реезду сюда. Он повернулся и попылил прочь. В прямом смысле: его волочащийся по полу хвост поднимал при ходьбе ужасно много пыли. - О, матушка, что теперь со мной будет! - всхлипывала Роза. Она едва помнила, как добралась домой. Ей было страшно. Что лучше: умереть или выйти за Короля? Роза не знала. Ее точил червь сомнения, и еще с десяток таких же червей ползли к ней со всех сторон. - Твой отец и я собирались переодеть тебя в крестьянское платье и отправить в дальнюю деревню, - сказала мать. - Но теперь это невозможно, ибо Король со свойственным ему коварством прикажет следить за дорогами. Мы обманем его на час, самое большее - на день, но не больше. Как только у какого-нибудь фермера ни с того ни с сего объявится взрослая дочка, он сразу же все поймет. Нет, среди людей тебе укрыться не удастся, да и вряд ли тебе понравится крестьянская жизнь. Местные ухажеры будут донимать тебя точь-в-точь как Король. Есть только один выход: спрятать тебя в безлюдном месте, куда и Король не сможет проникнуть. - Куда же это, матушка? - Сама Роза не видела никакого другого выхода, кроме смерти, но этот выход ей не нравился. - В Замок Ругна. - Но ведь он пропал, как только дедушка оттуда уехал! - Нет, о нем всего лишь забыли. Но мы с твоим отцом бережно хранили память о нем, однако отправить тебя туда не рискнули. Тут, видишь ли, есть одно затруднение. - Затруднение, матушка? Труднее встречи с Королем не может быть ничего! Это было очевидно, но за последние часы Роза несколько утратила веру в добро и готова была услышать нечто еще более жуткое. - Нет-нет, не бойся! Трудность в том, что я не могу сопровождать тебя, а ты не сможешь потом покинуть замок по собственной прихоти. - Но это же тюрьма! - вскричала Роза, понимая, однако, в глубине души, что уж лучше быть заточенной одной, чем вместе с Королем. По крайней мере, его мерзкие взгляды не коснутся ее нежного тела. - В каком-то смысле, да. Но тебя ждет там любезное обхождение, ибо ты королевской крови, чего нельзя сказать обо мне. И ты будешь жить там одна, пока не попросит твоей руки Добрый Волшебник и не сделает королевой Ксанта. Конечно, на это потребуется время. - Время? Какое же? - просветлев, спросила Роза. Любезное обхождение... Добрый Волшебник... Ради этого стоило и подождать. Мать пожала плечами. - Может быть, лет десять. А может быть, больше. Не знаю. Тут все зависит от Волшебника. - Но если я состарюсь, он не захочет на мне жениться! - И Роза тут же представила себе ужасную картину: высокий, юный, симпатичный Волшебник, весело шагает к замку - и обнаруживает там высохшую старую деву. И она не могла осудить выдуманного молодого человека за то, что он отшатнется в ужасе. Через десять лет ей стукнет тридцать! Незамужние женщины (так считала Принцесса) не имеют права жить так долго. - Ты не будешь там стареть, моя дорогая. Теперь переоденься во что-нибудь похуже, ибо мы должны выбраться отсюда как можно быстрее. Понимая, что время дорого, Роза решила ни о чем пока не спрашивать. Она напялила самую рваную и грязную одежду, какая только нашлась в доме, но отрепья лишь выгодно подчеркнули ее внешность. Лицо сияло красотой, а прелестные формы так и норовили обозначиться под ветхой тканью. Пришлось обмотать тряпками талию, чтобы была как у всех. Мать сходила за ножницами и хотела остричь блистательные вьющиеся волосы оттенка лепестков чайной розы. Роза вскрикнула. - Нет, матушка, только не это! Стричь волосы ей было нельзя ни в коем случае. Роза запомнила это с детства, когда ей отрезали всего один локон. Упав на пол, локон принялся корчиться от боли, а остальные потемнели от горя и до самого вечера были светло-каштановыми. Мать вздохнула. - Понимаю, что это позор, но делать нечего. - С этими словами она заплела Розе косы и, уложив вокруг головы, обильно посыпала пеплом. Роза от этого хуже не стала, но пепел похорошел чрезвычайно. В конце концов, пришлось раздобыть старую мужскую шляпу и, слегка потоптав, нахлобучить на корону из кос. А также вымазать грязью щеки. Роза подошла к зеркалу. Что ж, если специально не присматриваться, внешность самая заурядная. Может быть, и сработает. Хорошо бы еще ссутулиться, чтобы не выделяться из толпы. Мать и дочь выглянули в окно. За домом наблюдал солдат. Надо полагать, коварный Король предвидел возможность бегства и принял меры. - Твой отец, мир его праху, предусмотрел и это, - сказала мать. - Скоро начнется вынос тела. Ты должна быть храброй. - Храброй? Мать повела ее в ту комнату, где лежал в гробу Лорд Блисс. Он казался бы спящим, если бы не багровый от яда цвет лица. Роза почувствовала, как на глаза ее наворачиваются слезы. Еще сегодня утром отец был жив, и вот он уже в гробу. И все из-за одного-единственного ворчания, так коварно сбежавшего из дому и достигшего злых королевских ушей. Роза взглянула на стену, где еще утром висели часы, но они уже, конечно, все истекли. Наступило безвременье. Мать взялась за угол гроба и сдвинула нижнюю доску. Гроб был с двойным дном! - Туда? - в испуге спросила Роза. - Здесь они тебя искать не будут, - мрачно ответила мать. Роза знала, что мать права. Пересилив себя, она втиснулась в тайную нишу, и доска стала на место. Под головой была плоская подушечка. Сквозь щели едва просачивался дневной свет. "Не отчаивайся, дочь моя". Будь здесь побольше места, Роза бы подпрыгнула. Нет, не голос - скорее она услышала мысль, пришедшую из верхнего отделения гроба. Странно, но случившееся не столько испугало, сколько успокоило Розу. Даже после смерти отец продолжал о ней заботиться. И он поможет ей бежать от Короля. Должно быть, она задремала и проснулась, когда гроб пришел в движение. Их уже выносили. Шестеро мужчин, нанятые матерью, несли двойную тяжесть на удивление легко. Это были либо очень сильные, либо очень преданные люди. Роза прислушалась к затрудненному дыханию мужчин и голосу матери, указывающей, как и куда нести. Гроб выплыл из дома и двинулся вдоль деревни. Солдат, мимо которого его проносили, оскорбительно засмеялся: - Что, ваша благородная доченька даже на похороны не пошла? Может, мне пока заглянуть в дом да составить ей компанию? Хо-хо! - Загляни, - спокойно согласилась мать. - А утром, когда Король узнает... Солдат поперхнулся, словно почувствовал, как меч уже вонзается ему в живот. И это была бы еще не самая страшная казнь, заподозри Король что-нибудь худое. А он бы обязательно заподозрил, и можно было не опасаться, что кто-нибудь осмелится подойти к дому, пусть даже с целью проверить, на месте ли Роза. "По заколдованной тропе ты доберешься отсюда до Замка Ругна, - услышала она мысль отца. - Следуй по ней без страха, ибо, хоть и встретятся тебе чудовища, они тебя не тронут. Скажи лишь, кто ты такая и куда идешь. Не поворачивай обратно, ибо заклинание нарушится и тропа исчезнет". "Спасибо, дорогой отец", - мысленно произнесла Роза. Теперь она знала, что, помогая ей после смерти, он выполнял свой давний, еще при жизни задуманный план; что даже сама смерть была частью этого плана. И все же Роза предпочла бы, чтобы все было по-другому. Знай она заранее, что в письме содержатся ядовитые слова, она бы уничтожила конверт, не вскрывая. "Спасибо тебе, доченька". Процессия добралась до кладбища. - Лопаты! - сказала мать, притворяясь раздраженной. - Неужели никто не догадался захватить лопаты? - Сейчас принесем, - ответил один из мужчин. Кажется, никто из них не удивился, что такой важный при погребении инструмент был забыт. И любопытно, что за лопатами они все так вшестером и отправились. Затем нижняя доска гроба скользнула в сторону. - Быстрее, пока не вернулись, - сказала мать. Роза выбралась наружу. "Прощай, моя дорогая. Таким образом я хотя бы частично отплачу тебе за всю ту заботу, которой ты окружила меня. Я знаю, тебя ждет впереди великая любовь". - Прощай, дорогой отец, - всхлипнула Роза. На левый глаз ее навернулась слеза. Мать обняла ее. - Я должна остаться. Но ты... - Я знаю, матушка. И эта удивительная женщина, потерявшая мужа и дочь, была обречена угасать в одиночестве? Теперь слеза навернулись и на правый глаз. - Ступай этой дорогой! Она идет вокруг деревни. Когда увидишь незнакомую слабо светящуюся тропу, следуй по ней без колебаний. Ступай же, пока они не вернулись! - Прощай, дорогая матушка. - Роза разомкнула объятия и побежала по тропинке, не смея даже оглянуться. Мужчины уже возвращались с лопатами. Роза узнала их, но они, кажется, ее не узнали. Лицо девушки было вымазано грязью, и она старательно сутулилась при ходьбе. Во всяком случае, никто из мужчин не проводил ее взглядом. Вскоре Роза различила слабое сияние, исходящее прямо из земли. Оно было настолько неясным, что Роза чуть было не миновала его. Она быстро выбралась на магическую тропу, двинулась прочь от деревни. Лес сомкнул ветки над ее головой, и тропа засияла ярче. Роза шла торопливо, страх погони не оставлял ее. Но сзади не раздавалось ни звука, так что в конце концов она замедлила шаг и оглянулась. Тропы за спиной не оказалось - одни лишь стволы, листва да сучья. Роза чуть было не остановилась, но вовремя вспомнила предупреждение. Это была тропа в одну сторону; шаг назад - и сияющая стежка померкнет, оставив путника в темноте и бездорожье. Поэтому Роза продолжала путь, опасливо присматриваясь к магической, исчезающей под ногами тропинке. Каким образом удалось родителям проложить такую тропу? Должно быть, не дешево стоила им эта магия. И ведь за столько лет ни разу не обмолвиться! Конечно, они подозревали, что рано или поздно их дочери понадобится что-нибудь этакое. Лишь любящие сердца способны так точно все предвидеть! Роза шла ровным неторопливым шагом, не зная, долгая ли ей предстоит дорога. Западный Форт располагался недалеко от древнего Замка Ругна, но на каком именно расстоянии - этого не мог сказать никто. Не исключено, что ей придется идти не останавливаясь всю ночь. Причудливая фигура возникла впереди и заступила тропу. Кто-то огромный, волосатый и невыносимо уродливый. Великан-людоед! - Во кого!.. того!.. - радостно громыхнул он неуклюжими рифмами. Уродство является первой и основной особенностью великанов-людоедов. Второй, но тоже основной особенностью является тупость. Людоед воздел руки и нечаянно свалил деревце. В ужасе оно рухнуло на землю. Третья и опять-таки основная особенность людоедов - это, несомненно, сила. Всеми тремя особенностями они очень гордятся. Роза вспомнила, что необходимо сказать в таком случае. Она придержала шаг и обратилась к чудовищу: - Я - Роза, внучка Короля Яна, иду в Замок Ругна ждать там Волшебника, чтобы выйти за него замуж. - Больше всего она боялось, что чудовище двинется к ней; отступать было нельзя, тропа могла исчезнуть. Людоед вникал. Было очевидно, что какая-то мысль проникла в его голову, потому что от головы пошел пар, а из лохм брызнули блохи с ошпаренными лапками. Когда мысль достигла своего завершения, у великана чуть не вспыхнули волосы. Наконец людоед шагнул в сторону. - Иди-бреди, - проворчал он в растерянности. Видно было, что похрустеть столь нежными косточками он бы не отказался. Роза продолжила путь, чувствуя облегчение. Проходя мимо людоеда, наморщила нос. Воздух был напоен ароматами обваренных блох, спекшихся клещей и остатками обугленных мыслей. Она оглянулась и увидела в смыкающейся чаще чудовищный силуэт людоеда. Как он теперь будет оттуда выбираться, Роза понятия не имела! Затем сзади послышался треск ломаемых ветвей - чудовище шло напролом. А ведь кто-нибудь обязательно попадется сегодня в его лапы. Жаль, что не Король. Хотя, как знать, людоед мог бы и побрезговать такой добычей. Она продолжила путь. Через некоторое или даже чуть большее время она почуяла запах дыма и решила поначалу, что впереди пожар. Оказалось, хуже: дракон. Огнедышащая тварь развалилась прямо поперек тропы. Если бы дракон дохнул дымом в сторону Розы, она бы не смогла из-за кашля произнести ни слова. Роза сделала еще два шага и остановилась. - Я - Роза, иду своим путем в Замок Ругна и... Голова дракона медленно повернулась к ней. Из черных закопченных ноздрей истекали струйки такого едкого дыма, что листья на свисающих над тропой ветвях шарахались в ужасе. Роза чуть было не отступила на шаг. - ...и буду ждать там Волшебника, который возьмет меня в жены, - твердо закончила она. Дракон выдохнул нечто расплывчатое. Затем приподнял тушу и пополз с тропы, крайне недовольный. Вряд ли ему сегодня удалось перекусить какой-нибудь в меру пропеченной девой. От досады, не иначе, дракон выдохнул такую дымно-огненную струю, что ближайшая раскидистая путана зашлась в приступе кашля и замахала обугленными щупальцами. Вряд ли теперь это хищное дерево радушно отнесется к следующему встреченному им дракону. Роза поспешила дальше. Хорошо, что магия тропы была в хорошем состоянии! Дело шло к ночи, но исходящего от земли сияния вполне хватало, чтобы различить дорогу. Ноги уже начинали ныть от ходьбы, когда Роза столкнулась с очередным препятствием. Деревья впереди пошли больше, гуще, их разлапистые опущенные ветви полностью закрывали тропу. Роза, конечно, могла бы попробовать поднырнуть под них, но не была уверена, совместимо ли это с достоинством девушки и тем более Принцессы. Однако стоило ей приблизиться к этой чаще, ветви зашевелились. Удивленная, она остановилась; хорошо хоть, что не попятилась. С чего бы это ветвям шевелиться? Затем она кое-что вспомнила. Вокруг Замка Ругна был разбит огромный фруктовый сад, и внешний ряд деревьев стоял на страже. Это означало, что Роза уже почти пришла! Она остановилась вновь. - Я - Роза, внучка... Ветви пришли в движение. Они взметнулись, открывая путь. Казалось, деревья по-своему приветствуют Розу. Может быть, они знали, что, кроме нее, никто не придет сюда по этой тропе. Это было большое облегчение, а то она уже была близка от усталости к обмороку. Вымазанная в грязи, измотанная, она продолжала путь. Ни разу в жизни не доводилось ей бродить по лесам, ибо это также несовместимо с достоинством девушки, но сейчас Роза ощущала себя скорее бродягой, чем девушкой. Дорога вошла во фруктовый сад, огромные деревья-стражи остались позади. Кругом свешивались отягощенные плодами ветви. Было довольно темно, и все-таки можно было различить выступающие из мрака спелые фиги. Некоторые даже с маком. Внезапно впереди возник причудливый силуэт замка. Замок был настолько высок, что звезды, казалось, гнездятся на крышах его башен. Мрачным провалом зиял ров, но подъемный мост был опущен. Роза двинулась к нему, боясь потерять сознание от утомления и стыда за грязь, размазанную по лицу. Но Роза вновь и вновь напоминала себе, что она девушка и Принцесса. Деревянные доски моста подрагивали при каждом шаге. Ворота были открыты и решетка поднята. Казалось, что сюда может проникнуть кто угодно. Однако, стоило Розе войти, как мост сам собой поднялся, ворота закрылись, решетка рухнула. Замок охранял себя сам! - Спасибо тебе, Замок Ругна, - сказала Роза. И все-таки, несмотря на все свое достоинство, упала без чувств. Хорошо хоть никто не видел! Проснувшись утром, она обнаружила, что лежит в постели на чистых простынях и мягчайших подушках. - Но я же вся грязная! - вскричала она, представив, что стало с простынями. Что-то затрепетало поодаль. - Н-не-е-е... - застонало оно. - И-и-и-и-и-и! - как и подобает девушке, взвизгнула Роза. - Призрак! Призрак, испуганный визгом, исчез, и Роза поняла, что вышло все несколько неловко. - Извини, призрак. Я не хотела тебя обидеть, - примирительно сказала она. Негоже Принцессе быть невежливой, пусть даже и с призраком. Привидение возникло вновь. Было оно туманное и расплывчатое - так, висело себе что-то над полом. Потом собралось поплотнее и обрело очертания человеческой фигуры. Женской. - Н-не-е гря-а-зна-ая, - выдохнуло оно. Роза начала помаленьку разбирать, что оно говорит. - Но я вся покрыта... а простыни... - Она оглядела себя, и ее девичий ротик изящно приоткрылся от удивления. Простыни были чисты. Сама она - тоже. - Как?.. - спросила она. Призрак сгустился, то есть сгустилась, окончательно. - Дру-узья-а при-ишли-и, - сказала она. - Ты-ы бы-ыла-а на-а по-олу-у... Теперь Роза вспомнила: вчера, лишившись чувств, она упала на каменный пол сразу за воротами. Ноги ее не держали. Вряд ли она сама сумела одолеть лестницу, ведущую в спальню, вымыться и застелить постель. Кто-то должен был ей помочь. - Какие друзья? - спросила она, пожалуй, излишне резковато. - З-зо-омби-и, - последовал ответ. - Зомби? - вскрикнула Роза, снова приходя в ужас. Впрочем, она быстро сообразила, что зомби, будучи мертвыми, практически не испытывают человеческих чувств; раздевая ее, они вряд ли обратили внимание на ее прелести. Итак, приличия были соблюдены. Подумав, Роза решила вообще об этом забыть. Девичья память вещь весьма полезная, кроме того, она помогает сохранить наивность. Очень просто: была грязная - стала чистая, а как - не мое дело. - Может быть, мы представимся, - сказала она, вспомнив о приличиях. - Я - Роза, дочь Лорда Блисса и Леди Розы Эшли, внучка Короля Яна и его второй жены, чье имя я сейчас никак не вспомню. Призрак сделал что-то вроде реверанса. - Я-а М-ми-илли-и, при-изра-ак. Бы-ыла-а про-осто-ой де-евушко-ой. Обручена-а с М-ма-астером Зо-омби-и. - Речь ее становилась все членораздельнее. Да и форма - все определеннее. - Какая волнующая встреча, Милли! - сказала Роза, протягивая руку. Милли сделала то же самое. Прикосновение вышло еле ощутимое; все равно что тронуть холодный пар. Но для формального знакомства этого было вполне достаточно. Роза расспросила призрак и узнала, что Милли при жизни обладала талантом привлекать мужчин и была погублена магией ревнивой соперницы, добивавшейся взаимности от Мастера Зомби. После кончины Милли Мастер Зомби, чтобы не расставаться с ней, зомбифицировал сам себя, но в настоящее время речи о романе между ними быть не может. Милли горестно пояснила, что сама она сейчас нематериальна, да и он изрядно разложился, и все же оба надеются на лучшее. Милли сказала также, что была бы счастлива служить Розе, как служила когда-то живым людям, будучи живой сама. Роза была голодна. Милли предложила кликнуть ее дружка Мастера Зомби, чтобы он послал зомби-повара на кухню, но Роза изящно рассудила, что не стоит лишний раз утруждать бедных зомби, поднимая их из могил. Сопровождаемая Милли, она прошла на кухню, где было полно фруктов и булочек, кое-где захватанных руками слуг-зомби. Ни слова не говоря, Роза вымыла фрукты и, решив, что особенно жеманничать не стоит, как следует позавтракала. Так началась ее жизнь в Замке Ругна. Ей разрешалось гулять по замку и по саду, но выйти за кордон деревьев-стражей было невозможно. Роза понимала, что это все для ее же блага, и все-таки скучновато жилось без живых людей. К счастью, на замок наложены были целительные заклятья, а иначе недолго и с ума сойти. И Роза развлекала себя чем могла. Милли-Призрак оказалась приятной собеседницей, впрочем, остальные призраки тоже: страстная Рени, например, и ее дружок Джордан Варвар, Дорин, дитя Баттон и еще одно привидение, чье имя все время вылетало из головы. Даже зомби были вполне терпимы в общении, если, конечно, находились с подветренной стороны. Роза учила призраков играть в карты и довольно успешно. Вот только сдавать и ходить приходилось самой. А большей частью Роза дремала. Но прошел год, и даже дремать надоело. - Чем бы все-таки заняться? - воскликнула Роза. - Можно вышивать крестиком, - предложила Милли. - Мы, призраки, тоже бы с удовольствием занялись каким-нибудь рукодельем, но в этом нам отказано. Роза взялась за пяльцы и для начала вышила крестиком прекрасное небо в клеточку, что вполне соответствовало ее нынешнему положению. Это навело ее на лирические мысли, и, побродив несколько дней по саду, Роза сочинила первое стихотворение, посвященное как вышивке, так и Волшебнику, за которого она в итоге выйдет. Не ведаю, как твое имя, но все, что я делаю ныне: и эти стежки, и эти стишки - когда-нибудь станут твоими. Роза вышивала по канве и ткала гобелены - это занятие позволило ей скоротать еще два года. Но даже рукоделие не спасает от скуки; рукодельничают всегда для кого-то, а если нет никого - как тогда? Призраки и рады были бы принять от Розы подарки, да принять было нечем. - Но, знаешь ли, ты могла бы посмотреть Гобелен Джонатана, - сказала однажды Милли. - Кто это Джонатан? - Мастер Зомби. Он... Нет, я не могу говорить о нем равнодушно! Однако Милли показала Розе этот Гобелен; аккуратно сложенный, он хранился в выдвижном ящике. Повесив его на стену, Роза была изумлена. Ибо вытканные картины пришли в движение. По сути дела, перед ней оживала история. Подчиняясь ее приказам, ибо Роза была принцессой, Гобелен показывал все, что она желала. Он был соткан еще Колдуньей Тапис, вручен Мастеру Зомби и повешен на стену после его смерти. Сначала Роза просмотрела трагическую историю Милли, потом свою собственную. Роза утратила счет времени, увлеченная волшебным Гобеленом. В конце концов она просмотрела его до дыр, изучила всю история Ксанта, и единственное, о чем не попросила ни разу, это показать жизнь своей матери. Роза просто боялась увидеть ее одинокое увядание. Вновь начала подкрадываться скука. Роза беседовала с призраками, но призраки народ рассеянный, им очень трудно собраться воедино. Она декламировала стихи фруктовым деревьям, она готовила удивительные яства для себя и для воображаемых гостей. Однако, все приходилось съедать самой, и было это чревато. Полнеть Принцессе не положено, поэтому Роза стала представлять гостей маленькими-маленькими. Пробовала она готовить и ненавидимые ею блюда, отчего быстро стала прозрачна, как призрак. Но основной ее страстью по-прежнему были розы. Талант позволял ей выращивать поистине чудесные сорта. Ах, как бы они понравились гостям, если бы те могли сюда проникнуть! Только, конечно, при условии, что никто не будет эти розы срывать. Милли вновь попыталась спасти Принцессу от скуки. - Библиотека... И Роза немедленно обследовала сумрачную библиотеку замка. Огромные тома, собранные еще Королем Ругном и его преемниками, могли сообщить все о Ксанте, о его народе, истории, магии. Роза никогда особенно не увлекалась чтением, но теперь, насмотревшись картин на Гобелене, она хотела узнать обо всем поподробнее. Многие книги были ей непонятны, но это и неудивительно - они ведь предназначались для Королей-Волшебников. И Роза представляла, как она покажет библиотеку своему будущему жениху и как тот обрадуется этим книгам. Однажды она вышла в сад нарвать свежих подушек (потому что, согласитесь, было бы неловко перед Волшебником, застань он постельное белье несвежим) и увидела огромную змею. - И-и-и-и-и! - испуганно взвизгнула она. Но тварь ей не угрожала. Напротив - виновато склонила голову. Роза сообразила, что сквозь кордон деревьев-стражей сюда может пробраться лишь тот, кому позволено. Сообразив, она сбегала в библиотеку и, разыскав пособие для перевода со змеиного на человечий, вернулась в сад. Раскрыла книгу и опасливо приблизилась к огромной змее. - Чего ты хочешь? - спросила она, готовая бежать при виде первой капельки яда на клыках. Тварь зашипела и кивнула на книгу. Роза всмотрелась в текст. - Не страшись, милая девушка, - перевела книга. - Я вижу, что во рву замка нет ни одного чудовища, и хочу предложить свои услуги. Роза была приятно удивлена. - Это правда, - сказала она. - Во рву у нас пустовато. Но обещаешь ли ты, что не проглотишь меня или, скажем, Волшебника, когда он придет, чтобы жениться на мне? Змея снова зашипела. - Конечно, - сообщил новый текст, возникший на месте предыдущего. - Это СОП. Роза взглянула на нижнюю часть листа. Там уже возникла сноска: "СОП - СТАНДАРТНАЯ ОПЕРАТИВНАЯ ПРОЦЕДУРА, напр. НЕГЛОТАНИЕ РОВНЫМИ И НЕ-РОВНЫМИ МОНСТРАМИ ОБИТАТЕЛЕЙ И ГОСТЕЙ ОХРАНЯЕМОГО ЗАМКА." - Вот именно так! - содрогнувшись, сказала Роза. Она двинулась к замку, и змея заскользила рядом. - Кстати, как твое имя? Последовал еще один шип, и книга перевела: - Суфле, Змей, ваш покорный слуга. - Суфле? О какое прелестное имя! - воскликнула она чисто по-девичьи. Змей, казалось, был несколько обескуражен. Позже Роза догадалась, в чем дело: Суфле ожидал, что его грозное имя вызовет приличный трепет. Но что же делать, если Роза очень любила суфле, хотя от него и полнеют! Суфле поселился во рву, и Роза почувствовала себя в полной безопасности. Кроме того, змей оказался неплохим собеседником в минуты тоски и одиночества, ибо приполз издалека и мог рассказать о многом. Конечно, Роза могла бы узнавать новости и сидя перед Гобеленом, но так хотелось с кем-нибудь поговорить! Таким вот манером прошло первое столетие. Роза уже не гадала, когда придет Волшебник. С помощью Гобелена и нескольких магических зеркал она была осведомлена о том, что делается в Ксанте. И все же она страстно ждала дня, когда сможет излить на жениха все свои нежные чувства. Миновало второе столетие. Все, кого Роза знала, умерли. Но забытый Ксантом замок терпеливо ждал вместе с ней Волшебника, который, став Королем, вернет былую славу столице Ругна. После двухсот сорока шести лет ожидания появился Волшебник, и сразу же возникли трудности. Во-первых, он не был Волшебником. Роза прекрасно это знала, потому что с помощью Гобелена она изучила всю его жизнь. Бывший Король Ксанта, дважды женатый и дважды оставленный бессердечными женами, просивший руки любимой девушки и получивший отказ. Таким образом он не подходил ей сразу по трем статьям. Далеко не идеал. Но ждать она больше уже не могла. Тем более что человек он был неплохой, и Роза, без конца просматривая его жизнь на Гобелене, в итоге полюбила его. Однажды она даже воспользовалась заклинанием, найденным в одном из томов, и вызвала свой образ в магическом зеркальце, которое он в тот момент разглядывал. Ничего плохого в этом не было, так ведь? В конце концов, не ждать же ей еще два столетия, пока народится Волшебник, подходящий ей во всех отношениях! Единственное, что действительно необходимо - это сделать Хамфри настоящим Волшебником. Роза решила, что перелистает всю библиотеку, но найдет такое средство. И тогда все будет хорошо. Она накинула старинный наряд и пошла встречать своего героя. 9. ВОЛШЕБНИК - Так что сам видишь, - заключила она. - Пока ты не стал настоящим Волшебником, я не могу стать твоей женой. Но если ты поступишь в УМ... - Куда? - В Университет Магии. То, получив степень, ты станешь дипломированным Волшебником, и Замок Ругна меня отпустит. - Она взглянула на меня искоса. - Кроме того, тебе придется вернуть корону. Тогда бы ты мог здесь поселиться. - Но я не хочу снова становиться Королем! - возразил я. Хотя, если цена назначена, то расплачиваться все равно придется. Роза была женщиной моих грез. Чтобы полюбить Мари-Анну, мне потребовался целый день, в Розу же я влюбился с первой минуты и без памяти. - В любом случае, - добавил я, - Король Шторм еще крайне молод, и новый правитель потребуется Ксанту только лет через сорок. Ты хочешь ждать так долго? - Нет! - воскликнула она с чисто девичьей непосредственностью. - Я хочу выйти замуж прямо сейчас. Странность нашей помолвки заключалась еще и в том, что ей не предшествовали ни ухаживания, ни признания; мы просто встретились, полюбили друг друга и теперь оба стремились к браку. Ни вопросов, ни сомнений даже не возникало. Роза рассказала свою историю, а мне мою даже и рассказывать не пришлось. Теперь нам как-то надо было скрепить наш союз. Мы оба прекрасно понимали, что Замок Ругна выдаст Розу лишь за подлинного Волшебника. Он просто не предвидел, что все его препятствия сможет одолеть человек, строго говоря, Волшебником не являющийся. Хотя, возможно, его просто смутило то, что я когда-то нашивал корону и правил Ксантом. Во всяком случае, в нынешнем моем состоянии Розу я отсюда вывести не смогу. Она ведь стала теперь Розой Ругна. Замок, отечески заботившийся о ней без малого два с половиной столетия, по праву считал себя ее отцом и матерью. - А где он находится, этот Университет Магии? - спросил я. - Я изучил почти всю магию Ксанта, но ни разу о нем не слышал. - Он не имеет отношения к людям, - сказала она. - Я прочла о нем в Тайных Книгах. Это демоническое заведение. Большинство демонов обитают под землей, и лишь немногие из них поднимаются в наш мир, да и то относятся к этому весьма несерьезно. - Знаю, - пробормотал я, вспомнив Дану. В нашем мире ей приходилось нелегко. Но женой она была изумительной, пока не потеряла совесть. Надеюсь, что Дафри, наш сын, избегнет этой участи, когда женится и станет отцом. - Знаю, что знаешь, - согласилась она, прикасаясь к моей руке. Она изучила в подробностях нашу с Даной совместную жизнь, но ни в чем меня не винила. - Итак, ты должен отправиться к демонам, подать заявление, поступить в университет, пройти полный курс, получить диплом Волшебника - и тогда мы поженимся и будем счастливы. - Но у меня сейчас нет никаких контактов с демонами! - запротестовал я. - И если бы даже были, как я смогу убедить демонов зачислить меня в этот их университет? - В одном из томов, - сказала она, - есть заклинание, вызывающее демона. Стоило мне раз взглянуть на библиотеку, как мне захотелось провести в ней всю оставшуюся жизнь. Поистине сокровищница знаний! Если я только стану Волшебником и женюсь на Розе, я буду пропадать здесь целыми днями, потому что ночами она мне этого не позволит. - Что ж, попробую, - сказал я. Мне было известно заранее, что ничего хорошего от демонов ожидать не приходится, но и Розу терять не хотелось. - Я пойду поищу этот том, - сказала Роза. - А ты пока вымойся во рву, если Суфле не против. Гигантский змей издал недовольное шипение. Он был против. Но Роза только чуть повернула голову и посмотрела на чудовище так, что оно невольно съежилось. Женщины на это мастера. Грациозной поступью Роза удалилась в замок, а я снял заплечный мешок и полез в воду. Вскоре я стал чистый, а вода грязная. Суфле уплыл на противоположную сторону, и я мог только слышать его недовольное шипение. Затем я вылез на берег и направился к шелковице, на чьих ветках зрели шелковые простыни и наволочки. Я сорвал полотенце покрупнее, и в этот момент на подъемном мосту показалась Роза. Глядя, как я пытаюсь судорожно прикрыть наготу, она улыбнулась. - Да я тебя всяким видела, Хамфри, - промурлыкала он. - Гобелен ничего не скрывает. Что правда - то правда. Про Гобелен я слышал многое, но пользоваться им можно лишь Принцессам да Волшебникам. Конечно, не было смысла таить что-либо от Розы. Я вытерся, оделся, и Роза познакомила меня с заклинанием. Было оно какое-то странное, требующее пентаграммы (пятиконечной звезды), свечи и магических слов. - Слова и пламя вызывают демона, - пояснила Роза, - а рисунок не позволяет демону до тебя дотянуться. Он будет сердит, что его вызвали, но за границы пентаграммы ему не выйти. - Интересное устройство, - заметил я. Мне думалось, что я многое знаю про демонов, но о том, что их можно вызывать, я даже и не слышал. И Дана мне об этом ни разу не говорила. Видимо, совесть совестью, а кое-что она от меня все-таки утаила. - А какие слова надо говорить? - О, тут множество вариантов! - сказала она. - Правда некоторые термины мне как девушке не совсем понятны, но думаю, что это весьма сильные и действенные выражения. А самый простой способ - изложить свою просьбу стихами. Видимо, только так и можно пронять демона. Я задумался. - Может быть, вызвать Дану? Все-таки она была моей женой и вряд ли откажется помочь... - Пожалуй, - сказала Роза, но видно было, что мое предложение ее не очень обрадовало. Интересно, как много она узнала о Тайнах Взрослой Жизни из картинок, которые ей показывал Гобелен? Розе ведь уже двести шестьдесят шесть лет. Не шутка! Хотя девичью наивность с помощью девичьей скромности можно сохранять довольно долго. Конечно, будь у меня еще один знакомый демон, я бы вызвал его, а не Дану. Мы зажгли свечку и начертили пентаграмму. Затем я отступил подальше и произнес: - Дана, демон, явись! Ничего не боись! Мысль, что демон может чего-либо испугаться, была, мягко выражаясь, смехотворной, но чего не скажешь ради точной и звучной рифмы! Пламя затрепетало. Клубящийся дым наполнил пентаграмму, и в нем обозначились горящие глаза и извивающиеся щупальца. Это еще что за чудище? - Я так и полагала, что у тебя хороший вкус, - задумчиво сказала Роза. Дым рассеялся, и очертания стали отчетливы. Щупальца прекратили извиваться и обратились в руки и ноги. Тело теперь отдаленно напоминало женское, вот только на месте головы крутился какой-то буйный смерч. - Какой идиот меня сюда загнал? - взвизгнула она не хуже гарпии. Несколько оробев, я все же нашел в себе решимость начать беседу. - Это ты, Дана? Это я, Хамфри, ты меня знаешь... - Я не был доволен фразой, но для начала сойдет. Фигура в пентаграмме вновь изменилась, став на этот раз куда более привлекательной. - Хамфри? Где-то я уже слышала это имя. Только я - не Дана, она попросила подменить ее на месяц. А ну выпусти меня отсюда, недоуздок, а то я сейчас все разнесу! - Недоуздок? - переспросил я. - Может быть, "недоумок"? - Называй как хочешь! - Фигура становилась все привлекательней. - А я начинаю вспоминать твой голос. Лет двадцать пять назад, а? - Демонесса Метрия! - воскликнул я, узнав наконец подружку Даны. Ну конечно! И все те же проблемы с правильным употреблением слов! Тело ее было теперь просто обольстительно, да и лицо оформилось. - Да, помню, неплохо ты тогда позабавился. А сейчас тебе что нужно? - Я хочу быть зачислен в Университет Магии. У Метрии отпала челюсть. Впрочем, демонесса быстро опомнилась и, подобрав ее с пола, вставила на место. - Ты что, ума сошел? - Нет. Влюбился. - Это одно и то же. Но послушай, да ведь в этом университете скука смертная! - Я хочу получить степень и стать дипломированным Волшебником. - Ага, разбежался! Туда принимают только демонов да тех, кому они покровительствуют. Меня озарило. - Но ведь ты же демон! Вот и стань моим покровителем. Она засмеялась. Грудь ее заколыхалась при этом весьма привлекательно, и Роза нахмурилась. - Нет, у тебя, точно, бетховены! Да какая мне во всем этом выгода? - Кто-кто у меня? - Ну, моцарты, бахи, вагнеры, глиэры... - А! Глюки? - Называй как хочешь. Только сначала на вопрос ответь. Я лихорадочно соображал. - Выгода в том, что тебе будет смешно смотреть, как я барахтаюсь на экзаменах. Она призадумалась. Ее взгляд перекочевал на Розу, потом опять вернулся ко мне. - А это и есть твое любимое создание? - Не трогай Розу! - взорвался я. - Я и не собираюсь. Вот слушай мое предложение: я поступаю вместе с тобой и становлюсь твоим компаньоном. Живем в одной комнате. Если я не смогу тебя отвлечь от твоей магической степени, значит, ты ее получишь. - Послушай, демонесса! - в бешенстве начал я. - Если ты думаешь, что я спутаюсь с тобой, как с Даной, то забудь об этом! Я хочу получить образование - и только! - Тогда тебе нечего меня бояться, - заметила она. - Получай свою степень и возвращайся к своей Розге... - Розе! - поправила Роза с резкостью, не подобающей Принцессе. - Называй как хочешь! Ну так как? Отвечать надо было либо "да", либо "нет". Я взглянул на Розу. - Насколько я знаю из собственного опыта, демонам можно доверять, когда речь идет о взаимной выгоде, - сказал я. - У Даны была душа, - сухо напомнила Роза. - Дана покинула меня, как только от нее избавилась. Но до этого она сказала мне, что Метрия лжет, только насчет своего возраста. Ей уже... - Да только что семнадцать исполнилось! - сказала Метрия, принимая вид юной девушки. - А в чем дело? С тех пор как я познакомился с Метрией у Рощи Ключевого Камня, прошло уже двадцать два года. Я воздержался от замечания. Но Роза не устояла. - Ну, мне тоже не дашь больше семнадцати, - сказала она. - Хотя на свет я появилась двести шестьдесят шесть лет назад. Просто в Замке Ругна не очень-то и постареешь. - А мне нравится эта женщина, - пробормотала Метрия. - Кое-что понимает насчет возраста. - Она повернулась ко мне. - Так что, Хамфри, не табань! - Не... что? - Не лавируй, не рыскай, не суши весла, не бей склянки... - Не дрейфь? - Называй как хочешь. Ну так как? Согласен? Я снова посмотрел на Розу. - Боюсь, что другого пути нет, любимая. - Боюсь, что так, дорогой, - согласилась она. - Прими ее покровительство. Я буду ждать тебя. И знай, что с демонессами у тебя нет будущего. - Зато какое было прошлое! - сказала Метрия. - И какое будет настоящее! - Какое? - спросил я. - Нынешнее, тутошное, реальное, современное... - Да нет, слово ты употребила правильно, - сказал я. - Я хочу знать, что ты имела в виду? - Прошлое и будущее можешь оставить себе. А вот настоящее твое я сделаю интересным. Я отвлеку тебя от занятий, и тебя вышибут из университета. И не видать тебе Розы Ругна - она в тебе разочаруется. Вот позабавимся! И опять я посмотрел на Розу. - Не уверен, что идея была хороша. - Идея весьма средняя, - согласилась Роза. - Но лучше ничего предложить не могу. Будь стоек, любовь моя, и без магической степени не возвращайся. Ободренный ее доверием, я наконец решился. - Ты только протолкни меня в Университет Магии, - сказал я демонессе. - А там уж я постараюсь не отвлечься. - Тогда вперед, - согласилась она. - Сделай дыру в пентаграмме, и я тебя вмиг утащу отсюда. Я шаркнул подошвой, стирая часть линии. Метрия обернулась дымом, заклубилась, хлынула в образовавшуюся дыру и приняла облик летающего дракона. Лязгнули страшные челюсти, хватая меня за шиворот и поднимая над полом. Клыки, к счастью, были скорее мнимые, чем настоящие, и особого вреда не причинили. - Я верну-усь! - уносимый драконом, крикнул я Розе. - Я посмотрю-у! - крикнула она в ответ. Я подумал сначала, что она имела в виду "подожду-у", но потом сообразил, что речь, видимо, шла о Гобелене, в котором наверняка отразятся все мои приключения. Непреклонность я ощущал и раньше, но, вспомнив о Гобелене, я стал особенно непреклонен. Дракон летел на юго-восток, пока не показалось огромное озеро. Это было озеро Огр-Чоби, на берегах которого некогда обитали людоеды. В настоящее время все они переселились на болото Огр-Фен-Огр. Дракон резко пошел вниз. Вонзившись в воду, он пробуравил ее до самого дна, и передо мной открылся поистине новый мир. Здесь было царство демонов. Нырок под воду - лишь трюк для отвода глаз; демонам ничего не стоит исчезнуть и возникнуть Черт знает в какой дали. Так, может быть, со мной сейчас тоже произошло нечто подобное? Это был весьма интересный вопрос. Метрия снова приняла свой привычный человеческий облик. Тоже, конечно, фальшивка, но уж лучше это, чем дракон. Мы стояли перед огромным столом, заваленном бессмысленно высокими горами бумаг. За столом сидел лысеющий демон в очках с массивной оправой. Это показалось мне странным, поскольку облики, принимаемые демонами, по идее не должны страдать ничем - в том числе и выпадением волос. Видимо, встреченный нами демон просто хотел подчеркнуть свою ложную скромность. Рядом с ним была укреплена табличка с именем: БЮРОКРАТ. - Следующий! - сказал он. Метрия подтолкнула меня. - Регистрируйся, лезь. - Что? - Прись, ломись, встревай... - Встревай? - Называй как хочешь. Главное, делай! И я обратился к демону за столом: - Я бы хотел встрять. Я имею в виду, зарегистрироваться. Демон зевнул, явив пасть, простирающуюся до пяток - в прямом смысле, поскольку внутри он был весь полый. Затем он материализовал карандаш и запутанную анкету. - Имя? - Хамфри. И он занес это в нужную графу. - Порода? - Человек. Один его глаз скучающе окинул меня с ног до головы, в то время как второй был обращен к анкете. - Покровитель? - Демонесса Метрия. Теперь и другой его глаз оторвался от бумаги и воззрился на демонессу. - Опять шутить изволите, сударыня? - Ну, так ведь скучно же, - защищаясь, сказала она. - Это точно. - Оба глаза сфокусировались на мне. - Вы хоть понимаете, что ваш покровитель не заинтересован в вашем преуспевании, Хамфри? - Да, - сказал я пересохшим ртом. Глаза вернулись к бумаге. - Специальность? - Магия. - Вы уверены? Внезапно я заколебался. - Я хотел бы стать дипломированным Волшебником в мире людей. Я так понимаю, что магическая степень, полученная в вашем университете, дает на это право. - Совершенно верно. Профилирующий предмет? - Информация. Один его глаз вновь уделил мне внимание. - Есть предметы полегче и поинтересней. - Информация - это власть, - сказал я. - Мотивация? - Я хотел бы стать Волшебником, чтобы жениться на той, которую я люблю. Демон оттиснул печать. - Можете занять свою комнату. Следующий! - Но... - сказал я. Один глаз вернулся ко мне. - Вы сразу хотите забрать заявление? - Нет. Но разве обучение у вас тут бесплатное? Демоны никогда ничего не делают даром. - Платить вы будете. - Глаз потерял ко мне интерес. - Но как именно я буду платить? Я имею в виду... На секунду на меня взглянули оба глаза. - Обычным манером. Вы будете развлекать нас своей глупостью и неудачами. А вы ожидали чего-то иного? Я понял, что его искренность проистекала из полного равнодушия к моим переживаниям. Что бы я здесь ни делал, все будет привлекать внимание демонов, для которых нет радости слаще, чем ставить в тупик нас, смертных. Полагаю, я вел бы себя так же, живи я тысячи лет и имей я такую власть, не нуждаясь вдобавок ни в пище, ни в отдыхе. Вряд ли можно желать большего при такой жизни. - Спасибо, - сказал я, вложив в это слово столько достоинства, сколько удалось наскрести. - Иди вон туда, дурачок, - сказала Метрия, хватая меня за руку. - А что же ты сама не зарегистрировалась? - спохватившись спросил я. - Ты ведь тоже хотела быть зачисленной. - Да меня зачислили еще пятьсот... - Она запнулась. - Пятьсот часов назад. Демонесса привела меня за руку в комнату с голыми каменными стенами. Я огляделся и остался недоволен увиденным. Перспектива спать на голом полу меня как-то не привлекала. Но тут Метрия щелкнула пальцами, и мебель возникла сама собой. Заколыхались на окнах шторы, которых здесь раньше не было (я имею в виду, не было ни штор, ни окон), бархатный ковер раскинулся на деревянном полу (хотя пол только что был каменным!), стены тоже украсились коврами. Сквозь стеклянный потолок косо пролился солнечный свет, а в центре помещения воздвиглась огромная круглая кровать. - Ну, давай! - сказала она и кинулась в постель через всю комнату, причем одежда ее за время полета таинственным образом исчезла. Демонесса подпрыгнула на кровати, и все ее прелести тоже подпрыгнули. - Что давай? - спросил я с деланной наивностью. - Скидывай одежду, и я тебе покажу! Что я и подозревал. - Забудь об этом, демонесса! Я буду спать на полу. - Только попробуй! Вот влепят тебе кол за неотесанность!.. А вот это уже что-то новенькое. - Кол - это плохо? - И еще как! Нахватаешь колов - вышибут. - Тогда я, пожалуй, лягу на кровати. Но внимания на тебя обращать не буду. - Ха! - сказала она самоуверенно. Однако присутствовал в ее смешке некий крохотный росточек сомнения. Приятно было видеть, что и демоны подвержены слабостям. Я тут же заботливо стал ухаживать за этим росточком, начав с того, что расположил свои скромные пожитки в самом дальнем уголке. Краем глаза я видел, что Метрия, лежа на кровати стрижет обнаженными ногами воздух, но прямо взглянуть не посмел - это бы вселило бы в нее надежду. - А где я буду принимать пищу? - спросил я. Демоны в еде не нуждаются, но я-то нуждался! И Метрия отвела меня в столовую. Понятия не имею, почему они ее так назвали - ни одного стола я там не увидел. Но что эти демоны делают с едой! Картофельное пюре запеклось на стенах, с потолка свисал сталактитами джем, пудинги коровьими лепешками валялись на полу между лужами молока и пива. - Угощайся, - сказала Метрия. Удивление мое было столь чистосердечным, что демонесса так и покатилась от смеха. Лавируя между лужами пива и пудингами, она выкатилась в дверь и исчезла. "Хо-хо-хо!" - загремело эхо, отражаясь от стен. Кажется, я не обманул надежды демонов и развлек всех на славу. Будучи когда-то женат на демонессе, я неплохо изучил демонскую натуру. Дана была отличной женой, но это потому лишь, что у нее была душа. Забавно, но демоны, как правило, не имеют души, ибо сами они не что иное как души. А когда душа используется в качестве тела, она в первую очередь утрачивает такие тонкие нежные свойства, как совесть и любовь. Я направился к стойке и влез на один из высоких табуретов. Тут же появилась барменша. Разумеется, это была демонесса, прикинувшаяся барменшей. Демоны вообще обожают кем-нибудь прикидываться. - Ломтик пирожка с котятами, пожалуйста, - сказал я. - И бутылочку сода-пробки. Озеро Сода-Пробка было открыто мной в северном Ксанте еще в бытность мою Королевским Инспектором. Барменша сотворила и поставила передо мной все заказанное. - Спасибо, - сказал я, и она ответила улыбкой. К сожалению, демонам неведомы человеческие чувства, и улыбки у них поэтому выходят неискренние. Еда была отменно вкусная. Надо полагать, демоны намерены играть со мной до конца, но и я с ними - тоже. Моя задача - получить степень, задача Метрии - ни в коем случае этого не допустить. Остальные будут исполнять чисто вспомогательные роли. Вполне возможно, что им всем влепят колы, если они вдруг выйдут из образа. Я закончил трапезу и встал. - С вас причитается, - заметила барменша. Дана ни разу не упоминала при мне о таком обычае. Что ж, попробую. - Да что ж ты, болезная, улыбаешься-то так фальшиво! - запричитал я. - Глазами, глазами улыбайся, а не ртом! - О, благодарю вас! - сказала демонесса, и улыбка ее сделалась более естественной. - Причитается у вас замечательно! Я вернулся в свою комнату. Метрия была уже там. В полупрозрачной блузке и такой же юбке она выглядела крайне соблазнительно. Все-таки полураздетость действует на мужчину гораздо сильнее, нежели полная нагота. Невольно хочется исследовать скрытое от глаз. Но я помнил три вещи. Первое: Метрия заинтересована в моем провале. Второе: прочие демоны наблюдают за нами, надеясь, что я не устою и примусь вместе с Метрией вызывать аиста - им на потеху. И наконец, третье: Роза, скорее всего, сидит сейчас у Гобелена и наблюдает за происходящим. Недавняя трапеза отяготила мой желудок и я огляделся в поисках умывальника и прочего. - А где?.. - спросил я. - Ах, сколько хлопот с вами, смертными!.. - вздохнула Метрия. Она повела рукой, и в стене обозначилась дверь. Я подошел к ней и взялся за ручку. Повернул - и дверь открылась. За дверью обнаружилось маленькое помещение с необходимым мне устройством, которым я немедленно воспользовался. - Хо-хо-хо! - громыхнули стены. Ну, это развлечение им еще успеет надоесть. Я не собираюсь в угоду каким-то демонам отказываться от естественных потребностей! Я снял с вешалки пижаму, облачился в нее и отметил, что она в точности моего размера. Все-таки демоны могут делать отличные вещи, когда захотят. Я направился к постели. Метрия, конечно, была уже там. Продемонстрировав голую грудь в глубоком вырезе ночной сорочки, она сказала: - Покажи мне, что ты делал с Даной! Я закрыл глаза и ровно задышал. Мне далось это нелегко, но я был в себе уверен. - Неужели вот это и делал? - поразилась Метрия. - Прежде чем стать мужем и женой, мы были с ней друзьями, - сказал я. - И если и спали вместе, то только чтобы согреться. Аисты от этого, сама знаешь, не прилетают. Мы с тобой не женаты, и, стало быть, поступим сейчас точно так же. - Ну и чушь! - вскричала она, и из ее нежных губ вырвался клуб дыма. - Хо-хо-хо! - грянули стены. Но в этот раз объектом их веселья был, кажется, не я. Следующим утром мы пошли на занятия. В аудитории собралось довольно много демонов как женского, так и мужского пола, и все они нервничали. Словом, самый настоящий университет с тем лишь отличием, что туда каким-то образом попал простой смертный. Я расположился за столом в первом ряду. Слева от меня скучала Метрия, справа сидел какой-то очкастый демон с недавно прорезавшимися рожками и юношески мягким хвостом. Я решил быть вежливым. - Привет, - сказал я соседу справа. - Я - Хамфри, изучаю магию. - Привет, - ответил демон. - Я - Бьюрегард, изучаю слабые места живых существ. - Глаза его за линзами очков моргнули. - Вот это да! Ты что, смертный? - Да, - признался я. - Ну, так ты, должно быть, прекрасный экземпляр! Ты не против, если я буду тебя изучать? - Пожалуйста, - сказал я. - Другие демоны давно уже этим занимаются, правда, больше для смеха. - Да, среди нас есть невежи, как, кстати, и среди смертных. Но я бы никогда... Я уже и сам пришел к выводу, что демоны бывают разные. Этот, например, мне понравился бы еще больше, не будь он столь старательно вежлив. - Но ты все-таки иногда оскорбляй меня, а то остальные станут над тобой смеяться. - Но это было бы... - Он замолчал, задумался. - А ты в самом деле не возражаешь? Я улыбнулся. - Мы можем обмениваться чисто дружескими оскорблениями. - Отлично, тупица! - вскричал он. - Не стоит благодарности, придурок, - ответил я. Так, обмениваясь с соседом оскорблениями, я помаленьку установил первую дружескую связь и почувствовал себя поуверенней. В аудиторию влетел профессор. Это был представительный демон с кривыми рогами и рассекающим воздух хвостом. Клыки у него торчали наружу, и рот поэтому был искривлен в постоянной гримасе. - Я - профессор Гроссклот, - представился он. - Мы будем изучать основы фундаментальной сверхмагии. Каковы можно сформулировать эту концепцию? - Он оглядел аудиторию. - Бьюрегард! Бьюрегард подскочил. - Я, э... не совсем уверен, сэр, - выдавил он, пристыженный. - Метрия! - Так, ерунда всякая! - сказала она, пожимая плечами. - Я уже этот курс один раз прослушала. Следующей жертвой ужасного профессорского взгляда был я. - Хамфри! - Я, э... полагаю, это что-то такое, что располагается сверху магии, - сказал я, ужасаясь собственному невежеству. - Или что-то этакое... - Неправильно! - оборвал он меня и обвел взглядом аудиторию. - Пока что вы демон-стрируете лишь убожество вашего мышления... - Он многозначительно посмотрел на съежившегося Бьюрегарда. - ...да нежелание шевелить мозгами... - Он покосился на Метрию, занявшуюся маникюром. - ...но, может быть, если вам посчастливится выжить, вы кое-чему и научитесь. - С этими словами он взглянул на меня, и я ощутил трепет: кажется, меня похвалили! Приходя то в изумление, то в ужас, слушали мы этого демона. - Итак, сверхмагия - это магия с верхом, то есть магия в полном объеме, - продолжал профессор, давая пищу нашему убогому мышлению. - Так, Король Ругн, некогда правивший человеческим поголовьем Ксанта, использовал в своих целях всю имеющуюся в природе одушевленную магию. Другой Король, Эбнез, проделал нечто подобное с магией неодушевленной. Итак, чем больше мы используем магических составных, тем ближе мы к сверхмагии, - продолжал профессор. Я был захвачен лекцией; о таких знаниях я и мечтать не мог! Несколькими часами позже, весь под впечатлением услышанного, я обнаружил, что нахожусь в своей комнате вместе с Метрией и Бьюрегардом. - Какой зверь! - воскликнул Бьюрегард. - Какая скука! - добавила Метрия. - Какой ум! - заключил я. На меня уставились. - Теперь понятно, почему ты понравился Гроссклоту, - сказал Бьюрегард. - Я чувствую, что работать мне так сегодня и не дадут, - плюхаясь в кресло, сказала Метрия. - А какая у тебя работа? - наивно поинтересовался Бьюрегард. Она выпрямила ноги так, чтобы из-под короткой юбки выглянули штанишки. - Отвлекать это зубило от занятий. Я полагал, что наш уговор с Метрией известен всем демонам, но Бьюрегард, оказывается, ничего, об этом не знал. У него даже линзы очков выпучились от изумления. Насколько все-таки они разные, эти демоны! - Что? - Стамеску, шлямбур, дрель... - Зубрилу? - спросил он, ухватывая наконец суть дела. - Называй как хочешь. Я поспорила, что степени он не получит. Линзы в очках Бьюрегарда распрямились. - Ну тогда, э... можно, я выйду?.. - пробормотал он. - Туалет там, - сказала она, и в стене опять возникла дверь. - Нет, я имел в виду... То есть не имел... - Споткнувшись на пороге, он выбрался из комнаты. Стены грянули свое обычное "Хо-хо-хо!", но опять-таки не в мой адрес. - Ты нехорошо поступила, Метрия, - заметил я осуждающе. - Это почему же? - Она попробовала обнять меня ногами. Трусики ее при этом стали почему-то из розовых голубыми. - Да потому, что ты должна ставить в дурацкое положение меня, а не его... А я слишком увлечен сверхмагией, чтобы обращать внимание на твое нижнее белье! Стало очень тихо, и видно было, что Метрия уже готова взорваться. С дымом и грохотом. - Хо-хо-хо! - немедленно отозвались стены. Когда, утомленный и взволнованный, я вернулся с вечерних занятий, на кровати, укрывшись простыней, лежала... Роза Ругна. Я оцепенел, пораженный. - К-каким образом?.. - О, любовь моя, я не могла больше ждать, - нежно выдохнула она. - Я должна была встретиться с тобой. Я двинулся к постели, еще не веря такому счастью. - Но как же ты добралась сюда, Роза? Она ответила страстным поцелуем. - В одном из томов я отыскала магическую интригу. - Что? - Козни, происки, подкоп... - Заговор? - Называй как хочешь. Обними меня крепче, любовь моя. Зови скорее аиста, милый. - Извини, Метрия. Завтра трудный день, много лекций. Она вновь поцеловала меня. - Ну, зови же! Я готова... - Тут она замолчала, уяснив, что я раскусил ее хитрость. - Яблонный плод! - выругалась она, принимая облик так и не вызванного с моей помощью аиста. - Хо, хо и хо! - сдавленно прорыдала подушка, за что и была смята ударом крыла. Я еле перевел дух. Надеюсь, что Метрия так и не поняла, насколько она была близка к победе. Год пролетел, как день. Я успешно одолевал премудрости магии, ибо имел уже кое-какой опыт и был всерьез увлечен предметом. Метрия, осознав, насколько она недооценила мои возможности и переоценила свои, впала сначала в черную тоску, потом - в зеленую, потом - в черно-зеленую в горошек и оттуда уже больше не выпадала. Довольно много времени я проводил с Бьюрегардом; мы вместе готовили домашние задания. Он был довольно умен, хотя и молод по демоническим понятиям. Думаю, степень он получил вполне заслуженно. Я же увяз по горло в своей диссертации "Затерянные Человеческие Замки с Магическими Свойствами". Материал у меня отчасти был уже поднакоплен - я ведь сам нашел затерянный Замок Ругна. Однако требовался хотя бы еще один пример, и я вспомнил о замке Мастера Зомби. Располагался он на расстоянии одного драконьего перелета от Ругна, но путь к нему вел весьма запутанный. В конце концов, я обнаружил этот замок и нашел, что это славное местечко, особенно после того как все зомби его покинули. И тут меня осенило. Почему бы нам с Розой не поселиться там, когда мы поженимся! В Замке Ругна мне жить было нельзя, потому что в данный момент я не был ни Королем, ни даже королевским родственником. А Замок Ругна, насколько я понимал, был достаточно строг в этом отношении. Однако, женись я на Розе, он бы выпустил нас, и тогда Замок Зомби (крепкое еще строение!) явился бы для нас самым подходящим жильем. Наконец зубодробительный курс был пройден. Я знал теперь о магии больше, чем кто-либо из ныне живущих людей, и хотел знать еще больше. Профессор Гроссклот был вполне удовлетворен. - В иные века вы бы создали неплохую репутацию людям, - ворчливо заметил он. Защита прошла успешно, хотя оппоненты (сущие демоны!) заставили меня изрядно попотеть. - Все изложено вполне компетентно. Но почему вы не упомянули ВСЕ затерянные замки с магическими свойствами? - довольно резко спросил один из них. - Но их всего два! - возразил я, внезапно теряя уверенность. - А Башня Из Слоновой Кости? - спросил он. - А Замок Зомби-2? Профессор Гроссклот толкнул его локтем. - Да они же еще не построены, - напомнил он. - Допустим! А Безымянный Замок? Профессор Гроссклот кивнул. - Да, он не нашел его. Но все равно, два замка из трех - это неплохо. Безымянный Замок? Да мне такое даже и во сне не являлось. Где он хоть находится? Итак, я заработал три с минусом, но все же защитился, спасибо Гроссклоту! Видимо, ему нравились студенты, пусть без толку, но с прилежанием зубрившие его предмет. Я получил мою степень. Я стал настоящим Волшебником Информации. И я мог наконец жениться на Розе. 10. ПЕКЛО К своему великому удивлению, Роза проснулась от нежнейшего аромата горячего кофе, хотя до урожая кофейных чашечек было еще далеко. Что случилось? В спаленку вплыла Милли-Призрак. - Доброе утро, прелестная леди! - вскричала она взволнованно. - Вы столь мирно почивали, что, право, не хотелось вас будить. Но солнце уже высоко, а свадьба начнется самое позднее в полдень. Сейчас Мэгпай принесет вам кофе, и вы проснетесь окончательно. - Кто? - удивившись, спросила Роза. - Мэгпай. Она будет вам прислуживать, ради такого дня. - Но в Замке Ругна, кроме меня, нет ни единой живой души! - возразила Роза. - Да. Но она товарищ Хамфри по университету. Наконец-то Роза все поняла. Демонесса. За прошедший год она многое узнала о демонах и боялась их теперь гораздо меньше. Она достаточно хорошо понимала их натуру и никогда не теряла осторожности, но воспринимала их как нечто привычное и знакомое с детства. Как, допустим, драконов или василисков. Вошла Мэгпай, неся на подносике кофе, явно сваренный где-нибудь на другом конце Ксанта. Выглядела она представительной матроной. Из-под белого кружевного чепца выглядывали седоватые пряди; платье было строгого, но справедливого покроя. Поставив поднос на столик у кровати, гостья сунула палец в камин. Вспыхнуло пламя, весело затрещали поленья, спаленка стала наполняться теплом. Роза не любила ночевать в главной спальне, чувствуя там себя неуютно; она предпочитала укромную спаленку под самой крышей, хотя по утрам здесь было прохладно. Демонесса уже раскладывала подвенечный наряд. На принесенном ею подносике был сервирован легкий завтрак: вишневый (или скорее темно-вишневый) сок и поджаристые тосты, несколько, правда, напыщенные. Еще на подносе стояла оловянная компотница. - Спасибо, Мэгпай, я умираю от голода. - Зовите меня Мэг, - сказала демонесса, продолжая хлопотать. Роза встала с постели и удивилась - каменный пол под ее босыми ногами был нежен и тепел. Она одернула ночную сорочку и, присев за столик, потянулась за компотом, не подозревая даже, что в один прекрасный день эту оловянную компотницу демоны украдут из замка и смастерят из нее ужасный механизм (так называемый Компотер), беззастенчиво и злобно вмешивающийся в жизнь Ксанта. Однако невинным девушкам не положено предаваться мрачным предчувствиям, да и компот был очень вкусный. За столом Роза вдруг все вспомнила. Да ведь она же сегодня выходит замуж! В это с трудом верилось, и все-таки Хамфри прослушал полный курс Университета Магии и получил степень. Он стал дипломированным Волшебником, и это давало ему право жениться на Розе. За его подвигами она следила с помощью Гобелена и нескольких магических зеркал. Замок Ругна тоже об этом откуда-то знал, иначе бы он просто не позволил готовиться к свадьбе. Верилось, что Хамфри вернет себе со временем и королевское достоинство; на этот счет Книга Пророчеств недавно напророчила новое пророчество. Вроде бы все формальности были соблюдены, хотя кто их знает, эти заколдованные замки! Роза бы предпочла, чтобы это было Бракосочетание Века. Но в этом случае свадьба привлекла бы внимание Короля Шторма, а на этот счет имелось другое пророчество: "Если Король Шторм обратит внимание на суматоху вокруг Замка Ругна, он нашлет на него грозу с молниями, ибо там сейчас живет его преемник". Король Шторм был молод, властолюбив и нетерпим ко всему, что могло нанести урон его достоинству. Он бы давно уже собрал свиту и переселился в Замок Ругна, не будь он отъявленным домоседом, накрепко привязанным к родной Северной Деревне. Даже само существование замка представлялось опасным нынешнему Королю; можно себе представить, как бы он повел себя, дойди до него слухи об этой свадьбе. Так что бракосочетание должно пройти тихо, не привлекая внимания к Замку Ругна. В конце концов, если Король Шторм вдруг умрет, то в Ксанте остается всего один Волшебник - Хамфри. Итак, нужно смириться и ждать. Тем более, что Роза весьма опытна в искусстве ожидания. Она встала из-за стола и с восторгом обнаружила, что Мэг уже приготовила для нее ванну. Огромный деревянный ушат стоял рядом с кирпичным камином, и от воды поднимался пар, напоенный ароматом розовых лепестков. Скрепив заколкой на затылке обильные светлые волосы, Роза погрузилась в горячую воду. Ее нежная девичья кожа постепенно наливалась молочно-розовыми оттенками, становясь роскошной женской. Это начиналось волшебное перевоплощение перед свадьбой, когда наивная юная девушка становится вдруг прекрасной, все понимающей женщиной. Такие чудеса Роза часто наблюдала, сидя перед Гобеленом, и вот теперь это происходило с ней самой. - Какая жалость! - воскликнула Роза и тут же засмеялась. Мэг от неожиданности подскочила; маленький призрак Баттон, крутившийся под потолком, в испуге метнулся прочь; Подкроватное Чудище завозилось, стараясь забиться в уголок потемнее; и даже Скелет В Шкафу тревожно загремел костями. - Я всего лишь имела в виду, что наивность - большая утрата, - сокрушенно пояснила Роза. - Ею приходится жертвовать. На самом деле, она знала уже довольно много о Тайнах Взрослой Жизни; ей было, как-никак, уже двадцать лет, когда она попала в Замок Ругна; опять же многие сцены, увиденные ею на Гобелене, были весьма поучительны. Она безошибочно различала ловушки, расставляемые для Хамфри демонессой Метрией; ловушки, правда, не сработали, но расставлены они были правильно. Так что прощание Розы с наивностью было скорее символическим. И все-таки ей было грустно. Роза вымылась и сразу попала в объятия огромного мохнатого полотенца, приготовленного Мэг. Когда ее роскошные волосы были просушены, начался обряд облачения. Подвенечное платье было лучшее из урожая, собранного недавно со старой шелковицы. Мэг торжественно подавала Розе предметы дамского туалета - все из паутинчато-нежного шелка. После таинственно шепчущей нижней юбки настала очередь самого платья. Крошечные жемчуга и дымчатые топазы мерцали на золотисто-розовом шелке. Вырез на груди был настолько смелым, что Мэг, как и подобает седовласой матроне, неодобрительно фыркнула. Роза и сама поразилась собственной груди, обнаженной чуть ли не до нежных розовых сосков. Такой смелости она от выреза не ожидала! Пожалуй, теперь Роза посрамила бы и русалок, и прочих соблазнительниц Ксанта, которых иногда показывал ей Гобелен. И демонессу Метрию в их числе! Внезапно (так, во всяком случае, показалось) настало время начинать. Главный зал замка был убран с такой роскошью, что если происходящее и не было Бракосочетанием Века, то в это не слишком верилось. Для демонов это было редкостное развлечение, хотя обычно они не любят посещать свадьбы. Демоны-мужчины ради праздника все были при рогах, а демоны женского пола вертели хвостами с большим изяществом. Бьюрегард был шафером, а Милли-Призрак - подружкой невесты. Призрак Баттон принес призрачные цветы, а профессор Гроссклот руководил церемонией, и ни один демон не смел его ослушаться. Конечно, была здесь и Метрия - как же без нее! Она исполняла роль Бывшей Девушки Жениха и изображала скорбь так натурально, что ее даже можно было заподозрить в искренности. Но Роза видела только одного Хамфри. Несмотря на свои сорок, он был очень хорош в строгом официальном костюме. Казалось, он был рад этому событию, но у женихов всегда такой вид. Пришло время обетов, потому что все выжидающе умолкли. Жених и невеста стали лицом к лицу. - Сними фату, Роза, - сказал Хамфри. Она порозовела, услышав эту просьбу. - Сними ты сам, - шепнула она. Он шагнул к ней, и его знающие руки вынули драгоценные заколки и сняли фату. Волосы невесты шелковым водопадом упали чуть ли не до пят. - Ты изумительная девушка, - шепнул он ей на ухо. - Твои волосы и впрямь подобны лепесткам роз. - Его руки погрузились в ее тяжелые ароматные волосы. - Я думаю, пришло время, Роза Ругна, скрепить наш брак поцелуем. В глазах его роились аисты. Затем он закрыл глаза и поцеловал ее. Розе почудилось, что кровь в ее венах стала расплавленным золотом. Она любила своего мужа Хамфри и надеялась любить его вечно. Затем раздался звук, напоминающий плеск мелких волн о песчаный берег. Потом мелкие волны стали крупными, а песок - морскими скалами. Потом огромные валы ударили с ревом об огромные утесы. Нет, это были не удары ее сердца, это были аплодисменты присутствующих. Потом демоны отбыли, и утром следующего дня Роза стояла на крепостной стене Замка Ругна и, глядя на сорванный цветок, думала, что ни о чем случившемся вчера не жалеет. Ни о свадьбе, ни о банкете, ни о танцах под новорожденной луной. Ни о ночи любви, во время которой они с Хамфри вызвали, наверное, целую стаю аистов. Однако, как выяснилось позже, аиста они вызвали лишь одного, и он, прилетев с обычным своим опозданием, принес им Розетту Блисс Хамфри или просто Рой, обладавшую талантом оживлять на некоторое время неодушевленный предметы. Но все это случилось потом. А тогда было просто прекрасное утро. Небо лучилось, искрилось, сияло, блистало, пылало и светилось. Веял ветерок. Все было идеально. Роза взглянула на свое отражение в зеркале. Нет, она не выглядела опытной женщиной, познавшей все Тайны Взрослой Жизни. Скорее она напоминала девушку, изумленную случившимся. Ей еще придется долго над собой работать, чтобы выглядеть как должно. Она спустилась в розарий. Очень не хотелось оставлять его, но Роза знала, что ей уже невозможно жить в этом замке, не старея. Она вышла замуж, и заклятие утратило силу. Но это и к лучшему: разве можно жить, не имея возраста? Да, она состарится, но вместе с Хамфри. Присев, она перебирала опавшие лепестки, золу и пыль. Галька, шипы, мелкие алмазы, маленький пергаментный свиток - свидетельствующий о браке - и - УФ! - маленький многоногий пеннипед. Впрочем, совершенно безвредный - в отличие от крупного никельпеда. Пусть живет. Он даже полезен, потому что охотится на вредных насекомых. На дорожку упала тень. Это подошел Хамфри. - Я пригнал ковер, - сказал он. - Пора в путь, моя дорогая жена. Она взглянула на розы, обладающие даром отличить настоящую любовь от притворной. Так эта проверка и не понадобилась - свою любовь Хамфри доказал без их помощи. - Свиток... он лежал среди роз. Но если мы уходим... - Возьми его, - сказал он с улыбкой. - Розам свитки не нужны. И Роза положила пергамент в карман юбки. Затем супруги двинулись к лежащему на поляне ковру. Она села впереди, он - сзади. - К Замку Зомби, - сказал Хамфри. Ковер плавно поднялся и описал круг над Замком Ругна. Сквозь слезы Роза смотрела на замок. Два с половиной столетия провела она в нем. Как он был внимателен к ней и заботлив все это время! - Прощай, милый замок! - крикнула она, помахав рукой. - Спасибо за все! Вымпел на башне всколыхнулся, хотя в округе было полное безветрие. Вскоре ковер достиг Замка Зомби. Строение выглядело довольно ужасно: наполненный грязью ров и гниющие пни. И все же замок был вполне пригоден для жилья, ибо все зомби давно отсюда ушли или надежно схоронились. Сам Мастер Зомби умер семь столетий назад, стало быть, эта его твердыня была даже старше, чем Замок Ругна. Хамфри посадил ковер у задней стены замка и, встав, направился к изгороди. Толкнул калитку и прошел в маленький скрытый от посторонних глаз садик. По узкой выложенной камнем дорожке Роза последовала за мужем. Среди палой листвы шуршали мыши, сорняки были затканы паутиной. В воздухе витал запах гнили. - Я думаю, для розария место вполне подходящее, - сказал Хамфри. Роза была тронута до глубины души таким вниманием. - Да, конечно! - воскликнула она в восторге. Здесь будут цвести ее розы! И замок сразу утратит свой мрачный вид. Из сада Хамфри повел ее к воротам и, подняв решетку, пригласил войти. Сердце у Розы упало: мебели внутри не было никакой. Но тут он пригласил ее в большую овальную комнату, столь богато обставленную, что стало ясно: не людских это рук дело. По малахитовой плите камина вилась резьба, а сама плита покоилась на головах двух златокрылых львов. Над камином серебрилось большое магическое зеркало. По бокам его стояли два магических канделябра с неубывающими свечами. Розетка окна над кроватью глядела на запад. Три магических гобелена висели на стенах. Над комнатой явно потрудились демоны по просьбе Хамфри. Какой замечательный сюрприз! Хамфри стоял в центре спальни на бесценном древнем ковре, покрывавшем весь пол. В камине плясал огонь, и комната наполнялась смолистым ароматом. - Что нам еще нужно для счастья, жена моя? - сказал Хамфри. Но Роза большего и не желала. Началась семейная жизнь. Хамфри вникал во все еще не изученные им закавыки и лелеял мечту - составить полную Книгу Ответов. Она должна была содержать Ответы на любой заданный Вопрос. Начал Хамфри со списка сведений, полученных еще в бытность его Королевским Инспектором талантов. Потом к списку добавились сведения, почерпнутые им в библиотеке Замка Ругна. Полевые исследования также давали обильный материал. Хамфри был настолько захвачен работой, что Роза подчас не видела его целыми днями. Но она не огорчалась: одиночество было для нее ношей привычной; в крайнем случае она всегда могла связаться с мужем при помощи магического зеркала. В частых и долгих его исчезновениях была даже некая прелесть: Роза успевала соскучиться по мужу. Он казался ей самым привлекательным мужчиной на свете, хотя иногда она начинала подозревать, что мнение ее несколько пристрастно. Желая видеть мужа красивым, она заставляла его одеваться со вкусом. Сегодня, скажем, она выпускала его из дому в голубой гамме: голубые брюки, голубая рубашка и голубой плащ, великолепно гармонирующие с башмаками из желтой кожи. Назавтра она одевала его с ног до головы в оттенки серых или, допустим, коричневых тонов. Но вот с заплечным мешком, в котором он таскал книги и неведомо где подобранные диковины, постоянно возникали сложности. Мешок в гамму не вписывался. Единственным выходом было пришивать к нему каждый раз лямки другого цвета. Если Хамфри попадал под дождь, Роза высушивала супруга и целовала до тех пор, пока у него не поднималось настроение. Между делом она приводила замок в порядок, уничтожая все, что могло напомнить о зомби. А какой Роза разбила розарий! Без роз она не мыслила жизни. Кухня благоухала супами и любовью. Иногда Роза сопровождала мужа, обожая полеты на ковре и пикники на свежем воздухе. Но вскоре от всего этого пришлось отказаться: вот-вот собирался прилететь аист и лучше было не рисковать. Страшно представить: возвращаешься домой, а младенчик лежит где-нибудь в камине. Кроме того, у аистов есть еще один обычай: не застав хозяйку дома, они запросто могут подбросить ребенка кому попало. К счастью, все сложилось удачно, аист принес девочку, и свободного времени у Розы не стало. Малышка Рой оправдывала свое мальчишеское имя с самого начала (мать даже сожалела подчас, что дочь назвали именно так) и вовсю оживляла камни пола и кирпичи стен. Одно утешение, что оживление было недолгим, ибо младенцу трудно сосредоточиться на чем-нибудь одном. Кирпичи подбирались с пола и водворялись на место. Росла Книга Ответов, подрастала и дочка. Детство сменилось отрочеством, отрочество - юностью, и в один прекрасный день обнаружилось, что Рой уже замужем за сыном местного лесника Каменем, зовется теперь Розетта Камень и живет своим домком. - Но она же еще ребенок! - всхлипывала Роза, не зная, радоваться ей или печалиться. У Каменя был талант все вокруг истолковывать и находить во всем смысл. - Ей уже двадцать один год, - ворчливо заметил Хамфри. - На год больше, чем тебе, когда ты за меня выходила. - Но ведь еще вчера ей было одиннадцать! - вскричала Роза. - А позавчера - годик, - согласился он. - Где мой суп? Роза могла бы сказать ему на это пару слов, но не позволили врожденное благородство и мягкость характера. Она принесла Хамфри его суп. Все-таки муж был старше на двадцать лет (два с половиной столетия - не в счет) и работал в последние годы так упорно, что и впрямь стал похож на высохшего гнома. Как же его такого можно было не любить! Любовь в Ксанте имела свои особенности. Если она была настоящей, то длилась вечно. Не то что в ужасной Мандении, где все браки распадались в течение нескольких лет. В Ксанте все обстояло по-другому. Вот Хамфри, например, был женат два раза, но ни ту, ни другую жену не любил. Он любил Мари-Анну, но женат на ней не был. А теперь он и любил, и был женат - стало быть, это и была настоящая и вечная любовь. С замужеством Рой в замке стало заметно тише. Создав семью, Розетта и Камень жили дружно: они повадились оживлять камни и находить в этом смысл. А Роза, разлучась с дочерью, принялась помогать мужу с таким рвением, что за какие-нибудь шесть лет Книга Ответов выросла на треть. Хамфри был непревзойденным собирателем и открывателем, но систематик из него был неважный! Подчас он даже не мог вспомнить, куда дел свои носки. Роза разложила ему все факты по полочкам и часто напоминала, где какой лежит. Роза не подозревала о подстерегающей ее опасности. Она полагала, что если любить мужа и помогать ему в работе, а с прочими быть безукоризненно вежливой, то все будет в порядке. Ей и в голову не приходило, что она может стать жертвой неслыханного злодейства. За такую наивность обычно приходится дорого расплачиваться. А началось все достаточно невинно. Хамфри как раз выписывал все, что относится к членистоногим, и попросил раздобыть пару экземпляров, пока он будет наводить справки в библиотеке Ругна. Как правило, благовоспитанные дамы почитают эти существа крайне неприличными и вообще не любят. Да и есть за что! Но науке безразлично, что там у тебя вместо ног, и вот Роза кликнула Пегги. Крылатая лошадь вернулась к Хамфри, сразу как только услышала, что хозяин объявился и вовсю летает на магическом ковре. Роза ее прекрасно понимала. Пегги готова была простить хозяину случившееся, но Хамфри продолжал пользоваться ковром, и кобыла встопорщила перья. Роза долго их приглаживала, и Пегги в конце концов решила, что уж лучше возить на себе хозяйку. С тех пор они стали неразлучными подругами, хотя Хамфри, будучи истинным мужчиной, даже внимания на это не обратил. В тот день Пегги доставила Розу на Золотые Пески, что в юго-западном Ксанте. Ребенком Роза частенько игрывала на этих пляжах и вспоминала их всегда с удовольствием. Но теперь она с трудом узнала побережье - у самой воды возвышалась недостроенная башня из слоновой кости, ослепительно белая даже на фоне золотого песка. Роза не могла сказать, представляет ли это сооружение какую-либо опасность, но на всякий случай без нужды приближаться к ней не стоило. Роза отпустила Пегги, и та пошла к зарослям, выискивая травку повкуснее. Роза двинулась вдоль берега, высматривая подходящие экземпляры и вскоре высмотрела один - кажется, неизвестного доселе вида. Брезгливо взяв членистоногое поперек спинки и стараясь не глядеть на его неприличные конечности, бросила в сумку. Усталости после верхового перелета она не чувствовала и вообще для своих лет выглядела очень молодо. Правда с магическим зеркальцем у Розы недавно вышла размолвка, и мстительное стеклышко принялось наводить на отражение мелкие морщинки. В наказание за это Роза больше зеркальце с собой никуда не брала. Вскоре она поравнялась с селением рыбарей и рыбарок. Головы у них были рыбьи, а ноги вполне человеческие, и, хотя само селение находилось в воде, пищу его обитатели добывали на берегу. Роза видела, как с помощью грудных плавников они ловко действуют довольно странными приспособлениями. Представьте себе палку с привязанной к верхнему концу прочной леской, на которой болтался крючок с приманкой. Мелкие зверьки хватали по наивности кусочек лакомства, попадались на крючок, и рыбари мигом утаскивали их в воду. Розе такой промысел показался крайне жестоким, но бранить чужие обычаи было не в ее правилах. Затем она заметила немыслимо дряхлую старуху, также бредущую вдоль берега. При виде ее рыбари выпучивали и без того выпученные глаза и прятались в воду, явно не желая иметь с ней дела. Это встревожило Розу; ей не нравилось, когда кого-то сознательно превращают в отщепенца. Роза приблизилась к старухе. Та, сгорбясь в три погибели, несла куда-то тяжеленный мешок. - Разрешите, я помогу вам? - сказала Роза. Старуха уставилась на нее. Вблизи она выглядела еще отвратительнее, чем издали, и аромат от нее исходил далеко не цветочный. Одежда ее сплошь состояла из лохмотьев, обрывков, тряпиц и прочих лоскутьев. - Давай, леди, помоги, - просипела она. - Если донесешь мешок до дому, ты мне очень поможешь. - С огромной радостью, - сказала Роза. Она взяла мешок и с удивлением обнаружила, что он набит бивнями. Старуха собирала слоновую кость! - Позволено ли мне будет узнать ваше имя? Меня зовут Роза. Старуха впилась в нее бусинами глаз. - Имя мое - Перил, но рыбомордые кличут меня Морская Ведьма. Роза встревожилась. - Как это грубо с их стороны! Конечно же, я буду называть вас Перл. - Перил, розовые ножки! - резко поправила ее старуха, и Роза поспешно извинилась за ошибку. Ковыляла старуха весьма проворно, и Розе стоило немалых усилий идти с ней рядом, чтобы не попадать в облако невыносимого запаха, остававшегося за ее спутницей. Они остановились как раз напротив недостроенной башни из слоновой кости. - Ты гляди! Опять мне дом сломали! - Старуха взвизгнула, как гарпия. В виду имелась, однако, не башня, но груда щепочек, дощечек, жердочек и палочек. Трудно было представить, что этот мусор был когда-то домом. Но от вопроса Роза из соображений вежливости решила воздержаться. - Нет ли у вас еще какого-нибудь пристанища? - Есть одно. Уж до него-то эти мордорыбые не доберутся! - сказала Перил и заковыляла в сторону леса. На опушке маячил дуплистый кряжистый пень выше человеческого роста. Старуха вскарабкалась на него с удивительной для ее лет ловкостью и протиснулась в дупло. Затем из дыры показалось морщинистое лицо. - Лезь сюда, дурочка! - повелительно проскрипела старуха. Роза попробовала влезть на пень, таща за собой мешок со слоновой костью. Конечно, Принцессам не пристало карабкаться с мешками по всяким пням, но Роза пересилила себя и в конце концов каким-то образом влезла в дупло. Внутри оказалось тесновато, сверху давил тяжелый мешок, платье было испорчено окончательно. Затем ноги Принцессы утратили внезапно опору, и Роза с неподобающим леди воплем рухнула куда-то вниз. Упала она в воду. Рядом с плеском обрушился мешок. Роза забарахталась и, нащупав ногой скользкую каменную стенку, выбралась из воды на узкий карниз. Темнота вокруг стояла кромешная. Где старуха? - Перил! - крикнула Роза. - Ты жива? Ответом был похожий на кашель смех. - Пока - да. Но скоро все будет в порядке. - Голос раздавался откуда-то сверху. - То есть как? - спросила в изумлении Роза. - А вот так! Убью себя по-быстренькому - и все тут! - Я не понимаю! Старуха опять зашлась кашляющим смехом. - А и не надо. Сиди здесь и жди, пока я за тобой не приду. Роза взглянула вверх. Высоко-высоко она увидела пятно света. Вот свет погас на секунду и зажегся снова - это Перил вылезла через дупло. Иными словами, Роза находилась в колодце, выкопанном под старым пнем. Кажется, она попала в беду. Не хотелось бы обижать старого человека такими подозрениями, но создается впечатление, что Перил подстроила ей ловушку. Вылезти из колодца по стенке невозможно: уцепиться - не за что, да у Розы бы и сил на это не хватило. Итак, она в ловушке. Надо немедленно дать знать об этом Хамфри; он тут же прилетит на ковре и выручит ее. Да, но ведь она поссорилась с магическим зеркальцем и оставила его дома. Ах как глупо! Тут она услышала отдаленное ржанье. Пегги! Крылатая лошадь нашла ее! - Пегги! - крикнула Роза. - Помоги мне отсюда выбраться! Но она и сама поняла бессмысленность своей просьбы. Лошадь, пусть даже и крылатая, ничего здесь не сможет сделать. Однако в следующий миг пришла другая мысль. - Пегги, приведи Хамфри! Заберите меня отсюда! Быстро! Ответом были понимающее ржание и тяжелое хлопанье крыльев. Пегги найдет его и все объяснит. А если не объяснит, то хотя бы встревожит, и Хамфри заглянув в другое магическое зеркало, поймет все сам. Но тут Роза вспомнила, что не сказала Пегги главное: где сейчас находится Хамфри. А находился он в данный момент в библиотеке Замка Ругна, делая необходимые выписки. К Замку Ругна крылатую лошадь не пропустят отворотные заклинания, а Хамфри вернется лишь к вечеру. То есть Розе сидеть в этом колодце еще целый день. Роза зачерпнула воду пригоршней. Вода оказалась соленой - значит колодец где-то соединяется с морем. Но бежать таким путем не стоит: во-первых, Роза плохо плавает, а во-вторых, чтобы пронырнуть отсюда до моря, и у отменного пловца не хватит дыхания. Оставалось утешаться лишь тем, что она не разбилась при падении. Как удачно, что в колодце была вода! Морская Ведьма... Наверное, не зря дали рыбари старухе такое прозвище. И что она имела в виду, когда говорила: "Убью себя - и все будет в порядке"? Как может человек убить себя и быть после этого в полном порядке? И даже если она замышляла самоубийство, зачем для этого нужно было заманивать Розу в ловушку? Послышался тихий всхлип. Роза сначала решила, что это она сама всхлипнула, но потом усомнилась. Всхлип пришел с противоположной стороны круглого омута. Видимо, там тоже был выступ. - Кто здесь? - позвала она. - Я, - ответил голос. Товарищ по несчастью был несомненно юн и сильно напуган. - Пожалуйста, скажи, как тебя зовут. - Дред. - Дред? Ты мальчик? - Дред Редхед. Мне десять лет. Я рыжий и очень боюсь темноты. Роза вздохнула с облегчением. Конечно, ужасно, что мальчик тоже попал в колодец, и все же теперь ей было не так одиноко. - Это Перил поймала тебя в ловушку? - спросила она. - Еще вчера, - ответил мальчик. - Но теперь у нее есть ты, а меня она убьет. - Зачем я ей нужна? - спросила Роза. - А ты что, не знаешь? - Понятия не имею! Я просто помогла ей донести мешок со слоновой костью, а она заманила меня сюда и ушла. А когда уходила, сказала что-то странное... - Значит, и впрямь не знаешь, - сказал Дред. - Ну так слушай: Морская Ведьма - это вечно живущая Колдунья. Каждый раз, как только постареет, она убивает себя, и душа ее переселяется в кого-нибудь другого. Обычно она выбирает девчонок, а если девчонки нет, то и мальчик сойдет. Но вообще-то она предпочитает женщин, даже таких, как ты, не очень молодых. Так что часика через два она тобой займется. Роза ужаснулась. - Но я не хочу отдавать ей мое тело! И как она сможет это сделать? - Она ловит женщин так, чтобы они не могли убежать, а потом ее душа просто входит в них. Такова ее магия. Ты не сможешь ей помешать. Выход тут один - бегство. Оказывается, Роза попала в куда более серьезную переделку, нежели ей думалось раньше. Но отчаяние бы пользы не принесло, и она всмотрелась в темноту, откуда раздавался мальчишеский голос. - Какой у тебя талант? - спросила она, надеясь услышать что-нибудь имеющее отношение к побегу. - Я открываю дверь, играя на дудочке. Даже если никакой двери нет. - Открываешь дверь там, где ее нет? - Ну да. Играю, а она открывается. Забавная штука. Могу войти и выйти откуда угодно. - Тогда почему же ты не вышел отсюда? - Потому что мои двери вверх не открываются. Только в стороны. Я бы открыл дверь отсюда, но там ведь нет света. - Нет света? И это все, что тебя останавливает? - Я темноты боюсь. - Но здесь и так темно! - Темно, - согласился он. - И страшно. Но здесь хотя бы наверху дырка есть светлая. А если я открою дверь в какой-нибудь туннель, то там и дырки не будет. А я без света не могу. Боюсь. И тут Розе пришла в голову хорошая идея. - Многие дети боятся темноты. Но только когда они остаются одни. А когда они с мамой, они ничего не боятся. - Здесь нет моей мамы, - сердито сказал мальчуган. - Но я-то здесь! И по возрасту я вполне гожусь тебе в матери. У меня есть дочка, раз уж на то пошло. Чего тебе бояться, если с тобой буду я? - А в самом деле! - сказал он. Сердце ее забилось быстрее. Кажется, мальчишку удастся убедить. - А в этой стене ты открыть дверь можешь? - А то нет? Иди сюда, сейчас открою. Не теряя времени, Роза скользнула в воду и в два гребка оказалась на той стороне. Обнаружила точно такой же каменный выступ и вкарабкалась на него. - Давай! - выдохнула она. Зазвучала простенькая мелодия. Какое счастье, что с Дредом оказалась его дудочка! Что-то треснуло и заскрипело. Роза почувствовала, что впереди - пустота. Без сомнения, это был вход в туннель. - Вперед! - сказала она. - Может быть, этот проход соединяется с какой-нибудь пещерой, и мы сможем выбраться на свет. Туннель шел не к морю, и одно это уже было хорошо. Все подальше от Морской Ведьмы! - Ты первая, - сказал Дред. Спорить она не стала. Мальчишка все равно будет следовать за ней по пятам, боясь остаться один. И Роза двинулась наощупь вперед. Сзади слышалось шлепанье босых ног. Туннель шел без поворотов, не уводя ни вверх, ни вниз. Роза уже начинала побаиваться, что он закончится тупиком, когда они вышли вдруг к подземному ручью. Вода в нем слабо мерцала, и теперь можно было, поднапрягши зрение, хотя бы различить дорогу. А еще через некоторое время ручей слился с подземной рекой. Это было захватывающее зрелище. Кристаллические скалы и грандиозные сталактиты угадывались в призрачном сиянии. А затем возник звук: река пела, пробираясь среди мерцающих громад. На дне ее виднелись подводные заросли, усыпанные крохотными плодами, которыми лакомились рыбы. Но разевать рты было некогда. - Мы должны идти, - сказала Роза. - Кажется, на поверхность этим путем не выберешься. Открой-ка еще одну дверь. Дред сунул в рот дудочку и заиграл. В скале открылась новая дверь. За нею обнаружился еще один туннель, уводящий прочь от дивной реки. Он был высок, но весьма узок, так что кое-где можно было протиснуться лишь по одиночке. Вскоре Роза уже ничего не могла различить; страх темноты начал наваливаться даже на нее. Тут мальчик вышел вперед и так выругался, что стены покраснели. Слабое розовое свечение наполнило подземный коридор. Обычно Роза как истинная леди не выносила грубых выражений, однако здесь было не до церемоний, свет был необходим. Но тут же Розу ошеломила другая мысль: почему мальчик еще до ее появления не осветил таким образом колодец и не убежал от ведьмы? - Почти пришли, - таинственно сообщил Дред. - Куда пришли? - спросила Роза. Но прежде чем последовал ответ, она услышала эхо зловещего кашля в дальнем конце туннеля. Морская Ведьма! Беглецы кинулись прочь. Дред выхватил дудочку и, остановившись перед наиболее стыдливым и поэтому еще розовым участком стены, сыграл коротенькую мелодию. Очередная дверь открылась. Но если Морская Ведьма уже успела убить себя, то значит их преследует ее душа! Однако может ли душа кашлять? Нет, ведьма еще жива! - Поторопись! - крикнул мальчик, хватая Розу за руку и втаскивая за собой в открытую дверь. За дверью их поджидала водная гладь. И она поглотила обоих, после чего Роза внезапно обнаружила, что находится... Больше всего это напоминало большую ступу. Ступа дрогнула и полетела куда-то вниз, вниз... - Что это? - испуганно вскрикнула Роза. - Куда мы летим? - Ступа, - ответил мальчуган. - К Черту в Пекло. - Пожалуйста, следи за своими выражениями! - одернула его она. - Ты оскорбляешь мое достоинство! Я спрашиваю: куда мы летим? - В Пекло, - повторил он. - Я, видишь ли, там работаю. Место, должен тебе сказать, довольно унылое, ну вот мы и подумали, что неплохо бы нам разбить ну хоть пару цветочных клумб. А у тебя талант выращивать розы. Ну и вот... Роза была потрясена. - Но Морская Ведьма! При чем тут она? - О, она обязательно бы отняла у тебя тело, будь уверена! Поэтому нам пришлось действовать быстро. Видишь ли, некоторые таланты связаны с душой, а некоторые с телом. Твой как раз связан с телом. Ну и рассуди сама, зачем бы нам понадобилась твоя бесталанная душа? Мы опередили Морскую Ведьму всего на пару часов. - Да, но из колодца мы бежали за несколько минут! - Оставлять тебя в колодце надолго тоже не стоило - вдруг ты бы ухитрилась как-нибудь убежать сама! Но теперь-то уж все в порядке. Она взглянула ему в лицо, по которому уже плясали первые слабые отсветы адского пламени. - Ты такой же невинный мальчик, как Морская Ведьма - невинная девушка! Ты тоже подстроил мне ловушку! - И успешно, - согласился он с довольным видом. Роза выглянула за край ступы. Внизу полыхало пламя и клубился дым. Бежать было некуда. Роза вздохнула. Какой ужасный день! 11. ЛЕТА Из Замка Ругна я вернулся поздно. Наш собственный приведенный в порядок замок был тих. Розы нигде не было. Что случилось? Затем я увидел лежащий на столе пергамент. Почерк моей жены. Изумляясь, прочел я это послание. "Дражайший супруг Хамфри! Где же ты, мой любимый? Если ты не выручишь меня из этого Пекла, то за последствия я не ручаюсь. Каждый день я прогуливаюсь в ожидании от Заднего Моста до Борцовского Мостика и от Девятого Вала до Коленчатого, а тебя все нет и нет. Я сказала дежурному демону в этом Пекле, что готова на все, лишь бы любить тебя снова и снова. Я разговариваю со здешними дубами, и они шепчут мне, что не девять лет и не дважды девять, а все девяносто не видеть мне Ксанта, если ты не освободишь меня немедленно. Почему же ты не приходишь? Завтра последний день отсрочки! О, любовь моя, из меня тут уже всю душу вытянули, и я не могу больше ждать. Стыдно признаться, но я подкупила поцелуем одного демона, чтобы он доставил это письмо по адресу. Молю тебя: если твоя любовь достойна моей, вызволи меня отсюда, а иначе будет поздно! Роза Ругна". Стоило мне дочитать, как пергамент вспыхнул и обратился в пепел. Все правильно, послание было из Пекла. Еще бы ему не сгореть! Я взглянул на календарь и вспомнил дату на послании Розы. Увлекшись выписками в библиотеке Ругна я провел там, оказывается, не один, а четыре дня подряд! Последний день отсрочки, о котором писала Роза, уже прошел. Шанс был утрачен. Я никоим образом не мог извлечь мою жену из Пекла. Будь я не Волшебником Информации, а Волшебником Власти, тогда, конечно, другое дело, но при нынешних моих возможностях - не стоило и пытаться. Можно было бы сесть за учебу, но без помощи жены (а она всегда была моим верным помощником) мне вряд ли достичь такой власти, чтобы командовать демонами. Я потерял мою Розу. Можно ли было жить после этого? Мне оставалось убить себя и отправиться к ней, в Пекло. Решено! Так я и сделаю! Перед тем как отбыть, я вздумал навести в замке порядок. Незаконченная Книга Ответов, пузырьки с эликсирами, коллекция заклинаний - стоило ли брать их с собой? Пожалуй, нет. Все это либо потеряется по дороге, либо попадет в злые руки. Да, но где их тогда спрятать? В Замке Ругна, конечно. Я раскатал ковер посреди лужайки и принялся нагружать его склянками и прочим. Суфле высунул голову из рва. Он последовал за нами сразу после нашей женитьбы, потому что опустевший Замок Ругна охранять было незачем. Кроме того, змей был сильно привязан к Розе. Можно сказать, так и ел ее глазами. Я взглянул в глаза чудовища. Как объяснить ему, что Розы больше нет, а скоро не будет и меня? И вдруг я понял, что не имею морального права оставить этот мир, не расплатившись со всеми своими долгами. Во-первых, мне предстояло снова принять корону, хотя думал я об этом, честно говоря, с отвращением. Но что же делать, если не в меру занесшийся Король Шторм издал указ, что каждый гражданин Ксанта, достигший двадцати пяти лет, обязан доказать наличие у него магического таланта под угрозой изгнания! Мириться с этим я не мог. Даже если я сам не стану Королем, то должен по крайней мере подготовить и воспитать еще одного Волшебника, чтобы уже он, приняв корону, отменил этот унизительный закон. Нет, я не мог забыть о долге, даже ради Розы. Но и жить один я тоже не мог. Да я без нее и носков-то своих не найду! Значит, снова жениться? Жениться, сознавая, что Роза - в Пекле?! Был один-единственный выход. Я подошел к буфету и взял с полки пузырек с наклейкой "Лета". Эликсира в нем было достаточно на восемьдесят лет забвения. Восемьдесят лет я не вспомню об этой ужасной истории. А там, глядишь, помру и память вновь возвратится. - Роза! - произнес я имя той, кого мне предстояло забыть, и осушил пузырек до дна. Я огляделся в изумлении. Что я здесь делаю? Я стоял посредине магической лаборатории, и в руке у меня был пузырек. Последнее мое воспоминание касалось открытия Замка Ругна. Я подошел, помнится, к подъемному мосту, изо рва высунул голову сторожевое чудовище... А дальше - пустота. Может быть, я ударился головой, когда прорывался через мост? Нет, синяков на мне не было, да и замок, в котором я оказался, явно не имел отношения к Замку Ругна. Не исключено, что сработала очередная ловушка: входишь в ворота, и оказываешься совсем в другом замке. В каком же? Где я оказался? Может быть, (память прояснялась понемногу) в Безымянном Замке? В замке, из-за которого я чуть было не лишился магической степени? Где-то, когда-то... Где и когда? Похоже, что-то у меня неладное с памятью. Я взглянул на пузырек. На его наклейке значилось: "Лета". Выходит, минуту назад я выпил эликсир забвения! Но что побудило меня к такому поступку? Медленно, наощупь я пытался восстановить утраченные памятью события. Надо полагать, я все-таки проник в Замок Ругна, затем перебрался сюда, поселился здесь, а потом выпил эликсир, чтобы все это забыть. Зачем? Этого я не знал, но был уверен, что сделал это добровольно, ради каких-то высших соображений. Так что, может быть, с моей стороны мудрее было бы не вникать в причины содеянного. В должный срок эликсир прекратит действие, и я все узнаю. А пока займемся делом. Кстати, сколько лет стер в моей памяти эликсир? Я снова взглянул на календарь, на этот раз интересуясь годом, и замер с разинутым ртом. Шел тысячный год! Но ведь был девятьсот семьдесят первый! Двадцать девять лет жизни - потеряно! Из тридцативосьмилетнего свежего мужчины я стал шестидесятисемилетним и, стало быть, далеко не свежим! Я ощутил, как вес трех десятилетий властно давит плечи, и невольно ссутулился. Однако что толку горевать над раздавленным молочным стручком? Может быть, даже к лучшему, что я ничего не помню. От хорошей жизни человек пить эликсир забвения не станет. Хватило самого беглого осмотра, чтобы уяснить: это был не Безымянный Замок, а древний Замок Зомби. Должно быть, открыв Замок Ругна, я на этом не успокоился. Несомненно, я сейчас был у себя дома. Но кругом царил идеальный порядок и вообще чувствовалась женская рука. Значит, я нанял служанку. Тогда что с ней стало? Куда она делась? Надо полагать, хорошая была служанка, мне бы такого порядка нипочем не навести. Затем я обнаружил спальню, где стояла кровать, слишком широкая для одного человека. Одна ее сторона благоухала ароматом роз, на другой валялся мой носок. Выходит, мы были в близких отношениях! Я повернулся к висящему на стене магическому зеркалу. - Что за женщина здесь была? - спросил я резко. - Ты запретил мне отвечать на этот вопрос, Волшебник, - ответило оно. - Перед тем, как выпить свой летейский эликсир. - Ну, а теперь разрешаю! - резко ответил я. Кажется, за эти двадцать девять лет я стал более вспыльчив и нетерпим. - Но тогда ты был в твердой памяти, - со смешком заметило зеркало. - Так что ни одна магическая вещица в замке не даст тебе ответа. Я понял, что так оно и будет. Какой смысл было пить эликсир, не приняв предварительно мер против собственного любопытства. В неприметном чулане я обнаружил толстенный том, на котором было написано: "Книга Ответов". Это уже что-то крайне любопытное! Где же мне удалось ее раздобыть? Но стоило мне раскрыть книгу, как выяснилось, что страницы сплошь исписаны моей рукой. Сноски, правда, были выполнены другим почерком. Должно быть, кто-то мне помогал. Так, может, хоть книга мне что-нибудь подскажет? Что стало с женщиной, которая жила со мной в этом замке и находила мне потерянные носки? Ответа на мой вопрос, как и следовало ожидать, я не нашел и решил хотя бы попросить у книги совета, как жить дальше. Еще раз перелистав том, я набрел на слово ЖЕНЩИНА. Статья занимала несколько страниц убористого текста, но подзаголовка НОСКИ я в ней не обнаружил. Плохо. Затем в глаза мне бросился подзаголовок ЖЕНА. Выяснилось, что статья зачарована и состоит всего из одной строчки, правда бегущей. Имена предполагаемых невест сменяли друг друга, и, чтобы остановить это мельканье, нужно было коснуться строки пальцем. Стоило палец снять, как имена принимались мелькать снова. Но выбирать вслепую мне не хотелось. Заодно неплохо было бы испытать возможности зачарованной строчки. - Чтобы умела находить потерянные носки, - произнес я и ткнул в строчку паль