землю,- я поеду на рогатке, а ты на Уланде! Все еще молча, я помог ей запрыгнуть на кобылу, а затем без посторонней помощи вскарабкался сам. тут мы поехали. Я все думал, что может означать этот поцелуй. Вскоре мы поъехали к реке. Марианна стала снимать свою одежду. - Но...- начал было я. Я не понимал, что она собирается делать теперь. Сняв рубашку, Она повернулась лицом ко мне. - Ну, что же за столь короткое время мы успели познакомиться... Но не беспокойся, тут не будет ничего необычного! Потому можешь меня не стесняться - мы просто будеи купаться! - Прямо вот так без одежды? - ахнул я. Ничего такого не должно быть, иначе единороги удерут от нас,- пояснила она. Единороги. Теперь все было понятно. Причина, по которой большинству людей не удавалось приблизиться к единорогам, была одной - эти животные подпускали к себе только абсолютно невинных. Вообще-то я был уже достаточно взрослым, чтобы представлять , какие именно действия кроются за заговором взрослых, но у меня еще не было возможности самому участвовать в них. Так что пока я мог смело приближаться к единорогам! На этой почве мы сможем найти общий язык! Я слез с Уланда и быстро разделся. Мы с Марианной стояли по колено в воде, полностью обнаженноые, невинны, как фавн и нимфа. Но мой грешный ум нет-нет, да проталкивал мыслишку, что все можно устроить несколько иначе. Марианна всплеснула водой - она окунлась и теперь была в своей первозданной красоте, ее тело вновь засияло чистотой и белизной. - Что это ты на меня уставился? - Спросила она меня, поражая своей наивностью. - Никогда не видел такой красоты,- пробормотал я, как в полусне. Ага теперь покраснела она! - Никто мне ничего подобного до сих пор не говорил,- воскликнула она,- Хамфри спасибо тебе! Тут я подумал с приятным волнением, что она была того же возраста, что и я сам, ее тело было вполне телом сформировавшейся женщины, а мое тело было телом возмужавшего гнома, но наш жизненный опыт был примерно одинаковым. Мне было трудно поверить в то, что никто за это время так и не оценил красоты ее тела, но это действитльно было так. Она реагировала на комплименты с такой детской непосредственностью, что и я. Мне это было очень приятно осознавать. В друг я как-то понял, что у меня к этой девочке какой-то особенный интерес, который потом мог бы привести к нечтому большему, чем просто невинный комплимент. Но я был достаточно сообразителен, чтобы держать на этот счет язык за зубами. Это не было коварством, но хитрым тактическим ходом. Да и вежливостью тоже. А еще предосторожностью. Так мы плалвали в чистой воде, а потом бегали, в чем мать родила, по берегу, обсыхая. Одновременно мы подкреплялись фруктами и плодами, сочетая приятное с полезным. Мне пришла тогда в голову мысль, что моя настоящая жизнь начинается только сейчас. ГЛАВА 4. СЛЕЖКА. Близился вечер. - Пора подыскать место для ночлега,- проговорила Марианна, озабоченно оглядываясь вокруг - темнело очень быстро. Вообще-то я намеревался забраться на какое-нибудь раскидистое дерево, забрался на него и спать спокойно всю ночь. Там бы нас никто не достал. Но тут я осознал, что не все так просто.. Спать на дереве для гнома - занятие вполне привычное, но вот девочка вряд ли будет в восторге от такой перспективы. Впрочем это не слишком беспокоило меня. - Когда мы шли,- сообщил я ей,- недалеко от этого места я заметил домик. Может быть, хозяин домика впустит нас и позволит переночевать на полу. - В таком случае нам стоит побеспокоиться о подушках и одеялах,- согласилась она. Мы оседлали наших верных единорогов, и расстояние, на которое в нормальном состоянии уменя бы ушли часы, мы преодорлели почти мгновенно. Вскоре мы уже раздвигали ветви деревьев и выглядывали на полянку, на которолй стоял тот самый домишко. Хибарка была и в самом деле невзрачной. - Вообще-то часто случается так, что вещи проявляют совсем не те свойства, чем они кажутся,- сказал я, чтобы подбодримть свою спутницу и отпугнуть от ее воображения разных насекомых, которые вполне могли водиться в этом доме. Но мои слова были истолкованы совсем по инному. - Ты думаешь, что дом не столь бызобиден, как выглядит? - поинтересовался, но ведь он не съест же нас! Пристыженный ее храбростью, я спешился, подошел к домику и вежливо постучал в его дверь. Дверь от моих стуков открылась вдруг сама-собой. Через дверь мы увидели всю обстановку: стол, стул возле него и кровать. Но кровати лежала стопка сложенных одеял и громоздились подушки. Вот, собственно, и все удобства. У меня, признаться, что-то не лежала душа к этому домику - открывающаяся сама-собой дверь навернякуа была волшебной, к тому же как-то все здесь предупредительно было, как будто были безумно нашему появлению. точно так действовали деревья-удавки, которые питались живыми существами - к ним тоже вели хорошо-утоптанные дорожки, а сами растения казались образцом добродетели. Сколько созданий попались в расставленние сетями их ветви - не сосчитать! Конечно же, дом - не дерево, но вот манера несколько похожа... - Кто в теремочке живет? - поинтересовалась Марианна, любительница церемоний и этикета. Впрочем, мне понравилось, что она тоже подошла ко мне. Она вообще была очень хорошим другом. теперь загадочный дом целиком овладел нашим воображением. - По-моему, тут никого нет,- сказал я, настороженно озираясь по сторонам, -запаха, который присущ жилым помещениям, не чувстуется,- я и до этого знал, что у меня отличный нос, а уж теперь после купания в целебном источнике, протсо грех было не унюхать опасность! - Может быть, хозяева воременно покинули этот дом, но все подготовили тут к своему возвращению,- предположил я. - Ничего, мы все равно тут проведем только ночь! Ничего с обстановкой не случится,- весело сказала Марианна. Отодвинув меня в сторону, она смело зашла в дом. Вообще-то мне не хотелось быть столь беспечным, но не мог же я оставить ее одну! Поэтому волей-неволей я зашел в дом. Ничего с нами, к моему удивлениб, не произошло. Да, хозяева явно на время покинули это жилище, чтобы потом возвратиться к родному очагу. Мы решили, что если проведем здесь всю ночь, да еще бережно отнесемся к хозяйскому добру, то если владельцы домика нас застанут, они ничего не скажут нам в упрек. Но вдруг хозяев у хижины вовсе нет? Тогда для чего этот дом вообще стоит тут, где поблизхости и селений то нет? Нет, тут явно что-то было не так! Тем временем Марианная сказала единорогам, что они не понадобятся нам до утра, и оба копытных ретировались. Я невольно позавидовал девочке: хорошо все-таки иметь такой волшебный дар! Эх, если бы у меня было хоть что-то подобное! Я поглядел на кровать и сказал: - Пожалуй, возьму пару подушек себе. Я буду спать на полу. - Не говори глупостей,- почти сердито сказала она,- мы вдвоем будем спать на кровати! Возражать я не стал. Итак, я продолжал узнавать новое о девочках! И, странное дело, мне даже понравилось, когда мной вот так командуют. Я даже ощутил, что становлюсь как бы зависимым от Марианны. Желание командовать ночью мной в ней приятно сочеталось с очарованием. Тем временем девочка не теряла времени - раскрыв свою дорпожную сумку, она достала ночную рубашку из белого полотна и быстро набросила ее на себя. Я даже не подозревал, что в дорожной сумке можно было таскать с собой такие предметы! Кстати, я отлично усвоил все положения Заговора Взрослых, и потому еще тогда, во время купания в реке вовремя отвел глаза, чтобы не видеть ее трико. Видеть девочку без одежды - это одно, но в нижнем белье - это уже совсем другое. Так, во всяком случае, гласил Заговор Взрослых. Нпаконец, приготовившись ко сну, мы улеглись на кровать и накрылись одеялами. - Послушай,- нарушила тишину МАрианна, а ведь ты не знаешь, как вызвать аиста, правда? - Не знаю.- скаазл я откровенно. - Хорошо! Как раз это то самое, чего не любят единороги! Я вот тоже не тороплюсь узнавать, как это... делается,- и она повернулась на бок. К сожалению, любопытство снедало и меня. О вызове аиста, то есть, весь процесс, я все-таки знал, но мне хотелось знать и больше, как я хотел знать все, что творится в Ксанте. Но мне так приятно было чувствовать рядом с собой мягкое теплое тело Марианны. И если действительно она не интерсовалась вызовами аистов, то и мне некуда было с этим спешить! Во всякос случае, тогда. - Послушай, расскажи мне о себе,- это нарушила тишину снова она. - Но разве ты не хочешь спать? - удивился я,- разве ты не устала? - Конечно, устала! Но ведь мне интересно знать кое-что о том, с кем я сплю! Это она говорила резонно! Поэтому я рассказал ей в общих чертах о своей невообразимо скучной до этого жизни, что я решил все в Ксанте, и, может быть, достичь чего-то необычного и экстраординарного. Как ни странно, но слушала она меня с интересом. - Ты знаешь, Хамфри,- сказала она, как только я закончил свой рассказ,- у тебя есть надежда, и это очень хорошо! С ее помощью ты выучишь все, что сможешь, и достигнешь того, чего захочешь! - тут девочка както доверчиво прильнула ко мне. Было так приятно чувствовать биение ее сердца! - Послушай,- наконец и я не вытерпел,- может быть, и ты расскажешь мне что-нибудь о себе? - Ну, конечно, Хамфри,- рассмеялась она,- если только тебя это заинтересует! У меня все очень просто - я убежала из дому! - Но ведь ты кажешься такой пай-девочкой! - Я и есть пай-девочка! В этом-то моя проблема и заключается! Папа сказал как-то, что я становлюсь красивой в раннем возрасте, поэтому мне пора выходить замуж, вызвать аиста и тому подобное! Он, очевидно решил, что я вполне созрела для замужества. Отец решил выдать меня за нашего деревенского мастера, который изготовлял колокола и колокольчики. Но я терпеть не могла этого человека, поскольку его колокола оглупляли людей! - Оглупляли? - не понял я, сам чувствуя себя глурпым от непонимания. - Да, оглупляли своим звоном! К тому же я знала, что если он преподаст мне пару уроков по вызову аиста, то я лишусь своих друзей- единорогов! Конечно, я могу вызывать лошадей и им подобных, но единороги - это моя страсть! Мои любимцы! Потому-то я и убежала! Я был почему-то очень рад, что она поступила таким оьразом. - Спасибо тебе, Хамфри,- вдруг проговорила она. - За что? - удивился я,- я ведь даже ничего тебе не сказал? - Ты-то не сказал, но твое ухо одобрительно дернулось! Как раз по моей щеке! А я-то и не подозревал, что начинаю пользоваться жестами копытных! Очевидно, все это я делал благодаря купания в целебном источнике. Очевидно, после этого я научился отлично шевелить ушами. - Возможно,- сказал я и пощупал свое ухо. Иногда волшебство - вещь поистине приятная! Но когда темнота окутала землю, случилось нечто неожиданное. Приютивший нас домик вдруг затрещал и накренился в сторону. - А-а-аа-а! - совсем по женски завизжала Марианна, хватаясь за меня. Моим первым порывом было выскочить из кровати и выбраться поскорее наружу. Но этого я сделать уже не мог, поскольку моя спутница клещом вцепилась в меня. Я судоржно схватился за край кровати, чтобы не скатиться на пол. А потом в душе я укорил себя за первую реакцию на неожиданное явление: ну как я мог покинуть девчонку в беде? Стояла тишина, но тут же ее нарушило хлопанье двери. Прежде чем мы успели сообразить, к чему все это, как весь дом стал подниматься кверху! В окошке на мгновение в лунном сиянии мелькнули вершины деревьев7 казалось, что какой-то гигант взялся поднять хижину вместе с ее временными обитателями. Затем тряска прекратилась. - Пойду проверю,- шепнул я МАрианне, стараясь освободиться от ее цепкой хватки. Мне понравилось лежать с кем-то близко на кровати, но во мне шевельнулось какое-то неясное подозрение. - Какой ты храбрый,- вмсето ответа прошептала она. Храбрый? Да нисколько! Я делал лиь то, что подсказывал мне здравый смысл. Я выбрался из-под груды одеял, соскочил с кровати и осторожно подошел к окну. как только я начал шевелиться, дом пришел тоже в движение, отчего я буквально повалился на пол. Я на всякицй случай уцепился руками ха подоконник, слушая пронзительный визг Марианны. Теперь можно было выглянуть в окно. Так и есть, дом парил в воздухе. Но он не летел, а как бы стоял на месте, да и великан не держал его тоже. Я выглянул из окна и посмотрел вниз. В темноте мои глаза сумели различить громадное бедро, которое росло прямо из стены домика. Теперь я все понял. Я знал, что я видел нижнюю часть громадной птичбей лапы, а там, на земле, скрытая сумерками, стоит нижняя часть с лапами и огромными когтями. Мне приходилось слышать о таких вещах, но видеть их, а тем более попадаться им на пути, я не имел возможности, да и желания тоже! Домик наш снова замер. Я воспользовался этим моментом, чтобы перекатиться по полу обьратно к кровати. Кровать, стол, стул оказались надежно привинченными к полу. Теперь-то я понимал, почему. - Что ты там видел? - выдохнула Марианна, снова вцепляясь в мою руку. - Куриные лапы! - Что? - У домика выросли куриные лапы, и он вертиться вокруг своей оси! Это дом-оборотень! Ночью он становится совсем другим, чем днем! - Это... как оборотень? - Да, только людей он не ест! Просто поворачивается вокруг! Если мы будем тихо сидеть, то с нами ничего не случиться! - Но почему? Зачем он это делает? - Просто вертится и все! А утром, когда рассветет, он снова будет стоять на преженем месте! Может быть, он так развлекается, когда пугает путешественников вроде нас,- вообще-то я говорил то, но что хотел надеяться, мне хотелось считать, что тут все спокойно и безобидно. Но поскольку я не знал, чем может обернуться для нас такачя ночь, лучше было не тревожить ее лишний раз своими догадками. Дом тем временем снова стал вращаться. Теперь, по сотрясению половиц можно было догадаться, что куриные лапы начали шагать! От каждого шага все тряслось и вздрагивало. Хорошо еще, что мы повесили свои котомки на спинки кровати, а то бы они перекатывались на другую сторону, к противоположной стене. - У меня начинает кружиться голова,- сказала Марианна слабым голосом. - Только этого нам не хватало,- вырвалось у меня,- мне кажется, что дом вряд ли будет доволен, если на полу у него будет лужа этого... что мы там сегодня кушали? - Я постараюсь сдержаться,- поспешно пообещала моя компаньонка. Мы держались друг за друга и за спинку кровати одновременно. Все равно делать ничего не оставалось, поскольку дом явно куда-то направился. Иногда до наших ушей доносился скрежет когтецй о камни, иногда дом и вовсе перепрыгивал через какие-то неизвестные нам препятсвтия. Но движение все равно не рпекращалось! Если бы мы были немного в другой обстановке, мне было бы даже приятно, вот так тесно обниматься с тобой,- вырвалось у меня. - Интересно,- отзвалась Марианна,- неужели вызов аиста может быть сторашнее этой качки? - Вряд ли,- тут мы оба прыснули с о смеху,- но не слишком весело. Не берусь точно сказать, сколько именно времени удалось аждому из нас поспать, но нам удалось сдержать тошноту. Как только наступтло утро, дом замер, как вкопанный. Мы поспешили выскочить наружу, даже не утруждая себя\ одеванием. Зато с нами не слуилось ничего серьезного - хорошо, что я не стал тревожить Марианну своими страшными догадками и предположениями. Схватив свертки одежды и дорожные котомки, мы бросились прочь от страшного дома. Теперь мы оказались прямо посреди какого-то незнакомого селения! Жители его как раз начали просыпаться и выходить из своих домов. Все они удивленно таращили на нас глаза. они не видели, как дом стоял на том месте, где он сейчас стоял, но зато они видели нас - испуганных в нижнем белье. Единорогов тут не было - они наверняка и понятия не имели, куда мы попали. Впрочем, как и мы сами! - Ой, где это мы? в интонацию я постарался вложить максимум бодрости. - Это Южная деревня,- отозвался подошедший человек, видимо, местный житель,- как это вам удалось за одну ночь поставить дом? Вчера его тут не было! Вы, кстати, уверены, что вам можно развлекаться вот так, в кровати? Вы посвящены хоть в Заговор Взрослых? Мы с Марианной быстро переглянулись. И тут же, поняв друг друга без слов, бросились обратно в дом. Жействительно, плочему мы так неразумно, даже не потрудившись одеться, выскочили оттуда? Ведь чертова хижина все равно будет стоть тут весь день, пока не стемнеет! Я ведь дал себе слово всегда говорить только правду, но иногда бывали ситуации, когда правда не должна кого-то волновать! Эта мысль запала мне в душу именно тогда, нонастоящие плоды появились от нее позже, когда люди стали осаждать меня и требовать Ответов. Войдя внутрь, мы первым делом оделись. Я предусмотрительно ттвернулся, чтобы не видеть ее трико. Марианна достала из котомки гребешок, расчесала вначале свои волосы, а затем мои. Вообще-то мне казалось, что она выглядит куда более привлекательной в таком "диком виде", но ее забота обо мне была тоже была очень приятна. Тут была еще одна невысказанная правда, мне следовало не слишком злоупотреблять ее невинностью. - А ты знаешь что-нибудь о Южной деревне? - спросила она меня. - Конечно, да! "Это место, где живет король Эбнес!" - отозвался я. - Король? - Он взошел на трон в 909 году! Он правил Ксантом почти сорок лет! Он умеет понимать волшебство различных магических предметов. Он превратил Мертвый камень в оборонительный щит, чтобы остановить Волны Завоевания, так что никто к нам больше не вторгается! - Это я знаю давно! Нет, мне вот что интересно, здесь что, столица? - Это столичная деревня, если быть точным. Городов в Ксанте нет! - И что мы будем здесь делать? - Дом-оборотень занес нас сюда! Это далеко на юг от Провала! - На юг от чего? - От... я и сам не очень хорошо помню! - так состоялось мое первое знакомство с заставляющим забыть о существовании Провала заклятье. Теперь мой иммунитет к его силе как бы исчез, потому что я был далеко от Провала,- в любом случае, нас занесло далеко-далеко на юг от Ксанта, и чтобы добраться назад, на север, у нас уйдет очень много времени. Твои единороги смогут разыскать нас тут? - Смогут, но уже не те! Но, мне кажется, это уже не столь важно! Нам-то нужно путешествовать, чтобы найти приключения! Так что получилось, что мы проделали больший путь за меньшее время, чем ожидали. И нужно воспользоваться результатами этого! - Как? - не понял я. - Давай попросим аудиенции у короля? Может быть, он предложит нам что-нибудь! - Но я ничего не умею делать! - Ну это как сказать! Ты так быстро находишь разные нужные вещи! - Но ведь это... не ремесло! - А я стану вести домашнее хозяйство, так что ты будешь чувствовать себя в уюте и днем, и ночью! Вдруг я взял, и согласился! Мы пошли узнать, как нам попасть к королю. Он как раз был у себя, и ничем не занят, потому он был даже рад принять посетителей. Он встретил нас радушно - угостил великолепным завтраком с разными деликатесами. - И чего вы ищете здесь? - осведомился король, когда мы окончили трапезу. - Хамфри хочет найти себе занятие по душе! - быстро проговорила Марианна. - О! А что там насчет волшебного дара? - Любопытство! - отозвалась она. - А вот вы, милая девушка, что умеете вы? - спросил король теперь ее. - Она умеет вызывать разных копытных,- проговорил теперь за нее я. - Ага,- кивнул Эбнес спокойно,- значит, вы всегда готовы отправиться в путь! - Да,- подтвердила Марианна,- мы путешествуем вместе! Нам нужно присматривать друг за другом! - я понял, что она не хочет оставаться в чужой деревне, где какой-нибудь подходящий жених мог решить, что Марианна - это его судьба! - Хорошо! - сказал король и тут снова посмотрел на меня,- мне как раз нужен, э-э-э,... наблюдатель! Разведчик! - То есть следить за кем-то, узнавать что-то о людях? - уточнил я, еще до конца не веря в такую удачу. - Да! Потому-то я и велел дому-оборотню подыскать подходящие кандидатуры! Твоим волшебным даром является неуемное любопытство, а волшебный дар твоей жены так прекрасно его дополняет! - Она не моя жена! - вскричал я. - Пока что! - быстро сказала Марианна. Она, как видно, не собиралась упускать столь заманчивую и перспективную должность, а еще хуже - давать повод кому-то для ухаживания за собой. И мне тоже было лучше держать язык за зубами. К тому же я не имел ничего против ее компании. Так я стал Разведчиком на Службе Его Величества. Я сначала и не подозревал, какие возможности передо мной открываются! Что это была за прекрасная работенка! Нам нужно было отправляться в путь, и Марианна вызвала крылатых коней. Поездка на них была одним удовольствием! Кони разбежались и взмыли в воздух, оставляя дома Южной деревни все ниже и ниже. Жители деревни стояли и судачили, глядя на нас. Говорят, что они решили, что девушка очаровала волшебника (то есть, меня) и заставила его подчиняться своей воле. Впрочем, мы и не собирались опровергать их предположений - так уж к нам никто не осмелится приставать. Ну кто не боится волшебника? Впрочем, мне было не слишком приятно выдавать себя не за того, кем я был на самом деле - я ведь обещал единорогу говорить только правду, и старался делать это по мере возможностей. Но Марианна заметила, что никакого обмана нет - ведь это не мы выдавали себя за волшебников, а жители деревни считали нас таковыми. Мы лишь не опровергали их суждений, но ведь известно, что скромность украшает человека! Так что мы решили - если кто-то задаст прямой вопрос, то я и отвечу на него, что я не волшебник. Если таких вопросов не будет, то и самобичеванием и развенчиванием себя я тоже заниматься не стану. Примерно тоже самое, как не были мы и посвящены в Заговор Взрослых, то не спешили кричать об этом на каждом углу. Я еще некоторое время подумал над тем, что честно делать, а что нечестно, и в конце концов решил, что мне не должно быть дело до того, кто там что обо мне думает. Это как если бы в моей родной деревне какая-то девочка захотела показать себя более красивой, чем она есть, покрасив щеки свеклой, а брови намазав сажей, но ведь я знал, какова она на самом деле! Но говорить об этом, понятно, никому было нельзя. Каждый делает так, как ему удобно! И лучше не соваться в чужие дела, тем более, если ты хочешь сохранить со всеми хорошие отношения. Тем более, в моем положении, когда разведчику положено дружить со всеми, кто не встретиться на его пути. Король дал мне следующее занятие: наблюдать за всеми людьми в Ксанте на предмет выявления их волшебного дара. Все это надлежало заносить в особый тайный список. Вообще-то король был заинтересован в выявлении молодых людей с волшебными дарами, которые могли дать их хозяину статус волшебника. Именно из этих людей мог позднее получиться король Ксанта, поскольку король должен был обладать еще и волшебным даром. Пока что подходящий молодой человек не обнаружился, а сам Эбнес уже старел. Ему недавно исполнилось шестьдесят шесть лет, к тому же крепким здоровьем он тоже похвастаться не мог. Я предложил было ему принять немного лечебного эликсира, но король наотрез отказался это делать - он вообще не верил лекарствам. Я не был с ним согласен, поскольку полагал, что надо использовать для поправки своего здоровья любую благоприятную возможность, но, впрочем, спорить с королем долго я позволить себе не мог. Потом я не стал навязывать ему своего мнения, а сосредоточился на подготовке к походу. Я вдруг подумал, что чрезвычайно дисциплинирован. Путешествие началось, я продвигался на север. Работенка мне предстояла не из легких - несмотря на то, что людей в Ксанте было, в общем-то, не слишком много, но они зато были рассыпаны по всей территории королевства, да и жили в местах не всегда доступных. Так что продвигался я слишком медленно. Я сознавал, что если пропущу хоть одного человека, то вполне может оказаться так, что волшебник Эбнес ищет именно этого, именно его волшебный дар мог дать ему возможность сменить Эбнеса на королевском троне. Я знал, что мне предстоит сложная и кропотливая работа, но таких трудностей я все равно не ожидал. Вот один пример, каких было множество. Как-то мы пролетали над пустынной областью Безумия. Мне стало страшно от одной мысли, что и эту местность мне тоже придется обследовать. Потом промелькнуло Озеро Великана Чоби - такое же большое, но неглубокое, как ум настоящего великана-людоеда. Потом была гора Рашмост, на которой любили собираться крылатые чудовища. На горе Парнас росло известное Дерево Семян. Тут меня стала мучить проблема: нужно ли мне опрашивать менад, то есть женщин, которые обитали на склонах этой горы? Я чувствовал, что это надо сделать, хотя и знал, что у них нет никакого особого волшебства, кроме неуемной жажды чужой крови. Потом шли вечнозеленые поляны, которые дурачили всякого попавшего в них. Никогда нельзя недооценивать что- то, даже если это "что-то" неживое. Наконец мы добрались до побережья и полетели на Остров Кентавров. Приземлились крылатые кони как раз на центральной площади главного города кентавров. Старейшина этой общины вышел, чтобы встретить нас. Он был очень внушителен - крупное конское тело с мощным человеческим торсом. - Полукровкам у нас не место! - это были его первые слова приветствия. - Но у меня поручение короля! - сказал я. - Мне нет дела до твоей работы! Двое из вас - люди, а остальные двое - крылатые лошади. Все вы - гибриды, а мы стараемся поддерживать чистоту нашей территории! Пожалуйста, уйдите как можно раньше тем же путем, что и прибыли! Холодный прием просто выбил меня из колеи! Те кентавры, которые встречались мне на материке, были существами вполне общительными, если соответственно обращались. - Но ведь я действую от имени короля Ксанта! - сказал я,- он должен узнать о волшебном даре каждого жителя полуострова! - Мы не знаем волшебства! - холодно отозвался кентавр. Я понял, что мое невежество в этом вопросе было истолковано как оскорбление. К счастью, Марианна соображала намного лучше и быстрее меня. - Мы знаем это, сударь! - начала она,- но вот нам показалось, что среди вас, может быть, живут люди - эти более низшие по отношению к вам существа. И потому если у нас будет возможность проследить за ними, мы уберемся с вашего острова при первой же возможности. Король останется доволен проделанной нами работой и не станет никого больше к вам посылать! Старейшина кентавров одобрительно посмотрел на нее. Марианна чарующе улыбнулась в ответ. При этом она стала вдвое симпатичнее, чем была! Такое потом я замечал и у других - волшебство как бы временное, случайное, эта чарующая улыбка, которая завораживает окружающих. А тогда, сидя верхом на крылатой лошади, она еще и напоминала прелестную девушку-кентавра. Если бы эта улыбка предназначалась мне, я наверняка бы просто растаял и утек в землю. Конечно, сам старый кентавр был далек от сентиментов, но и он немного смягчился. К тому же, он ведь тоже имел отношение к лошадям, а Марианна, как известно, имела на них определенное магнетическое воздействие, заставляя их подчиняться своей воле. - У нас есть несколько слуг-людей! - сознался кентавр,- ладно, я пожалуй, поручу Крисси сопровождать вас на время вашей короткой остановки на нашем острове! Старейшина подал сигнал, и кентавр Крисси подскакала к нам. Она была примерно в нашем возрасте, ее волосы, спадая с затылка, сливались с гривой того же цвета. Более всего в глаза бросалась ее тугая грудь и блестящая лошадиная шкура. Я краем глаза увидел, что крылатые кони восхищались ее конской частью тела так же, как и я сам восхищался человеческим торсом. Было тепло, а потому кентавры не обременяли себя излишними одеждами, считая, что они только мешают двигаться и вообще вести активный образ жизни. - Здравствуйте! - несколько стыдливо сказала девушка-кентавр. - Здравствуй! - сказали мы в один голос с Марианной. - Покажи им наших человечишек! - распорядился старейшина и ускакал, сочтя свою миссию законченной. - Ой, как хорошо, что кто-то прибыл в гости к нашим людям! - воскликнула Крисси,- а то мне кажется, что иногда им становится здесь слишком одиноко! Так началось мое наблюдение, а точнее - отслеживание, слежка за носителями волшебных даров. Те немногие мужчины и женщины, которые находились на Острове Кентавров, были и в самом деле слугами, и потому их волшебство было самым что ни на есть скромным - так, ничего особенного. Во всяком случае, с такими волшебными дарами претендовать на корону точно невозможно! Есть вот настоящее волшебство, такое, как например, умение разбивать скалу в мелкий щебень. А есть такой пустяк, как умение заставить появиться на стене мокрое пятно или нечто в этом духе. Большинство людей обладает волшебством, но вот сильным волшебством обладают все-таки единицы. Этим людям, как видно, судьба не подарила сильного волшебства, и потому им не оставалось ничего другого, как отправиться в услужение к кентаврам. Эти люди убирали стойла, чистили навоз и делали разные другие грязные работы, заниматься которыми сами кентавры считали ниже своего достоинства. Впрочем, на судьбу этот народ не жаловался. Но, как это и подобает слугам, знали они очень много. Одно сообщение навело меня на необычайные мысли. - Вот кентавры говорят,- сообщила мне одна из девушек- работниц, когда Крисси ускакала на поиски очередного слуги,- что они не знают волшебства! Но я уверена, что это не так! Они просто не хотят признаваться! Они только полагают, что обладать волшебным даром неприлично! Итак, это была одна из странностей, которыми отличались кентавры. Вообще-то они были довольно бесцеремонны и вели себя с окружающими так, как им заблагорассудится. Но на волшебство у них как бы существовало строжайшее табу. Ко всему, что не относилось собственно к ним, кентавры старались не иметь отношения, считая это низменным и недостойным их внимания. Тот, кто желал бы иметь хорошие отношения с кентаврами, должен был бы почаще хвалить их самих и их обычаи. Но если у кентавров все-таки есть волшебные дары, я тоже должен внести их в список! Но как я мог сделать это, если копытные люди начисто все отрицали? Неужели я не смогу выполнить поручения короля? Тут мне пришла в голову неплохая идея. Я-то все время думал об обычных, настоящих людях, но как быть в таком случае с гибридами? Кентавры к ним не относились. Но как считать тогда гарпий, водяных и фавнов? А ведь есть еще и гномы, и эльфы, и великаны-людоеды! Они же тоже имели несомненное отношение к людям, и у них наверняка были волшебные дары! И тогда получается, что объем моего задания сразу увеличивался в несколько раз! Через несколько дней мы полетели обратно в Южную деревню, где я сделал свой первый доклад королю. - Мне, может, стоит попробовать опросить всех, кто имеет хотя бы косвенное отношение к людям? - так закончился мой отчет о проделанной работе. - Вообще-то я сомневаюсь в том, что люди согласятся на избрание королем гибрида! - протянул задумчиво король,- а потому тебе, наверное, стоит опрашивать только настоящих людей! Но если встретится что-то значительное и у гибридов, то это тоже необходимо брать на карандаш! О волшебстве в Ксанте я хотел бы знать как можно больше! Я понял, что король дает мне свободу действий (а значит, доверяет), и потому мое уважение к этому человеку еще больше возросло. Очевидно, за сорок лет управления королевством Эбнес кое-чему научился. Но все равно, задание продолжало мертвым грузом висеть на мне. А я знал, что его не выполнишь, задавая налево и направо откровенные вопросы. Сначала нужно вычислить, где этот народ живет, а потом еще и самому не впутаться во что-нибудь не слишком приятное. Предосторожность ни на минуту не покидала меня, особенно, когда мы вошли на вечнозеленую поляну. Но мы все равно заблудились там. Хорошо еще, что у нас были крылатые кони, которые вынесли нас в небо и сразу все прояснилось. А потом мы попали в злую бурю, которая потрепала нас и вымочила до нитки. Мы несколько часов тащились по раскисшей земле и щелкали зубами от холода, а к нам так и подкрадывались хищные зубастые аллегории и гипотенузы. Я бы тогда охотно обнял для тепла Марианну, но этого было нельзя себе позволить, поскольку лошадям нужно было идти подальше друг от друга с расправленными крыльями, которые обсыхали. Перед нами вырисовывалась величественная гора Парнас. Я решил, что менады наверняка относятся к людям, а раз так, то нужно было проследить за ними, на что они способны. Но вот приближаться к этим созданиям было совсем небезопасно. Они только и ждали, чтобы кто-то неосторожный приблизился к ним, чтобы слопать его. Но задание выполнять все равно нужно. Так что же делать? - Может тебе не стоит сходить с лошади? - предложила Марианна,- а как только они задумают напасть, то тебе сразу же нужно пришпорить коня, и он взлетит! - Все равно слишком рискованно! Я знаю, что если они голодны, то у них очень хорошая реакция. А они всегда голодные! Девочка кивнула в знак согласия. Нужно было придумать что-то еще. Тут мы неожиданно для себя обнаружили селение людей у подножия горы. Очевидно, тут заготовлялись припасы для храма оракула, и рядом находилась пещера, из которой выходил волшебный пар. Молодая женщина, которую звали Пития, вдыхала эти пары и издавала различные звуки, строила гримасы, которые потом истолковывались жрецами как ответы на вопросы, которые задавали приходившие сюда люди. Иногда находящийся тут же питон забывался и съедал Питию, которая тут заменялась в срочном порядке другой девушкой, которая приходила из деревни и получала это же самое имя. Вообще-то девушки не слишком были рады такой опасной работе, но делать им ничего другого все равно не оставалось - так уж повелось с незапамятных времен. К тому же жившие в этой деревне люди не бедствовали, деревня вообще была очень богатой, в отличие от остальных ксанфских деревень, что также было следствием Смутного времени. Тем более, что последние несколько лет случались неурожаи и налеты саранчи, так что по неволе задумаешься о пропитании, хотя бы даже таким вот способом! Марианна вдруг придумала кое-что. - Почему бы нам не отправиться, и не задать вопрос оракулу? - спросила она,- если его ответы будут истолкованы правильно, то тогда мы узнаем, как нам проверить менад на предмет обладания волшебством, но при этом остаться живыми и невредимыми. Я вообще-то не был уверен, что мы сможем чего-то добиться таким образом, но чарующая улыбка моей спутницы не дала выхода моему возражению. Ха, эта девчонка явно умела манипулировать своей невинностью! В общем, мы полетели ко дворцу оракула. Дворец представлял собой довольно величественное сооружение, хотя и несколько запущенное - кое-где со стен уже осыпалась каменная облицовка. Дворец как раз стоял у подножия горы Парнас, и к нашей великой радости тут не было ни питона, ни менад. Мы решили не терять времени и сразу разыскать верховного жреца. - Конечно, мы рады будем ответить на ваш Вопрос! - сказал он, выслушав нашу просьбу,- но вот чем вы собираетесь оплачивать Ответ? - Оплачивать? - я попал в замешательство. - Но ведь вы, конечно, не собирались получать ценную информацию за здорово живешь? Вообще-то именно это я и собирался делать, но решил не раскрывать своего намерения. - А какая тут форма оплаты? - спросил я деловым тоном, подыгрывая чересчур меркантильному духовнику. - А что ты можешь предложить? Вот такая манера разговора мне совершенно не нравилась! - Вообще-то у меня с собой ничего нет! - решил открыться я,- поскольку я выполняю задание Его Величества! - И какого рода задание? - Мне поручено занести в список всех обладателей волшебных даров в Ксанте и указать, какого рода волшебство они знают! - Это очень интересно! - сказал старик, поглаживая свою седую бороду,- я уверен, что ты составишь очень обширный список! - Да, кое-что там будет! Вот только... - Вот мы можем ответить на твой Вопрос авансом! Как ты смотришь на это? - Как это? - Ну, ты должен будешь отдать нам половину той награды, которую тебе пожалует король за выполнение задания! Или же половину того, что ты получишь сейчас! Или потом! - То есть отдать нужно сейчас половину собранной мною информации? - Ты угадал! То есть, ты расскажешь нам то, что тебе удалось узнать! Соглашайся - ведь это так выгодно, ты же только расскажешь то, что знаешь, информация, которой ты с нами поделишься, не исчезнет! Как и мы скажем тебе то, что знаем! По-моему, обмен вполне справедливый! - Ну, что ты об этом думаешь? - посмотрел я на свою компаньонку. - Вообще-то для одного Ответа слишком большая цена! - отозвалась она,- но если от тебя действительно ничего не убудет, то почему бы не согласиться! Но у меня какое-то недоверие к ним! Время покажет! - Время покажет! - вскричал вдруг жрец,- вы что же, срок какой-то наложить собрались? - Предположим, один год! - сказал я, уже чувствуя себя увереннее. - Десять лет! - с живостью отозвался духовник. Итак, он решил торговаться! Я умел это делать. Я тоже принялся бить себя кулаками в грудь, говорить проникновенные слова, хотя оба мы знали, что согласимся на пять лет. Конечно, и пять лет - срок довольно большой, но это все равно не вечность! Я в душе порадовался предусмотрительности и осторожности Марианны. В общем, в конце концов Пития, очень похожая на тех девушек и женщин, с которыми мы беседовали в деревне, провела нас в расщелину, из которой курился слабый дымок. Я остановился на указанном месте и тут же задал свой вопрос: - Как мне можно беседовать с опасными личностями, при этом себя опасности не подвергая? Я умышленно не стал упоминать в вопросе менад, поскольку подумал, что опасные для меня существа водятся не только на горе Парнас. К тому же нужно было постараться вытянуть за один присест как можно больше полезных сведений. Девушка вдохнула изрядную порцию дыма и, присев, задрыгала ногами с такой силой, что ее юбка задралась почти до пояса, и мне почему-то захотелось как можно скорее быть полностью посвященным в Заговор Взрослых. Ее лицо исказили какие-то странные гримасы, какие я сам никогда не додумался бы изображать на своей физиономии. Я во всяком случае не понял, что это означало. Возможно, потому, что мое внимание было приковано к ее красивым ногам. Тем временем стоявшие тут же жрецы что-то строчили в своих тетрадях и время от времени многозначительно переговаривались. Через пару минут их ответ был готов и звучал так: - Демонское завоевание. Честно признаться, я ничего из этого не понял. - А при чем здесь демоны? - не удержался я. - Мы и сами этого не знаем! - сказал старший жрец,- мы даже не уверены в том, что ты хотел именно этого ответа. Но все равно, каким бы он ни был, но заплатить за него ты, пожалуйста, не забудь! И за эту тарабарщину я расплатился пятью годами, в течение которых я должен был бы собирать информацию? - Но я даже не знаю, должен ли я победить демона, покорить его, или сам демон завоюет меня! - сказал я недовольно. - Но мы уж не знаем этого тем более! - сказал неприступный жрец,- а теперь, пожалуйста, не мешай нам работать, там, наверное, поджидает очередной клиент! Мы с Марианной молча вскарабкались на лошадей и поднялись в воздух. Моя спутница была столь же недовольна, как и я. Может быть, потому, что видела, как я глазел на ноги Питии. Конечно, Марианна имела ноги не хуже, но вот только она была невинна, а потому волновала меня тогда несколько меньше девушки-жрицы, которая наверняка обладала опытом во многих областях. Заночевать мы решили в деревне. Как только мы приземлились, нас окружили любопытные жители. - Ну, как там, что слышали? - посыпались сразу же вопросы. - Они ответили "Демонское завоевание",- буркнул я раздраженно,- и за такую ерунду подавай им всю информацию, которую я смогу собрать за пять лет! - Да, они часто требуют такую цену! - закивало множество голов. - Но почему же вы сразу не предупредили нас, что Ответ будет таким дурным? - Но он хороший, напротив! Дело просто в том, что вы плохо его понимаете! Как только истинный смысл Ответа дойдет до вас, все сразу станет на свои места! - Ну ладно, пока что нам нужно поискать место для ночлега! - сказал я кисло. - У меня как раз найдется кровать для тебя и твоей жены! - подала голос одна женщина зрелого возраста,- а также корм для ваших коней, в особенности, если вдруг вы окажете мне небольшую услугу и покатаете на них моих маленьких детей! Я вопросительно посмотрел на Марианну. Она кивнула в ответ: - Мы согласны! Тут же раздался радостный визг подоспевших малышей - те сразу вскарабкались на коней и лошади мелкой рысью понеслись по кругу. Когда я при этом взглянул на Марианну, то почему-то увидел в ее глазах слезы. Как только мы улеглись в постель, я спросил ее, что это вдруг случилось с ее обычной жизнерадостностью. - Мне бы так хотелось иметь таких же детей! - призналась она грустно,- я до этого даже никогда не обращала внимания, как милы они могут быть! - Но что тебе стоит завести детей! - удивился я,- все, что для этого нужно, это... - Вызвать аиста,- уныло протянула она,- и навсегда потерять моих единорогов! Сейчас мы не ездили на единорогах, но ее довод меня все равно убедил. В любом случае, в будущем ей предстояло разрешить очень сложную дилемму. Я знал, что для нее это будет очень непросто. - Извини, Марианна! - тихо сказал я, поворачиваясь на бок. Она доверчиво прижалась ко мне, и мне почему-то стало очень жаль ее, хотя мы знаем, что в жизни приходится постоянно что-то терять, но что-то и приобретать. Но все равно - какую же дорогую цену она платит, чтобы сохранить эту... невинность! Глава 5. Дана Вдруг появилась какая-то тень, нет, фигура! - Извините меня, пожалуйста! - послышался слабый голос. - Мне кажется, что вы перепутали комнаты! - сказал я с раздражением,- эта кровать уже занята, и места на ней больше нет! Я всю жизнь терпеть не мог холодных ночей, но теперь подобная ночка была весьма кстати, поскольку можно было близко прижиматься к телу Марианны. А кто-то третий в кровати... Нет, тогда точно будет слишком жарко! - Но ведь это вы ходили сегодня к оракулу? - снова послышался тот же голосок, и я понял, что перед нами стоит девушка. Тут мое раздражение стало понемногу спадать. Возможно, потому, что я решил, что много тепла в холодную ночь - это все же нелишне. Но я на всякий случай не снижал интонации: - Это да! Но мы вообще-то не собираемся ни с кем обсуждать эту тему! - А они говорили вам что-нибудь о демонах? Мы с Марианной спросили в один голос: - Кто ты такая? И почему пришла сюда? - Меня зовут Дана! - представилась девушка,- может быть, я смогу помочь Вам правильно истолковать Ответ! Мы сразу же перешли на более сердечный тон. Сев на кровати, чтобы было место еще для одного человека, мы пригласили гостью присесть. - Как это можно истолковать данный нам ответ? - поинтересовался я. Девушка села рядом со мной. В комнате царила непроницаемая тьма, я не видел девушки, но по запаху тонких благовоний мог определить, что она обладала хорошим вкусом и, возможно, потому была привлекательна. Если бы мне пришло в голову еще что-нибудь такое - типа, что может взрослый мужчина сделать с рядом сидящей на кровати молодой девушкой! - Я кое-что знаю о демонах! - сообщила Дана. - Так тебе известно значение этого "демонского завоевания?",- спросил я нетерпеливо. - Нет, но если вы хотите, я смогу это разузнать! - А как ты сделаешь это? - Я знаюсь с демонами! Если они действительно планируют кого- то покорить в ближайшем будущем, то они наверняка мне проболтаются! - Ты знаешься с демонами? - удивился я,- но разве они хорошие существа? - Иногда плохие! - призналась она,- но только мне они все равно ничего причинить не могут! - Почему это не могут? - спросил я, окончательно проникаясь интересом к загадочной женщине. - Потому что я сама демонша! Мы с Марианной прямо-таки отпали! - Ты? - протянул я, даже не сообразив отодвинуться подальше от нее. Вообще-то я знал, что демоны и демонши могли превращаться в кого угодно, в том числе и в человека, но кроме внешности, демоны с людьми ничего общего все равно не могли иметь. Демоны были совершенно равнодушны ко всем проблемам обычных людей.- Вообще- то мы не хотим ссориться с тобой и не желаем тебе зла! - сказал я демонше-Дане. - Я тоже не желаю вам ничего дурного! - отозвалась гостья,- понимаете, у меня тоже есть одна проблема, и мне кажется, что мы могли бы помочь друг другу! - Но какие же могут быть проблемы у демонши? - удивился я, одновременно поражаясь ее сходству с обычным человеком. Я никогда бы не смог определить, что она демонша, если бы Дана в этом не призналась сама. Ее тело было теплым, а не холодным, к тому же это была самая обычная человеческая плоть, но не пар и не дым. Я впервые видел перед собой живого демона и был очень озадачен тем, что мои знания о них не совпадали с реальностью. Но я продолжал,- какие проблемы могут волновать тебя! Вот уж беззаботная жизнь, в самом деле! Превращайся в кого угодно хоть каждую минуту! Не нужно беспокоиться о пище, о ночлеге! - Моя проблема состоит в том,- призналась тихо Дана,- что у меня есть совесть! - Но ведь у демонов нет вообще души! - возразил я,- потому-то и совести в них неоткуда взяться! Конечно, в них есть какое-то духовное начало, но наши души все равно в них полностью отсутствуют,- тут я замолчал, поскольку понял, что бесполезно долдонить прописные истины о сущностях демонства в демонше. Она в два счета раскусит, как мало я о них знаю и сыграет со мной какую-нибудь шутку. - У меня есть душа! - Но... - Я даже не знаю, как это получилось! Может быть, душа вышла из какого-то смертного существа и поймала меня, или я сама где-то ее подцепила! Я была такой веселой беззаботной демоншей, и тут на тебе, пожалуйста, сразу все прекратилось! Сразу начались какие-то беспричинные страхи и беспокойства! Я даже не могла больше играть в обычные демонские игры, поскольку большинство из них совсем не отличаются человечностью! В общем, пошла я к оракулу спросить, как мне избавиться от души. Жрецы заставили меня принести сперва в качестве оплаты за Ответ корзину драгоценных камней из-под земли. Что не сделаешь, чтобы обрести потерянный покой! Так вот, они сказали мне, что для этого я должна стать женой короля Ксанта! - Выйти замуж за короля! - воскликнул я,- но ведь Эбнес никогда не согласится жениться на демонше! Демоны вообще теперь на пушечный выстрел не подпускаются к августейшим особам с седьмого века, когда одна ловкая демонша охомутала короля Громдена! Это было да! - Да, Ответ для меня не слишком утешительный! - согласилась печально Дана,- но я подумала, что если помогу вам, то вы замолвите перед королем за меня словечко! Скажете, что я не так уж и зловредна. Может, он тогда изменит существующие правила, и... - Король Эбнес такой законопослушный! - резко покачал я головой,- конечно, сказать-то ему можно что угодно, но вот согласится ли он... - Но я только этого и прошу у вас: рассказать обо мне! - сказала демонша,- а в качестве ответной услуги я сделаю для вас все, что вы попросите, но только при условии, что это не ляжет тяжелым грузом на мою совесть! - А как мы можем быть уверены, что у тебя действительно есть душа? - вмешалась Марианна,- я-то знаю, что демонам верить нельзя! - Может, попробовать устроить проверку с единорогом? - предложил я. Дана расхохоталась в ответ. - Я не являюсь святой невинностью! - сообщила она лукаво,- я столетия вела жизнь самой обычной демонши, покуда не подцепила это! Вряд ли единорог согласится приблизиться ко мне! - Но мы не можем поверить тебе просто так, на слово! - сказала Марианна. - Там в Северной деревне живет один Душечуй, чует любую душу,- сообщила с готовностью демонша,- если хотите, я полечу туда с вами! - Но, кстати, каким именно образом ты можешь нам помочь? - спросил я. Северная деревня находилась очень далеко от этого места, и могло запросто оказаться так, что демоны просто решили подшутить над нами, заманив нас в ловушку или просто заставив растрачивать время. Но я продолжал,- тем более, что наверняка спрашивать тебе придется демонов не только о том, собираются ли они на кого-то нападать! - Насколько я понимаю, вам поручено совершить инспекцию волшебных даров! - Именно так! - Но вы полагаете, что при беседе с менадами у вас могут возникнуть трудности. - Естественно, ради этого-то мы и пошли к оракулу! - Я могу превратиться в одного из вас и поговорить с менадами. Расспрошу их обо всем, о чем вы мне скажете! Мне-то они все равно не смогут причинить вреда! Ага, вот это было уже кое-что! - Ну тогда мы можем отправиться к этому Душенюху, или как его... Душечую прямо завтра! - сказала Марианна,- если ты говоришь правду, то тогда все станет намного легче! Сказано-сделано. Демонша тут же исчезла, и мы заснули с сознанием проделанной работы. На следующее утро, позавтракав, мы сели на лошадей и взвились в небо, направляясь на север, а Дана следовала за нами, превратившись в вымершую давно птицу-змею. Когда мы приземлились, она тут же превратилась в человека, поэтому с перемещением у нас не возникало абсолютно никаких проблем. В Северной деревне и в самом деле жил Душечуй. Кстати, сама деревня была жалким скопищем покосившихся домишек. Но, оказывается, этот Душечуй не жил в прямом смысле, а существовал - это был не человек и не животное, а какое-то место! - Идите по этой тропе все время на запад, пока не дойдете до Рощи Камня-Ключа! - сказал старейшина деревни,- там увидите ключ, дверь которым может открыть только тот, у кого действительно есть душа! - Что это там? - удивился я,- самая обычная дверь? - Да, самая обычная дверь, и ничего более! - в тон мне отозвался старейшина. - А что находится за дверью? - мое любопытство было просто неуемным. - Не знаю! - Не знаете? - моему удивлению просто не было предела,- но разве сами Вы никогда не ходили на то место? - Вообще-то всегда там была такая небольшая лощинка, в которой росли вкусные оранжевые ягоды! - сказал дед,- наши женщины и дети часто ходили собирать эти ягоды! Но вот три месяца назад двое пошли туда, и не вернулись. Мы думаем, что в эту дверь можно только войти, а выйти уже нельзя. Поэтому уж лучше вовсе не рисковать! - Но вдруг эти люди попали в беду! - воскликнул я,- ведь кому-то нужно все равно туда сходить и проверить! Может быть, им нужна помощь! Старейшина неопределенно пожал плечами и отошел. Вот он, дух товарищества! - Иногда поневоле задумываешься, все ли обладатели душ так добры, как должны быть! - буркнула Марианна,- у этого старикана душа наверняка износилась! Мы повернули лошадей по тропе на запад. Вскоре мы подъехали к лесу, деревья которого так тесно сплелись ветвями, что через них ничего нельзя было разглядеть. Что уж там говорить о проходе через эти дебри! Правда, пройти можно было - через сооруженные там каменные ворота. На сухом суку возле двери болтался деревянный ключ. Я снял ключ с сучка, и тут остановился. - А вдруг,- вырвалось у меня,- это могут сделать все, кому не лень, а не только обладающие душами? Тогда получается, что это вовсе никакое не испытание! - Да нет, с этим здесь все в порядке! - сказала Дана,- это известно каждому демону! - Но ведь ты демонша,- не сдавался я,- ты можешь лгать! Пожалуйста, не обижайся на меня! - Ничего страшного! - отозвалась Дана,- чтобы доказать, я могу привести свою подругу, тоже демоншу. Она пройдет испытание сама и вы все увидите! Вообще-то это тоже был не выход, но ничего лучше я сам предложить не мог. Я повесил ключ на место и сказал: - Ну, давай! Дана исчезла. Но не успел я и глазом моргнуть, как она уже стояла передо мной. Рядом с нею была другая демонша, весьма привлекательная с виду. Женщины у демонов вообще предпочитали принимать обличье красавиц, на которых может польститься кто угодно, а вот демоны-мужчины обычно являлись разными устрашающими созданиями, от которых кровь стыла в жилах. Я почувствовал, что за короткое время общения с Даной узнал о демонах столько, сколько не смог узнать за всю предыдущую жизнь. - А вот и моя подруга Метрия! - раздался у меня над ухом голос Даны, который вывел меня из состояния задумчивости. - Какая я тебе подруга! - возразила Метрия,- у демонов не бывает друзей и подруг! - Друзей и подруг не имеют бездушные демоны! - отчеканила Дана,- но если я скажу, что ты моя подруга, я не выдам, что ты не моя подруга вовсе, но ты сразу готова меня выдать - все так, как и принято между настоящими демоншами! - Ты права! - согласилась Метрия,- как это говорится, ты глядишь в зеркале на кота? - На кого? - На тигра, кошака, киску? - На кошку? - Ну да, ты говоришь в мягкой, кошачьей манере! Прямо как совсем не демонша! - Ну конечно! Эта душа! Вот я и пытаюсь от нее все время избавиться! На этот раз может получиться, если я стану помогать вот этим людям! Мне так приятно, что ты пришла со мной, чтобы здесь... - Я пришла сюда только для того, чтобы посмеяться над тобой и этими самыми дураками, которых ты сюда притащила! Так приятно посмеяться над кем-то, зная, что тебе ничего не будет за это! - У нас с Метрией есть сходство! - сказала мне Дана,- ты видишь, она все время говорит правду! - Но она-то как может говорить правду, если у нее нет души? - спросил я. - Но душа не обязательно заставляет своего обладателя говорить одну только правду! - пояснила демонша,- ведь ты же знаешь, что среди людей полно лжецов. У них при этом есть и совесть, так что некоторые потом страдают от того, что соврали кому-то. - Да, правда - это самый острый нож, которым можно зарезать человека! - радостно воскликнула Метрия,- ничто кроме правды не может потрясти человеческие устои до основания! Это я вам говорю! Я Посмотрел на Марианну - она только молча развела руками. Следовательно, правда действительно могла сотрясти устои человечества! - Ну что же, тогда можно приступать! - сказал я не слишком уверенно и снова потянулся за ключом. - Подожди, сначала пусть попробуют демоны! - остановила меня Марианна,- ведь проверять нужно не нас, а Дану! Услышав это, Дана потянулась ко мне, намереваясь взять ключ. - Нет, сначала пусть попробует Метрия! - решил я. - Хорошо, я, так я! - воскликнула Метрия. Она протянула руку и раскрыла ладонь, но пальцы странным образом не захватили ключа, а только лишь пустой воздух. Метрия была обескуражена,- что-то моя ласта не цепляет этот ключ! - Что? - не понял я. - Лапа, клешня, копыто! - Рука! - догадался я. - Зови, как хочешь! Но для меня этот ключ - иллюзия, я даже не могу прикоснуться к нему! - Вот так-то и должно быть! - сказала Дана,- я думаю, что теперь вам все понятно! - Это тебе, старая кошелка, уже около двух сотен лет! - проворчала Метрия,- а мне только двадцать! Но я потому и не слышала никогда о ключах-призраках! - Она говорит правду обо всем, но только лжет насчет своего возраста! - пояснила нам Дана,- впрочем, так принято у всех женщин! - Ну конечно! - закричала радостно Метрия,- у женщины есть право давать себе столько леи, сколько она хочет! - Это верно! - согласилась Марианна. Я помалкивал, чтобы не ляпнуть что-нибудь ненароком и не выдать своего абсолютного невежества в женских вопросах. - Ну что, теперь твоя очередь! - сказала Метрия Дане. Дана протянула руку за ключом. Ее пальцы схватились за дерево и сняли ключ с сучка. Она преспокойно вставила ключ в замочную скважину. - Подожди! - спохватился я,- дай мне сначала удостовериться, что это действительно настоящий ключ! Демонша безропотно отдала его мне. Я вставил ключ в замок и повернул его на один оборот. Ключ дальше не пошел, но напротив, стал выскакивать из замка, как будто бы там была пружина. Я нажал сильнее, чтобы отпереть-таки дверь. Вдруг произошло что-то неожиданное - дверь открылась, но при этом как бы осталась на месте! Она как бы стала прозрачной, нетвердой, бестелесной, и я, поскольку нажимал на нее, чтобы распахнуть, с размаху полетел вперед. Дверь осталась на прежнем месте, а вот я прошел сквозь нее. Поднявшись, я решил сразу вернуться обратно. Подойдя к двери, я поднял руку, чтобы распахнуть ее. Но, к моему удивлению, дверь теперь оказалась вполне нормальной, твердой. Ключа же у меня не было - он выпал при падении. Но ключ тут же обнаружился - он висел на суку. Очевидно, он мог волшебным образом попадать на свое место после того, как его использовали по назначению. Но тут я спросил себя: я прилетел с той стороны, ключ висел тоже там! Но если теперь он был здесь, то что же осталось с той стороны? Разве можно быть и тут, и там одновременно? Я протянул руку, чтобы снять ключ - и тут же отскочил, поскольку в это время демонша Дана тоже проскочила сквозь дверь, врезаясь в меня. Впрочем, столкновение было для нас почти безболезненным - мягкая грудь демонши сыграла роль амортизатора, и сыграла отлично! - Фу ты! - проговорила Дана с досадой и тут же превратилась в дым. Дым этот долетел и до моего носа - он был довольно приятным. Затем демонша отпрянула от меня и воскликнула,- как-то все так быстро произошло! Я понимал ее чувства. Но сейчас меня занимало совсем другое. - Послушай! - с подозрением проговорил я,- как это ты смогла воспользоваться ключом, если он висит у меня с этой стороны? - Ничего подобного! - проговорила Дана,- там он и висел! Или... А вдруг существует два ключа? - А Марианна осталась там наедине с этой Метрией! - с тревогой сказал я. - А, ничего! Метрия не может нанести вреда физического! Но зато она делает гадости, болтая разный вздор, да еще навевая иллюзии! Хотя, как мне кажется, она наверняка устала от всего этого! - тут Дана огляделась по сторонам,- а вообще странно, что мы не можем пробиться через эти вот заросли! Ведь для демонов обычные твердые вещи не представляют никакой преграды! Мне кажется, что тут наложено какое- то антидемоновское заклятье! Вдруг через дверь провалилась и Марианна. Я едва успел подхватить ее на лету. - Было так...- начала она. - Знаю! - сказал я просто. Затем мы все втроем стали оглядываться по сторонам - ведь нужно было узнать, куда мы попали! Высоко над нами смыкались ветви деревьев, смыкались настолько плотно, что образовывали настоящий купол, через который прорывались скупые лучики солнечного света. Впрочем, с освещением тут было довольно сносно. Вся земля заросла кустами травы, которые были покрыты крупными ягодами оранжевого цвета. - Как здесь мило! - защебетала Марианна,- давайте отведаем этих ягод перед тем, как выбраться отсюда! Все согласились с ее предложением. - Надо же, вот никогда не подумала, что такое - еда! - сказала Дана,- конечно, от еды мне все равно нет никакой пользы, но хоть просто попробовать, чему люди уделяют так много внимания! - Интересно! - вырвалось у меня. Это опять говорило мое неуемное любопытство,- а что случается с пищей, которую ты поглощаешь? - Еда держится во мне до тех пор, покуда я остаюсь в телесном состоянии! - пояснила демонша,- а когда я превращаюсь в дым, то все выпадает на землю! - тут демонша превратилась в дым, и действительно, ягоды выпали из нее. Но что тут росли за ягоды! Такие восхитительные на вкус! Мы жадно поглощали их. И тут Марианна взвизгнула! - В чем дело? - закричал я, подбегая к ней. Она указала в сторону. Я посмотрел туда и увидел кучу костей, наполовину скрытую пышными зелеными ветвями какого-то кустарника. - Ой-ей-ей! - сказала подошедшая к нам Дана,- это же человеческие кости! Мне кажется, что теперь я знаю, что случилось с теми троими, которые пошли сюда собирать ягоды - они умерли на этом месте! - Неужели эти ягоды ядовиты? - меня пронзил холодный испуг. - Вряд ли,- успокоила меня Дана,- мы, демоны, отлично разбираемся в ядах, но тут я ничего ядовитого не почувствовала! - Но отчего же они тогда умерли? - шепотом спросила Марианна, указывая на кости. - Может быть, тут где-нибудь неподалеку живет великан-людоед! - сообщил я, испуганно оглядываясь по сторонам. А вдруг он уже тут? - Нужно скорее уходить отсюда! - решила Марианна. Мы направились обратно к двери. Но нас уже опередили: проход к двери преградила целая стая жутких созданий: паучьи тела увенчивали волчьи головы. А высотой они доходили человеку аж до пояса! - Волкопауки! - вскричала Дана,- мне они ничего не сделают, но с вами могут разобраться! - Теперь-то нам все понятно, что случилось со сборщиками ягод! - пробормотал я мрачно, хватаясь за нож. Впрочем, простым ножом от этих тварей все равно не отмахаешься! Целых пять пауков, выстроившись в линию, стали надвигаться на нас. Один остался возле каменной двери - очевидно, охранять ее. Очевидно, хищники уже давно отработали тактику расправы со своими жертвами. По тому, как чисто были обглоданы кости жителей деревни, можно было предположить, какая участь уготована нам. Марианна бросилась ко мне. - Хамфри, что нам теперь делать? - вопрошала она срывающимся от страха голосом,- если я попытаюсь вызвать лошадей, то у меня все равно не получится - где им прорваться через каменную дверь! Я поднял нож - наше единственное оружие. Теперь, когда волкопауки надвинулись еще ближе, я сильнее ощутил его никчемность. Во-первых, вояка из меня в любом случае был неважный, а во-вторых, каждый из клыков хищников был размером как раз с такой нож. Даже если мне и удалось бы нанести смертельный удар одному из нападавших, то другие все равно сумеют несколько раз разделаться со мной! А может, нам все-таки удастся спастись бегством? Да нет - выход надежно прикрыт дверью, а сама поляна огорожена сплетшимися между собой деревьями. Уж волкопауки отлично знали, где устраивать засады! Итак, нам придется сражаться и пасть в битве, или не сражаться, но все равно пасть, как это случилось с жителями деревни, охочими до сочных оранжевых ягод. - Спрячься за меня! - скомандовал я Марианне,- я попробую их отвлечь на себя, и тогда тебе, может быть, удастся прокрасться и проскользнуть к двери! Конечно, надежда была призрачной, но это все-таки лучше, чем вообще ничего! - О, Хамфри, я люблю тебя! - простонала девушка. - Ха, вы ведете себя,- донесся до меня голос Даны,- как будто бы вы здесь вдвоем! А ну, живо прячьтесь за меня! Мы молча подчинились. Демонша тут же превратилась в громадного огнедышащего дракона. Вытянув шею, Дана-дракон выбрала самого ближайшего к ней хищника и выпустила из пасти столб пламени. Но волкопаук тоже был парень не промах - он ловко отскочил в сторону, и столб пламени со свистом пронесся мимо него. Тем временем другие пауки, видя такое дело, мигом переменили тактику: они рассредоточились и стали охватывать нас полумесяцем. Стало понятно, что этих тварей не сможет остановить даже свирепый дракон. Еще бы - ведь дракону же не разорваться, чтобы охранять и фронт, и фланги одновременно! - Василиск! - прошипел я,- вот что нам нужно, ты можешь изобразить это? - Тогда быстро прикройте глаза! - отозвался дракон. Тут же на его месте появилась приземистая ящерица с небольшими крылышками. Мы с Марианной не заставили себя уговаривать и быстро прикрыли глаза ладонями. Понятно, что жизнь нам была дорога - ведь одного только взгляда в глаза василиска достаточно, чтобы упасть замертво! Но сможет ли демонша действительно убивать своим взглядом? Огонь - вещь обыденная, отношению к волшебству не имеющая, но вот взгляд василиска - это уже чистейшее волшебство, которым демонша обладать никак не может. Если волкопауки поймут эту хитрость... Василиск вдруг поднял свою маленькую плоскую голову, вытянул ее навстречу надвигавшимся врагам и зашипел. Хищники сделали еще несколько неуверенных шагов, а затем поспешили убраться с дороги. Ага, хитрость сработала! Но тут вдруг один из пауков, возможно, самый сообразительный, остановился. Он наверняка вспомнил, что сначала перед ним был демонша, потом дракон, а потом василиск. Он наверняка что-то заподозрил. Если он догадается, какой грубый подлог мы совершили, тогда нам точно несдобровать! Дана-василиск посмотрела на него. На мгновение их взгляды встретились. Нет, он, конечно, не упал замертво. Но зато хищник разинул свою зубастую пасть, чтобы объявить о продолжении прерванного натиска. Я понял, что теперь пришел мой черед действовать. Схватив нож, я с силой швырнул его в ненавистного зверя. Вообще-то мне никогда не приходилось заниматься метанием ножей, но что оставалось делать? Нож не подвел меня - просвистев в воздухе мелодию смерти, он угодил прямо в раскрытую зубастую пасть волкопаука. Я был поражен. И как мне удалось нанести такой меткий удар? Вот что иногда делает с людьми отчаяние, превращая их в стойких борцов и умелых воинов! И тут вдруг я вспомнил свое купание в целебном источнике. Теперь же я был просто сверхчеловеком, и потому все мои члены с точностью до миллиметра и секунды подчинялись малейшему желанию моего ума. Я сделал все, что захотел мой ум - и вот результат - нож вонзился в пасть того, кто прочил на место ножа меня. Выходит, я продолжаю недооценивать свои физические возможности? Паук заревел в агонии и повалился на землю, истекая кровью. В это время остальные пауки поворотили взгляды, чтобы посмотреть, с чего это их соплеменник издает такой ужасный рев. Их глазам представилась как раз заключительная часть нашего странного сражения - бьющееся в конвульсиях тело незадачливого умника. Василиск поднял голову и ласкательно посмотрел на волкопауков. Хищники не стали ждать дальнейшего развития событий и обратились в бегство. Подскочив к небольшому лазу в стене листьев и ветвей, они с разбегу буквально вломились в нее. Мы последовали за ними. Так и есть - тут наверняка можно выбраться наружу. Узкая тропинка вела между стволами деревьев и камнями к выходу из этого проклятого места. Так вот как хищники проникали сюда, обходя все колючки и волшебные ворота! Проникнув сюда однажды, они сделали из этого укромного уголка охотничий заказник, благо, что в добыче здесь явно недостатка не было! Мы принялись заваливать лаз камнями и обматывать все это лианами с острыми шипами, чтобы никто больше не смог воспользоваться этими тайными тропинками. Конечно, волкопаукам ничего не стоило расчистить лаз заново, но я сомневался, что они посмеют сделать это, поскольку они наверняка решили, что это место облюбовал себе для охоты василиск. И теперь хищникам так или иначе придется приискать себе другие охотничьи угодья. Подойдя к поверженному волкопауку, я не без трепета протянул руку и вырвал свой верный клинок. Он был весь покрыт уже начинавшей густеть кровью. Я принялся тыкать лезвием в землю, чтобы очистить его от крови. Затем мы подошли к двери и принялись по очереди выходить через нее, пользуясь тем самым деревянным ключом, который преспокойно висел на суку. - Ты, как я посмотрю, парень храбрый! - сказала мне Дана,- ты сразил его одним ударом ножа! Эти идиоты сразу поверили, что перед ними настоящий василиск! - А мне кажется, что у тебя все-таки действительно есть душа! - не остался в долгу я,- даже если и ключ это не доказал, то твоя реакция показала это! Обычный демон принялся бы наверняка надрываться от хохота, видя, как волкопауки терзают наши бренные тела! - Это правильно! Но я вообще-то не думала доказывать, что у меня есть душа! - А кто собирался? Мы рассмеялись. Тут Марианна вызвала крылатых лошадей и мы поскакали к Парнасу. По мере продвижения мы теперь уже не забывали о мерах предосторожности. Дана решила не принимать мой внешний вид, чтобы разговаривать с менадами. Она просто превратилась в красивую молодую женщину и отправилась на поиски менад, а мы с Марианной остались ждать ее в деревне. Оказалось, что оракул был так же близок к горе, как и то расстояние, которое мы могли покрыть полетом на крылатых конях - просто гигантская птица Симург, которая жила на вершине горы и сторожила Дерево Семян, не допускала туда абсолютно никаких летунов. А сами менады обладали одним единственным (на них на всех) волшебным даром - злобной красотой. Впрочем, такое встречается в жизни не столь уж редко. Мы проверили остальных носителей волшебных даров в этой местности и отправились дальше. Дана очень помогла нам: она выступала в роли охранника и помогала опрашивать кое-кого, к кому мы не могли подойти сами. Она принимала внешний вид дракона и следовала за нами. А кто же осмелится напасть на людей, которых охраняет дракон? Вскоре мы возвратились в Южную деревню, где я сделал свой первый обстоятельный доклад королю Эбнесу. - Как мне кажется, в исследованном районе нет людей, волшебный дар которых тянет на титул Волшебника,- так закончил я свой отчет. Король печально кивнул. - Ничего,- сказал он,- вы же обследовали только небольшой участок Ксанта, вон еще какие просторы перед вами! А пока что перепиши красиво свой отчет и отнеси его в хранилище - он в будущем может пригодиться нам как источник полезной информации. И делай то же самое с остальными результатами обследований - весь Ксант должен быть внесен в твой список. Но должен сказать тебе, что я очень доволен твоей работой. Награда остается за мной! - Благодарю Вас, Ваше Величество! - отозвался я вежливо,- но есть еще кое-что! - А, ты хочешь получить награду уже сейчас? Что это - богатство или какой-нибудь пост? - Нет, не то, и не другое! Я интересуюсь единственной вещью - информацией. Но только мне придется делиться ей с оракулом. Это довольно легко, хотя и данный им Ответ оказался для меня совершенно бесполезен. Нет, я хотел бы замолвить слово за другое существо, к которому, как я боюсь, Вы отнесетесь не слишком дружелюбно... - Я постараюсь положительно отнестись к нему! - улыбнулся Эбнес. - Нам в сборе информации помогает одна демонша. Она уже сделала для нас очень много и даже, можно сказать, спасла нам жизнь. Но у нее есть душа, от которой ей очень жаждется избавиться, чтобы вновь стать полноправной участницей сообщества демонов. Чтобы сделать это, ей нужно совсем немного - стать вашей женой! Эбнес до этого слушал меня спокойно и внимательно, но как только он услышал, чего хочет Дана, у него отвисла челюсть. Он даже поперхнулся. Помолчав, король медленно наконец произнес: - Мне кажется, что это не стоит даже обсуждать! Я уже не говорю о том, что вовсе в ближайшее время не собираюсь жениться, но ведь есть положение, которое распространяется на коронованных особ и запрещает им вступать в какие-либо связи с демонами. Так повелось еще с... - Ваше Величество, я все это сказал ей! Но я просто пообещал Дане замолвить за нее перед Вами слово в обмен на ее помощь. И она помогла нам! Она и вправду очень мила... - Когда-нибудь появится у нас король, который отменит это положение насчет связей с демонами. Это ведь под силу королю! Но моя рука не поднимется сделать такое! - Я все ей передам! - сказал я удивленно. - Постой-ка! - вдруг властно, как и подобает венценосной особе, проговорил Эбнес,- так ты говоришь, что она действительно очень здорово помогает вам в сборе информации? - Да! Я даже готов признаться, что без нее бы мой отчет едва достиг бы половины нынешнего объема! - И если она получит отрицательный ответ на свою просьбу, то ведь она наверняка перестанет оказывать вам помощь? - Вполне такое может быть, Ваше Величество! - заверил я короля. - В таком случае было бы с нашей стороны крайне неразумно так сразу отбивать такую помощницу! Я, пожалуй, позволю ей появляться рядом с собой, но жениться на ней все равно не стану! Но вы ей передайте, что я должен хорошенько обдумать ее просьбу! - Но честно ли это будет, Ваше Величество? Если Вы и не собираетесь... - А вдруг она убедит меня изменить мнение? Мы же не знаем даже, что случится с нами завтра! Я понял, что король был очень разумным человеком. Конечно, он и не собирался в настоящий момент жениться на Дане, но на следующий год он вполне мог сделать это. К тому же он пока еще не увидел Даны, а она была очень хороша собой и наверняка могла приглянуться королю. - Спасибо! - поблагодарил я Эбнеса,- я все ей так и передам! - я был благодарен королю еще и за урок тонкой дипломатии, который он мне преподал. Я исполнил свое обещание - все в точности передал демонше. Она была сердечно тронута, если можно так говорить о существах, которые не имеют сердца вовсе. - Это даже большее, на что я могла рассчитывать! - сказала она,- я буду продолжать помогать вам и, когда вы в следующий раз отправитесь к королю на доклад, я постараюсь встретиться с ним! Ведь не станет же он жениться на девушке, с которой дотоле был не знаком! Она была права. Мы опросили тем временем фавнов и нимф, а также демонов, живших в окрестностях озера Великана Чоби (а я поначалу чуть было вовсе не забыл об их существовании!). Потом мы вошли в Область Безумия и принялись опрашивать жителей деревни Волшебной Пыли. Кстати, в этой деревне мы увидели очень необычное создание - кентавроножку. Это был обычный кентавр, но вот только у него было сто пар ног! Это диковинное существо звали Маргарет, и ей просто цены не было - если когда-то нужно было съездить куда-то, то на длинное тело кентавроножки умещались сразу все жители деревни! Для меня же большим подспорьем были все же обычные создания - крылатые лошади, единороги, и я был благодарен Марианне за ее помощь. Она нравилась мне и как помощник, и как человек. Но она, конечно, строго блюла свою невинность, и я понимал, почему. Но и Дана тоже очень много помогала мне, и она тоже мне нравилась, но вот только с невинностью было у нее сложновато. - Знаешь,- сказала мне она как-то,- если бы не моя эта совесть и не единороги, я бы в момент соблазнила тебя! Я все знаю о Законе Взрослых и могла посвятить тебя в его основные положения секунд за девяносто! Но поскольку я вижу, что вы с Марианной любите друг друга, я этого делать не стану! - Спасибо! - я чувствовал себя неудобно. Вообще-то во мне накопилось порядочно любопытства к тому, что так активно скрывали взрослые, и перспектива быстро все разузнать (и в доступной форме, как обещала демонша!) меня очень искушала. Но это если только не рушились мои отношения с Марианной. Время от времени мы возвращались в Южную деревню, чтобы доложить королю о проделанной работе. Нам удалось узнать много интересного, но достойный волшебный дар так нигде и не обнаружился, к нашему всеобщему сожалению. Дана встретилась с королем и познакомилась с ним, они очень мило беседовали. Он наверняка уже начал задумываться о том, что жениться ему было бы все же неплохо. Ведь известно было, что демонше ничего не стоит сделать счастливым любого мужчину, если она этого захочет, а Дана этого желала. Но короля беспокоили правила приличия, придворный протокол и все такое прочее. Он знал, что замужество занимает демоншу только из желания избавиться от души, и потому он не терял бдительности. Так пролетели три года, и с того момента, как я был на излете пятнадцатилетнего возраста, пролетело то же самое время. И вот мне исполнилось девятнадцать лет. То же самое произошло и с Марианной. С Даной же не случилось никаких изменений - ведь демоны вечны, и время совершенно не властно над ними. Мы побеседовали с каждым жителем селений, которые находятся возле Царства Драконов, возле Области Кентавров в центральной части Ксанта, а также завершили обследование возле пяти Областей Стихий - это на севере Ксанта. Поговорили мы и с эльфами, и с гномами - как оказалось, они тоже являются в какой-то степени людьми и обладают душами, и кое у кого из них тоже обнаружили волшебный дар. Постепенно листы с отчетами о наших экспедициях стали составлять довольно увесистый том, а знания наполняли наши мозги. Мы собрали неплохую коллекцию разных диковинок. Первым экземпляром в ней была, как известно, та самая знаменитая бутыль с целебным эликсиром. Если размер диковинки позволял, то я упаковывал ее в какой-нибудь сосуд или флакон. Постепенно вся комната в выделенных нам королем Эбнесом апартаментах заполнилась этими вещицами. Это была очень полезная коллекция - часто случалось, что королю требовалось узнать нечто особенное, и тогда я шел в свое хранилище, отыскивал нужный сосуд, нес его к королю, все показывал и рассказывал. Постепенно за мной укоренилась кличка Волшебник - Владыка Информации. Особенно в этом старались Марианна и король Эбнес, чтобы показать мне, как важна моя деятельность для Ксанта. Наконец наше исследование стало подходить к концу. Тогда мы отправились на перешеек - это в северо-западной части Ксанта. И вдруг в пути нас нагнало срочное сообщение: немедленно возвратиться в Южную деревню. Встревожившись, мы мгновенно повернули назад. Оправдались наши самые худшие предположения: король Эбнес лежал при смерти. Дана была потрясена не меньше нас, поскольку ей удалось уже установить с королем достаточно прочные отношения и ее желанию было как будто суждено притвориться в жизнь. Было очевидно, что еще годок-другой - и король смягчится и женится на ней, и тогда она наверняка приложит все свои демоновские усилия, чтобы сделать его счастливым. Тот факт, что король умирал, был не суть важен - а главным было то, что он, не успев воспылать к Дане любовью, мучился меньше. Но теперь еще оказывалось, что столько затраченных демоншей усилий прошло как бы впустую. Король Эбнес приказал всем выйти, а мне остаться, чтобы поговорить наедине. Он с видимым усилием улыбнулся, когда я сел рядом с ним, но я не мог себя заставить улыбаться, видя, как смерть уже стала накладывать на него свой отпечаток. - Ваше Величество! - спохватился я,- позвольте мне дать Вам лечебного эликсира! А потом я быстро отправлюсь к Фонтану Молодости, наберу там воды, и Вы снова станете молодым! Но Эбнес отрицательно покачал головой. - Ты не должен так швыряться омолаживающей водой! - сказал он,- ты открыл этот источник, и потому пользоваться им ты должен только сам! К тому же нельзя вмешиваться в природные предначертания! Я скрипя сердце согласился с ним. Конечно, еще должно было пройти очень много времени, прежде чем я мог прибегнуть к омолаживающему источнику. К тому же я теперь обладал железным здоровьем - после купания в эликсире. Скорее целебная вода пригодится Марианне. Но приказ короля - это приказ, и его нужно выполнять, к тому же в его словах была доля истины. Я дал ему слово не говорить никому о местонахождении Фонтана Юности и источника с эликсиром, кроме членов моей семьи. Но тут наступило самое худшее. - Ты подобрал Волшебника? - поинтересовался Эбнес. - Увы, Ваше Величество! Во всем Ксанте не нашлось волшебного дара, даже близкого к Волшебнику! Никого, кроме Вас, Ваше Величество! - Что же, тогда придется прибегать к вынужденной мере! Через час я уже точно буду мертв, а Ксанту нужен король. И не просто король, а тот, кто сумеет достойно держать в руках бразды правления, кто продолжит все мои добрые начинания. У Нас есть возможность убрать из Ксанта все последствия Смутного времени, если только мы будем прилагать к этому достаточные усилия! - Да, это нужно делать! - воскликнул я с жаром. Моя экспедиция была только частью этих усилий - король пытался доказать, что каждый человек обладает неисчислимыми ресурсами, которые только нужно раскрыть, обеспечив ему при этом уверенность в будущем. Он распорядился проложить повсюду волшебные тропинки, по которым можно было ходить, вовсе не боясь, что кто-то нападет на тебя. И плоды усилий Эбнеса были налицо - из Южной деревни можно было путешествовать на север и к югу без опасностей за свою жизнь. Вдоль этих дорог строились небольшие деревни или просто отдельные дома, так что там расселялись люди, которые могли поддерживать эти дороги в исправном состоянии. Король намеревался постепенно покрыть весь Ксант этой дорожной сетью, и мне его идея очень пришлась по душе. - Сколько еще можно сделать полезного! - говаривал я раньше, а теперь продолжал,- Ваше Величество! Только несколько капель эликсира! - Нет! - уже гневно отозвался король,- нет и еще раз нет! Мое время ушло. А поскольку нет настоящего Волшебника, который мог бы занять трон, то тогда его придется искусственно взрастить. Я король и я являюсь здесь верховной властью. Необходимо созвать Совет Старейшин, который и решит эту проблему. Но этот Совет еще нужно учредить. Это одна из реформ, которые тебе придется провести. - Я не понимаю Вас, Ваше Величество! - я и впрямь не понимал, что он имеет в виду, и потому боялся, что у меня стало что-то со слухом. - От сегодняшнего дня повелеваю! - вдруг официально начал Эбнес, но тут его голос оборвался от мучительного кашля. Откашлявшись, он продолжил уже слабеющим голосом,- что ты, Волшебник, Владыка Информации, оказываешься тем самым единственной кандидатурой, способной занять королевский трон нашего государства! Да будет так! - Но, Ваше Величество! - пробормотал я ошеломленно,- я совсем не... Глаза короля сердито уставились на меня: - Хамфри, ты что же, пытаешься уличить меня во лжи? - Нет, совсем нет! Слово короля - это закон! Да вот только... - Тогда надень эту корону! Она отныне твоя. Но только пользуйся властью разумно, чтобы потом передать ее тому, кто окажется таким же достойным, как и ты... - Но я...- проговорил я. - Надень корону! - Эбнес крепко сжал мою руку,- пообещай мне! Делать ничего другого не оставалось. Глаза Эбнеса строго смотрели на меня. - Я обещаю! - прошептали мои губы. Тут рука его разжалась, а глаза закрылись. Король Эбнес скончался. Глава 6. Король Я вышел из королевских покоев бледный, неся в руках, как какую- нибудь безделушку, корону Ксанта. Все - Марианна, Дана, придворные - в изумлении уставились на меня. - Король умер! - сказал я просто,- я теперь новый король! - Волшебник, Владыка Информации! - воскликнул один из придворных,- ну конечно же! Ведь он давно тебя готовил на этот пост! Я трагическим взглядом посмотрел на Марианну и Дану. Уж они- то знали всю правду! Они могли поддержать меня в эту трудную минуту, а то уж больно неловко чувствовал я себя. Но обе девушки неожиданно нагнули головы в поклоне. - Ваше Величество! - сказала Марианна, и Дана повторила в точности ее слова. Меня как обухом топора по голове ударили. Похороны короля прошли в точности, как это полагалось по протоколу. Итак, короля Эбнеса не стало, и теперь его резиденция стала моей. Но тут-то и начались мои злоключения. Как-то Марианна подошла ко мне. - Тебе нужно жениться,- сказала она,- каждый король когда-то должен сделать это. - Это верно,- согласился я,- я хотел бы жениться на тебе. Тут глаза девушки наполнились слезами. - Король Хамфри,- сказала она тихо,- я не могу. Я очень тебя люблю, но моя невинность мне дороже. Я должна тебя покинуть, чтобы ты смог жениться на другой. - Нет! - вскричал я,- я женюсь только на тебе. - Тебе может еще пригодиться мой волшебный дар с лошадьми,- сказала она осторожно,- если ты женишься на ком-нибудь, тогда я останусь при дворе и стану служить тебе. Я понял, что если я хочу удержать ее возле себя, мне действительно придется так сделать. - Но на ком же мне тогда жениться? - невольно вырвалось у меня. - Гм! - раздался чей-то голос. Я обернулся. Передо мной стояла... Дана. И тут я внезапно понял, что означало то самое странное пророчество оракула. - Ты должна стать женой короля, Дана! - обратился я к девушке,- а мне было предсказано это демонское завоевание. Скажи, почему ты так самоотверженно мне помогала? - Потому что я люблю тебя, Хамфри,- сказала она,- и получилось так, что ты завоевал меня, завоевал мои чувства. - Но ведь ты даже не знала, что я стану королем. Любя меня, ты ничего не приобретала. - Это в самом деле так,- кивнула она,- и моя совесть не позволяла дать знать тебе об этом долгое время. Мне не хотелось вмешиваться в ваши с Марианной отношения. Потому-то я и сосредоточила свое внимание на короле Эбнесе. Я бы с удовольствием стала его женой и сделала бы его счастливым, пожелай он этого. По-настоящему я всегда любила только тебя. И потому-то я была столь терпелива к той медлительности, которую проявлял Эбнес по отношению ко мне, я могла спокойно находиться возле тебя, не опасаясь никаких разговоров. А я-то и не подозревал об этом. У меня на уме постоянно была только одна женщина - Марианна. Теперь мне казалось, что ее отказ стать моей женой разбил мне сердце. Да и в самом деле очень помогла мне во всем, и я никогда не интересовался, почему она все время рядом со мной, поскольку движущие мотивы ее поведения были как будто бы мне известны. Оказалось, что я был просто наивным слепцом, что не мог заметить очевидного, что было даже в какой-то степени опасным. Ведь мало ли к чему может привести беспечность. И уж тем более беспечность непростительна королю. - Я думаю, что любить меня тебя заставляет душа. А обычной демонше это не под силу,- медленно, с расстановкой проговорил я, стараясь сосредоточиться и подобрать достойный ответ. К тому же нужно было как-то отсрочить эту женитьбу, будь она неладна. - Да, благодаря душе мне стали знакомы чувства, любовь и дружба,- призналась она,- я должна сказать, что душа кроме недостатков дает еще и кое-какие преимущества. Когда я обнаружила, что у меня появилась душа, мне пришлось вынести столько тягот, но любовь к тебе сделала меня все-таки счастливой. Я все равно не мог в это поверить. Меня совсем нельзя было назвать красавцем-мужчиной - я был щуплым и совсем некрасивым. Правда, я обладал отменным здоровьем. Я помог Марианне, когда мы встретились с нею впервые, излечить травму, я знал о ее желании сохранить невинность. Мы хорошо изучили друг друга, так что в нашей любви к друг другу не было, в сущности, ничего удивительного. Но вот демонша могла просто манипулировать своим внешним и внутренним состоянием, ей ничего не стоило очаровать кого угодно, даже короля. Так почему это ей вдруг потребовалось обращать внимание на меня? - Да,- пробормотал я,- должно быть, произошло нечто такое... - Помнишь, когда мы оборонялись от волкопауков,- сказала она,- как мы тогда отлично сработали на пару. Ты сразу понял, что и как нужно делать, ты был таким умным, подсказал мне, в кого мне лучше всего превратиться, а затем еще и подыграл, показав одновременно храбрость и ловкость. Мне очень понравилась твоя реакция, и на душе у меня было так легко. А до этого моя душа мало что ощущала. А потом ты сказал, что у меня действительно есть душа, хотя в пылу битвы мы как-то позабыли об этом. А как мы улыбнулись друг другу, помнишь? До этого я никогда не улыбалась мужчинам просто так. Да и тот, кто не рассматривал мое тело, и тоже мне не улыбался. Да мы стали без слов понимать друг друга. Для меня это было так волнующе. Такое приятное чувство. Может быть, это вовсе и не любовь! Должна признаться, что опыта у меня в этой области не слишком много. А, она, можно сказать, тоже была отчасти невинна. Если брать время, то она была относительно него стара, но относительно любви она была юная. Это несколько убедило меня. Нет, мне действительно нужна жена. - Хорошо! - сказал я демонше,- я женюсь на тебе! Конечно, я не был уверен, что поступаю должным образом, поскольку знал о том положении, которое запрещало отношения царствующих особ с демонами, но ведь Дана столько сделала для меня и заслуживала награды. - Спасибо, Хамфри! - радостно воскликнула Дана,- ты не будешь против, если я тебя сейчас поцелую? - Ничего, давай! - грубовато сказала ей молчавшая до сих пор Марианна. Она, конечно, отказалась стать моей женой, но было понятно, что ее чувства ко мне продолжали давать о себе знать. Я сразу засмущался. - Ничего,- пробормотал я,- заявляю о нашей помолвке и обручении. Дана подошла ко мне и положила мне на плечи свои руки. Она была выше меня ростом, как и Марианна. Наклонив голову, она приблизила свои губы к моим, а потом поцеловала меня. Вот это было да! Мне приходилось целоваться с Марианной и мне нравилось это делать, но только теперь я понял, какими неумелыми, доморощенными были наши поцелуи. Поцелуй Даны был, что называется уже отработан практикой. Возможно, любовь действительно для нее была чувством неизведанным, но зато ее физически аспект был как бы водой, в которой эта демонша чувствовала себя рыбой. У нее, как я убедился, были не только мягкие и сочные губы, но еще и язык, и я даже не подозревал, что им тоже можно пользоваться при поцелуе. Во время поцелуя она тесно прижалась ко мне всем телом, отчего я сразу вспотел. Я уже начал понимать, что это будут действительно королевские удовольствия. Так что мои сомнения стали постепенно рассеиваться. Ну что же, коронация состоялась, пора было браться и за государственные дела. Мне пришлось пройти через несчетное количество самых разных церемоний и обрядов с массою участников- придворных, принимать делегации из разных районов и населенных пунктов Ксанта, а потом мерить неисчислимые наряды, которыми полагалось щеголять королю. Придворные ювелиры подогнали корону под размер моей головы. Никто не подверг сомнению мой талант Волшебника - очевидно, все уважали волю покойного короля Эбнеса. Возможно, они просто полагали, что кому-то все равно нужно быть королем, и даже если настоящего Волшебника не было, его все равно нужно было хоть придумать. Но вот меня это очень сильно беспокоило. Именно Марианна помогла мне по-иному взглянуть на эту проблему. Она постоянно была рядом со мной, поскольку королю положено разъезжать на коне, и потому ее волшебный дар стал просто незаменим у меня при дворе. Так что мы могли общаться совершенно свободно. Однажды состоялся такой примерно разговор. - Я чувствую себя виноватым...- начал я. - По отношению ко мне? Но почему? Ведь ты просил моей руки, я тебе отказала. А Дана - это очень подходящая партия. - Спасибо за утешение. Но дело совсем теперь не в этом. Ты же знаешь, что я совсем не Волшебник. И даже больше: по-моему, у меня вовсе нет волшебного дара. - Но король Эбнес всегда говорил, что ты Владыка Информации. А слово короля - закон, в Ксанте, во всяком случае. Так что ты все-таки Волшебник. И ничего нельзя изменить, Эбнес мертв, потому передумать он никак не может. - Но ведь ему был просто нужен кто-то, кто мог сменить его. - А что же ты, не собираешься этого делать? - Ну, постараюсь по мере сил. Но нужно смотреть на вещи реально, а реальность такова... - Реальность такова, что ты до сих пор еще не раскрыл в себе волшебного дара. Ты очень умен, интересуешься всем. За эти несколько лет ты собрал столько информации, столько разных диковин в бутылочках, что было бы не под силу никому, я просто уверена. И уже при жизни короля Эбнеса у тебя было больше силы и авторитета, чем у него самого. Если ты захочешь, к примеру, накормить парой яблок двадцать человек, ты можешь выпустить из флакона какое-нибудь волшебство, и пожалуйста, задуманное осуществится. Если вдруг какое- нибудь подкроватное чудовище слишком вырастет, чтобы жить под маленькой кроватью, а при свете оно все равно не может покинуть своего убежища, даже свет звезд будет казаться ему слишком ярким, то ты просто принесешь темную лампу, которая излучает темноту. Ты помнишь эту лампу, которую ты нашел на севере? Сразу воцарится тьма, и чудовище переберется под более подходящую кровать. Никто еще не проявлял себя так, как ты. Если девушка любит мужчину, который таких чувств к ней не питает, то ты даешь ей несколько капель любовного приворотного зелья в склянке. Ты отливаешь это снадобье из большой бутыли, в которую ты набрал воды из любовного источника, в который мы тогда едва не свалились. Для нас-то это все равно не имело бы последствий - мы и так были уже тогда влюблены друг в друга,- тут она замолчала, словно борясь с нахлынувшими воспоминаниями. Я понимал ее чувства,- и все это потому, что ты постоянно искал знаний, и приобретал их. Кто осмелится сказать, что это не есть волшебный дар? - Но разные диковинки может отыскать кто угодно,- возразил я. - Кто угодно может искать их, а вот находить дано не каждому. А ты не только находишь то, что ищешь, но даже то, что не разыщешь. А найдя, сразу определяешь, какую именно пользу из этой находки можно извлечь. Конечно, может быть, это скрытый талант, еле уловимый, но кто сказал, что волшебный дар должен быть очевиден с первого дня жизни? Может быть, прежде ты и не был вполне волшебником, но зато теперь ты чародей вполне полноправный. И так будет продолжаться и дальше, в этом я нисколько не сомневаюсь. Да, несмотря на свою невинность и неопытность, она, похоже, говорила правду. - Но все же...- я собрал в кулак последние усилия. - А ты можешь доказать, что ты не являешься Волшебником? - вдруг спросила она. Тут я прекратил сопротивление - такое мне было не под силу. Именно ч этого-то момента я и ощутил себя Волшебником, Владыкой Информации и что там еще дальше. Я взобрался на коня, на волшебного коня, и Марианна наказала ему во всем мне помогать. Кстати, я удивился, сидя верхом на коне, я смотрелся и вовсе по-королевски. Дана открыла мои глаза на еще одну реальность. По соответствующему обряду прошла наша свадьба, и невеста была столь же блистательна, сколь может быть великолепна девушка нечеловеческого происхождения. Я все еще продолжал любить Марианну и страстно желал, чтобы рядом со мной в свадебном наряде стояла именно она. Но меня невольно утешало сознание того, что такое есть любовь Даны, и меня еще мучило любопытство, что это такое - Заговор Взрослых, какие тайны он хранит? То есть можно было сказать, Что слишком уж я не переживал. В первую брачную ночь Дана посвятила меня во все тонкости и подробности Заговора Взрослых. Я испытывал целую гамму совершенно различных чувств. Одно из чувств спрашивало меня: что это такое? Ведь это казалось не слишком достойным сокрытия от других людей. В общем, это было главное действо - вызов аиста. Мне еще казалось тогда, что наверняка есть более легкий путь, чтобы проделать это. Но другое чувство говорило мне, что все это подобно открытию доселе неизвестной, загадочной страны. Я хотел, чтобы Дана и дальше демонстрировала мне все тонкости этого искусства, и она мне не отказывала. Я был так рад, что она не соврала относительно своей способности сделать счастливым абсолютно любого мужчину. Но именно с того момента между мной и Марианной возник какой-то неопределенный барьер, поскольку я теперь тоже был участником Заговора Взрослых, а она продолжала оставаться невинной. Мы делали вид, что не случилось ничего особенного, но знали, что это совсем не так. Наша любовь постепенно стала исчезать, и мы ничего не могли с этим поделать. Через какое-то время я окончательно освоился со своей новой ролью и перестал испытывать необходимость в ее помощи и советах. Марианна и сама почувствовала это. Вот почему, когда она попросила у меня разрешения отпустить ее жить в другую деревню, я сразу дал свое согласие. Так закончились наши романтические отношения, и нам было очень жаль сознавать, что теперь наша любовь уже в прошлом. Так мое сердце разбилось в первый раз. Потом такие ситуации повторялись. Но это было уже позднее. Дана делала все, что было в ее силах, чтобы утешить меня, что ей вполне удавалось. Но все равно где-то в моем подсознании лежала неизбывная печаль, от которой я никак не мог отделаться. Это была своеобразная плата за то, что я пользовался теперь такой властью и влиянием, но я старался не показывать окружающим своих чувств. У меня было все, кроме одного - женщины, которую я действительно любил. Вообще быть королем - это нечто, похожее на сам Заговор Взрослых. Что-то такое, покрытое плотной завесой тайны, загадочности, даже некоторого величия, но потом, как оказывается, нечто довольно простое, механическое. Мне постоянно приходилось принимать решения и думать над вещами, которые либо никого не интересовали, либо были неразрешимой загадкой. К примеру, я разработал систему налогообложения в зависимости от урожая, чтобы не слишком разорять земледельцев в случае недорода или засухи. Потом я распорядился заняться освоением пустующих земель. Вот тут-то были протесты. "Я выращивал это пирожное дерево полжизни,- горячился крестьянин,- и мне хватает урожая с него, и на питание, и на налоги. Так для чего же мне нужно еще поле, еще деревья?" И трудно было объяснить ему, что нужно сажать новые деревья потому, что может наступить момент, когда питательные вещества в этой земле иссякнут, и дерево погибнет. А вдруг в него случайно ударит молния? Что тогда будет? Нужно обязательно думать о завтрашнем дне. Вот такими проблемами приходилось заниматься мне. Если уж были упрямцы, то просто приходилось давить на них силой распоряжения, если сила здравого смысла до них не доходила. В общем, жизнь у меня была беспокойная. Кроме того, было множество самых разных церемоний. Именно король должен был чтить своим присутствием разные празднества, выражать соболезнования родственникам скончавшихся знаменитостей, разрезать ленточки на открытиях новых дорог и тропинок. Нужно было и поддерживать армию в должном состоянии, поскольку очередная Волна Завоевания могла в любую минуту вторгнуться из Мандении, хотя у нас и был надежный Щит - гарант нашей безопасности. Кроме того, эта была очень удобная система для загрузки тех молодых людей, которые не хотели сами добывать себе пропитание. Они были рады натягивать на себя военную форму и рыскать в поисках кровожадных драконов, которые иногда осмеливались мешать спокойному течению жизни селян. И все это за приличное жалование и содержание. Правда, драконы очень скоро осознали, что солдаты больше пугают их, чем могут принести им вреда. Вот тогда-то пришлось вмешиваться мне - я захватил с собой флакон драконоудаляющей жидкости и побрызгал на хвост одной такой не в меру обнаглевшей рептилии. Ту как ветром сдуло и больше ее никто не видел. Кстати, эта жидкость так воняла, когда открывался флакон, что все присутствующие и я в том числе зажимали носы. А дракон, едва нюхнув этого аромата, сразу принимался чихать без остановки. Они чихали до тех пор, покуда этот запах не выветривался, а чихали они с такой силой, что поднимали ветер, уносивший их очень далеко. В конце концов запах отставал от них, но драконы уже были научены горький опытом и потому, едва завидев меня с заветной бутылочкой в руках, неслись от меня прочь. А все люди воспринимали мои действия как волшеб