сть воинов задолго до того снизила их опасность. Рагу из землероек считалось уже хорошим блюдом, и теперь, зимой, найти замену столь щедрому источнику мяса было не так просто. Боевые круги подметались каждый день, тренировки продолжались и в морозы, и в оттепель. Время от времени прибывали новобранцы. Вождь по-прежнему отсутствовал. 8 С началом холодов Сэв перебрался в центральную палатку, которая постоянно обогревалась огнем. Для удобства семей ее разделили на множество маленьких отсеков. Все чаще, в поисках браслетов, здесь появлялись молодые женщины. И Сэв щедро пустил по кругу свою эмблему. Сос остался в маленькой палатке, не желая попасть в одно жилище с теми, кто носил оружие. Невозможность войти в круг мучила, изматывала, но открыто признаться в этом он не мог. Оружие нужно было, как воздух, но все шесть видов его стали для него неприкасаемы. А такая альтернатива, как лук и стрелы, для круга не годилась. Он часто думал об этом. Зачем ненормальные тратят столько сил на производство вещей для воинов, если потом даже не интересуются, как они живут, как их используют? Он бился над этим вопросом, оставаясь членом воинского общества, думая его понятиями. Он сбросил с себя одежду и голый забрался в теплое нутро спального мешка. И об этом удобстве ненормальные неизменно заботились зимой, на ближайшей стоянке мешков оказалось более обычного - и точно по их потребности. Они, безусловно, знали о лагере, но, по всей видимости, это их не беспокоило. Где люди - туда и вещи. И никакого контроля. Теперь Сос обзавелся маленькой газовой лампой и мог читать вечерами случайные книги, оставленные ненормальными (и здесь они проявляли свою предусмотрительность!). Когда он стал брать книги со стоянки, их появилось еще больше, и как раз по вопросам, которые его занимали. Он зажег лампу, открыл лежавший поблизости том. Это была книга о сельском хозяйстве в эпоху до Взрыва. Текст оказался сложным, никак не удавалось сосредоточиться. Тип и количество удобрений для отдельных площадей, севооборот, пестициды, их применение и меры предосторожности - все сплошь невразумительные термины, а он хотел знать лишь, как выращивать земляные орехи и морковь. Он отложил книгу и погасил лампу. После ухода Сэва было одиноко. Сон долго не шел. Сэв передавал браслет из рук в руки, обнимал податливую и жадную плоть - там, в центральной палатке. И Сос мог бы поступить так же. Находились женщины, бросавшие недвусмысленные взгляды и на его браслет, хотя он и был безоружен. Он уверял себя, что его положение требует холостяцкой жизни и одиноких ночей. Но чувствовал: это самообман. Обладание женщиной - обратная сторона мужского достоинства. Здесь воин мог укрепить свою репутацию не менее успешно, нежели в круге. И Сос отказывался от женщин лишь потому, что был безоружен, и стыдился этого. Кто-то приближался к палатке. Тор захотел поговорить с глазу на глаз? Бородач здорово соображал, в групповой организации и тактике обставлял даже Соса. Они подружились - насколько могли позволить обстоятельства. Иногда Сос делил пищу с семьей Тора, хотя пухленькая веселушка Тора и не по годам развитая Тори напоминали, насколько он всегда нуждался в собственной семье. Всегда? Нет, такое желание он стал замечать лишь в последнее время.. - Сос? Это был женский голос, слишком, до мучительного знакомый. - Что ты хочешь, Сола? Ее голова в капюшоне показалась у входа, на фоне снегов она казалась черной. - Можно войти? Здесь холодно. - Здесь тоже не жарко. Быть может, тебе лучше вернуться к себе? У нее тоже было отдельное жилище, рядом с палаткой Тила. Жена начальника стала ее близкой подругой. Сола носила браслет вождя, и мужчины обходили ее стороной. - Впусти меня. Обнаженной рукой он откинул зыбкий полог (забыл затянуть вход плотной тканью, когда погасил лампу). Она встала на четвереньки, забралась внутрь, едва не опрокинув лампу, и улеглась рядом. - Я так устала спать одна. - Ты пришла сюда спать!? - Да. Внезапная, неистовая надежда - от неожиданности она казалась еще более сильной - ударила по сердцу. Он обманул себя дважды: страсть, страсть к этой женщине сдерживала его, а вовсе не положение, не отсутствие оружия! - Ты хочешь мой браслет? - Нет. Разочарование было еще невыносимей погасшей радости. - Уходи. - Нет. - Я не оскверню браслет другого мужчины. И не потерплю измены собственному. Если не уйдешь сама - выставлю силой. - А если я закричу, и сбежится весь лагерь? В беспорядочном своем чтении ему встречались похожие ситуации. Мужчина, поддавшись однажды, никогда уже не примет самостоятельного решения. И со временем все станет лишь хуже. - Кричи, если хочешь. Но здесь ты не останешься. - Попробуй только тронь! - она и не двинулась. Обозлившись на нее и на свое преступное влечение, он поднялся и схватил ее за меховую парку. Та соскользнула на пол, и в снежном свете, еще проникавшем снаружи, он увидел наготу Солы. Не мудрено, что она замерзла! - Не самая приличная картина: голый мужчина борется в своей палатке с голой женщиной, - фыркнула она. - Это происходит всегда и всюду. - Но не тогда, когда она этого не хочет. - В моей-то палатке? Ее спросят, почему она пришла голой и не закричала, прежде чем войти. - Она пришла одетой, чтобы разобраться с трудным вопросом. Ошибка в дробях. Сола порылась в кармане лежавшей парки и вытащила бумажку с кое-как нацарапанными цифрами. Их не было видно, но он уже понял: она сделала домашнее задание специально, чтобы было оправдание. И даже с ошибкой, достойной его внимания. А он - вот попался-то! - затащил, нет - заманил жену вождя внутрь и сорвал с нее одежду. Ловко! Все предусмотрела! Поднимись сейчас переполох - и вскоре племя перестанет в нем нуждаться. - Чего ты хочешь? - Я хочу согреться. В твоем спальнике хватит места и на двоих. - Ты ничего этим не добьешься. Хочешь, чтоб я ушел? - Нет. - Она нашарила молнию, расстегнула спальник, впустив внутрь холодный воздух. Не успел он опомниться, как она - обнаженная, теплая - уже лежала рядом, плотно задернув молнию. Он попытался отвернуться, но его движение лишь прижало к ее мучительному телу. Взяв за волосы, она хотела повернуть его лицом к себе, но он не поддавался. - Сос, я же пришла не для того, чтобы тебя мучить... Он промолчал. Какое-то время она лежала спокойно, но зов пола исходил от ее тела. Она так близка, так доступна!.. За счет бесчестья. Зачем? Зачем она пошла по этому пути? Сняла бы лишь на время эмблему Сола... Другая фигура выступила из тени центральной палатки, и грузные шаги заскрипели по умятому снегу. - Дождалась, чего хотела! Тор идет! И тут все ее притворство вышло наружу. Она съежилась в спальнике и попыталась спрятаться. - Отошли его! Сос схватил парку, затолкал ее под основание палатки. Солу упрятал с головой в мешок, надеясь, что воздуха ей хватит. Скрип от шагов был все ближе. У самой палатки Тор замер. Молча постоял и тяжелой походкой потопал обратно, решив по всему, что друг его спит, раз света нет и палатка плотно закрыта. Сола вынырнула, едва опасность миновала. - Но ты же хочешь меня! Иначе, разве стал бы прятать... - Сними его браслет и возьми мой. - А помнишь, мы с тобой лежали рядом... - прошептала она, избегая прямого отказа. - "Зеленые рукава"? - И "Долина Красной реки". Ты спросил, чего мне не хватает в жизни, а я ответила - власти. - Ты сделала свой выбор, - он даже не мог утаить своей горечи. - Но тогда я не знала, чего не хватает ему. Ладонь ее скользнула под его локоть, рука обвила спину. Сос был уже не в состоянии сдерживаться и видел, что она это чувствует. - Ты в лагере - первый человек. Это понимают все, даже Тил. И Сол. А он знает это лучше всех. - Почему же ты не хочешь расстаться с его браслетом? - Потому что я думаю не только о себе! - глаза ее сверкнули. - Он дал мне имя, не желая этого. И я обязана дать ему что-нибудь взамен. Даже если не хочу. Я не могу оставить его, пока мы не сравняемся. - Не понимаю. Теперь горечь прорвалась в ее голосе: - Все ты понимаешь! - У тебя странная система счета. - Это его система, а не моя. Она не укладывается в твои цифры. - Но почему для своих целей ты не выбрала другого? - Потому что он тебе доверяет. А я - люблю тебя. Ему нечего было сказать. Решение исходило не от нее, а от самого Сола. - Если хочешь, я уйду. Не буду ни кричать, ни скандалить. И никогда не вернусь. Она могла теперь позволить себе это. Она уже выиграла. Молча, он стиснул ее в объятиях, ища губ, тела. Сола отстранила лицо: - Ты знаешь цену? - Знаю... знаю... 9 К весне Сол вернулся. Тощий, угрюмый, покрытый шрамами, он шел, взвалив на спину свою тачку. Более двух сотен воинов - крепких, рвущихся к делу мужчин - вышли ему навстречу. Они чувствовали: возвращение вождя означает начало действий. Сол выслушал отчет Тила, сухо кивнул: - Выступаем завтра. Этой ночью Сэв снова вернулся в свою палатку. Уход и возвращение шестовика оказались на редкость своевременны: - Твой браслет устал? - пошутил Сос. - Надоело одно и то же. Я люблю перемены. - С таким настроением своей семьи не наживешь. - Конечно! - согласился Сэв. - Мне сейчас нужно собраться с силами. Я скатился уже до второго шеста. "Да, первый становится вторым, - Сос подумал об этом с сожалением. - Так случается нередко, но надо быть верным себе". Племя выступило. Меченосцы шли первыми, завоевав эту привилегию по годовому подсчету очков. За ними следовали кинжальщики, чуть-чуть отставшие, далее - паличники, шестовики и булавщик. Одинокая "утренняя звезда" замыкала шествие, набрав очков менее всех, но не лишившись своего положения. "Мое оружие не для забав", - говорил звездник, и был абсолютно прав. Сол больше не сражался. Все время проводил с Солой, став необычайно заботливым, и управлял слаженной военной машиной, детищем Соса, с помощью редких, прямых указаний. Знал ли он, что делала жена его в зиму? Должен был: Сола была беременна. Тил шел во главе племени. При встрече с одиноким воином, принимавшим условия, он обращался к подходящей группе, и ее командир выбирал своего представителя для поединка. Преимущества долгих тренировок не замедлили сказаться: воины племени были, как правило, в лучшей форме, чем их противники. И зная стратегию, почти всегда побеждали. Но и при поражении, одинокий победитель, оценив размах и силу племени, часто просил командира принять и его в группу. Перебежчиков не было: Тил ревностно отбирал в поход только верных людей. Только Сос ни от кого не зависел - и сожалел об этом. Через неделю они столкнулись с другим племенем, человек из сорока. Их вождь был из тех заматерелых вояк, встречу с которым можно было предвидеть. Переговорив с Тилом, вождь - не желая слишком уж рисковать - выставил в круг четверых: меч, шест, булаву и палицы. Тил, недовольный и сумрачный, отошел к Сосу. - Племя маленькое, но воины стоящие, опытные. Я вижу как они двигаются, да и шрамы... - И донесения наших разведчиков, - добавил Сос. - Он даже не хочет выставить своих лучших! - негодовал Тил. - Возьми пятьдесят воинов и вызови сам его группу. Пусть он посмотрит наших и убедится, что с ними не стыдно иметь дело. Тил улыбнулся и пошел к Солу за формальным разрешением. Спустя несколько минут он представил сорок пять избранных для сражения. - Не пройдет, - пробормотал Тор. Хитрый вождь осмотрел команду, одобрительно хмыкнул. - Хорошие воины. - Он пристально посмотрел на Тила. - Ты ведь, кажется, мастер двух орудий? - Меч и палицы. - Раньше ты странствовал один, а теперь ты второй в командовании двумя сотнями? Я не буду драться с тобой. - Ты настаиваешь на встрече с нашим вождем? - Разумеется, нет! Тил еле сдержался. Он подошел к Сосу с язвительной улыбкой на губах. - Ну, что теперь, советник? - Спроси Тора. - Сос не знал, что придумает бородач, но подозревал, что это сработает. - Его слабое место в самолюбии, - тихо, как заговорщик, начал Тор. - Он не будет драться, если увидит, что может проиграть. Выставит сразу не более пятерых и, как только удача от него отвернется, откажется от продолжения. Нам тут выгоды никакой. Но если мы заставим его выглядеть смешным... - Отлично! - Сос схватил идею. - Выставим четырех насмешников. И пусть они доведут его до серьезного сражения! - И веселую компанию в поддержку, пусть гогочут во все горло. - Ха, за этим дело не станет, - согласился Сос, вспомнив, с каким искусством воины издевались друг над другом в состязаниях групп. Тил пожал плечами. - Занимайтесь этим сами, - буркнул он, двинувшись к палатке. - Не мое это дело. - А ведь действительно хотел драться, - заметил Тор, - но вышел из игры. Никогда не смеется. Они остановились на подходящей четверке весельчаков, потом отобрали еще более замечательную группу болельщиков для первого ряда. Поединки начались в полдень. Из рядов противника вышел высокий меченосец, серьезный мужчина, которого еще вполне можно было назвать юношей. Со стороны Сола вышел Дэл, второй кинжал: круглолицый, плотно сбитый и вечно смеющийся, тонко и ехидно. Первоклассным бойцом он не был, но в тренировках - что удивляло всех, поскольку тучные воины уязвимей для острых орудий, - никогда не проигрывал против меча. Меченосец сурово оглядел соперника, вошел в круг и принял защитную стойку. Дэл выдернул один из кинжалов и встал напротив, с восьмидюймовым клинком моментально скопировав позу противника. Зрители засмеялись. Скорей озадаченный, чем рассерженный, меченосец сделал несколько пробных выпадов. Дэл парировал их, орудуя маленьким кинжалом, как мечом. Болельщики разразились хохотом. Сос исподтишка наблюдал за чужим вождем. Тому совсем не было весело. Меченосец пошел в настоящую атаку, и Дэл, изящно вынув второй кинжал, сдержал его мощное орудие серией ложных ударов и выпадов. Соперничать с мечом кинжальная пара могла лишь у редких ловкачей. Дэл выглядел увальнем, но его коренастая фигура ускользала на волосок от меча, инерцию которого он четко использовал. В поединке против кинжалов нельзя было забывать, что их два. Бесполезно блокировать один клинок, когда второй устремляется к открытой цели, нужно было соблюдать дистанцию. Будь меченосец опытнее, тактика Дэла могла оказаться гибельной. Но в этом поединке ему удавалось - подставляя себя под удар, грозивший увечьем, - вынуждать меченосца пятиться. И Дэл не торопил развязку. Он отсек у противника прядь волос и принялся размахивать ею, как султаном. Болельщики ревели от смеха. Затем он аккуратно подрезал сзади штаны меченосца, и тот поспешно ухватился за них. Люди Сола катались по земле, подтягивая собственные брюки и хлопая друг дружку по плечу, по спине. Наконец, от ловкой подножки, меченосец вывалился из круга, уже ощутив позор поражения. А Дэл, не покидая круг, еще размахивал и вращал своими клинками, словно не заметив исчезновения противника. Вождь наблюдал эту сцену с застывшим лицом. Вторым вышел шестовик. Тор выставил Кина, паличника, и второе представление началось. Для пущей издевки Кин сражался лишь одной рукой, держа вторую палицу подмышкой, в зубах или между ногами, веселя изобретательных шутников. Обескураженный шестовик выглядел рядом с ним туповатым растяпой. Кин выбил на его шесте пальцами дробь и, пригнувшись, больно забарабанил по ногам. Уже тихо посмеивался и кто-то из соперников. И только вождь словно окаменел. В третьей схватке уже наоборот - Сэв вышел против палиц. Напевая что-то забавное, "Пониже лети, колесница моя!", он тыкал шестом в круглое брюшко соперника, не подпуская его близко. Воину пришлось взять обе палицы в одну руку, чтобы схватить шест. "О, нет, Джон, нет, Джон, нет, Джон, нет!", смешно исполнил Сэв и вышиб разом обе палицы из руки незадачливого соперника, которого теперь и другие стали звать не иначе как Джон. Против булавы вышел Мок-"Утренняя звезда". Он вступил в круг, со свистом вращая жуткого ежа над головой. Противник, защищаясь, поднял булаву, цепь захлестнула его руку и - намотавшись в секунду - усилила удар шара. Мок дернул, булава отлетела в сторону, а противник уставился на окровавленные пальцы и раздробленную кисть. Мок поднял булаву, с учтивым поклоном протянув ее рукоятью к сопернику: - У вас есть еще одна рука. Отчего бы ею не воспользоваться, пока кости целы? Воин посмотрел на него невидящим взглядом и, не зная чем ответить на свое унижение, попятился из круга. Вождь побежденных, казалось, потерял дар речи. - Я никогда не... такого никогда не... - А чего ты ждал от своих шутов? - усмехнулся паренек с детским лицом. Он стоял опершись о меч и для своего орудия выглядел слабоватым. - Мы-то вышли драться, а твои клоуны - кувыркаться. - Ты! - взревел вождь. - Ты сразишься с первым моим мечом! Парень вроде как испугался: - Но ведь ты же говорил, только четверо... - Все! Все мои воины будут драться! Но сначала я хочу тебя и эту гнусную бороду рядом с тобой! И этих двух булавщиков с лужеными глотками! - Ну давай! - парень поднялся и бегом направился к кругу. Это был Нек, который, несмотря на молодость и видимую невзрачность, был четвертым среди меченосцев. Бородой был, разумеется, Тор, а булавщиками - опытные воины первого и второго рангов. К концу дня племя Сола стало богаче на тридцать человек. Сол думал над прошедшими поединками целый день. Вызвал Соса и Тора. - Это оскорбляет круг. Мы сражаемся, чтобы выиграть или проиграть, а не для того, чтобы устраивать посмешище. И Сос отправился к побежденному вождю с извинениями и предложением серьезной ответной встречи. Но тот был уже сыт по горло. - Не будь ты безоружным, я раскроил бы твою башку в поединке! Поход продолжался. Месяцы на Больной земле выковали превосходную боевую силу, а точная система рангов позволяла каждому занять свое место. Случались и поражения, но они с лихвой покрывались выигрышами. Время от времени Тилу выпадала возможность сразиться с вождем, выставляя против его племени избранную группу - чего он и добивался в первый раз. Дважды он побеждал, чем принес пополнение в семьдесят воинов. Один раз - потерпел поражение. Тогда Сол вышел из уединения и выставил три свои сотни против пятидесяти - а теперь ста - воинов победителя. Он взял меч и убил вождя враждебного племени в такой хладнокровной, деловитой атаке, какой Сосу еще не приходилось видеть. Тор отмечал для себя его технику, чтобы после привести в пример своим меченосцам. А Тил - если он когда-то и мечтал о свержении Сола - расстался со своими фантазиями в этот день. Лишь однажды племя подверглось серьезной опасности, когда на дороге показался огромный, с горою мускулов мужчина. Он шел вразвалочку, вертя булавой как обычной палицей. Сос был в племени одним из самых крупных воинов, но незнакомец превосходил его и в ростом, и шириной своих плеч. Звали его Рок. Характер у него был ровный, интеллект скудноват, а энергия той чистой радости, которую он излучал, находясь в круге, оставляла от соперников мокрое место. - Драться? Отлично! - воскликнул он, широко улыбнувшись. - Один, два, три сразу! О'кей! Он прыгнул в круг и стал поджидать желающих. Сосу показалось даже, что он окончил на "три" лишь потому, что дальше не умел считать. Тил заинтересовался вызовом и выставил первого булавщика. Рок ринулся в атаку совершенно бесхитростно. Он попросту гвоздил булавой направо и налево, и с такой свирепостью, что противник терялся. Попадая или промахиваясь, Рок оставался незадетым и, тесня все ближе и ближе к краю, наконец, вывел из круга так ничего и не сумевшего предпринять воина. - Еще! - победно ухмыльнулся он. Тил взглянул на своего несравненного булавщика, что не раз приносил победу, и нахмурился, еще не поняв вполне, что произошло. Со вторым по рангу история повторилась. Уже двое воинов, усталых, избитых, лежало на земле. И то же самое, без проволочек - с двумя ведущими мечами и шестом. - Еще! - радостно восклицал Рок, но Тилу этого было достаточно. За каких-нибудь десять минут он потерял пятерых лучших воинов! И победитель не выглядел уставшим. - Завтра, - сказал он великану. - Ладно! - разочарованно согласился Рок и принял гостеприимное приглашение на ужин и ночлег. Перед тем, как удалиться на покой, он умял две порции и трех охочих молодиц. Все были поражены внушительностью его аппетитов, проявленных в обеих сферах. Рок побеждал всех и вся один, два, три сразу! Верилось в это с трудом, но крыть было нечем. Наутро он был в полном порядке. Сол, появившись на этот раз, увидел своими глазами, как Рок с легкостью сокрушил булаву, палицы и кинжалы, расплющил страшную "звезду". На удары, его достигшие, он не обращал внимания, хотя некоторые были жестоки. Кровь из порезов он, как тигр, слизывал языком и смеялся. Отразить его силу не могли никакие приемы. - Еще! - кричал он после очередного разгрома, не зная усталости. - Мы должны его заполучить! - Сол в нетерпении сжал кулак. - А кто его сможет победить? - возразил Тил. - Он смял уже девятерых лучших, одним махом, и глазом не моргнул. Я мог бы его прикончить мечом, но без крови победить и я не смогу. А мертвый он нам ни к чему. - Он должен сойтись с булавой, - Сос сам был озадачен. - Только ее тяжесть сможет его охладить. С мощной, ловкой, выносливой булавой. Тил кивнул в сторону трех лучших булавщиков, сидевших по правую руку от Рока. Они были увиты повязками, где их мышцы и кости пострадали от ударов гиганта. - Если проиграли воины высших рангов, то нам нужен воин вообще без ранга. - Да, - Сол поднялся. - Постой! - закричали оба в один голос. - Ты не должен, - Сос запнулся от волнения. - Ты слишком многим рискуешь. - Тот день, когда я буду побежден - будет днем, когда я пойду на Гору. Он взял булаву и направился к кругу. - Вождь! - обрадовался Рок, узнав его. - Сразимся? - Он даже не предъявляет условий! - простонал Тил. - Это не более чем простой поединок. - Сразимся, - ответил Сол и вступил в круг. Сос больше не возражал. В стремительном движении к империи только такая ставка, как целое племя, могла оправдать личное участие Сола, иначе все происходившее было преступным расточительством. Случайности нельзя было исключить. Но они уже поняли, что их вождь озабочен в последнее время и еще чем-то, кроме империи. Но не подтверждение собственного мастерства волновало его - оно уже с лихвой было доказано в круге. И, быть может, только мужчине, лишенному оружия, дано было понять, как глубоко могли залегать шрамы от лишения иного рода. Рок атаковал в своей обычной манере, вертя булавой как ветряная мельница. Но каждый ответ Сола был продуман и точен. Физической мощи он противопоставил ловкость, подсекая его булаву в самом начале разбега, не давая ей набрать сокрушительную силу. Уйдя от мощной дуги, коротким и прямым ударом, так восхищавшим Соса, он поразил гиганта в висок. В руке Сола булава никогда не была медленной и неуклюжей. Но противник перенес удар, словно и не заметив. Все также улыбаясь, он снова завертел булавой. Сол вынужден был отступить и пуститься на уловки, чтоб не оказаться за кругом, но Рок преследовал его вплотную. Стратегия Сола была проста: сберечь силы, заставляя соперника тратить энергию впустую. Как только Рок открывался, булава мгновенно разила его в голову, плечо или живот, ослабляя воина. Но только Рок никак не хотел слабеть. - Хор-рошо! - рычал он при каждом попадании Сола - и наступал снова. Прошло полчаса. Племя толпилось вокруг арены и потрясенно следило за поединком. Все знали, на что способен вождь, но неистощимая энергия Рока обескураживала всех. Булава - орудие массивное, тяжелеющее с каждым взмахом. В долгой схватке рука деревенеет - а Рок словно и не напрягался, не сбавляя напора. Наконец, Сол отказался от выжидательной тактики и перешел в наступление. Он сам непрерывно вращал булавой, вынуждая Рока обороняться. Впервые воины увидели гиганта в обороне. В защите он оказался слаб, и вскоре булава Сола со всего размаха влетела ему в шею. Увидев, как дернулась голова великана, а из открытого рта брызнула слюна, Сос потер собственную шею от симпатической боли. Удар должен был уложить Рока до утра. Но тот лишь замер, встряхнул головой и ухмыльнулся. - Хорошо! - и замолотил снова. Пот градом катился с Сола. Он уже опять ушел в оборону, повторяя обводные маневры, а гигант жал с прежней неукротимостью. Сол еще ни разу не попал под удар, его защита была слишком умелой, но и ему не удавалось ни сбить, ни вымотать противника. Еще через полчаса он предпринял еще одну попытку и безуспешно. Рок казался неуязвимым. После этого Сол ограничился защитой. - Какой у нас рекорд для булав? - спросил кто-то. - Тридцать четыре минуты. Таймер, взятый Тором со стоянки, указывал на час сорок минут. - Так долго и в таком темпе... - произнес бородач. - Это что-то невероятное. Тени стали длиннее. Схватка продолжалась. Сос, Тил, Тор и другие советники сошлись для совещания. - Скоро они будут драться в темноте! - не веря самому себе, воскликнул Тан. - И Сол не может подступиться, и Рок не может одолеть. - Нам нужно прекратить это, пока оба не свалились замертво, - произнес Сос. - Как? В этом-то и была загвоздка. Никто добровольно не сдастся, это ясно. А поединку не видно было конца. Сила Рока не иссякала, но упорство и мастерство Сола были ей под стать. Но с наступлением темноты становился все более возможным фатальный исход, которого никто не желал. Это была невообразимая ситуация. Вопрос заключался в том, как выйти из нее с честью? И они решили слегка нарушить кодекс круга. Команда шестовиков ворвалась в круг, обступив соперников: - Хватит! - орал Сэв. - Баста! Брек! Ничья! Рок вырвался и стоял в полном недоумении. - Ужинать! - крикнул ему Сэв. - Спать! Женщины! Это подействовало: - О'кей! Сол подумал, принимая в расчет сгущающиеся сумерки. - Ладно. Рок подошел к нему и пожал руку. - А ты ничего, малыш! В другой раз начнем утром, о'кей? Больше дня. - О'кей! - согласился Сол, и все засмеялись. Ночью Сола натерла ему руки, ноги и спину мазью, уложила для хорошего отдыха часов на двенадцать. Рок удовлетворился одной богатырской порцией и одной ядреной, крутобедрой молодкой. От врачевания своих полыхающих ссадин он с презрением отказался. - Хорошая драка! - сказал он весело. На следующий день он отправился своей дорогой, не взяв побежденных воинов. - Только для интереса! - объяснил он. - Хорошо! Хорошо! Они проводили его взглядом. Он шел вниз по дороге, мыча бессвязный мотив и жонглируя своей булавой. 10 - Мой год закончился. - Да... - Сол медлил. - Не хочется тебя отпускать. Ты верно служил. - В твоем распоряжении теперь пять сотен воинов, избранный круг советников. Я тебе больше не нужен. - Ты нужен мне. Кроме тебя, у меня нет друзей. Сол поднял глаза, и потрясенный Сос увидел слезы. Подошла Сола, обхватив руками огромный живот. Скоро ее отправят к ненормальным, чтобы она разрешилась от бремени. - Возможно, у тебя будет сын... - Сос смутился. - Возвращайся, когда найдешь то, что ищешь. - Сол, похоже, смирился с неизбежным. - Вернусь. Вечером он покинул лагерь. Путь его лежал на восток. С каждым днем местность становилась все более знакомой: он приближался к своему детству. Сос двигался по самой кромке Больной земли. Какие огромные города стояли некогда там, где теперь царствовала невидимая смерть. Появятся ли когда-нибудь еще такие же гигантские обиталища людей? Если доверять книгам, в центре этих махин не росло ни былинки, и земля между зданиями была закована в камень и асфальт, гладкий, как поверхность озера, а машины, которыми и сейчас пользовались ненормальные, работали повсюду и могли делать все. Взрыв уничтожил тот мир. Почему? Сердце заколотилось, когда спустя месяц он очутился у до боли знакомого здания. Прошло лишь полтора года, как он кончил учиться в этой школе и начал жизнь странствующего воина. Но то время казалось теперь чуждым, непонятным, существовавшим как бы отдельно от нынешней его жизни. Он миновал входную арку и, чувствуя странный трепет, почти боязнь, зашагал по коридору к двери с той сразу узнанной табличкой "Директор". Незнакомая ему девушка сидела за столом, вероятно, недавняя выпускница. Очень миленькая, и совсем еще девчонка. - Я хотел бы видеть мистера Джоунса. Сложное имя он выговорил с особым старанием. - А кто его спрашивает? - она с любопытством смотрела на Глупыша, важно восседавшего на правом его плече. - Сос... - он сообразил, что это имя ни о чем не скажет. - Бывший ученик. Он знает меня. Мелодичным голосом девушка произнесла несколько слов по селектору, выслушала ответ. - Доктор Джоунс ждет вас, - она улыбнулась. И посмотрела с такой теплотой, словно он и не был варваром, покрытым грязью, с неопрятной, всклокоченной бородой, с пятнистой птицей на плече. Он был польщен ее вниманием и улыбнулся в ответ, хотя догадывался эта любезность - лишь профессиональная привычка секретарши. Директор встал ему навстречу. - Ну конечно! Помню. Класс 107, потом ты решил заняться мечом, не правда ли? Так как теперь тебя зовут? - Сос. Он не сразу сообразил, что директор, уже знавший его имя, просто давал повод объяснить странную перемену. Мистер Джоунс пришел на помощь: - Занятная штука, эти трехбуквенные сочетания. Хотел бы я знать, откуда они происходят... Ну, садись, Сос. Расскажи о себе. Где ты раздобыл свою птицу? Если я смыслю что-то в фауне Больной земли, это настоящий воробей-пересмешник, - заботливые, отеческие нотки явственно слышались в его голосе. - Тебя носило по опасной зоне? Ты вернулся, чтобы остаться? - Я... не знаю, вряд ли... Не знаю, чего мне хотелось бы теперь... Он словно почувствовал себя мальчиком, ощутив юношескую неуверенность. - Никак не можешь решить, здоровый ли ты или ненормальный, да? - Джоунс рассмеялся, добродушно и весело. - Выбор не прост. Мне и самому хочется иногда забросить все, взять одно из славных орудий и... Надеюсь, ты никого не убил? - Нет. - Он вспомнил злополучного насмешника Нора. - Во всяком случае, лично. Да и сражался-то лишь несколько раз, из-за всяких пустяков. Последний раз - за свое имя. - Ага, и ни за что больше? - Ну... может быть, за женщину. - Жизнь в простом мире не всегда проста, верно? Если хочешь поделиться... И - то ли отеческое внимание Джоунса, то ли просто хотелось выговориться - Соса вдруг прорвало и, вдаваясь в детали, вспоминая то, что, казалось бы, давно ушло из его памяти, он рассказал обо всем, без утайки. - Здесь действительно есть над чем подумать. - Директор погрузился в размышления, нахмурив лоб и посерьезнев. Затем, словно очнувшись, он коснулся селектора: - Мисс Смит, будьте любезны. Не отыщите ли вы данные некоего Сола... С-О-Л. Скорей всего год, нет, два года назад, западное побережье. Спасибо. - А разве он ходил в школу? - Такая мысль не приходила Сосу в голову. - Не в эту, конечно. Но у нас есть и другие подготовительные школы. А судя по твоему рассказу, мне сдается, он где-то обучался. Сейчас мисс Смит проверит на компьютере. Возможно, что-то о нем и найдем. Прошло несколько минут. Пожалуй, ему следовало помыться, прежде чем появиться здесь. Он испытывал некоторую неловкость от своего вида. У ненормальных был пунктик в отношении грязи. Не могли долго ходить немытыми. Возможно потому, что они предпочитали находиться в зданиях, в машинах. А там запахи не рассеиваются. - Эта девушка, - он спросил лишь, чтобы заполнить паузу, мисс Смит... Это ваша ученица? Джоунс снисходительно улыбнулся. - Уже нет. Я думаю, она старше тебя на год. Где-то на год, точно сказать трудно, ее подобрали много лет назад возле радиоактивной зоны, совершенно одичавшую. Определить ее происхождение мы так и не смогли. Она воспитывалась в другом заведении, но перемены в ее, э-э... манерах - очевидны. Где-то в глубине она еще, я бы сказал, диковата, но с работой справляется, и очень неплохо. Эта история перекликалась с собственной биографией Соса, хотя ему бы и в голову не пришло; что такое создание родилось в лесу. - Неужели всех своих людей вы берете... - Из реального мира? Да, как правило. Я ведь и сам лет тридцать тому назад входил в круг с мечом... - С мечом? Вы!? - Принимаю твое удивление, как комплимент. Да, я дрался в круге. Видишь ли... - Доктор Джоунс, я нашла, - прозвучало из селектора - С.О.Л. Хотите, я зачитаю? - Да-да, пожалуйста. - Сол: присвоенное имя - код для мутировавшего найденыша, трансплантация яичек, инсулиновая терапия, развивающее физическое обучение. Выпущен из приюта в Сан-Франциско Б/107. Вам нужна более детальная информация, доктор Джоунс? - Нет, благодарю. Этого вполне достаточно, мисс Смит. - Он повернулся к Сосу. - Похоже, твой друг был сиротой. Я помню, лет пятнадцать назад на западном побережье были какие-то беспорядки... Мы разбирались с последствиями. Семьи были уничтожены, дети искалечены - такое время от времени встречается среди примитивных племен. Твоего друга кастрировали в пятилетнем возрасте, он был один из тех, кому повезло, их обнаружили вовремя, иначе бы он истек кровью... Трансплантацию произвели ради тестостерона, а инсулиновая шокотерапия помогла устранить травмирующие воспоминания. Все, что смогли для него сделать. Видимо, он не был предрасположен к умственному развитию, как ты, и взамен получил физическое. Как видно из твоего рассказа, оно было исключительно эффективным, он, кажется, хорошо приспособился. Теперь Сосу кое-что стало более понятным; то, что раньше в общении с Солом ставило в тупик, получило свое объяснение. Осиротев - из-за диких законов племени - в нежном возрасте, он естественно всеми силами стремился защитить себя, устранить любого человека, любое племя, если они могли представлять для него личную угрозу. Вырос в приюте и, - не зная как опознать ее и что с ней делать, - искал дружбы. И нуждался в собственной семье, которую защищал бы фанатически. И какой драгоценностью должен был стать для него ребенок - для мужчины, который сам не мог быть отцом! Смесь всех этих обстоятельств с физической универсальностью и упорством, достойным гения, - вот он, Сол. - Зачем вы все это делаете? - Сос словно другими глазами стал смотреть на мир. - Я имею в виду стоянки: вы строите их, наполняете... Обучаете детей, отмечаете границы Больной земли, выпускаете телепрограммы. И за все это - никакой благодарности! Знаете, как вас называют? - Те, кто жаждут бессмысленных приключений, славы - пусть остаются при своем. Это, в конце концов, вопрос темперамента, а он с возрастом меняется. Многие все же предпочитают жить спокойно и с пользой. - Но ведь все это могло принадлежать только вам! Ведь оставьте воинов без еды, без одежды... Они погибли бы! - Что ж... Весьма разумная причина для наших услуг, тебе не кажется? Сос тряхнул головой: - Вы уходите от вопроса. - Я не могу тебе ответить. Придет время, и ты ответишь сам. И тогда, быть может, присоединишься к "ненормальным". А пока... Мы всегда готовы помочь, все что в наших силах... - И чем вы можете помочь человеку, который нуждается в оружии и не имеет на него права. Который любит женщину, а она принадлежит другому? - Извини, мой друг, - Джоунс улыбнулся снова. - Но посмотри на свои проблемы объективно. И ты увидишь: они преходящи. Они решаются, и очень просто. - Вы говорите о других женщинах? Вы зовете вашу секретаршу "мисс", я знаю, это значит, что она ищет мужа. Но я не нахожу в себе того, что отвечало бы этому желанию. Я всегда хотел честно сойтись с девушкой, отдав ей браслет, так же как с мужчинами - сходился в честном поединке. И вышло так, что я предпочитаю одну - всем. И она любит меня. - Что ж... - Джоунс вздохнул. - Такова природа любви. Но, как я понимаю, она может уйти к тебе, выполнив обязательства перед Солом... - Она не может просто "уйти" ко мне! Ей нужно громкое имя, а я лишен даже оружия. - Но она же признает высоту твоего положения в племени. Обрести воинскую репутацию... Ты уверен, что это ее желание, а не твое собственное? Сос молчал. Убеждения, высказанные вслух, вдруг стали терять свой смысл. - Стало быть, все сводится к оружию. Но ведь ты не отрекся от всех его видов - только от шести стандартных... - А разве это не одно и то же? - Ни в коем случае. В земной истории были сотни видов оружия. Мы ограничились шестью для удобства. Но могли бы предложить и другие, и даже - если б они понравились - наладить массовое производство. Ты, к примеру, пользовался прямым мечом с витой рукоятью. Он сделан по средневековому образцу, хотя, конечно, наш более высокого качества. Но ведь есть еще сабли с кривым клинком, рапиры для фехтования. Рапира с виду поскромней меча, но это более смертоносное оружие, в таком ограниченном пространстве как ваш боевой круг... - Я отказался от меча в любых его видах и не собираюсь ловчить, выворачиваться со всякими названиями... - Да... Я догадывался, что ты так ответишь. Значит, ты отвергаешь любой вид клинка, булавы или шеста? - Да. - А мы исключаем пистолеты, духовые ружья и бумеранги - все, что поражает на расстоянии или действует вне прямой зависимости от физической силы. Лук и стрелы мы допускаем для охоты, но в круге - что от них за польза? - Ну вот. Весь запас исчерпан. - Да нет же, Сос. С чего ты взял? Человек куда изобретательней. А если уж дело касается средств разрушения!.. Возьми, к примеру, кнут. Обычно полагают, что это инструмент наказания. Но чем и не оружие? Длинная прочная плеть на короткой рукояти, - одно движение кисти, и можно сорвать с человека одежду. Или, захлестнув руку, дернуть, свалить с ног. Или выбить глаз... Страшная штука, если в опытной руке. - А как им защищаться от булавы? - Да так же, как кинжальщики: держаться подальше. - Защита мне нужна не меньше, чем нападение. Но Сос уже чувствовал: подходящее оружие может быть найдено. Он и не подозревал, что Джоунс столько знает о практической жизни, просто чудо, что ноги принесли его к школе! - Давай поимпровизируем. - Джоунс сжал пальцами обрывок шнура. - Сеть хороша для защиты, но... Ну конечно, почему бы и нет! - Шнур? - Гаррота. Веревка, которой душили. Средство верное, не сомневайся. - Но пока я буду подбираться к кинжальщику, он выпустит мне кишки. А против меча или булавы... - Длинная веревка остановит. Что-нибудь похожее на цепь: гибкое, достаточно прочное, чтобы выдержать удар клинка, но и тяжелое, чтоб сбить булаву. Металлическая веревка. Годится и для нападения, и для защиты. - Веревка... - Сосу не хватало воображения, чтоб представить ее в виде оружия. - Или бола. По-испански. Ею ловили скот... - Джоунс был увлечен ходом собственной мысли. - Разумеется, если ты не будешь метать ее полностью. Сталь, утяжеленные концы... Пойдем-ка в мастерскую, глянем, что имеется в нашем распоряжении. При выходе мисс Смит снова улыбнулась ему, но он сделал вид, что не заметил. И улыбка была чудесная, и волосы лежали красивыми легкими волнами, но... Через пять месяцев, почувствовав уверенность в себе, он снова вышел на дорогу. Мисс Смит ничего не сказала при расставании, Джоунс был грустен. - Если вдруг у тебя не заладится, Сос... - Не знаю. Не могу пока обещать. И Глупыш на его плече чирикнул. 11 Как и два года назад, Сос отправился на поиски своей судьбы. Тогда он назвал себя Сол-Меченосец, не подозревая неожиданного результата выбора столь звучного имени. Сол-Меченосец входил в круг ради развлечения, для поддержки репутации или просто слегка повздорив. Сос-Веревка хотел добиться вершин. Тогда он брал любую женщину, теперь мечтал лишь об одной. Была, правда, эта маленькая мисс Смит. При других обстоятельствах он, пожалуй, мог бы и увлечься. Образованная - это достоинство редко встретишь в первобытном мире. И она оставила бы мир ненормальных, если бы он позвал. Но он не позвал... Не было ли в этом ошибки? Но Сола!.. Где теперь вождь со своим племенем? Оставалось собирать по дороге случайные сведения и идти по следу, совершенствуя заодно и свое мастерство. Странное оружие должно было принести счастье. Почки только-только проклюнулись на деревьях, была еще ранняя весна. Воины приводили свои семьи на стоянки, боясь оставлять их в палатках в столь переменчивую погоду. Появлялись здесь и незамужние девушки для особых своих состязаний. Сос вливался в это тесное товарищество, спал часто на полу, отказываясь делить койку с женщинами, и заводил непринужденные беседы. Племя Сола? Никто не знал, хотя и слышали. Большое племя, тысяча воинов. Лучше спросить кого-нибудь из вождей, они всегда в курсе. Уже на второй день он вступил в круг с паличником. Тот, пожав плечами, с сомнением произнес: - Разве веревка - оружие? И Сос, вполне по-дружески, предложил испытать ее в боевом споре. Любопытные свидетели столпились у круга. Сос чувствовал, насколько он окреп, насколько стал сильнее за эти два года. Он мужал, все больше и больше обрастал мускулами. Он превратился уже в плотного, крепкого мужчину, от которого веяло уверенностью и мощью. Не проявилось ли в этом действие радиации? Этот вопрос нет-нет да и приходил ему в голову. Физически он был готов к схватке, но сколько времени прошло с того, последнего, рокового поединка! Ладони его вспотели, он вдруг почувствовал себя чужим в этом кольце, где правила сила. Тонкая металлическая веревка - пяти футов длиной, с грузилами на обоих концах - весила несколько фунтов. Он носил ее на плече, свернув в кольцо. Когда, стоя лицом к сопернику, Сос отмотал несколько футов и сделал скользящую петлю, Глупыш спешно ретировался на ближайшее дерево. Сос пошел в атаку, и в ответ сверкнули палицы: правая над его головой, левая - в месте защиты. Сос отпрыгнул и скачками подался к дальней черте круга. Внутренняя неловкость уже покинула его. Противник приблизился, и веревка, стрелой метнувшаяся из руки, охлестнула запястье паличника. Рывок - и воин, спотыкаясь, понуждаемый силой троса - потянулся за ней. Рассчитанным резким движением Сос освободил противника, и веревка пружиной вернулась в его протянутую руку. Воин, боясь попасться снова, атаковал, ограждая себя быстрыми, мелькающими ударами палиц. Сос метнул петлю ему на шею, нырнул под рукой и опять отскочил к дальней черте. Петля, схватив за горло, душила, беспомощное тело попятилось назад. Еще рывок - и снова воин свободен. Сос мог закончить схватку немедленно. Но хотелось доказать и себе, и другим, что его оружие способно побеждать самыми разными способами. И еще была мысль: узнать слабые места своего оружия, пока не случилось серьезного столкновения. Паличник приблизился с опаской, высоко подняв руку, чтоб отразить коварную петлю. Внезапно он прыгнул, намереваясь внезапным ударом переломить ход поединка, - и Сос влепил ему в лоб массивным грузилом. Воин покачнулся. Отступая неверными шагами, он уже чуял свое поражение. Красный рубец вздулся над глазом, слезы катились градом, палицы бестолково мелькали в воздухе. Ударь Сос чуть ниже - и дело могло кончиться увечьем. Сос расслабился. Хотелось выбрать щадящий конец. И вдруг палица - точным ударом - попала в висок. Сос растерялся, и удары немедленно посыпались на голову и плечи. Он едва увернулся. Давно, давно он не был в круге! Атаку нельзя было ослаблять. Еще повезло, противник бил без расчета, куда попало. Оторвавшись на безопасную дистанцию, он решил кончить бой. Веревка схватила щиколотку соперника, стреножив его. Рывок - и он тяжело рухнул. Сос склонился над паличником, ссутулившись, чтоб смягчить беспорядочные удары, стянул его руки второй петлей, схватился обеими руками за узлы и, раскрутив поверженного соперника, выпустил, как метательный снаряд. Вылетев из круга, тело упало на лужайке за полосой гравия. Последующие поединки - в продолжение нескольких недель - укрепили репутацию Соса. Вышколенная веревка четко подсекала руку с мечом или булавой, петля-удавка охлаждала пыл проворных кинжальщиков. Только шест был опасен. Стоило метнуть, и несгибаемая жердь тотчас рушила траекторию троса. Но шест был орудием защиты, что позволяло обнаружить брешь в действиях соперника и получить перевес. И все же с шестом лучше было не связываться. О племени Сола по-прежнему не было достоверный сведений, словно оно внезапно исчезло. И он отправился искать ближайшее большое племя. Таким оказалось племя Пита, воины которого сражались в парах. Он не был уверен, что вождь поделится сведениями с незнакомцем, а партнера для парной схватки за информацию у него не было. Он внутренне подобрался и зашагал к лагерю Пита, надеясь найти решение после. Через три дня он столкнулся с булавщиком-гигантом. Тот приближался не спеша, поигрывая своим орудием и мыча бессвязный мотив. Сос замер от удивления: вот так встреча! Рок, неутомимый громила, из чистой радости драки дубасивший Сола добрую половину дня. - Рок! Гигант остановился, не узнав его. - Кто? - гаркнул он, поставив свою булаву. - Мы встречались, помнишь свой прерванный бой? - А! Хорошая драка! - осклабился Рок, вспомнив Сола. - Не хочешь пойти со мной? - Сос сразу подумал о парах Пита. Если иметь такого напарника!.. - Я ищу Сола. Может, нам вместе удастся его найти? Еще одна хорошая драка... - О'кей! - согласился Рок. - Идем со мной. - Я хотел навести справки у Пита. А ты идешь другой дорогой. Рок не внял доводу. - Моя дорога, - он поднял тяжелую булаву. Был лишь один способ повернуть великана, опасный способ. - Я сражусь с тобой. Моя победа - идем со мной. О'кей? - О'кей! - согласился Рок с устрашающим воодушевлением. Возможность драки его всегда подогревала. Пришлось проделать двухчасовой переход обратно до ближайшего круга. Было уже далеко за полдень, но великан рвался в бой. - Ладно, закончим до темноты. - О'кей! Они вступили в круг, и зрители тотчас сбежались со всех сторон. Кто-то уже видел, как дерется Рок, многие слышали о нем. Другие - испробовали веревку Соса. Исход столь редкого поединка вызывал азартные споры. И в большинстве, спорили лишь о времени, которое понадобится Року, чтобы одолеть. Все худшие опасения Соса оправдались. Рок запустил по орбите свою булаву, презирая любые помехи. Сос нырял, увиливал и отступал, чувствуя себя совершенно открытым без тяжелого оружия. Рано или поздно - и его достанет сокрушительный удар. Рок словно не осознавал, каково его соперникам от этих ударов, для него драка была лишь развлечением. Сос увернулся, заарканив его руку. Рок продолжал молотить по-прежнему, таща за собой и веревку, и Соса. Невероятная сила! Сос перебросил удавку через голову и захлестнул на необъятной шее. Рок молотил как ни в чем не бывало, напрягши мускулы так, что петля расползлась. Зрители издали потрясенный вздох. Сос даже заметил: кое-кто из них ощупывает собственную шею с восхищенно-недоверчивым выражением в глазах. Он оставил затею с удавкой, сосредоточился на ногах. При любой возможности - обхватывал их с резким рывком. Великан высился, как скала расставив ноги, он поддерживал равновесие боковыми замахами, и затем с такой яростью лупил по веревке, что конец ее рвался из рук, обжигая ладони. Пока Сосу удавалось избегать мощных ударов, хотя булава иногда и задевала, и это было весьма чувствительно. Нужно было выбирать или выйти из круга, или вылететь из него с увечьем. Но он не должен сдаваться! Рок был нужен, да и хотелось надеяться, что веревка справляется не только со середнячками. И он решился на отчаянный прием. Веревка вылетела и захлестнула не руку, но саму булаву, чуть выше рукояти. Не стягивая кольцо, Сос позволил ему скользнуть и, уходя от ударов, дергал веревку на весу. Бросив остаток мотка наземь, он встал на него, навалившись всем телом. Когда булава завершила очередной круг, веревка рванулась. Сос слетел с места, но и булава, к изумлению Рока, вдруг стала крылатой. Она вывернулась из его руки и, сделав тяжеловесное сальто, бухнулась за чертой круга. Рок уставился на своенравное орудие с отвислой челюстью. Он ничего не понимал. Сос встал на ноги и подобрал веревку. Признает ли великан свое поражение? Рок пошел за булавой, и остановился у края. До него вдруг дошло, что выход из круга будет засчитан за поражение. Он обескураженно обернулся. - Ничья! - закричал Сос в порыве вдохновения. - Квиты! Еда! Дружба! - О'кей! - автоматически согласился Рок. И пока он опомнился, Сос, дружески похлопывая по спине, уже вывел его из круга. - Это была ничья. Как с Солом, - объяснил Сос. - Никто не победил, никто не проиграл. Мы оказались равны. Значит, придется сразиться в другой раз вместе. В паре. Рок подумал и ухмыльнулся: - О'кей! - стройная логика доводов делала его сговорчивым малым. В эту ночь для браслета не нашлось женщин. Рок осмотрелся в стоянке, подавленно заглянул в душевой отсек и, в конце концов, уселся перед телевизором. До ночи он погрузился в созерцание немых фигур, которые странно жестикулировали на экране, и расплылся в улыбке, когда начались мультики. Сос впервые видел человека, смотревшего телевизор так самозабвенно. Через два дня они подошли к племени Пита. Два советника-близнеца выступили навстречу. Подозрения Соса подтвердились: вождь не станет даже разговаривать. - Очень хорошо. Я вызываю вождя на схватку. - Ты, - сухо сказал советник, стоявший слева, - а еще кто? - Вот. Рок-Булава. - Как угодно. Сначала вы встретитесь с парой низшего ранга. - Один, два, три сразу! - воодушевился Рок. - Хорошо, хорошо! - Мой партнер хочет сказать, - мягко объяснил Сос, - что мы встретимся с вашими первой, второй и третьей парами по порядку. Затем мы продадим их назад вашему мастеру за кое-какую информацию. Они будут в таком состоянии, что все равно не смогут с нами идти. - Посмотрим, - прохладно произнес советник. В первой паре были меченосцы. Оба одного роста и сходного сложения, вероятно, братья. Казалось, они знали позицию друг друга не глядя. Это была отлично пригнанная пара, меченосцы - по всему - сражались плечом к плечу много лет. Крайне опасная команда - лучше любой, обученной на Больной земле... а они с Роком никогда не были в паре. Рок и вовсе не понимал, что к чему. Но был свой расчет: веревка - орудие необычное, а Рок - это Рок. - А теперь запомни, - предупредил Сос, - я на твоей стороне. Меня не бей. - О'кей! - с легким сомнением согласился Рок. Для него, когда он входил в круг, все было честной игрой, а в особых условиях предстоящей схватки он не слишком разбирался. Координация меченосцев восхищала. Это были первоклассные бойцы. Когда первый атаковал, второй парировал, когда второй переходил в наступление, первый - оборонялся. И вдруг, без какого либо очевидного сигнала, они бросались на прорыв вместе, клинки-близнецы разили с синхронной точностью на расстоянии каких-то дюймов друг от друга. Так это выглядело во время их короткой разминки. Когда же они вошли в круг, все изменилось. Рок, которому круг возвращал самого себя, ринулся на обоих. Сос сзади раскручивал конец веревки и наблюдал, лишь напоминая Року, когда тот слишком увлекался, на чьей он стороне. Безудержная булава расшвыряла меченосцев по разные стороны и, к полному их ужасу, поднималась снова, чтобы завершить разгром. Они растерялись, не веря своим глазам. Но собрались они быстро. Воины разделились один спереди взял на себя Рока, второй - обошел сбоку, чтоб пресечь возможную атаку Соса. И теперь веревка зазмеилась, в воздухе, обхватив запястье нападавшего. Она лишь один раз побыла в деле, и этого оказалось достаточно. Рок вышиб меченосцев с противоположных сторон круга, и Сос оказался прав: оба были не в состоянии куда-либо идти. Вторая команда, из двух булавщиков, говорила о стратегической смекалке Пита. Неплохая была идея, хотя и не самая лучшая - Рок отдубасил обоих, предоставив Сосу отдыхать в сторонке. И в третьей паре хитрый вождь выставил шестовика и сетника. Сос понял: беды не миновать. Он сам узнал о нестандартных видах оружия лишь недавно, от директора Джоунса. У воина была сеть, и он умел ею пользоваться. Значит, он обучался у ненормальных, и это тревожило. Не успела четверка вступить в круг, как сеть взметнулась - и Рок безнадежно попался. Он попытался взмахнуть булавой, но эластичные нейлоновые нити держали в тесноте, не давая простора действиям. Сбить, сорвать с себя эту сеть он тоже не мог. А сетник уже подтягивал легкий и на редкость прочный невод все ближе к себе, пока Рок не грохнулся оземь, как гигантский кокон. Сос яростно пытался прорваться к напарнику, но шестовик держал его в западне. Он лишь блокировал Соса, и это было лучшее, что он мог сделать. Уверенный в партнере, он ни разу не оглянулся, и Сосу не удалось его поймать. Первый воин окончательно упаковал Рока в сеть и принялся выкатывать верзилу из круга. Сос предвидел дальнейшее: сетник, оставшись без оружия, станет нарываться на веревку, невзирая на боль, стараясь ее схватить. После он начнет тащить ее на себя, а шест пойдет в атаку. - Катись, Рок! Катись! - закричал Сос. - Назад, в круг. Катись! Впервые в жизни Рок понял все сразу. Его опутанное тело стало изгибаться, как чудовищная личинка. Такую громадину против желания сдвинуть с места было невозможно. Рок закричал, шестовик оглянулся - и в этом была его ошибка. Веревка захлестнула шею и сбросила его, задыхающегося, наземь. По рядам зрителей пронесся стон. Сос перемахнул через скорчившееся тело и оказался за спиной у пыхтевшего от натуги сетника. Его он сгреб руками, поднял и швырнул на шестовика. Быстрая серия витков, и оба воина были накрепко связаны с шестом, нелепо торчавшим наперевес между ними. Они могли еще маневрировать вместе, могли схватить его и "повиснуть". И склонившись над сетью, он принялся распутывать узлы и выдергивать сеть из-под Рока. - Лежи смирно! - заорал он в самое ухо, когда кокон стал снова изгибаться. - Это я! Сос! Оставшись без присмотра, пара Пита быстро вырвалась. Сос просчитался во времени. Лишь ноги Рока были свободны от сложных узлов и прочнейших пут, а у противника были и шест, и веревка. - Катись, Рок, катись! - мощным пинком он послал напарника в нужном направлении. Рок дрыгал ногами, желая распутаться, но страшно неуклюже. Два соперника легко перескочили через него - и были схвачены на уровне талии стремительным оружием Соса. Все четверо, опутанные веревкой и сетью, свалились в кучу-малу. Но через секунду веревка вновь была свободна. Сос мгновенно обернул ее вокруг троих воинов и надежно увязал барахтающуюся кашу тел. Обнаружив сетника рядом, Рок радостно ухмыльнулся сквозь ячейки и навалился на него всей своей массой. Сос вытащил шест, нацелив его тупой конец на голову шестовика. - Стой! - закричал советник Пита. - Мы сдаемся! Сдаемся! Сос улыбнулся. Он вовсе не собирался наносить такой бесчестный удар. - Завтра Пит поговорит с тобой, - сказал советник, уже не чинясь. Он наблюдал, как троица выбирается из невольных взаимных объятий. - А сегодня вечером - наш прием. Плотно поужинав, Сос и Рок удалились на ближайшую стоянку, которую люди Пита освободили специально для них. Появились две миловидные девушки. - Мне не нужно, - сказал Сос, вспомнив о Соле. - Без обид. - Я беру обеих! - воскликнул Рок. Утром Сос узнал причину странностей Пита, почему он сам таился, почему воины его дрались в парах. Пит оказался сиамским близнецом: двух мужчин соединяла мягкая прослойка плоти на уровне пояса. Оба владели мечом, и Сос не сомневался, что в сражении эта пара была великолепна. - Да, у нас есть сведения о племени Сола, - сказал Пит-левый. - О племенах, скорее. Два месяца назад он разделил людей на десять групп, по сотне воинов в каждой. Они бродят всюду и снова расширяются. Одна из групп скоро будет здесь и сразится с нами. - Вот как? А кто в ней главный? - Тор-меченосец. Говорят, очень способный командир. - Не сомневаюсь. - Какое у тебя дело к Солу? Если хочешь присоединиться к какому-либо племени, у нас вам с напарником будут предоставлены лучшие условия. - Мое дело личного свойства, - Сос старался быть предельно вежливым. - Но я уверен: Рок с удовольствием задержится, чтобы поразмяться с вашими людьми. Пока ему хватит ваших воинов, женщин и еды... 12 - Это племя Сола-Всех-Орудий? Он не стал дожидаться Тора в лагере Пита, не желая вклиниться в поединок между хитростью и находчивостью двух стратегов. Скорей всего этот поединок зайдет в тупик. Тора он встретил по дороге и получил точные сведения и указания. Но теперь трудно было поверить, что он нашел то, что искал. Воины тренировались повсюду, но лица были все незнакомые. Единственная большая группа на этой территории, ошибка была маловероятна. Неужели он целый месяц потратил на поиски победителя Сола? Что-то неуловимое его настораживало. - Поговори с Витом-Меченосцем, - сказал один из воинов. Сос отыскал центральную палатку, спросил Вита. - А кто ты такой? - шагнул навстречу страж, смуглый кинжальщик, и установился на Глупыша. - Войди в круг, и я покажу тебе, кто я такой! - раздраженно ответил Сос. Ему уже надоели все эти формальности. Страж свистнул, и к нему тотчас явился воин, прервав занятия. - Этот незваный гость желает показать себя в круге, - кинжальщик говорил с издевкой. - Предоставь ему эту возможность. Воин обернулся. - Мок-"Утренняя Звезда"! - воскликнул Сос. Мок вздрогнул. - Сос! Ты вернулся, и Глупыш с тобой! Я даже не узнал, ты стал такой огромный! - Ты знаешь этого человека? - спросил страж. - Знаю ли я! Это же Сос - человек, который создал это племя! Друг Сола! Страж безразлично пожал плечами. - Пусть докажет это в круге. - Ты что, спятил? У него же... - Мок запнулся. - Или уже есть? Свернутая веревка висела на плече Соса, но воин не понял, что это было оружие. - Да, есть. Пойдем, я покажу его в действии. - А может тебе лучше сразиться с шестом или палицами? - дипломатически предложил Мок. - Мое оружие все-таки... - Опасное? Похоже, ты не слишком веришь в мои способности. - Нет, что ты, - неискренне возразил Мок. - Но ты знаешь, что такое "звезда". Простая случайность и... Сос засмеялся. - Ты просто заставляешь меня предоставить доказательства. Пойдем, я развею все твои сомнения. Колеблясь, Мок подошел к кругу. - Если что-нибудь случится... - Вот мое оружие, - Сос снял с плеча связку. - Если тебе оно внушает страх, выставь другого воина, получше. Стоявшие рядом загоготали, и Моку пришлось вступить в круг. Насмешка, быть может, была излишней. Сос был даже отчасти тронут заботой Мока избавить его от возможного увечья. То, что Мок до сих пор не выбыл из племени, говорило и о его мастерстве. Но важно было доказать, что веревка - настоящее оружие, иначе ни Мок, ни те, кто наблюдал за ними, не поверят его новому воинскому статусу. В круге дружба заканчивается. Мок поднял свою "утреннюю звезду" и запустил колючий шар по орбите над головой. Оружие его не предназначалось для защиты, и он вынужден был атаковать. И Сос, еще не встречавшийся ни с одной "звездой", почуял, насколько это зловещее орудие. Даже свист воздуха между мелькающими шипами был жуток. Сос отступил, проявив к несущемуся шару почтение, и метнул веревку. Она захлестнула цепь и запутала ее. И затем шар, цепь, рукоять - все вылетело из руки Мока. Он застыл в том же изумлении, как Рок до него. Зрители засмеялись. - Если кто-нибудь считает, что у него получится лучше, пусть войдет, - пригласил Сос. Вызов немедленно принял паличник, и так же мгновенно упал с петлей на горле. На этот раз смеялся Мок. - Пойдем, теперь ты должен поговорить с Витом! Спиной своей Сос чувствовал взгляды воинов и до него донеслось несколько восторженных восклицаний. Такого зрелища здесь еще не видывали. - Я рад, что ты вернулся, - они шли с Моком к палатке, приближаясь к стану. - Здесь у нас все изменилось. На этот раз Сос прошел без лишних проволочек и предстал перед командиром. - Слушаю. Ну конечно, как он не вспомнил ранее по имени! Вит, тот самый меченосец, который выглядел дураком в поединке с Дэлом. Да, времена меняются! - Я Сос-Веревка. Пришел поговорить с Солом. - По какому праву? Мок начал объяснять, но терпение Соса лопнуло. Он видел, что Вит узнал и намеренно создает препятствия. - По праву моего оружия! Войди со мной в круг, а потом уже пытайся преградить мне дорогу! Приятно было вновь ощутить свою силу. Оружие решало все. И даже понимание опрометчивости своего выпада не умаляло радости. Вит окинул его взглядом. - Так ты и есть тот воин с веревкой, который обезоружил булавщика Рока пять недель назад? - Да, это я и есть. - Он начинал понимать, почему Вит так быстро добрался до верхних ступенек власти. Он полностью контролировал эмоции и знал свое дело. Превосходство в круге, надо полагать, больше не было условием лидерства. - Сол встретится с тобой завтра. - Завтра? - Сегодня он в отлучке по делам. А тебе этой ночью - наш прием. Сол ушел по делам? Что-то здесь было нечисто. Ходить за новобранцами, с его-то десятью племенами, ядром будущей империи!? Не мог он отправиться и на проверку своих племен, ближайшее находилось не менее, чем в неделе пути. Из здания стоянки вышла женщина и медленно направилась к ним. Ее тело облегало умопомрачительное сари, на которое струились пряди очень длинных, очень черных волос. Сос рванулся навстречу, но Вит встал на пути. - Не смотри на эту женщину, она принадлежит вождю! Сола подняла взгляд... - Сос! - но тут же она взяла себя в руки. - Я знаю этого человека, - сухо сказала она Виту. - Я поговорю с ним. - Вы не будете разговаривать, - грубо оборвал Вит, стоя между ними. Сос, взбешенный, схватился за веревку, но Сола отступила и удалилась в свое жилище. Мок снял его руку, и Сос, опомнившись, развернулся и зашагал прочь. Что-то было неладно. Но что? Было неразумно обнаруживать прежнюю связь с Солой. - Да, лучших-то ребят с нами уже нет, - сокрушался Мок, когда они остались одни. - Тил, Тор, Сэв, Тан... Никого из тех, кто начинал с нами на Больной земле. - Что у вас тут случилось? Сос знал ответ, но хотел услышать хоть что-нибудь новое. Чем больше он находился в этом племени, тем меньше оно ему нравилось. - Они командуют другими племенами. Сол не доверяет никому, кто не прошел через твои руки. Ты нам нужен, Сос. Иногда мне хочется на Больную землю, чтобы все было как прежде. - Сол, кажется, доверяет Виту. - Но не в вопросах управления. Это личное племя Сола. Ей ни с кем не дозволено видеться в его отсутствие. Сол прикончит Вита, если... Короче, все изменилось. Сос кивнул, глубоко встревоженный. Лагерь был хорошо отлажен, но так редко встречались здесь знакомые лица. Среди сотни воинов он узнал не более полудюжины. Странно, ближайшим другом, которого он мог найти в племени Сола, оказался Мок, с кем раньше они не перекинулись и двумя словами. Конечно, это уже не было племя, это был военный лагерь. Именно того образца, о котором он знал из книг, с военачальником во главе. Дух товарищества, выпестованный им, исчез. На окраине ему предоставили маленькую палатку на одного. Сос был встревожен. Но сначала нужно было во всем разобраться. Вит вышел в начальники, видимо, потому, что при своем угрюмом характере выполнял все приказы буквально, без лишних фантазий, и в этом смысле был абсолютно надежен. Но какая в том нужда? Случилось нечто катастрофическое. И не потому, что он отсутствовал. Племя Тора выглядело совершенно иначе. Что смогло укротить неистовый дух Сола на пути к империи? У палатки бесшумно возникла женщина. В сумерках лицо ее было неразличимо. - Браслет? - голос ее был приглушен. - Нет! - рявкнул он, отводя глаза от точеной фигуры. Силуэт ее вырисовывался на фоне далеких вечерних костров. Она расстегнула настежь полог и опустилась на колени. - Ты хочешь опозорить меня, Сос? - Я не просил женщину. - Он не глядел на нее. - Без обид. - Зеленые рукава, - прошептала она, не двигаясь. Он вскинул голову: - Сола! - У тебя раньше не было привычки держать меня так долго снаружи, - сказала она с язвительной укоризной. - Впусти, пока никто не увидел. Она забралась внутрь и задернула полог. - Я обменялась местом с девушкой, которая мне прислуживает, так что теперь мы в безопасности, хотя... - Что ты здесь делаешь? Я думал, тебя... Она сбросила одежду, забираясь к нему в постель. - Тебе, наверное, пришлось здорово помучиться! - Нисколько. - Рассказывай! Я в жизни не прикасалась к таким мускулам! - Я имею в виду, что мы больше не любовники. Если ты не можешь встречаться со мною днем, я не могу видеться с тобой ночью. - Зачем же ты пришел? - она прижалась к нему своим роскошным телом. Прошлогодняя беременность только придала ее фигуре больше совершенства. - Я пришел, чтобы взять тебя честно. - Так бери меня! С тех пор, как мы встретились, ни один мужчина не прикасался ко мне. - Завтра. Вернешь ему браслет и возьмешь мой, при всех. - Конечно. А теперь... - Нет! Она отстранилась, пытаясь разглядеть его лицо. - Но почему? - Я люблю тебя. Я пришел за тобой. Но я хочу получить тебя честно. - Честь - не такая простая вещь, Сос, - вздохнула она, но все же поднялась и стала одеваться. - Скажи, что у вас тут произошло? Где Сол? Почему ты прячешься от людей? - Ты оставил нас, Сос. Вот что случилось. Ты был нашим сердцем, душой, жизнью - всем! - Все это ни к чему. Я должен был уйти. Ты носила ребенка. Его сына. - Нет. - Это была плата за тебя. Но я не хочу платить снова. Теперь это будет мой сын, зачатый от моего браслета. - Ты ничего не понимаешь! - воскликнула она в отчаянии. Он замолчал. - Ребенок... умер? - Нет! О, глупая, глупая твоя голова! Булава на плечах, ты... - она, не совладав с собой, зарыдала. Он не поддался. "Стала искусней, чем была!" - он дал ей разрядиться, не сдвинувшись с места. Наконец она отерла лицо и на четвереньках выбралась из палатки. Он остался один. 13 Сол осунулся, посерьезнел, но в каждом его движении сквозила та же редкая точность и грация. - Ты вернулся! - с волнением он пожал Сосу руку. Сос чуть смешался: - Да... вчера. Твой Вит не дал мне даже поговорить с твоей женой... Он замолчал, боясь наговорить лишнего. - Она могла бы к тебе прийти. Вит не знает наших отношений. - Сол задумался. - Мы с ней не живем вместе... Значит, Сол заботился о ней ради будущего наследника, но теперь больше не утруждал себя приличиями. И зачем же он содержит ее как пленницу? Сол ведь никогда не был столь эгоистичен. - Теперь у меня есть оружие... - под пристальным взглядом Сола он уточнил. - Веревка. - Я рад за тебя. Встреча их, как и прощание, оказалась неловкой. - Пойдем, - резко сказал Сол. - Я покажу ее тебе. Сос шел за ним к главной палатке и терзался от недовольства самим собой. Надо было все-таки признаться, что он разговаривал с Солой. Ситуация могла показаться двусмысленной. Он явился разрешить вопрос чести, а повел себя как лжец. Все выходило не так, как ранее представлялось, но причины были едва различимы. Смутное ощущение неправильности опутывало его, словно он стал жертвой искусного сетника. Они остановились у самодельной кроватки в отдельном отсеке. Сол склонился над ней и взял в руки веселого лепечущего ребенка. - Это моя дочь. Шесть месяцев на этой неделе. Сос застыл на месте, вцепившись в веревку и немо уставившись на черноволосого младенца. Дочь! Никогда не приходило в голову, что может быть дочь! - Будет такой же красавицей, как ее мать, - гордо произнес Сол. - Смотри, как улыбается. - О да, - Сос чувствовал себя глупым, вспомнив Солу, вчерашний вечер. Даже Глупыш был умнее! - Пойдем, ей надо погулять. Сол усадил ребенка на плечо и направился к выходу. Сос тупо следовал за ним, поняв уже, что это и есть та самая она, кого Сол хотел показать. Сола столкнулась с ними в дверях. - Я тоже пойду. - Хорошо, - Сол явно был недоволен. - Иди, женщина. Мы только прогуляемся. Они покинули лагерь и направились к лесу. Как в старые времена, когда шли к Больной земле, - и все-таки иначе. Какие невероятные последствия из случайного совпадения их имен! Все было как-то не так. Он пришел заявить права на любимую женщину, сразиться за нее в круге - и не находил нужных слов. Она любила его, и муж - формальный ее муж! - признавал, что брак ее с ним - лишь видимость. И при всем этом Сос чувствовал себя подлым захватчиком. Глупыш полетел вперед, довольный, что можно покружить среди лесных теней и подкрепиться. Пора было говорить о главном. - Я пришел за Солой. - Бери ее, - Сол ни секунду не колебался, словно рядом женщины не было. - Мой браслет на ее руке, - Сос сомневался, что понят. - Мои дети от нее. И звать ее будут Соса. - Разумеется. Это было что-то немыслимое. - У тебя нет никаких условий? - Только твоя дружба. - Эти дела не касаются дружбы! - Почему нет? Я берег ее только для тебя. - Ты... - Значит, ее так опекали ради него, Соса?! Но зачем? - Я не хотел, чтобы она носила менее славное имя. А ведь правда! Почему нет? Для дружеского обмена не было препятствий... Но снова все не так. Была еще какая-то загвоздка, он ее чувствовал и не мог определить. - Дай мне ребенка, - сказала Сола. Сол передал ей девочку. Она расстегнула верх платья и поднесла Соли к груди. Вот оно! Ребенок! - Можно ли отрывать ее от матери? - воскликнул Сос. - Нет, - ответила Сола. - Ты не возьмешь мою дочь, - Сол впервые повысил голос. - Нет. Конечно, нет. Пока ей необходимо материнское молоко... - Никаких "пока", - отрезала Сола. - Это и моя дочь. Она останется со мной. - Соли моя! - Сол был непреклонен. - Ты, женщина, можешь остаться или уйти, носить чей угодно браслет, но Соли - моя. Девочка открыла глаза и залилась плачем. Сол взял ее у матери, прижал к груди, и она удовлетворенно замолкала. Сола сдвинула брови, но промолчала. - Я не посягаю на твою дочь, - осторожно продолжил Сос, но ее нельзя оставлять без матери... Сол подошел к сваленному бурей дереву, опустился на ствол, усадил на колени Соли. - С твоим уходом в лагере стало так тоскливо. Ты вернулся, у тебя есть оружие. Управляй моим племенем, моей империей, как прежде. Будь снова моей правой рукой! - Но я пришел, чтобы увести Солу с собой! Она не сможет оставаться здесь, если сменит браслет. Это позор для нас обоих. - Почему? - Соса, которая нянчит ребенка Сола? Сол задумался. - Пусть тогда продолжает носить мой браслет. Но будет твоей. - А ты готов носить рога?! Укачивая дочку, Сол стал тихо мычать что-то и, войдя в тональность, запел приятным чистым тенором: Говорят, ты уйдешь на рассвете. Будут все по тебе тосковать. Говорят, ты свободен, как ветер. Ну, а ветер ничем не сдержать. Не спеши, ведь тебя... Сос нервно прервал: - Ты понимаешь, о чем я говорю! - Я понимаю, кто был настоящим другом, когда я валялся в лихорадке и не мог даже шевельнуться, чтоб защитить себя, я понимаю, кто выволок меня, полуживого, на своей спине из опасного места. И если я должен носить рога, то это те рога, которые я готов носить, пусть все видят. - Нет! - Сос был потрясен. - Оставь мне только мою дочь; все остальное - твое. - Но не за счет бесчестья! Я не приму бесчестья, ни твоего, ни моего. - И я тоже, - вымолвила Сола. - Какое бесчестье может быть между нами? - запальчиво выкрикнул Сол. - Есть только дружба. Они замолчали. Глядели друг на друга, пытаясь найти решение. Остаться и вступить в позорную связь, которая обнаружится, сделает его недостойным оружия и власти? Уйти, забыть свои мечты о любимой, оставить ее с мужем, который равнодушен к ней? Или... сразиться. За женщину, за честь. Все или ничего. Сол нашел его взгляд. Он сам пришел к тому же. - Сделай круг. - Нет! - Сола сразу поняла, чем это грозит. - Это неправильно! - Именно поэтому рассудит круг, - грустно ответил Сос. - Ты и твоя дочь должны быть вместе. - Я отказываюсь от Соли, - выдавила она. - Только не делайте этого. Сол все сидел с дочкой на коленях, так не похожий на вождя империи. - Нет. Оставить ребенка без матери - это хуже, чем вождю отказаться от племени. Я не думал об этом, но теперь понимаю. - Но ты не взял оружия, - ей хотелось хоть как-нибудь помешать. Сол даже не удостоил ее вниманием. - Я не убью тебя. Ты можешь служить мне, если хочешь, делать все что угодно, но больше никогда не подымешь против меня оружия. - Я тоже не убью тебя. Владей оружием, империей. Но мать с ребенком уйдут со мной. Выигравший получал то, что желал, проигравший - что оставалось. А оставалось - они не позволяли себе думать сейчас об этом - только одно: Гора. Сос не войдет в племя, чтобы обесчестить браслет вождя, и не вернется в колонию ненормальных. Сол с первым же поражением поставит крест на империи - это всегда было ясно. Никому поединок не принесет полной радости. Но таков суд чести. - Сделай круг, - повторил Сол. - Но твое оружие... Им действительно не хотелось драться. Но был ли другой выход? Сол передал дочурку матери, всмотрелся в чащу. Отошел, сломал подходящее деревце и руками очистил от веток и листьев. Видя его решимость, Сос приступил к расчистке места на земле. Круг вышел неровный, слегка бугристый, шест тоже не блистал изяществом. Но это был не тот случай, когда хотелось бы сражаться на виду всего племени. Они подошли к самодельной арене, стали друг против друга. Сола застыла рядом в тревожном предчувствии. "Почти как тогда, - подумал Сос. - Ребенка только не было". Теперь он превосходил соперника в весе, владел оружием, которого Сол никогда не видел. Но неказистое оружие его было шестом, единственным, перед которым пасовала веревка. Будь здесь тачка, он, быть может, выбрал меч или булаву, но здесь он взял то, что предоставила природа, и, вместе с этим, неосознанно - победу. - После этого мы будем друзьями, - сказал Сол. - Мы будем друзьями. И почему-то это было важнее всего остального. Они вступили в круг. Ребенок заплакал. 14 Лето было в разгаре. Он стоял у подножия Горы - странного нагромождения лавы и шлаков, которое высилось над пересеченным ландшафтом. Монументальный памятник Взрыва был чист от радиации. Кустарник и чахлые деревца росли у самого основания, вверх по склонам тянулись - с длинными проплешинами - мхи да лишайники. Ветер зловеще завывал между острыми уступами, обдувая Гору. Небо затянулось желтоватыми облаками. Гора Смерти! Сос запрокинул голову, но вершины разглядеть не мог. На высоте нескольких сот ярдов смутно виднелись огромные металлические выступы, асимметричные и безобразные. А над головой, в ожидании добычи, кружили в тумане хищные птицы. Он прикоснулся пальцами к плечу и снял Глупыша. С грустью смотрел он на пятнистые - будто взъерошенные - коричневые перья, и нелепая, бестолковая окраска показалась ему до боли родной. - Ну вот, дружок, дальше тебе дороги нет. Я поднимаюсь на Гору, чтобы никогда не спуститься. Но ты здесь ни при чем. Эти стервятники не по твою душу. Он подбросил птицу. Глупыш расправил крылья, покружил и, вернувшись, снова сел на плечо. Сос развел руками. - Я даю тебе свободу, а ты... Глупыш. Это ничего не меняло, но он был тронут. Откуда птица могла знать, что готовило будущее? И кто вообще может знать это? Сколько человеческой верности и любви выросло из простого неведения своей судьбы? С ним была веревка, но уже не как оружие. Он сломал жалкое деревце, очистив ствол, как некогда делал это Сол, соорудил грубую палку и, поудобней приладив поклажу, двинулся вверх. Выступы действительно были металлическими - огромной величины балки и плоскости, оплавленные по краям и углам, с расщелинами, забитыми камнями и грязью. Будто тысячи человек свалили все это в кучу и подожгли - если предположить, что металл может гореть. А может, они облили его спиртом? Разумеется, нет. Гора была творением Взрыва. И на этом предельном изломе своей жизни Сос не утратил любопытства ко всему, что касалось прошлого. Взрыв... Как мог он породить такие противоречивые явления: невидимую опасность Больной земли и зримый ужас Горы Смерти? И если, как уверяли ненормальные, во всем были повинны сами люди, почему они сделали такой выбор? Здесь таилась загадка всего сущего. Современный мир начался со Взрыва; что происходило до него - об этом можно было только гадать. Ненормальные рассказывали о прошлом; то общество жило по совсем иным законам - мир невероятных машин, роскоши и знания, от которого мало что сохранилось. Но если одной половиной рассудка он верил им и книгам, - свидетельства были столь убедительны! - то вторая, практическая половина видела бездоказательность этих сведений. Другим-то он описывал древнюю историю, как факт, но иногда и ему казалось, что и сами книги, и люди, и природа - все было создано Взрывом из пустоты, в одну секунду. Приладив палку между спиной и поклажей, он захлестнул одну из балок веревкой и подтянулся. Существовал, вероятно, и более легкий путь вверх, у многочисленных его предшественников не было ни веревки, ни навыков обращения с нею, - но ему не хотелось искать того, что легче. Глупыш слетел с плеча и, усевшись на балку, смотрел на него сверху. Единственный настоящий друг! Он никогда не выражал недовольства, не мешал; когда Сос дрался в круге, он лишь пережидал в безопасном месте, по ночам улетал охотиться - и всегда возвращался. Сос вскарабкался на балку и освободил веревку. Глупыш тотчас вспорхнул к нему, мягко задев правое ухо кончиком крыла. Всегда на правое плечо, ни разу на левое! Но он не засиделся - этот выступ был лишь первым из множества: вертикальных, горизонтальных и наклонных, больших, малых и средних, прямых, закругленных, изломанных. Путь предстоял тяжкий, изнурительный. К вечеру он вынул из поклажи теплую одежду и съел большой кусок хлеба, который прихватил с ближайшей стоянки. Странная забота со стороны ненормальных: обеспечить источником жизни тех, кто обрек себя на смерть! На той стоянке, зная, что это последняя, он не обошел вниманием ни одной вещи... даже телевизор. На экране, по обыкновению, шла немая, бессмысленная пантомима: мужчины и женщины, одетые вычурно, как ненормальные, дрались и целовались бесстыдно и напоказ, никогда не доходя до настоящей схватки и настоящей любви. В некоторых эпизодах можно было разобрать подобие истории - но всякий раз, как появлялся хоть какой-то смысл, сцена менялась и возникали новые персонажи, которые поднимали стаканы с пенящейся жидкостью или совали в рот тонкие цилиндрические палочки и поджигали их. Что ж удивляться, - никто этого не смотрел! Однажды он спросил Джоунса о телевидении, но директор лишь усмехнулся и сказал, что этот вид техники не входит в ведение его департамента, но в любом случае, все это древние записи, сделанные до Взрыва. Сос недолго занимался ерундой. У него были куда более важные заботы. Очень тщательно собрал он снаряжение, понимая, что без должных приготовлений человек может погибнуть где угодно. Гора - особый вид смерти. Ее нельзя опошлять обычным голодом или жаждой. Запасенная бутыль с водой была уже на четверть пуста, но выше начнутся снега, они заменят воду. И от недоедания он не умрет. Откуда придет смерть? Никто не смог бы ответить: это была дорога в один конец, и книги тоже хранили странное молчание. Похоже, всякая книжность вообще прекратилась еще до Взрыва, а после - о чем свидетельствовали даты - ненормальные выпускали только справочники и руководства. Книги и телевидение были осколками того сложного, мистического и мифического мира, в существовании которого он был уверен сегодня и сомневался завтра. Гора могла оказаться еще одной его частью. И раз ему не удается отключиться от подобных размышлений, то вот способ найти истину добраться до вершины и увидеть все самому. Смерть, в конце концов, не бывает ложной. Глупыш носился вокруг, выискивая летучих насекомых, но тех, похоже, было не слишком-то много. - Возвращайся вниз, дурачок, - советовал Сос. - Здесь тебе не место. Птица будто послушалась и скрылась из виду, а Сос отдал себя на произвол тревожного полубреда: телевизор, железные балки, печальное лицо Солы и туманные догадки о природе небытия, которого он искал. С холодным расчетом он очнулся. Глупыш уже вертелся на его плече. Второй день восхождения был легче, Сос преодолел втрое большее расстояние. Нагромождения металла сменились завалами каменных глыб вперемежку с разным мусором: огромными кучами оплывшей резины, металлическими осколками величиной в несколько дюймов, клочками древней обуви, черепками обожженной глины, пластмассовыми чашками, сотнями бронзовых и серебряных монет. Загадкой дышали эти материальные свидетельства древней цивилизации; он не мог представить, чему служили эти чудовищные резиновые пышки, все же остальное походило на инструменты и оснастку стоянок. Монеты же были вехой особого статуса: иметь много монет тогда - все равно, что теперь побеждать в круге. Ближе к вечеру пошел дождь. Сос вырыл из земли одну из чашек, вышиб из нее спрессованную грязь и поднял вверх, чтобы набрать дождевой воды. Он хотел пить, а снег оказался дальше, чем он ожидал. Глупыш сидел на его плече, нахохлившись, содрогаясь от холодных ручейков; Сос, наконец, поднял клапан своего заплечного мешка и накрыл бедную птицу. Зато вечером насекомых стало больше, словно дождь пробудил их к жизни. Сос обрызгал себя жидкостью от комаров, а Глупыш с жизнерадостным криком стал набивать свой зоб, отъедаясь за голодный день. Гора уже как будто утратила новизну. Он отвлекся от главного - восхождения, вспомнив первую встречу с Солом, когда оба они только начинали. В тот вечер игра закончилась для них обоих, бесповоротно они вступили на пути своих судеб, которые привели одного - к власти, другого - к Горе. Он вспомнил Солу, тогда еще неопытную девушку, ее обольстительную свежесть и жажду самоутверждения через браслет. И она это сделала, но не с тем браслетом, который носила на своей руке. Это - в большей мере, чем все остальное - привело его сюда. Странно, что им суждено было встретиться втроем. Будь это встреча только двух мужчин, идея империи соединяла бы их и сейчас; и появись девушка раньше или позже, он, возможно, взял бы ее на одну ночь, а потом ни разу о ней и не вспомнил. Но у них возник тройственный союз; в пространство империи, задуманной мужчинами, упали семена разрушительного женского начала и дали свои всходы. Дело было даже не в самой Соле, а в том, что она появилась у самого истока. Не раньше и не позже! Он закрыл глаза и увидел боевой шест. Мелькая с ошеломляющей быстротой, он бьет, отражает, предупреждая каждое его движение, - орудие не защиты, но беспощадной атаки. Удар за ударом - по груди, лицу... веревка запутана... сражаться нечем... И теперь - единственный достойный выход. Он проиграл сильнейшему. Но уснул он с мыслью, что и победа ничего не решила бы. Он чувствовал свою неправоту - не во всем, но во многом. На третий день подступили снега. Он обмотался остатками защитного обмундирования и продолжал идти. Прижавшись к нему, Глупыш не испытывал пока особых неудобств. Сос зачерпывал пригоршнями сухой снег и набивал им рот, чтобы утолить жажду. Белый порошок лишь обмораживал язык, щеки и таял, превращаясь в нечто почти неощутимое. К вечеру он добрался до снежных наметов глубиной в несколько дюймов, и ему пришлось ступать осторожно, чтобы не угодить в каверзные провалы, невидимые под ровной поверхностью. Укрыться было негде. Он лег набок, отвернувшись от ветра, и в своей защитной экипировке чувствовал себя вполне уютно. Глупыш, весь дрожа, примостился у его лица. И вдруг он понял, что здесь, в этом снегу, птице больше нечего есть. Насекомых уже не будет. Он вытащил из мешка кусок хлеба, раскрошил его и поднес на ладони к клюву Глупыша. Тот и не шелохнулся. - Ты же умрешь с голоду, - встревожился Сос, не зная, что предпринять. Глядя на вздрагивающие перья, он снял с левой руки перчатку и спрятал птицу в обнаженной теплой горсти, которую прикрыл с тыла второй, защищенной рукой. Только бы случайно не повернуться, не сместить руки во сне - птичье тельце было таким хрупким. Порывистый ветер швырял снег в лицо, за воротник, несколько раз он просыпался, но левая рука оставалась на месте. Птица время от времени вздрагивала, Сос прижимал ее ближе к груди и тут же отстранял, боясь, что он, со своей массой... Утром он еще раз попытался уговорить Глупыша. - Лети вниз. Вниз. Там тепло. Насекомые. Сос бросал крохотное тельце в сторону, вниз по склону. Тщетно. Глупыш расправлял крылья - даже окраска его выглядела здесь странной - и, храбро сражаясь с холодным, сквозным ветром, снова взлетал, не желая покидать его. Была ли эта преданность таким же сумасбродством, как непреклонное желание Сола быть отцом чужой дочери? Дочери! А его собственная приверженность законам чести, которые были им уже столько раз попраны? Люди - существа нелогичные, так чего же ждать от птицы? И коль расставание так тяжело, то смерть они встретят вместе. Вьюга обрушилась на четвертые сутки. Сос продолжал взбираться, лицо его немело под обжигающим ветром. Глаза были защищены темными очками, но щеки, губы и нос оставались открытыми. Ощупав лицо рукою, он обнаружил ледяную бороду, наросшую поверх настоящей. Сос даже не стал ломать ее - все равно нарастет новая. Сделав неверный шаг, он споткнулся, взмахнул руками - и Глупыш выпорхнул из руки. Сос указал птице на плечо, где было побезопасней. Еще один такой промах - и он раздавит Глупыша, если будет нести в руке. Кинжальные порывы продували одежду насквозь. До того он потел под обременительной тяжестью экипировки; теперь эта влага превратилась в корку льда. Нужно было следить за одеждой, за нагрузками, и не слишком потеть: влага уже не могла испаряться. Поздно усвоил он этот урок. Вот, стало быть, чем убьет его Гора. Заморозит, заметет снегом у самой вершины или сбросит в скрытую расщелину... Он не отрывал глаз от заснеженной поверхности, но уже несколько раз оступался и падал, и лишь по случайности с ним не случилось худшего. Холод пробирался сквозь одежду, вытягивал жизненные силы, итог был уже окончательно ясен. Если верить преданиям, еще ни один человек не возвращался с Горы, и никто - живым или мертвым - не был найден. Не удивительно! Однако все это мало походило вообще на горы, о которых он когда-либо слышал. После металлических завалов у основания - сколько же дней назад? - значительных препятствий больше не было: никаких зазубренных уступов, отвесных скал или бесполезных ледяных мостов. Когда небо прояснялось, он всматривался, но не находил здесь других троп или проходов. Склон этой горы, похожий на поверхность перевернутой чаши, тянулся вверх довольно ровно и вполне надежно. Только холод представлял постоянную опасность. Но тем, кто захотел бы вернуться, ничто не препятствовало. Не все, и даже не большинство, но некоторые-то должны были отказываться от Горы и спускаться на равнину, либо выбирая менее мучительный способ, либо и вовсе отказываясь умирать. Да и сам он мог еще вернуться... Он снял примолкшую птицу с плеча, с трудом оторвав коготки. - Как ты на это смотришь, Глупыш? Может, хватит с нас? Ответа не последовало. Птица лежала недвижно. Он поднес ее к лицу, отказываясь верить. Затем расправил пальцами крыло, но оно было уже мертвым. Глупыш предпочел скорее умереть, чем оставить товарища, а Сос даже не заметил, когда это произошло. С комком в горле, он положил окоченевшее тельце на снег и присыпал сверху. - Прости, дружок... Человек, похоже, умирает дольше, чем птица. Ничего более осмысленного не приходило ему в голову, да и это было лишним. Он повернулся лицом к вершине и зашагал вперед. Мир опустел. Глупыш на плече - это было нечто само собой разумеющееся. Его внезапный, тихий уход ошеломил Соса. В груди саднило. Он убил преданного друга, и теперь оставалось только шагать и шагать вперед. Это был не первый раз, когда его безрассудство причиняло боль другим. Все, о чем просил его Сол, была дружба, а он, вместо того, чтобы благодарно согласиться, настоял на поединке. Почему с такой непреклонностью он отверг последнее, отчаянное предложение Сола? Неужели только потому, что это ограниченное понимание достоинства помогало ему без пощады относиться ко всем, кто стоял на пути. Эгоизм! Жестокий, ненужный... А когда все закончилось провалом, зачем он загубил последнее, что еще можно было спасти? Он снова подумал о Глупыше, безропотно умершем на его плече, и больше ни о чем себя не спрашивал. Подъем становился круче. Буря усилилась. "Давай! Давай! - думал он. - Для этого я и пришел". Он уже не мог разобрать - день или ночь. Его очки обросли льдом. И вокруг была лишь взвихренная белизна. Он задыхался, легкие горели, не хватало воздуха. Снежная круча перед ним стремилась вверх и вверх, и не было ей конца. О том, что упал, он догадался лишь, когда не смог продохнуть сквозь снег. Он попытался встать, но тело отказывалось подчиняться. "Иди!" - звучал над ним голос Солы, и он вслушивался в него, хотя и понимал, что это иллюзия. Собрав остаток сил, он поднялся и пошел на четвереньках. Затем он полз на животе, не чувствуя ничего, кроме боли в сердце. И - приятное изнеможение заглушило все. 15 - Ну-ка, пошевелись. Тебе нужно встать и походить немного, чтобы организм заработал. Сос нехотя приходил в себя. Он попытался открыть глаза, но темнота не рассеивалась. - Э, нет! Оставь повязку в покое! Может, ты и не ослеп, но наверняка обморожен. Лучше берись... Опершись о руку незнакомца, Сос поднялся. - Я умер? - Да, в некотором роде. Ты больше никогда не выйдешь на поверхность. - А Глупыш? - Кто? - Моя птица, Глупыш. Он тоже здесь? Ответ последовал не сразу. - Или это я чего-то не понимаю, или у тебя, парень, мозги набекрень. Сос стиснул пальцы незнакомца, и тот вскрикнул от боли. Повязку он тоже не стал терпеть, сорвав ее свободной рукой. Острая боль пронзила зрачки, но теперь он снова видел: знакомое помещение стоянки; рядом - обычная койка, только странные предметы вокруг... Из всей одежды на нем были лишь короткие брюки. Худощавый мужчина в белом женском халате сморщился, пытаясь освободиться от рукопожатия. Сос отпустил его, ошаривая взглядом комнату в поисках выхода. Нет, это не стоянка. Привычная мебель ввела его в заблуждение, комната была квадратной. Во всяком случае, ему еще не встречались стоянки такой формы. - Такого случая в моей практике еще не было, - мужчина потирал руку и все еще морщился. Он был средних лет, со скудной шевелюрой и бледной кожей - видно, давно разлучился с солнцем и кругом. - Ты из ненормальных? - Большинство людей в твоем положении спрашивают "где я?" или что-нибудь в этом роде. А ты, конечно, оригинал. - Я пришел на Гору не для того, чтобы надо мной издевались, - Сос снова приблизился к нему. Мужчина нажал кнопку на стене: - У нас тут ожил один. - Вижу, вижу, - раздался из пустоты женский голос. "Селектор, - догадался Сос. - Значит, действительно ненормальные". - Направь его в адаптационную, я им займусь. Мужчина нажал вторую кнопку. Справа бесшумно раздвинулись двери. - Прямо и до конца. Там тебе на все ответят. Сос мигом выскочил из комнаты, желая выбраться отсюда, а не задавать вопросы. Но из коридора не было выхода, он тянулся нескончаемо, лишь сбивая с толку шеренгами закрытых дверей. Конечно, это не стоянка. И не школа, которой управляют ненормальные, - здание слишком велико. Он толкнулся в дверь, но безрезультатно. Вышибить? Это займет слишком много времени. Болела голова, мышцы были вялы, словно оцепенели, подводило живот. Он чувствовал себя совершенно разбитым и хотел поскорее сбежать, пока снова не пристали. Последняя дверь оказалась открыта. Он вошел в просторное помещение. И опять странные предметы: перекладина, вертикальные штанги, огромные кубы, сооруженные из обычных шестов, связанных вместе. Разбираться, что все это значило, не было сил. Чья-то рука коснулась его плеча. Он вздрогнул, схватился за свою веревку и резко повернулся лицом к врагу. Веревки, разумеется, на плече не было, а врагом оказалась девушка: маленькая, - она могла бы свободно пройти у него под рукой, - в мешковатом комбинезоне, босая, с гладко зачесанными назад волосами, что делало ее похожей на мальчика. Сос разглядывал ее и постепенно приходил в себя. Но в висках еще ломило, и давила замкнутость пространства. С какой радостью он забрался бы сейчас в лесную чащу!.. - Дай-ка мне это, - сказала малышка. Ее невесомые, словно пух, пальцы скользнули по его руке, и не успел он опомниться, как браслет оказался у нее. - Ты что делаешь?! - Сос попытался выхватить его, но девушка проворно отскочила. Она надела золотой браслет на запястье: - Очень мило. Я давно хотела такую штуку, - она насмешливо приподняла бровь. - Как тебя зовут? - Сос-Верев... - он вспомнил о поражении, из-за которого вновь стал безоружным. - В общем, Сос. Он потянулся за браслетом, и снова шустрая малышка увильнула. - Этого я тебе не отдам! - заорал Сос. - Ну тогда на, забери, - она протянула тонкую, но крепкую руку. "Сколько же ей лет? - Сос был озадачен. - Уж наверное, не так много, чтобы затевать подобные игры со взрослым мужчиной". Он бросился к ней - и поймал воздух. - Женщина, ты меня бесишь! - Если ты так же быстро злишься, как двигаешься, то мне нечего бояться, чудовище. В гневе он рванулся, и снова упустил ее. - Ну давай, малыш, - подзуживала она, размахивая поднятой рукой, на которой приманкой сверкал браслет. - Ты, кажется, не любишь, когда над тобой издеваются, так неужели ты позволишь это женщине? Поймай меня! Он знал, что нельзя идти на поводу у женщины. Однако головная боль и физическая слабость притупили чувство опасности, в ярости он погнался. Стремительно, словно белка, она мелькала вдоль стен, оборачиваясь к нему с хохотом. Когда он настигал, она ловко уворачивалась и шныряла за вертикальную штангу, на которую он налетал и валился на пол. - Хорошо, что ты не в круге! - заливалась она. - Ведь ты на ногах не держишься! Она извивалась и скользила между штанг, словно в замысловатом и полном особого значения танце. Сос бежал, хватаясь за препятствия, с радостью замечая, что к нему возвращаются прежние силы. Он разогнал кровь в жилах и сбросил оцепенение ледяного сна Горы. Сос рванулся - и снова эта девчонка его удивила. Она пружинисто подпрыгнула, схватилась за последнюю перекладину лестницы, свисавшей с высокого потолка. Сделав в воздухе сальто, зацепилась за перекладину ногами и молниеносно взметнулась вверх, словно ее сдуло ветром. Добраться до нее стало еще труднее. Лестница покачнулась, и, поймав планку, Сос обнаружил, что она сделана из гибкого, растяжимого пластика. Он подергал, испытывая прочность. Мелкие волны побежали по веревкам, всколыхнув девушку. По веревкам? Он улыбнулся и дернул сильнее, заставив ее крепче вцепиться в перекладины. Уже предвкушая радость реванша, он еще ниже растянул лестницу и повис. "Выдержит!" - решил Сос и взобрался на нижнюю перекладину. Препятствие было непривычным, но вполне преодолимым; он умел обращаться с веревками. Девушка испуганно оглядывалась, а он медленно взбирался, не сводя с нее глаз. Еще чуть-чуть, и он схватит ее за лодыжку и стащит на пол. Она перебросила ноги через верхнюю перекладину, повисла вниз головой, извиваясь всем телом. Комбинезон распахнулся. Девушка высвободила из него руки, и, вернувшись в нормальное положение, стащила его совсем. На ней оказался облегающий раздельный купальник, - скорее насмешливая дань приличию, чем одежда, - и Сос с изумлением увидел, что это вполне сформировавшаяся женщина. Она наградила его презрительной ухмылкой, расправила комбинезон и, выпустив из своих пальчиков, точно накрыла его голову. Выругавшись, Сос схватился за мешковатую ткань, едва не свалившись с лестницы. Девушка раскачивала ее, вероятно, надеясь сбросить его, а затем больно ударила по костяшкам сжатых пальцев. Пока он балансировал на лестнице и стаскивал с головы грубую, но тонко пахнущую ткань, девушка уже оказалась на полу и весело дразнилась: - Тебе больше не нужен браслет, растяпа? Как же она ухитрилась так незаметно прошмыгнуть? Сос поспешил спуститься и спрыгнуть на пол, но она была уже далеко. На этот раз она забралась внутрь кубического снаряда и, словно летучая змейка, извивалась вокруг его ребер и углов. Сос ринулся к ней, но что толку было метаться в этом кубе, набивая себе синяки, если она чувствовала себя здесь, как рыба в воде? - Ну ладно, - сказал он раздраженно, но уже без злости, поневоле восхищаясь ее гибким, развитым телом. - Забирай его себе. Несколько летящих витков - и она уже рядом: - Сдавайся! - Нет! - Неотразимым, натренированным веревкой движением, Сос выбросил руку и схватил ее пониже локтя. Хватка была жесткой, но девушка и не поморщилась. Она ударила его в живот, угодив сжатыми пальцами под ребра. Сильный, внезапный удар ошеломил его, однако он не ослабил хватки и продолжал сжимать, пока под упругими мускулами не ощутил твердость кости. Но и теперь она не дернулась, не закричала. Удар ладони по горлу отозвался взрывом невероятной боли. Содержимое желудка моментально заполнило рот, не давая ни вдохнуть, ни крикнуть. Давясь и задыхаясь, Сос разжал пальцы.