с никогда не было возможности построить запасную установку, а наши разработки источника магии слишком важны, потому мы остаемся здесь. Вы тоже можете остаться, если захотите. Работа здесь тяжелая, но на жизнь жаловаться не приходится. Загремел обменялся взглядом с Танди. Ему пришло в голову, что это подходящее предложение в ее ситуации. Ее это, однако, не устраивало. - У нас послание вашей соседке от сестры. Нам нужно его передать. - Соседке? - переспросила Тролла. - Это сирена. Внезапно наступила тишина. - Знаете, сестра горгоны, - продолжила Танди. - Вы - друзья горгоны? - холодно поинтересовалась Тролла. - Я ее почти не знаю, - быстро вмешался Загремел, памятуя о том, что деревня пострадала когда-то от рук горгоны - или, точнее, от ее лица, обратившего всех здешних мужчин в камень. По счастью, эта беда была исправлена в то время, когда Ксанф утратил свою магию, ненадолго став таким же унылым, как Обыкновения. Многие чары тогда развеялись, и последствия этого все еще ощущались в Ксанфе. - Мне надо было встретиться с добрым волшебником Хамфри, а горго-на - его жена. Она попросила нас передать привет сирене. - А, понятно, - успокоилась Тролла, и прочие последовали ее примеру. Раздался шепоток изумления и почтительного страха. - Жена доброго волшебника! Она и его обратила в камень? - Со стороны этого не видно, - ответила Танди и вдруг вспыхнула: - О, я хотела сказать... Тролла улыбнулась. - Возможно, он просто слишком стар для подобных чар, и ее вид лишь заставляет выпрямляться его спину или что-то в этом роде. - Она отхлебнула меда из кубка. - Сирена больше никого не зачаровывает с тех пор, как один сообразительный кентавр разбил ее волшебные цимбалы. Она неплохая соседка, но мы нечасто имеем с ней дело. Они окончили трапезу. Загремел не без удовольствия доел все объедки. Им предложили комнаты, в которых они могли бы переночевать. Загремел знал, что публика здесь честная и благовоспитанная, так что за безопасность Танди он не беспокоился. Лежа на охапке сена, Загремел размышлял о положении деревни Магической Пыли на карте Ксанфа. В его памяти всплывали смутные упоминания о ней - все, что он слышал в разное время и о чем не задумывался, поскольку ограм свойственно ничего ни о чем не думать. Из этих разрозненных фрагментов внезапно сложилась картина, позволявшая сделать вывод о роли деревни в геологии Ксанфа. Именно здесь находился колодец, дававший доступ к поверхности Ксанфа магической пыли из неизведанных глубин. Жители деревни распыляли ее и, используя силу крыльев плененной птицы рок, поднимали пылевые облака в воздух. В непосредственной близости от колодца пыль вселяла безумие, чуть дальше вызывала разноцветные градинки, а всему Ксанфу в целом дарила магию, разряжаясь до природного состояния обычной пыли. Если жители деревни не будут выполнять своих обязанностей, пыль - А с ней и магия - будет распространяться неравномерно, тем самым вызывая множество проблем. Жившие в деревне пыльники, разумеется, верили в это и усердно трудились, чтобы обеспечить равномерное распределение магической пыли. Но мозг Загремела, зараженный интеллектуальной инфекцией косящих глаз, изобретал каверзные возражения, ставя под сомнение то, во что свято верили обитатели деревни. Если магия действительно заключается в этой пыли, она должна существовать столько же, сколько и сама пыль, постепенно угасая по мере того, как та изнашивается. Но во время безволшебья весь Ксанф в одно мгновение стал подобен Обыкновении. Это произошло как раз перед рождением Загремела, но его родители рассказали ему все об этом времени. Они сочли это романтичным, пожалуй, даже чем-то вроде знака их любви. В то время Хруп утратил свою гигантскую силу, однако другие пострадали гораздо серьезнее, а некоторые даже погибли. Потом магия вернулась так же внезапно, как и исчезла, и Ксанф вновь стал таким, как прежде. Не было великих перемещений пыли и никаких пыльных бурь. Из чего следует вывод, что от пыли магия Ксанфа не зависит. Пыль поднимается из-под земли, а значит, подземные области должны быть значительно более волшебными, чем поверхность Ксанфа. Танди жила под землей всю свою жизнь, однако была совершенно нормальной. Похоже, у нее вообще нет магических способностей. Так как же в таком случае магия может быть сконцентрирована под землей? Однако Загремел решил не поднимать этих вопросов в разговорах с жителями деревни, поскольку это только усложнит им жизнь. А может, пыльники правы в своей вере, а ошибается он в своих возражениях? В конце-то концов, ну что могут понимать эти косые глаза в основах существования Ксанфа? Направление его мыслей изменилось. Магической силы - вот чего, по всей видимости, просила у доброго волшебника Танди! Ему повезло, он родился огром, а огру хорошей заменой магической силы служит сила физическая. Когда Загремел побывал в Обыкновении, вне магического окружения Ксанфа, он, к своей печали, потерял на время и свою силу, и свои рифмы. Теперь же он утратил свои рифмы и наивность, но не силу. Было ли проклятие интеллекта, наложенное на него косыми глазами, действительно проклятием? В глубинах, куда его столь неожиданно приобретенный интеллект позволял ему спускаться, бесспорно есть своя прелесть. Но огру полагалось быть глупым, а потому Загремел чувствовал себя не в своей тарелке. Загремел решил, что отныне будет большую часть времени молчать, предоставив Танди говорить за них обоих. Может, теперь он и не стопроцентный огр, но по крайней мере постарается казаться таковым. Если поддерживать иллюзию собственной глупости, может, когда-нибудь он действительно вернется в это состояние. Стоило попробовать. А пока он постарается скрыть свой позор... Глава 4 КОТАСТРОФЕЙ С утра они отправились по старой тропе, окруженной земляным валом и ведущей к маленькому озеру, где находился остров, на котором жила сирена. Это были очень милые места, и неприятностей по дороге почти не встретилось, что показалось Загремелу скучным, а Танди - чрезвычайно приятным. Сирена оказалась зрелой русалкой, чья красота в молодости была сногсшибательной, да и сейчас она смотрелась не намного хуже. Очевидно, все это время она жила благодаря рыбной ловле и казалась вполне довольной судьбой. - Мы принесли вести от твоей сестрицы горгоны, - возвестила Танди, когда они по мелководью перебрались на остров. Русалка немедленно заинтересовалась. Она выбралась из воды, приняла человеческий облик - попросту ее рыбий хвост стал парой очаровательных ножек - и пошла навстречу гостям, в то время как превращение продолжалось. В воде она находилась совершенно обнаженной, что не имело большого значения, поскольку вся нижняя половина ее тела была рыбьей. А сейчас, по мере высыхания, чешуйки, покрывавшие ее хвост, превращались в отливающее металлом чешуйчатое платье, закрывавшее не только ножки, но и верхнюю часть торса. По причине, которой Загремел никогда не понимал, не было ничего зазорного в том, что русалки демонстрировали обнаженную грудь, однако человеческим женщинам это не дозволялось. Хвостовые плавники русалки превратились в пару маленьких туфелек. Волшебство, конечно, пустяковое, но удобное. В конце концов, подумал Загремел, ноги у нее так не замерзнут. - Моя сестренка! - воскликнула сирена. Ее грудь под свежевозникшим платьем вздымалась от волнения. - Как ее дела? - Ну, она теперь замужем за добрым волшебником Хамфри... - О да, я слышала! Но как она себя сейчас чувствует? - Сейчас? - Танди наморщила лоб, пытаясь понять. Загремел ухватил суть вопроса сирены. - Она хочет знать, не беременна ли Горгона, - прошептал он. Танди растерялась: - О... этого я не знаю. Я не думаю. Но она выглядит вполне счастливой, и волшебник тоже... Сирена нахмурилась: - Я так рада, что она нашла себе пару... Хотелось бы мне, чтобы и я... Только теперь, вблизи, пользуясь увеличительным стеклом своего интеллекта, Загремел понял наконец, что сирена вовсе не счастлива. Она утратила почти всю свою неотразимую магию лет двадцать назад, а теперешняя жизнь не удовлетворяла ее... Раньше Загремела не волновали подобные вещи. Огров мало заботят подробности жизни мифических существ. Теперь, благодаря проклятию косящих глаз, Загремел понимал, в чем проблема сирены, и чувствовал также необходимость облегчить ее ношу. - Мы направляемся к озеру Огр-Ызок. Может, если ты тоже отправишься туда, найдешь себе там пару... Сирена просияла: - А что, может быть! - Но мы не знаем, как найти дорогу. Безумие мешает, - добавил Загремел. - Досадная помеха, - согласилась сирена. - Но ее можно и обойти. - Мы бы хотели знать как. - Ну, можно воспользоваться котапультой. Только тогда придется платить коту. - И чем ему платят? - встревожилась Танди. - Если он что-то вроде демона, то вряд ли нас это устроит! - Он любит кошачью мяту, а ее нелегко добыть. - Загремел добудет, - радостно сообщила Танди. - Он победил древопутану и целый отряд муральвов. - Ну да, он же огр, - со знанием дела подтвердила сирена. - Для огров это обычное дело. - Почему бы тебе не пойти с нами и не показать, где растет кошачья мята? - предложила Танди. - А потом мы все вместе пошли бы к котапульте и отправились на озеро Огр-Ызок. Сирена задумалась. - Не уверена, что от меня будет много пользы. И я никогда еще не путешествовала в одной компании с огром. - Она повернулась к Загремелу: - Ты ручной? Я слышала немало плохого об ограх... - И все это верно! - согласился Загремел. - Огры - худшие из двуногих негодяев. Но я воспитывался в окрестностях замка Ругна, так что меня можно считать относительно цивилизованным. - Когда ты узнаешь его получше, он и тебе покажется очень милым, - вмешалась в разговор Танди. - Он никогда не грызет кости друзей. - Что ж, рискну, - решилась сирена. - Я отведу вас туда, где растет кошачья мята. Она расправила платье, уложила в мешок несколько рыбешек, чтобы было чем перекусить в дороге, и повела их на восток от озера. Кошачья мята росла в укромном уголке джунглей, путь к которому преграждал бушующий поток. Им пришлось пройти по узкой кошачьей тропке мимо водопада, который охраняла дикая кошка. - Не свалитесь в воду, - предупредила сирена. - Это котализатор, от которого у вас начнется котар, котатония и коталепсия. - Я не поняла, - нервно откликнулась Танди. - Это плохо? - Котализатор - вещество, которое ускоряет процесс изменения, - призвав на помощь свой новоприобретенный интеллект, пояснил Загремел. - В том, что касается нашей живой плоти, эти изменения, вероятно, будут сводиться к деградации и разрушению, таким как котар, то есть воспалительный процесс в носовой полости, котатония, то есть ступор, и коталепсия, то есть утрата двигательных и речевых функций. Лучше держаться подальше от этой воды; она не производит впечатления целебной. - Да, не производит, - слабым голосом подтвердила Танди. - Но на кошачьей тропинке дикая кошка! Она нас попросту сбросит! - На твоем месте меня бы это не тревожило, - ответил Загремел. Он шагнул на кошачью тропу - раскачивающийся подвесной мостик. Тот прогнулся и зашатался под тяжестью огра, но Загремел обладал отличным чувством равновесия, свойственным всем примитивным существам, и уверенно двинулся вперед. - Но без жестокостей! - умоляюще попросила Танди. Дикая кошка оказалась большим рыжеватым зверем семейства кошачьих с длинными усами и большими лапами. Она зашипела и начала подкрадываться к Загремелу. Хвост ее нервно подергивался. Без жестокостей? Драка была бы славным развлечением, но теперь Загремел осознавал, что девушки будут волноваться, и поэтому применил свой интеллект, чтобы выработать более мирное решение. А если поступить с кошкой так же, как с тем ровным чудищем возле замка доброго волшебника? - Я хочу тебе кое-что показать, киска. - Он наклонился вперед, вытянув правую руку. Дикая кошка недоверчиво замерла. Загремел аккуратно сжал защищенные сталью пальцы в сверкающий металлом здоровенный кулак. Солнечные зайчики весело запрыгали в разные стороны, когда кулак начал медленно поворачиваться. Просто удивительно, как эти солнечные зайчики помнят, кому куда прыгать! Загремел сунул покрытый металлом кулак прямо под нос дикой кошке. - Ну, киска, - тихо сказал он, - если ты не покинешь тропу с максимально возможной скоростью, тебе, вероятно, придется познакомиться с этой конечностью поближе. Ну как, такая перспектива тебя устраивает? Уши кошки нервно задергались, словно у нее внезапно расстроилось пищеварение; похоже, ее словарный запас был весьма ограничен. Она оценивающе разглядывала конечность, оказавшуюся возле ее носа. Кулак отбросил новую серию солнечных зайчиков, одновременно, казалось, увеличиваясь в размерах. Огр стоял спокойно и уверенно, шерсть его не вздыбилась, мускулы почти не напряглись. Через мгновение, невоспитанно фыркая, дикая кошка решила, что на сей раз лучше не связываться, и отступила. Очень хорошо, подумал Загремел, переговоры завершены. Теперь у него хватало ума на то, чтобы достигать цели, не круша всех и вся на своем пути. Конечно, интересно было бы сбросить кошку в воду и посмотреть, что с ней произойдет, но на этот раз от удовольствия придется отказаться. С небесных высот спустился воркот - птица с телом вороны и головой кота. - Мя-я-у! - издевательски крикнул он дикой кошке, издал кошачий боевой вопль и, выпустив когти, ринулся на Загремела. Рука огра взметнулась вверх. Толстые пальцы схватили птицу, и та издала жалобный крик. Загремел притянул воркота к себе, выдернул у него из хвоста одно длинное перо и отшвырнул птицу в сторону. Воркот неловко, с трудом полетел прочь. У него явно отшибло охоту драться - и вышибло большую часть способности летать. Тупорыленький котильон внизу попытался высказать свои возражения. Он поднял кошачью головку над речным потоком и завыл. Голос у него был гнусавый, злосчастное существо явно страдало котаром, а возможно, и коталепсиеи, - хотя, скорее всего, у него выработался некоторый иммунитет к этой воде. Загремел кинул перо в пасть рыбке. Котильон закашлялся, громко втянул носом воздух и исчез. Теперь Загремел, Танди и сирена могли перебраться на другой берег беспрепятственно. - Иногда действительно удобно иметь под рукой огра, - заметила Танди. Похоже, абсолютное недоверие к Загремелу она сменила на столь же абсолютную веру в него, и, пожалуй, Загремелу это не было неприятно. Дорога вела через низину, где из котчупа высовывались кошачьи хвосты камышей. Здесь же паслись стада скотов, отъедавшиеся впрок на случай проявления котаклизмы. Завершался путь у котакомбы. - Кошачья мята растет там, внутри, - сказала сирена, указывая на зубастый каменный гребень, закрывавший вход. - Но входить туда опасно, поскольку, если придет котаклизма, все скоты бросятся внутрь. - Тогда я пойду один, - сказал Загремел. Он смахнул с дороги каменный гребень и направился прямо внутрь. Вскоре стало совсем темно, но огры хорошо видят в темноте, так что это его не волновало. - Не накликай котастрофея! - крикнула ему вслед сирена. - Надеюсь, я этого не сделаю, - отозвался Загремел, хотя, по правде сказать, не имел ничего против того, чтобы немного поразвлечься. - Я буду чрезвычайно осмотрителен. В глубине пещеры он обнаружил небольшой садик приятно пахнущих, напоминающих мяту растений с по-кошачьи пушистыми листьями. Растения украшали метелки голубых цветов. Должно быть, это и есть кошачья мята. Загремел ухватился за стебель одного из растений, вырвал его с корнем, не зная точно, какая часть нужна, и сунул в мешок. Цветы попытались ущипнуть огра, но были слишком слабы даже для того, чтобы вызвать его раздражение. Он выдергивал и запихивал растения в мешок, пока не почувствовал, что собрал достаточно. Огр повернулся, чтобы идти назад, и заметил нечто смутно светящееся в темноте. Это нечто стояло в нише стены над выходом, обрамленное узором из желтых камней кошачьего глаза, и выглядело как шерстистый холмик, от которого вниз спускался кошачий хвост, - вероятно, вид сзади какого-нибудь очередного представителя семейства кошачьих. Кошачья верба? Нет, для нее эта штука слишком велика. Загремел вспомнил один из варварских обычаев обыкновенов: убивая животных, они развешивали их головы на стенах. Глупость какая - так растранжиривать абсолютно съедобные головы! Может, кто-нибудь сделал нечто подобное с задней частью этой кошки? Загремел подумал и решил на всякий случай захватить трофей с собой. Все равно здесь, в темноте, эта вещь никому не нужна. Может, девушкам будет интересно на нее посмотреть. Загремел осознавал, до какой степени он деградировал в результате столкновения с косящими глазами, если начал задумываться уже и о том, чтобы показать другим что-то интересное, но поделать с собой ничего не мог. Он потянулся и ухватился за каменную рамку. Желтые точки кошачьего глаза предостерегающе замигали. Рамка была прочно укреплена, так что пришлось применить силу. Рамка отделилась от стены, и свод пещеры зашатался. Озадаченный Загремел прикрыл кулаком голову. Упавшая на кулак скала раскололась, и обломки посыпались по обе стороны от Загремела. Загремел пробрался наверх через завал, неся мешок с растениями, но прихватить трофей, увы, уже не смог. Вскоре он вылез из-под завала. - Ой, ты не пострадал? - вскрикнула Танди. - Я так перепугалась... - Обвалы ограм не страшны, - отозвался Загремел. - Я хотел прихватить трофей на память, но тут обвалился потолок. - Он стряхнул с себя каменную пыль. - Трофей? - не поняла Танди. - Хвостовую часть какой-то кошки, повешенную на стену. - Так это же и был котастрофей! - воскликнула сирена. - Я как раз просила тебя его не накликать! Котастрофей - трофей в виде задней части кота. Теперь Загремел понял. Он не применил по назначению свой новый интеллект, а в результате нанес существенный урон садику с кошачьей мятой. Что ж, в будущем он постарается быть осторожнее. Если уж на нем лежит проклятие интеллекта, надо извлечь из этого всю возможную выгоду. - Наверно, мне лучше убрать из сада все эти камни, - сказал Загремел. Это тоже было не огрское желание, но, вероятно, так на нем сказывалось проклятие интеллекта и присутствие девушек. - Нет, не беспокойся, - отозвалась сирена. - Ты все равно не знаешь, как привести это в порядок. Гусеница-котушка позаботится об этом, когда мы уйдем. Ей нравится двигать камни. Они вернулись к водопаду по кошачьей тропе и направились к котапульте. Котапульта оказалась котообразным существом величиной с небольшого сфинкса, припавшим к земле на прогалине. На конце ее хвоста находилось что-то вроде сети, достаточной для того, чтобы в ней мог поместиться крупный валун. Неподалеку стояла корзина такого же размера. Сирена приблизилась к котапульте. - Не будешь ли ты так любезна подбросить нас до озера Огр-Ызок? - спросила она. - У нас есть для тебя немного кошачьей мяты. Котяра просияла и кивнула усатой головой. Они положили перед ней кошачью мяту, затем подтащили корзину к ее хвосту. Все трое забрались в корзину и опустили плетеную крышку. Зверь принюхался к кошачьей мяте. В предвкушении лакомства хвост его напрягся. Затем котапульта куснула мяту. Это было сильное средство, и оно возымело действие. Хвост внезапно резко выпрямился, подбросив корзину высоко в воздух, и вся троица обнаружила, что летит. Они смотрели в щели между прутьями корзины. Ксанф проплывал под ними - зеленый, голубой, желтый... Вокруг них теснились в беспорядке низкие облака - белые понизу, а поверху, где их никто не мог видеть, всех цветов радуги. Некоторые облака были дождевые, похожие на наполненные сверкающей водой бассейны. В них попадались купающиеся птички и летучие рыбы, выбравшиеся подышать воздухом. Корзина зацепила одно из таких облаков, проделав в нем дыру, - вода полилась вниз жутким ливнем. Снизу, оттуда, где над лесом пролился незапланированный дождь, донеслись возмущенные возгласы. Но в любом случае это была Область Безумия - никто не разберется, из-за чего все произошло. В это время Загремелу пришло в голову, что надо бы подумать и о приземлении. Взлетели-то они со всеми удобствами, но посадка может оказаться значительно менее мягкой. И вдруг из крышки корзины вырвалась какая-то ткань. Она развернулась куполом, который, словно по волшебству, наполнился воздухом; падение корзины замедлилось, и в конце концов она приземлилась на берегу озера Огр-Ызок. Они открыли крышку корзины и выбрались на землю. - Вот здорово! - с детским восторгом воскликнула Танди. - Но как же котапульта получит назад свою корзину? К ним уже спешило оранжевое существо, смутно напоминающее кота. - Я позабочусь о корзине, - сказало оно. - А ты кто? - поинтересовалась Танди. - Я - доверенный агент в этом районе. Моя работа в том, чтобы вещи возвращались туда, откуда появились. У нас с котапультой подписан контракт на возврат ее корзин. - О, понятно. Тогда тебе лучше взять ее. Но я не представляю, как ты потащишь эту здоровенную корзину через джунгли, а тем более через Область Безумия. - Пустяки. Я уже наполовину сумасшедший. - Оранжевый агент подхватил корзину и зашагал на север. Растительность при его приближении увядала и отмирала, уступая ему дорогу. - О-о, такова, видно, его магия, - сказала Танди. - Оранжевый агент уничтожает растения. Они повернули к озеру Огр-Ызок - чудесному голубому озеру с водоворотом в центре. - Не ходите туда, - предупредила сирена. - Там живут донные прокляторы. - Что в этом дурного? - поинтересовался Загремел. - Моя мать из них. Сирена обратила на него взгляд, исполненный недоумения: - О... Я так поняла, что ты огр. Прокляторы - люди. У меня не было намерения... - Моя мать - актриса. Ей пришлось играть роль огрицы в адаптированной версии обыкновенской сказки "Спящая красавица". - Да, разумеется, - слабым голосом сказала сирена. - Но в декорации случайно забрел мой отец Хруп, бродивший в поисках костей, увидел актрису и, пораженный ее исключительно отталкивающей внешностью, похитил ее. Разумеется, она вышла за него замуж. - Да, разумеется, - рассеянно согласилась сирена. - Я завидую ей. Во мне тоже есть людская кровь. - Донные прокляторы напустили великое проклятие, загубившее целый лес, - продолжил Загремел. - Но мои родители избежали его, став вегетарианцами. Большинство огров грызет кости, так что проклятие не сработало так, как надо, и рассеялось. - Ты вырос в доме, где не грызли костей! - воскликнула Танди. - Тем не менее я огр, - попытался защищаться Загремел. - Я рада, что все так хорошо обернулось, - сказала сирена. - Но, я полагаю, к донным прокляторам все-таки лучше не заходить. Они могут не оценить тебя по достоинству. - Думаю, да, - признал Загремел. - Но актеры они все-таки великолепные. Мою мать никто никогда не принимал за человека. - Уверена, что никто, - согласилась сирена. - Я однажды видела один из их спектаклей. Это была прекрасная постановка. Но общаться с теми, кто под горячую руку и проклясть может, как-то неуютно. Загремел рассмеялся: - Очень может быть! Однажды я поступил не по-огрски, уступив одной твари найденный мною изумруд... - Это моя матушка его там поместила! - с гордостью воскликнула Танди. - А моя матушка выдала мне проклятие, - продолжил Загремел, - которое обожгло землю рядом со мной и выбило почву у меня из-под ног. С тех пор я ни разу не уступал ни одному монстру. - Это жестоко с ее стороны, - вступилась Танди. - Она не должна была тебя проклинать. - Жестоко? Разумеется, нет. Это огрская любовь, единственно доступная и понятная ограм. Однажды моя мать прокляла моего отца, да так, что он поправился только через два дня, но все это время улыбка не покидала его лица. - Ну, не знаю, - необычайно серьезно ответила Танди. Может, и она как-то связана с прокляторами? Загремел запомнил это, чтобы позже узнать все поточнее. Они обошли часть озера Огр-Ызок, стараясь не привлекать внимания. Здесь не было ни одного огра, не заметно даже каких-либо следов их пребывания - ни поломанных деревьев, ни расколотых валунов, ни утоптанной земли. Но также, казалось, не было поблизости и ничего угрожающего. Озеро окружали чудесные песчаные пляжи, протянувшиеся насколько хватал глаз, а в хрустально-чистой воде не просматривалось ни одного чудовища. Очевидно, донные прокляторы просто выжили отсюда всех сколько-нибудь опасных соседей. - Смотрите, смотрите: носы! - крикнула Танди, указывая в сторону воды. Загремел посмотрел. Косяк носов, выстроившихся парами, плыл к берегу, поднимая маленькие волны. По мере его приближения Загремел понял, что носы - только выдающаяся часть более значительных по размеру длинных тел каких-то рептилий. - О-о, это ызки, - успокаивающе сказала сирена. - Они практически все безвредны. Ызки не относятся к роду пчел. Они не жалят. Иногда кто-нибудь из них забредает и в мое озеро. - Но какие у них большие зубы! - сказала Танди. - Это имитация; они не тверже подушек. Один ызок выполз на берег. У него были коротенькие толстенькие зеленые лапы и зеленая же морщинистая шкура. Сирена погладила его по голове, и ызок растянул пасть в улыбке. Она дотронулась до одного из его зубов, и тот согнулся, словно резиновый, тут же распрямившись, как только сирена отпустила его. Но Загремела обуревали сомнения. - Помню, отец рассказывал мне кое-что об ызках. В большинстве своем они абсолютно безвредны, но некоторые... - О да, - согласилась сирена. - У немногих из них - у очень немногих - зубы настоящие. Эта разновидность опасна. - Тогда давайте держаться подальше от плохих ызков, - предложила Танди. - А как они выглядят? - Я не знаю, - призналась сирена. - Точно так же, как и хорошие, - порывшись в памяти, сообщил Загремел. - Но... но тогда любой из этих может оказаться плохим, - встревожилась Танди. - Совершенно справедливо, - подтвердил Загремел. - Если только донные прокляторы от них не избавились. - А как донные прокляторы могут их различить, если мы не можем этого сделать? - спросила Танди. - Если ызок съест кого-нибудь из них, скорее всего, это плохой ызок, - ответила сирена, странно улыбаясь. - Нам что, придется различать их так же? - озабоченно поинтересовалась Танди. Сирена рассмеялась. Конечно, голос ее был лишь бледным подобием того, каким он был бы, если бы сохранил всю свою чарующую магию, но что-то влекущее в нем по-прежнему оставалось. - Конечно, нет, дорогая. Мы будем сторониться их всех. Это оказалось довольно просто сделать, поскольку путники передвигались значительно быстрее рептилий. Вскоре ызки отказались от мысли о погоне и развернули носы к воде, с жужжанием устремившись к более глубоким местам. Танди проводила их рассекавшие волны носы взглядом, в котором сквозило явное облегчение. В одном месте правильность очертания озера была нарушена. Здесь оно соединялось с другим, маленьким и удивительно красивым озерком. Через соединявшую оба озера узкую протоку тянулась цепочка отмелей. - Я пойду вброд! - сказал Загремел, предвкушая удовольствие от того, что сможет позволить себе немного поплескаться. - Ну, не знаю, - задумчиво протянула Танди. - Самая приятная дорога может быть и самой опасной. Сказывался опыт встреч с древопутаной и муральвами - теперь любой легкий путь казался Танди подозрительным. - Я проверю, - ответила сирена, - я очень быстро смогу сказать, есть ли здесь какие-нибудь опасные водяные существа. Кроме того, я проголодалась и хочу поймать хоть несколько рыбешек. С этими словами она скользнула в маленькое озерцо. Ноги ее превратились в скользкий чешуйчатый хвост, а платье исчезло. - Если встретишь чудовище, пошли его ко мне! - крикнул ей вслед Загремел. - Я тоже проголодался! Русалка с красивой обнаженной грудью улыбнулась ему, нырнула и быстро поплыла с изумительной легкостью. Через мгновение ее головка вновь показалась из воды, волосы влажно поблескивали. - Нет здесь никаких чудовищ! - сообщила она. - Даже ызков нет. А между отмелями нет глубоких впадин, так что можете идти спокойно. Это было все, что Загремел хотел знать. - Плохо, что чудищ нет, - пробормотал он и побрел вброд, поднимая фонтаны брызг. Однако Танди продолжала сомневаться. - Я лучше пройду берегом, - наконец решила она. - Прекрасно! - одобрил Загремел, заходя поглубже. Впрочем, и в самом глубоком месте вода поднималась ему не выше груди. Поразмыслив, он решил, что этот брод соорудили донные прокляторы, чтобы не допустить сюда морских чудовищ, - те, как известно, предпочитают жить на глубине, и мелководье им не по душе. Может, меньшее озеро было создано как своего рода курорт. Это, кстати, предполагает, что в озере Огр-Ызок чудовища все-таки водятся, просто их не оказалось на месте, когда маленькая компания проходила мимо. Возможно, эти чудовища обеспечивали местным жителям дополнительную охрану, превращая все озеро в некое подобие крепостного рва. Но поскольку Загремел не собирался общаться с донными прокляторами, это не имело для него никакого значения. В конце концов, они пытались воспрепятствовать браку его матери и отца. Мать не встречалась с ними с тех самых пор, как вышла замуж за огра Хрупа, и Загремелу пришло в голову, что ей от этого было не слишком хорошо. А потому его отношение к местным было, пожалуй, настороженным: он не пытался уклониться от встречи с ними, но и не искал этой встречи. Самым точным определением было "соблюдение нейтралитета". Никогда раньше Загремел не задумывался об этом - но ведь он никогда прежде и не испытывал последствий проклятия интеллектом. Он не терял надежды избавиться от способности размышлять, ведь попытки думать и тем более анализировать абсолютно не соответствовали принятой у огров манере поведения. Он бросил взгляд на противоположный берег меньшего озера. Отсюда Танди, идущая по песчаному пляжу, казалась совсем маленькой, и Загремел ощутил совершенно не огрское желание защитить ее, - впрочем, разумеется, он связан обещанием, которое дал доброму волшебнику. Огры, конечно, существа грубые и необузданные, но слово держат. Кроме того, его заимствованный у косящих глаз интеллект подсказывал, что соблюдение этических норм имеет свои преимущества, что сильным нужно быть не только физически. А Танди действительно нуждалась в защите. Кроме того, она была очаровательной девушкой. Загремел задумался над тем, к чему она стремилась в жизни и как это может быть связано с его поисками древних огров. Возможно, добрый волшебник Хамфри растерял-таки свою магию и просто спихнул Танди огру, вместо того чтобы дать ей истинный ответ? Загремел надеялся, что это не так, но полностью исключить такую вероятность не мог. Может, ответа на ее вопрос нет - или, напротив, нет ответа на вопрос Загремела? Загремел не сумел разрешить проблему быстро, даже со своим непрошеным интеллектом, так что отложил это до лучших времен. Но чувство беспокойства осталось. Высокоразвитый интеллект позволял ответить на множество вопросов, однако благодаря ему их возникало все больше. Быть умным еще не значит легко разрешать все проблемы, которые ставит перед тобой жизнь. Быть сильным и глупым гораздо легче: круши себе все на своем пути, не думая о последствиях, и дело с концом! Чувство беспокойства - не из тех чувств, которые приличествуют порядочному огру. Он забрался в воду и начал шумно плескаться. Вот это подходящая забава для огра! Брызги взлетели высоко вверх огромным облаком, закрывшим свет солнца. В водяной пыли вокруг светила, казалось, возник волшебный нимб. В целом эффект оказался настолько чудесным, что Загремел долго еще плескался, пока не почувствовал себя освеженным и отдохнувшим. Но тут он заметил, что уровень воды в маленьком озере существенно понизился, а солнце торопливо катится по небосклону с явным желанием убраться отсюда подальше. Свет солнца значительно потускнел от выплеснутой на него воды. Но даже столь основательное купание не смогло избавить Загремела от побегов косящих глаз, запутавшихся в его волосах. Вероятно, побеги каким-то образом добрались до его мозга, и косящие глаза теперь предоставляли ему возможность многое видеть в новом свете. Вытряхнуть все это из головы будет непросто... Наконец он добрел до дальнего берега озера. Подплывшая туда же сирена превратила рыбий хвост в пару ног и устроилась рядом с огром на нагретом песке пляжа. - Вот что значит вволю поплескаться, Загремел, - сказала она. - Не знай я, что это ты, решила бы, что начинается гроза. - Это хорошо, - удовлетворенно согласился тот. Не совсем хорошо, конечно, - теперь он до неприличия чистый. Но можно поправить дело, пару раз хорошенько повалявшись в грязи. - Это плохо, - в тон ему ответила сирена и улыбнулась. Он пристально посмотрел на нее - ее влажно поблескивающая чешуя снова превратилась в платье, скрыв пышные формы. Казалось, она становится моложе, хотя, возможно, это лишь иллюзия. - Думаю, купание пошло на пользу и тебе, сирена. Выглядишь ты просто замечательно. В глубине души он сам удивился собственным словам. Она действительно выглядела великолепно, и ее родство с роскошной красавицей горгоной становилось все более очевидным, но этого не заметил бы ни один огр - а тем более не сделал бы ей комплимента в манере, свойственной людям. Проклятие действовало все ощутимее. - Я действительно чувствую себя лучше, - согласилась сирена, - но дело не только в купании. Дело и в компании тоже. Я слишком долго жила в одиночестве, и теперь, когда у меня хотя бы на время есть общество, ко мне возвращаются молодость и здоровье. Это объясняло все! Существа, находящиеся в родстве с людьми, испытывали потребность в общении с себе подобными. В этом огры отличаются от людей, им не нужен никто, даже другие огры, если только они не собираются жениться. Он вновь взглянул на сирену. Ее русалочья красота заворожила бы человека, заставив его размышлять о прогулках при лунном свете и романтических свиданиях. Однако Загремел был огром. Полную грудь и стройные ножки он оценивал с чисто эстетических позиций, да и это было результатом интеллектуального проклятия косящих глаз. Непроклятый огр при виде такой плоти, скорее всего, просто почувствовал бы голод. Кстати, ему тоже требовалось перекусить. Он огляделся по сторонам в поисках пищи и увидел неподалеку спелый банановый перец. Он начал горстями сыпать его в рот, но что-то не давало ему жевать спокойно. Плоть - женщина - голод... Ах, ну да! Девушка, которой угрожает опасность быть съеденной. - Где Танди? - спросил он. - Я не видела ее, Загремел, - ответила сирена, нахмурившись. - Ведь она уже должна быть здесь, не так ли? Лучше нам поискать ее на случай... словом, лучше посмотреть. Я поплыву, а ты осмотришь берег. - Договорились. - Загремел закинул в пасть последние две пригоршни перца и пошел по берегу, тревожась и браня себя за эгоистическую беззаботность. Ведь знал же, что Танди незнакома с поверхностью Ксанфа, что она может попасть в простейшую ловушку! Если только с ней что-нибудь случилось... - Здесь ее нет, - крикнула сирена из воды. - Может, она ушла с пляжа, чтобы отдохнуть в кустарнике? Неплохая мысль. Загремел осмотрел путаницу вьющихся растений возле пляжа и здесь наконец обнаружил Танди. - Эге-гей! - крикнул он, помахав девушке здоровенной ручищей. Танди не ответила. Она стояла на коленях и что-то внимательно разглядывала. - Что с тобой? - спросил Загремел с растущей, подобно грозовому облаку, тревогой. Но девушка не двигалась и не отвечала. Сирена вышла из воды, отряхиваясь и попутно изменяя облик, и присоединилась к Загремелу. - О! Она стала добычей гипнотыквы. Гипнотыква. Загремел помнил, что когда-то уже встречался с этим овощем. Любой, кто заглядывал в глазок такой тыквы, попадал в мир снов и оставался там до тех пор, пока кто-нибудь третий не отрывал его глаза от тыквы. Разумеется, Танди этого не знала, а потому с девчоночьим любопытством заглянула туда - и так и осталась сидеть. Сирена бережно отодвинула тыкву в сторону, нарушив таким образом связь. Танди моргнула и тряхнула головой, но взгляд ее оставался бессмысленным, а на лице был написан опустошающий, всеобъемлющий ужас. - Эй, дорогуша, выбирайся оттуда, - позвала сирена. - Скверный сон закончился, и закончился тогда, когда ты утратила связь с этой тыквой. Все уже в порядке. Девушка, казалось, онемела. Сирена легонько встряхнула ее, но Танди по-прежнему не отвечала. - Может быть, это действует так же, как интеллект косящих глаз? - предположил Загремел. - Остается в мозгу, пока это не извлекут? - Обычно тыквы так не действуют, - озадаченно возразила сирена. - Конечно, мой опыт личного общения с ними невелик, поскольку я живу одна и некому было бы вывести меня из транса. Но однажды, когда еще обладала своими чарами, я встретила одного человека, обыкновенца. Он сказал, что тыквы похожи на компьютерные игры - что-то вроде обыкновенной магии, в которой он, похоже, разбирался, - только еще более захватывает. Он говорил, что есть люди, которых это просто зачаровывает. - Танди выросла в пещерах. Она почти не знает Ксанфа. Она наверняка во многих отношениях очень уязвима. Что бы она там ни увидела, это все еще владеет ее разумом. - Должно быть, так. Обычно люди не помнят, что видели там, внутри, но возможно, так бывает не всегда, тот же самый обыкновен рассказывал мне о тех, у кого крыша поехала. Я думаю, это те, кто... ну, я не совсем хорошо это себе представляю. Но похоже, воспоминания о видениях возвращаются к ним, когда их крыши становятся на место. Может, Танди... - Я загляну в эту тыкву и сотру в порошок все, что могло ее потревожить, - сказал Загремел. - Тогда она будет свободна. - Загремел, ты там можешь остаться без тела! Я никогда не заглядывала в тыквы, но думаю, что там действуют другие законы, неизвестные нам. Ты и сам можешь там застрять. Это было бы катастрофой. - На этот раз я буду осторожнее с трофеями, - отозвался Загремел и уставился в глазок гипнотыквы. Он оказался в черно-белом мире. Перед черной деревянной дверью белого дома. Стояла полная тишина, а воздух был холоден и свеж. Где-то вблизи ощущались странные, ничего хорошего не предвещающие вибрации; слабо пахло разлагающейся падалью. Загремел облизнулся. Падаль всегда пробуждала в нем чувство голода. Но ситуация не вызывала доверия. Танди здесь, разумеется, не было, и он не видел вокруг ничего, что могло бы объяснить ее состояние. Ничего, что могло бы напугать или привести в ужас. Он решил уйти. Однако пути назад он не нашел. По крайней мере, пути очевидного. Он был заперт в своем видении - разве что войти через эту дверь и снова повернуться к ней лицом, не сознавая, что делает. Но тогда через нее же можно и выйти. Обычно через дверь можно попасть из одного места в другое. Загремел взялся за металлическую ручку. Ручка ответила на его прикосновение маленькой молнией. Он попытался разжать руку и выяснил, что не может этого сделать. Рукавиц на нем не было; вероятно, он их где-то оставил. Боль от электрического разряда пульсировала в пальцах, своей особенной магией заставляя могучие мускулы застыть в напряжении. На него накатила волна боли; его черная рука теперь светилась красным - контраст особенно яркий в сравнении с одноцветным окружающим миром. Загремел сильно рванул за ручку. Дверь слетела с петель, боль утихла, красное свечение угасло. Пальцы огра наконец расслабились, и он отшвырнул дверь прочь. Перед ним тянулся длинный пустой коридор, пронизывающий насквозь какой-то мрачный дом. Из глубин его донесся жуткий утробный рык. Похоже, выхода здесь не было - Загремел был уверен, что не слишком долго бродил по тыкве. Однако все это представлялось ему довольно приятным, и, в конце-то концов, это единственный путь. Загремел вошел внутрь. Сквозняк зябко взъерошил шерсть у него на ногах. Запах разложения усилился. Пол содрогнулся под тяжестью огра. Рев прозвучал снова. Загремел двинулся вперед с единственным желанием - выбраться из этого весьма интересного своей мрачностью, но абсолютно ненужного ему в данный момент места: он тревожился за Танди. Ему необходимо было посоветоваться с сиреной и выработать план действий, чтобы понять, что так напугало Танди, и разобраться с этим. В противном случае он, разумеется, остался бы здесь, чтобы насладиться всеми аттракционами этого помещения. Знай он, что увидит в тыкве, давно бы сюда забрался. Перед ним что-то замерцало. Загремел прищурился и понял, что это призрак. - Ты тоже попался? - сочувственно поинтересовался Загремел, проходя сквозь призрака. Призрак издал гневный рев и, мерцая, снова переместился вперед. - У-у-у-у-у-у-у! - взвыл он. Загремел остановился. Может, это существо хочет ему что-то сообщить? Он очень редко встречал призраков в своей жизни, да и те не стремились общаться с ограми. В замке Ругна было несколько привидений, но они обычно просто являлись, как им и полагалось по должности. - Возможно, я тебя знаю? - спросил он. - Возможно, у нас есть общие знакомые? - У-у-у-у-у-у! - вместо ответа снова завыл призрак, уставившись на огра черными глазницами черепа. - Я помог бы тебе, если бы знал как, но я и сам заблудился, - извиняющимся тоном объяснил Загремел, вновь проходя сквозь призрака. Призрак, преисполнившись неизъяснимого отвращения, растаял в воздухе. Коридор стал сужаться. Это не было иллюзией - стены сдвигались с обеих сторон, словно намеревались раздавить пришельца. Загремел не любил тесноты, а потому уперся ладонями в стены и со всей огрской силой попытался раздвинуть их. Что-то треснуло, затем стены скользнули в стороны и застыли под несколько странным углом. Не скоро теперь они решатся вновь надвинуться на огра! В конце коридора находилась расшатанная лестница, он ступил на нижнюю ступеньку и попробовал ее на прочность. Ступенька прогнулась и жалобно скрипнула, но выдержала его вес. Загремел сделал еще шаг - и внезапно вся лестница пришла в движение, унося его вверх. Волшебная лестница! Какое еще развлечение ждет его в этом чудесном местечке? Ступени двигались все быстрее и быстрее, промозглый воздух овевал лицо Загремела. В конце пролета лестница внезапно закончилась, и Загремел прямо-таки выплыл в пустое пространство. Ограм нравятся многие дикие вещи, но патологическая любовь к падениям им несвойственна. Однако они и не проявляют из-за них неподобающего беспокойства. Загремел напряг ноги. Через мгновение он приземлился на твердую каменную поверхность. Разумеется, от столкновения с ногами огра в ней появились многочисленные трещины и разломы, так что великан оказался в неглубокой, заваленной камнями яме. Выбравшись из груды камней, Загремел осмотрелся по сторонам. Похоже, он находился на дне своеобразного глубокого колодца или подземной темницы. Стены круглой "камеры" сходились кверху, что не позволяло взобраться по ним. Вверху появился силуэт темной фигуры, державшей над головой камень. У фигуры были рога, и она определенно напоминала демона. Загремел с прохладцей относился к демонам, тем не менее поприветствовал его довольно вежливо: - Эй, ты, там, наверху! Демон бросил в колодец огромный камень. Загремел видел растущий темный силуэт, но ему некуда было отойти. Внезапно вспыхнул свет. Загремел моргнул. Он находился в лесу Ксанфа среди бела дня. - С тобой все хорошо? - спросила сирена. - Я не решилась оставлять тебя там надолго. - Со мной все хорошо, - отозвался огр. - Как Танди? - Без изменений. Боюсь, Загремел, тебе не уничтожить того, что ее тревожит: это теперь в ней самой. Мы можем разбить тыкву, но и это ей не поможет. Загремел задумался. Теперь, когда он делал это, его голова больше не нагревалась. - Полагаю, ты не права. Я не увидел там, внутри, ничего страшного. Возможно, нам стоит отправиться в тыкву вдвоем, чтобы я мог показать ей, что все не так плохо. Сирена фыркнула: - Я думаю, у огров несколько иные представления о том, что такое плохо. Расскажи, что там с тобой случилось? - Там был только дом с привидениями. Дверная ручка, стреляющая молниями. Сдвигающиеся стены - предполагаю, что это способно заставить человеческое существо чувствовать себя неуютно. Движущаяся лестница. Демон, бросающий камень в колодец. - Зачем демону это делать? - Не знаю. Я в этот момент находился внизу. Возможно, ему не понравилось мое приветствие. Танди вздрогнула. Взгляд ее бесцельно блуждал, губы были сжаты. Она чем-то напоминала призрака. - Нет, не дом, не демон. Кладбище... - Взгляд Танди снова остановился, из уголка рта потекла слюна. - Очевидно, у вас были разные видения, - сказала сирена, вытирая лицо девушки пуховкой, сорванной с росшего поблизости пуховика. - Это усложняет дело. - Возможно, если мы отправимся туда вместе, то и видение у нас будет одно, - предположил Загремел. - Но ведь глазок только один... Загремел ткнул в кожуру тыквы мизинцем: - Теперь два. - Вы, огры, так практичны! Они пододвинули тыкву к Танди; та сразу же уставилась в первый глазок. Затем Загремел пристроился так, чтобы смотреть во второй. Он снова оказался в колодце. Каменная глыба падала ему на голову. Он быстро поднял кулак, поскольку не стремился заполучить головную боль. Глыба раскололась и осыпалась вокруг него кучками щебенки и гравия. Вот и все. Если этот демон сбросит еще несколько камней, колодец вскоре наполнится щебенкой и можно будет выбраться наружу. Но демон не появлялся. Скверно. Загремел огляделся в окружавшем его сумраке. Танди с ним не было. Он оказался в том же видении, которое покинул, и в тот момент, когда оно оборвалось. Он пользовался другим глазком, но это не имело значения. Возможно, и Танди оказалась в своем прежнем видении и тоже в тот самый момент, когда видение было прервано, и то, что испугало ее в первый раз, теперь пугает снова. Похоже, тыква программирует видения индивидуально. Как бы то ни было, это та же самая тыква. Следовательно, Танди где-то здесь, и он найдет, спасет ее из кошмара и сотрет этот кошмар в порошок, чтобы он больше не тревожил девушку. Нужно только поискать хорошенько. Он уцепился за камень в стене колодца и вырвал его из гнезда. Вместе с ним к ногам огра упали еще три камня. Загремел выдернул еще один - за ним последовало пять. Не очень-то хорошо построен этот старый колодец! Огр поднялся на кучку камней и вытащил из стены еще несколько камней. Колодец постепенно наполнялся, и вскоре Загремел выбрался на поверхность. Ни следа демона, бросившего на него первый камень. Тем лучше для демона: Загремел готов был обойтись с ним несколько неласково, скажем, раскрутить за хвост и зашвырнуть на луну. Мог хотя бы остаться ненадолго и любезно скинуть еще несколько булыжников в колодец, бездельник. Загремел оказался в комнате со множеством дверей. Он услышал слабый отчаянный крик. Танди! Подбежав к ближайшей двери, он взялся за ручку; его снова тряхнуло от прикосновения, поэтому он просто выломал дверь и отшвырнул ее в сторону. За дверью оказалась пустая комната - обманка. Он попробовал войти в следующую дверь, его снова тряхнуло, и история повторилась. Снова пустая комната. Он подошел к третьей двери. На сей раз ручка вела себя прилично. Похоже, эти двери способны обучаться. Он осторожно открыл дверь, но обнаружил за ней еще одну пустую комнату. В конце концов он добрался до двери, выходящей куда-то на улицу. Загремел поспешил по тропинке, перепрыгнув по дороге через замаскированную яму-ловушку, которую мгновенно распознал, - огры от природы сведущи в таких вещах, поскольку глупые люди столетиями именно так и охотились на огров. И оказался на продуваемом ветром кладбище. Вокруг громоздились разбитые надгробия, отмечавшие провалившиеся могилы. Некоторые камни угрожающе клонились вперед, словно пытались заглянуть в открывавшиеся перед ними ямы. Загремелу пришло в голову, что, судя по провалам ям и подозрительному виду надгробий, мертвецы выбрались из своих могил и куда-то ушли, но его это в общем-то не касалось. Здесь запах падали был сильнее. Возможно, некоторые тела закопали не слишком глубоко. Налетел ветер, с возмущенным завыванием задевавший сколы. Загремел глубоко вдохнул свежий воздух и занялся приведшим его сюда делом. - Танди! - позвал он. - Где ты? Поскольку девушка сказала, что находится на кладбище, вероятно, она должна быть где-то здесь. Он услышал тихие всхлипывания и осторожно направился к тому месту, откуда они доносились. Это было нелегко, поскольку звуки доносил ветер, а ветер вился холодными голубоватыми потоками вокруг надгробий в поисках углов, помогавших ему наигрывать стонущие мелодии. Но наконец Загремел все-таки нашел маленькую фигурку, скорчившуюся за склепом из белого камня. - Танди! - повторил он. - Это я, Загремел, ручной огр. Позволь мне увести тебя отсюда. Она подняла на него глаза - бледная от испуга, словно боясь узнать его. Рот ее приоткрылся, но из него вытекла лишь струйка слюны. Он протянул ей руку, чтобы помочь подняться на ноги. Но ее тело было безвольным, как тряпичная кукла, и подняться она не могла. Просто продолжала всхлипывать. Она почти не отличалась от той Танди, которая осталась в Ксанфе. И все же чего-то не хватало. Загремел задумался. Он впервые был благодарен проклявшим его косящим глазам, поскольку теперь размышления давались ему безболезненно. В чем могла крыться причина летаргии и плачевного состояния девушки? Он полагал, что это был страх, но теперь, когда он рядом, у нее нет причин бояться. Скорее это выглядело так, словно она потеряла что-то жизненно важное, как зрение, например, или... Или свою душу. Неожиданно Загремел вспомнил, сколь уязвима душа, а уж если в Ксанфе и есть кто-то, кто может попасть в ситуацию, опасную для души, то это именно Танди. Девушка так мало знала о законах Ксанфа! Ничего удивительного, что сейчас она чувствует себя опустошенной. - Твоя душа, Танди, - сказал он, держа девушку так, чтобы ей приходилось смотреть ему в лицо. - Где она? Танди безжизненно кивнула в сторону склепа. Загремел увидел в стене склепа тяжелую, плотно пригнанную каменную дверь, и, судя по следам на мягкой земле, ее недавно открывали. Наверно, Танди вошла туда, пытаясь выбраться с кладбища, а потом ее выбросили назад - но уже без души. - Я верну ее, - пообещал он. Танди была достаточно взволнована, чтобы отреагировать. - Нет, нет, - простонала она. - Я пропала. Спасайся. - Я согласился тебя защищать, - напомнил он ей. - И сделаю это. Загремел бережно отодвинул девушку и занялся склепом. На двери не было ручки, но он знал, как с этим справиться. Он поднял огромный кулак и с размаху ударил им по камню. О-ох! Без стальных рукавиц его руки не столь неуязвимы, чтобы он мог действовать в полную силу без последствий для себя. Но удар достиг цели - каменная дверь на волосок сдвинулась. Когтистыми лапами огр отодрал сопротивлявшуюся дверь. Его встретила темная дыра. Когда глаза привыкли к мраку, он различил в темноте белые очертания человеческого скелета, который тянул к нему свои костлявые пальцы. Загремел понял, куда девались мертвецы из провалившихся могил. Из них набирали охранников для этого склепа. Но ему было не до такой ерунды. Он схватил скелет за кости предплечья и с яростью вышвырнул его из склепа. Скелет, пролетев по воздуху, брякнулся о землю и остался лежать кучкой костей. Огр направился прямо в дыру. Появились другие скелеты и сгрудились вокруг него, поскрипывая суставами; Загремел поступил с ними так же, как и с первым. Куча костей у входа стремительно росла. Вскоре оставшиеся скелеты решили, что их старые кости не предназначены для таких потасовок, и оставили огра в покое. Глубоко в подземелье Загремел набрел на темный гроб. Запах был до тошноты отвратительным - в гробу лежало что-то действительно гнилое. Неужели душа Танди тоже там? Загремел поднял ящик и хорошенько тряхнул его. - Ну ладно, ЛАДНО! - раздался из гроба приглушенный голос. - Ты показал, на что способен, огр. Ты действительно ничего не боишься. Чего тебе надо? - Верни душу Танди, - мрачно сказал Загремел. - Это невозможно, огр, - запротестовал ящик. - Была заключена сделка. Душу за свободу. Мы выпустили ее из этого мира, но ее душа останется у нас. Так здесь заключаются сделки, наша валюта - души. - Ее освободила сирена, убрав тыкву, - возразил Загремел. - Ей не требовалось за это платить. - Простое совпадение. Мы позволили это, как только была заключена сделка. Договор скреплен... Загремел жил и мыслил как огр значительно дольше, чем как интеллектуальная личность. И теперь старые добрые привычки сослужили ему хорошую службу. Он зарычал, поднял гроб и швырнул его в стену. Ящик рухнул на пол, слегка подпрыгнул, а сверху на него обрушилось несколько камней свода. Из трещины в ящике сочилось что-то липкое и мерзкое. Со стены склепа пластами отваливалась грязь. - Возможно, в конечном итоге мы согласимся на переговоры, - прозвучал несколько потрясенный голос из гроба. - Ты хотел бы поторговаться? Загремел снова поднял массивный кулак. - Подожди! - испуганно закричал голос. Очевидно, ему никогда не доводилось иметь дело с настоящими грубиянами. - Мы... Я просто коллекционирую души; я не наделен полномочиями их возвращать. Если тебе нужна душа этой девчонки, ты можешь только торговаться со мной. Огр задумался. Конечно, он мог разнести вдребезги и сам гроб, и его жильца, но это еще не означает, что он непременно освободит душу Танди. К тому же, если душа Танди находится внутри, она может и пострадать. Возможно, действительно лучше поторговаться. - Какова цена? - Разумеется, другая душа. Как насчет твоей? Этот ящик думал, что перед ним обыкновенный тупой огр. - Нет. - Тогда какая-нибудь другая душа. Как насчет той роскошной зрелой нимфы там, в Ксанфе, у которой временами появляется рыбий хвост? У нее, наверно, аппетитная, соблазнительная, сочная душа. Загремел снова задумался. Наделенный способностью размышлять, он понимал, что не вправе принимать какие-либо решения за сирену. - Не ее душа. И не моя. - Тогда душа девчонки останется у меня. Загремел еще раз втянул носом распространяемую гробом вонь и осознал, что не может оставить душу Танди гнить здесь. Он по-прежнему не считал сделку, благодаря которой гроб получил душу Танди, законной, а потому наклонился, чтобы снова поднять уже покореженный им гроб. - Подожди! - завопил голос изнутри. - Есть еще один вариант. Ты можешь оставить залог. Огр остановился: - Объясни подробнее. - Залог - гарантия того, что долг будет возвращен, - объяснил гроб. - В твоем случае это означает, что ты согласен отдать взамен души девчонки другую душу или по истечении срока потеряешь свою, но в промежутке останешься владельцем своей души или большей ее части. В этом был смысл. - Каков срок заклада? - Скажем, тридцать дней? - Шесть месяцев, - сказал Загремел. - Думаешь, я такой дурак? - Думал, - признался гроб. - В конце-то концов, ты же огр, а общеизвестно, что мозги огров по большей части в их мускулах. - Наверное, - возразил Загремел, - череп огра заполнен не мускулами, а костью. - Принимаю поправку. Мой череп полон омертвевших тканей. Как насчет шестидесяти дней? - Четыре месяца. - Возьмем среднее: девяносто дней. - Ладно, - согласился Загремел. - Но мне не нравится, что тебе вообще достанется чья-то душа только потому, что ты выманил душу у наивной девушки в бесчестной сделке. - Ты уверен, что ты огр? Разговариваешь ты совсем не как огры. - Я огр, - заверил Загремел. - Хочешь, чтобы я в качестве доказательства еще пару раз шарахнул тебя о стену? - В этом нет необходимости, - поспешил заявить гроб. - Если тебя что-то не устраивает, поговори с боссом - с конем тьмы. Наиболее важные решения принимает он. - Темная лошадка? - Почти попал, иногда его так называют. Он управляет табуном ночных кобылиц. Все начало вставать на свои места. - Значит, здесь и живут ночные кобылицы? Днем, когда они не заняты доставкой спящим дурных снов? - Именно так. Все дурные сны создаются здесь, в тыкве, из людских страхов - потерь, боли, смерти, стыда, неизвестности. Конь тьмы решает, кому доставить сон, и кобылицы отправляются туда. Твоя приятельница оскорбила одну из кобылиц, оседлав ее, и та решила взять у нее душу. Когда девица попала сюда, душу у нее забрали, и теперь только конь тьмы сможет что-либо изменить. Почему бы мне не устроить тебе встречу с ним, чтобы вы обо всем договорились? - Встречу? Когда? - Ну, у него все расписано. Не очень-то легко изобретать дурные сны, знаешь ли. В мире много зла, с которым нужно разбираться. Создать нужный сон, предназначенный конкретному человеку, и сделать так, чтобы он получил свой сон в нужное время, - работа не из легких. Так что конь тьмы все время занят. Первая свободная минута выдастся у него месяцев через шесть. - Но срок моего залога истекает через три месяца! - Ты бесспорно умнее обычного огра! Ты можешь добиться аудиенции раньше, но сперва тебе придется найти коня тьмы. Будь уверен, сам он в течение этих трех месяцев и близко к тебе не подойдет. Я не рекомендую тебе попусту тратить силы, разыскивая его. Загремел опять задумался. Уж очень этот гроб старается его отговорить! Что-то он скрывает! Пора снова продемонстрировать, на что способны огры. - Может, и так, - сказал он. - В таком случае, думаю, мне незачем понапрасну сдерживать природную страсть к разрушению. Он поднял камень и раздробил его одной рукой в пыль, не отрывая глаз от гроба. - Но я уверен, что тебе удастся его найти! - быстро проговорил ящик. - Тебе нужно только идти по пути наибольшего сопротивления. Клянусь, это все, что я могу тебе сказать! Загремел решил, что выпытал у гроба все, что мог: - Хорошо. Отдай мне душу девушки, а я оставлю залог на три месяца и встречусь с конем тьмы, как только найду его. - Думаешь, душа - это что-то, что можно просто унести в руке? - насмешливо поинтересовался гроб. - Да, - ответил Загремел. Он задумчиво созерцал свою руку, сжимающийся грубый кулак, занесенный над гробом. - Верно, - нервно согласился гроб, испустив новую струйку вонючей жидкости. И тут же душа светящимся сферическим облачком прошла прямо сквозь деревянную крышку ящика. Загремел осторожно принял ее в сложенные горстью ладони и потопал прочь из мрачного подземелья. Ни гроб, ни скелеты ему не препятствовали. Танди сидела на прежнем месте - воплощение непоправимого несчастья. - Вот твоя душа, - сказал Загремел, протянув ей мерцающий шар. Еще не веря происходящему, она потянулась за шаром. От ее прикосновения шар превратился в призрачную фигуру, почти мгновенно слившуюся с телом Танди. На мгновение все ее тело засветилось, это было видно даже сквозь обтрепанное платьице, а потом она снова стала самой собой. - О Загремел, ты сделал это! - воскликнула она. - Я тебя люблю! Ты отнял мою душу у этого жуткого трупа! - Я обещал тебя защищать, - грубовато ответил он. - Как я могу тебе отплатить? - Она несколько раз ущипнула себя, пораженная собственным одушевлением. Загремел, в свою очередь, тоже был удивлен - он никогда не задумывался о том, как много значит душа. - Никакой награды, - настаивал он. - Это часть моей работы в уплату за ответ. Она задумалась. - Да, наверно. Но как же ты это сделал? Я думала, что нет никакого способа... - Мне пришлось позволить проявиться моим природным склонностям, - признался он, поглядывая на груду костей. Кости задрожали и осели, стараясь не привлекать его внимания. - О-о... Я думаю, ты был гораздо страшнее, чем скелеты, - сказала Танди. - Разумеется. Такова уж природа огров. Мы гораздо хуже всего, что только можно вообразить. - Загремел решил, что девушке лучше не знать, как обстоят дела в действительности. - Давай-ка выбираться отсюда. - О да, да! Но как? Это было новой проблемой. Загремел мог проломиться сквозь стену, но справиться с силой, удерживающей его и Танди внутри тыквы, был не способен. - Думаю, надо подождать, пока сирена не освободит нас. Ей нужно всего лишь передвинуть тыкву так, чтобы мы в нее больше не смотрели, но она не знает, когда мы здесь покончим со своими делами. - И минуты лишней не хочу оставаться в этом ужасном месте! Если бы я знала, что произойдет, когда решила заглянуть в эту маленькую смешную дырочку... - Да нет, здесь, пожалуй, даже неплохо, - попытался подбодрить девушку Загремел. - Здесь можно даже поразвлечься. - Поразвлечься? На этом кошмарном кладбище? - Ну вот так, например. - Загремел углядел шатающийся вокруг могилы скелет. Он бесшумно скользнул скелету за спину. Ограм вовсе не обязательно сотрясать землю при ходьбе; они делают это просто потому, что им так нравится. - Бу-у-у-у! - взревел он. Скелет чуть не выскочил из собственных костяных ступней и в ужасе захромал прочь. Танди невольно улыбнулась. - Ты и правда можешь напугать, Загремел, - признала она. Они устроились у большого могильного камня. Танди свернулась клубочком под защитой большой волосатой руки огра - единственное место здесь, где бедная маленькая девочка чувствовала себя в безопасности. Глава 5 НАСЛЕДНЫЙ ПРИНЦ Танди и Загремел проснулись вечером - уже в Ксанфе. Сирена поприветствовала их с тревогой в голосе и добавила: - В этот раз я дала вам час, Загремел; я просто не решилась ждать дольше. Как вы себя чувствуете? - Ко мне вернулась моя душа! - радостно сообщила Танди. - Загремел добыл ее для меня! Переживания за Загремела и Танди сделали сирену менее привлекательной, будто состарили ее - в этом проявилась ее человеческая наследственность. Но теперь облегчение, которое она испытала, возвращало ей молодость. - Прекрасно, дорогуша, - сказала она, обнимая девушку. Затем, взглянув на Загремела, снова посерьезнела: - Но обычно душу нельзя вернуть, не заплатив за это... как это... а, нечто вроде qui pro quo [одно за другое (лат.)]. Уверен ли ты... - Моя на месте, - жизнерадостно отозвался Загремел. - Какая есть. У огров ведь есть душа, не так ли? - Насколько мне известно, душа есть только у тех, в ком есть человеческая кровь, - сказала сирена. - Все те, чьи предки, пусть даже и дальние, были людьми, имеют душу, так что к нам это тоже относится. Я уверена, твоя душа, Загремел, не хуже любой другой, а пожалуй, и получше многих. - В любом случае она должна быть сильнее и глупее, - сказал он. - Я так рада, что все в порядке, - сказала сирена, однако голосу ее недоставало уверенности. Очевидно было, что она что-то подозревает, но решила не распространяться о своих подозрениях - по крайней мере не теперь. Женщины постарше, понял Загремел, не столь доверчивы, как молоденькие, но они и более сдержанны. Они обдумали сложившуюся ситуацию. Похоже, вопреки названию озера в нем не было огров. - Теперь припоминаю, - сказал Загремел. - Донные прокляторы выжили отсюда всех огров. Они переселились на север, к Orp-Ограде. Не понимаю, почему я раньше об этом не подумал! - Потому, что раньше ты не был поражен интеллектуальным проклятием косящих глаз, глупенький, - сказала Танди. - Ты был... ну, не слишком умным. Но это ничего, мы просто пойдем к Огр-Ограде и отыщем твое племя. - Но это значит пройти через весь Ксанф! - запротестовала сирена. - Кто знает, какие ужасы ожидают нас на пути? - Да, это будет славное развлечение, - согласился Загремел. - Занятно, что добрый волшебник не предупредил тебя о том, что огры переменили место жительства, - заметила сирена. - Ну, здесь, пожалуй, делать больше нечего. Я была бы вам благодарна, если бы вы позволили мне и дальше путешествовать с вами, по крайней мере пока я не найду озера, населенного русалками. - Конечно, пойдем вместе, нам очень нравится твое общество, - тут же согласилась Танди, а Загремел пожал плечами. Ему действительно было все равно. Частично его мысли сейчас были заняты его личной проблемой с залогом души. Вскоре ему придется искать предлог для того, чтобы снова попасть в тыкву, найти там коня тьмы и сразиться за свою душу. - Но сперва надо уничтожить эту угрозу раз и навсегда, - сказала сирена. Она подняла гипнотыкву высоко над головой и изо всей силы швырнула ее на землю. - Нет! - крикнул Загремел. Но, прежде чем он успел хотя бы сдвинуться с места, тыква ударилась о землю. От нее остались только розоватая мякоть, черные семечки и полупрозрачный сок - и ни следа того мира, в котором побывали они с Танди. Магия исчезла. Огр стоял, уставившись на куски тыквы. Как же он теперь вернется, чтобы расплатиться по счетам? Каким-то образом он знал, что с уничтожением тыквы его долг не аннулирован, - ему просто закрыт путь в тот мир. Проявится это, конечно, не сразу, но он знал, что на сей раз действительно попал в переплет. - Что-то случилось? - спросила сирена. - Ты что-то оставил там, внутри? - Не имеет значения, - коротко ответил Загремел. В конце концов, сирена желала всем только добра, и все равно сделанного уже не исправить. Не стоит огорчать девушек, как бы ему ни хотелось рычать и топать, рвать и метать, как и положено огру, пока весь этот лес не затрясся бы, а озеро не замутилось от его дикого гнева. Они шли на север через пестрые джунгли, тундру и зоны неумеренного климата Ксанфа. Большинство представителей местной флоры и фауны, не желая связываться с огром, мудро предпочли оставить маленькую компанию в покое. Временами какая-нибудь старая сучковатая быкоелка начинала рыть землю копытом ветки или рогом-сучком пыталась преградить им дорогу, но короткий быстрый удар закованного в сталь кулака помогал подобным деревьям усвоить хорошие манеры, так что путники продвигались быстро. Троица как раз размышляла над тем, где заночевать, когда послышался какой-то шум, тоненькие, почти неслышные вскрики вместе с неприятными звуками топота, шумного дыхания и скрежета. - Тут происходит что-то гадкое, - сказала сирена. - Я проверю. - Загремел радостно ухватился за возможность слегка побушевать для разрядки. Он потопал туда, откуда доносились подозрительные звуки. Толпа многоногих тварей гонялась по поляне за маленькой феечкой, которая, похоже, повредила одно из своих тоненьких, как осенняя паутинка, крылышек. Она металась то в одну, то в другую сторону, но, куда бы она ни бросалась, твари, похожие на сплющенных гусениц со множеством щупалец, перекрывали ей дорогу, роняя капли слюны в предвкушении поживы. Фея вскрикивала от ужаса, а загонщиков явно развлекал ее страх, и они играли с ней, как кошка с мышкой, пока, однако, не стремясь убить жертву. - Что это? - поинтересовался Загремел. Одно из многоногих существ повернулось к нему - не было полной уверенности, что передом. - Держись подальше от того, что тебя не касается, помойная рожа, - нагло ответило оно. Обычно Загремел не ввязывался в то, что его не касалось, но последнее происшествие с Танди в гипнотыкве пробудило в нем сочувствие к маленьким и хорошеньким существам женского пола, находящимся в трудном положении. Потому он ответил, скрывая силу под маской вежливости: - Пошел вон отсюда, мерзость карикатурная. - Ого! - воскликнула мерзость. - Грубияну-недоумку тоже захотелось получить урок! И внимание многоногих существ немедленно переключилось на Загремела. Издали они были отвратительны, вблизи выглядели еще хуже. Они плевали в него пурпурной слюной, не заботясь о том, что половина остается на них самих, и тянули к нему грязные когти. Но несколько тварей по-прежнему преследовали несчастную феечку. Загремел ощутил легкое раздражение. Похоже, на карту поставлена репутация огров. Он поднял мерзкое существо. Оно нагадило на его лапу. Огр зашвырнул его в лес. Оно приползло назад. Он с размаху наступил на другое, но оно лишь расплющилось, а затем восстановило первоначальную форму. Он попытался разорвать на части третье, но оно только невероятно растянулось и тут же сжалось до обычного размера, как только он отпустил его, оставив на его пальцах клочья вонючей слизи. Фея вскрикнула громче. Мерзкие существа почти поймали ее. Загремелу нужно было действовать быстро, иначе он рисковал не успеть помочь ей. Но что может остановить этих тварей? По счастью, его новый интеллект подсказал ответ. Если их нельзя забросить подальше, растоптать или разорвать, почему бы не попытаться связать их? Он отловил двоих тварей, растянул и связал в узел их невероятно гибкие конечности. Потом присоединил к ним еще одну, и еще, и еще. Вскоре перед ним вырос клубок спутанных тварей, поскольку они продолжали тупо наползать на него. Их попытки сплющиться или вытянуться не приводили ни к каким результатам - узлы только затягивались туже. Через некоторое время все мерзавцы были собраны в один ком плюющихся, шипящих, царапающихся и гадящих друг на друга тварей. Загремел отбросил этот ком, вытерся о листья-полотенца и огляделся в поисках феи. Она испугалась его не меньше, чем своих недавних преследователей. Он не собирался за ней гнаться, только хотел узнать, не тяжело ли она ранена. Увидев, что он остановился, фея тоже остановилась. Она была совсем маленькой, пожалуй, по пояс Танди - обнаженная девушка со спутанными искрящимися волосами и слюдяными крылышками, украшенными живописным орнаментом. - Ты за мной не гонишься, огр? - Нет. Иди с миром, фея. - Но если ты не хотел меня сожрать, зачем ты связал узлом всех этих тварей? - Чтобы помочь тебе спастись. Осознание его слов давалось ей с трудом. - Я думала, что ты огр, но ты говоришь и поступаешь совсем не как огр! - У всех бывают выходные, - извиняющимся тоном объяснил Загремел. Подошли Танди и сирена. - Он - воспитанный огр, - пояснила сирена. - Он помогает беспомощным. Она представила фее всех троих. - Я - Джон, - сказала фея и продолжила, прежде чем они успели отреагировать: - Я знаю, знаю, это имя не подходит мне, но, когда я родилась, мой отец был в отъезде, послание его исказили, и вот... Теперь я брожу в поисках своего истинного имени. Но порывом ветра мне повредило крыло, а потом еще эти мерзкие... - Почему бы тебе не пойти с нами? - спросила Танди. - Пока твое крыло не заживет. Монстры нам особенно не досаждают. У нас есть свой. - Она по-хозяйски взяла Загремела за руку. Джон задумалась, сомневаясь, стоит ли путешествовать с монстром. В это время клубок, сделанный Загремелом из многоногих тварей, начал распутываться, и это решило дело. - Да, я пойду с вами. Понадобится всего день или около того, чтобы мое крыло зажило. Загремел воздержался от комментариев. Он не искал попутчиков, но ему навязали Танди, а она обладала каким-то даром притягивать к себе других. Может, так случалось потому, что все в Ксанфе было так ново для нее и она полагала, что присутствие тех, кто знает больше, исправит положение вещей? Возможно, она и права, ведь сирена помогла им выбраться из тыквы! Да в общем-то не имеет значения, три у него попутчицы или одна. Наступила ночь. Загремел решил поискать еды и наткнулся на грядку созревших спагетти неподалеку от дерева пряностей. Он собрал несколько горстей, натряс на них пряностей и принес все это девушкам. Сначала те, похоже, засомневались, но потом голод взял верх, и вскоре они уже горстями, на огрский манер, поедали вкуснейшую, немного скользкую пищу. После еды они нашли корзинную пальму, на которой на всех хватило прочных висячих корзин, и провели ночь почти с комфортом. Но прежде чем они уснули, сирена расспросила Джон о том, какое имя она ищет. - Почему бы тебе не выбрать то, которое тебе просто понравится, и не назваться им? - О нет, я не могу, - ответила Джон. - Я откликаюсь только на то имя, которое мне дали. А поскольку мне дали неправильное имя, я должна сохранить его до тех пор, пока не найду истинное. - А ты уверена, что истинное имя вообще есть? Если твоему отцу сказали... - О нет, он знал, кто я. Он посылал мне хорошее имя, но оно почему-то затерялось, а вместо него прибыло неправильное. Когда он вернулся домой, было уже поздно что-либо менять. Загремел разделял сомнения сирены. Как и она, он не предполагал, что имена - такая серьезная вещь. - Значит ли это, что твое имя получил кто-то другой? - спросила сирена. - Конечно. Какой-то юноша-фей получил мое имя и, наверно, так же мучается с ним, как и я с его именем. Но если я его найду, мы сможем обменяться именами, и тогда все уладится. - Понимаю, - откликнулась сирена. - Надеюсь, ты скоро его найдешь. Поутру они позавтракали медвяной росой, собравшейся на листьях корзинного дерева, и снова отправились на север. Джон часто взмахивала выздоравливающим крылом, и узоры на нем оживали, раскрываясь в трехмерные изображения, похожие на распускающиеся цветы, но летать она пока не могла. Ей приходилось идти пешком. Она оказалась жизнерадостной малышкой, приятным товарищем и вдобавок знала массу забавных историй из жизни фей. Похоже, волшебная Страна фей была довольно большой, с множеством полунезависимых штатов, внешней торговлей и даже внутренними торговыми войнами. Они стали подниматься в гору. Никто из них не знал этой части Ксанфа, находившейся к востоку от Области Безумия, поэтому они просто продолжали держать курс на север. Если повезет, им придется не слишком туго. Но им пришлось туго. Гора стала настолько крутой, что взбираться на нее так, как они это делали до сих пор, не представлялось никакой возможности. Обойти гору путники не могли, поскольку стены окружающего каньона поднимались еще круче. Оставалось только идти вперед или повернуть назад и поискать другую дорогу. А идти назад никому не хотелось. Загремел использовал свой защищенный сталью кулак, чтобы выламывать куски скалы и таким образом делать подобие ступенек для своих спутниц. По счастью, крутой склон был небольшим, и к полудню они уже стояли на вершине. Перед ними оказалось озеро, поменьше озера Огр-Ызок, но тоже достаточно впечатляющее, до краев наполненное искрящейся водой. - Должно быть, это жерло потухшего вулкана, - сказала Джон. - Я пролетала над такими же, только поменьше. Нужно поостеречься - в таких озерах любят жить водяные драконы, особенно если вода на дне горячая. Загремел изобразил на лице гримасу. Он не очень жаловал водяных драконов, поскольку обычно, если честно признаться, огру с ними трудновато справиться. Но никаких следов подобных тварей вокруг не обнаружилось - ни помета, ни кучи костей, ни вылинявшей чешуи или выпавших зубов. - Что это там? - поинтересовалась Танди, указывая на озеро. На поверхности воды отчетливо проступали следы. Это были отпечатки в форме грубого круга, с одной стороны которых шли отпечатки поменьше. - Похоже на следы, - сказала сирена, - словно какое-то существо прогулялось по воде. Возможно такое? Загремел поставил ногу на поверхность озера; она тут же погрузилась в воду. По воде пошла рябь, стирая загадочные следы. - Невозможно, - вынес свой приговор Загремел. Тем не менее, пока ситуация не прояснится, они решили держаться подальше от воды. В Ксанфе безобидные вроде бы тайны могут пагубно сказаться на здоровье. Они пошли по западному берегу озера, продвигаясь по подозрительно удобной тропинке, поскольку другого пути между глубокими водами озера и гладкой стеной скал не было. Но, двигаясь на север по закругляющемуся краю кратера, они наткнулись на вышедшую на поверхность ноздреватую породу. - Магма, - заключил Загремел, вытащив из глубин памяти еще одно воспоминание. - Меня не интересует, что это, но оно мешает нам пройти, - пожаловалась Танди. И действительно, скала перекрывала тропу, преодолеть ее можно было, только совершив опасное восхождение. - Я ее уберу, - решил Загремел. Он сжал кулак и нанес магме тяжкий удар. Скала ответила оглушающими вибрирующими звуками. Все зажали уши; земная кора содрогнулась, по озеру пошли волны. Наконец шум умолк. - Эта магма становится шумной! - заметила сирена. - Магма громкая, - согласился огр, все еще не очень хорошо слышавший. - Вот это звук! - заметила побледневшая Танди; фея согласилась с ней. Они решили, что им не нравится, как это все звучит, и пришли к выводу, что лучше пойти по другой стороне озера, где тропа будет вести себя потише. Но когда они направились назад, над водой разнесся ужасающий стон. - Что это? - обеспокоено поинтересовалась Танди. - Вой того, что оставило следы, что бы это ни было, - подумав, сделала вывод сирена. - О! Итак, это следы воплей. - Почти так. - Сирена скорчила гримаску. - Надеюсь, сам вопль мы не встретим. Мне приходилось иметь дело с музыкой воды, и теперь это всегда выводит меня из себя. - Знаю, - согласилась Танди. - Мой отец говорил, что ты можешь привлечь любого мужчину, как бы далеко он ни был, стоит ему услышать тебя. - Да, так оно и было, пока я обладала своими чарами, - печально согласилась сирена. - Прошли те дни, и может, оно и к лучшему, но иногда мне бывает так одиноко... Они вышли на восточный берег озера. Но здесь неприятностей оказалось значительно больше. Перед ними поднялась уродливая голова на змеиной шее - не совсем драконья, не совсем морского змея, но фамильное сходство с обоими было несомненно. Голова выглядела не такой большой, как головы других чудовищ, но шипела достаточно злобно. Загремелу явно надоело, что ему мешают. Он не стал драться с этим мелким монстром, а просто протянул руку в перчатке и перехватил змеиную шею большим и указательным пальцами. Тут же вынырнула вторая голова, как две капли воды похожая на первую и столь же агрессивная. Загремел поймал ее второй рукой. За ними возникла и третья голова. Это начинало раздражать. Он что, умудрился наступить на змеиное гнездо? Загремел торопливо разбил две первые головы одну о другую и потянулся за третьей. - Они все соединены! - крикнула сирена. - Это многоголовая змея! Так оно и было! Поднялись еще четыре головы - всего семь. Загремел разбил еще две, но тут же быстро отскочил, чтобы помешать оставшимся трем запустить в него зубы. Ему все-таки удалось поймать две головы, а на третью он наступил ногой. Уничтожив все в мгновение ока, он удовлетворенно расслабился. - Берегись, Загремел! - крикнула Танди. - Еще головы! Вероятно, парочка голов, с которыми он уже разобрался, оказалась живучей. Это было странно: мало кто оставался в живых после удара огра. Он сгреб эти две головы - и обнаружил, что они растут на одной шее, образуя аккуратное "Y". Загремел был уверен, что раньше никогда не встречался с подобной конфигурацией. - Еще головы! - завизжала Танди. Теперь голов было шесть, вернее, три пары. Из старых голов вырастали новые! - Это гидра! - крикнула сирена. - Из каждой потерянной в бою головы у нее вырастают две! Ты с ней не управишься! - У этой штуки слишком много голов, - пробормотал Загремел, отступая. Над гидрой теперь возвышался небольшой лесок шипящих голов, бросавшихся на все, что оказывалось в пределах досягаемости. Две из них скалились даже друг на друга. - Гидру нельзя убить, - продолжала сирена. - Ее душа бессмертна. Она черпает силы из воды. - Тогда я мог бы убрать воду, - сказал Загремел. - Будет нетрудно пробить дыру в вулканической стенке и выпустить всю воду из озера. - О нет, не делай этого! - запротестовала сирена. - Я водяное существо и не могу видеть, когда с водой плохо обращаются. Ты уничтожишь такое прекрасное озеро, а к тому же утопишь множество невинных созданий там, внизу, и убьешь ни в чем не повинных обитателей озера. Каждое озеро - это живая... живое... - Русалка не нашла подходящего завершения фразы, но ее спутники хорошо поняли, что она хотела сказать. Похоже, сирена становилась совестью маленького отряда. Загремел в сомнении остановился. - Это правильно, - признала Джон. - Красивые озера нужно оставлять такими, какие они есть. В них, как правило, значительно больше добра, чем зла. Загремел взглянул на Танди. - Я согласна, - сказала она. - Мы ведь не хотим никому вредить, и, кроме того, эта вода действительно красива. Огр пожал плечами. Он не хотел ссориться со своими друзьями. И когда начал размышлять об этом, используя навязанный ему интеллект, который все еще был для него помехой, то осознал, что они правы. Тупое разрушение только повредит природе Ксанфа, что в конце концов отрицательно скажется на репутации огров. - Не вредить никому, - угрюмо согласился он. У него возникли бы серьезные неприятности, услышь его какой-нибудь огр. Только вообразите: не разрушить то, что можно разрушить! - О, я готова поцеловать тебя! - воскликнула Танди. - Только не могу дотянуться. Загремел хохотнул: - Прекрасно. Теперь нам придется перебираться через озеро вплавь. Вы все умеете плавать? - Я не могу плыть, - откликнулась Джон. - Мои крылья сломаются. - Может быть, ты уже можешь лететь? - спросила сирена. - Может быть. Фея попыталась взлететь, замахав крылышками, на которых снова расцвели цветочные узоры. Казалось, она начала приподниматься, ветерок, поднятый ее крыльями, сдул с камней пыль, но взлететь ей так и не удалось. Она подпрыгнула. Порыв налетевшего ветра приподнял ее и увлек к краю кратера. Она изо всех сил махала крылышками, но ничего не получалось, и она снова начала падать. Потянувшись, Загремел поймал ее, прежде чем она ударилась о каменистый склон. Она взвизгнула, но потом поняла, что он помогает ей, а не нападает на нее. Он бережно поставил феечку на землю, где она и стояла некоторое время, хорошенькая, раскрасневшаяся и дрожащая от переживаний. - Похоже, еще рано, - заметила сирена. - Но ты можешь сидеть на спине у Загремела, пока он плывет. - Думаю, да, - неуверенно согласилась фея. Ее маленькая обнаженная грудь бурно вздымалась. Загремелу пришло в голову, что для существа,' чьим естественным способом передвижения является полет, потеря этой способности почти равносильна катастрофе. Вероятно, он был бы в таком же состоянии, потеряв огрскую силу. Они вошли в воду. Танди плавала довольно хорошо, а сирена, разумеется, превратилась в русалку и чувствовала себя как дома. Джон, явно нервничая, устроилась на голове Загремела, она была такой легкой, что он почти не ощущал ее веса. Огр поплыл через озеро, стараясь не расплескивать воду, чтобы не причинить фее вреда, а также забыть о том, как ему нравится плескаться. Когда путешествуешь не один, приходится идти на некоторые жертвы. Сирена плыла впереди, легко опережая остальных. Это существо плавало просто великолепно, она явно была в своей стихии. Что-то темное надвинулось с севера. Это что-то было массивным и темным, как низкая грозовая туча, скользящая по поверхности воды. Одновременно снова раздался ужасный вопль. Загремел понял, что вопль исходит от тучеподобного существа. Вопли сопровождал ритмичный топот. Сирена замерла на месте. - Не нравится мне это, - сказала она. - Эта тварь топает по поверхности воды, я чувствую вибрацию от ее шагов. И направляется она к нам. Думаю, я могу ее обогнать, но Танди не сумеет, а Загремел не сможет действовать, не подвергая Джон опасности. Нам лучше выбраться из воды. - Звук приближается слишком быстро, - сказала Джон. - Она настигнет нас прежде, чем мы сумеем достигнуть берега. И фея была права. Отбрасывающий темную тень монстр стремительно приближался. Это существо, строго говоря, не было облаком, оно состояло из бело-голубой пены с дырами по бокам из которых и исходили вопли, и сотнями маленьких ножек, касающихся воды. Когда оно свернуло чуть в сторону, путешественники заметили следы, оставленные тварью на поверхности воды, - такие же, как те, что они видели раньше. Следы воплей. Вопящие следы. - О, мы обречены! - закричала Джон. - Спасайся, Загремел, ныряй, спрячься от этого чудовища! Огру прятаться от чудовища?! Маленькая фея явно не сознавала всей глубины этого случайно нанесенного оскорбления. - Нет, - ответил Загремел. - Я буду с ним драться. - Он слишком большой, чтобы драться с ним! - Возможно, он охотится, окружая добычу, - предположила Танди. Она рассуждала здраво. С тех пор как испытала в тыкве настоящую пытку страхом и узнала, как рождаются наводящие ужас образы и сны-кошмары, она стала бояться гораздо меньше. Монстры - это, в конце концов, только монстры; главное, душа цела. - Ты не можешь драться с туманом или студнем. Загремел осознал, что она, вероятно, права. Эти столь разные девицы были значительно умнее, чем он мог предположить при первых встречах с ними. В воде, да еще с хрупкой, неспособной летать феей на голове он не смог бы успешно сражаться с этим монстром, к тому же, если в нем нет ничего твердого, кулаки огра большой пользы не принесут. Загремелу было неприятно сознавать, что существуют такие чудовища, с которыми огру не совладать, но в данном случае, похоже, было именно так. Будь прокляты эти косящие глаза, заставляющие его трезво смотреть на ситуацию! - Я отвлеку его! - крикнула сирена. Мощный хвост позволял ей держаться вертикально, и казалось, будто она стоит по грудь в воде. В таком виде она представляла зрелище, бесспорно, заслуживающее внимания мужчины с человеческой кровью. Загремел подумал, что она легко привлечет к себе никса, подобное ей существо мужского пола, как только отыщет его. - Плывите через озеро, - продолжила сирена. И направилась на запад, двигаясь с поразительной скоростью. Казалось, она птицей летит над поверхностью воды. Отплыв на достаточное расстояние, она остановилась и запела. Голос у нее был прекрасный, какой-то сверхъестественный, но при этом немного напоминающий завывания монстра. Возможно, она намеренно подражала ему. Монстр остановился. Затем он величественно развернулся и побежал вслед за сиреной. Его маленькие ножки без плеска ступали по воде, оставляя следы. Итак, эта тайна была раскрыта, хотя Загремел так и не понял, почему следы не исчезают с поверхности воды, когда монстр бежит дальше. Но разумеется, магические проявления в объяснениях не нуждаются. Как только монстр убрался, увлеченный пением сирены, Загремел и Танди снова поплыли к берегу. Расстояние было приличное, и Танди начала уставать, заставляя и Загремела плыть медленнее; вероятно, в подземном мире, где она выросла, не много таких широких озер. В конце концов Загремел заставил Танди ухватиться за его ногу, что позволяло ему тащить девушку на буксире. По чести сказать, он тоже устал и предпочел бы идти вброд, но глубина здесь слишком велика. В любом случае огр никогда не позволил бы себе признать собственную слабость. Они благополучно добрались до северной оконечности озера, выползли на берег и легли отдохнуть, надеясь, что с сиреной все будет в порядке. Вскоре появилась и она сама, плывя глубоко под водой. Сильный хвост придавал ей значительное ускорение, она была само совершенство, когда быстро скользила в воде, - волосы, напоминающие сверкающие водоросли, и тело как у стремительной гладкой и здоровой рыбы. Она вынырнула, разорвав водную гладь и привычно подняв руки, чтобы отбросить с лица мокрые волосы. - Это было здорово! - сообщила она, усаживаясь на скале так, чтобы хвост оставался в воде. Более всего она сейчас напоминала сильную и здоровую русалку. - Монстр оказался дружелюбным? - недоверчиво спросила Танди. - Нет, он пытался проглотить меня. Но под водой я была для него недосягаема, поскольку эти самые магические следы удерживают его все время на поверхности. Он старался завлечь меня, чтобы я подплыла ближе к нему, но у меня достаточно опыта в завлечении других, чтобы я так легко попалась. - Тогда тебе угрожала настоящая опасность! - Танди стала в последнее время чрезвычайно чувствительна к опасности, исходящей от монстров, увлекающих свои жертвы чем бы то ни было, будь то слишком легкий путь или любопытный глазок. - Мне? Ничуть! - ответила сирена, взмахнув влажными волосами и окончательно выбираясь из воды; хвост ее привычно обернулся парой ножек. - Нас, русалок, мало кто способен поймать в воде. Не все, конечно, такие, как я, мало кто может еще и ходить по суше. Мне эта способность досталась с людской кровью. Разумеется, моя сестра горгона никогда не умела превращать свои ноги в хвост, зато у нее меняется лицо. Наследственная магия - забавная штука! Но с этим монстром я поговорила. Он считает себя воблой. - Чьим воплем? - не расслышав, переспросил Загремел. - Воблой. Просто воблой. - Это что, какой-то обыкновенский монстр? - спросила Джон. В Ксанфе каждому известно, что самые жуткие монстры, как и самые скверные люди, живут в Обыкновении. - Да. Но этот уверяет, что перебрался в Ксанф с некоторыми своими сородичами и здесь отрастил ноги, чтобы можно было бегать по поверхности воды и не тонуть. Некоторые нашли себе маленькие озерца с илистым дном - это илистые прыгуны. Другие отыскали ромовые пруды - это ромбы, или ромовые бегуны. Он говорит, что сам он царственный монстр своего рода; можно даже сказать, чистейшей воды принц. - Полный титул - наследный принц, вопящих следов, - сказала Танди. - Что, это правда? - Думаю, нет. Потому-то он вопит и завывает. - Жизнь везде непроста, - без особенного сочувствия сказал Загремел. - Давайте-ка спускаться вниз. И вовремя; солнце уже теряло силы и начинало устало клониться к горизонту, как бывало с ним каждый день, - оно никак не могло научиться расходовать энергию более бережливо, чтобы подольше оставаться на небе. Путники надеялись, что удастся найти подводящее место для ночевки прежде, чем сгустятся сумерки. По счастью, с этой стороны склон был не очень крут, и им удалось спуститься без особых затруднений. У северного подножия горы, там, где начинался лес, навстречу им вышла нимфа. Кожа ее была мягкого коричневого цвета, а в зеленых волосах проступали огненно-алые пряди. Талия ее была тонкой, а грудь полной, как и положено женщине и нимфе, но кожа напоминала кору молодого деревца, а пальцы ног походили на корни. Она приблизилась к Танди, более всех в этой компании схожей с людьми. - Пожалуйста... не знаешь ли ты, где находится замок Ругна? - Год назад я попыталась добраться до замка Ругна, - ответила Танди, - но заблудилась. Я думаю, это знает Загремел. - О, я не стану спрашивать у огра! - воскликнула нимфа. - Он наполовину ручной огр, - уверила ее Танди. - Он ест не слишком много нимф. Загремел уже начал привыкать к таким шпилькам. Он терпеливо подождал, пока нимфа соберется с духом, потом ответил: - Я был в замке Ругна. Но в данный момент я туда не собираюсь, а путь далек и труден. Замок находится где-то на западе. - Как-нибудь доберусь, - сказала нимфа. - Я должна. - И повернулась к закату. - Подожди, подожди, - остановила ее Танди; Загремел подозревал, что так оно и будет. У этой девушки сочувствия хватило бы на весь Ксанф! - Ты не можешь идти туда одна! Тебе ничего не стоит заблудиться, или, того хуже, кто-нибудь сожрет тебя по дороге. Почему бы тебе не пойти с нами, пока мы не найдем тебе попутчика до замка? - Но вы же идете на север! - возразила нимфа. - Да. Но мы путешествуем спокойно благодаря Загремелу. - Танди снова кивнула на огра. - Никто не хочет беспокоить огра. - Это верно, - согласилась нимфа. - Я и сама не хочу его беспокоить. - Нимфа задумалась; видно было, что она устала. - Я могу помочь вам найти воду и еду. Я в этом хорошо разбираюсь. Я гамадриада. - О, древесная нимфа! - воскликнула сирена. - Мне следовало догадаться. Но что же ты делаешь здесь без своего дерева? - Рассказать недолго. Я сперва найду место, где вы сможете отдохнуть и перекусить, а потом расскажу. Дриада сдержала слово. Вскоре они уже расселись на полянке возле большого яичного куста. Его плоды на солнце сварились вкрутую. Поблизости находился пруд, наполненный пузырящейся искристой шипучкой. Они сели кружком - чистить яйца; скорлупки послужили неплохой заменой чашкам. После соответствующей церемонии представления выяснилось, что дриаду зовут дубовой Огняной - в честь ее дерева. Несмотря на кажущуюся молодость, ей было более ста лет. Всю жизнь она не расставалась со своим огнедубом, проросшим из огненного желудя в тот самый год, когда она появилась на свет. Она росла вместе с ним, как это в обычае у гамадриад; она защищала дерево, а дерево защищало ее. Затем поблизости появилась людская деревня, и ее жители вознамерились срубить огнедуб, чтобы построить пожарную каланчу. Древесина огнедуба чрезвычайно огнеупорна, пояснила дриада; собственный его огонь - это что-то вроде огней Святого Эльма, иллюзия, придающая дереву особую красоту и отпугивающая вредных насекомых-древоточцев, за исключением жуков-пожарных. Напрасно дриада говорила, что гибель дерева станет гибелью и для нее, - деревне требовалась древесина. А потому Огняна воспользовалась магией полной луны, чтобы создать лунатическую завесу, скрывшую дерево от людских глаз. Но завеса продержится всего несколько дней, она истончается по мере того, как убывает луна, и к новолунию дерево снова станет видимым. Так что она, дриада, должна завершить свою миссию до новолуния. - Но чем тебе поможет путешествие в замок Ругна? - поинтересовалась Джон. - Ведь они там наверняка тоже рубят деревья! - Там король! - ответила Огняна. - Насколько я понимаю, он защитник всех обитателей Ксанфа. Он охраняет редкие деревья. - Это верно, - подтвердил Загремел. - И редких монстров он тоже охраняет. - И тут он впервые осознал, что, возможно, в этом-то и причина терпимости короля Трента к огрской семье, поселившейся в окрестностях замка, - они были редкими образчиками дикой природы. - Он всегда старается сохранить Ксанф таким, какой он есть. Дриада с любопытством посмотрела на него: - Ты говоришь совсем не как огр! - Он забрел в интеллектуальные дебри, - пояснила Танди, - и заработал проклятие косящих глаз. - Как ты можешь жить без своего дерева? - спросила сирена. - Я думала, ни одна гамадриада не может покинуть дерево более чем на миг. - Я и сама так думала, - ответила Огняна. - Но когда моему дереву угрожала смерть, отчаяние придало мне сверхъестественную силу. Для моего дерева я должна сделать все, что могу. Но все же я чувствую себя чудовищно беззащитной. Дерево - моя душа. Танди и Загремел подпрыгнули. Это слишком близко касалось их обоих, чтобы они могли сохранять спокойствие. Нелегко жить в разлуке с собственной душой. - Мне знакомо это чувство, - откликнулась сирена. - Всю мою жизнь я прожила в одном озере. Но внезапно я поняла, что для одинокой русалки это слишком тоскливое место. Поэтому я ищу себе озеро получше. Но по тому озеру я тоскую; в нем прошла моя жизнь, оно знает и помнит то же, что знаю и помню я, и, быть может, оно тоже тоскует по мне... - А как ты узнаешь, что новое озеро больше подходит тебе? - поинтересовалась Огняна. - Если там окажется подходящий никс, тоскливо не будет. Дриада вспыхнула, на мгновение сделавшись удивительно похожей на свое дерево: - О-о... - Тебе сотня лет - и ты никогда не имела дела с мужчинами? - удивилась Танди. - Ну, я же дриада, в конце концов, - попыталась оправдаться Огняна. - Мы не часто общаемся с мужчинами, все больше с деревьями... - А что, у тебя уже был опыт? - поинтересовалась сирена у Танди. - Да, один демон... Он... - настал черед покраснеть Танди. - Я предпочла бы не говорить об этом. Как бы то ни было, мой отец - человек. - Как и большинство отцов, - откликнулась сирена. - Исключая моего, - возразил Загремел. - Мой отец - огр. Сирена не обратила на его замечание никакого внимания: - Я унаследовала от отца человеческие ноги, а от матери - русалочий хвост. Моя мать была не совсем женщиной - в человеческом понимании, я имею в виду, - но мой отец был человеком и настоящим мужчиной. - Ты хочешь сказать, мужчины людского племени действительно... э-э... водились с женщинами-русалками? - спросила Танди. - Мужчины человеческого племени водятся с любой женщиной, которую сумеют поймать, - с кривой улыбкой ответила сирена. - Насколько я понимаю, мою мать оказалось не так сложно поймать, тем более что отец был весьма привлекательным мужчиной. Но ему пришлось оставить нас, когда родилась моя сестра горгона. Помолчав, Огняна продолжила свой рассказ: - Итак, если мне удастся поговорить с королем и убедить его спасти мое дерево, все уладится. - А как же другие деревья? - поинтересовалась Джон. Дриада растерялась: - Другие деревья? - Да, те, которые рубят жители деревни. Может, у них и нет дриад, которые могли бы за них заступиться, но это еще не значит, что они заслуживают уничтожения! - Я об этом не думала, - призналась Огняна. - Наверное, надо будет и за них замолвить словечко в замке Ругна. Было бы неплохо организовать движение в защиту деревьев. Они удобно устроились в ветвях и приготовились ко сну. Загремел прилег на поляне под деревьями, его-то уж никто не решится потревожить. У его головы находился текучий ствол водяного дуба, который выбрала для ночлега Огняна; он случайно подслушал приглушенные всхлипывания гамадриады. По-видимому, разлука с любимым деревом имела для нее более серьезные последствия, чем могло показаться днем, а опасность, угрожавшая этому дереву, вовсе не была для нее абстрактной угрозой. Загремел надеялся, что отыщет способ помочь ей, даже если для этого ему самому придется встать на страже у ее дерева - в буквальном смысле слова. Но он не знал, сколько это может продлиться. Он не хотел слишком откладывать выполнение своей миссии, чтобы не успело истечь время, назначенное в ответе доброго волшебника. И оставалась еще проблема залога у того гроба из гипнотыквы. Залога его души. Что бы он ни делал, это надо было завершить в течение трех месяцев. Он уже сейчас чувствовал себя не совсем хорошо, так, словно утратил частицу своей души, а вместе с ней и своей силы. На следующий день маленький отряд в полном составе продолжил свой путь на север. Рельеф стал ровнее, но неприятности все еще случались. Танди забрела прямо в куст душицы, и Загремелу пришлось с корнем вырвать все растение, прежде чем оно успело задушить девушку своими побегами. Чуть позже они встретили чернобыльник, чьи ветви походили на странные угловаты