- Стойте, - сказал невысокий военный, приподнимаясь с сиденья. Автомобиль остановился. - Что случилось, товарищ? - Надо прощупать овраг перед опушкой. Ждите сигнала: если завоет волк, немедленно мчитесь обратно и верните отряд, а если все будет благополучно, я дам знать лично... Говоривший бесшумно выскочил из автомобиля и сразу исчез, словно нырнул в черную воду. - Вот дьяволенок! - воскликнул один из оставшихся военных. - Пропал, как кузнечик в траве... - Я даже не успел заметить, в какую сторону этот парень направился... - Недаром он носит кличку Следопыта... - Говорят, у него есть сотрудники и такие же ловкие, как он. - Да. И я очень доволен, что согласился принять их в наш полк. Эти отчаянные ребята так ненавидят Махно, что готовы искать его хоть на дне моря. Беседа была прервана прибытием конного отряда. - Приготовьтесь к бою и стойте в этой ложбине, - приказал командир красных партизан, выходя из машины. Прошло еще минут сорок в напряженном ожидании... - Все в порядке! - сообщил Следопыт, бесшумно вырастая за спиной командира, вздрогнувшего от неожиданности. - Садись, ребята! Наши друзья - Овод и Ю-ю вскочили вслед за Мишкой в машину. - Вот так штука! - удивился командир. - Да вы же настоящие невидимки! - Вперед! Оставив конных в засаде, автомобиль помчался к опушке леса. Из оврага навстречу им, держа руку на эфесе шашки, вышел человек в полувоенной одежде. - Это он, - шепнул Следопыт на ухо командиру. Автомобиль остановился. Нащупав пистолет, командир выскочил из машины и пошел к человеку. - Я весь к вашим услугам, командир. Если угодно, я бы мог... - Вы меня извините, - перебил командир партизан, - но вашему слову мы не можем довериться без достаточных оснований. Согласитесь сами, что есаулы не так часто изменяют своим атаманам... - Вы правы, конечно, но, к сожалению, никаких доказательств сейчас я не могу вам представить. Вы можете проверить меня только на деле. - Каким образом?.. - Я могу хоть сейчас дать вам самые точные сведения о предстоящих операциях шайки Махно, и вы можете разгромить ее в любое время. Меня же оставьте в качестве заложника, а в случае предательства расстреляйте, вот и все... - Хорошо, - согласился, наконец, осторожный командир. - Вы можете сейчас поехать со мной в город? - Нет, этого не следует делать. Завтра утром я должен быть у Махно на приеме и освобожусь лишь часам к десяти. - В таком случае я жду вас завтра к двенадцати часам дня. Условившись о месте встречи, они быстро разошлись. Усаживаясь в автомобиль, командир вдруг заметил отсутствие Следопыта: - А куда делся ваш старший? - Пошел проследить есаула, - ответил Овод, вместе с Ю-ю вылезая из машины, - а кстати, проведать что-нибудь о расположении банды. - Как? Он опять полез в пасть Махно? - удивился командир. Овод улыбнулся: - Не беспокойтесь, товарищ командир, Следопыта не так-то легко скушать. - А вы едете с нами? - Никак нет.. Мы с Ю-ю подождем его здесь, а завтра вечером, когда ваш полк двинется против Махно, мы будем на месте... - Почему вы думаете, что мы выступим именно завтра? - спросил командир, не зная, чем объяснить уверенность Овода. - А потому, что завтра шайка попытается разгромить продовольственную базу Красной Армии в Н-ском, и вы сделаете большую оплошность, если не предотвратите удара. - Соображение верное, - согласился командир, - однако зачем нам связываться с этим подозрительным есаулом, если вы сами так хорошо осведомлены о замыслах шайки? - Он может сообщить ценные подробности, нам еще не известные... Ну, мы уходим, товарищ командир. До свидания!.. За мной, Ю-ю! - Есть, товалиса! Ребята исчезли. В сопровождении конного отряда красный автомобиль помчался обратно. Надо было немедленно готовить генеральный бой с многочисленной бандой Махно. В партизанский отряд знаменитого командира Николы Цибули ребята попали без особых затруднений. Как только Овод покинул госпиталь, их приняли с большой охотой, ибо слава о подвигах тройки дьяволят уже вышла за пределы буденовской армии. А рекомендации старого полковника еще более подняли авторитет юных разведчиков. Они были счастливы, когда узнали, что полк Цибули получил приказ от высшего командования разгромить шайку Махно. Втайне надеясь поймать самого атамана и свести с ним свои счеты, ребята принимали горячее участие в розысках шайки и подготовке к решающему бою. В ожидании Следопыта Ю-ю и Овод просидели в овраге до самого утра. Их начала уже одолевать тревога, Но карканье ворона, раздавшееся поблизости, возвестило о благополучном возвращении Мишки. По установившейся традиции ребята ничем не обнаружили своих опасений и любопытства. Усевшись на траве по обеим сторонам Следопыта, они разложили перед ним немудреную закуску. Покончив с едой, Следопыт рассказал друзьям о результатах своей экспедиции в лагерь Махно. Есаул действительно вернулся в шайку, которая расположилась за лесным массивом, в большом селении. По некоторым признакам и по подслушанным разговорам Следопыт вывел заключение, что в банде назревает раскол. Часть махновских соратников была недовольна чересчур "самодержавным" поведением Махно, который расправлялся с ними, как хотел, по любому поводу нередко засекая насмерть наиболее строптивых. Недовольны были бандиты и несправедливым распределением награбленного добра. Но наибольшее раздражение вызвали последние неудачи шайки и явная бесплодность всех попыток подорвать Советскую власть на Украине. Часть молодых махновцев поговаривала даже о переходе на сторону красных. Расправа Махно с есаулом подлила масла в огонь. - Мне кажется, что при первой же серьезной стычке с красными часть банды покинет Махно, - заметил Следопыт, кончая рассказ. - Особенно, если увидит в наших рядах есаула... С этими словами разведчик растянулся под деревом, решив передохнуть до восхода солнца. - А Голубую Лисицу я все-таки высеку, - пробормотал он, уже засыпая. Овод прилег рядом с Мишкой, а Ю-ю, как обычно, поджал под себя ноги и уселся у изголовья своих друзей с "карабаем" наготове. Он ни на минуту не смыкал глаз. Его взгляд подолгу останавливался на спокойном лице Дуняши. Острые глаза Ю-ю теплели, губы расплывались в счастливую улыбку. Он еще не отдавал себе отчета в том, как горячо и чисто любит эту девушку. Но, если спросить его, что есть в мире самого дорогого и прекрасного, он назвал бы Дуняшу. РАЗГРОМ Под вечер следующего дня конный отряд красных партизан Цибули в полном вооружении, с двумя батареями полевых пушек вышел из города и быстрым маршем направился к местечку вблизи продовольственной базы. Наши разведчики давно уже были на месте предстоящего сражения и нетерпеливо ждали прибытия полка партизан. Обычно спокойный и сдержанный. Следопыт на этот раз нервничал. Сегодня он надеялся встретиться с Голубой Лисицей лицом к лицу и рассчитаться с ней за отца и брата, за сожженную деревню, за грабежи и убийства. Он то и дело осматривал своего боевого коня, проверял маузер и небольшую, но острую, как бритва, шашку. Рядом с ним в полной боевой готовности крепко сидел в седле невозмутимый Ю-ю. Он держал наготове свой "карабай". Овода Мишка отослал в санитарный отряд полка. Наконец долгожданный час настал. В сумерки партизаны прибыли на место и расположились вдоль опушки леса, укрываясь в тени деревьев. В эту ночь Махно решил неожиданным наскоком ударить на Н-скую базу, разгромить ее и взорвать ближайший мост через реку. Это нарушило бы связь тыла с действующими против Врангеля частями Красной Армии. Он хорошо знал, что крупных воинских соединений поблизости не было и, следовательно, подмоги база вовремя не получит. Хитрый бандит действовал наверняка, заранее торжествуя победу. Предупредив базу о грозящей опасности, командир партизан Цибуля решил укрыть свой отряд в ближайшем перелеске и в конном строю ударить в тыл махновцам. После полуночи взволнованный Следопыт донес Цибуле, что банда Махно численностью примерно в восемьсот сабель выступила из дубовой рощи. Она шла налегке, без пулеметов и пушек, не ожидая большого сопротивления. Цибуля задумался: - Так, та-аак... У них восемьсот, у нас триста, да пулеметы, да пушечки, да удар в затылок... Как думаешь, Иван, побьем ворога? - Побьем так, что пух и перья полетят! - отозвался могучий всадник, выдвигаясь вперед. Следопыт оглянулся на знакомый голос и обмер на месте: - Батька! Иван рванулся к Следопыту, едва не опрокинув командира: - Мишка! Сынок!.. И помощник командира, не сходя с седла, обнял знаменитого разведчика - Следопыта. Но радоваться свиданию было некогда. - По ко-ооня-аам! - разнеслась команда. Через минуту весь отряд стоял в напряженном ожидании, готовый по первому сигналу двинуться на врага. Мимо опушки промчалась батарея, потом все стихло, словно вокруг было мертвое поле. Отец и сын встали рядом. - Ты, сынок, держись за мной с левой руки и не отставай, - предупредил Иван, в глубине души боявшийся за жизнь Мишки. Он понимал, что бой предстоит нешуточный. Мишка задорно тряхнул головой: - Не бойсь, батька, мы тоже не лыком шиты!.. А ты, друг Ю-ю, держись слева от меня да гляди, чтобы я тебя не зашиб ненароком... - Слюхай, капитана! - живо отозвался Ю-ю, тотчас выполняя приказание Следопыта. Тяжелый гул сотен лошадиных копыт и звериный рев бандитов разорвали тишину. Выскочив из леса, шайка ураганом неслась по широкому полю прямо на базу. Махновцы были уверены, что захваченная врасплох охрана базы будет смята одним ударом, а там - разгром и богатая пожива... Но вскоре сгоравшие от нетерпения партизаны услышали дружный залп из винтовок, треск пулеметов и беглый огонь орудий, бивших навстречу банде прямой наводкой. Встречный огневой удар оказался таким сокрушительным, что первые ряды нападающих - и кони, и всадники - пали, как сраженные молнией, загородив путь задним. Грозный вой махновцев перешел в неистовые вопли, в стоны и проклятия. Нетерпение Мишки и всех партизан, притаившихся в засаде, достигло высшего напряжения. Вдруг над лесом с треском разорвалась красная ракета. Канонада сразу замолкла, будто кто-то незримый одним махом заткнул огненные глотки пушек, пулеметов и ружей. - Карьером, марш, ма-а-арш! - скомандовал Цибуля, подняв шашку над головой... И во фланг отступающей орде махновцев, уже расстроенной метким огнем, ринулись партизаны. Их удар был так внезапен и страшен, что шайка Махно мгновенно оказалась смятой и, завывая от ужаса, бросилась врассыпную. В предрассветном сумраке, словно зарницы, сверкали сотни сабель, сыпались удары, падали сраженные люди, дико ржали, вздымаясь на дыбы, озверевшие кони, трещали выстрелы. Впереди всех, рассыпая удары направо и налево, мчались трое - отец с сыном и Ю-ю. Они искали Махно. В горячке боя Ю-ю в первые же минуты оторвался от своего "капитана" и дрался в одиночку, действуя своим "карабаем", как палицей. - Вот он! - крикнул вдруг Иван и, пришпорив коня, помчался наперерез большой группе, скакавшей к лесу. Мишка взвизгнул и врезался в самую гущу бандитов, сшибая их грудью своего скакуна. Кольцо бандитов дрогнуло, на мгновение расступилось и пропустило Ивана и Мишку. - Вот где ты, собака! - крикнул Иван, взмахнув шашкой над головой скакавшего Махно. Но в то же мгновение сбоку налетел всадник, и рука Ивана вместе с шашкой покатилась на землю. Махно в страхе пригнулся и еще сильнее пришпорил коня. Выстрелом Мишка снял с седла бандита, изуродовавшего отца, и возобновил погоню за атаманом, но подходящий момент был уже упущен: бандиты окружили Махно и плотной толпой неслись к лесу. Увлеченный погоней, Мишка не заметил, что он один скачет за добрым десятком махновцев, размахивая своей маленькой шашкой. Это вскоре заметили и бандиты. Внезапно повернув коней, они окружили Следопыта, и прежде чем Мишка успел сообразить, что случилось, его шашка со звоном отлетела прочь. - Взять живьем! - раздался чей-то властный голос. Стиснутый с обеих сторон конями и обезоруженный, Мишка, помимо воли, мчался вперед. "Вот так штука! - думал он. - Хотел поймать Лисицу, и сам попал ей в зубы". Увлекая за собой Мишку, банда скрылась в глубине леса. В ЛАПАХ МАХНО В селе Яблонном сегодня было необычайно шумно и весело. Десятки пьяных с бутылками самогона в руках шатались по улицам, горланя песни. В кулацких хатах шел пир горой, тут и там закипали ругань и драки. Что за диво? Никакого праздника, даже самого маленького, в этот день не было, а кутили так, словно праздновали "Николу зимнего". Странно было и то, что ворота бедняцких хат были закрыты, а их хозяева старались не попадаться на глаза гулякам. Но самый богатый пир был у первого кулака на селе Митро Забубенко, куда собралась вся местная знать: бывший урядник Нечипорук, церковный староста, трое самых богатых кулаков, старый мельник и поп Павсикакий. А вперемешку с ними на широких скамьях и в креслах сидели пестро одетые гости. Хозяева усердно накачивали их самогоном. В центре всеобщего внимания был щуплый мужичонка с хмурым, отекшим от пьянки лицом и острым взглядом маленьких черных глаз. Развалившись в переднем углу, он задрал ноги на край дубового стола и пил водку стакан за стаканом, как воду. Хмель, видимо, его не брал. Через головы собутыльников он смотрел в потолок и зло ворчал: - Будь я проклят, если когда-нибудь попадался так глупо в ловушку!.. Это опять его проделка!.. Семь шкур спущу! Он хлестнул плеткой по столу, разрезав пополам жирную кулебяку и опрокинув графин с самогоном. Рядом с переодетым Махно (а вы уже, конечно, догадались, что это был он) сидел на конце скамейки старый мельник. Он с хитрецой поглядывал на соседа и шептал ему на ухо: - Да что вы сердитесь, атаман. Вы еще не раз порубаете красных... А теперь бы отдохнуть малость, к нам на мельницу заглянуть. Махно встрепенулся: - А что? Ждет Катюха? - Да боже мой! Ночи не спит. - А ты не брешешь, старый пес? Коли правда, озолочу!.. Если соврал, попробуешь, чем это пахнет. - Махно сунул плеть под самый нос мельнику. Тот в испуге отшатнулся. Махно развеселился и заверещал на всю хату: - Гей, Голопуз, где тот щенок, что скакал за нами, как бешеный? - Вин туточки, батько! - живо отозвался Голопуз, с трудом поднимаясь из-за стола. - В чулане лежит до твоего приказу... - Тащи его сюда, каналью! - Слухаю, батько! В глазах Махно забегали злые огоньки. - Посмотрим, что он запоет здесь... Гости расступились. Связанного Следопыта вывели на середину хаты и поставили перед атаманом. Прекратив пирушку, все с интересом оглядывали его с головы до пят, как заморскую диковинку. Мишка был в потрепанном красноармейском обмундировании. - Эй ты, сопляк, - начал атаман, не меняя позы, - кой черт тебя гнал за нами? На виселицу захотел?.. - Если я сопляк, то ты свинья, которую посадили за стол, а она и ноги на стол, - спокойно отрезал Мишка, с любопытством оглядывая странное сборище. - Цыть, кутенок! Я - Махно! - гаркнул бандит, думая запугать пленника. Мишка, только теперь узнавший Махно, побелел от гнева: - Благодари бога, что мои руки связаны, а то бы я показал тебе, как села жечь, бандитская харя! Зная бешеный нрав Махно, гости ждали расправы. Но пьяный бандит неожиданно расхохотался: - Вот так гусь! А ну-ка, развяжите ему руки... Удивленного Мишку мигом освободили от веревок. Он не торопясь стал растирать затекшие руки и только теперь, заметил, что окружавшие его "мужики" были вооружены револьверами, шашками, кинжалами. "Переодетая банда", - сообразил Следопыт. - Ну, что ж ты не казнишь Махно? - усмехаясь, спросил бандит, кладя руку на эфес шашки. - Трусишь, каналья? Мишка вспыхнул: - Ты сам трус и разбойник, по которому давно виселица плачет! Махно выхватил пистолет и, выстрелив через голову Мишки, зло усмехнулся: - Вот это я понимаю, сам стоит под виселицей и нам же угрожает. Что с ним делать, хлопцы?.. - Повесить на первом суку, - отозвался чей-то голос. - Зачем вешать, - возразил другой, - парубок дюжий, не робкого десятка. Нехай переходит к нам. - Эй, малец, - крикнул третий бандит, - иди на службу к батько Махно. Удалым ребятам у нас хорошо живется. Мишка гордо выпрямился и ударил себя кулаком в грудь: - Я буденовец и грабить с вами народ не желаю. А Махно я выпорю при первом удобном случае... От такой дерзости даже видавший виды Махно на минуту опешил. А потом заорал: - А ну, Битюк, всыпь ему полсотни горячих и повесь за ногу на ворота!.. И баста! Пусть знает, как разговаривать с атаманом. Мишка побелел от ярости и очертя голову бросился на Махно, пытаясь схватить его за горло. - Стой, тигра лютая!.. - Бандит, названный Битюком, схватил Мишку за ворот и потащил к порогу. - Вот змеиное отродье, - сердито проворчал Махно, - увеличить ему порцию вдвое! - Слухаю, батько! - Ну, берегись, мохнатый черт! - уже стоя на пороге, кричал Мишка. - Я тебя еще найду! Битюк толкнул его в спину: - Катись, шибеник! Но Мишка дал ему такую "сдачу" кулаком в бок, что казак охнул, согнувшись пополам... Махно опять расхохотался: - А лихо дерется петушок! Он, пожалуй, побьет твоего дурня, Битюк?.. - Ни, не побьет, - ответил казак, с трудом разгибаясь и снова хватая Мишку. - Я ему сейчас шкуру сдеру. - Стой! Шкуру потом, - приказал пьяный Махно, - зови сюда свое отродье!.. Битюк сердито толкнул Мишку обратно к столу, а сам выскочил из хаты. Предвкушая какую-то веселую забаву, бандиты освободили место посредине хаты и взяли Мишку в кольцо. - Поглядим, каков ты есть в кулаке!.. - Где ему, Битюк в бараний рог его скрутит! - А може, и нет... Мишка настороженно озирался. У ближайшего бандита за поясом он заметил пистолет и решил при случае воспользоваться им для обороны. Нет, теперь уж он живым в руки не дастся! - А ну, дай дорогу! - раздался окрик с порога. Бандиты расступились, и перед Мишкой очутился здоровенный верзила лет восемнадцати. На голове копна растрепанных волос, нос картошкой. Он встал посредине хаты, неуклюже переминаясь с ноги на ногу. Атаман, видимо, решил повеселиться и потешить свою побитую банду. - Ша, хлопцы! - он еще раз хлестнул по столу плетью. Все притихли. Махно обратился к верзиле: - Видишь этого чижика, Битюк? - Бачу, - ответил парень, поворачиваясь лицом к Мишке. - А побить его можешь? - Кого?.. Цего?.. - Ну да, на кулаки взять! - А на що? - удивился верзила. - Вин же воробушек. Банда разразилась хохотом. Мишка вспыхнул от обиды: - Но-но, ворона, не очень задирай! В другом месте я б тебе показал "воробушка"... - Так бей его, Битюк! - взвизгнул Махно, - Это ж буденовец! Бандиты дружно заулюлюкали: - Дай ему трепку! - Ату его! - Ну што ж, могу, - согласился молодой Битюк, не торопясь снимая куртку и засучивая рукава рубахи. Мишка заложил руки за спину: - А я не желаю! Что я вам - цирк?.. Махно вскочил: - Дерись, звереныш! Если ты побьешь Битюка, катись на все четыре стороны!.. И баста! - А ты не брешешь? - усомнился Мишка. - Что-оо? - взбеленился Махно. - Слово атамана свято, как у господа бога. Начинай, Битюк!.. - Ладно, коли так, - отозвался Мишка, вставая в боевую позицию, - только как будем драться - по правилам бокса или куда попало?.. - Бокса? - верзила вытаращил глаза, - Яка бокса? Та я ж тебя и без боксы пришибу, як червя. - Он сделал шаг вперед. - А ну, давай, верблюд! - подзадоривал Мишка, спокойно стоя на месте. - Попробуй пришибить буденовца! - Бей его, Битюк! - завыли бандиты, плотной стеной окружая бойцов. - Цель в ухо!.. Битюк сжал свой огромный кулачище и размахнулся изо всей силы... Мишка мгновенно пригнулся, кулак просвистел в воздухе, верзила пошатнулся и, получив крепкий удар в челюсть, отлетел в сторону. - Получай задаток, кабан! - крикнул Мишка. Бандиты ахнули: - Вот так звезданул петушок! - Давай, давай, Битюк! - Катай его! Разъяренный Битюк в бешенстве бросился на Мишку, нанося беспорядочные удары куда попало. Ловко отражая нападение, Мишка с поразительной быстротой бил противника по рукам, заставляя его плясать вокруг себя, как медведя на цепочке. Махно и бандиты хохотали от удовольствия, свистом и криками подбадривая Битюка. Но тот, уже избитый в кровь, вторично отскочил от Мишки, задыхаясь от бессильной ярости. - Ну, я ж тебя убью, собака! - прохрипел Битюк и, наклонив мохнатую голову, быком ринулся на Мишку, направляя удар в живот. Но Мишка, как кошка, отпрыгнул в сторону и с такой силой трахнул Битюка кулаком по затылку, что тот всей тушей грохнулся на пол и забороздил носом. Бандиты взвыли. Не дав противнику опомниться, Мишка вскочил ему на спину и придавил коленом шею: - Ну что, верблюд, сдаешься, или еще наддать?.. - Та вже ж, шоб твои очи повылазилы! - прохрипел Битюк. - То-то же, вперед буденовцев не трогай! И, толкнув Битюка ногой в зад, Мишка направился к выходу: - До скорого свидания, разбойники! Но Битюк-отец загородил ему дорогу: - Куда прешь?.. - Как, куда? Ваш батька обещал мне свободу, если я побью твоего дурня. На лице Махно появилась злорадная усмешка: - Верно, Битюк, дай ему сотню хороших плетей и пусть уходит, если сможет... И баста! Смертельно оскорбленный, Мишка бросился на казака с пистолетом и попытался выхватить у него оружие. Но Битюк-отец успел перехватить Следопыта и поволок его во двор. Здесь Мишка увидел картину, достойную времен Тараса Бульбы. Посредине двора красовалась поставленная "на попа" бочка с выбитым дном. Вдребезги пьяные бандиты, кто чем мог, черпали из нее самогон и, запрокинув головы, пили, пока не валились с ног. Трое уже спали, развалившись посредине двора. Один отчаянно отплясывал гопака под губную гармошку. Другие во всю силу легких горланили песни. В конце двора стоял большой сарай, около которого весело фыркали две верховые лошади гнедой масти и одна черная, как вороново крыло. Прислонившись спиной к запертой двери сарая, тяжело дремал сторож, вероятно, тоже пьяный. Сюда-то и привел Битюк Следопыта. - Эй, Петро, отчини дверь, - потребовал Битюк, толкнув ногой сторожа. Сторож недовольно пробурчал что-то себе под нос, с трудом нашел карман и, вынув ключ, начал возиться у замка. - Вот проклятая дирка! - ругался сторож, тыкая ключом мимо замка. - Засорилась, чи що? Пока пьяный сторож возился с замком, Мишка огляделся и заметил, что в десятке шагов от сарая в высоком заборе не хватает одной доски. Сторож продолжал канителиться с замком, ругая на чем свет стоит неуловимую "дирку". Битюк, крепко державший за руку Мишку, разозлился: - Да ну, пьяная морда, дай сюда ключ! Оттолкнув плечом сторожа, Битюк схватил правой рукой ключ, тем самым освободив одну руку Мишки. А через мгновение он уже опрокинулся на спину, получив страшный удар в челюсть. Одним прыжком Мишка очутился около вороной лошади, которую давно уже держал на примете. Вскочить в седло и дать шпоры коню для него было делом одной секунды. И прежде чем Битюк очухался и поднял крик, он уже мчался к забору, боясь только, как бы конь не задел ногами за доску. Но лошадь, словно птица, распласталась в воздухе, и, чуть коснувшись земли по ту сторону забора, понеслась дальше. Повернувшись на лету, Мишка крикнул бандитам: - Гей, вороны, вспоминайте Следопыта! Вслед беглецу раздались беспорядочные выстрелы и отчаянные вопли Битюка. Но пули свистели мимо. Когда Махно узнал, что в его руках был знаменитый Следопыт, удравший на его собственном скакуне, бандит пришел в неописуемую ярость. Он тут же, на глазах пьяной толпы, пристрелил сторожа, приказал запороть насмерть злосчастного Битюка, а в заключение так стукнул по шее попавшего под руку попа, что Павсикакий отлетел на целую сажень, с треском ударившись в забор. О погоне не могло быть и речи; все знали, что коней, равных по силе бега махновскому, не найти по всей Украине. ГДЕ СЛЕДОПЫТ? Ю-ю и-Овод не знали, чем объяснить исчезновение Следопыта. Вместе с сестрами и санитарами они обошли поле брани, осмотрели всех убитых и раненых, но Следопыта не нашли. Куда он мог деваться? Продолжая поиски, наши герои отошли далеко от центра боя и дочти у самого леса увидели кучу человеческих тел и двух мертвых коней. Какой богатырь бился здесь, окруженный врагами?! Еле уловимый стон донесся до их слуха. Они бросились на голос: не Мишка ли? В центре кучи, придавленный мертвым конем, лежал партизан могучего сложения, с красной лентой на шапке. Он был весь залит кровью, только смертельно бледное бородатое лицо его казалось чистым, словно умытым. В левой руке он держал длинную, почерневшую от крови шашку, а правая была обрублена по самое плечо. Вокруг партизана валялись трупы бандитов, рассеченные богатырской рукой. Овод кинулся к партизану и встал на колени. Партизан медленно открыл голубые глаза. Секунду смотрели они друг на друга, не узнавая... - Дуняша? - прошептал вдруг партизан дрогнувшим голосом. - Ты? Дуняша вскрикнула: - Отец! Что они с тобой сделали? - припала к отцу и заплакала. Иван тяжело вздохнул: - Ничего, дочка, я тоже порубал их довольно... Прощай, моя голубушка... Умираю... за власть нашу... - Нет, нет, папаня, ты не умрешь! - воскликнула Дуняша, выхватывая из сумки бинты. - Я перевяжу тебя... - Поздно, - еле слышно прошептал Иван, закрывая глаза. - Обними за меня мать и Мишку... Бейтесь и вы за лучшую долю... за Советы... С воинскими почестями похоронили Ивана Недолю в большой братской могиле, на зеленом холме, у самой кромки дубового леса. А Следопыта все не было... Получив отпуск из отряда и запасшись провизией, Ю-ю и Овод отправились на поиски своего вожака. Но где его искать? По словам Ю-ю, Мишка умчался вслед за Махно к опушке леса, а что было дальше, он не видел. Овод решил направиться в лес, хотя надежда на встречу была очень слабой. Он знал, что лес тот тянется далеко на восток, что именно в его темных дебрях бродили когда-то махновцы и что на его северной окраине раскинулось родное село Яблонное. Взяв направление на север, ребята углубились в лес. Сначала они шли по следам банды, бежавшей с поля боя. След был хорошо виден: взбитая копытами коней земля, поломанные сучья и ветки деревьев, клочья разорванной одежды. Но вскоре следы разделились и пошли в разные стороны. Куда ж направиться?.. Был уже поздний вечер, когда ребята вышли на широкую поляну. Здесь Овод решил устроить привал до утра: утро вечера мудренее... Расположившись под кустом, разведчики вытащили из сумок еду, но есть не могли. Потеря отца и брата тяжело поразила Овода, а Ю-ю страдал за пропавшего "капитана" и глубоко сочувствовал горю Дуняши. Все же он не терял бдительности и, зорко озираясь по сторонам, держал карабин наготове. Вдруг из глубины леса, с противоположного края поляны, вылетел растрепанный всадник, без фуражки, в порванной куртке, с окровавленным лицом. Он мчался прямо на ребят. Ю-ю мгновенно вскинул к плечу карабин: - Стой, стреляй будет!.. - Стой! - повторил и Овод, поднимая маузер. Всадник с такой силой осадил над кустом вороного коня, что тот взвился на дыбы. А через секунду он уже был на земле и с криком: "Здорово, орлы!" - кинулся в объятия Ю-ю и Овода. Это был Мишка. - Ты весь в крови, брат Следопыт, - встревожился Овод. - Что случилось? - Чепуха! Лицо поцарапал, когда скакал лесом. Эх, и конь лихой! Как ветер несется! Весть о гибели отца поразила Мишку в самое сердце. Но он не заплакал, нет. Он крепко обнял своих друзей и, как бы давая клятву, произнес: - Жив не буду, а бандита поймаю! ОХОТА ЗА ГОЛУБОЙ ЛИСИЦЕЙ День был ясный, голубой. Солнце ласково припекало, но в воздухе веяло прохладой. В селе Яблонном было тихо и спокойно: от вчерашней гульбы не осталось и следа. Крестьяне были заняты своим делом. Только два плохо одетых мужичка бесцельно бродили по улицам, мимоходом заглядывали во дворы, болтали с прохожими. Если бы кто-нибудь следил за ними, он бы заметил, что странные мужички с особой осторожностью и любопытством обошли вокруг дома, где прошлой ночью кутил Махно, потом осмотрели двор попа Павсикакия и, видимо, чем-то раздосадованные, медленно пошли в конец села. Здесь они наткнулись на сожженную хату, от которой остались только развалины печи да черная труба. Мужички остановились, сняв шапки. - Вот наша хата, - печально сказал один, тяжело вздохнув. - Ничего, - ответил другой, - когда прикончим белых, построим новую. А подлую Лисицу мы все-таки найдем, не будь я Следопыт... Да, это были наши герои. Оставив Ю-ю с вороным конем в гуще леса, они решили побывать в своем селе. Следопыт надеялся застать всю банду на месте, но Махно и след простыл. Из разговоров с крестьянами ничего определенного выяснить тоже не удалось. Одни говорили, что "батько" ушел вербовать новое "войско" на Гуляй-Поле, другие уверяли, что он махнул "под Херсон", третьи полагали, что Махно заболел и скрывается где-нибудь "у своих", а большинство сердито отнекивалось: - А на черта вин мини здався! Словом, след Махно затерялся. - Настоящая лисица!.. - ворчал Мишка. - А все-таки мы его найдем! До вечера они обошли еще одну соседнюю деревню, но и там не нашли конца ниточки, по которой можно было бы добраться до Махно. Волей-неволей к ночи им пришлось вернуться в лес, к Ю-ю. Мишка был раздосадован неудачей, но поиски решил продолжать. - А не сходить ли нам к Черной балке, где банда стояла лагерем? - предложил он. - Ведь Махно ушел не один... - Нет, нет! - запротестовал Овод, содрогнувшись от ужаса. - Подальше от этих проклятых мест! - Тиха, капитана! - прошептал вдруг Ю-ю, поднимая руку. - Там буль-буль есть... Зачем такое?.. Он указал в глубину леса. Все замолкли, напряженно прислушиваясь. - Верно, - сказал Следопыт, - там что-то курлыкает, вроде как тетерев бурчит... Овод усомнился: - Нет, не похоже... Может, ветер шумит? - Какой там ветер, - отмахнулся Мишка, - сейчас такая тишь, ни один лист не шелохнется. Во всяком случае, проверим. У меня здесь что-то наклевывается, - он покрутил пальцем вокруг лба. - За мной, ребята! Мишка смело пошел вперед, за ним направился Овод, а Ю-ю, как всегда, замыкал шествие, ведя коня под уздцы. Местность постепенно понижалась, лес становился гуще, дохнуло холодком и сыростью. Вскоре? Мишка остановился и, подождав своих соратников, сердито фыркнул: - Ерунда! Зря мы сюда свернули - это речонка урчит по оврагу. - Речонка?.. Овод прислушался и вдруг схватил за руку Следопыта: - Ой, ребята, да ведь это же мельница шумит! - Водяная мельница? - живо отозвался Следопыт. - Уж не та ли, в которой тебя мучили? Овод побледнел: - Может, и та... Следопыт хлопнул себя по лбу: - Ну и дурак я! - Почему? - удивился встревоженный Овод. - Ведь эту девушку Махно называл милой красавицей? - Называл. Ну так что? - И он по ее просьбе не отрубил тебе голову? - Не отрубил. - И сам поднял девушку с колен? - Сам..,. - Да что ж ты предлагаешь? - Я-то? - Мишка в затруднении почесал затылок. - Пошли дальше! Только тихо, как мыши. А ты, Ю-ю, немножко отстань и веди коня... Да накрой ему морду курткой, чтобы не фыркал!.. - Есть, капитана! - охотно отозвался Ю-ю. - Ты куда это? - шепотом спросил Овод. - На мельницу... - Зачем? - Авось что-нибудь выйдет... Ты говоришь, девушка назвалась твоим другом? - Да. Она так меня называла. - Замечательно... Пошли, пока не стемнело. Следопыт пригнулся, раздвинул ветки кустарника и бесшумно нырнул в чащу. Овод и Ю-ю последовали за ним в прежнем порядке. Прислушиваясь к шуму воды, они шли довольно долго вдоль какой-то низины, заросшей дубовым кустарником и ивняком. Потом спустились в извилистый овражек, по дну которого бежал ручей. Вначале им казалось, что мельница должна быть где-то совсем близко, но рокот воды то резко усиливался, то неожиданно затихал и нарастал снова. Мишка начинал сердиться. С каждой минутой ускорял шаг. Овод едва поспевал за ним, но даже и не подумал просить передышку. Он ни в чем не хотел отставать от брата. Что же касается Ю-ю, то о нем можно было не беспокоиться. Он мог с одинаковой скоростью шагать хоть целые сутки без передышки и никогда, не терял своего неизменного спокойствия и выдержки. - Тсс! Кажется, совсем близко, - прошептал Следопыт, Гул водяной мельницы доносился совершенно отчетливо. - Ждите меня здесь, а я пойду посмотрю, что там делается, - сказал Следопыт и исчез во тьме. Мишка шел по узкой тропе, она вскоре вывела его из леса. Перед ним лежала обширная поляна, на склоне которой прилепилась маленькая деревушка. Взяв маузер наизготовку, Следопыт направился в деревню. Но его предосторожность оказалась напрасной; деревня точно вымерла. Нигде ни единой души, ни одного огонька в хатах, ни одной собаки во дворах - ничего живого. Только ветерок печально посвистывал в разбитых окнах. Настороженно прислушиваясь и заглядывая во все дворы, Мишка беспрепятственно прошел деревню. Где-то пропел петух... - Странно, - подумал Мишка, - людей нет, а петух остался. За околицей он остановился и осмотрелся по сторонам. Вдали из мрака ночи блеснул огонек. - Ага, кто-то есть!.. Следопыт смело направился на огонек, который манил его в темную низину, где урчала речонка. Идти пришлось недолго. Внизу, у самой кромки берега, поросшего густым кустарником, показалось какое-то неуклюжее черное здание, - Мельница! - обрадовался Следопыт. Подойдя ближе, он заметил небольшое оконце, закрытое толстой ставней. Из щели струилась желтая полоска света. Следопыт ползком направился к окну. Миновав небольшую открытую площадку, он тихо поднялся на ноги и заглянул в щель. На широкой скамье понуро сидела молодая девушка. Бледное худое лицо ее скупо освещал огонек лампочки, подчеркивая бездонную глубину карих глаз и густые соболиные брови. Длинная коса черной змеей сползала с плеч. - Она! - прошептал Мишка, дрогнув от радости. Девушка сидела неподвижно, в глубокой задумчивости. Мишка невольно залюбовался ею и позабыл, зачем он сюда явился. На длинных ресницах девушки блеснула слезинка и медленно скатилась на руку. О чем она плакала? Тоска ли одиночества грызла ее сердце, погиб где-нибудь ее милый, или кулак-отец измывается над нею?.. Мишка хотел было отойти от окна, но тут скрипнула дверь, и в комнату вошел старик, запорошенный мучной пылью. Девушка вздрогнула и подняла голову. - Все хныкаешь? - сказал старик, останавливаясь перед нею, - Или не нравится добрый молодец? - Оставь меня, отец! - резко ответила девушка, - Ты хочешь погубить меня. Мельник захихикал: - Кого ж тебе еще нужно? Может, принца ждешь или графа? Сюда и ворон-то редко залетает... - Никого мне не нужно... Но идти на поругание этому зверю не хочу! - Девушка закрыла лицо руками и заплакала. Маленькие выцветшие глаза мельника блеснули из-под нависших мохнатых бровей: - Эй, не дури, Катюха! Не нам с тобой рассуждать об этом. Он теперь сила и богат. - Старик пошарил за пазухой, вынул кожаный кошель и высыпал на стол с десяток золотых монет. - Вот они! Самые настоящие, царские! А ты ревешь, дурища. В шелках ходить будешь. - Не нужно мне его проклятого золота - оно в крови! - Девушка в гневе отшвырнула монеты и выскочила из комнаты. Старик трясущимися руками собрал золотые, шамкая беззубым ртом, опять ссыпал их в кошель и сунул за пазуху. Мишка отскочил от окна и двинулся в обратный путь. Он понял, что мельник против воли дочери хочет выдать ее замуж за какого-то богача. Хорошо бы помочь ей выпутаться из беды! Но как? Надо поговорить с Оводом. В таких мудреных делах он лучше разберется. Как-никак, а он тоже - девушка... Размышляя таким образом, Следопыт возвратился ъ лес. В МУЧНОМ МЕШКЕ В то время, когда Следопыт спешил к лесу, на противоположном конце деревушки показался всадник. Он, видимо, тоже торопился и бешено нахлестывал плетью покрытого потом и пеной коня. - Вперед, вперед, старая кляча! Всадник рванул поводья и, едва не свалив покрытого пеной коня, спрыгнул на землю около мельницы. Подбежав к тяжелой двери, он постучал в нее три раза рукояткой пистолета. В ответ раздался старческий кашель, и дверь тотчас отворилась. Униженно кланяясь гостю, мельник повел его в ту комнату, где недавно сидела девушка, так поразившая Следопыта своей красотой. - Минуточку обождите, одну минуточку, - залебезил старик, усаживая незнакомца, - она сейчас явится. Гость хлопнул мельника по плечу: - Ну, как? Согласилась? Иль все еще упирается? Боится меня?.. - Зачем же бояться, хе-хе, такого красавца и вдруг бояться?.. Ждет не дождется, даже во сне видела... Браги не хотите ли с дороги? Или винца хорошего? - Можно, можно, - благосклонно согласился гость. Старик живо принес бутылку вина и кувшин с брагой. Потом подошел к внутренней стене комнаты и тихонько стукнул корявым пальцем. Гость насторожился... После долгой паузы дверь снова скрипнула и на пороге появилась дочь мельника. При виде гостя она в страхе отшатнулась и растерянно остановилась на месте. - Что ж ты не здороваешься, Катюшенька? Или язык отнялся от радости? - ласково засюсюкал старик и, незаметно ущипнув дочь за руку, зло прошипел ей на ухо: - Смотри, дурища, изведу!.. Девушка вздрогнула и чуть слышно поздоровалась с гостем: - Добрый вечер! - Здравствуй, здравствуй, красавица! - Незнакомец взял девушку за руку и усадил рядом с собой на скамью. - Я насчет закусочки побегу, а вы здесь поворкуйте... Семеня ногами и продолжая хихикать, старик скрылся за дверью. Гость и хозяйка с минуту молчали. Явная холодность красавицы смущала незнакомца; он не знал, с чего начать разговор, а она не поднимала головы, Однако грубая натура взяла свое: он вдруг схватил девушку за плечи, с силой рванул к себе и поцеловал. Задрожав от страха и отвращения, девушка отскочила в сторону: - Не трогайте меня! Ради бога, пощадите!.. Гость на минуту смутился. Потом сердито спросил: - Зачем же старик брал деньги? Разве я плохо наградил его? Вот получи и ты, красотка! - небрежным движением он бросил на стол кожаный кошелек, который тяжело звякнул. - Нет! Нет! - в ужасе вскрикнула девушка. - Возьмите ваше нечистое золото, только сжальтесь надо мной и уходите. Гость хитро прищурил маленькие колючие глазки и вынул из кармана бархатную коробочку. - А как тебе эта штучка нравится? - В руках гостя сверкнуло богатое ожерелье. Девушка отступила еще дальше: - Не возьму ни за что на свете! - Так что ж тебе нужно, черт возьми! - вспылил гость. - Или забыла, с кем разговариваешь? Да знаешь ли ты, что любая красавица Украины с радостью станет женой батьки Махно! - Я все хорошо знаю, - предчувствуя беду и бледнея, возразила девушка, - но я не могу отдать свою руку.., бандиту, Махно позеленел от ярости: - Молчать, подлая тварь! Да я тебя раздавлю, как змею, и баста! - он схватил ее за косу... Девушка вскрикнула и без чувств повалилась наземь. - Ладно! - зло прошипел он. - Не хотела покориться добровольно, возьмем силой... С полумертвой девушкой на руках Махно вышел наружу и скорым шагом направился к лошади. Чья-то легкая тень беззвучно отскочила от окна, притаившись в кустах. Махно благополучно дошел до коня. Уложил девушку поперек седла, и стал развязывать уздечку. За спиной бандита внезапно появились две фигуры. В то же мгновение на его голову упал широкий мешок и сразу опустился до пят. Прежде чем Махно успел сообразить, что случилось, и выхватить шашку, он уже лежал на земле, крепко скрученный веревками, задыхаясь в мучном мешке. - Вот это лихо! - воскликнул знакомый атаману голос. - Теперь уж ты не уйдешь, бандитская харя! Возьми его, Ю-ю! - Есть, капитана! Махно почувствовал, как чьи-то сильные руки схватили его за ноги и, как тушу барана, потащили вниз по мокрой траве. Овод и Следопыт осторожно сняли девушку с седла и, опустив на землю, стали приводить в чувство. Между тем Ю-ю дотянул мешок до вороного коня, стоявшего внизу у речонки, и швырнул под куст. Махно слышал, как рядом с ним стукнул о землю приклад карабина и все смолкло. Хитрый бандит решил попробовать подкупить своего стража: - Эй, парень! - глухо, сквозь мешок заговорил он. - Развяжи веревки и заработаешь пять золотых. - Моя нет! - коротко отозвался Ю-ю. - Бери десять! - Моя нет... - Пятьдесят! - Пошла на черт! - отрезал страж. - Хочешь тысячу, мошенник? - поторопился набавить Махно, полагая, что против такой суммы никто не устоит. Ю-ю смачно плюнул: - Тьфу на твой тыща! - О, черта твоему батьку! - выругался Махно. - Чего ж ты хочешь, дурак? - Дурак мешок сел! Махно разъярился: - Берегись, собака! Если ты меня не выпустишь, мои молодцы снимут с тебя семь шкур. И баста! Я - сам Махно! Ю-ю засмеялся: - Мой знал, кого мешок тащил. А твой молчать, шайтан! - и Ю-ю так сунул бандита прикладом, что тот охнул и сразу смолк. Вскоре пришли и остальные: Мишка, Овод и дочь мельника - Катюша. - Я повезу Катюшу, а ты возьмешь в седло мешок с бандюгой, - опять услышал странно знакомый голос Махно. - Ю-ю придется пешком пробежаться. - Есть, капитана! - весело отозвался Ю-ю. - Мой не отстанет. - Умоляю вас, бежим скорее! - в страхе просила дочь мельника. - Нужно торопиться, друзья, - поддержал Овод, - скоро утро. Жуткий холодок пробежал по спине бандита: ему почудилось, будто он слышит голос той самой девушки, которая была повешена в Черной балке по его приказанию. Нет, этого быть не может - мертвые не воскресают! Разговор продолжался: - Ты, Овод, поезжай пока шагом, а мы с Ю-ю останемся на минуту здесь, - приказал Мишка. - А в чем дело? - спросил Овод, подсаживая на седло дочку мельника. - Ничего особенного, надо старый должок отдать... Овод с девушкой уехали вперед. Следопыт взял плеть и, подойдя к мешку, слегка ткнул его носком сапога: - Ну-ка, Ю-ю, поверни его тыквой кверху. - Есть, капитана! - с удовольствием отозвался Ю-ю, выполняя приказание. - А теперь считай до пятидесяти, да смотри не сбейся... Вряд ли надо рассказывать, с каким удовольствием принимал надменный атаман порцию горячих. Мишка старался изо всех сил: - Не грабь народ! Не трожь красных дьяволят! Не лезь к буденовцам!.. Бандит заскрипел зубами и разразился такой забористой бранью, что Ю-ю впервые расхохотался от всей души. А Мишка продолжал всыпать. На тридцатом шлепке Мишка услышал крик Овода: - Скорей по коням!.. С большим сожалением Мишка прекратил экзекуцию: -Ладно. Двадцать штук досыплю на месте. ПОДАРОК РЕСПУБЛИКЕ В городе Е. было необыкновенно оживленно и шумно. К главной площади по всем улицам и переулкам двигались потоки людей. На площади стоял уже знакомый нам отряд красных партизан в полном боевом снаряжении. Сегодня он уходил на фронт бить Врангеля. Рабочие организации и граждане города провожали партизан с красными знаменами, песнями и музыкой. Залитая потоками яркого солнца и красным заревом многочисленных знамен, площадь горела и бурлила. Людское море колыхалось вокруг высокой, наскоро сбитой трибуны. Митинг был в разгаре. Говорил рабочий рельсопрокатного завода: - Советская власть, товарищи, в опасности! Черный ворон - Врангель - все еще сидит в Крыму. Если мы не сбросим его в море, он опять полезет на Украину, а за ним, глядишь, и буржуй вернется, и помещик, и прочие белые гады. Не бывать тому, товарищи! - Бей Врангеля! - кричала в ответ толпа. - Вот и я тоже говорю, - продолжал оратор. - Партия зовет нас под ружье! Сам Ленин зовет! Все за оружие, товарищи! Смерть буржуям! Урра-аа! - Урра-ааа! - загремело над площадью, и громкое эхо разнеслось по всему городу. Вслед за рабочим на трибуну поднялся командир партизанского отряда Цибуля, перепоясанный патронными лентами. В заключение своей горячей речи Цибуля дал клятву, что его полк не вернется назад до тех нор, пока ни одного беляка не останется на родной земле. Он упомянул также и о полном разгроме махновских банд и выразил сожаление, что сам Махно все еще не пойман... Но вдруг Цибуля прервал свою речь на полуслове. В облаках пыли к площади во весь опор мчался вороной конь с двумя всадниками. С развевающейся по ветру косой впереди сидела девушка, которую поддерживал сзади рыжий парень в изодранной одежде. Далеко позади скакал еще один всадник с большим мешком поперек седла, а на диво всем, придерживаясь одной рукой за стремя, рядом с конем стремительно бежал буденовец. Партизаны на всякий случай приготовились к бою. Толпа затихла. А когда приблизился вороной конь, она поспешно, раздвинулась, очищая, дорогу. Рыжик всадник осадил коня у самой трибуны и крикнул с седла: - Здравствуйте, товарищи! Цибуля и партизаны увидели отчаянного Следопыта живым и невредимым! За ним подоспел и Овод с таинственным мешком поперек седла, с неутомимым Ю-ю у стремени. Знаменитых разведчиков встретили криками "ура". Все трое оказались в могучих объятиях друзей и товарищей. Сам командир сбежал с трибуны и помог неизвестной девушке сойти на землю. Мишка вытянулся в струнку и громко отрапортовал: - Дозвольте доложить: поиск проведен успешно. Мы привезли подарок Советской республике! Цибуля улыбнулся: - Уж не эту ли красу-царевну вы считаете подарком? - Никак нет! Наш подарок почище будет! - Следопыт подмигнул своим друзьям. - Где же он? - удивился Цибуля. - Я не вижу. - В мешке сидит! - В мешке?! Все окружающие прыснули со смеху. Предвкушая что-то необыкновенное, народ тесным кольцом окружил разведчиков. Командир приказал: - В таком случае тащите ваш подарок на трибуну. - Есть тащить на трибуну! - отозвался Следопыт. - А ну-ка, Ю-ю, отвяжи мешок! Ю-ю мигом исполнил приказание, ловко взвалил странный мешок на плечи и понес на трибуну. За ним поднялись разведчики и командир Цибуля. Следопыт скомандовал: -- Бросай подарок на середину! - Есть, капитана! - Ю-ю весело улыбнулся и швырнул мешок на пол. Мешок громко крякнул, потом зашевелился и вдруг сам собою стал подниматься. Старушка, стоявшая рядом с трибуной, шарахнулась в сторону: - Мать пречиста, мешок встае!.. Глухо ворча, мешок действительно встал. Командир вспылил: - Это еще что за шутки, медвежонка, что ли, приволокли? - Зачем медвежонка, тут целый медведь, - невозмутимо ответил Следопыт, развязывая узел. Любопытство толпы нарастало. Передние ряды вплотную придвинулись к трибуне, а задние полезли на плечи соседей. Наконец таинственный мешок раскрылся и медленно пополз вниз. Следопыт отрапортовал Цибуле: - Вот он - подарок! Получайте, товарищ командир! И перед изумленными взорами народа предстал какой-то немудрящий человечишка с поднятыми дыбом волосами, весь покрытый мучной пылью, растрепанный и жалкий. - Это еще что за птица? - спросил командир, не узнавая злого врага Украины. - Это изменник родины, бандит и грабитель - батька Махно! Толпа ахнула: - Махно! Махно! - как ветер, пронеслось по рядам. - Смерть бандиту!.. Махно узнал не только Следопыта, но и Овода, недавно повешенного им в Черной балке... - Что за наваждение такое? - прохрипел он, пятясь назад. - Опять эта проклятая девчонка! - Да-да! Это - я! - ответил Овод, подходя ближе. - Иногда и мертвые воскресают, чтобы отомстить живым... Бандит в ужасе озирался по сторонам. Ему казалось, что он сошел с ума и теперь бредит дикими нелепыми образами: воскресшая девушка, партизаны, толпы народа, сотни знамен, шум и крики - настоящий кошмар!.. Командир пожал руки всем разведчикам и обратился к народу: - Товарищи! Наши славные разведчики и в самом деле привезли ценный подарок Советской России: они захватили в плен одного из самых гнусных бандитов - атамана кулацкой банды Махно. Хвала и честь юным героям!.. - Урра-ааа! - загремело над площадью. Махно готов был растерзать всех на мелкие кусочки, но мог только скрежетать зубами в бессильной ярости и злобе. А тут еще стояла дочь мельника и смотрела на его жалкую фигуру, насмешливо улыбаясь... На трибуну вошел буденовец и передал Цибуле какую-то коробку. - Все три здесь? - тихо спросил тот. - Так точно, товарищ командир! Цибуля поднял руку, призывая к порядку. Сотни глаз впились в командира. - Товарищи! - торжественным тоном начал он. - Я счастлив всенародно заявить здесь, что Коммунистическая партия и Советская власть высоко оценили боевые заслуги и самоотверженность наших отважных разведчиков. Разрешите от имени Республики вручить этим славным героям заслуженные награды... Цибуля медленно вынул из коробки три блестящих ордена и поднял их над головой. Долго сдерживаемое напряжение толпы прорвалось. Ураган рукоплесканий и криков "ура" рванулся к небу. Над головами замелькали платки, полетели вверх шапки, а ребятишки, словно стая грачей, посыпались со всех столбов и заборов. Каждый старался протолкнуться вперед, к трибуне, и хоть одним глазком посмотреть на отчаянных буденовцев, сумевших посадить в мешок самого батьку Махно. Но, кажется, больше всех радовалась дочка мельника, которая давно уже стояла на трибуне, не сводя глаз со своего спасителя - Следопыта. А когда командир собственноручно приколол к его широкой груди орден Боевого Красного Знамени, Катюша не выдержала и на глазах толпы расцеловала смущенного Мишку. Нет, Дуняша не решилась поцеловать Ю-ю, но девушка так крепко пожимала ему руки, так нежно поздравляла его с чудесной наградой, что на глазах их верного друга выступили слезы - слезы невыразимого счастья. ОТ АВТОРА Юные друзья мои, читатели! Повесть "Красные дьяволята" была написана мною в 1921 году в вагоне-теплушке по дороге из Костромы в Баку. Вместо трех дней я ехал ровно месяц. На самодельном столике наготове лежал маузер... Гражданская война подходила к концу, но грабежи и налеты бандитских шаек на поезда и продбазы продолжались. Нам не раз приходилось по тревоге хвататься за оружие и выскакивать из ва-гона. Поезда часто останавливались: не хватало топлива для паровозов, и пассажиры сами помогали добывать дрова, уголь. Страна изнемогала от голода, разрухи и болезней. Но советский народ терпеливо переносил все невзгоды и героически сражался с остатками интервентов и контрреволюции. Вместе со старшим поколением билась за власть Советов и наша молодежь, юноши и девушки и даже дети-подростки. Сотнями и тысячами шли они добровольцами в ряды Красной Армии, показывая образцы невиданной храбрости и любви к Родине. В 1920 году я не раз встречался с такими орлятами. Об их отваге и самоотверженности рассказывали поистине чудеса. О боевых делах и приключениях тройки юных героев, прозванных "красными дьяволятами", я и написал свою первую повесть. Она была издана в Баку в 1922 году. Это была одна из первых книг о гражданской войне, кровавый след которой еще не успел остыть. Наши юные читатели горячо приняли книгу. В 1923 году вышел в свет кинофильм "Красные дьяволята", поставленный в Грузии по моей повести и сценарию режиссером И. Перестиани. Советские зрители, особенно молодежь и дети, встретили фильм с восторгом я немедленно отозвались сотнями писем на имя командарма Первой Конной армии С.М. Буденного с просьбами принять их Добровольцами, как "красных дьяволят". Многие просили товарища Буденного сообщить им и точные адреса этой тройки. В некоторых клубах появились группы "красных дьяволят". В свое время кое-кто упрекал меня в том, что боевые дела и приключения "красных дьяволят" порой кажутся невероятными и непосильными для таких юнцов (16-17 лет). Но вот двадцать лет спустя, в годы Великой Отечественной войны, я опять встретил "дьяволенка" нового поколения - это Вася Бобков. Васе пятнадцать лет. Он в форме солдата. Через плечо автомат. На груди орден Красной Звезды. Вася Бобков - отличный стрелок и храбрый воин. Он не раз ходил в разведку. В бою заменял при случае пулеметчика. Мог быть и хорошим наводчиком орудия. На его счету было двадцать пять убитых гитлеровцев! Ну, разве этот юный вояка не мог быть четвертым "дьяволенком" в моей повести?! А сколько таких пареньков было на разных фронтах Великой Отечественной войны! Правда, в повести есть элементы некоторой фантастики и преувеличений, но они выражают героические настроения нашей молодежи, готовой положить и жизнь свою за дело коммунизма, за счастье народа, Текст печатается по изданию: П. Бляхин. Красные дьяволята. Новосибирск, Западно-Сибирское изд-во, 1968,