Бромберг шел низко опустив голову, пряча от надоедливых хлопьев лицо. Лишь они напоминали ему о реальности. А может быть, это все-таки сон? Ведь слышит же Илья радостный смех, крики ребят... Конечно, вот они, совсем рядом, затеяли на горе веселые игры... Как лихо скользят на санках вниз! Кто-то толкает в бок: твоя очередь. Форменная шинель - нараспашку, фуражка с гербом осталась там, наверху. Он, Илья, в свисте ветра несется под гору. Салазки дрожат, как живые, подпрыгивают на ухабах. Последний крутой поворот и... головой в сугроб. Рядом, откуда ни возьмись, мама. Заботливо ворчит: "Вы посмотрите на этого упрямца. Сколько раз ему говорят: "Надень теплую шапку, иначе схватишь насморк". Так он и шапку не надел и головой в снег. Нет, он не слышит ласковый голос. Только чувствует, как снег щекочет разгоряченные щеки, и совсем не хочется освобождаться от его уютных объятий. - Илюша, вставай! Вставай, дружище! - Теперь уже Бромберг различает слова. Но это не мама. А кто же так хрипло, простуженно говорит? Он открывает глаза и видит Сашу. - Вставай, Илья, идти надо... - Да, да... - машинально отвечает Илья. Он уже понял, где сон, а где явь. - Пойдем, Саня, обязательно пойдем. А где же Жора? Он шел впереди. Королев протянул Бромбергу руку... Плющ сидел на рельсе и смотрел невидящими глазами куда-то вдаль. Вздрогнул, когда ощутил на своем плече прикосновение Сашиной руки, Александр понимал, что нужно что-то сказать товарищу, ободрить, как полагается старшему. Но Королев не мог пошевелить языком, он вновь ощутил безумную усталость и не находил силы даже для одного-единственного слова, Саша лишь вытянул вперед руку. - Зачем? - прошептал потрескавшимися до крови губами Жорж. - Зачем все это? Королев не ответил, он все так же молча, но настойчиво тянул Плюща за рукав. Трудно сказать, надолго ли хватило бы друзьям энергии, пробужденной желанием жить, скорее всего через два-три километра они опять улеглись бы на мерзлую землю, на этот раз навсегда. Но судьба сжалилась над путешественниками. На какое-то время метель вдруг стихла, опустился огромный снежный занавес, и измученным людям открылась величественная картина. Пологий, заросший кустарником берег лениво спускался к могучей реке, что горделиво гнала свои темные воды мимо песчаных отмелей, слизывая с них второпях сугробы свежего снега. Она была непривычно широка для европейцев, эта неудержимая река, и удивительно красива в своей дикой буйности. Казалось, время обошло стороной ее берега, оставило их в первозданном виде. Но стоило перевести взгляд вперед по течению, и он обнаруживал следы человека в этой глухомани: огромные каменные "быки" держали на своих могучих плечах стальные фермы шагнувшего через двухкилометровую ширь моста. - Мост, - чуть слышно прошептал Плющ. И его обожженное ледяным ветром лицо осветилось едва уловимой улыбкой. - Это же Амур, ребята! - последние слова неожиданно вырвались у Жоры криком. В нем звучала надежда... Перед ними действительно был Амур, или, по-монгольски, Хара-Мурэн - Черная река, или, по-китайски, Хэй-лун-цзян - Река Черного дракона. Мост оказался исковерканным войной. Несколько его ферм, разорванных посредине, обрывались к бездонной воде. Крепкие стальные настилы уступили место зыбким деревянным мосткам, перекинутым через зияющие провалы и закрепленным лишь канатами. Мостки - метр с небольшим шириной. И это на многометровой высоте. Александр посмотрел на зыбкие конструкции с берега и понял, что путь к их спасению еще не близок, хотя до жилья, как говорится, рукой подать: дымки на том берегу просматриваются. Королеву вдруг вспомнился цирк, последнее представление, на которое они пошли всей группой перед самым отъездом из Москвы. Жонглеры сменяли акробатов, музыкальные эксцентрики - жонглеров. Под самым куполом известная воздушная гимнастка, играя на нервах зрителей, без какой-либо страховки проделывала головокружительные упражнения. Но вот на арене укрепили две небольшие площадки на высоких столбах. Между ними натянули проволоку. И тогда на площадках появились два человека с велосипедами. Проволока предназначалась им, по ней они должны были ездить на машине, и не просто ездить, но и выполнять замысловатые трюки. Зал напряженно следил за каждым движением отважных велосипедистов, награждая их аплодисментами. - Вот это работа! - крикнул тогда, не удержавшись, Илья. И вот такая "работа" предстояла им здесь, над могучей рекой. До предела уставшим, голодным... - Что делать будем? - спросил Саша. Вместо ответа Плющ подтолкнул велосипед вперед и двинулся вслед за ним к мосту. Илья сделал тоже самое. "А все-таки они молодцы у меня", - подумал Королев, и от этой мысли теплее стало на душе и сил будто прибавилось. Погода словно ждала этого вызова. Лишь только друзья ступили на стальной настил, как посыпал густой снег, задуло. Метель, бушевавшая и там, на узкоколейке, здесь, на высоте, неистовствовала невероятно. Снежные острые иглы вонзались в лицо. Стыли руки, леденела кровь. Но спортсмены, нахлобучив кепки, сели на машины. Они ехали медленно, с трудом преодолевая тяжелый напор ветра. Их покачивало из стороны в сторону, как на хорошей волне, но ребята все же двигались вперед, метр за метром, ожесточенно стиснув зубы. Не слезая с машины, на едином дыхании проскочили первый деревянный мосток. Второй метров через сто. Плющ устремился к нему, заметно прибавив скорость. Близость долгожданного жилья подхлестывала, подзадоривала. В движениях Георгия появилась привычная азартность. Но азарт - плохой помощник: он не дружит с осмотрительностью. Влетев на зыбкие доски, Плющ не заметил на них поперечную перекладину. Неожиданный удар вышиб лихого велосипедиста из седла. Илья, ехавший следом успел лишь заметить, как Георгий, перелетев через руль, провалился куда-то вниз. Его машина чудом осталась лежать на мостике; колеса, сохраняя инерцию движения, еще вращались, блестящими спицами отбрасывая в стороны падающий снег. Бромберг на ходу, чуть-чуть не доехав до злополучных досок, спрыгнул. Рядом остановился Королев. На его лице застыл испуг: он также все видел и теперь откровенно боялся взглянуть вниз, опасаясь самого страшного. Так и застыли друзья в оцепенении на краю пропасти... Нет, судьба определенно была благосклонна к ним в этот ненастный день! Снизу, откуда-то из бездны, донесся сдавленный крик Плюща. - Где вы там, черти? Да помогите мне выбраться! Вмиг отступил страх: раз кричит, значит, жив. Королев первым пришел в себя и выбежал на деревянный мостик, к велосипеду Плюща. Здесь Александр опустился на доски и свесился вниз. Сначала он ничего не увидел, лишь дух захватило от непривычной высоты. Но вот метрах в двух под собой, в переплетении металлических конструкций, он заметил застрявшего Жору. Тот висел скрючившись, боясь пошевельнуться. Пальцы Плюща судорожно вцепились в какой-то толстый железный прут. Георгий что-то сказал, но Королев его не расслышал, так как внезапно усилившийся ветер надрывно загудел. Да, собственно, что было слышать? Дело ясное! Александр вскочил на ноги и, подобрав машину Плюща, вернулся к Илье. Бромберг дожидался его у края разрушенной фермы. Он вовремя смекнул что вдвоем на хлипком мостике делать нечего: можно последовать за Жорой, а то и дальше. Но времени зря не терял, достал из своего багажника кусок веревки, у Королева вытащил ремень. Связал все это... - Держись! - крикнул Саша. - Крепче держись! Плющ с трудом оторвал пальцы от стылого железа. По ладоням заструилась кровь: примерзла-таки кожа! Но Жорж не ощущал боли. Он напряженно следил за медленно опускающимся концом веревки. Ветер, словно котенок, играл им, раскачивал из стороны в сторону. Поймать конец из того положения, в котором висел Плющ, было делом нелегким. Пограничник не мог позволить себе ни одного резкого движения, ему оставалось лишь ждать того момента, когда веревка приблизится к нему. И не упустить ее. А ветер наглел. Вот он так швырнул самодельную конструкцию, что привязанный где-то посредине ремень плетью стегнул Плюща по лицу. И тут Жорж скорее инстинктивно, чем сознательно, ухватился за него... зубами. ...В тот час, несмотря на непогоду, на противоположном берегу Амура собралось немало всякого народа. Дело в том, что в определенный час с разных сторон к мосту подходили два поезда, транзитным пассажирам для продолжения пути следовало перебежать с вещицами через исковерканные фермы и сделать пересадку. И когда велосипедисты тихо, будто призраки, съехали с моста, они показались выходцами с того света. Судите сами, кругом люди как люди, в теплых шубах, в унтах, в шапках меховых с длинными ушами - зима все-таки на дворе! А эти трое - в рваных резиновых плащах, в кепчонках изодранных, изможденные. В чем душа-то держится! Да еще верхом на чудных машинах! Смотрят дальневосточники на велосипедистов молча, вежливо уступают дорогу, а за внешним выражением почтения читается в их глазах затаенное: "Уж не сумасшедшие ли?" * * * Кажется, все, кажется, конец транссибирскому пробегу. Вот она бухта, скованная ледовым панцирем. Если ехать через нее напрямик, то Владивосток совсем рядом. Так и решили. Спустились на лед. Ветер, постоянный их спутник, так сказать, четвертый член группы, посвистывает заливисто. Ни кустов тебе, ни гор - есть где поразгуляться! Но сегодня помогает ветрило, подпирает в спину. Расстегни плащ - полетишь на парусах. Хорошо идут машины по твердому насту, быстро и ровно. Пять километров как не бывало. Вон уж и берег высокий виднеется. Ощетинился частоколом дачных крыш. Рукой подать до города. Быстро едут, а Плющу еще быстрее хочется. Подналег на педали. В спицах радуга играет, переливается. И вдруг из-под колес брызги веером. Даже вскрикнул Жорж от неожиданности и чуть притормозил. Обернулся назад - друзья рядом, значит, тоже заметили воду: Конечно. Королев уже кричит: - Осторожнее, где-то полынья! Ледяная ванна перед самым финишем совсем некстати. Это Плющ понимает. Но и поворачивать назад не хочется: слишком манит Владивосток. Показал ребятам жестом: так что, вперед? Те кивнули утвердительно. - Только тише, - снова крикнул Саша, - и держаться подальше друг от друга, чтобы всем в одну дырку не нырнуть! А воды становилось все больше и больше, ехать стало трудно - скользят колеса. Впереди маячат черные фигурки людей, тоже в город спешат: день субботний. Семеня смешно, словно грачи. А вот собрались в кучу. С чего бы это? Королев все ближе подъезжал к людям. Уже отчетливо видно, что они машут руками, слышно, кричат что-то. Заметили велосипедистов. - Назад, назад!! - донеслось до Королева. Он сразу же дал знак друзьям остановиться. Подбежал запыхавшийся парень в черном полушубке. - Беда, человек тонет! А подсобить трудно, лед хрупкий... Вот, значит, отчего собрались люди! Что ж, помочь надо. Не зря в институте учили, как спасать утопающих. Применим знания на практике. - Жора, Илья, машины на плечи и за мной!- скомандовал Королев. План у него созрел почти мгновенно: положить машины на лед и по ним, как по настилу, подползти к потерпевшему. Так и сделали. Операцию проводил Илья, как самый легкий. Чтоб не промок, на велосипеды расстелили плащи. Изгибаясь словно ящерица, Бромберг в считанные секунды оказался на краю полыньи. Люди одобрительно загудели: "Ну и ловок, однако!" Польщенный Илья уже протягивал руку тонущему. Тот судорожно вцепился в нее. - Тяни! - крикнул кто-то. Человек был почти без сознания, наглотался-таки воды... Королев с Плющом уложили его на лед и по всем правилам стали делать искусственное дыхание. Мужики удивлялись: "Во, колдуны выискались!" - А "колдуны" знали свое дело: очухался утопленник, задышал прерывисто. - Будет жить! - гаркнул парень в черном полушубке и вынул из кармана штоф с самогоном. - Вот еще чуток полечим! Идти с таким народом было легко и радостно. На сухом льду распрощались, кивнули друг другу. Ребята вновь оседлали свои машины и лихо умчались к маячащим невдалеке сопкам. После Яблоневого хребта езда по ним походила на увеселительную прогулку. Один подъем, другой, и вот он, последний. Остановились, слезли с велосипедов, взобрались на самую высокую точку, чтобы налюбоваться открывшейся панорамой. Прямо под ними серой стальной грудью глубоко дышал хмурый океан. А город, что смело подступал к его седым волнам, еще кутался в утренний туман. Туман мешал. Он не давал возможности по-настоящему увидеть Владивосток. Ну и что из того? Все равно для них это самый прекрасный город в мире! Иначе просто не может быть. Ведь не зря же через тысячи километров они упорно шли к нему, рассчитывая только на силу собственных ног и надежность машин... Спортсмены стояли недвижно. Несмотря на крепкий свежий ветер, на усиливающийся с каждой минутой снегопад, промоченные насквозь ноги, ребята не чувствовали холода. Они знали - одно - самая трудная часть пути осталась позади. Экзамен выдержан. Саша заговорил первым. - Жора, помнишь, - спросил он полушепотом, словно боясь спугнуть торжественную тишину, - там, на узкоколейке, ты задал вопрос: зачем, зачем нужно, было идти вперед? Я отвечаю тебе сейчас. Ради вот этого? Ради океана на краю света, ради города, который, я уверен в этом, ждет нас. Плющ ничего не сказал, он лишь подошел к Александру и крепко-крепко сжал его руку. - По-е-ха-ли!.. - разнесся вдруг над сопками голос Ильи. Стремительно завертелись колеса. Лихо неслись велосипедисты под гору, весело перегоняя друг друга. И все бы хорошо, да подвел "Резинотрест", впервые за весь пробег. Жорж, идущий, что называется "на колесе" за Королевым, вдруг заметил, как у Сашиной машины лопнула покрышка. Мгновение - и ее разорвет. Но Плющ в каком-то акробатическом прыжке соскочил с велосипеда и буквально схватил товарища за ногу. Тот, естественно, бухнулся в снег. Проклятия готовы были сорваться с языка Королева, но, заметив, как Жорж зажал рукой покрышку упавшей машины, прикусил язык. А в общем-то даже это небольшое происшествие не испортило настроения. Они въезжали во Владивосток! К ВСТРЕЧЕ ГОТОВЯТСЯ ЗАГОДЯ Телеграмму ему передали с нарочным поздно вечером, поэтому, не откладывая дела в долгий ящик, Сергей Нилыч прямо с утра направился к секретарю консульства. Петр Лукич доедал за письменным столом завтрак и не сразу заметил вошедшего Никитина. По правде сказать, поначалу он даже не увидел, а ощутил присутствие специалиста по торговле. Тонкий аромат духов, заполнивший комнатку, заставил поморщиться ее хозяина. Он поднял недовольное лицо от излюбленного чая с размокшим сухарем. - А, это вы, Никитин? Неужели успели забежать к брадобрею? В такую-то рань... - На углу парикмахерская Чан-бо-да открывается ровно в час по Гринвичу. Очень рекомендую-с... - Нет уж увольте. Есть дела поважнее. Лукич смахнул ладонью крошки со стола, поудобнее устроился в кресле и положил тяжелые руки на стекло, давая этим понять, что неофициальная часть разговора окончена, пора приступать к делу. - Вы, Никитин, - секретарь упорно не хотел называть специалиста ни товарищем, ни по имени-отчеству, - собственно, зачем ко мне? - Видите ли, Петр Лукич, из Владивостока получена депеша. В ней говорится, что днями к нам прибывают дорогие гости... - Это те мальчишки, о которых трубят газеты? - перебил секретарь. - Вы правы, едут наши уважаемые спортсмены, - ровным голосом, словно не замечая издевки в словах Лукича, продолжал Никитин. - И когда же они будут в Шанхае? - опять прервал Потапов. - Вот здесь в телеграмме сказано, - все так же невозмутимо проговорил Сергей Нилыч. - Но дело не столько в самом факте прибытия, сколько в маленьких формальностях, исполнение которых консул возложил на вас... При слове "консул" лицо Потапова вытянулось. - Что требуется? - спросил он. - Совсем немногое. Товарищами буду заниматься я. Вам следует лишь подготовить жилье и проинструктировать технический персонал о встрече. В какой бы час дня или ночи велосипедисты ни появились в Шанхае, они должны найти в консульстве теплый приют. "Вот еще не хватало всяких чудаков встречать!" - недовольно подумал секретарь, но вслух ничего не сказал, а лишь сделал какую-то заметочку карандашом в блокноте. * * * Для этого человека двери Американского консульства были всегда открыты. Вот и сейчас швейцар вежливым жестом пригласил его в тускло освещенный холл. - Пройдите, консул ждет вас. Неслышно ступая по пружинящим коврам, гость последовал за неизвестно откуда вдруг появившимся лакеем, здоровенным молодым человеком. В присутствии такого или чувствуешь себя в полной безопасности, или... бр-р... - гость не хотел и думать об этом втором. - Прошу! - прогромыхал над самым ухом лакей, распахнул дверь и с необычайной для своего веса ловкостью отступил в сторону. В кабинете царил полумрак. Комната освещалась лишь пляшущим светом камина. Причудливые тени, рожденные его огнем, бегали по высоким стенам, как фигуры немого кинематографа. Гость не сразу различил хозяина, утонувшего в глубоком, массивном кресле, но отчетливо услышал его сиплый голос: - Что нового? - Те трое уже взяли билеты на пароход. Они живы, здоровы. И машины, как это ни странно, отлично выдержали первое испытание. - Почему же странно? - Ну, знаете ли, война, разруха, отсутствие интеллектуальных людей, технической интеллигенции... если хотите... - Вы плохо связаны с Россией, - сказал, чуть повысив голос, хозяин. В его тоне сквозило недовольство. - Возможно, - согласился гость, - учтем. По нашим сведениям, спортсмены должны обратиться к вам с просьбой выдать визы для въезда в Соединенные Штаты. И... - говоривший в этом месте сделал паузу, как бы готовя собеседника к продолжению разговора. Тот поторопил: - Короче. - Наш центр, исходя из своих планов и общих интересов, считает невозможным удовлетворение этой просьбы. Надеюсь, консульство США понимает нас? Хозяин молчал... * * * Суденышко было утлое, старое, грязное. По нынешним временам его бы в каботажное плавание не пустили, не то что в "загранку". Но тогда у причалов Владивостока еще не швартовались океанские красавцы лайнеры. Гавань только-только оживала после войны, и каждая уцелевшая посудина бралась на учет, работала на революцию, на молодую республику. Им, правда, предлагали подождать дня четыре, до прихода более комфортабельного - относительно, конечно, - парохода. Однако четыре дня жизни - это уйма излишне потраченных денег. Да и времени жаль... В общем, погрузились велосипедисты на корабль. По указанию добродушного боцмана прикрутили машины на палубе к каким-то кронштейнам, чтобы не слизнуло случайной волной. Огляделись: теснотища кругом невероятная: ящики, тюки, людей тьма-тьмущая, все больше китайцы и корейцы. Словом, не продохнуть на местах третьего класса. Но ведь есть, как ни странно, на этой калоше и второй класс! Илья кивнул головой в сторону дверцы, украшенной массивной римской двойкой. - Может, попробуем? - Чем черт не шутит!- поддержал Жорж. Вошли. Спустились по узенькому трапу в довольно просторное помещение. Оказалось, попали в кают-компанию. Пустую, как порожняя бочка. Вот благодать! Только что-то уж больно грозно смотрит на них китаец-буфетчик. Не понравились, одежонка не та? И точно. Как гаркнет из-за стойки: - Твоя что надо? Твоя билета показывай! - Зачем кричать? - успокаивал Саша. - Вот тебе билеты. Китаец снова ругается: - Другая билета надо! Давай уходи! - Вот ведь чудак попался, - удивился Жорж. - В пустой комнате сидит и места жалеет. Буфетчик уже вышел из-за стойки и толкает ребят: - Уходи, уходи! - Да никуда мы не пойдем! - рассердился Королев. - Нам и здесь неплохо. Китаец выскочил из кают-компании, - Жаловаться побежал, - констатировал Илья. - Ну и пусть, надоело мерзнуть! По тому, как вдруг дернулось щуплое тело пароходика, наши путешественники поняли, что якоря подняты. Прощай, Дальний Восток! Здравствуй, страна Китай! - Здравствуйте, товарищи! - Это обратился к спортсменам прибывший с буфетчиком человек в форме. - Нехорошо получается. Билеты у вас на палубу, а вы, извините, в кают-компанию лезете. Непорядок. Мы ведь вас и, ссадить можем. - Человек говорил монотонно и нудно. С таким спорить бесполезно. Это было ясно. Пришлось ретироваться. На палубе гулял промозглый, пронизывающий ветер. В конце концов он загнал "знаменитых путешественников", как называли участников пробега владивостокские газеты, в узкий, тесный проход возле уборной. Здесь ребят никто не тревожил, по крайней мере в первое время, а дальше... Общительность и чувство юмора отличали вчерашних студентов. С первых же часов плавания они стали на суденышке своими людьми. И с пассажирами обменяются теплым словом, и вахтенного взбодрят шуткой. Словом, ко двору пришлись. А когда профуполномоченный узнал о их велоодиссее, то немедленно предложил сделать доклад перед матросами. Этот доклад круто изменил "морскую судьбу" спортсменов. В крохотном кубрике собралась почти вся команда. Слушали инфизкультовцев разинув рты, при гробовом молчании. Ну, а когда кончили ребята рассказ, грянули аплодисменты. А из задних рядов кто-то выкрикнул: - Качать их! Энтузиаста не поддержали по причине тесноты помещения. С этого памятного дня велосипедисты стали спать в тепле, на койках стоящих на вахте моряков. Да и днем не возле уборной ютились, а в матросском кубрике. Уют! Даже книги из библиотеки разрешили брать. По календарю - январь... Холодный ветер, провожавший пароходик во Владивосток, стих. Все больше распалялось азиатское солнце. После сибирских холодов оно казалось особенно желанным и приветливым. Теперь они готовы были часами стоять на палубе, жадно глотать бодрящий, волнующий воздух океана и любоваться его владениями. Седой исполин не скупился на выдумки, удивлял сюрпризами. То вдруг перед самым носом суденышка встанет из волн дикая, неприступная скала самой причудливой формы, то улыбнется мягкой зеленью манящий своей таинственностью крошечный островок. Удивляли ребят и воды Японского моря, изумрудно-прозрачные, будто подсвеченные изнутри. Но вот прошли, пролив, и за бортом зашумела желтоватая муть. Желтое море. Оно словно увеличенная до бесконечности лужа, выросшая на глинистой почве. Натруженно гудя, выжимая все, что возможно, из своих допотопных машин, пароходик приближался к Циндао - первому китайскому порту, где пассажирам было разрешено сойти на берег. Еще в пути ребята мечтали проехаться по лабиринтам романтичного китайского города, а попали на широкие, покрытые броней асфальта, типично европейские улицы. Циндао - бывшая, еще совсем недавно, немецкая колония. Это и накладывало свой отпечаток на внешний вид порта. Куда ни глянь, кругом однотипные здания готического стиля с черепичными крышами. Мимо шикарных витрин магазинов снуют автомобили, мельтешат велосипедисты. Их масса в этом чужом на азиатской земле городе, так что никто и не заметил еще троих, влившихся в общий поток. Ребята не скрывали своего разочарования и после намеченных двадцати километров повернули к гавани. Когда проезжали мимо почты, Жорж неожиданно свернул к тротуару. С криком: "Подождите меня!"- спрыгнул с машины и исчез за стеклянной дверью. Письмо второе. Ленинград. Совет физкультуры. Семену Зайцеву. Дорогой друг Сема! Вот я и вижу черную зависть на твоем веснушчатом лице: И понимаю тебя. Да, зайчище, Плющ - за рубежом. В полном здравии, с багажом пережитых приключений, увитый лаврами транссибирского пробега. Ты, надеюсь, просматривал "Рабочую газету" - там много о нас в последнее время писалось. Скажу лишь, что на финише во Владивостоке мы произвели потрясающее впечатление. Стоило нам остановиться, чтобы спросить как доехать до городских властей, сразу же окружила толпа народа. И все расспросы, расспросы без конца. А затем митинги, цветы, речи. Не поверишь, лишь через несколько часов удалось вырваться из объятий горожан и попасть в чистую, уютную гостиницу. После всех наших скитаний она показалась настоящим раем. На следующий день меня с товарищами потащили к врачам. Такой уж порядок - опекают путешественников! О моем здоровье говорить тебе не приходится. Сам знаешь, горы сворочу. А вот москвичи немного утомились, сердечки забарахлили. Конечно, истощали мы из-за регулярных голодовок в последнее время. Вот и посадили нас на якорь на целых три недели. Муторно, конечно, на одном месте, но зато отдохнули на все сто. Визы получили очень быстро, они пришли сюда значительно раньше нас. И что особенно, обрадовало - перевод из Москвы. Так что проезд пароходом до Шанхая обеспечен, и еще останется кое-что. Как видишь, все чудесно, брат Сема! А теперь раскрой глаза пошире: начинаю писать о загранке! Первый порт, к которому мы подошли, Син-Чжан в Корее. Правда, фактически совсем он не корейский, заправляют тут японцы. Приближалось, празднование Нового года, и стоящие на рейде японские пароходы были украшены елочками и флагами. Красиво! Не успел пароход остановиться, как к борту подошел быстроходный катер. Оттуда два японских жандарма выпрыгнули и шасть на палубу. Битый час рыскали, как ищейки, - контрабанду выискивали. Знаешь, Семен, высмотрел я на катере знакомую рожу. Только где ее видел - ума не приложу. Ну да бог-с ней! Любопытно другое. Одновременно с катером к противоположному нашему борту причалили "юли-юли", такие маленькие одновесельные шаланды. С них корейцы продавали апельсины, груши, яблоки (и это когда в Питере зима лютует!). Смешно обмен производился. Пассажиры на веревке спускали в шаланду корзину, в ней деньги. Корейцы забирали монету, грузили фрукты. Ну, теперь тяни не зевай! Ползет корзина, как ведро из колодца. Интересно! И вот еще о чем хочу рассказать. Ты же в порту работаешь. Послушай как специалист. Смотрели мы на стоящий под разгрузкой корабль. Удивились костюмам грузчиков: одеты во все белое, на голове вязаная шапка, как у наших лыжников. Поверх платья надета накидка синего цвета, расписанная иероглифами на спине. На руках грузчиков перчатки, ноги в резиновых полуботинках. Одним словом, цивилизация! Однако изысканные костюмы не мешали докерам быстро справляться с работой. Захватывая железными крючками с деревянной ручкой тюки, они ловко перебрасывали их в сетку подъемника. Вроде бы все здорово: и одеты гладко, и орудуют ловко, но с грустью трудятся. Как рабы. Все время покачиваются в такт и напевают: "Ара-цини, цини ара-цини, ара-цини, цини" и т. д. Мы долго вслушивались в однообразный мотив, в странное сочетание унылых, цокающих звуков. И нам тоже становилось грустно. А ведь Новый год! Праздник как-никак! Илюха - это один из наших - сбегал за бутылкой сельтерской. Хватили по стаканчику. Какой-то он будет для нас этот год? Как бы там ни было, вернусь со славой. С физкультприветом. Твой друг Жора. P. S. В китайском Циндао у причала заметил того, что был в японском катере. Узнал. Помнишь, я рассказывал о бежавшем из-под конвоя белогвардейце? Он. И чего это шмыгает под ногами? ЧУЖИЕ В ТОЛПЕ Илья достал из сумки напильник и направился к трапу. - Ты куда? - спросил Саша. - За Бромберга ответил Жорж: - Так сказать, спешит очередную зарубку сделать на раме велосипеда. По числу дней. Летописец! Только вот последние насечки нужно исполнять в виде якоря, чтобы отличить морские дни от обычных. А их одиннадцать набежало. - Вот именно - одиннадцать, - подтвердил Илья. Он поднял над головой напильник и застучал рваными ботинками по железным ступенькам. Вернулся Бромберг неожиданно быстро. Сунул в кубрик свою зеленую от морской болезни физиономию и закричал: - Свистать всех наверх! Незабываемый момент, не виданное зрелище: флагман Дальневосточного флота входит в устье реки Янцзы. Прибываем в порт назначения! Ребята сорвались с места. Обгоняя друг друга, кинулись к трапу. Все живое, что ютилось на "Ноевом ковчеге", как в шутку окрестили судно студенты, выползло в эти минуты на палубу. Пароходишко робко, словно опасаясь своей дерзости, направился навстречу водам великой китайской реки. Ему было отчего робеть: рядом тем же фарватером двигались огромные пассажирские лайнеры, не корабли, а плавучие города; сзади и спереди нещадно дымили мощные транспорты, беспрерывно гудели работяги буксиры. А по всей акватории реки, пересекая курс морских колоссов, нахально шмыгали под самым их носом стаи джонок - маленьких, проворных, похожих на ершей. Тьма-тьмущая этих подвижных, невесомых лодочек! Чем ближе к городу, тем их все больше и больше. - Ну прямо сплав леса на реке Каме, - произнес стоящий рядом с велосипедистами коренастый техник из Доброфлота, с которым наши герои успели подружиться. - С той лишь разницей, - продолжал он, - что там под киль или винт бревно, бывает, попадет, а тут людей утопить можно... Пароходы то и дело вязли в косяках лодок, стопорили машины, и тогда, как рев раздраженного слона, раздавался над водой могучий трубный гул. В густом темном тумане приближался Шанхай. Пока маневрировали среди джонок, стало темнеть. Но в заходящих лучах солнца еще более величественными казались громадные дома, парадом выстроившиеся по набережным. - Скорей бы на берег, - с какой-то удивительной тоской произнес Жорж. - А куда мы подадимся на ночь-то глядя? - уныло перебил его Илья. - Это никого не интересует, - вмешался в разговор техник. - Здесь порядок строгий: прибыли к месту назначения - и будьте любезны, с приветом. Заскрипели якорные цепи. Над палубой разнесся хриплый голос боцмана: - А ну, пошевеливайся! Ребята сбегали за своим нехитрым скарбом, расцеловались с матросами, освободили от веревок велосипеды и приткнулись в хвост очереди, выстроившейся у сходен. Над кофейными водами реки грохотали лебедки, лязгали краны, стучали машины, но все это покрывалось жуткими хриплыми стонами: "Ой-хе, хей-хо..." Это кули в заплатанных отрепьях сгибались под тяжестью ящиков. Жорж толкнул Сашу в бок: - Это тебе не цивилизованные докеры в Корее... - М-да... - неопределенно промычал Королев. Не люди стояли внизу на причале, а живые скелеты. Ввалившиеся щеки, четко обозначенные скулы, провалившиеся глаза... Вот трое грузчиков впряглись в огромную телегу, напоминающую платформу, и потянули груз весом по крайней мере в тонну. Ошеломленный Александр остановился посредине трапа. Но резкий толчок в спину заставил его вспомнить, что он загораживает проход. Это торопил Илья. "Иначе потеряем техника, а он обещал помочь с ночлегом". Но доброфлотовца они так и не догнали. Едва студенты ступили на причал, как плотным кольцом их окружили рикши. Они были такой же неотъемлемой частью этого колонизированного города, как и кули. Каждый день у трапов для пассажиров кают высшего класса выстраивались "рысаки". Люди с высокими, крепкими фигурами, с железными мускулами ног и с прекрасными лакированными колясками на мягких шинах. Для пассажиров поскромнее существовали "тяжеловесы" - так иронически называли стариков с распухшими от ревматизма ногами. Ревматизм - удел рикш: разгоряченные после езды, они часами просиживают на холодном ветру, а это даром не проходит. "Тяжеловозы" не стоят, горделиво поигрывая мускулами. Они набрасываются на вас, как рой пчел на сладкое. Они готовы за гроши везти вас хоть на край света. Ребята видели, какими умоляющими, глазами смотрели рикши на пассажиров и просили о величайшем унижении человеческого достоинства, как о высочайшей милости. - Пойдемте скорей отсюда, - предложил Королев. От первых портовых впечатлений его уже мутило. В Шанхае тех лет причудливо смешался Старый и Новый Свет и Дальний Восток. На берегах Янцзы, по сути дела, выросло несколько городов, самостоятельных и обособленных: международный сеттльмент, старый китайский город, французская концессия и фабричный район. Каждый жил по своим законам, каждый управлялся своим муниципалитетом. Путь наших героев лежал в сеттльмент - район архитектурной мешанины, сутолоки, крикливой рекламы. Здесь царствовала роскошь: превосходные набережные, банки-дворцы, величественные полицейские-индусы в красных чалмах, оживление на главной улице Нанкин-Род, фешенебельные отели, небоскребы университетов, подстриженные деревья и гладко "выбритые" газоны английских парков, куда запрещали вход китайцам и собакам. После погруженной в таежный мрак Сибири Шанхай казался студентам царством света. Все кругом искрилось, сверкало, источало необыкновенное свечение. Самые фантастические краски языками пламени плясали на стенах домов, сплетались в кольца, спирали и уносились к небу феерическим огненным столбом. А у его подножия бесновались, клокотали уличные потоки. Гудели авто, ревели мотоциклы, звонили велосипеды. Перейти на другую сторону улицы представлялось путешественникам величайшим подвигом. Они долго выбирали момент, чтобы броситься в эту лавину себе подобных и машин. И когда такой момент представился, они, уцепившись за велосипеды, гуськом торопливо перебежали улицу. А стоило ли, собственно говоря, перебегать ее? Эта разумная мысль первому пришла Илье. Он оттащил друзей к какому-то зданию, под покров темного подъезда, и здесь, впервые отдышавшись, произнес: - Может быть, нам следует все-таки расспросить кого-нибудь, как пройти, пардон, как проехать к консульству? - Попробуй, - хмыкнул Плющ. - Хотел бы я видеть, кто это поймет тебя в этом вавилоне. - Попытка не пытка, - отпарировал Илья и тут же уцепился за рукав прилично одетого китайца. - Послушайте, любезный, вы, вероятно, знаете, как... Не дав Бромбергу договорить, китаец, заслышав русскую речь, выдернул руку и презрительно фыркнул. Не удалась попытка Ильи переговорить и с каким-то европейцем: едва узнав, что имеет дело с советским, тот бросился прочь. Выручил какой-то чумазый кули, случайно остановившийся возле друзей. С грехом пополам он объяснил жестами, в какую сторону им двигаться. Из всего сказанного китайцем ребята уяснили одно: консульство расположено недалеко от отеля "Астор-Хауз", а тот в Шанхае знают все. Так и пустились они в путь по городским лабиринтам, воспользовавшись, как сказочным клубком, названием фешенебельной гостиницы. А ведь выручил этот клубочек, довел-таки до цели! И потребовалось на это не так уж много времени, что-то около часа. Правда, за этот час произошли события, изрядно испортившие настроение велосипедистам. На одной из улиц они остановились, чтобы пропустить странную процессию, вышедшую из ворот дома. Впереди шли музыканты в белых балахонах, с белыми султанами на головах. Звенели литавры, пищали флейты, гремел барабан. В такт музыке над процессией неуклюже покачивались какие-то куклы и страшные маски в обрамлении пестрых венков из бумажных цветов. За всем этим медленно двигалась большая повозка с продолговатым ящиком. Ребята заинтересовались, что бы это могло быть, остановились и в тот же миг отчетливо услышали: - Видите, как знатных китайцев провожают на тот свет? Ну, а вас скоро без музыки хоронить будут, как собак. Проговоривший это на чистом русском языке человек быстро шмыгнул в толпу. Не успели пройти и сотню шагов - новое происшествие. На них чуть было не наскочил высокий, мускулистый рикша. Не рассчитав разбега, он неожиданно осадил коляску так, что при этом седок наверняка почувствовал легкий толчок. И ведь почувствовал, подлец. Европеец медленно сошел с коляски и, ни слова не говоря, хладнокровно стал избивать китайца тростью. Отбросив велосипед, Королев поспешил было на помощь рикше. Но Илья остановил его - не нужно осложнений, терпи, дружок, ты не в Москве. Вон, кстати, и полицейский спешит, разберется. Тот действительно "помог": добавил пару увесистых тумаков бедняге. А затем содрал номер с коляски и подобострастно уставился на господина, вымаливая подачку. - Не слишком ли много на один вечер сильных ощущений? - пробубнил Жорж. - Много, - согласился Илья, - но мы, кажется, до консульства добрались... Но рано ребята решили перевернуть первую страницу своей шанхайской эпопеи. Сутки для них определенно растягивались. У входа сияющего чистотой здания с красным флагом путешественников встретил страж порядка - огромный индус в декоративной чалме. Он стоял как изваяние. Он был великолепен. Этакий цирковой факир с черной завитой бородой, с такими же черными зрачками на фоне неестественной синевы белков. Он был необычайно суров и величествен. Ни слова в ответ на расспросы, лишь легкие кивки в сторону часов и девять поднятых вверх пальцев. Показал, скрестил руки на груди и окаменел. Ребята поняли: консульство откроется лишь завтра в девять. И никто-то их здесь не ждет. Но ведь должно же произойти что-нибудь хорошее в этом городе, не одни же неудачи будут их преследовать! Конечно, нет. Вот вышел из переулка маленький крепкий веселый человек. Он увидел их, сиротливо стоящих у парадного подъезда, и спешит к ним. - Ну, горе-путешественники, что носы повесили? Бодрее смотрите на жизнь, все в этом мире не так уж и плохо! Обрадовались ребята встрече несказанно: техник из Доброфлота. Вот кстати! - Вело ваши мы пристроим в нашей конторе. Развяжете, так сказать, руки. Ну, а ночевать негде. Не взыщите: сам устраиваюсь у знакомого. Да, собственно, зачем вам спать? Шанхай и ночью бодрствует. Смотрите, ходите, впитывайте впечатления... Без машин шагать стало легче. Можно сходить на набережную Банд. Столько о ней говорили моряки! Находились, намаялись. Уже и фонари гаснуть стали. Город осматривать, безусловно, интересно, но усталость берет свое. Самое время прикорнуть где-нибудь. Остановились возле городского сада, взглянули на ворота и поняли друг друга без слов. Бегом по усыпанной песком дорожке, вглубь, в свежую зелень кустов. Вот и тенистая беседка. Пуста, лампочка тусклая под самой крышей. Обрадовались ребята, бухнулись на скамейки. Но недолго длилось их блаженство. Чуть задремали - у беседки шаги. Секундой позже в беседку просунулась голова в чалме. Полицейский вежливо, но непреклонно попросил удалиться. Прощайте мечты о крепкой сне на свежем воздухе! Но не в характере путешественников пасовать перед неудачами. Нужен обходный маневр. Страж порядка щелкнул ключом на замке входных ворот и, заложив руки за спину, пошел своим маршрутом. А москвичи, подобрав полы своих рваных плащей, стремглав побежали в противоположную сторону. Обогнули сад, перелезли через, забор и снова к беседке. Вот они, заветные скамейки! Тепленькие еще... Спать, спать, спать... Но... Вновь в тусклом свете лампочки появилась голова полицейского. Все повторилось, как и раньше. Подчеркнутая вежливость и непоколебимость, унылый марш к входным воротам, демонстративный поворот ключа. - Комедия окончена, - произнес Королев. - Думается, нет смысла вступать в конфликт с местными властями. Кто против? Таких не было. Вобрав голову в плечи и сунув руки в карманы, трое отправились бродить по городу. До утра. КРЫША НАД ГОЛОВОЙ А в мире за прошедшие сутки ничего особенного не случилось. Появление трех чужестранцев в многомиллионном Шанхае никак не сказалось на четком ритме городской жизни. Все здесь шло по раз заведенным добротным часам. Едва погас вечер, как пришло утро. Появилось оно вместе с первыми нищими, родилось под дрожащие звуки бубнов - неизменных спутников этих китайских отверженных. Заковыляли нищие к излюбленным перекресткам, на свои откупленные у полиции места. Резкими, бьющими по нервам звуками возвестили о наступлении трудового дня и веселые "инструментальщики"- так звали в те времена местных ремесленников. Зазывали мастера. Били методично в дырявые тазы, звенели звонками, громыхали погремушками, под деревянный треск которых вышли на сонные тротуары "живые кухни"- небрежно одетые парни в широкополых соломенных шляпах. Идут вприпрыжку с коромыслом на плечах. Один его конец оттягивает жаровня, на другом - вареный рис, лепешки на бобовом масле - пища! Появились "живые кухни" - жди рабочих, для них - копеечные завтраки. Рабочий люд проходит по улицам быстро, не задерживаясь. Только что по тротуарам дробно стучали миллионы ног, и вот нет никого. Рассосал город серую молчаливую массу и тут же выплеснул на улицы смердящие бензином и газами потоки. Ожили автомобили, побежали трамваи. Заспешили в конторы чиновники в строгих английских костюмах и цветастых рубашках нараспашку. Сергей Нилыч избегал городской транспорт: берег одежду, да и о здоровье заботился. Лучше всякой физзарядки, считал он, часовая ходьба от дома к месту службы. Когда еще в сутолоке Дня удастся вырваться на улицу... Никитин, плотно зажав под мышкой объемистую папку, приближался к зданию консульства. На часах, как всегда, без четверти девять. Точность, по мнению Нилыча, главное достоинство делового человека. Поворот головы налево, на площадь - приехал ли автомобиль консула. Нет. Значит, все в порядке. Поворот направо - не обгоняет ли кто из сослуживцев. Тоже никого. Хорошо. И вдруг взгляд специалиста по торговым делам споткнулся о фигуры, скорчившиеся на тротуаре. В черных, омытых росой плащах, нахохлившиеся, они казались мрачными грифами из какой-то африканской киноленты. Догадка моментально пронзила мозг: "Наши путешественники". И тут же злорадная мысль: "Проворонил все-таки, бюрократ проклятый, не встретил. Ну быть сегодня буре..." Никитин поспешил к сидящим. Дотронулся до плеча одного из них. Человек вздрогнул, вскинул заспанные глава с припухшими веками. - А-а... - Да вы не пугайтесь. Разрешите представиться. Никитин, работник Советского консульства. - Наконец-то! - радостно произнес человек. * * * Консул слушал внимательно, не перебивая, чем сразу же завоевал симпатии спортсменов. Он лишь пристально смотрел на ребят, будто пытался проникнуть в самую глубь их истощенной, плоти. Взгляд его серых глаз был открытый, цепкий. В нем чувствовались сила и доброта одновременно. Лишь однажды полномочный представитель Советской власти в Шанхае позволил себе реплику. Это когда Королев вспомнил о неприятном инциденте на городской улице. Консул вдруг помрачнел и произнес тихо: - Это еще цветочки. Вы скоро поймете, что в наше время ездить вокруг света - значит не только педали крутить. На ваших плечах огромная ответственность... Затем все дружно смеялись над похождениями ребят в парке. Впрочем, как опять-таки заметил в заключение беседы консул, веселого тут мало. Он, погасив улыбку, строго посмотрел на секретаря: - Как же так получилось, Петр Лукич? Почему гостей не встретили и не разместили где следует? Вы же не новичок в здешних местах, знаете, чем все это могло кончиться. - Иван Степанович, я ведь и швейцара и полицейского предупреждал, - пытался оправдаться секретарь. - Никитин проверял. Ни швейцар, ни полицейский ничего не знали о возможном приезде путешественников. Как это понимать? - в спокойном голосе появлялась медь. "Опять этот чистоплюй встрял", - зло подумал Лукич, но вслух произнес виновато: - Запамятовал, видать, за делами. - Это ни в коей мере не оправдывает вас. Что вы намерены сейчас предпринять? Как думаете исправить свою ошибку? Никитин понял, что пришел его черед. Он неожиданно для всех встал с кресла и решительно шагнул к столу консула. - А, собственно, исправлять ничего не надо, Иван Степанович. Я тут уже кое с кем созвонился и комнатенку заказал. В одном приличном доме. Думаю, гости останутся довольны. Консул повернулся к секретарю: - Учитесь, милейший, как надо работать. А Никитин продолжал: - Надеюсь, товарищам хватит дня для отдыха. Послезавтра же соберем деловых людей. Расскажете им о результатах пробега по Сибири, покажете наши замечательные машины. Правда... - Сергей Нилыч замялся. - Ну, ну, смелее, - подбодрил его Иван Степанович. - Приодеться не мешало бы героям. Сибирские рукавицы и эти... плащи вряд ли произведут нужное впечатление. - Ну в этом мы помочь можем, а вот на большее, ребятки, не рассчитывайте: тощ наш консульский кошелек... Королев постарался успокоить консула: - Да мы вовсе и не думаем задерживаться в Шанхае. Так, недельку, пока деньги из Москвы не придут. А на семь дней двадцать золотых рублей, надеемся, хватит. Иван Степанович опять обратился к Никитину: - Сергей Нилыч, помогите им обменять деньги в Дальбанке... - Обязательно помогу. И еще я хочу испросить вашего разрешения, чтобы поставить велосипеды гостей в одной из комнат консульства. Знаете ли, всякое бывает... "Ну и хваткий человек, все предусмотрел", - подумал консул и дал свое "добро". * * * Никитин вручил спортсменам ключ и распрощался. Комната, вопреки его обещаниям, была далеко не роскошной: удивительно холодная, грязная и почти пустая - три железные кровати, стол да пара венских стульев. Но в тот момент на все это ребята не обратили никакого внимания: свой угол после стольких месяцев скитаний казался им верхом блаженства. Они бросились на кровати и заснули как убитые... Илья открыл глаза, но так и не понял, проснулся ли. Все вокруг было погружено в чернильную темноту. "Вот это вздремнули! День-то прошел уже..." - подумал Бромберг. До его ушей донесся слабый скрип дверных петель. Робкий лучик света прошмыгнул в комнату и родил чью-то тень. - Кто там? - раздалось откуда-то справа. Илья узнал голос Саши и понял, что проснулся не он один. Из коридора хрипло по-русски ответили: - Разрешите? - Входите! По тому, как незнакомец быстро отыскал выключатель, ребята предположили, что он не чужой здесь человек. Так и вышло. - Митрофан Селезнев, сосед ваш. Рослый рыжебородый мужик в засаленной косоворотке бесцеремонно пододвинул к себе стул, неуклюже сел на него и, не дав ребятам сказать даже слова, своим прокуренным голосом продолжил: - Ну и орлы, ну и герои! На железных, фиговинах да через всю Россию-матушку. Вот ведь до чего додумались, светлые головушки! "Откуда он все знает о нас?" - тревожно подумал Королев, но тут же успокоился: в газетах, наверное, вычитал. А рыжий все больше распалялся: - Видно, не сладко живется в Совдепии, коли на своих двоих решили оттедова драпануть. Ножки небось умаялись. Ну ничего, отойдут. Наших тута много собралось, подсобим. Жалеть не будете... - Э, дядя, - Королев поднялся с кровати, - ты говори, говори, да не заговаривайся... - А что ты с ним церемонишься? - Это Жорж подошел к Саше. - За рыжую бороду да в дверь... - Потише, потише, милейшие! - мужик испуганно вскочил со стула. Маленькие глазки его забегали. - Я чего? Я ничего. Думаю, не от хорошей жизни тысячи верст на лесопедах люди, отмахали. Может, что не так сказал, так зачем же драться?.. - Давай, давай, двигай! - Плющ вытолкнул рыжебородого из комнаты и плотно закрыл дверь. Однако она тут же отворилась. Жорж поднял кулак, намереваясь проучить нахального Селезнева, но так и замер. В проеме стоял в покорной позе щуплый, низкорослый китаец. - Тебе что? - удивленно спросил Плющ. Неожиданный пришелец ничего не ответил, лишь склонился в поклоне. - Наверное, не понимаешь по-нашему, - догадался Плющ, - так ты жестами объясни. Китаец что-то сказал по-своему. Минуты две они говорили, каждый на родном языке, и улыбались. Так всегда улыбаются люди, когда не понимают друг друга, и улыбка вместо слов означает доброжелательность. Наконец Жора показал гостю рукой, - дескать, заходи, не стесняйся. Тот вошел и так же рукой повел кругом, указал на нехитрые предметы обстановки. - О чем это он? - обратился Плющ за помощью к друзьям. - Наверное, убирать у нас будет, - смекнул Илья. А китаец тем временем вытащил кошель, высыпал на стол деньги, отсчитал 80 сентов и показал на камин. - Эх, головы дурные, - засмеялся Королев, - Так ведь он нам печь затопить предлагает! Валяй. Отсчитай, Илюша, ему сколько просит. Через несколько минут в комнате уже весело трещал огонь. Но китаец на этом не успокоился. Вскоре он еще больше удивил наших друзей, принеся большой поднос с едой. Скинул салфетку и... глаза у ребят полезли на лоб: в огромной миске аппетитно поблескивал золотистым жирком самый настоящий русский борщ, пахнущий перцем и степными травами. Тут же в глиняных горшочках - духовое мясо. Хлеб ржаной, тонкими ломтиками. - Вот это фокусник! Ай да китаец! - восхищенно воскликнул Жорж. - Но откуда российская снедь в Шанхае? Чудеса объяснились несколько позже, этим же вечером. Едва путешественники отложили в стороны ложки, раздался стук в дверь, такой робкий, просительный. - Войдите! - весело пригласили ребята хором. В комнату шмыгнул высокий худощавый человек с продолговатым лицом, изрезанным глубокими морщинами. - Залесский, Кузьма Тимофеевич... - Опять русский, - не скрывая удивления, громко произнес Александр. - Точно так-с. И удивляться тут нечему. Поселились вы, господа, - незнакомец запнулся, - или вас, простите, товарищами звать надо? Но это и неважно. Одним словом, поселились вы в русском квартале. Тут русский дух, тут Русью пахнет! Так, кажется, у поэта. Так вот, заметил я недавно, как заходил сюда некто Селезнев, и счел своим долгом предупредить соотечественников: берегитесь этого человека. - Да вы садитесь, - Илья любезно подставил гостю стул. - Покорнейше благодарю. Только я на минуточку. Люди вы молодые, как бы в беду не попали. - Не беспокойтесь, папаша, мы сразу раскусили, что за птица такая Селезнев, - сказал Плющ. - И слава богу, коли заметили. Небось сулил горы золотые на земле китайской. - До этого не дошло... - Ну так еще услышите песни соловьиные. He верьте! Ни единому слову не верьте! Живем мы тут хуже собак, в фанзах. Столуемся в харчевнях за несколько коперов. Есть тут поблизости французский монастырь. Так подойдите к нему утром пораньше и увидите длинную очередь людей с жестянками из-под консервов. Все это наши, русские. - Голос Залесского задрожал. - Да что там очередь, жестянки! Жены бывших офицеров по вечерам открыто торгуют собой на набережной. И все чего-то копошатся, кулаками машут, грозят, родному отечеству. Надоело все, господа хорошие, до чертиков. Эмигрант тяжело вздохнул, обвел ребят грустным взглядом. - Вот Селезнев меня все время тянет в какие-то союзы. Спасения... Сохранения и еще бог знает какие... Суть их всех едина - воевать с Советами. А я устал от крови во как. Кровь-то, она никогда человека чище не делала. Будь то красная, будь то голубая. Раньше, может быть, и пошел в какой союз, с испуга. Теперь же стар становлюсь: смертью не испугаешь... А вы остерегайтесь Селезнева. НАСТУПИТЬ БЕДЕ НА ГОРЛО Слова Залесского оказались пророческими: рыжебородый не простил обиды. Утром, едва Жорж открыл дверь, чтобы сбегать умыться, к его ногам упал большой серый конверт. - Вот те раз, уже нам почта, - удивился Плющ. - Из Москвы, наверное? - спросил подошедший Королев. - И может быть, там деньги? - высказал предположение Илья. Пока Королев с Бромбергом строили догадки, Жорж вскрыл пакет и вынул из него маленький клочок бумаги. На нем печатными буквами жирным карандашом было выведено: "Красной сволочи! Предлагаем вам в недельный срок выехать из Китая, иначе поплатитесь жизнью". Подписи, естественно, не имелось. - М-да... - только и протянул Плющ. - Веселенькая история, - хмуро проговорил Королев. И лишь Илью не покинул обычный оптимизм. - Недельный срок - так это же вечность! Мы столько ни за что не проживем в этом городе. Подумаешь, Одесса какая! Сходим на почту, возьмем деньги и до свидания, мальчишки... - Илюха прав. - Королев взял из рук Плюща записку. - Порвем к черту эту бумажонку и пойдем скорее по делам. Из Шанхая выезжать надо. - Тут Саша вдруг спохватился, испугался, как бы эту последнюю фразу ребята не приняли за проявление трусости, и быстро добавил: - Не потому, что угрозы Селезнева или там еще кого страшны. Просто здорово мы вышли из графина. Жора! - В голосе Королева уже звучала привычная твердость и деловитость. - Отыщи сегодня какой-нибудь рабочий спортивный союз, сделай отметку и договорись о выступлении. Илья, твое дело - финансы. На почте должны быть переводы. Ну, а мой путь - в Американское консульство за визами. * * * Вежливый клерк с похожим на сабельный шрам пробором черных блестящих волос предложил сигарету. -- Спасибо, не курим. -- О! - Клерк кивнул понимающе. - Спортсмен! Хорошо! Он долго сверлил прозрачными глазами бумаги, поданные Королевым. Но Саша мог побиться об заклад, что чиновник не читал ни строчки. Уже по первым фразам разговора он понял, что здесь, в консульстве, о них знают все. "И чего комедию ломает?.. Может, так принято у дипломатов? Ну что же, торопиться некуда, подождем". Стрелки часов бежали, а клерк все "изучал" документы. Королев заерзал на стуле. Резко зазвонил телефон. Чиновник быстро, словно ждал этого, схватил трубку. -- Ну вот, все ясно, господин Королеф... Саша перебил американца: -- Так, значит, можно ехать? - Куда хотите, что больше по вкусу, только не в штаты; в визах вам отказано. Приятного вояжа. Клерк так и застыл с обворожительной, актерской улыбкой, обнажившей два ряда декоративно-белых зубов... Был четверг - не пятница, было десятое число - не тринадцатое. Черных кошек в квартале не сыщешь. И все-таки это был чертовски несчастливый день! Только Саша переступил порог квартиры, как столкнулся с Ильей. - Понимаешь ли, Королев, - вот ведь как официально начал, - десять тысяч верст - не фунт изюма. И связь после войны, наверное, никак не раскачается. Александр не выдержал: -- Не трави душу, Илья, обойдемся сегодня без дипломатии. -- А кто сказал, что это дипломатия? Просто я хочу сообщить: переводов на наше имя не поступало. Ты почему трясешься, у тебя жар? Нет? Ну и хорошо. Да бог с ними, с переводами! Голова на плечах, руки, ноги целы - подзаработаем. Главное, визы у нас в порядке. Так я говорю? -- Все так, Илюша. Только визы нам не дали. -- Хорошее дело. Как же так? Мы такие шикарные планы нарисовали... - На планах, видимо, придется поставить крест. Связали нам руки американцы, - Саша устало опустился на кровать. - Это очень скверно, Саша. Что же скажем вашим в институте? Они так верили в нас... - Что скажем, что скажем... Не мы визами занимаемся. Пусть у Наркоминдела спрашивают.... - Что за крики я слышу? - на пороге стоял Жорж. - Кричать - значит расходовать много энергии. А силы нам нужно беречь. Лишь на них надежда. Помощи от рабочих союзов ждать не приходится. По очень простой причине: нет таковых в благословенном Шанхае. Рикшам и кули, говорят, не до спорта. Так-то, орлы боевые. Илья и Саша молча смотрели на товарища - вот и еще одна неудача. Однако молчание длилось недолго. Королев понял, что необходимо подбодрить друзей. - Союзов нет, говоришь? - он встал во весь рост. - А разве мы не ячейка союза советских студентов, вчерашних рабочих? Вот и будем на эту ячейку полагаться. В Америку не пускают? Да разве вокруг света только через нее можно ехать? Так ведь, Илья? - Ты прав, как никогда, Саша. Я хочу еще добавить насчет финансов. Деньги за труд платятся, а кто сказал, что мы лентяи? Так что все проблемы разрешимы, командор. - Вот именно. А сейчас пора в консульство. Никитин назначил на завтра встречу с буржуями местными, с газетчиками. Не мешает обговорить кое-что. Последняя неудача поджидала ребят в консульстве. Никитин растерянно разводил руками: - Ума не приложу, убейте меня, не пойму, в чем дело. Отказались господа коммерсанты от встречи! А ведь и час был точно обусловлен - в десять ноль-ноль по Гринвичу. И газеты прислали своих представителей на пресс-конференцию. Оказавшийся рядом Петр Лукич пробубнил сердито: - А что тут понимать? Бойкот. Не желают, значит, дело иметь с нами. - Но ведь они же торгуют с Россией! Нет, тут что-то не так... - Велосипедисты смотрели на Нилыча, слушали его и, право же, совсем не огорчались: интуитивно они чувствовали, что так и должно было случиться. Беда не приходит одна. Нужно лишь наступить беде на горло. День закончился на почте. Выделив значительную сумму из своего скудного бюджета, путешественники отправили телеграммы в "Резинотрест", на завод, в редакцию "Рабочей газеты". Тексты их были лаконичны, как сигнал "SOS": "Нужны деньги". По самым скромным подсчетам, требовалось что-то около трехсот долларов. Призывы о помощи понеслись в Москву. Оставалось ждать. * * * Это стало правилом. Каждое утро Жорж, по армейской привычке встававший раньше других, приносил в комнату какую-нибудь гадость: то рисунок хулиганский, то письмо подметное с грязными предложениями, то обрывок веревки в виде петли - намек довольно прозрачный. Обитатели квартала, судя по всему, решили "добить" спортсменов. Акции принимали более радикальный характер. В один прекрасный день москвичам отказала в обедах русская харчевня. Но, как говорится, не бывает худа без добра. "Интендант" - Илья даже обрадовался последнему обстоятельству: содержимое кошелька таяло, а обеды стоили довольно дорого. После недолгих споров отважились познакомиться с "ходячими кухнями" - однообразно, зато дешево. На исходе недели ребята поняли: нужно еще туже затянуть пояса. Пришлось отказаться и от топки. Но спасение заключалось не в том, чтобы до минимума сократить расходы, - нужно искать доходы. Работать! Неизвестно, сколько будет длиться их вынужденное пребывание в Шанхае: месяц, два, год... И друзья спешили к нанимателям. "Мы ищем работу", - говорили ребята в самых различных конторах. "Нужны рекомендации русских колонистов", - следовал ответ. Но подметные письма в рекомендации не годились. "Согласны делать что угодно за умеренную плату". - "На что угодно у нас есть китайцы". Везде вежливые улыбки, бесконечные поклоны, сочувственные взгляды и стереотипное "нет", "нет", "нет"... Никитин успокаивал: - Все устроится. - А потом вдруг пускался в рассуждения: - Вообще-то понять хозяев можно. Люди вы для них случайные, проезжие. А какой работник из бродяги? Надеюсь, не обидетесь за такое слово. Может быть, вам подписать контракт на годик-другой. Поживете здесь, пообвыкнете, а там и двинете дальше. - Не дело говорите, Сергей Нилыч, - старательно сдерживая себя, говорил в таких случаях Королев. - Нам только бы на дорогу заработать. - Да я ничего и не предлагаю, просто стараюсь объяснить вам поведение нанимателей... А что толку в этих объяснениях, когда Илья не знает, на что купить завтра рисовые лепешки?.. Выручил ребят старик Залесский. Однажды он пришел возбужденный и радостный. - Милейшие, а на гитаре у вас кто-нибудь играет? - удивил он путешественников вопросом. - Ну я, - неуверенно протянул Жорж. - А балалайка у кого в руках бывала? - продолжал все так же загадочно Кузьма Тимофеевич. - Балалайка? - переспросил Саша. - Бренчал когда-то в детстве... - Так. Остается узнать, на что способен наш весельчак Илья. - Если бы вы спросили у моей мамы, кто лучший игрок на мандолине во всем Барнауле, она бы ответила: "Мой Илюша!" - Так это же великолепно, мои юные други! - Залесский раскинул в стороны свои длинные жилистые руки, словно пытаясь схватить ребят в охапку. - Ну-ка-с, милости прошу ко мне поближе. Замечательная есть идейка! Илья высказал предположение: - Организуем музыкальную школу на дому. Кузьма Тимофеевич укоризненно посмотрел на Илью, но произнес тихо, без обиды: - "Не спеши сам с советом - торопись следовать умному, совету" - так народная мудрость учит. Моя идея со всем другого рода. В кабаках портовых да ресторациях местных нынче великий спрос на русскую музыку. Сентиментальный, что ли, народ пошел: любит, чтобы у него слезу вышибали, песню тягучую, задушевную просит. Вот я и намекнул тут одному приятелю, что есть у меня на примете отменные музыканты. Так что, не подведите, - Залесский хитро подмигнул ребятам. - Инструмент найдете у меня. Правда, балалайка с трещиной, а на гитаре струны не хватает. Да ничего, сойдет. На следующий вечер в районе порта обыватели наблюдали странную кавалькаду: три велосипедиста медленно гуськом ехали вдоль самого тротуара. У каждого к багажнику прикручен музыкальный инструмент. На передней машине, впереди рослого парня, примостился на раме худенький старичок в чесучевом пиджаке и соломенной шляпе времен первой мировой. Кавалькада остановилась у затемненного входа известного своими скандалами кабака. Вот и сейчас навстречу новоиспеченным оркестрантам двое дюжих полицейских тащили по каменным ступеням обмякшее тело человека в матросской форме. Его окровавленное лицо стянула судорога. - Ничего страшного, - пояснил Залесский, - англичане подрались. Так они между собой, других не трогают. Идемте быстрей, хозяин ждет. Путешественники окунулись в липкий, почти осязаемый запах кислого вина, крепкого табака и разгоряченных человеческих тел. Низкий свод огромного зала, казалось, держался на столбах густого дыма. Сквозь его фантастические разводы едва просматривались столики, за которыми полулежали, полусидели люди, впитавшие в себя соль моря. Шальные, как океанский ветер, щетинистые, как корабельный канат. Они кричали что-то, каждый на своем языке, стучали кружками. То и дело раздавались взрывы хриплого хохота и пьяный женский визг. Невообразимый гвалт распирал кабак, тяжело давил на перепонки человека, впервые сюда попавшего. Хозяин ресторана, маленький круглый китаец, радостно встретил "музыкантов". Он долго тряс каждому руку, а Кузьму Тимофеевича в знак особого расположения все время похлопывал по плечу и приговаривал: - Огожен шанго, шибко шанго. ("Русский хорошо, очень хорошо"). Шустрый мальчонка из прислуги притащил на импровизированную эстраду три маленьких стульчика. Рассаживались долго, чинно, степенно. Тронули струны. Залесский, устроившись поблизости, поднял вверх большой палец, - дескать, все, начинайте. Не робей, Россия! "А, чего, собственно, робеть? - подумал Александр. - Кто в этом аду что разберет? Играй себе погромче да поживей..." Королев наклонился к уху Плюща: - Ты, Жора, аккомпанируй нам. Мы-то с Ильей в общежитии баловались на инструментах. Можно сказать, спелись. - Понятно. - Жорж выпрямил спину, положил ногу на ногу. Илья напряженно смотрел на Королева, боясь пропустить ответственный момент. Вот он. Саша поднял вверх руку с оттопыренным указательным пальцем, помедлил секунду и вдруг бросил ее на балалайку... Пошло! Запели, заплясали струны! Понеслась в зал "Коробочка"... Будем честны, аплодисментов особых они в тот вечер не сорвали. Но к полуночи кепка, брошенная на эстраду, была почти полна. ХИЩНИК ВЫПУСКАЕТ КОГТИ Консул от души рассмеялся. Что ни говорите, но такой прыти от ребят он не ожидал. Русский оркестр в портовом ресторане! Вот ведь до чего додумались... - И говорят? неплохо это у вас получается? - подавляя очередной приступ смеха, наконец проговорил Иван Степанович. - Вроде не жалуются. И на щедрость матросов не обижаемся, - ответил оробевший поначалу Королев. - Быстро, быстро приспособились вы к капиталистическому климату... Илья не уловил шутки в словах консула и поспешил оправдаться. - А что, делать? Жить-то надо. - Надо, конечно, надо, Бромберг. Жить и бороться за свою идею. Не для баловства же вы на балалайках трынькаете, надо полагать, а для того, чтобы продолжить свое смелое путешествие. Ну, а отступить временно, чтобы затем рвануться вперед, иной раз даже полезно бывает. Так нас учит партия. Отступить и собраться с силами для решительного наступления. Консул вышел из-за стола и быстро прошелся по кабинету. Только сейчас инфизкультовцы заметили, что Иван Степанович чуть прихрамывает. Они слышали, что придавило когда-то ему ступню породой на рудниках, на каторге. Правда, было и другое предположение, - дескать, ранили человека на гражданской. А может быть, хромал Степаныч от рождения... Никто толком в общем-то не знал, а консул о себе рассказывать не любил. Остановился дипломат у огромной карты. - Вот о чем я думаю, братцы-велосипедисты: негоже вам долго засиживаться в Шанхае и ждать, когда их американское величество, госдепартамент, соизволит дать визы. Может быть, нам изменить маршрут? Указка, которую взял консул, скользнула по бумаге и уткнулась в повисшие сарделькой острова. "Япония" - было написано на них. - Япония?! - удивились ребята. - А что, не нравится? Это же лишние шестьсот километров по великолепным дорогам! Любой гонщик позавидует, не то что путешественники. Я не говорю уже об экзотике... Фудзияма, цветущая сакура и все прочее. - Визы будут? - тихо спросил Королев. - Постараемся, - в тон ему ответил Иван Степанович. А затем уже совсем серьезно: - Должны постараться. Пробег через Японию - это очень важно. Японцы хотят знать правду о Стране Советов. И крупицу ее принесете вы... Ну да ладно, подробнее обо всем этом поговорим позже, - неожиданно оборвал разговор консул. - Я вас о другом хочу спросить. Нравится в кабаках играть? - Где там нравится... - махнул рукой Саша. - Противно и для здоровья вредно, в дымном чаду ночи коротаем, - добавил Илья. - Одно удобство, - снова заговорил Королев, - днем время для тренировок есть. Мы уже все окрестности исколесили. Иначе нельзя: форму потеряем. Но в общем-то кончаем с кабаком. Залесский сказал, отказывается от наших услуг китаец, - дескать, какие-то русские приходили, угрожали: зачем красным зарабатывать даешь? Консул, казалось, не слышал последних слов, он спешил что-то вспомнить, слегка массируя ладонью лоб. - Залесский... Залесский... Это старый эмигрант, что ли? - Он самый. - Честный человек, хотя и неуравновешенный... Но в целом вокруг вас творится что-то неладное... Визы не дали? Не дали. Раз. - Иван Степанович загнул палец. - Пресс-конференцию сорвали? Сорвали. Два. В работе везде отказывают? Отказывают. Три. Похоже, кто-то стягивает петлю. И этот кто-то - опытный, хорошо осведомленный человек. Расчет его прост. С голода в чужой стране, чуть помани, в какой хочешь загон побежишь. А там и аркан накинут. Кстати, с кем вы советовались по поводу работы, с кем адреса согласовывали? Королев ответил не сразу. - С кем советовались? С Залесским, с Никитиным, с Петром Лукичом... Консул замолчал, и ребята молчали. И в этом молчании оглушительным барабанным боем казалось легкое постукивание пальцев дипломата по столу. "Барабанная дробь означает тревогу", - почему-то подумалось Королеву, и предчувствие приближающейся беды предательски подкралось к сердцу. - А где ваш третий мушкетер? Плющ, кажется? - услышал он вопрос консула и почти машинально ответил: - Пошел в порт насчет работы. Об этом мы никому не говорили... * * * Нет, Яремко приехал в этот суматошный город не для того, чтобы выполнять приказ полковника и выслушивать нудные наставления какого-то тщедушного человечка. Ему наплевать на тонкую дипломатию и какие-то далекие, смутные, призрачные планы. У ротмистра свой взгляд на вещи, свои счеты с "красными" и свои люди в Шанхае. Это там, в Маньчжурии, его считают дураком и кровожадным тупицей, способным лишь на курьерские разъезды да "мокрые" дела. Здесь, в тихих китайских кварталах, осели его лихие казаки, которые помнят зычный голос командира, его властный взгляд и руки, крепко державшие клинок. У ротмистра своя философия: ценность представляет лишь то, что делается сегодня. Дела вчерашние - для сентиментальных любителей прошлого. Дела будущие - для прожектеров. Все ясно, все просто. Так вот, сегодняшние дела "тщедушного" не удовлетворяют Яремко. Он не охотник, чтобы обкладывать зверя, он боец. Мелкими уколами: срывом поездки в Америку, денежным затруднением, голодом, в конце концов, - не заставить этих трех любителей кататься по белу свету отречься от Советов и осесть в эмиграции. Это ясно, как божий день. Да и зачем они нужны ему, ротмистру? Сидеть вместе, пить чай и разговаривать? О чем? Что общего между ними? Яремко знает лишь, что один из трех вел его на расстрел. Не вышло. Сейчас представляется случай поменяться ролями. И разве можно упустить его? Уже две недели ротмистр, как ищейка, ходит по следам "красных агитаторов", вынюхивает, примеряется. Бродит под окнами их проклятого дома, выслеживает часами в вонючем кабаке, слушая дурацкое бряцание гитары и нудное нытье мандолины. Сколько раз они уходили от него на своих быстрых машинах, сколько раз растворялись в толпе желтокожих! Яремко хитер, Яремко не проведешь. Справиться с тремя трудно, попросту опасно. Нужен один - тот самый, с пограничной выправкой. Но они, как пальцы на одной руке, всегда вместе. Да еще этот шут гороховый Залесский частенько при них!.. Яремко не собака, он не может без конца бегать по следу. Он устает, выдыхается. И тогда на дорогу выходит верный друг, сопоходник Митрофанушка Селезнев. Великий мастер на всякие фокусы. Не подвел Селезень, принес долгожданную весть. - Вставайте, ваше благородие. Упустите молодца... А Яремко и не спал, он и ночью-то не сны видел, а планы строил. Вскочил, ополоснулся студеной водой из ковша. - Где видел? - Из порта вот-вот пожалует. Один-одинешенек - Селезнев захихикал. - Все к рабочему классу поближе хотят быть, в грузчики нанимаются. - Так ты что, Митрофан, оставил без присмотра его? Уйдет ведь! - Не извольте беспокоиться. - Белогвардеец самодовольно запустил пятерню в свою рыжую бороду. - Верных людей по всей пути расставил. - Добро! - похвалил Яремко. - Пойдем с богом! * * * Чиновник администрации порта, сухопарый англичанин с угреватым лицом, сносно говорил по-русски. Приняв Плюща за эмигранта-белогвардейца, он не упустил случая прихвастнуть: - Мы вам помогай в Архангельске. "В экспедиционном корпусе был, стерва", - смекнул Жорж. Но не подал виду, что это известие его не обрадовало. Англичанина то и дело отрывали телефонные звонки, часто в кабинет входила секретарша и клала на стол какие-то бумаги. Пока чиновник разговаривал по телефону или читал очередную сводку, Плющ смотрел в окно. Его поражало бесчисленное множество корабельных мачт, окутанных паутиной канатов. Создавалось впечатление, что все пространство до самого горизонта утыкано фантастическими жердями и на них какой-то рыбак-циклоп бросил сушить свою гигантскую сеть. Сходство это было бы совсем полным, если бы не черные клубы дыма, гуляющие над мачтами. Они вырывались из кургузых пароходных труб. Сколько их, этих труб? Десятки? Куда там - сотни! Порт работал на пределе, и это сказалось на исходе визита Плюща. У англичанина наконец-то выдалась свободная минута. - Итак, вы хотите работай? - Да, да, я и два моих друга, - поспешил подтвердить Жорж. - И вы не имей никакой специальности? - Как есть никакой. По портовой части, конечно. - Плющ и не подозревал, что в этот раз положительный ответ на его просьбу уже предрешен. Он подготовлен тем ворохом бумаг что принесла секретарша. В порту пробка. Механизмов нет, а грузчики не справляются с объемом работ, хотя не отходят от причалов по целым дням. - Корошо! - вдруг совершенно неожиданно произнес чиновник и нажал кнопку на столе. Впорхнула секретарша. Между ней и шефом произошел короткий, энергичный разговор. Весь смысл его Жорж уловить не смог, но понял самое главное - им дают работу. Настоящую, честную работу! И еще понял Плющ: англичанин особо отметил, чтобы ребят не ставили рядом с кули: оберегал чистоту белой расы, чистоплюй. "Докерами этих русских, на разгрузку особых товаров, в европейскую бригаду!" Домой Плющ понесся на крыльях радости, но вскоре понял: спешить некуда, друзья у консула. А день выдался чудесный, солнечный, яркий... И перешел Плющ с рыси на шаг, такой медленный шаг человека, не обремененного заботами, могущего позволить себе в самый разгар трудового дня увеселительную прогулку. Чтобы она была совсем спокойной, следовало свернуть с оживленной магистрали, ведущей из порта в центр. Так Жорж и сделал. Он попал в лабиринт чистеньких узких улиц, со вкусом отретушированных живописной рекламой. Улицы принадлежали мелким торговцам-европейцам. Здесь не было бестолковой суетни супер-универмагов. Но можно побиться об заклад, что в закромах купцов этого квартала хранилось не меньше товаров. Во всяком случае, витрины кричали об изобилии. Человеку оторваться от них было столь же трудно, как мухе от липкой ленты. Поэтому не будем укорять Жоржа за то, что пробирался он сквозь лабиринт добрых три часа. Тем более что Плющ от такого безделия и сам порядочно устал. Дорога вывела его к прекрасному саду. Надо же, к тому самому, в котором они однажды безуспешно пытались переночевать! Жорж обрадовался, дорожку к уютной беседке он не забыл. Значит, есть, где скоротать время! Заплатив положенную сумму ("сэкономлю на обеде"), Плющ углубился в царство прохлады и тени. В аллеях, на скамейках - пусто. "Это даже к лучшему, можно и вздремнуть", - подумал он и прибавил шагу. Вот и ажурная беседка, увитая диким виноградом. Две ступеньки вверх и... - А мы тут заждались, любезный! - хриплый голос прозвучал из сумеречной темноты. Жорж инстинктивно отпрянул назад. Но два неизвестных человека, вынырнувшие из кустов, преградили ему путь к отступлению. - Ты же, гад, к скамейке тянулся, так что же спешишь уходить? - спросил все тот же голос. - Входи, посидим, потолкуем вместе - ведь соотечественники! Плющ шагнул в беседку - другого выхода не было. Лучи солнца, пробившиеся сквозь листву, скользнули по лицу хриплого. И Жорж узнал его. Узнал, этот нос с синеватым отливом, этот острый подбородок с крупной, как вишня, бородавкой. Он видел этого человека в корейском порту, встречался с ним и раньше. Вспомнил бывший пограничник поросший желтой колючей травой и кустарником овраг, узкую тропу, петлявшую по его крутизне. Шел тогда "хриплый", как положено, впереди на два шага, заложив руки за спину, и в его ссутулившуюся спину почти упирался ствол трехлинейки Плюща. На каком-то повороте белогвардеец вдруг распрямился пружиной, развернулся и мощным ударом сбил конвоира, а сам кубарем вниз, в дикую заросль. Пограничник быстро пришел в себя, вскинул винтовку и послал вдогонку беглецу всю обойму... - Вот она, метка твоя, сучий сын! - прохрипел Яремко и рванул ворот рубахи. Обнажилась волосатая грудь и маленькая розовая ранка на ней. - Помнишь? - Помню, - твердо ответил Жорж и в тот же момент ощутил удар по голове. Бил кто-то сзади. Чуть оглушенный, но не потерявший сознания, спортсмен рванулся вперед и, изловчившись, нанес удар правой в грудь. Тут же, не давая опомниться, левой поддел острый подбородок с бородавкой. Яремко, не ожидавший такого оборота, завопил: - Что вы рты разинули, сволочи?! Кончайте его! И тогда почувствовал Плющ новый удар в спину, совсем несильный. Но что-то острое проскользнуло внутрь его, обожгло под лопаткой. Перед глазами поплыли радужные круги, лодкой качнулась беседка. Искаженное злобой, залитое кровью лицо "хриплого" подскочило куда-то вверх. А сам Плющ почувствовал, что проваливается в бездну. Он еще слышал: - Полиция! Кто-то, видимо, истошно кричал. Но Жоржу этот крик показался мышиным писком, последним звуком, который восприняло его уходящее сознание... * * * Консул посоветовал друзьям после Японии отправиться в Мексику и там пересечь американский материк. - Думаю, в смысле трудностей мексиканские просторы представляют больший интерес, чем автострады США. А вы, кажется, именно за трудностями и отправились в путь, не так ли? - хитро улыбнулся Иван Степанович. - Какой же пробег без трудностей?.. - уклончиво ответили велосипедисты. - Верно, но некоторые из них все-таки лучше избежать. Вот, например, отсутствие средств. Подводят нас организации, взявшие на себя подготовку экспедиции. Обещаю вам еще раз связаться с Москвой и напомнить кое-кому из товарищей о своих обязательствах. - Вот за это большое спасибо! - не удержался Королев. - Уж очень надоело сидеть на месте... - Будем считать, все вопросы решены. Консул встал из-за стола, давая понять, что разговор закончен. Участники пробега крепко пожали руку дипломату и направились было к двери. Но в этот момент она с шумом распахнулась. На пороге стоял растерянный секретарь. - В чем дело? - спросил Иван Степанович. - Только что сообщили из полиции. Вот их товарищ, Плющ, в очень тяжелом состоянии доставлен в госпиталь... Белобандиты напали... В ВЕЛОСИПЕДИСТОВ НЕ СТРЕЛЯТЬ! Утром следующего дня они шли в порт. Бумага, полученная Плющом от англичанина, лежала у Королева в кармане пиджака и давила камнем, не давала ни на минуту забыть вчерашнее. Они оба, Илья и Саша, считали себя виновными. Разве можно было так опрометчиво оставлять Жору одного? Ведь знали же, что он служил на дальневосточной границе! А раз так, значит, не исключались роковые встречи. Недовольство собой усиливалось. Как ни крути, они допустили ошибку, может быть самую непростительную в жизни, потому что расплачиваться за нее пришлось кровью человека. Врачи говорят: надежда есть, организм здоровый, должен справиться. Но что с того? В любом варианте Жорж выбыл из состязания!.. Такой работы они еще не видывали. Адский, изнурительный труд под палящим солнцем выжимал мышцы, мочалил нервы. Правда, возить на себе телеги, как китайцам, им не приходилось. Но, честное слово, волочить спрессованные тюки на своем горбу, согнувшись подковой, ничуть не легче. Тридцать шагов вверх по скрипучим сходням, тридцать - вниз. Сбросил тюк, тут же взвалил новый, глаза все время упираются в серый бетон причала. Вскинуть веки и то трудно - лишние усилия. Тридцать шагов вверх, тридцать - вниз. Размеренно, монотонно, на износ. К вечеру пустота внутри, никаких эмоций, никаких желаний, кроме одного: скорее добраться до постели и провалиться в ночную бездну. Так день за днем. Вез всяких происшествий. Впрочем... * * * По сложившейся уже традиции Илья прямо с кровати бросился к почтовому ящику. Пусто. После покушения на Плюща даже белогвардейцы перестали подбрасывать записки. Но на них - наплевать. А вот что Москва молчит? Илья громко вздохнул, засопел недовольно и вернулся в комнату. Саша был уже на ногах. Времени оставалось в обрез. И все же Бромберг успел чиркнуть на бумаге несколько цифр - расходы за минувший день. Несмотря на приличные заработки, продолжали жить впроголодь: каждая лишняя деньга шла в копилку, откладывалась на дорогу. Илья уже прикинул: если так дела пойдут, через месяц можно трогаться в путь. Если так пойдут... В поручни трамвая вцепились уже на ходу, повисли на честном слове, рискуя каждое мгновение сорваться на мостовую. И сорвались-таки, потому что старый драндулет вдруг резко затормозил - улицу перегородила цепочка людей в знакомых уже ребятам робах кули. Люди спешили из вагона. Здесь же, на рельсах, они собирались толпами и о чем-то громко говорили. Илья сгорал от любопытства. К счастью, подвернулся какой-то европеец, явно стремящийся навострить лыжи. - Мистер, синьор, мюсье или как вас там? - Сударь, - подсказал не совсем любезно, но зато по-русски незнакомец. - Свой! Это же надо - на русского нарваться! Саша, опять соотечественник! Соотечественник не был настроен на беседу. - Вы чем-то интересовались? - поторопил он Бромберга. - Конечно же. Что здесь происходит? - Газеты нужно читать по утрам. Забастовка нынче, или стачка, как вам больше нравится. Нашей матушкой Россией запахло... Русский скрылся в толпе. - Сашка, ты слышишь? Стачка - В черных глазах Бромберга заплясали озорные искорки. - Понимаешь, стачка! - еще раз повторил Илья дрогнувшим вдруг голосом. Первым их стремлением было как можно скорее попасть в порт, посмотреть, что там. Бежали по знакомым улицам, как натренированные марафонцы, быстро и не ощущая усталости. Решетчатые ворота оказались распахнутыми. Мертвая тишина витала за оградой. Забастовка вмиг превратила гигантский шанхайский порт, занимающий, шутка ли, третье место в мире по грузообороту, в "плавучее кладбище". Сотни застигнутых стачкой пароходов окаменели друг против друга, застыли с холодными котлами и бессильно опущенными такелажными кранами. На бесчисленных причалах за ночь выросли горы грузов. Лишь в самом дальнем углу гавани полуголые китайские кули и европейцы-грузчики стояли полукругом и с презрением смотрели, как возле тюков копошились несколько штрейбрехеров. Вдруг где-то рядом надрывно заурчали грузовики. - Солдаты! - пронеслось среди забастовщиков. Их толпа моментально рассеялась. - Нам пора в город... - проговорил Королев. Чего только не увидели за день наши путешественники! Город напоминал растревоженный муравейник, по улицам сновали толпы людей. Здесь были и организованные отряды рабочих, митинговавших под красными знаменами, и группы экстремистски настроенных леваков - анархистов. Лавки пестрели плакатами "Долой иностранные товары!", "Долой иностранную валюту!". На одной из площадей собралось особенно много людей. Пробиться сквозь их плотные ряды москвичам не удалось, и они, возбужденные, остановились на тротуаре. * * * Яремко был готов растерзать этого тщедушного человека в аккуратном костюме. Вот так просто взять руками и разорвать. Нет, лучше шашкой, от плеча до бедра, с маху. Тягучий, нудный, на одной ноте голос говорящего сверлил ротмистру мозги, но он лишь сжимал под столом до боли кулаки, и с трудом изображал на своем узком лице покорность и виноватость. Так надо, если хочешь избежать беды. А то не миновать расплаты. - Все шло преотлично. Мы стягивали на их шеях петлю голода. Делали все, чтобы они не получили из Москвы ни гроша. Оставалось последнее усилие, чтобы заставить этих красных велосипедистов приползти к нам на коленях за куском хлеба. И вот этот подонок сунулся со своими кровавыми лапами! Операция практически сорвана. "Тщедушный" нервно вскинул руки и обвел присутствующих невидящим взглядом. Кто-то в углу стола приглушенно кашлянул и произнес робко: - Может быть, не все потеряно? - Господа! Я удивлен: вы не понимаете элементарных вещей. Удар Яремко был нанесен не в сердце этого, как его, Плюща, а в наши надежды. Согласитесь, трудно решиться остаться в стране, где тебя подстерегает бандитская рука. Лесть, подкуп, уговоры, шантаж, бойкот - все нам годилось, но не нож... Я думаю, ротмистр Яремко, как нарушивший инструкцию центра, заслуживает самого сурового наказания. В этот момент дверь комнаты распахнулась и в ней показался запыхавшийся Селезнев. - Господа! - крикнул он. - В городе иностранные войска! - Славу богу! - пронеслось над столом. "Тщедушный" засуетился: - Окончательное решение по делу Яремко примем позже. А сейчас по своим местам, господа. Кажется, настал и наш час. Белогвардейцы кинулись к выходу. Но их остановил голос "тщедушного": - Еще раз напоминаю, нет, приказываю: в велосипедистов не стрелять... * * * Через несколько дней над Шанхаем прогремели выстрелы: огромная демонстрация рабочих и студентов была встречена на Нанкин-Род ружейным огнем. Друзья видели этот расстрел. Потрясенные случившимся, подавленные, они возвращались домой. У дверей они заметили Никитина. Его элегантность на этот раз выглядела вызывающей. Спокойным тоном, как будто бы ничего не произошло, Никитин сообщил, что консул желает срочно видеть ребят, причем с велосипедами. - Значит, сейчас же нужно в консульство? - уточнил Королев. - Да, Иван Степанович просил немедленно. - Что ж, мы готовы! Вы с нами? - Нет, там какая-то провокация затевается со стороны белоэмигрантов. А я стараюсь быть в стороне от политики. Моя профессия - торговля... Каждый человек должен заниматься своими делами, не правда ли? Королев буркнул в ответ что-то неопределенное и вместе с Ильей поспешил в комнату за машинами. Вскоре друзья уже мчались по улицам города. Консул дожидался их. - Наконец-то я нашел для вас подходящую работу, - проговорил он. Друзья удивленно переглянулись: шутит, что ли, дипломат? Но Иван Степанович говорил серьезно: - Нам стало известно, что белогвардейцы готовят погром консульства. И самое неприятное, что власти помогают погромщикам, больше того - подталкивают их. - Консул подвел москвичей к окну. - Посмотрите. Помните, в подъезде дома, что напротив, всегда толкались шпики? Исчез ли, голубчики. И полицейский у нашего входа исчез. Умыли руки господа. Ну что ж, нам не привыкать защищаться самим. Только сил в консульстве маловато. Вот мы и решили... - Иван Степанович испытывающе посмотрел на друзей. Те уже догадались, о чем пойдет речь дальше. И не обманулись. - Мы решили, - заключил, наконец, фразу дипломат, - официально пригласить вас в охрану. Велосипедисты одним духом выпалили: - Согласны! - Иного ответа я и не ждал. Заодно и заработаете немного. Заметив протестующие жесты ребят, консул произнес решительно; - И не возражайте. У консульства есть средства на охрану. Так пусть они послужат вашему пробегу. * * * Письмо третье. г. Барнаул, Бромберг С. И. Мамочка! Я вижу, ты уже сердишься. Вот и Саша меня днем и ночью пилит: "Почему не пишешь домой? Разве так можно?" Как это ни печально, но, оказывается, можно. Я всегда ленился брать в руки перо. Но люди говорят: раз человек молчит, значит, у него все хорошо. Случится беда - сразу закричит. Не волнуйся, не берись за сердце: у меня все в порядке. Просто много занят на разных работах. А взялся за бумагу, потому что стою в карауле. Папа, когда рассказывал об империалистической, всегда вспоминал, что солдаты охотнее всего пишут на посту. И твой Илюша сейчас на посту, охраняет Советское консульство от белобандитов. Ты можешь себе представить, мне даже револьвер выдали и семь патронов. Правда, здешний секретарь сказал: "Как можно Бромбергу давать оружие? Он же не партиец!". Но консул, такой симпатичный человек, поставил его на место. "Бромберг - советский человек, ему можно доверять". И Саша поручился. Ты помнишь Сашку, такой веселый парень? Так теперь его не узнать: серьезный ходит, как наш секретарь. И сейчас он очень серьезно трясет за рукав. Зачем я ему понадобился? А? Целую тебя, моя дорогая мамуля. Илья. Королев строго посмотрел на Илью и сказал командирским голосом: - Боец охраны Бромберг, вас срочно вызывает консул. Есть ответственное поручение. - Какое? - Э! - Напускную строгость Королева как рукой сняло, в голосе зазвучали нотки обиды. - Повезло тебе, Илюшка. Может, в герои выйдешь. Блокировали нас беляки, телефонный кабель перерезали. Связи с Москвой нет. А в гавани стоит наш пароход с рацией. Нужно срочно связаться с капитаном. Я вызвался прорваться на велосипеде. А Иван Степанович говорит: "Лучше Бромберг: он увертливый. Тебе же, Королев, с твоей силищей нужно на посту оставаться". Илья даже подскочил с табурета: - Где получить задание? - почти крикнул он от возбуждения. - Понятно где - у консула. Да постой, не мельтеши! Прочти лучше, что в газетенке сегодняшней прописано. Илья мигом отыскал заметку и прыснул от смеха. Да и как не засмеяться, когда черному по белому напечатано: "В Советском консульстве появились красногвардейцы, специально приехавшие на велосипедах из Москвы..." - Да ты не смейся, - одернул Бромберга Саша, - а подумай, как задание потолковей выполнить, "красногвардеец". Поскольку окна первого этажа на всякий случай были забаррикадированы мешками с песком, Илью с велосипедом спускали на веревках со второго. Приземлился в глухой, поросший колючим кустарником тупичок, упиравшийся в тыловую стену здания. Шипы иглами вонзились в тело, но Бромберг лишь прикусил язык: закричать - значит провалить дело. Илья осторожно сел в седло, поерзал чуть-чуть и оттолкнулся обеими ногами. Покрышки мягко зашуршали по гравию. Согнувшись в три погибели, велосипедист осторожно проехал вдоль невысокого забора и остановился у соседнего дома. Слез с машины, заглянул за угол: на маленькой площади - ни души. Значит, можно, в путь. Такого старта Илье принимать еще не приходилось - с места на полную скорость. Площадь будто перелетел, лишь желтое облачко за собой оставил. - Братцы, пропылил кто-то! - услышал Бромберг за спиной. - Никак из консульства выехали? И крик вдогонку: - Держи стерву! Оглянулся Илья: двое выкатили из кустов велосипеды и за ним. Теперь - ниже к рулю, слиться с машиной и крутить педали что есть мочи. Эх, недаром Сибирь за плечами! Жмет Илья что надо! Только бы не упасть, только бы не потерять равновесия на поворотах... А улицы подбрасывают их один за другим. Раз пронесло, другой, и вдруг со всего маха об стену. Боком по камням, как по терке, прошелся. Свалился. Но тут же снова в седло. Секунды какие-то потерял. И то много. Те двое уже в поле зрения. На широкую улицу выскочил резко, неожиданно. И чуть на колонну грузовиков с интервентами не напоролся. Успел все же в последний момент свернуть в сторону, но тут же дерзкая идейка родилась: "А что, если..." Спорить с самим собой некогда было. Не если, а надо. Надо рискнуть. Под самые колеса мощной тупорылой машины бросился велосипедист. Шофер вцепился руками в ручку тормоза. Вдавился носом в ветровое стекло: был бы китаец, черт с ним, а то ведь белый!.. Завизжали колодки. Пахнуло паленой резиной. Сидящие в кузове солдаты, словно косточки домино, повалились друг на друга. И каски зазвенели пустыми котелками. А Илья уже юркнул в улочку на противоположной стороне. Преследователи за ним. Но спешившиеся солдаты штыками преградили им путь: довольно одного сумасшедшего. Пока выясняли, что к чему, Бромберга и след простыл. Он уже подъезжал к знакомому пролому в портовой ограде. Доволен был собой Илюшка страшно! Так с улыбкой и осадил железного коня на причале у борта советского парохода. * * * Через месяц кончилась боевая служба москвичей. В результате энергичных протестов Советского правительства местные власти вынуждены были призвать к порядку белогвардейских провокаторов. У консульства вновь появился полицейский. Иван Степанович от души поблагодарил ребят и деньги честно заработанные выдал, да с хитрой улыбкой намекнул, что не мешает сходить на почту за переводом. Знал консул: пришла наконец долгожданная валюта. Радоваться бы Только путешественникам, а на сердце - камни пудовые: с Жоркой расставаться приходится... * * * Плющ лежал на спине, заботливо укутанный шерстяным одеялом. Из бинтов, как из белых бойниц, выглядывали чуть потускневшие глаза. "Значит, едете?" - читалось в них. "Едем", - еле заметным кивком головы отвечал Илья. "Меня-то не забудете?" - Вот что, Жора, - Саша мягко улыбнулся. - Мы тут с Ильей решили отмечать на контрольных пунктах и тебя. Объясним людям, в чем дело. Надо думать, поймут... Колыхнулись белые бинты. Колоссальным усилием воли хотел приподнять с подушки голову Плющ, да не смог. И все же нашел Жора в себе силы, чтобы тихо-тихо проговорить, вернее, прошептать: - Спасибо, други... - Да ты лежи спокойно, чудак! И знай: не один здесь будешь. Завтра к тебе Иван Степанович собирается. Моряки придут. Старик Залесский. Плющик наш хороший, лежи только спокойно, поправляйся быстрее... Плющ закрыл глаза. На кончике его заострившегося носа показались крупные капли пота. ВЕЖЛИВОСТЬ ПО-ЯПОНСКИ Так уж издавна повелось: все японские суда - "Мару", "Акаси Мару", "Фудзи Мару", "Коофуку Мару" ...Вот и наши путешественники сидят за низеньким плетеным столиком на палубе парохода "Шанхай Мару" и терпеливо ждут завтрака. Впрочем, солнце к зениту подходит - не завтракать, а обедать пора. "Опять сэкономим на еде", - прикинул про себя Илья и едва не рассмеялся, заметив, как вытянулось при виде подходившего официанта лицо Королева. Японец, легко балансируя, нес на подносе две мисочки с рисом и тщательно отструганные деревянные палочки. - Третий день - один рис, - заворчал Саша. - Ноги протянешь с такой диеты. Да еще ковыряйся этими спицами. Ложки порядочной не найти на пароходе. Тоже мне цивилизация... Японец, естественно, ни слова не понял из гневной королевской тирады и, вежливо откланявшись, удалился. Да, легче живую рыбу руками в бассейне изловить, чем без привычки подцепить рис палочками... Возле самых губ срываются проклятые зерна и падают, дразня, обратно, в посудину. Саша огляделся: нет ли кого поблизости? Кругом пустые столики, значит, можно запустить в миску пятерню. Только собрался это проделать, как Илья дернул за рукав. - Тьфу, ты, - сплюнул с досады командор, но тут же заметил приближавшегося к ним человека. Вот некстати, будто других мест нет! Но незнакомец шел с явными намерениями сесть именно за их стол. - Сразу видно - компанейский, - с издевкой произнес Илья... Японец быстро-быстро закивал головой - видимо, в знак приветствия - и протянул ребятам маленький бумажный квадратик. "Разрешите сесть вместе с вами", - прочел Королев английский текст. "Черт с тобой, садись", - подумал Саша, но вслух ответил: - Пожалуйста! Однако незнакомец ухватился пальцами за свои уши. - Не слышит он, - догадался Илья. - Ты ему черкни на бумажке. Королев черкнул. Японец признательно заулыбался. Подскочил официант. Новый посетитель что-то долго объяснял ему жестами. - И немой к тому же, - почему-то на ухо прошептал Бромберг Саше. - Веселый получается собутыльник, - не в пример другу громко произнес командор и с досадой отодвинул от себя миску с рисом: при постороннем с палочками совсем ничего не получается. Японец тем временем подсунул новую записку. "Вы кто такие?" - любопытствовал он. "Русские", - ответили путешественники. "О, интересно! Эмигранты?" "Нет, советские граждане". "Не откажите ответить, что интересует вас в Японии". "Мы путешествуем". "В такое тревожное время?"... Поглощенный перепиской, глухонемой не обратил внимания на принесенную официантом пищу. Видимо, она его в данный момент мало интересовала. А заказ сделан так, для проформы. Японец строчил одну записку за другой; проявлял совсем нескромное, как показалось ребятам, любопытство. Его вопросы все более носили политический характер: "Все ли довольны Советской властью в России?", "Как вы относитесь к восстанию в Шанхае?" - Слушай, Саша, - Бромберг многозначительно посмотрел на Королева, - не пора ли унять этого беднягу-инвалида? Командор отложил карандаш в сторону! - А как это сделать? - Надо подумать. - Может быть, писать какие-нибудь глупости? Пусть тешится на здоровье! Ведя разговор, Александр мельком взглянул на японца и, к удивлению своему, заметил, что тот явно прислушивается. Да, да, ошибки тут не было! "Эге, да ты прикидываешься..." - подумал Королев и вспомнил вдруг прощальные слова Ивана Степановича: "Будьте осторожны, и в Шанхае вас не обижал вниманием кое-кто. В Японии встретитесь с тем же. Только на более подготовленной основе. Японская охранка - организация с большим опытом. Знайте, рядом с вами всегда будет недремлющее око представителя власти. Рядиться он может в кого угодно. К опекунам привыкайте, не нервничайте. Ведите себя достойно, на провокации не поддавайтесь". "Вот и вырядился глухонемым, шпик проклятый!" - Саша помрачнел, настроение у него совсем испортилось. Написал что-то быстро на бумажке, но сунул ее не японцу, а Бромбергу. "Шпик!!!" - прочел тот и понимающе подморгнул. Ребята встали и ушли с палубы. Больше до самого Кобе "глухонемого" они не видели, словно сгинул "шпик" в пучине морской или затаился где до поры до времени. Старина "Шанхай Мару" притерся шелудивым боком к причалу. Ржаво запела якорная цепь, крякнул на прощание, многопудовый якорь нырнул к ракушкам. Спустили трап. В гавани царствовала тишина. Пустынно. Лишь похожие на паучков корявые японские сосенки сбежали с зеленых холмов, чтобы встретить мореплавателей. Ни криков, ни любопытства. Все чинно, спокойно. Даже грустно как-то стало велосипедистам. Еще слишком свежи в памяти воспоминания о шумном, разноликом Шанхае. Но ведь так им и говорили: японцы - народ степенный, выдержанный, чувства прятать глубоко умеют. Кремень - не люди. Чтобы искорку живую выбить, мастерство нужно, слово доброе и подход особый. Зато вежливы островитяне необычайно. Убаюкают вежливостью, спеленают. Вот чиновник перед ними портовый, властью облеченный. В другой стране гаркнул бы посильней, сунул бумагу и скомандовал: "Заполнить побыстрей!" Здесь другое: каждый вопрос в сладкую облатку запрятан: - Я должен задать вам несколько вопросов, на которые вы будьте добры ответить... И все это на чистейшем русском языке. Уселись ребята на услужливо подставленные стулья и уши от соловьиного обхождения развесили. Чиновник же воркует. - Скажите, пожалуйста, кто вы такие и надолго ли приехали в Японию? Были бы наши велосипедисты поискушеннее, они обязательно заметили бы, что задан этот вопрос формально, что человек в форме все о них уже прекрасно знает, но интересно ему, как поведут себя эти странные русские, решившие зачем-то проехать по Японии на велосипедах. Но тон чиновника настолько, благожелателен, что хочется раскрыть душу перед этим приятным собеседником, поделиться своими планами, попросить совета - ведь такой не откажет в помощи... - Вот думаем полтыщи верст прокатиться по вашим дорогам, - улыбаясь, начал Саша. - Пароход "Ракуйо Мару" отходит в Мексику через десять дней, как нам сказали, так что время у нас для пробега достаточно. Если вас что беспокоит, то у нас документы в порядке. Королев полез в карман, но чиновник молниеносным жестом показал, что не надо, что формальности его не интересуют и руководит им в данный момент не долг, а личный интерес. Лучше ответьте на такой вопрос: - А кто ваши папа и мама? На "личный интерес" ушло добрых два часа. Пришлось рассказать и где росли, и где учились, и как на хлеб зарабатывали, и с чем в пути встречались. После такого "душевного" разговора таможенные формальности показались сущим пустяком. Что за формальности? Просто потрясли их жалкое имущество и пометили мелом. Так, крест-накрест. Перечеркнули и выпустили на волю. ТЕНИ ЗА СПИНОЙ Они обгоняли идущие параллельным курсом поезда. И ничего удивительного. О таком шоссе велосипедисты не могли и мечтать. Гладкое, блестящее, как размотанный рулон кинопленки, оно дразнило, подбадривало: а ну еще прибавим ско