забываешь. Тебе, Утренний Туман, пришлось бы по-миньонскому обычаю убить своего отца, окажись он здесь, чтобы твоя жена-мать Невзгода не ушла к нему. И тебе, Арло, тоже пришлось бы убить его, чтобы к нему не ушла твоя сестра Досада. А вы, миньонетки, должны были бы убить друг друга, чтобы завладеть им. А ведь все это время Атон продолжает любить свою законную жену Кокену, которая не покидает пещеры, хотя сейчас существует технология, ослабляющая действие озноба. Такое разделение - единственное решение: элементам нашей обширной семьи, как кислороду и фтору, нельзя давать соединяться. - Вениамин вздохнул. - Простите, если я кажусь бесчувственным. Я никогда не испытывал особого уважения к миньонским законам чести, хотя дорожу всеми вами без разбора, словно вы - мои дети. Так давайте будем счастливы вместе, поскольку долговечность нашего семейного воссоединения, а также... - Он умолк. - Где Афар? - Я здесь, - сказал с порога юноша. Он был высокий и сильный, со сверлящим взглядом и чертами жестокости в лице. - Как ты сильно напоминаешь своего дедушку! - воскликнул Вениамин. - У моего племянника Атона... у него в молодости был такой же взгляд. - Безумный взгляд, - сказал Утренний Туман без всякой враждебности. - Да, мой сын прелестен, - согласилась Досада. Губы у Арло искривились. - Прелестен! - проговорил он с тяжелой иронией. - Подозреваю, мой отец обогнал с годами свое чувство юмора, - сказал Афар. - Однако это излечимо. Досада улыбнулась Афару. - Как мило! - сказала она. У Арло заиграли желваки, но он ничего не сказал. - Вот это мне в Миньоне и не нравится, - заметил Вениамин. - К чему все эти кровосмешения, Эдипы и Электры, непреклонно преследующие друг друга, убийства отцов сыновьями из поколения в поколение? Стоит вам заключить брак за пределами своей фамильной линии, что позволяет сейчас снятие планетного предписания, и все отпадет как ненужное! - Таков миньонский порядок, - сказала Невзгода. - У нас не будет другого. - Хотя вам прекрасно известно, что он - плод одной коммерческой затеи по продаже наложниц и жажды сколотить незаконное состояние на обслуживании богатых и нещепетильных властелинов? - Замысел провалился. Мы продолжаем жить. - Однако твой муж убил своего единственного сына, - напомнил Невзгоде Вениамин. - Чтобы я мог обладать ей и дальше, - с гордостью произнес Утренний Туман. - Пылкий юноша рос слишком самоуверенным и начал наступление раньше времени. Не я это затеял, поскольку так не положено. Я просто... - Просто обхитрил его с преждевременной утратой сил? - предположил Вениамин. - Я был умнее его, - косвенно согласился Утренний Туман. - Я унаследовал ум у моих предков-людей. Вениамин вздохнул: - Этот сомнительный комплимент был бы неверен по отношению к моему брату Аврелию, а Династия Пятых заслужила почет не только из-за этого. Но мне хотелось бы, чтобы ум Пятых нашел себе более мирное применение. - В свое время я подарю Невзгоде другого сына. Вероятно, он унаследует у Пятых больше ума и правильнее рассчитает свои поступки. - Видите ли, - живо произнесла Досада, - вскоре мой сын убьет моего мужа... или будет убит им. В любом случае, мне достанется прекрасный мужчина. - Хтон! - выругался Арло. - Почему я не женился на нормальной женщине? - Он взглянул на Афара, который деланно пожал плечами. Арло, несмотря на свои годы, сохранил небывалую силу и не был из числа тех, кого даже молодой миньон втянул бы в драку. - Или, по крайней мере, на более сговорчивой миньонетке, вроде Боли. В конце концов она стала нормальной. - Вероятно, она и погибла потому, что ты сделал ее нормальной, - с одновременно довольной и жестокой улыбкой предположила Невзгода. - Миньонетка в таком состоянии напоминает охотничью собаку без клыков. - Очень жаль, что у тебя после Рагнарека не сохранилось божественных сил, - сказала Досада. - Ты мог бы лишить клыков меня. Тогда бы я умерла от возвышенной печали. - К черту твой сарказм! - воскликнул Арло. Его ярость вызвала у Досады ослепительную улыбку. - Я думал, с убийством покончено, раз мы победили неорганический разум. - Не совсем так, - просигналил ксест. - По всей галактике виды Жизни воюют друг с другом. Люди воюют с лфэ из-за какого-то сфабрикованного дела о краже планет. ЕеоО - с ксестами из-за цен на тафисов, которые, оказывается, происходят с одной из планет ЕеоО. Расточаются богатства целых звездных систем. После уничтожения разума Хтона всех, похоже, перестали интересовать неорганические ценности. Даже мой род пренебрегает тафисами. - Прискорбно, - вежливо согласился Вениамин. - Настоящий бардак, - сказал Арло. Он опустошил бокал, огляделся - и перехватил обмен взглядами между Досадой и Афаром. Его ладонь сжалась в кулак. Он больше не носил перчаток силы, да и молота у него не было. Тор умер в Рагнареке. Жаль, что Арло выжил! - Некто также скорбит по этому поводу, - просигналил ксест. - Гораздо лучше было бы добиться какого-нибудь компромисса с пещерным существом. Когда некто и мириады его долговых братьев сражались в пещерах, мы думали, что являем собой Добро, побеждающее Зло. Похоже, что мы отчасти ошибались. - Похоже, - согласился Арло. - В Хтоне было много ценного. Неорганический разум был моим другом - до Рагнарека. Я не могу сказать, что он - воплощение зла. - Он отвернулся от ксеста, испытывая вину за геноцид. Хтон не был живым, и все же его убили, и в этом состояло галактическое преступление. Арло поднял глаза - и увидел Досаду в объятиях Афара. Ярость, копившаяся в нем в течение двадцати лет, вырвалась наружу. Арло ухватил своими большими, покрытыми рубцами ладонями небольшой вспомогательный компьютер, поднял его, сорвав с креплений, и с безумной силой швырнул в пару. Миньонетка, предупрежденная телепатией, отпрянула. Мужчина же оказался менее проворен. Тяжелый ящик обрушился на него. - Брат! - закричал Утренний Туман. - Что ты наделал? Арло посмотрел внимательнее - и увидел, что двое вовсе не обнимались, а просто беседовали. Причем мужчиной был не его сын Афар, а двоюродный дедушка Вениамин. Как он мог так ошибиться? Ведь в них не было ничего общего! Утренний Туман опустился на колени рядом со стариком. - Он мертв. В таком состоянии его могло убить любое потрясение, а удар был неслабый. Брат, зачем ты погубил нашего патриарха? - Брат, я думал, это мой сын, - с огорчением произнес Арло. - С _Н_е_в_з_г_о_д_о_й_? - спросил Утренний Туман, вынимая нож. Ко всему прочему, Арло перепутал и миньонетку! Одержимый уродливым наследством Миньона, он увидел то, чего так боялся, и ускорил ссору, к которой питал отвращение. - Брат, в замешательстве я обидел тебя. Приношу свои извинения. Моя ссора - не с тобой или твоей миньонеткой, но с моим собственным... Тут Афар пересек комнату. - И все-таки мой отец обогнал свое время! - сказал Афар. - По его собственному признанию он хотел убить именно меня. Он нарушил миньонский закон, и я могу убить его, пренебрегая равенством оружия. - Он сделал движение рукой и достал взрывомет. - Это нужно прекратить! - отчаянно просигналил ксест. Его многочисленные ноги двигались запутанным образом, что он как бы бегал между ними. - Непонимание... Афар выстрелил. Он целился в Арло, но теперь против него оказался ксест. Его объяло пламенем и тут же уничтожило - никаких долгов. То, что не испарилось, спеклось. Взрыв краем задел Арло, опалив ему волосы и на мгновение ослепив, но ограниченная телепатия подсказала ему, где стоит Афар. - Опять начали войну, - мрачно сказал Арло. Он отпихнул ногой липкое тело ксеста в сторону сына, но Утренний Туман, неверно истолковав его намерение, набросился на него. Обе миньонетки наблюдали за кровавой борьбой с одинаковыми улыбками чистейшего восхищения.  * ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ. ФТОР *  $ 426 Арло проснулся в холодном поту от отвращения и ужаса. _В_и_д_е_н_и_е в_л_а_с_т_и _Ж_и_з_н_и _б_ы_л_о _т_а_к_и_м _ж_е _м_р_а_ч_н_ы_м_, _к_а_к _и в_л_а_с_т_и _Х_т_о_н_а_. Каждая победа означала жуткую смерть самых близких ему людей в том микрокосме, который отражал бойню макрокосма. Было ли это видение послано Хтоном? Арло сомневался: отдельные части выглядели слишком правдоподобно. Его грядущая жизнь с Досадой была бы именно такой, и под конец ему пришлось бы по-миньонски убить своего единственного сына или быть убитым им. Это проистекало из любви к ней, и оба они об этом знали. Арло не мог избежать своей судьбы, бросив Атона и Кокену и навсегда покинув пещеры: рок коренился в его любви к миньонетке. - Слава Богу, ты жив, - сказала Боль. - Кажется, я повредила тебе ногу, зато удалила большую часть отравы. Ты - крепкий, и яд гусеницы, вероятно, каким-то образом противодействовал яду саламандры, - но дело было совсем плохо. - Ты - прекрасна, - сказал Арло, целуя ее. - Прекрасны и твои сны, - ответила она. - Хотела бы я знать их полностью... "_О_н_а _с_т_а_л_а _н_о_р_м_а_л_ь_н_о_й_ и _п_о_т_о_м_у п_о_г_и_б_л_а_". Эта мысль мелькнула у него в голове, когда он ее целовал - и поцелуй не причинил ей боли. - Суть такова: мы не можем позволить себе Рагнарек. Ваша победа так же дурна, как и победа Хтона. _Н_е_в_а_ж_н_о_, _к_т_о _п_о_б_е_ж_д_а_е_т_, т_о_р_ж_е_с_т_в_у_е_т _З_л_о_. Необходим компромисс. - Для него уже поздно, - сказала она. - Войска вступили в бой по всей планете. - Войну необходимо прекратить. Она _б_у_д_е_т_ прекращена. Боль улыбнулась, высоко оценивая его гневную решимость. - Как? - Моя мать Кокена находится в своей жаркой пещере под страхом смерти. Ей не выдержать соперничества с миньонеткой. - Как ни одной нормальной женщине, - согласилась Боль с легкой гордостью. - Но при чем тут?.. - На мгновение я подумал: а что, если бы они сразились между собой? Тогда одна из них убила бы другую, и проблема... не была бы решена! Кокена не сражалась, хотя и умеет это делать. Вместо этого она... пошла на компромисс. И обрела больше, чем могла бы потерять. - Компромисс трудно дается миньонетке. - Хтон хотел использовать меня - как и ты, - сказал Арло. - У меня есть ценные качества, проистекающие из Жизни и Смерти. Теперь нужно воспользоваться ими - от этого зависит судьба нашей галактики. - По-моему, тебе лучше отдохнуть. Тебя ослабили яд саламандры и потеря крови, которую мне пришлось выдавить. Арло глянул на свою ногу, саднящую, с онемевшими пальцами. Миньонетка обмотала ее тряпкой, оторванной от своей военной формы. В сущности, она сделала все очень быстро и умело. Досада такой способной не была. Между отдельными миньонетками _с_у_щ_е_с_т_в_о_в_а_л_и различия, и Боль во многих отношениях была ценнее. Они повернули за угол - и обнаружили перед собой химеру. Оба мгновенно ее узнали, хотя никогда прежде не видели. Птицеобразная и злобная, она парила прямо перед ними. Испуганные камнетески остановились. - Ого, - произнесла Боль. - _Э_т_у_ не обхитрить. Но, может, мне удастся отвлечь ее, а ты схватишь ее своими перчатками... - Бесполезно, - сказал Арло. - Посмотри назад. - Нет нужды. Я все чувствую. Еще одна химера. - И еще несколько в примыкающих туннелях. Мы - в ловушке. Боль мельком глянула на коробку с ксестским запасом тафисов. - Как по-твоему... - До сих пор не разморозились, - сказал Арло. - А если бы и разморозились, то сожрали бы первыми нас. Так что никакого смысла. Боль повернулась к нему. - Думаю, в любом случае я любила бы тебя. Как всякая миньонетка. - Она вынула нож. - Если мы встанем спиной к спине, мы сможем убить одну или две, прежде чем они нас прикончат. Первую я уберу граватаной; у меня есть запасная для тебя, если ты забыл ту, что я когда-то тебе дала. Старайся защищать глаза: химеры в первую очередь набрасываются на них. - Ты - да, я - нет, - сказал он, вспомнив замечания Атона о лакомствах, которые предпочитают химеры. Это не успокаивало. Арло знал, что все бесполезно. Химера не только питалась глазными яблоками и половыми железами - она поражала жертву со скоростью звука. Ножи, граватаны и даже взрывометы были против этой стаи бесполезны. Однако у него было некое предназначение. Он сосредоточился, расширился - и где-то внутри его головы и тела прогрохотал беззвучный взрыв. Самые разные, невообразимо мощные элементы были сведены вместе, как в ядерном устройстве, и когда они слились, произошло качественное изменение. - Что случилось? - вскрикнула Воль, встревоженная и всполошенная чувственным вихрем, сопровождающим эту метаморфозу. - Высокое давление превращает уголь в алмаз, - сказал Арло. Химеры бросились в наступление. Они пулями полетели в цель со всех сторон. Арло уловил их в своем мозгу прежде, чем увидел, как они движутся. Смерть... "_С_м_е_р_т_ь_!" Химеры рухнули на пол пещеры. - Они мертвы, они все мертвы, - с удивлением проговорила Боль. - Я это чувствую. Миг невероятного блаженства... что-то их уничтожило! Арло расслабился. - Я дважды становился добычей яда, но выжил. Не потому, что мне везло, а потому, что я обладаю особыми возможностями. Отчасти я человек, отчасти миньон, отчасти Хтон. Жизнь открыла мне свои тайны, но и Смерть тоже. У каждой я взял ее силу, а вместе они суть... фтор. - Я отвезу тебя назад в твою пещеру, - сказала Боль, словно он нес околесицу. - Твои чувства так перекручены, что я не могу их истолковать. Тебе нужно отдохнуть, прийти в себя - нам лучше убраться отсюда, пока то, что убило этих птиц, не нацелилось на _н_а_с_. Арло сосредоточился. Вновь в своем разуме и плоти он сплавил воедино различные элементы своей природы, своей генетики, своих знаний и чувств. Образно говоря, кислород жизни и фтор смерти слились. Он сознательно повторил то, что невольно произошло минуту тому назад. Части совпали под воздействием необходимости, которую он видел, - необходимости прекратить Рагнарек, чтобы объединить сущности Жизни и Смерти, чтобы предотвратить ужасы-близнецы победы одной из сторон. Он стоял у развилки великой буквы Y, которая намного превосходила размах Мирового Древа Иггдрасиля. Здесь расходились два будущих, и сейчас он понял послание, содержащееся в мифологическом Рагнареке. Неважно, какая сторона победила, восторжествовало Зло - ибо сама битва не внушала доверия. Им нельзя было дать разойтись: одно, по определению, не могло существовать без другого. Их нужно соединить, свести вместе, превратить в прямую линию, в единственное успешное будущее. Возникло осознание, как у Хтона. Арло воспринимал пещеры посредством органов чувств находившихся там существ, но животными не ограничивался. Он получал сведения от миньонеток, ксестов, лфэ и ЕеоО: от всей жизни с обеих сторон. Сначала от самых ближних: движущиеся туннели, видимые четырьмя глазами двух крупных козлов-камнетесок, запахи стен и свечения, которым они питались, ощущение камня и льда у них под ногами - неприятно холодное. Воздушные сквозняки, воспринимаемые усиками крохотных ледовых комариков, встревоженных санями. Вкус камня и воды, сообщаемый светящейся плесенью. Неуверенность и озабоченность миньонетки Боли: ей приходилось оберегать человека, который стал объединяющим фокусом усилий Жизни. Распространялась ли эта ответственность на его нелегкое личное положение? Должна ли она перехватить любовь Арло у его сестры, ослабив тем самым унаследованный им раздор с отцом? Или она объясняла все задним числом, уступая ошеломляющему искушению, - этот комплекс, и сильный молодой мужчина? - Сын, который будет у тебя от меня, немедленно восстановит миньонский треугольник, - сказал ей Арло. - Если я действительно хочу быть свободным, я должен жениться на нормальной девушке - как сделал мой отец. Боль в смущении уставилась на него: - Ты можешь читать мои мысли... буквально? - Разве удивительно, что из полутелепатии, обычной для галактики, наконец-то возникла настоящая телепатия? - спросил Арло. - Сейчас я покажу тебе кое-что еще. Он сосредоточился на ней. Боль завизжала, схватившись за голову: пронзительный панический вопль, исходящий из самой сердцевины ее существа. - Ты... выпотрошил меня! - с трудом произнесла она, вцепившись в сиденье саней. - Нет, - Арло привлек ее к себе и вновь поцеловал. На этот раз он смаковал ее роскошное тело, бесподобную красоту, заслуживающую уважения личность. Он любил ее без горечи. Она растаяла - женщина каждой своей клеточкой. Ее волосы сияли живым пламенем. Вдруг она вздрогнула и отпрянула. - Что это? - спросила она. Арло молча смотрел на нее. - Это неизмененная любовь, - сказала она, недоверчиво покачивая головой. - Нет переворачивания! - Теперь ты нормальна, - согласился Арло. - Телепатическое переворачивание чувств можно было исправить много поколений тому назад. Если бы разработчики планеты Миньон вели свои исследования более основательно. Сейчас миньонетке пора влиться в главный поток. Она пришла в ужас. - Весь наш образ жизни... - Изменится. Но более того... - сказал Арло. Он вновь сосредоточился. Боль поднесла руку ко рту и укусила себя за палец. - Я могу управлять твоим телом, - сказал Арло ее устами. - А мог бы убить тебя, как сделал это с химерами. Он отпустил ее, и она без сил откинулась на кресло. - Это хтоническая мощь, после миксы... - Я обхожусь без миксы, - сказал Арло. - Мой способ более действенен, ибо он естествен, целостен. - Кто ты? - спросила Боль, заподозрив какую-то уловку со стороны пещерного существа. Если Арло оказался в его руках... - Я не враг, - заверил Арло, улыбаясь. - Врага _н_е_т_ - не считая этой дурацкой борьбы. Я - Фтор, соединение могущества Жизни и Смерти. - Он умолк, распространяя свое осознание по всей планете, и обнаружил, что область его влияния стала намного больше, чем во время выманивания дракона, а мощь - сильнее его изначальной мощи _в_м_е_с_т_е_ с мощью ксеста. - Когда все это кончится, я женюсь на тебе, и твои дети будут нормальными и телепатами. А теперь я должен прекратить Рагнарек. - Эта сила нова для тебя, - предупредила она. - Если перестараешься, то очень скоро... - Выбора не остается. Ведь это Рагнарек. - Когда все это кончится, он, победив или проиграв, утратит свое небывалое могущество. Второе видение оповестило его об этом. Но на личном уровне он уже сделал то, что было суждено: Боль стала нормальной женщиной. Мог ли он изменять судьбу настолько, чтобы предотвратить ее гибель? Если нет, можно ли избавить от мучений Досаду?.. Неуверенностью страдали не только миньонетки. - Нам лучше укрыться в каком-нибудь безопасном месте, - живо сказала Боль. - Я буду стоять на страже, пока ты... расширишься. Даже если Хтон об этом еще не знает, он быстро догадается, и твоя жизнь окажется в большей опасности, чем когда-либо прежде. - Ты полагаешь, что я противник Хтона? Нож Боли взлетел - и остановился, удержанный его разумом. - Я на стороне здравомыслия, - сказал Арло, отпуская ее. - Я не намерен разрушать Хтона. Хтон не есть зло - это просто другой путь. Мы должны найти компромисс ради взаимного выживания. У каждой стороны есть что-то необходимое другой. У жизни - подвижность, технология, способность размножаться... умение изменять физический облик галактики и приспосабливаться к тому, что нельзя изменить. У Хтона есть... соразмерность. Боль с сомнением покачала головой. - Будучи необузданной. Жизнь уничтожит себя и галактику, - продолжил Арло. - Как оттаявшие тафисы, пожирающие свое будущее ради немедленного утоления голода. Тафисы погибают после того, как насытятся, ибо им ничего больше не остается. Нужна некая сдерживающая сила. Хтон и является этой силой. Вместе, в согласии, двое создадут райское царство - для обоих. - Мне этого не понять, - сказала Боль. - Но я считаюсь с твоим мнением. - Она убрала нож и взяла поводья. - Занимайся своими делами. А я найду какое-нибудь уютное местечко. - Пришедшая ей с запозданием мысль выдала ее личную озабоченность: - Мои дети будут _н_о_р_м_а_л_ь_н_ы_м_и_? - Кажется, она не совсем была этим довольна. Арло уступил ей материальные хлопоты. "_П_о_в_и_н_у_й_т_е_с_ь _е_й_", - передал он в тупые мозги камнетесок и укоренил там короткие команды касательно движения поводьев, чтобы они знали, что к чему. Арло уже распространил свое осознание на пещеры. Теперь усилил его. Он ощущал камень и мириады его трещин и разломов, обводные каналы и металлические жилы, слабые хтонические токи, бегущие по ним, и огромную сеть - то целое, что было самим Хтоном. Когда его восприятие расширилось, он усвоил электрическую схему, представлявшую собой пещерное существо, и узнал, где сокрыты тайны Хтона. ЕеоО слились вблизи генератора антивзрывной волны, готовые разъединиться в виде молодых особей и атаковать выделяемыми ими едкими кислотами важнейшие контуры. Но сюда уже двигалось огромное существо-присоска - противодействие Хтона угрозе. Оно поглотит и переварит всю лужу ЕеоО до того, как она завершит цикл воспроизведения, - если присоска доберется туда вовремя. Лфэ вновь собралось и двигалось к большой газовой расщелине. Вскоре оно начнет ее поджигать. Хтон об этом еще не знал и не предпринял никаких встречных шагов. Многочисленные ксесты кишели в огромном нижнем туннеле, отвлекая Хтона своей деятельностью. Арло напомнил себе: не забыть подарить хвею своему другу-осколку! Дальше - миньонетки покинули отгороженную область и под руководством лфэ скрупулезно очищали пещеры от управляемой Хтоном жизни. Обрызгивая стены уничтожающей плесень кислотой, они делали эти участки затемненными для восприятия Хтона. Для собственных нужд у них имелись небьющиеся электролампы. Атон, Досада и Кокена объединились в подобие нормальной человеческой семьи и завалили вход в свою теплую пещеру. Снаружи бродило исполинское волкообразное существо и отыскивало ход внутрь - то самое чудовище, которое чуть не убило Досаду и меньше часа тому назад поджидало в засаде Арло. Арло вспомнил: Волк Фенрир - смертельный враг Одина. Этот волк убьет Одина в Рагнарек. Хтон по-прежнему неотступно следовал тексту. На поверхности планеты, известной как прелестная Идиллия, возникло другое противоборство. Старый доктор Бедокур выбрался из глубин, разыскивая старика Вениамина Пятого, и Вениамин вышел с ним на поединок. Согласно первому видению будущего оба были смертельными врагами. С мифологической точки зрения это Локи и светлый бог Хеймдаль - обладатель великого Рога Рагнарека. Оба они умрут. Битва шла по всей планете. Если Арло не остановит ее сейчас, произойдет необратимое насилие. Но сможет ли он остановить целую планету? Арло расширился, используя свои новые возможности. Он осознал, что черпает из того же источника, что и $-привод, - из силы, связующей вселенную. Проблема заключалась в том, чтобы превратить ее в приемлемую энергию, контролировать, направлять куда следует и фокусировать, когда нужно. $-энергия, в сущности, бесконечна, но Арло был слишком крохотным отверстием для ее истекания. Теперь он подумал о Хтоне. Он искал своего пещерного друга. "Хтон! Хтон!" "_Я _з_д_е_с_ь_, _д_р_у_г_". Вот так - совершенная связь. "_М_ы_ - _в _Р_а_г_н_а_р_е_к_е_, _к_о_т_о_р_о_г_о _н_и_к_т_о _н_е п_е_р_е_ж_и_в_е_т_. _Б_и_т_в_а _д_о_л_ж_н_а _п_р_е_к_р_а_т_и_т_ь_с_я_". "_Ж_и_з_н_ь _д_о_л_ж_н_а _б_ы_т_ь _и_с_к_о_р_е_н_е_н_а_, - ответил Хтон. - _О_н_а _з_а_р_а_з_и_л_а _г_а_л_а_к_т_и_к_у_. _Л_и_ш_ь о_ч_и_с_т_и_в_ш_и_с_ь _о_т _н_е_е_, _м_ы _с_м_о_ж_е_м _с_в_я_з_а_т_ь_с_я с_ н_а_ш_и_м_и _м_ы_с_л_я_щ_и_м_и _с_о_б_р_а_т_ь_я_м_и _п_о в_с_е_л_е_н_н_о_й_". Это означало, что и в других галактиках обитают неорганические разумы. "_Ж_и_з_н_ь _т_о_ж_е _р_а_з_у_м_н_а_, - возразил Арло. - _О_д_и_н р_а_з_у_м _н_е _в_п_р_а_в_е _у_н_и_ч_т_о_ж_а_т_ь _д_р_у_г_о_й_. _Р_а_з_у_м в _л_ю_б_о_м _в_и_д_е _с_в_я_щ_е_н_е_н_". "_Н_е_т_. _Т_о_л_ь_к_о _н_е_о_р_г_а_н_и_ч_е_с_к_и_й _р_а_з_у_м_". Почему же Арло решил, что Хтон подчинится логике Жизни? "_Е_с_л_и _м_ы _п_р_о_д_о_л_ж_и_м _б_и_т_в_у_, _т_ы _б_у_д_е_ш_ь у_н_и_ч_т_о_ж_е_н_. _М_ы _д_о_л_ж_н_ы _н_а_й_т_и _к_о_м_п_р_о_м_и_с_с_". "_Н_и_к_а_к_о_г_о _к_о_м_п_р_о_м_и_с_с_а_ с _Ж_и_з_н_ь_ю_". - Словно горячий ветер, прорвалось крайнее отвращение Хтона к Жизни-слизи. "_Э_т_о _н_е_р_а_з_у_м_н_о_!" - возмутился Арло. "_Н_е_р_а_з_у_м_н_о_, - согласился Хтон. - _А_б_с_о_л_ю_т_н_о_". - Арло! - крикнула Боль. - Ползет Змей Мидгарда. Арло изменил фокус своего внимания. Она права: сверхчудовище прогрызало себе путь в камне, пробивало новый проход - прямо в убежище Арло. Его стремление было очевидно: Арло видел внутренним глазом, что змей распознал в нем враждебного рыбака, дразнившего его видением пищи и напавшего мириадами надоедливых ксестиков. В сущности, он знал об Арло уже давно. Когда-то змей был безобидным, хотя и громадным созданием, шнырявшим по своему лабиринту и питавшимся забредавшими туда животными. Затем на его мозг оказал воздействие доктор Бедокур: он вселил в змея неизбывную ненависть к людям, особенно с миньонской кровью. Змей был лишен рассудка, но обладал сильной телепатией: он мог отличить человека от миньона. Сумасшедший Бедокур сделал его злобным и так же поступил с пещерным волком. Воистину дети Локи! Арло сосредоточился на нем, но чудовищный змей сопротивлялся. Его мозг был как бы изолирован, так что чисто символического подавления оказалось недостаточно. Арло остановил его, но при этом потерял управление остальной битвой. Его маленький человеческий мозг не справлялся с энергией, необходимой для всех сразу. Вениамин Пятый сжимал в руке косу, а доктор Бедокур - скальпель. Оружие Вениамина было намного внушительнее, но в данных обстоятельствах выглядело довольно неуклюже. Этой косой Вениамин очищал от сорняков будущие грядки хвей, подготавливаемые для сева. Бедокур же был предельно быстр и точен в обращении со своим маленьким инструментом, а при желании мог его и бросить. Но он знал, что если бросок не удастся или не поразит жизненно важную точку, от косы будет не защититься. Двое мужчин были заклятыми врагами. Бедокур сопроводил племянника Вениамина Атона в преисподнюю и убил сына Атона Аса. Вениамин же "затрубил в Рог", призвав в подземный мир армию миньонеток. Сейчас они сведут счеты как и положено - лично. Ненависть требовала удовлетворения. Они осторожно кружили друг возле друга, ожидая, когда соперник раскроется. Со всех сторон их обступали прекрасные цветы этого райского уголка - Идиллии: Вениамин бессознательно перешагивал через них, чтобы не повредить, зато Бедокур намеренно втаптывал их в грязь. Их поединком двигал не спортивный азарт, а острейшая ненависть. Волк разрывал лапой камни, завалившие вход в пещеру Кокены. Крепкие, как металл, когти зверя цепляли камни и отшвыривали их в туннель. Наконец появилось отверстие. Волк протиснул в него свою толстую морду, но дальше голова не пролезала. Атон стоял справа от отверстия, подняв обоюдоострый топор, слева стояла Досада со сталактитовым дротиком в руке. Он займется пастью, она - глазами, а Кокена оставалась приманкой в углу пещеры. Перед самым ударом Атон и Досада переглянулись, чтобы согласовать нападение, и застыли вдруг в долгом тоскующем взгляде - в присутствии Кокены, которой оба устыдились. "Было бы хорошо, - бесстрастно подумал Арло, - если бы Досада погибла. Как бы горько это ни было, это решило бы проблему, которую поставила мне ее жизнь. Лучше оплакивать ее, чем из-за нее погибнуть". Лфэ достигло почти самого дна газовой расщелины. Оно подняло отросток, сосредоточилось и создало электрическое напряжение между расходящимися усиками. Проскочила сильная искра. Скопление газа вспыхнуло, озаряя пропасть, ослепительно освещая пустоту и отвесные скалы вверху и снизу. Но газ был слишком холодным и разреженным: через мгновение пламя погасло. Лфэ вновь подняло отросток. Если в первый раз зажигание не сработало, сработает во второй. Или в третий. Каждая вспышка будет нагревать воздух до тех пор, пока огонь не поддержит себя сам. И тогда - ад! Лужа ЕеоО колыхалась и изгибалась, готовая преобразиться в новые особи. Но присоска уже добралась до нее. Она опустила хоботок в лужу и принялась пить. Арло вновь сосредоточился на отдельных участках битвы. Он останавливал на месте людей, чудовищ и ванов, чтобы Рагнарек не миновал точку, после которой дороги назад не было. А освобожденный дракон тем временем приближался. Зубами, когтями и всей своей тушей он крошил тонкие каменные перегородки, разделявшие туннели лабиринта. От его движения тряслась все прилегающие пещеры, вокруг падали и разбивались сталактиты. Его дыхание горело жаром, взметая пыль и песок в вихреобразное облако. Змей Мидгарда! Арло не знал, как поступить. Дракон был слишком огромным и сильным, чтобы управлять им частью своего разума, но если сосредоточить на нем все внимание, повсеместно возобновится Рагнарек. Он должен остановить одновременно и битву, и чудовище - или потерпеть поражение. Можно убить несколько созданий поменьше - лфэ, присоску, но это лишь усугубило бы отвратительную вражду, породившую битву. Мир ценой убийства вообще не был миром! Арло мог разве что подавлять сражающихся, не причиняя им вреда, пока не был бы достигнут взаимный компромисс. На какую-то минуту он отпустил дракона и остановил битву. "_Х_т_о_н_! - крикнул он в уме. - _П_р_е_к_р_а_т_и н_а_с_т_у_п_л_е_н_и_е_! _М_ы _д_о_л_ж_н_ы _п_р_о_в_е_с_т_и п_е_р_е_г_о_в_о_р_ы_, _н_а_й_т_и _к_о_м_п_р_о_м_и_с_с_! _Р_а_д_и н_а_ш_е_й_ п_р_е_ж_н_е_й _д_р_у_ж_б_ы_..." Но Хтон не ответил - и это был красноречивый ответ. Пещерное существо не будет заключать сделку, ни даже слушать. Его решимость неумолима, дружба Арло с ним - призрачна. А жуткое грохотание змея приближалось. В приступе ярости Арло оставил без внимания все прочие пещеры и направил опустошительный удар на свою личную Немезиду - дракона. Тот остановился, мгновенно оглушенный, а Вениамин тем временем замахнулся на доктора Бедокура, лфэ высекло еще одну искру, чудовищная присоска набрала полный рот из лужи ЕеоО, Атон и Досада нанесли двойной удар по морде волка. Арло сознавал все это, ибо осознание требовало лишь малой части его мощи. Бедокур отступил назад, и лезвие косы прошло мимо, не причинив ему вреда. Тогда он сделал выпад, выставив вперед скальпель. Газовая расщелина вновь загорелась, гораздо ярче, чем сначала, языки пламени поднялись почти до потолка. ЕеоО в тоске задрожало всей своей лужей, устремляясь в пищеварительный тракт присоски. А Волк Фенрир от раздражения так громко завыл, что трое людей в пещере, закрыв уши руками, упали на пол. Арло быстро переключил управление и приостановил решающие столкновения, хотя в пещерах продолжали рыскать крохотные ксесты, а миньонетки вспугнули угрюмую гусеницу. Зато теперь ожил Змей Мидгарда. Арло не мог использовать против него свой мозг, иначе возобновился бы Рагнарек. Придется сразиться с ним физически. - Что ты делаешь? - закричала Боль, видя, что он держит свой Молот. - Я должен убить чудовище, - ответил Арло. - Ты должен быть защищен! - сказала она. - С ним сражусь я! Арло еще раз поцеловал ее, в то время как его мозг видел всех миньонеток разом, словно ее многократное отражение. Однако она отличалась от всех, поскольку участвовала в сражении рядом с ним и одна была нормальной. Она стоила его любви. - Я справлюсь сам. Возьми камнетесок с санями и выбирайся на поверхность. Скажи силам Жизни, что Рагнарек должен прекратиться, даже если я погибну. Она колебалась: - Но ты еще не подарил мне детей! Она хотела его, а не детей. А он хотел ее. Но времени уже не было. - Вызовется любой мужчина, - сказал он. - Ты - прелестна во всех отношениях. - После чего он оттолкнул ее своим разумом, и ей пришлось уйти. Она вскочила в сани, подобрала поводья, хлестнула камнетесок. В этот момент стена рухнула. В пещеру влетели камни и, обрушившись на камнетесок, убили их. Боль скинуло с саней. Пещеру заполнил удушливый пар: вонючее дыхание Змея Мидгарда. Глаз чудовища обнаружил Боль, когда она еще падала. Высунулся жирный и клейкий язык. Он накрыл женщину, прилипнув к борющемуся телу. Словно жужжащую муху, втянул ее в шестиметровую пасть. Зубы сомкнулись и начали грызть. Арло уловил ее недолгую агонию. Его будущее исчезло вместе с Болью. Судьба не допустила даже небольшого изменения. Арло сжал обеими руками Молот и опустил его чудовищу на нос, теперь досягаемый, поскольку морда змея с сомкнутыми челюстями была довольно маленькой. Боек Молота глубоко внедрился в кожу, выдолбив в ней отверстие. От нанесенного оскорбления чудовище оглушительно зашипело, но развело челюсти лишь настолько, чтобы перемолоть тело Боли и проглотить его. Нос не годился: слишком мягок. Надо ударить по черепу! Но как до него дотянуться, если в пещере одна лишь морда? Змей проглотил миньонетку. Его челюсти вновь широко распахнулись, и пасть заполнила всю пещеру. С зубов капала кровь. Чудовище пыталось схватить Арло, но места для маневра не хватило, и оно промахнулось. В раздражении оно ударило головой о потолок, выбив его и утроив объем пещеры. Теперь змей вполне мог его укусить! Челюсти раскрылись так широко, что верхние зубы поднялись вертикальной стеной. Стена надвигалась на Арло. Арло отступил как можно дальше назад - и обо что-то споткнулся. Это была коробка ксеста. Она опрокинулась, наружу выпал замерзший комок тафисов. Не совсем замерзший - прожорливые твари начинали двигаться. Арло поднял коробку, когда ужасные челюсти уже закрывались. Он швырнул комок тафисов - прямо змею в глотку. Когда пасть судорожно сомкнулась, сработав на крохотную добычу, Арло увидел, как жар внутренностей топит остатки льда. - Пусть это будет тебе наградой за убийство Боли! - прокричал он. Глаза его были в слезах, и не только из-за жгучих паров. "_Б_о_л_ь_!" Арло кинулся к пролому в стене. Острая боль пронзила его ногу в том месте, где миньонетка извлекала яд саламандры. Арло споткнулся. Чудовище, пытаясь догнать его, наклонилось вперед и, врезавшись головой в выход из пещеры, развалило остатки стены и обрушило потолок. Мозг сориентировался на убегающую добычу. Змей рыгнул, и несколько извивающихся тафисов вылетело вместе с газами. После чего он последовал за Арло. Сколько времени потребуется тафисам, чтобы прогрызть пищеварительный канал змея и приняться за него самого? Арло не мог этого сказать, поскольку чудовище было невероятно огромным, а он не мог остановиться и понаблюдать за происходящим. Арло находился недалеко от опутывающего мир туннеля дракона. Скрипя зубами от боли в ноге, он побежал туда. Он проскочил через отверстие, которое проделало чудовище, притормозил у края перепада в рост человека и прыгнул на дно. Теперь путь был свободен, но нечего было и надеяться ускользнуть от жуткой твари в ее собственной норе. При условии, что змей оставался в добром здравии... Но Арло знал пещеры вследствие своей полной осведомленности. И знал, что чудовище будет задерживаться, вынужденное то ли с трудом разворачиваться, то ли пробивать себе дорогу сквозь камень, чтобы вернуться на привычную тропу. Это давало Арло преимущество. "_Р_а_з_в_е _т_а_к _с_р_а_ж_а_е_т_с_я _Т_о_р_?" - возник насмешливый вопрос Хтона. Арло не ответил. Проявление неорганическим существом своих чувств лишь выдавало его неуверенность. Арло продолжал удерживать Рагнарек во временном бездействии, а Хтон, очевидно, был не в силах возобновить главное сражение до тех пор, пока Арло жив. Если бы он смог победить дракона... и, вероятно, _с_м_о_г _б_ы_, доведи он его вовремя до газовой расщелины. Если газ попадет в этот туннель и загорится - он будет гореть недолго, но этого вполне достаточно, чтобы покончить с чудовищем. По планетным меркам расстояние было коротким, но оно оказалось длинным для пешего перехода, особенно с раненой ногой. Попав в собственный туннель, змей уже переориентировался. Времени не оставалось. Какое-то животное, испуганное шумом, по ошибке вбежало в лабиринт. Арло эту породу не знал, но у животного было шесть дог, и с виду оно казалось резвым. Арло остановил его разумом и вскочил к нему на спину. Теперь у Арло был скакун! Догадка оправдалась: существо было быстроногим. Когда они неслись по туннелю, у Арло в ушах свистел ветер. Вскоре они добрались до места, где туннель проходил прямо под газовой расщелиной. Арло спешился и прогнал скакуна прочь, чтобы по-возможности отвлечь змея. "_Я_ - _м_и_н_ь_о_н_", - вложил он в мозг животного, увеличивая вероятность того, что оно станет приманкой. Затем принялся бить Молотом по камню. Дракон приближался невероятно быстро. Почему тафисы до сих пор не замедлили его движение? Или их переварил желудочный сок? Арло не подумал об этом раньше, и догадка не обнадеживала. Может случиться так, что он встретится лицом к лицу с исполненным сил чудовищем. Едва Арло проделал в стене дыру и забрался на гору обломков, как змей пронесся мимо. Внезапное уплотнение и разрежение воздуха сбило Арло с ног. Приманка сработала, но долго дурачить чудовище он не сможет. Арло вскрыл один из газовых отводов расщелины и забрался в узкий туннель, а газ потек через проделанную дыру в главный туннель. Этому помог отсос воздуха после промчавшегося дракона. Вскоре давление воздуха вновь возросло. Дракон возвращался, причем головой вперед. Очевидно, где-то поблизости у него была петля для разворота. Газ со свистом устремился назад в разлом, но в туннеле его оставалось немало, и чудовище закашлялось. Отлично - дракон не мог дышать газом? Сам Арло тоже задыхался, но привлек свою особую физическую силу и держался с ее помощью. Он нашел место соединения туннеля с дном газовой расщелины. Над Арло открылось ущелье - невидимое для его глаз, проницаемое для разума. К счастью, огня там не было. Дракон долбил под ним камень, используя свои когти-копры для того, чтобы углубиться в него и цеплять большие куски. Его пасть не была камнерезом, а в основном пережевывала добычу. Он постепенно утрачивал активность из-за беспокоящей боли в животе. Восприятие Арло вошло в тело чудовища. Тафисы съели желудок змея и теперь трудились над остальными внутренностями. Но змей был настолько живуч, что даже распотрошенный мог жить невероятно долго. При благоприятных обстоятельствах он отрастил бы себе новые пищеварительные органы! Дракон по-прежнему был голоден - и уже видел перед собой добычу. Арло взял Молот наизготовку, готовя удар поточнее. Змей мог прожить без огромного желудка, но умер бы без своего маленького мозга. А если удар не удастся, тогда поможет огонь. Нужно было только чем-нибудь высечь искру. Кусок расщелины под Арло рухнул, падая в распахнутую пасть чудовища. Отыскав новый выход, туда же с воем понесся газ. Арло отчаянно цеплялся, но опора исчезла, и поток газа понес его прямо в пасть. Но змей, восприятие которого было поколеблено тафисами, не сообразил, что добыча оказалась у него в пасти. Он выплюнул обломки или, скорее, продул их буреподобной отрыжкой - и Арло вылетел вместе с камнями. Он с силой ударился о стену пещеры почувствовав, как хрустнули кости. Арло невольно вздохнул - и обнаружил, что дышит смесью газа с воздухом и пылью, вполне пригодной для дыхания. В этот момент кто-то его укусил. Он хлопнул по бедру перчаткой и обнаружил тафиса. Арло хотел раздавить его, но передумал и кинул обратно назад в пасть дракона. Помогала любая мелочь! Он встал, сжимая одной перчаткой Молот, а другой ухватившись за ус в палец толщиной, растущий на губе чудовища. Арло карабкался по морде дракона до тех пор, пока не добрался до самого верха, - и тогда он ударил, направляемый своим всеохватывающим знанием анатомии этой твари. Прямо в точку, _с_ю_д_а_... Удар раздробил толстый костяной покров, передав жестокое потрясение крошечному мозгу. Этот орган был чрезвычайно чувствительным. Змей Мидгарда неистово дернулся и умер. Успех! Арло спрыгнул с падающей вниз головы и побежал к выходу из ущелья. Но когда чудовище рухнуло, оно выдохнуло облако внутренних паров и желудочных газов, обжегших Арло кожу, ослепивших его и удушивших. Яд из отверстий над зубами смешался с парами и превратил облако в смертоносное. Арло, пошатываясь, сделал еще несколько шагов и упал. "Вот так погиб Тор в ядовитом облаке, испущенном подыхающим Змеем Мидгарда, - подумал он, чувствуя, как его тело умирает и разум ускользает от него. - Точное подобие, которое Хтон вряд ли сочинил..." Но Хтон хотел, чтобы именно в это он и поверил! Пока Арло верил, он был обречен, как были обречены дело Жизни и любой здравый компромисс. Ему нужно было искать свою собственную судьбу, а не повторять чью-то старую... Тут Арло ощутил многочисленные укусы тафисов. Те кишели вокруг него, изрыгнутые последней судорогой змея. У Арло не хватало сил, чтобы отдирать их, к тому же они уже жадно вгрызлись внутрь. Какой аппетит! Должно быть, они размножаются, не отрываясь от еды, если пожирают так прожорливо! Судьба? Слишком поздно! Когда разум ускользнул от Арло, скальпель Бедокура вошел в тело Вениамина. Вениамин схватил Бедокура за уши, крутанул его и толкнул на лезвие упавшей косы. Кровь хлестала из обоих врагов, сжимавших друг друга в предсмертном объятии. Волк Фенрир повертел головой, ориентируясь на добычу по звуку. Его челюсти лязгали по столонам - и наконец, поймали Атона. Одно усилие, и Атон был проглочен под вопли двух женщин. Присоска втянула в себя остатки лужи ЕеоО, оставив лишь студенистую пленку. Лфэ высекло еще одну искру, и на этот раз расщелина наконец занялась. Пламя взлетало к верхним поперечным туннелям, засасывая холодный воздух, и опускалось вниз к донному вихрю, где газ утекал в туннель дракона. Арло почувствовал жар, который испепелял его тело и заодно убивал тафисов, - и вдруг все понял. Он поддался на приманку! Он должен был нанести удар не по дракону, а по электрической схеме сверхозноба! Тогда убийственный срок был бы оттянут и это позволило бы ему добиться компромисса между Жизнью и Смертью, спасающего обоих. Последними остатками своего мозга, накаляющегося в хрупком костяном убежище, Арло бросил сгусток $-энергии в то тончайшее устройство, что оставалось последним оружием Хтона. Арло не мог разрушить его физически, но мог изменить сопротивление и направление тока, превратить во что-то другое, обезвредить... Хтон с ним боролся. Но Хтон тоже ослаб. Пламя в пропасти оплавило прилегающие контуры, закоротив некоторые из них, разорвав другие, нарушив организованный процесс и обратные связи, которые и были разумом Хтона. Два угасающих мозга - органический и неорганический - сражались за генератор сверхозноба, воздействуя на него то с одной, то с другой стороны, а в это время нарастающий ад рассылал свой жар по камню и туннелям, нарушая соединение хрупких диодов и резисторов. Арло отчаянно старался разрушить устройство, прежде чем его собственный мозг окончательно исчезнет. Так же отчаянно Хтон пытался запустить его, хотя наводящая волна озноба еще не подошла. В результате устройство изменилось. Оно присоединило к себе в результате короткого замыкания всю резервную мощь Хтона, смешало особые сильнодействующие вещества, соединило кислород и фтор самым неожиданным образом, который не ограничивался органическими материалами, а включал в себя все сущее, и подключилось к $ без сдерживающего предохранителя мозга Арло, произведя в результате - Фтор. +---------------------------------------------------+ | Символ Элемент Атомный номер Атомный вес | | О Кислород 8 16, 17, 18 | | F Фтор 9 19 | +---------------------------------------------------+ Энциклопедия Сектора, $ 426 ЭПИЛОГ Фтор Уничтоженье Рагнарек Первое будущее: победа за Хтоном, Очищающим галактику от зараженья. Второе будущее: победа за Жизнью, Неизбежно уничтожающей свой собственный разум, неограниченно: тафисы. Третье будущее: компромисс Провалился. Четвертое будущее: Фтор, Известный иначе как рожденье квазара Галактики мощнейший взрыв Сродни неистовству Творенья. Жизнь и Смерть: все исчезло Рагнарек Уничтожение Фтор. Мы во внешней вселенной наблюдаем Мы отмечаем итог победы Или взаимного пораженья. Новый яркий квазар сияет Пример Предупрежденье Указывает путь к великому надежному Компромиссу. Мы записываем историю болезни И для вечности ее здесь представляем: Пример Наука. Мы соглашаемся с тем, что должно быть. Мы: неорганические разумы вселенной. Мы завершаем войну с Жизнью. Мы отвергаем - Фтор. +========================================================================+ I Этот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory I I в рамках некоммерческого проекта "Сам-себе Гутенберг-2" I Г------------------------------------------------------------------------ I Если вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент I I (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov I +========================================================================+