назад... уф! - говорила она, - в Провале... уф!.. Загремел сразился с провальным драконом... уф!.. Своими глазами... уф!.. видела... уф!.. Они... уф!.. дрались на равных... уф! - А ведь огры обычно сильнее драконов, - отозвалась Айрин. - Обычно да, - уклончиво ответила кентаврица. Дракон лез вверх. Теперь до пара было, можно сказать, рукой подать. Дракон надулся, готовясь выстрелить. - О, нашел! - крикнул Гранди. Он все это время упорно разговаривал с семенами. - Драконья уловка! Айрин жадно - так гарпии хватают мясо - схватила семечко. - Расти! - что было сил завопила она и швырнула семечко. Семечко незамедлительно развернулось в крепчайшую сеть, такую широкую, что она несомненно должна была накрыть дракона целиком. Сеть и в самом деле упала на дракона и сразу же пустила корни, то есть закрепилась со всех сторон. Ай да растение! Ай да дерево всех семян! Дракон попытался вырваться, но не тут-то было. Уловка на то и называлась драконьей, чтобы улавливать именно драконов. Дракон грыз уловку, рвал, жевал, окатывал паром - все тщетно! - Думаю, не вырвется, - сказал Гранди. - Ну так поговори с ним! - напомнила Айрин. Гранди сделал попытку. Он издал негромкое рычание, но дракон не ответил. Чудовище было в расстроенных чувствах и вообще ничего вокруг не видело и не слышало. Решили подождать, пока оно успокоится. Пока оно успокаивалось, путешественники успели отдышаться. - Вот что занимательно, - скромно потупившись, вздохнул Гранди, - я нашел главное, можно сказать, ключевое семечко, а меня никто не благодарит. А, зеленка? Вот наглая деревяшка! - мысленно возмутилась Айрин, но все же поблагодарила. Что ни говори, а именно находка Гранди решила дело. - О, я так польщен твоей благодарностью... - кривляясь, начал голем и вдруг замолчал и прислушался. 3-3-3-3-Ы-Ы-Ы! - прозвенело в воздухе. - Что это? - вскинула голову Чем. - А что такое, лошаденка? - переспросил Гранди, хотя сам все прекрасно слышал. - Наверное, почудилось, - решила Чем. - Показалось... Отец рассказывал мне об одном историческом феномене... - У нас тут дикий дракон в сетке, а она об истории талдычит, - пожал плечами Гранди. - Память меня, конечно, подводит, - вмешалась горгона, - но я все же помню, как Хамфри однажды рассказывал... 3-3-3-3-Ы-Ы-Ы! - прозвенело вновь. Теперь даже дракон насторожился. Уши его встали торчком. - Глядите, у него два уха! - воскликнул Гранди. - Тогда это не провальный! - подхватила кентаврица. - У провального одно. Второе ему когда-то оторвал Загремел! - У нас что, два дракона из Провала? - ничего не понимая, спросила Айрин. - Сейчас спрошу, - пообещал голем и снова тихонько заворчал. Теперь дракон заворчал тоже. В ответ. - Она не наш дракон. - Она? - переспросила Айрин. Гранди снова заворчал. - Это дракониха. Подружка провального. В Провал проникала через тайный ход, неизвестный, как она думала, ее приятелю. - Когда Провал находился под властью забудочного заклинания, провальный и впрямь не помнил, где этот ход, - догадалась Чем. - Но когда чары развеялись, он все вспомнил и вышел именно через этот ход, тогда и начались для нас всех трудные времена. - Короче говоря, дракониха пришла в гости, а дружка-то и нет. Вот она и отправилась на поиски. Но все напрасно. Сам дух провального дракона словно испарился из Ксанфа. - Не испарился, а изменился, - сказала Чем. - Объясни ей, что провальный дракон превратился в ребенка. Теперь он иначе пахнет. - Раз это не провальный дракон, значит, от воды Родника молодости нет лекарства, - понурилась горгона. Гранди все передал драконихе. Она ужаснулась воистину по-драконьи - облачка пара повалили у нее из ушей. - Она спрашивает, как ей теперь быть, - передал Гранди. - За детей ведь замуж не принято выходить. - А, пусть сама разбирается, - махнула рукой горгона. 3-3-3-3-Ы-Ы-Ы-Ы! - пронеслось в третий раз. Дракониха вздрогнула. Гранди тоже затрясся. - Дракониха слышала этот звук прежде! Это вжики! - Вжики! - ужаснулась Чем. - Страшнее и придумать трудно! - Теперь припоминаю! - воскликнула горгона. - Это ужасно! - Слово мне знакомо, - сказала Айрин, - но что это за вжики? Что в них такого страшного? 3-3-3-3-Ы-Ы-Ы-Ы! Чем отыскала в траве две деревяшки и подняла их над головой. Таким образом она надеялась установить, откуда идет звук. - Вжики, - начала объяснять она, - это маленькие штопорообразные червяки, время от времени собирающиеся в так называемые рои. Иногда целое столетие проходит спокойно, но бывает и так, что нашествия вжиков следуют буквально одно за другим. Последний раз они собрались в рои тридцать лет назад. Дядя моего отца, великий Герман-отшельник, участвовал в той войне и отдал жизнь за освобождение Ксанфа. Надежда, что вжики вымерли, как мы видим, не подтвердилась. Надо что-то делать, и немедленно... - Но я слышала всего лишь невинный звон вроде комариного, - возразила Айрин. - Что в нем страшного? - Этот невинный, как ты сказала, звон издают они, вжики, когда перемещаются, - объяснила Чем. - У них своеобразная манера передвигаться: повисят-повисят в воздухе с минуту, а потом быстро перемещаются по прямой. У каждого вжика свое время висения и своя длина перемещения, но в массе перемещаются они за один прием не очень далеко. И вновь раздался зловещий звон. Донесся он со стороны драконьей уловки. - Гранди! - крикнула кентаврица, - там пленница! Объясни ей, в чем дело! Но дракониха и сама следила за вжиками. Она, кажется, уже была научена горьким опытом и знала, как обращаться с этими тварями. Вжика, повисшего перед самым ее носом, она попросту раскусила. Раскусила и тут же с мрачным видом выплюнула. - Кажется, на вкус они довольно противные, - пояснила Чем. - Их можно раздавить... если вовремя поймать. Гранди, переговори с драконихой. Может, она не откажется нам помочь. Боюсь, дело серьезнее, чем мы думаем. Голем обратился к драконихе. Та навострила уши. - Ну перемещаются эти вжики, а что дальше? - раздраженно спросила Айрин. Что-то важное ускользало от нее, и она злилась. - И что дальше? Ну зачем убивать невинных насекомых, перемещающихся, чтобы добраться, куда им нужно? - А им никуда не нужно. Они просто перемещаются. И обязательно по прямой. Да, по прямой, проходя сквозь все преграды, то есть дырявя все - воздух, деревья. А попадется человек, то и... - Да, я начинаю понимать, - тихо проговорила Айрин. - И нет возможности их остановить? - Только убивать, - сказала Чем. - Тела у них крепкие, но если постараться... Можно давить между двумя дощечками. - Она показала Айрин дощечки, которые раньше держала над головой. - Можно зубами, но это только нашей драконихе подходит; можно камешком прихлопнуть. Но беда в том, что вжики никогда не путешествуют в одиночку. Если летит один, то он всегда предвестник роя, состоящего из тысяч. Тысячи вжиков покидают общее гнездо и летят, уничтожая все на своем пути. Мы должны найти это гнездо и разрушить его. И каждый встреченный нами вжик тоже должен быть уничтожен, потому что любой из них может стать родоначальником нового гнезда, а значит, и нового роя. Никто не знает, что делают вжики после того, как рой уже образовался, но можно предположить, что бытие массы вжиков не очень отличается от жизни отдельного представителя роя, то есть это наверняка все то же сонное висение в воздухе, прерываемое неожиданными бросками по прямой... - Я поняла! - воскликнула Айрин. - Я поняла, что Ксанфу грозит беда. Надо немедленно наладить оборону! - Несомненно, - согласилась Чем. - Но из-за этого придется приостановить поиски Айви и Хамфгорга. Ведь теперь не только они, но и весь Ксанф в опасности. - Айви и Хамфгорг! - воскликнула, словно ее ударили, Айрин. - Теперь я поняла! В том видении была невидимая угроза! Это и есть вжики! - Если дети пошли туда, где гнездо... - в ужасе прошептала горгона. - Если мы сейчас начнем искать детей, - сказала Чем, - вжики выйдут из-под контроля и завладеют Ксанфом. Ради общей пользы необходимо... - Мамаши ревут, а она им об общей пользе, - пожал плечами Гранди. - Сделаем оба дела, - решительно заявила Айрин. - Спасем и Ксанф, и Айви. Но как же бороться со вжиками? Как лучше начать? - Во-первых, всех живущих поблизости надо известить и призвать на помощь, - стала излагать Чем. - Каждый, у кого мощные лапы, обязан давить вжиков лапами, у кого острые зубы - раскусывать зубами. Убей вжика - вот наш нынешний девиз! Дело опасное, но иного пути нет. Уничтожать вжиков придется очень быстро, потому что их, по велению таинственного голоса покидающих общее гнездо, с каждым часом будет все больше. А наша главная цель - гнездо! Гнездо, откуда вылетают маленькие убийцы! Может, нас ждет гибель, но попытаться надо. - Дракониха все понимает, - сообщил Гранди. - Она знает, что такое вжики, и согласна помогать. - А она не забурлит вновь, если окажется на свободе? - на всякий случай спросила горгона. Гранди передал вопрос драконихе. - А как уничтожили гнездо тогда, тридцать лет назад? - спросила Айрин. - Помнится, употребили волшебный огонь, разожженный с помощью саламандры, - сказала кентаврица. - Но сейчас на саламандру рассчитывать не стоит. Это животное редкое, любящее уединение, мы его попросту не найдем. - Я могу вырастить что-нибудь горючее, - предложила Айрин. - Нет, годится только волшебный огонь, - возразила кентаврица. - Волшебный огонь, огонь саламандры действует целенаправленно, а обыкновенный может перекинуться на что угодно. Получится больше вреда, чем пользы. - Дракониха обещает вести себя смирно, - сообщил наконец Гранди. - Она гналась за нами только потому, что была голодна. Настолько увлеклась, говорит, поисками дружка, что забыла перекусить... - Мы поможем ей найти провального дракона, - сказала горгона. - Так ей и передай. Но за это она должна помочь нам. К тому же она должна знать, что друг ее сильно помолодел... - Провальный дракон идет с детьми, - напомнила Айрин, - так что у нас одна цель поисков. - Дракониха согласна. Но она очень хочет кушать. Вот еще незадача! Ну кому понравится идти бок о бок с голодной драконихой! - Могу вырастить для нее что-нибудь мясное, - предложила Айрин, - допустим, мясное дерево с помидорами. Вскоре выросло дерево, румяные ветки которого заалели от плодов. С помощью другого специального растения, перекусившего корешки драконьей уловки, сеть была снята, и подружка провального дракона вышла на свободу. Она сразу кинулась к дереву. И снова просвистел вжик. Горгона пошла на звук, отыскала место, где повис вжик, и подняла вуаль; остальные на секунду закрыли глаза. Вжик камешком упал на землю. - Получилось! - радостно крикнула горгона. - Могу превращать их в камни! - Берегись вжика, который собирается переместиться, - предупредил Гранди. - А то получишь дырку во лбу. - Буду осторожна, - пообещала горгона. - Ну что ж, приступаем, - объявила Айрин. - Нам, как мне кажется, предстоит сделать три дела. Победить вжиков в этих местах, спасти детей, Айви, Хамфгорга и, конечно, маленького провального дракона, и предупредить весь остальной Ксанф. Если мы разделимся, то сможем сделать все три дела сразу. К примеру, ты, горгона, вместе с подружкой провального дракона можешь заняться здесь борьбой со вжиками, то есть превращением их в камни. Дракониха будет тебя подвозить к вжику и быстренько увозить обратно. Тебе будет даже лучше без нас... - Понимаю, - кивнула горгона. - Мне ведь придется то и дело поднимать вуаль. - Ну а кто же будет искать провального дракона? - спросила Чем. - Дракониха... - Дракониха останется с Горгоной, а мы пойдем искать детей, - объяснила Айрин. - Если мы найдем маленького дракона, а мы его непременно найдем, потому что он с Айви и мальчиком, Гранди объяснит ему, где отыскать подружку. Все будет в порядке. Ты знаешь, - обратилась королева к кентаврице, - все-таки не зря Хамфри в свое время запретил обижать дракона из Провала. Здесь, в Глухомани, я поняла, что в природе все связано гораздо глубже, чем нам кажется. И эти связи могут сейчас послужить спасению Ксанфа. - Это так называемая всеобщая экология, - согласилась умная Чем. - В мире все связано. Но об этом подчас забывают, особенно когда грозит беда. Гранди передал драконихе предложение Айрин. Дракониха согласилась. Теперь, после сытного обеда, способность соображать полностью вернулась к ней. Да-да, пускай женщина и остальные отправляются искать детей. Они сделают это гораздо быстрее и куда лучше нее, неуклюжей драконихи. А я вон с той останусь, с закрытым лицом. Вместе займемся охотой на вжиков. Уж я ни одного не пропущу... - И третье дело, - продолжила Айрин, - привести нам на помощь подкрепление. Гранди, без твоего перевода нам будет трудно, но еще труднее придется без свежих сил. Поэтому ты отправишься за подмогой. Если мы встретим провального дракона раньше, чем ты вернешься, то уж как-нибудь постараемся с ними переговорить. Может быть, Айви поможет. Сейчас я выращу специально для тебя растение под названием перелет. Ты полетишь на Парнас и сообщишь Симург. Потом вернешься... - Но Симург не позволяет летать над Парнасом, - напомнил голем. - Риск, Гранди, благородное дело. Как только увидишь птицу, сразу, не медля ни секунды, кричи, с какой вестью ты прилетел. А впрочем, Симург настолько проницательна, что тебе и кричать не придется. Произнесешь в уме ясно и четко: ежики, ежики - и она все поймет. - Да, сообразительная птичка, - промямлил Гранди. Ах ты, нахал, мысленно обругала голема Чем. Сам ты сообразительный, а Симург... Симург знает все на свете, она мудра мудростью всех веков... - Ну что, сделаешь? - спросила Айрин, видя, что Гранди приуныл. - Ладно, попробую. Айрин вырастила перелет. Крупное существо он бы не удержал, но Гранди уместился на нем прекрасно. Перелет со свистом поднялся в воздух. - А мы с тобой поспешим к пещере циклопа, - сказала королева кентаврице. - Путь нам, в общем-то, известен. Если по дороге встретим вжиков, сразимся и уничтожим их. И будем надеяться, что к тому времени, когда потребуется переводчик для разговора с циклопом, Гранди уже вернется. Нам надо сообщить циклопу о вжиках и узнать, где Айви. Теперь все давние враги превращаются в друзей. Чем помчалась во всю прыть. Сидя на ее спине, Айрин испытывала сложное чувство - тревогу, беспокойство и одновременно радость. Вжики опасные враги, но бороться с ними весело! Глава XVI ВЖИКИ, ВЖИКИ... - Дети, ну-ка быстро придумайте что-нибудь против вжиков, - распорядилась Айви. - Можно давить вжиков камешками, - предложил Хамфгорг. - Если их не очень много, - сразу же добавил он. З-з-з-з-з, - просвистело в воздухе. - Вот, - сказал Хамфгорг, и в его руке оказались две половинки лимона, давно окаменевшие. - Этим можно давить. Айви взяла лимон и сдавила вжика. Раздавленный вжик упал на землю. И так завонял, что Айви отпрянула. - Папа говорит, что вжиков побеждают только тогда, когда разрушают их гнездо. Но того, кто близко подходит к гнезду,. вжики превращают в сито. Папа говорит, именно так, от продырявливания, погиб в давние годы невидимый огр по имени Иети. Иети был страшно большой, большой-пребольшой, но вжики продырявили его восемнадцать раз, и он упал. - Бедненький великан, - сочувственно вздохнула Айви. - Я его никогда не видела. - Глупая, его никто никогда не видел! Он же был невидимкой. Ну так вот, нам лучше к гнезду не приближаться, а просто ловить вжиков и одного за другим уничтожать. З-з-з-з-з-з-з-з. Звон становился гуще, звонче. - Ой, еще вжики! - ойкнула Айви. - Летят и летят. - Летят, - мрачно согласился Хамфгорг. - Их будет все больше и больше. Давай лучше убежим. - Нет! - возразила Айви. - Давай лучше пойдем и разломаем гнездо. - Но я же говорил - они нас про-ды-ря-вят. - А мы возьмем и как-нибудь ухитримся, - не сдавалась Айви. В этот решительный миг девочка, сама того не ведая, стала ужасно похожа на мать, и не только оттенком волос. - Ты такой умный, что все придумаешь. За последние дни Хамфгорг уже привык к легкомысленным допущениям своей подружки. Он собрал все мысли в кулак. - Мы не можем просто так подойти к гнезду, - начал вслух размышлять он, - потому что вжики нас запросто продырявят. Можно послать вперед Стэнли, чтобы он дышал на вжиков горячим паром, но Стэнли все равно скоро выдохнется. Мы же не знаем, где это гнездо. А вдруг до него несколько часов пути? Раз у нас нечем защититься от вжиков, любой путь приведет к гибели. Хамфгорг рассуждал великолепно. Правда, чуть хуже, чем на суде над Гарди. Тогда он выступил просто блестяще. В эту минуту Хамфгорг стал похож на своего отца, мудрейшего старца Хамфри. Даже Стэнли, невежественный дракон из глухого ущелья, притих и ловил каждое его слово. Но Айви речь Хамфгорга впечатлила куда меньше. Ей нужны были дела, а не разговоры. - Придумай, как дойти, - настаивала она. - Ну придумай. Ты умный, а умные все могут. - Значит, так, - продолжил Хамфгорг, - если мы подойдем к гнезду, Стэнли дыхнет паром и уничтожит оставшихся вжиков. Но как же подойти? Э-э... так! Вжики, насколько я понимаю, движутся от гнезда в одной плоскости. То есть не один выше, другой ниже, десятый еще ниже, а один слева, другой справа, один дальше, другой ближе. А это значит, что к гнезду можно подойти, пробравшись либо под плоскостью, либо над ней. Под не годится, потому что мы не умеем проходить сквозь твердые преграды, скалы разные, деревья. Остается над. Интересно, Стэнли мог бы нас подвезти? - У Стэнли есть крылья! - радостно крикнула Айви. - Ты же умеешь летать, Стэнли, да, умеешь? Драконник расправил крылышки и слегка помахал ими. Поднял немного пыли, но сам не поднялся. - Попробуй, Стэнли! - подбодрила Айви. - Попробуй! Я же знаю, ты умеешь! Попытайся! И Стэнли приложил все силы. Крылья прямо на глазах сделались больше, крепче, мощнее. Дракончик сумел оторваться от земли. Но лишь на долю секунды. Влияние Айви тоже имело свои пределы. - Он же не принадлежит к породе летающих драконов, - объяснил Хамфгорг. - Крылышки у него слабенькие, отмирающие. Нет, не сможет он взлететь. А если и взлетит, то грохнется и чего доброго убьется. Айви задумалась. Она не хотела, чтобы ее друг убился. - Тогда полетим по-другому, - решила она. - Ну-ка выколдуй что-нибудь. - Фруктовую муху могу выколдовать, - предложил Хамфгорг. И алая муха с зелеными крылышками сразу зажужжала в его руке. - А Стэнли на ней уместится? - поинтересовалась Айви. - Пожалуй, нет. - Тогда думай дальше, - приказала Айви. Хамфгорг тяжело вздохнул. Умным быть трудновато, думал он, зато как приятно, когда тебя считают умным. А теперь я уже такой умный, что... понимаю, как эта девчонка проделывает свои фокусы. Она просто очень сильно верит. Верит, допустим, что я могу сделать хорошее яблоко, - и я делаю хорошее яблоко. Верит, что я ничего себе внешне, - и я сразу становлюсь ничего себе. Верит, что я умный, - и у меня голова начинает трескаться от новых мозгов. Девчонка волшебница, это ясно! Без нее я ничто! Раз она хочет добраться до гнезда, надо придумать способ. Но как? Как? У нас же попросту нет ни сил, ни возможностей! Новый червяк вжикнул. - Ничего, я его лимончиками, - успокоила Айви, - а ты пока думай. И она прихлопнула вжика. И снова свист. Еще один налетчик. Хамфгорг мысленно отметил, что дорожка, по которой пожаловал второй вжик, несколько отклоняется от дорожки, по которой прилетел первый, раздавленный половинками лимона. А они и должны расходиться, резонно заметил поумневший сын Хамфри. Вжики вылетают из гнезда и разлетаются в разные стороны, образуя своего рода веер. Чем дальше летят, тем веер шире. Можно провести триангуляцию - ого! - и с ее помощью установить, откуда летят вжики, то есть где находится их гнездо. Наверняка оно не так уж далеко отсюда. Недалеко отсюда. Недалеко-то оно недалеко, но без особых средств защиты дойти все равно не удастся - по пути продырявят до смерти. В воздухе зароилась стайка зелено-алых плодовых мушек. Размышляя, Хамфгорг рассеянно наблюдал, как они летают. И вдруг у некоторых мушек словно головы закружились. Их товарки тут же рядом летали по-прежнему высоко и бодро, а эти замельтешили и резко снизились. Что же с ними случилось? - мысленно спросил Хамфгорг. - Укокошили вжика, - раздался бодрый голос. Это Айви вернулась. Мушки снизились... укокошили вжика... Мушки, вжики - все это как-то связалось в голове у Хамфгорга, но связующую нить еще предстояло отыскать. - Айви, прошу тебя, сделай меня еще умнее, - попросил он. - Ну просто гениальным. - Ты просто гениальный, - охотно согласилась она. - Умнее тебя в Ксанфе нет. Уж я-то знаю. И Хамфгорг сразу стал вдвое... нет, втрое умнее. - Так вот, - начал гениальный Хамфгорг, - только что я стал свидетелем странного случая: фруктовые мушки, пораженные чем-то невидимым, не погибли... Айви слушала с величайшим вниманием. - ...а просто потеряли ориентацию. Проще говоря, забыли, кто они, зачем и что им дальше делать. И знаешь почему? Их коснулся обрывок забудочного заклинания! Мой папа, до того как стал ребенком, рассказывал про это самое заклинание... - А оно плохое, да? - спросила Айви, зачарованная сказкой. - Как сказать. Нам надо его избегать. Если столкнемся с ним, сразу все забудем. Но если подумать, можно извлечь выгоду даже из забудочного заклинания. Слушай, раз забудочное заклинание так подействовало на мушек, то и на ВЖИКОВ НЕСОМНЕННО ПОДЕЙСТВУЕТ! Надо отыскать такой обрывок и погнать в сторону гнезда вжиков. Тогда вжики все позабудут: перемещаться, дырявить, - в общем, все свои гадости. - Здорово! - воскликнула Айви. - Тогда погнали, да? - Погнали-то погнали, - охладил ее задор умный Хамфгорг, - но сначала надо найти обрывок. Они ведь невидимы. И вообще все это очень опасно. И как мы его погоним? - Придумай! - смело потребовала Айви. Хамфгорг тяжко вздохнул. Он знал, что она именно так и скажет. - Обрывков, я думаю, очень много, - начал рассуждать он. - И летят они в основном с юга, от бывшего вместилища забудочного заклинания, то есть от Провала. Раньше из-за забудочного заклинания никто не помнил только о Провале, а теперь обрывки способствуют тому, что все забывают вс?. То есть не все, а на кого такой обрывок нападет. Не исключено, что обрывки забудочного заклинания тащатся, ну вроде как по-приятельски, за провальным драконом, за нашим маленьким дракончиком. Почему? Кто знает, может, это своего рода благодарность. Ведь он вышел из Провала через особый выход и указал им путь. На дракона забудочное заклинание действует, вполне вероятно, не так сильно, как на других. Ведь он провел под его воздействием всю свою жизнь. Короче говоря, вовсе не случайно, что обрывки летают именно здесь. И какой из всего сказанного можно сделать вывод? Во-первых, обрывки в некоторой степени покоряются ветру. Куда он дует, туда и летят. Во-вторых, Стэнли имеет на них гораздо большее влияние, нежели другие существа. Если все это правда, Стэнли может поднять ветер, допустим крыльями, и погнать обрывки в нужном направлении! То есть К ГНЕЗДУ ВЖИКОВ! Айви захлопала в ладоши. - И вжики нас не смогут продырявить, - продолжил Хамфгорг. - И знаешь почему? Потому что между нами и ими будет обрывок забудочного заклинания! Вжики не смогут продырявить обрывок. А если попытаются, то сразу лишатся памяти и им станет не до пакостей. Но надо держаться строго за обрывком, в стороны не кидаться, на вжиков слева и справа не бросаться. Первым пойдет Стэнли, а мы за ним. Дело, скажу тебе, предстоит сложное, опасное. Но Айви была не робкого десятка. Их цель - уничтожить гнездо! И они не отступят! Хорошо, что многострадальная королева Айрин не знает, к какому подвигу готовится ее дочь! Двинулись вперед. Первым шел Стэнли. Он что было сил размахивал крылышками. Для полета они не годились, а вот ветерок, несильный, но устойчивый, создать могли. Этот ветерок и гнал сейчас вперед и вперед обрывок забудочного заклинания. Ветерку обрывок покорялся, кстати, охотнее, чем настоящему большому ветру, то и дело порывами налетавшему на маленьких храбрецов. Айви шла второй, поддерживая друзей своей волшебной уверенностью. Хамфгорг замыкал шествие. Слева и справа летели стайки плодовых мушек. Глядя на них, Хамфгорг мог определять, где находится забудочное заклинание - впереди, как и задумано, или уже сбоку. Хамфгорг попутно занимался намеченным ранее делом - по зудению вжиков пытался определить, где находится гнездо. Это и была триангуляция. Чем дальше, тем вжиков становилось больше, то есть детишки с каждым шагом приближались к гнезду. Но постепенно стало ясно, что приблизиться к нему по прямой невозможно. Деревья, валуны, наконец холм и слишком глубокое озеро - все эти препятствия надо обходить. То есть поворачивать самим да еще управлять движущимся впереди обрывком. Но как же с этим справиться? Хуже всего при изменении направления пришлось бы идущему первым, то есть Стэнли. Вжики попросту изрешетили бы его. Шествие забуксовало. Никто не знал, что делать. - А Хамфгорг знает! - конечно же, выкрикнула Айви. - Хамфгорг, немедленно придумай и скажи Стэнли, как обойти холм. Как обойти холм? - задумался Хамфгорг. Надо, чтобы ветер подул в другую сторону. Тогда и обрывок полетит в другую сторону. А чтобы ветер подул в другую сторону, нужен... нужен... особый щит. Да, но где его взять, когда вжики так и мелькают вокруг, так и ждут, чтобы кто-то из них вышел из-под защиты обрывка забудочного заклинания. И тут его осенило. - Вектор! - торжествующе воскликнул он. - Где? - не поняла Айви. - А он очень страшный? - Не бойся, - успокоил Хамфгорг. - Векторы - это всего-навсего такие линии. Линии направления силы. Мой маленький папа читал о них в одной обыкновенской книжке. В те времена он нянчился со мной, потому что я лежал в пеленках, а не он. - Хамфгорг усмехнулся. - Теперь я буду нянчить его. Ну так вот, - вернулся он к прерванной теме, - векторы несут в себе волшебную силу, которая не пропадает даже в Обыкновении. Ветер, который поднимает своими крыльями Стэнли, - это один вектор. Вектор-ветер толкает обрывок заклинания вперед. Но на склоне вон того холма сидит другой вектор. И он не дает нашему вектору двигаться вперед, а, наоборот, толкает его назад. Наш стремится вперед, тот, с холма, толкает назад, а в результате мы стоим на месте. Но надо заметить, Что склон холма немного скошен. А теперь прошу внимания. ЕСЛИ МЫ БУДЕМ И ДАЛЬШЕ ДВИГАТЬСЯ ПРЯМО, А ХОЛМ СВОИМ СКОШЕННЫМ ВЕКТОРОМ БУДЕТ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ, ТО В РЕЗУЛЬТАТЕ МЫ И ДОСТИГНЕМ ЖЕЛАЕМОГО, ТО ЕСТЬ ПОВЕРНЕМ. - Какой ты у-у-мный, - протянула изумленная Айви. - Мне ну ничегошеньки не понятно. - Сейчас поймешь. Стэнли, давай гони вперед ветер. Стэнли снова замахал крылышками, и обрывок двинулся вперед. Сначала он летел прямо, а потом тихо-тихо начал СВОРАЧИВАТЬ! Сворачивать вправо. И чем дальше продвигался, тем больше сворачивал вправо! - Повернул! Повернул! - захлопала в ладоши Айви. - Да, - кивнул Хамфгорг. - Медленно, но верно. И чем дальше мы будем идти вдоль холма, тем быстрее у нас будет получаться. И в конце концов дойдем до гнезда. События развивались именно так, как предсказал Хамфгорг. Они быстро обогнули холм, преодолели впадину... и тут только до них дошло, какая страшная угроза им противостоит. Айви оглянулась и обнаружила, что холм буквально испещрен дырками. Местные деревья тоже выглядели ужасно. Некоторые были так изъедены вжиками, что просто повалились на землю. - Все-таки хорошо, что мы пошли пешком, а не полетели, - заметил Хамфгорг, присмотревшись к холму. - Почему? - Потому что, смотри, дырки в холме находятся не на одном уровне. Одни повыше, другие пониже. Значит, вжики передвигаются в пространстве точно так же - кто выше, кто ниже. Представляешь, как досталось бы бедному дракончику, пустись он по воздуху! - Просто ужас! - согласилась Айви. А в воздухе так и звенело, так и жужжало, так и гудело. Растительность кругом была уничтожена вжиками. Кругом валялись зияющие ранами тела животных и птиц. В земле и той были дырки! Крохотные хищники превратили дикую чащу в пустыню. И наконец показалось само гнездо вжиков. Большущий, в рост человека темный шар лежал на земле. Вокруг клубился туман. Но потом Айви поняла, что это не туман, а тысячи тысяч вжиков, клубящихся возле родимого жилища, прежде чем отправиться в дальний путь. Вжики вращались вокруг гнезда, как кольцо вокруг планеты Сатурн, только их кольцо было, конечно, куда больше Сатурнова, ведь каждый ребенок знает, что Сатурн - это всего лишь крохотное пятнышко в ночном небе, крохотная робкая звездочка, никогда не показывающаяся днем. Короче говоря, гнездо вжиков производило впечатление жуткое и угрожающее. Оно росло, очевидно, постепенно, все эти тридцать лет здесь, в дикой ксанфской Глухомани, где никто не мог его отыскать и уничтожить. Теперь Ксанф поплатится за свое легкомыслие! - Смотрите! - вдруг крикнул Хамфгорг. - Гнезда нам не достичь! Айви послушно посмотрела туда, куда указал Хамфгорг. Они сразу, как только вышли из-за холма, обнаружили, что от гнезда их отделяет какой-то овраг. Но это оказался не просто овраг. Это была глубочайшая расщелина в земле, наполненная непроглядным мраком. Слишком широкая, чтобы перепрыгнуть, и слишком глубокая, чтобы перейти по дну. Если обрывок пересечет край обрыва, то попросту опустится на дно, пропадет безвозвратно. - Как же мы перейдем? - удрученно спросила Айви. - Сейчас подумаю, - незамедлительно пообещал Хамфгорг. Пока Хамфгорг соображал, как перебраться, Айви думала о своем. Вот бы оказаться сейчас дома, в замке! Там такой интересный гобелен. Картинки меняются каждую минуту. Сидишь себе и смотришь, и совсем не страшно. Вдруг что-то мелькнуло перед Айви. Какая-то бледная тень. Бледная тень коня! - Светлая лошадка! - обрадовалась Айви. - Ромашка, это ты! А почему ты сейчас не черная? Как всегда, желание Айви оказалось волшебным. Да, в самом деле, почему это я не черная? - спросила у самой себя Ромашка. Черное мне гораздо больше идет. И стала гораздо чернее, чем минуту назад. Теперь ее куда легче было рассмотреть. - О, пусть отнесет послание нашим родителям! - с ходу придумал Хамфгорг. - Пусть они нам посоветуют, как быть. Но Ромашка отрицательно покачала головой. Теперь она представилась нимфой, и голос нимфы зазвучал в голове у Айви, тихо, как далекое воспоминание, но отчетливо. - Я уже не темная лошадка. И давным-давно не разношу ночные сны и не передаю послания. Переносить мысли - это я могу. Постараюсь мысленно намекнуть вашим родителям, где вас искать. Ромашка умчалась. Ей надо было обогнать быстро надвигающуюся ночь. Айви очнулась и поняла, что они где стояли, там и стоят. Сигнальные плодовые мушки вскоре растворятся во мраке, и тогда обрывок забудочного заклинания преспокойно упадет на дно расщелины или улетит куда-нибудь, а они останутся беззащитными перед тысячами ужасных вжиков. Глава XVII ОБЩИМИ УСИЛИЯМИ На исходе полудня Айрин и Чем наконец отыскали пещеру циклопа. Циклоп спал внутри. У входа возвышалась куча костей - остатки недавнего пира. Айрин снова забеспокоилась, но айва показала, что все в порядке, - Айви где-то бродит, но по-прежнему жива и здорова. - Приготовься, - велела королеве Чем, - я сейчас разбужу чудовище. Кентаврица подняла лук и направила стрелу на спящего. - Циклоп! - громко позвала Айрин. - У-у, - промычал циклоп, просыпаясь. - Кто зовет Бронтеса? - Ты смотри, он знает человеческий язык! - удивилась Айрин. - Очень хорошо. Где моя дочь? - спросила королева. Циклоп сел. Прищурился от света. Заметил кентаврицу, целящуюся ему в глаз. Моргнул. - Дочь? - недоуменно переспросил он. - Дочь. Айви. С ней был маленький дракон. - Припоминаю-припоминаю, - просиял циклоп. - И Айви, и дракон, и мальчишка. Все здесь были. Отличные ребятки, прекрасные фрукты. Мы подружились. - И все трое живы-здоровы? - Еще бы. Детишки хоть куда. Столько историй порассказали. Но погостить подольше не захотели. - И куда же они пошли? - спросила Айрин, не особенно доверяя словам циклопа. - А домой. Домой пошли, - ответил циклоп. - Вон туда. - И он указал на северо-восток. - Но там же самая глушь! - воскликнула Айрин. К тому же, мысленно возразила она, совсем не в той стороне находятся органные меха, близ которых, как мне уже известно, дети столкнулись с бандой гоблинов. Неужели циклоп обманывает? - Да. Отличные детишки. Уговаривал их остаться на ночь, но они отказались. Домой, сказали, торопимся. - Значит, когда ты с ними распрощался, они были здоровы? - уточнила Айрин. Путаница с направлением обеспокоила ее. Но айва убеждала - с детьми все в порядке. - Они не хотели подождать до ночи, а я при свете не выхожу... Понимаете, Небо... Чем опустила лук. - Думаю, циклоп не лжет, - сказала кентаврица. - АО гоблинах он знать не может. Дети наверняка свернули с пути, когда встретили гоблинку Глори. Айрин согласилась. - А что это ты сказал... что-то про небо? - вспомнила она. - Мой небесный папаша убьет меня, если... - Твой отец на небесах? - переспросила Чем. - Иными словами, он... - Папаша наказал меня, сбросил... - Вон оно что. Значит, твой отец и есть Небо, и он разгневался на тебя. И давно это случилось? Циклоп растерялся. Он начал беззвучно шевелить губами - считал, загибая неуклюжие пальцы. - Много лет тому назад? - подсказала Айрин. - Много столетий, - поправил циклоп. - Столетий! - воскликнула Чем. - Вон ты сколько живешь! - А что, попиваю водицу из одного источника, вот и живу. Тут недалеко. Родник молодости называется. Но если бы папаше на глаза попался, давно бы в сырой земле лежал. Похоже, о Роднике молодости среди диких обитателей Ксанфа известно больше, чем среди цивилизованных жителей. - А вдруг твой отец уже простил тебя? Ты никогда не пытался выяснить? - При свете не выйду ни за какие коврижки! - Так вот что я тебе скажу, - решительно произнесла Айрин. - Ксанфу грозит страшная беда, и мы нуждаемся в помощи. Ты знаешь, кто такие ежики? - Вжики! - воскликнул Бронтес. - Конечно, знаю! Древние твари! Страшно вредные! - Знай же, что вжики опять собираются, вновь грозят войной Ксанфу. Если ты не выйдешь и не поможешь нам, они прилетят и сюда и захватят твою пещеру. А они любят ночные атаки, потому что в темноте их невозможно рассмотреть. Ну, что ты выбираешь? Сидеть в пещере и дрожать в страхе перед отцом, который, может быть, давным-давно тебя простил? Или выйти и помочь спасти Ксанф от смертельной угрозы? - Братьев надо предупредить! - крикнул Бронтес. - Стеропоса и Аргоса. Прошлой ночью только отыскал их. Что-то уж больно долго он их искал, хмыкнула про себя Айрин. Тридцать лет назад небось втроем против тогдашних вжиков сражались. Втроем, но, вполне возможно, на разных фронтах. Повоевали-повоевали, да и разошлись по пещерам, где просидели тридцать лет, пуще смерти боясь света и голубого неба. Смешные существа. - Предупреди, - согласилась Айрин. - Но для этого придется выйти из пещеры. - А как же Небо... - Выбрось из головы эти глупости! Выйди и проверь. Если ничего не случится, значит, все в порядке. Вспомни, сколько времени прошло! - Ох, сколько времени! - вздохнул циклоп, осторожно приблизился к выходу из пещеры и нерешительно выставил ногу. - А вдруг Небо еще сердится и ударит? - Если ударит, не пойдешь на войну со вжиками. Побежденный этой логикой, циклоп вышел и сразу втянул голову в плечи, готовясь принять удар. И зря. Лишь свет ударил в него - приветливый и веселый. - Очевидно, Небо уже забыло о вражде, - предположила Чем. Заслонив глаза ладонью, Бронтес с изумлением и радостью взглянул на небо: - Простил! Папаша простил меня! Побегу обрадую братьев. А потом отправимся бить вжиков. Укажите мне только, где эти негодяи. - На востоке или северо-востоке отсюда, - сказала Чем. - Мы столкнулись с самым краешком роя и не знаем еще, где гнездо. Но знаем наверняка, что вжики двинулись в наступление и с каждым часом приближаются. - Детишки! - испуганно выкрикнул Бронтес. - Они попадут в самую гущу! И он умчался к братьям. - Бронтес прав! - воскликнула Айрин. - Дети наверняка оказались близ роя! Скорее к ним! Чем помчалась что было сил. Айрин сожалела, что голем сейчас не с ними. Он расспросил бы растения. Местные растения наверняка видели детей. Но вжики не будут ждать, пока голем вернется. Внезапно, как говорится, вдруг на Айрин напала рассеянность. Странно для такой трезвомыслящей женщины, как королева Айрин. И тем более странно в такую минуту - дети в опасности, Ксанф в беде. Я, должно быть, очень устала, подумала она. Вслед за рассеянностью нахлынули воспоминания. Несколько лет назад Ксанфу тоже угрожала беда - нашествие обыкновенов. И она, Айрин, вместе с остальными защищала страну. Ее даже избрали королем. Женщины в те времена не имели права управлять Ксанфом, но в минуту опасности все изменилось. Однако главную роль сыграла темная лошадка Промашка, которой потом поставили памятник. Она пожертвовала своим телом, оставив себе только душу. Ромашка служила светлой лошадью. А светлые лошади разносят... - Промашка! - воскликнула Айрин. - Ты здесь! Да, Промашка - или Ромашка - была здесь. Ее слабая тень мчалась рядом с кентаврицей Чем. - Ромашка с нами уже несколько минут, - сообщила Чем. - Я думала, ты знаешь. - Ты ведь в свое время поделилась с Ромашкой душой, - напомнила Айрин, - поэтому и чувствуешь ее присутствие гораздо лучше, чем другие. - Правда, - согласилась Чем. - И все же она явилась именно ради тебя. У нее есть какая-то новость. - Пусть говорит! Скорее! - воскликнула Айрин. Ромашка заговорила, а Чем начала переводить: - Ромашка говорит, что Хамфгорг, Айви и Стэнли в порядке, но... - Стэнли? - Ну да. Глори и Гарди о нем уже рассказывали. Это дракон из Провала, только маленький. Так вот, они в порядке, но нуждаются в помощи. Дети идут прямо к гнезду вжиков. - Но это невозможно! - воскликнула Айрин. - Никто не может приблизиться к гнезду! - Все так думают, - согласилась Чем, - но Ромашка говорит, дети использовали обрывок забудочного заклинания вместо щита. Потом, с помощью все того же заклинания, они намереваются уничтожить гнездо. Но Ромашка просит не разглашать это сообщение, потому что светлым лошадям не разрешается переносить сообщения... - Обещаю, - кивнула Айрин. - Но забудочное заклинание... - Мне кажется, ребятишки хорошо придумали, - бодро заявила Чем. - Если на вжиков заклинание подействует так, как оно действует на всех остальных, они живо позабудут все, то есть перестанут перемещаться, перестанут грозить Ксанфу. Гениальная догадка! Кто же из них додумался?.. - Но ведь обрывки невидимы! - воскликнула Айрин. - Ромашка говорит, Хамфгорг придумал способ - установил границы забудочного обрывка с помощью плодовых мушек. - Но у Хамфгорга никогда ничего не получается! - Раньше не получалось, но теперь все иначе. Вспомни, что говорила Глори, что говорил Бронтес. А теперь и Ромашка подтверждает - Хамфгорг стал во много раз способнее, умнее и красивее. Без влияния женщины тут не обошлось. - Или без влияния маленькой девочки. Надо помнить, что Айви очень способный ребенок. - А маленький дракон гонит обрывок забудочного заклинания перед отрядом. С помощью крыльев он поднимает ветер... - Но у дракона крылья, насколько я знаю, совсем крошечные, едва заметные. Как же он... - Думаю, крылья выросли. Здесь, наверное, тоже без Айви не обошлось. - Но такое влияние мог оказать только мощнейший талант! Талант настоящей волшебницы! - Айви и есть волшебница. Просто раньше ты была все время рядом с ней и ничего не замечала. В один прекрасный день Айви станет королем Ксанфа! - Да, пройдут годы... - мечтательно прошептала Айрин, очарованная картиной будущего. - Вы только подумайте - король Айви! - И тут она очнулась: - Детям нельзя так рисковать! Это недопустимо! Не детское дело - сражаться с вжиками! Детей надо увести! - Увы, - вздохнула Чем. - В тех местах, говорит Ромашка, где сейчас дети, воздух просто гудит от вжиков. Никому туда не пробраться. - Но как же... - Будем сражаться с вжиками там, где встретим их, и одновременно надеяться, что детишки как-то выберутся сами. - Айви всего три года! - Но она волшебница! Мне нужна живая дочь, а не мертвая волшебница! - хотела крикнуть королева, но сдержалась. Криком делу не поможешь, а Чем, давняя подруга, может обидеться. Чем и раньше мчалась стрелой, а теперь понеслась еще быстрее. Ромашка указывала направление. Мы их нагоним, успокаивала себя Айрин, мы уже близко. Впереди показался какой-то травянистый холм. Рядом стоял небольшой дракон, изрядно потрепанный. Чем сняла с плеча лук. В случае чего выстрелю, решила она, прямо в глаз. Айрин запустила руку в сумку с семенами. Стрела долетит быстрее, но и растения помогут. 3-з-з-ы-ы-ы, - пронеслось в воздухе. Айрин и Чем замерли, пытаясь разглядеть вжика. Дракон тоже вскинул голову. Он обнаружил вжика и ударил в него пламенем. Вжик, то есть шелуха от вжика, упала на землю. - Думаю, дракона можно причислить к союзникам, - заметила Чем, но лука не опустила. - Рой мы уже нашли, - поежилась Айрин. - Сумеем ли догнать Айви? - Вспомни, что сказала Ромашка: дети там, впереди, около самого гнезда. Доскакать туда вроде бы легко и одновременно невозможно. Примем бой здесь и будем надеяться на лучшее. Вновь зазвенело; вжики неуклонно продвигались вперед. Айрин спрыгнула на землю. На душе у нее было неспокойно. Чем отыскала два плоских камешка и стукнула друг о друга. - Вот так будешь давить вжиков, - объяснила она Айрин. - Ударять надо сильно и быстро. Вжиков с каждой минутой будет все больше. Айрин бросила семя. - Расти, - строгим голосом приказала она. Из семечка выросла зеленая пучеглазка, питающаяся насекомыми и при этом любящая глазеть по сторонам. - Ешь вжиков! - приказала Айрин. Пучеглазка сморщилась - вжики отвратительны на вкус, - но покорилась. Королева отыскала камешки и приготовилась ждать. Чем права - здесь их пост, здесь они должны сражаться и ждать, когда придет подмога с Парнаса. А вжиков становилось все больше. Рой разлетался и был наверняка огромен. Но нельзя было пропустить ни одного вжика, потому что каждый прорвавшийся со временем мог стать родоначальником нового гнезда и нового роя. Айрин понимала - они сражаются лишь с крохотной частью громадной армии врагов. Эта армия с каждой минутой становится все больше и больше. Она движется, сметая все на своем пути. - Нужны бойцы! - в отчаянии крикнула Айрин. - Много бойцов! - Ромашка помчалась с известием к королю Дору! - ответила Чем, щелкнув очередного вжика. - Ромашка решила презреть закон, запрещающий светлым лошадям передавать сообщения и послания! - Дор не скоро сюда доберется. Наступит ночь, прежде чем мы все организуем, а в темноте... - Мы не увидим вжиков, - закончила Чем. - А к утру они разлетятся так широко, что мы их уже не одолеем. Я подозреваю, что есть миг, когда вжики, некоторые из них, перестают передвигаться, падают и погружаются в спячку. Но сомневаюсь, что в таких условиях мы сумеем их отыскать. В общем, к утру, даже если нам удастся уничтожить всех движущихся вжиков, мы все равно проиграем битву. Разве что Гранди успеет - приведет помощь от Симург. - Если бы был какой-то иной способ позвать на помощь! - воскликнула Айрин. - Но... какая я глупая! Способ есть! Старуха гарпия дала нам... - Свисток! - вспомнила Чем. - А я и забыла! - Она быстро вытащила перо и изо всех сил дунула в него. - Гарпии услышат, известят гоблинов, а там и органные меха вступят в дело. Позади них раздался страшный грохот, от которого задрожала земля. Три брата циклопа шли на подмогу. Бронтес нашел их и привел с собой. - Образуем цепь! - распорядилась Айрин. - Займите каждый свой участок и не пропускайте вжиков! Чтобы ни один не проскочил! Надо уничтожить их как можно больше, пока не стемнело! - А мы, циклопы, отлично видим в темноте, - обрадовался Бронтес. - Вот здорово! - воскликнула Айрин. Циклопы и в самом деле могли здорово помочь. Теперь их стало пятеро, и они держали оборону вопреки все увеличивающемуся числу вжиков. У циклопов были дубинки, которыми они молотили от души. Земля сотрясалась от ударов, и каждое сотрясение означало еще одну маленькую победу. Айрин ликовала. Она никогда не думала, что ей может быть так хорошо близ столь ужасных чудовищ, занимающихся столь неприглядным делом. И все же бойцов катастрофически не хватало. Еще немного - и вжики прорвут оборону. И тут в небе появилось внушительных размеров существо и стало снижаться. Это был гиппогриф Ксант! Да не один, а с тремя пассажирами! - Ксантиппа! - удивленно воскликнула Айрин, разглядев одного из них. - Мой сынок обещал жениться завтра, если я помогу вам сегодня, - объяснила ведьма, слезая со спины гиппогрифа. - Кроме того, если эти вжики прорвутся, придет конец моим деревьям. Циклопы бегали повсюду, кричали, вот я... - Громкое "з-з-з-ы-ы-ы" прервало ее речь. - Сдохни, паршивец, - строго сказала Ксантиппа, взглянув на вжика. И вжик мгновенно сдох. - Становитесь вот сюда, - указала Айрин. - Если получится, если хватит бойцов, мы попросту окружим рой. - Пойдем, дорогая, - ласково предложил Ксантье какой-то молодой женщине, прилетевшей вместе с ним. Айрин присмотрелась к ней. Хорошенькая незнакомка. - Кто это с тобой? - спросила она. - Моя невеста, - гордо сообщил Ксантье. - Красивая она у меня, правда? Айрин хотела что-то сказать и тут с ужасом заметила, что вжик прошил тело девушки. Но девушка и бровью не повела. - Вжики мне нисколечко не страшны, - сказала она и двумя камешками раздавила очередного летучего наглеца. Так это Зора! Вот как ее изменила любовь! Пышные черные волосы, свежая кожа, ясные глаза - просто чудо! И все же она осталась зомби, то есть по-прежнему была нечувствительна к боли. Но создавалось впечатление, что смерть постепенно снимает с нее свои ужасные покровы. Зора напоминала давнюю покойницу, когда Айрин впервые увидала ее. Потом, когда Айрин и ее друзья обошлись с ней ласково, черты ее немного разгладились и она стала походить на умершую уже не так давно. Смерть отступила еще на шаг, когда Зора полюбила Ксантье. Теперь смерти оставалось одно - выйти за порог и затворить дверь. Зора несомненно была красавицей, прежде чем умерла. - Вот какая она у меня храбрая, - весело заметил Ксантье. - Живая девушка давно бы уже умерла. И вовсе не холодная, - доверительно шепнул он Айрин, - а очень даже теплая. Айрин хотела ответить, но вжики отвлекли ее. К тому же прибыла новая группа защитников. Ксантиппа, кажется, их знала. Более того, она начала распоряжаться: - Перегрызы, идите туда. Будете перегрызать вжиков. Грызите, но выплевывайте: эти твари несъедобны. Кукурузники, летите туда! Хватайте вжиков на лету. Перекурам приказываю ходить по травке и клевать тех, что упали. И будьте осторожны! Перегрызы, кукурузники и перекуры послушно разошлись по местам и принялись уничтожать вжиков. Ксант занял место рядом с Чем - чему она очень обрадовалась - и начал давить вжиков своим мощным клювом. И вдруг послышались хрип, вой и визг. Айрин оглянулась. К ним летели фурии! Вот не было заботы, так подай! А вжиков, как на грех, становилось все больше. - Проклинаю тебя! - возопила Тизифона. Проклятый вжик закачался в воздухе и упал. Показался следующий. - Горе да обрушится на тебя! - воздела руки Мегера. - Ты, жалкий червяк, так-то ты отблагодарил родительницу, истратившую на тебя последние силы? И она огрела вжика плеткой. Айрин облегченно вздохнула: фурии прилетели на помощь! Перед лицом опасности все объединяются, подумала она, все мало-мальски приличные существа забывают распри и раздоры... А бойцов становилось все больше. Притопал из чащи рогалик и сразу начал давить вжиков копытами. Следом притащились странные-престранные существа с длиннейшими покрытыми шерстью руками. Где же я их видела? - не могла вспомнить Айрин. Ой, это же страшилки! Ну да, страшилки из-под кровати! Один из них помахал Айрин рукой. Наверняка мой, живший у меня под кроватью, пока я не выросла и не перестала в это верить! А из леса, вздымая пыль всеми своими ногами, двигалась сороконожка. И она спешила на битву! Солнце висело уже очень низко. Надвигалась ночь. И вдруг громадная тень закрыла край солнца. Гигантская птица... Рок?.. Нет... - ПРИВЕТСТВУЮ ВАС, ОТВАЖНЫЕ БОЙЦЫ! - прозвучало во всех головах. Сама Симург прилетела! Значит, Гранди добрался до вершины Парнаса, и вековечная птица покинула дерево всех семян и прилетела. Прилетела на подмогу! - ПАРНАС С ВАМИ! - прогудело снова. - О, благодарю тебя, Симург, благодарю! - растроганно воскликнула Айрин. - Но ведь становится темно, и многие существа забиваются в щели... - СЕМЕНА ПРОСВЕЩЕНИЯ! - загудело в третий раз, и из лап Симург тихо посыпались семена. Каждое горело, как маленькая звездочка. - ВЕЛИ ИМ РАСТИ, ДОБРАЯ ЖЕНЩИНА. - Растите! - крикнула Айрин. Семена просвещения еще увеличивались на лету, свет от них становился ярче. Некоторые упали на землю, другие повисли на деревьях. Их было так много, что вокруг сделалось светло, как днем. Ночь сама спряталась в какую-то щель. - Берегись, Симург, - предупредила Чем. - Некоторые вжики передвигаются по верхам. А тем временем нашего полку прибыло. Як-болтуньяк, большое дружелюбное животное, заговаривал вжиков до смерти; чубук смертельно пугал, а... - Хиатус! - воскликнула Айрин. Да, это был Хиатус. Он прилетел на ковре-самолете. - Вот, нашел ковер Хамфри и прилетел, - объяснил он. - Хочу помочь отыскать Айви. К тому же узнал о вжиках... - Прекрасно, - кивнула Айрин. Прекрасно, что дерзкий Хиатус захотел и сумел стать полезным. Вжик приблизился к юноше. Хиатус посмотрел - и из того выросло здоровенное ухо. Вжик ударился о землю, не снес тяжести уха. И все же для полного окружения сил еще не хватало. Айрин не сомневалась, что Дор приведет войско не раньше чем через несколько часов, когда будет уже поздно. Наступление вжиков надо отбить сейчас, когда его еще можно отбить. Кто-то громадный, бесконечно длинный зашуршал по земле. Пифон приполз на поле боя по зову птицы Симург. А за ним не замедлила примчаться ватага дико вопящих, распатланных, обнаженных женщин. Менады! И они покорились птице Симург. Славное подкрепление! Менады, радуясь возможности безнаказанно убивать, разбежались в разные стороны и сразу взялись за дело. Дикие звери из ближней чащи тоже пришли. Все хотели участвовать в спасении Ксанфа. На этой стороне оборона была обеспечена, но оставалось еще множество лазеек, сквозь которые вжики могли проходить беспрепятственно. Бой завязался нешуточный. Воздух дрожал от гудения вжиков, защитники падали, погибая от ран, потери множились. Чем получила ранение в бок; на земле лежала мертвая менада - вжик угодил ей прямо в голову. Какая красивая, невольно подумала Айрин, взглянув на мертвую дикарку. Да, война - это тебе не игрушки... Детские игрушки! А ведь ее дитя, ее Айви, там, в самом центре этого кошмара! - Ну, как дела? - раздался голос. Айрин оглянулась. За ее спиной стоял повелитель зомби. Он как раз оживлял мертвую менаду. Теперь станет полегче - мертвые начнут возвращаться в строй. Шеренги сражающихся становились все плотнее, фронт продвигался вперед. Вскоре послышался мощный гул. Это был топот копыт. Кентавры, множество кентавров, мчались к полю боя. На спине каждого сидело по два человека. Дор успел-таки с подмогой! Теперь они смогут завершить окружение. Так и случилось - кольцо замкнулось и начало сжиматься. Тучи вжиков сгущались, потому что гнездо становилось все ближе. Собрав все свои силы, Ксанф, кажется, побеждал! Кольцо сжималось. Свет, принесенный птицей Симург, помогал различать вжиков. Заурядные семена просвещения давно бы погасли, но Симург принесла самые яркие, самые мощные. Защитникам требовалось совершить маневр, чтобы обойти озеро, поверхность которого была засыпана пеплом; что-то здесь горело, на воде, совсем недавно. Возле озера шел свой небольшой бой - заслон сокрушал вжиков хоботом, аллергатор щелкал зубами, бергамотица давила толстыми лапами. Защитники Ксанфа обогнули низкий холм, буквально изрешеченный вжиками, и оказались на краю дикой равнины, заваленной трупами животных и птиц. Все это сделали вжики. Если они победят, та же судьба постигнет весь Ксанф! Фронты сближались. Уже можно было различить цепь гоблинов и гарпий, движущуюся с противоположной стороны. Гоблины шли по земле, уничтожая вжиков внизу. Гарпии парили над ними и камешками, которые держали в лапах, успешно давили верхних. Впервые за восемь веков гарпии и гоблины не дрались, а сотрудничали, помогая великому делу. Вдали, за оврагом, виднелось гнездо. Айрин с ужасом смотрела на этот источник бедствия. А поближе, по эту сторону оврага, стояла странная маленькая компания - мальчик, девочка и дракончик. Они! - с облегчением вздохнула Айрин. Дети стояли под защитой невидимого обрывка забудочного заклинания. Плодовые мушки вились со всех сторон. Но между взрослыми и детьми лежало пространство, затянутое черной пеленой вжиков. Эту пелену еще предстояло уничтожить. Может, обрывок забудочного заклинания проложил своего рода проход через это зловещее поле? - спрашивала себя Айрин. Нет, тут же возражал второй голос, а если даже и проложил, то проход давно успел затянуться, ведь вжики движутся как хотят. Вжики висели так густо, что кольцо больше не могло сжиматься. Это равнялось бы самоубийству армии защитников. Армия оказалась в тяжелом положении. Враг был окружен, но не уничтожен и при этом все еще силен. Либо защитники Ксанфа пойдут в атаку, либо вжики обрушат новые силы на линию обороны, прорвут ее и полетят дальше - уничтожать Ксанф. Но одно было ясно - сил у защитников все еще не хватает. Глава XVIII ПОДВИГ ДРАКОНА Тысячи огней вдруг посыпались с ночного неба, и мгновенно вокруг стало светло, как днем. Айви от неожиданности даже зажмурилась. Ой, сколько вжиков висит! - ужаснулась она. В самом деле, вжики висели так густо, что, если бы кто-нибудь из ребятишек по ошибке выставил сейчас руку за пределы забудочного поля, мгновенно остался бы без руки. Но стайки мушек - их теперь тоже, к счастью, было отлично видно - сигнализировали, где проходит граница поля. Айви всматривалась вдаль сквозь пелену вжиков. На горизонте мелькали какие-то крылатые тени. А может, ей только чудилось. И еще Айви очень хотелось узнать, кто зажег свет. Гнездо вжиков возвышалось вдали, все еще неприступное. И какое страшное! Похоже на громадный круглый чан, кипящий и дымящийся смертоносным паром. Как же до него добраться? Как перейти расщелину? Айви поступила так, как уже привыкла поступать. - Хамфгорг, - велела она, - придумай, как перейти на ту сторону. - Ну и фрукт из тебя растет, - пробормотал Хамфгорг. - Где растет? - испугалась Айви. - На бороде, - отмахнулся Хамфгорг. - Ладно, не мешай думать. Значит, так, чтобы перейти на ту сторону, надо овраг чем-нибудь заполнить. Сделать перемычку. - Вот здорово! - обрадовалась Айви. - А перемычку мы где возьмем? - Еще не придумал. - Думай поскорее, а то свет скоро устанет и потухнет. Камнями заполнить нельзя, размышлял Хамфгорг, потому что камни еще надо собрать, а для этого придется выйти за границы поля. Землей тоже нельзя. Землю можно вырыть только из-под собственных ног, но тогда они так опустятся, что уже не смогут одолеть противоположную стену. Нет, нужно что-то другое. Чего может быть изобилие... Изо... - Ура! Изобилие фруктов! - радостно выкрикнул он. - Фруктов, - подхватила Айви. А светлячков в небе становилось все меньше и меньше. Очевидно, вжики дырявили и их. Если так пойдет и дальше, снова наступит тьма. Вот еще одна причина думать и действовать как можно быстрее. Хамфгорг для начала изготовил персик. Размахнулся и кинул его в расщелину. - Надо больше, - резонно заметила Айви. Рассудительности в ней уже сейчас было не меньше, чем в королеве Айрин. Хамфгорг сделал еще несколько персиков и все их пошвырял в том же направлении. - А больше можешь? Са-а-а-мое большое. - Да, это должен быть просто великанский фрукт, - согласился Хамфгорг. Он на минуту задумался - и вдруг в его руки, в его объятия упало нечто огромное, нечто почти придавившее мальчика своей тяжестью. Хамфгорг опустил это нечто на землю, и оно покатилось к расщелине. И упало во тьму. Послышался шмяк. - Все равно маленький, - сказал Хамфгорг. - Ну ты же можешь сделать са-а-мый-преса-а-амый-преса-а-мый большой. - Но если оно на меня свалится, то, пожалуй, раздавит, - робко заметил Хамфгорг. - Да ладно, чего-нибудь сейчас вообразим! - теряя терпене, воскликнула Айви. Королева тоже не любила размазывать кашу по тарелке. - Разве что сделать в земле углубление. Тогда оно упадет не на меня, а в это углубление... И тут вжик продырявил край принцессиной юбки. Вот беда! - Где обрывок?! - испуганно крикнула Айви. Хамфгорг быстро сотворил новую стайку плодовых мушек и вгляделся. Ну да, обрывок забудочного камня сместился. Сместился вправо. Чтобы снова спрятаться за ним, ребятишкам тоже спешно пришлось переместиться вправо. Потом начали рыть углубление. Стэнли подключился к работе, и через несколько минут они вырыли отличный желоб. Хамфгорг с помощью нового облачка мушек проверил, на месте ли обрывок, а потом создал фрукт ну просто громадный - на большее его талант, пожалуй, уже просто не был способен. Получился здоровенный оранжевый шар с толстой пористой кожурой. Шар приземлился точно в желоб и важно покатился к оврагу. ШМЯК! После этого фрукты повалили, как из рога изобилия. Овраг постепенно наполнялся. Слой фруктов утолщался, уплотнялся, шмяканье становилось не таким звучным и в конце концов совсем прекратилось - овраг наполнился доверху. Ребятишки осторожно взошли на мост и поместили дополнительно несколько крупных плодов по бокам, чтобы расширить дорогу; а еще уплотнили и выровняли полотно мелкими фруктами. Путь к гнезду открыт! Айви оглянулась и заметила вдали каких-то людей. Идут на помощь! - догадалась она. Они идут воевать с вжиками! Значит, Ромашка предупредила! Но между нею, Хамфгоргом, Стэнли и теми людьми - толстенный слой вжиков. Как же они проберутся? - Ну, пошли, - скомандовала Айви. - Ты, Хамфгорг, следи за обрывком, а ты, Стэнли, погоняй его через овраг. Стэнли что было сил замахал крылышками. Обрывок покатился к мосту. Хамфгорг послал вверх целый рой сигнальных мушек. Важно и неторопливо катился невидимый обрывок и вот уже достиг центра моста. Все шло как надо! Ветерок пронесся мимо, не драконов, а какой-то другой. Небольшая серая тучка прилетела посмотреть, что происходит на равнине. - Это же тучная королева! - ойкнула Айви. И она не ошиблась. Тучная королева тоже сразу узнала давних врагов. Она и не думала сражаться с вжиками - вжики тучам не враги, - а, наоборот, собиралась добавить хлопот. И для начала решила сбить с пути драконий ветерок. - Эй, не надо! - крикнул Хамфгорг тучной королеве. - Твой вектор нам не нужен! Но обрывок уже завернул вправо и начал сползать с фруктового моста. Еще секунда - и он исчезнет в туманной глубине оврага. И сам пропадет, и ребят оставит без защиты. Тогда им конец! Вжики уже угрожающе зудели слева, заставляя Айви и Хамфгорга жаться вправо. Тучная королева ухмыльнулась и еще раз дунула холодным ветром. - Дунь на королевин ветер, Стэнли! - крикнула Айви. - Отгони! Стэнли мог победить ветер тучной королевы, но для этого ему пришлось бы сойти с моста и таким! образом выйти из-под защиты заклинания. Он и так уже скользил правыми лапами по самому краю. Тучная королева дунула изо всех сил, да еще и громом громыхнула. Обрывок сдуло к краю моста и начало сносить в пропасть. Вжики загудели с левой стороны. Айви в испуге закричала. Вжики и их толкали к обрыву. Стэнли заскользил по крутому фруктовому склону. Он очутился справа от снижающегося обрывка и что было сил захлопал крыльями. Обрывок перестал падать, взлетел и прикрыл Айви и Хамфгорга. Но маленький дракон остался без защиты. Тучная королева ударила молнией. Она надула щеки, готовясь отразить враждебный ветер. - Помешай тучной королеве, Хамфгорг! - гневно крикнула Айви. Хамфгорг не стал спорить. Лимонка полетела в тучную королеву. От взрыва она разлетелась на клочки. Тучная королева поплатилась за свое нахальство, но беда от этого не стала меньше - Стэнли погибал там, внизу, на склоне. 3-з-з-ы-ы-ы! 3-з-з-ы-ы-ы! Вжики прорвали ему крылья. Страдая от боли, Стэнли все же не переставал хлопать ими. Тучная королева, вернее ее клочки, убралась, и ветерок Стэнли снова стал главным. Окруженный облачками сигнальных мушек, обрывок забудочного заклинания медленно двигался по мосту к противоположному краю оврага. 3-з-з-ы-ы-ы! Вжики продырявили дракону хвост. Он застонал, но продолжал хлопать крыльями. - Стэнли! - крикнула Айви. - Возвращайся на мост! Заклинание тебя защитит! Дракон полез вверх. А раз он полез вверх, то, конечно же, перестал хлопать крыльями: трудно совместить два столь сложных дела. Но как только он перестал хлопать крыльями, ветер исчез, и обрывок заскользил назад и закачался на краю оврага. Мушки упали. Стэнли заметил это и понял, что обрывок переместился. Он перестал карабкаться вверх и снова захлопал крыльями. Захлопал что было сил. Обрывок вернулся на прежнее место и возобновил движение вперед вопреки сопротивлению вектора противоположного склона. 3-з-з-ы-ы-ы! Вжики пробили Стэнли шею. Темная кровь заструилась из раны и окрасила чешую. Голова несчастного упала на грудь, крылья поникли. Обрывок снова заскользил назад. - Держись, Стэнли! - в отчаянии крикнула Айви. - Ты можешь! - Но слезы струились у нее по щекам, как кровь по чешуе дракона. Она с величайшим трудом старалась не разувериться. - Вжики ни за что не победят тебя, могучего дракона! Надо не забывать, что волшебница Айви была еще ребенком, то есть могла делать далеко не все, что хотела. Стэнли тщетно пытался вскинуть голову, а крыльями хлопал что было сил. Но он не видел сигнальных мушек и поэтому не знал, куда направлять ветер, и обрывок снова сбился с пути. - Влево нужен ветер! - кричала Айви. - Влево! Дракон нацелился влево и захлопал крыльями из последних сил. Отверстий в крыльях становилось все больше, глаза Стэнли стекленели, но его отчаянное усилие помогло обрывку лечь на правильный курс. Однако это была лишь кратковременная победа. Стэнли с каждой минутой снижался, ветер, поднятый его крыльями, скоро не сможет достичь обрывка. Еще немного, и ветер этот станет совершенно бесполезным. - Быстро выбирайся! - прокричала Айви. - Ты сможешь! Сможешь! Она уже почти ослепла от слез. Стэнли отчаянно заработал всеми шестью лапами и выкарабкался. Оставляя за собой кровавый след, он пополз по мосту. В конце моста он столкнулся с обрывком, который, получив удар от вектора, сидящего на склоне, снова плыл обратно. Дракон и обрывок встретились в одной точке. - Маши крыльями, маши крыльями! - закричала Айви. Стэнли послушно замахал крыльями. Но силы у него, получившего столько ран и попавшего в самый центр забудочного заклинания, были на исходе. Теперь поднимаемый им ветер мог только удерживать обрывок на месте. Хамфгорг лихорадочно думал и наконец придумал: - Не надо махать крыльями! Прижми их и иди! Просто иди вперед! Дракон расслышал и этот совет. Шатаясь от слабости, он двинулся вперед. Обрывок, конечно же, последовал вместе с ним. - Забудочное заклинание! - опомнилась Айви. - Стэнли все забудет! Заклинание окружило его! - Даже если он выживет, то ничего не будет помнить, - в ужасе прошептал Хамфгорг. А гнездо вжиков все приближалось и приближалось. Стэнли собрал силы для последнего броска. Он подпрыгнул, немного проплыл в воздухе и обрушился на гнездо! На самый верх! Вместе с драконом упал на гнездо и обрывок забудочного заклинания. И движение вжиков в центре гнезда сразу прекратилось. Снаружи они еще и висели, и передвигались, но новые перестали вылетать. Забвение охватило их, и они утратили силу. Так, благодаря героическому прыжку дракона Стэнли погибло зловещее гнездо величайших врагов Ксанфа. Люди вдали добивали остатки вжиков - задача непростая, но по крайней мере выполнимая. А герой лежал на вершине гнезда, словно на пьедестале, истекая кровью. - Стэнли! - закричала Айви, со всех ног бросившись к нему. - Нет, стой! - схватил ее за руку Хамфгорг. - Там ведь забудочное заклинание! Айви послушалась. - Бедный Стэнли! - зарыдала она. Дракон двинул ухом. У него ведь был отличный слух, особенно на собственное имя. Потом открыл один глаз. - Ой, он жив! - захлопала в ладоши Айви. - Он помнит! - Да, жив. Но из этого не следует, что он помнит, - строго заметил Хамфгорг. Горячие чувства боролись в нем с холодным рассудком. - А я хочу, чтобы следовало, - топнула ножкой Айви. - Должно следовать. Объясни так, чтобы следовало. Хамфгорг принялся размышлять. Раз Айви хочет, он придумает объяснение. - Так как перед нами не кто иной, как провальный дракон, проживший всю жизнь под действием забудочного заклинания, можно предположить, что он стал к этому заклинанию нечувствительным, ну, отчасти нечувствительным. Но не исключено, что провальный дракон нечувствителен к забудочному заклинанию не отчасти, а, так сказать, целиком и полностью... - Да! - подхватила Айви. - Целиком и полностью! Поэтому никто его не забудет! Но ему так ужасно плохо, Хамфгорг. Смотри, кровь течет, и он весь в дырках! Ему нельзя не помочь! Хамфгорг прекрасно понимал, что они ничем не могут помочь Стэнли. Что же делать? Он растерянно огляделся и увидел... ДРАКОНА ИЗ ПРОВАЛА! НО НЕ МАЛЕНЬКОГО, А ЗДОРОВЕННОГО, КАК И ПОЛАГАЕТСЯ. Это как же? - стукнуло в голове у Хамфгорга. А рядом с вторым провальным драконом он увидел... ГОРГОНУ! - Мама! - закричал Хамфгорг и что было сил замахал рукой. Горгона издали махнула в ответ. Хамфгорг понял. - Закрой глаза, - приказал он Айви. - И ты, Стэнли, тоже. Мама идет сюда. Она нам поможет. Айви послушно закрыла глаза, а у Стэнли глаза были уже закрыты, потому что он лишился чувств от ран и потери крови. Они ждали с закрытыми глазами. Слышалось какое-то постукивание, словно на землю падали камешки. - Мама смотрит на вжиков, - догадался Хамфгорг, - и они превращаются в камешки. Приблизились чьи-то тяжелые шаги. Хамфгорг догадался, кто это - второй провальный дракон! - Можно ли быть большим и одновременно маленьким? - спросил Хамфгорг самого себя и1 тут же ответил: - Нет, нельзя. Значит, это другой дракон. - Драконья тетя, - подсказала сообразительная Айви. Камешки перестали осыпаться. - Можете открыть глаза, - сказала горгона. - Я опустила вуаль. Айви открыла глаза. Горгона и дракониха шли к ним по фруктовой перемычке. - Путь открыт! - оглянувшись, крикнула горгона. Айви заметила, что к ним скачет кентаврица, а на спине кентаврицы сидит всадник. А я знаю, кто это, подумала Айви. Горгона приблизилась к сыну. - Если опять потеряешься, я на тебя, негодник, посмотрю! - с притворным гневом пообещала горгона и обняла и расцеловала сына, - не поднимая вуали, конечно. - Но до чего ты похорошел! Это что же с тобой сделалось? - Ай, мама, ничего не сделалось, - насупился Хамфгорг. - Надо помочь Стэнли! - Кому? - Стэнли-паровику, - вмешалась Айви и указала на маленького дракончика. - Он спас Ксанф и заболел! - Паровик... заболел... ну да, - пробормотала горгона. Дракониха тяжким шагом подошла к маленькому дракончику, обнюхала его, ухватила за шиворот и осторожно опустила на землю. - А заклинание... - испугалась Айви. - Драконихе оно не страшно, - успокоила горгона. В небе показалась огромная птица. Огромнейшая! Такой птицы Айви еще в жизни не видала. Птица уронила перо и улетела. - Благодарю тебя, Симург! - крикнула ей вслед горгона. Она подняла перо и внимательно посмотрела на Айви - через вуаль, естественно. - Ты должна это сделать, Айви. Он же твой друг. У тебя прекрасно получится. И горгона протянула Айви перо - огромное-преогромное, но легонькое-прелегонькое. Девочка вопросительно посмотрела на Горгону. - Коснись Стэнли пером, - подсказала горгона. Айви приблизилась к дракону и коснулась пером кончика его носа. - Так? - спросила она у горгоны. - Прикоснись к ранам, моя дорогая. Айви провела пером по изрешеченной вжиками шее дракона - и раны мгновенно исчезли! Изумленная, она стала быстро водить пером по всему телу раненого. И вскоре маленький дракончик стал как новенький. Стэнли поднял голову. - Ура! - радостно крикнула Айви и обняла дракончика. - Ну, расскажи Хамфгорг, как же ты научился создавать такие прекрасные фрукты? - спросила горгона у сына, хотя явно знала ответ. Матери все такие - спрашивают, а сами все давно знают. - Это все Айви, - скромно потупился Хамфгорг. - Когда она рядом, во мне такая сила появляется! Айви настоящая волшебница! Горгона оценивающе посмотрела на Айви, ну конечно же, сквозь вуаль. - Да, она волшебница, - согласилась горгона. - Папа ведь тоже волшебник... - радостно начал Хамфгорг и смутился. - Не печалься, все вернется, Хамфри снова станет волшебником, - ласково успокоила сына горгона. - Просто надо подождать. Папа подрастет... И тут появилось новое лицо. Молодая красивая женщина, не обращающая никакого внимания на вжиков, легкой походкой приблизилась к ним. Незнакомая тетя, подумала Айви. - Вам помочь? - спросила незнакомка. - Спасибо, не надо, - ответила Горгона, удивленно оглядев незнакомую красотку. - Кажется, уже все в порядке. - А что это за тетя? - спросила Айви. - А от вжиков ей совсем не больно? - Я Зора, - ответила незнакомка. - Зомби. Зомби вжики не страшны. - Ты совсем не похожа на зомби, - заметил Хамфгорг. - Настоящая любовь оживила меня. Ну, почти оживила, - пояснила Зора. - Кто знает, может, я и окаменела бы под взглядом твоей мамы, как каменеют все по-настоящему живые существа. - Ты так изменилась! - воскликнула горгона. - Поэтому я тебя и не узнала. - Любовь творит чудеса. Она способна изменить в лучшую сторону даже зомби. И знаете что, ко мне вернулся мой волшебный талант. - А какой? - не замедлила спросить Айви. - Не такой уж и значительный, чтобы хвастаться, - скромно ответила Зора. - Я умею убыстрять время человеческой жизни. И прочих существ тоже. - Убыстрять? - Да. С моей помощью один год считается за два. Но поскольку ни одному мало-мальски здравомыслящему существу не хочется, чтобы годы его единственной жизни бежали быстрее, мой талант никому не нужен. Но горгона уже загорелась: - А можешь ты сделать так, чтобы ребенок вырос в два раза быстрее? И при этом не причинить ему никакого вреда. - Могу. Конечно, могу. Мой талант не причиняет вреда, если не считать вредом слишком быстрое наступление зрелости и старости. - А если Айви тебе поможет, этот самый ребенок станет взрослым в десять раз быстрее, - подсказал Хамфгорг. И он знал, что говорил. - В десять раз быстрее! - воскликнула Горгона. - Зора, приглашаю тебя в няньки! В няньки к моему мужу! - Я согласна. Я люблю помогать. Люблю опекать стариков. Твоему мужу ведь уже за сто? - Зора, приходи и сама все увидишь, - сказала горгона. - В нашем замке ты будешь жить прекрасно! Ты и Айви! Раздался топот копыт. Это подскакала кентаврица Чем! А на ее спине... Королева Айрин! Мама! Вот теперь уж точно все будет хорошо! - Мама, это Стэнли! Он спас Ксанф! - Я знаю, дочка, - сказала Айрин и спрыгнула на землю. - К тому же он научил нас справляться с обрывками забудочного заклинания. Мы поставим ему памятник. - Нет! - крикнула Айви и с ужасом посмотрела на Горгону. Айви уже знала, что памятники делают из камня. Айрин рассмеялась и погладила дракончика по голове. - Не бойся, Айви, - успокоила она дочь. - Твоему другу ничего не грозит. Мы высечем статую из настоящего камня и поставим ее рядом с памятником Ромашке. Все будет как в моем видении. Статую поставим на пьедестал, а внизу напишем: "Дракону, героически спасшему Ксанф". - Айрин глянула на дракониху: - А в Провале временно поживет какой-нибудь другой дракон. - Значит, Стэнли останется со мной! Вот здорово! - захлопала в ладоши Айви. - Да, дочка, - кивнула Айрин и обняла детишек - девочку и дракончика. Файл из библиотеки - ЧЕРДАК OGO (http://cherdak-ogo.narod.ru) Пирс Энтони "Дракон на пьедестале" OCR Gray Owl (http://cherdak-ogo.narod.ru)