тало, вялыми струйками. Шихов открыл люк, посмотрел назад. За машиной оставалась широкая бугристая колея. Раздался низкий басовый гудок танка. Тягач, утюжа гусеницами примятый снег, двинулся за ним. Пока гусеничные машины пробивали путь, к колонне подтянулось стадо коров. Привыкшие к теплым стойлам, животные шли плохо, часто останавливались. Испуганное мычание, даже не мычание, а истошный рев, отдаваясь от стен лощины, оглушал и закутанных в платки доярок. Раскатистое эхо повторяло звуки, искажало их, и оттого казалось, что не только коровы, но и сами горы испуганно кричат со всех сторон об опасности. Танк оторвался от колонны. Но Шихов не заметил этого. Он беспокойно всматривался в подступивший к самому шоссе крутой обрыв. Вчера на этом месте рухнувшая с откоса небольшая лавина завалила машину по башню. Пришлось выбираться из снега почти вслепую. Запомнилось это место и водителю. Он вел танк на первой скорости, почти не отрывая взгляда от смотровой щели, с одеревеневшим от напряжения потным лицом. - Резче! - отрывисто приказал Шихов. - Рывком вперед! Танк дернулся и с воем врезался в сугроб. Разрывая рыхлый снег, танк пробивался к гребню завала, когда с обрыва словно сбросили колышущийся белый занавес. Он прикрыл и каменные выступы, и одинокие кусты. От промятой гусеницами колеи остался лишь еле приметный след. - Легонько назад, - приказал Шихов, - а потом тряхни горушку еще раз! После второго рывка с обрыва потекли узкие, тающие в воздухе струйки снега. - И откуда только он берется! - воскликнул водитель. - Ты другое скажи. - Шихов положил руку на его плечо. - Хорошо, что присыпало нас, а не их. - Он показал взглядом назад, в сторону отставшей колонны. - Да-а! - Водитель понимающе кивнул и взялся за рычаг. Обрушившегося с обрыва снега было достаточно, чтобы сбросить с шоссе грузовик. Грузовик, но не танк! Колонна давно подтянулась к завалу, а танк с изматывающим однообразием все двигался вперед-назад, вперед-назад. В хвосте застрявшей колонны теснились перепуганные коровы. Ворочая молочно-синими глазами, они уже не мычали, а хрипели, оттесняя измученных доярок в глубокий снег. Сзади напирали лошади. Молодая горячая кобыла вклинилась между коровами и, вытягивая тонкую упругую шею, пронзительно ржала, еще более усиливая сумятицу. Фетисова не выдержала. Нахлестывая рыжего, она с трудом пробилась к танку. Но конь испугался режущих глаза отработанных газов и звучных, похожих на выстрелы, выхлопов мотора, шарахнулся в сторону и увяз по плечи в сугробе. Всхрапывая и дрожа всем телом, он не желал двигаться в сторону страшной машины. Шихов не видел ни Фетисову, ни колонну. Внимание его было поглощено маневрами танка. Утомительная, однообразная качка вперед-назад, вперед-назад изнуряла больше тяжелого физического труда, а главное - требовала огромного напряжения: ведь рядом был откос, а за ним скрытая снегом Тулва... Потный водитель вопросительно посматривал на командира. - Хватит, - решился наконец Шихов. - Дальше давай. Он посмотрел на часы. Сколько прошла колонна? Много ли осталось до дорожной дистанции? - Место вроде знакомое. - Водитель приподнялся с, сиденья и заглянул в смотровую щель. - Не спеши, - охладил его Шихов. - Свалишься в речку... тут вытаскивать некому. Он открыл передний люк. Свет ударил в глаза. Шихов прищурился. Укрывшие дорогу однообразно белые, с легкими сизыми тенями горбы и камни по сторонам и редкие деревца медленно скользили в ярко освещенном прямоугольнике люка, как на экране. Шихов поднялся в башню. Впереди ничего похожего на жилье. Позади ни тракторов, ни автомашин. Колонна отстала. Что там случилось? Снежные заструги укрыли шоссе и кюветы. Разворачиваться здесь было опасно. Пришлось осторожно пятиться, пока из-за поворота не появился головной трактор. Помощь танкистов запоздала. Водители второго тягача уже успели завести трос к буксующему грузовику. Трактор осторожно взял с места. Трос натянулся, заскрипел. Задние колеса грузовика вращались с бешеной скоростью в вырытых ими ямах, поднимая клубы снега. Рывок троса - и грузовик, надрывно завывая, вырвался из рытвины. Трос ослабел, провис. Связанные машины, покачиваясь на буграх, а порой и заваливаясь набок, тянулись за тракторами. Усталые шоферы смотрели вперед слезящимися от напряжения глазами, не чувствуя прилипших к спине мокрых от пота рубашек. Вплотную за грузовиками топтались, порой забираясь по брюхо в снег, кони. Коровы отстали, рассеялись по дороге. Некоторые отказывались идти. Доярки обнимали упрямиц, гладили заиндевевшие морды и уговаривали животных: - Ну полно тебе реветь-то! Чего испугалась? Пойдем помаленьку. Совсем немного осталось идти-то. Сенца там вдосталь. Ступай, родная, ступай. Вот так. Еще немного. Видишь? Не страшно вовсе. Успокаивая животных, как детей, доярки тянули понемногу стадо вперед. ...Здание дорожной дистанции открылось неожиданно. Укрытое от ветра высокой скалой с пестрыми разводами лишайников, оно выглядело спокойным, надежно защищенным от метели. За высоким дощатым забором виднелись крыши сараев, бульдозеры. Из высокой трубы лениво вился дымок. Обрадованный водитель танка включил вторую скорость и, далеко опередив колонну, затормозил у вытянувшегося вдоль шоссе одноэтажного дома. ...С утра Самохин не находил себе места. Оставаться в управлении он не мог. Давила тишина в кабинете. В сдержанном говоре за стеной звучало что-то тревожное. Тянуло туда, где слышались лязг тракторных кранов, грохот подтаскиваемых тягачами валунов, голоса осипших от усталости и долгого пребывания на морозном ветру рабочих. Самохин понимал, что помощь его здесь не нужна (руководил наращиванием противолавинного вала, прикрывающего обогатительную фабрику, опытный инженер), но уйти отсюда не мог. В прошлом он и сам немало полазил по горам, а потому живо представлял, как работают наверху разведчики и как злой, леденящий ветер режет глаза, выбивая на ресницы слезу за слезой, и как они, падая на грудь, застывают мутными льдинками. Мысли об этом мешали сосредоточиться, отвлекали от того, что делалось на площадке. Порой хотелось самому взяться за ручки носилок и тяжкой физической усталостью заглушить растущее беспокойство. Внимание Самохина привлекла группа новичков, работающих у тракторного крана. - Кто так стропит рельс? - Он крупными шагами направился к рабочим. - Это же не дерево, а металл. Сорвется рельс - мокрое место останется от человека. Самохин стал увлеченно показывать, как следует стропить. Наконец-то понадобилось его вмешательство. Стальной трос надежно прихватил рельс, когда Самохин заметил пробирающуюся по торной стежке курьершу. Женщина согнулась в глубоком поклоне порывистому встречному ветру. - Приехали!.. - крикнула она издали. Дальше Самохин не слушал. Он сорвал с головы шапку и, размахивая ею, побежал наперерез проходившему стороной тягачу. Тракторист затормозил. - К управлению! - Самохин поднялся в кабину. - Быстро! Еще издали он увидел темную глыбу танка. Шихов вернулся. А Крестовников? Шихов рассказывал о нелегком пути к дорожникам, а Самохин нетерпеливо посматривал на часы. Шестой час! Мог бы и Крестовников уже вернуться. А если с ним что-то случилось?.. Самохин гнал недобрые мысли, а они становились все более назойливыми. Разведчики могли провалиться в укрытую снегом расселину, соскользнуть с кручи, попасть в небольшую "местную" лавину. Да мало ли что может случиться в горах! Самохин с досадой тряхнул головой. Что с ним? Шести часов еще нет, а он не может отделаться от зловещих предположений. Время тянулось медленно, невыносимо медленно! Но вот минуло шесть часов. Четверть седьмого, половина... - Надо было снять с танка рацию и дать ее Крестовникову, - с досадой произнес Шихов, - тогда бы мы могли получать с горы информацию о ходе разведки. Самохин молча достал из ящика письменного стола пистолет с толстым стволом, банку с ракетами и вышел на крыльцо. Звонко щелкнул выстрел. Ракета прочертила в воздухе дымную полосу и повисла над поселком. Прошла минута, вторая. Самохин нетерпеливо прошелся около управления. Достал вторую ракету. Неторопливо загнал ее в ствол пистолета, но выстрелить не успел. Над склоном Кекура, совсем, казалось, недалеко от поселка, взвился ответный белый огонек. Он коротко завис вверху, разгорелся и с нарастающей скоростью устремился вниз. Крестовников вернулся в начале девятого. Пока его продрогшие помощники сгружали с прицепа заснеженную горную лодочку, он устало сидел на крыльце. - Пройдемте ко мне, - пригласил Самохин. - Имущество приберут. Все будет в сохранности. Он ни о чем не спросил промерзших до костей разведчиков. Прежде всего надо было обогреть их, накормить. На столе появилась бутылка коньяка. Люся внесла сковородку со шкворчащей - только с плиты - колбасой. - Садитесь, садитесь, - торопил Самохин неловко замявшихся парней. - Ждать никого не будем. И стал разливать коньяк. - Не откажусь. - Шихов поднял рюмку, полюбовался на свет золотистым напитком. - Хорош! - А ты что смотришь? - обратился Самохин к притихшей в непривычной обстановке Клаве Бурковой. - После такого похода рюмка коньяку не помешает. Разведчики ели молча, даже сосредоточенно, наслаждаясь отдыхом, теплом. Никогда еще горячая колбаса не казалась такой вкусной. Не успели покончить с нею, как подоспела яичница. Снова поплыла над столом бутылка. Ничто в эти счастливые минуты не напоминало об опасности. Первым заговорил Крестовников: - Вам, понятно, хочется знать, с чем мы вернулись оттуда. - Он кивнул в сторону Кекура. - Я не могу точно определить, когда сойдет лавина. Но в том, что она сойдет, нет никаких сомнений. Она может обрушиться ночью или протянет еще неделю-две. Хуже другое! Чем позднее она сойдет, тем сильнее будет ее удар. - Утренний прогноз обещает прекращение осадков, - вставил Самохин. - Это ничего не изменит, - ответил Крестовников. - Слишком много снегу навалило на горе. В особенности на восточной части склона. Под воздействием солнца и ветра на снежной поверхности со временем образуется толстая корка, или, как принято говорить у нас, гляциологов, "снежные доски". К весне, когда корку пригреет солнце, она может достигнуть метровой толщины и больше. Лавина обрушится, как масса рассыпного кирпича, несущегося со скоростью пятьдесят - шестьдесят километров в час. Представьте себе ударную мощь такого тарана! Самохин не разбирался в тонкостях лавиноведения. Но как инженер он живо представил себе несущуюся по склону со стремительно нарастающей скоростью массу огромных кирпичей из слежавшегося крепкого снега. Непрочный покой в доме сразу развеялся. - Что вы предлагаете? - спросил Самохин. - Прежде чем предлагать, придется сделать кое-какие расчеты, - ответил Крестовников. - Все же? - настаивал Самохин. - Не эвакуировать же предприятие? - Что вы! - воскликнул Крестовников. - Надо сделать все возможное, чтобы не допустить этого. Горячность, с какой ответил Крестовников, несколько успокоила Самохина. Он достал из шкафа карту и, сдвинув посуду, разостлал ее на столе. Все поднялись с мест, стеснились у карты. С севера на юг карту разделяла темная гряда Кекура. Выделялась над нею скала со странным названием Петушиный Гребень и отметкой 1682 метра. Внизу, в лощине, голубой тесьмой вилась Тулва и уходила в продолговатое озерко - запруду гидроэлектростанции. От озерка отделялись уже две тесемки. Слева тоненькая - отводный канал, по которому в весенний паводок спускали лишнюю воду, не проходившую через рабочую часть плотины. Тулва вырывалась из-под плотины и круто сворачивала на запад. Впрочем, все, что было за поворотом реки и на западном склоне Кекура, никого в кабинете сейчас не интересовало. - Обратите внимание на это место. - Крестовников взял карандаш и, пользуясь им, как указкой, обвел продолговатый круг под Петушиным Гребнем. - Здесь метелевый снег образовал длинную складку толщиной до трех метров. Несколько выше навис снежный мешок, представляющий наибольшую угрозу. Основа его - крупнозернистый сухой снег - лежит на голом камне и практически не имеет сцепления. Достаточно незначительного увеличения тяжести снежного мешка или легкого толчка - и он скользнет вниз, приведет в движение снежный покров на склоне. Лавина сойдет широким фронтом. - Крестовников помолчал и добавил: - Значительно более широким, чем я предполагал. - А точнее? - спросил Шихов. - Для точного определения возможного фронта лавины следовало сделать не десяток замеров и проб снежного горизонта, а много больше. Я исследовал лишь вероятную точку отрыва лавины. - Времени нет заниматься исследованиями, - поддержал его Самохин. - Широкий фронт лавины заденет не только защищенную валом шахту, - продолжал Крестовников, - возможно, достанет и до поселка. - Снег защитного вала перед поселком не прошибет. - Лавина - не только снег, - возразил Крестовников.- Десятки тысяч тонн снега сметают со склона все: деревья, валуны. Камень весом в тонну и больше несется с горы с бешеной скоростью. Представьте себе его ударную силу. Он если и не пробьет вала, то может перескочить через него и разрушить стоящие за ним здания. - Все же я попрошу вас поделиться со мной своими практическими соображениями, - сказал Самохин. - Что делать дальше? - План мой очень прост. - Крестовников придвинул к себе карту. - Я предлагаю: не дожидаясь схода лавины, обрушить ее взрывом. - На шахту? - спросил Самохин. - Рано или поздно удара в этом направлении не избежать, - ответил Крестовников. - Только сила его со временем нарастет, станет куда больше. - Много ли надо взрывчатки? - спросил Самохин. - Под Петушиным Гребнем снег еле держится, - ответил Крестовников. - Достаточно одной-двух толовых шашек. Я умышленно не останавливаюсь на деталях. Это займет много времени. - Не надо. - Самохин задумался: "Одна-две толовые шашки... Снег действительно еле держится на склоне". - Какая вам нужна помощь? - Прежде всего надо сделать необходимые расчеты, - ответил Крестовников. - Времени мало, а расчеты довольно трудоемки. - Кого вам дать в помощь? Хорошего инженера? Горняка? - Было бы лучше, если б мне помог человек, имеющий представление о гляциологии. - Крестовников обернулся к молчаливо сидящей в стороне Люсе: - Вы поможете? Люся недоумевающе посмотрела на него: - В таких условиях можно не спрашивать. Она разбудила Крестовникова в полночь. Борясь с дремотой, он включил полный свет, выпил стакан крепкого чая и сказал: - За дело. Самохин в кабинете не появлялся. Решение Крестовникова подорвать лавину значительно облегчало положение. Теперь незачем было распылять силы. Сооружаемый с огромным напряжением защитный вал перед обогатительной фабрикой стал не нужен. Рабочих перебросили на восток, к месту ожидаемого схода лавины. На пустынной каменистой площадке, между шахтой и склоном Кекура, было людно, шумно. Ярко освещенные прожекторами тракторные краны наращивали защитный вал. Строительный материал находился рядом - груды отвальной породы. Мощные тягачи, переваливаясь на буграх и скрежеща гусеницами о камни, подтаскивали к кранам тяжелые валуны, рельсы. В стороне жарко пылали огромные костры, выбрасывая в низкие рыжие облака клубы дыма. Ветер бросался на упругое пламя, прижимал его к земле и, срывая крупные искры, уносил их в сумрак. Временами костер выплескивал огненные языки вверх, и тогда яркий свет вырывал из темноты розовые тракторы, розовые валуны в моховых шубках, розовые силуэты рабочих. Незадолго до рассвета Крестовников закончил работу и подтвердил свое решение обрушить лавину. Знакомясь с рельефом горы, он обратил внимание на прорезавшую склон неширокую вмятину - гигантский "шрам", память ледниковой эпохи. Начиналась впадина от надломившей хребет седловины. Спускаясь к лощине, она постепенно расширялась и между шахтой и поселком почти сливалась со склоном. Стоило подорвать наверху снег, и лавина устремится по склону, приведет в движение покрывающие его сугробы. Вмятина не даст ей распространиться на запад, в направлении поселка. Большого ущерба хорошо защищенной шахте удар лавины не нанесет. Пострадают лишь строения подсобного хозяйства: скотный двор, свинарник, конюшня да теплицы. Наверняка сметет лавина столбы - электрические и телефонные. Разговор Самохина с Крестовниковым был короток. Правота ученого была очевидна. Самохин утвердил его план и приказал немедленно вывезти из обреченных строений все ценное. В ремонтно-механической мастерской спешно готовили светильники. Их должны были установить на высоких шестах, когда погаснет электричество. Освещение особенно беспокоило Самохина. На улице он разыскал прораба, намечавшего места для светильников. - Установите-ка один, - сказал Самохин. - На пробу. Рослый парень в армейском бушлате долбил ломом мерзлую землю; долбил, вкладывая в каждый удар все силы. Под тонким слоем промерзшей почвы был камень. Удары лома высекали из него искры, и только. - Хватит, - остановил взмокшего от пота рабочего прораб и предложил: - А если прибить шест к стене дома? - Пожалуй, - согласился Самохин и, заметив стоящего рядом Шихова, спросил: - Вы ко мне? - Да. Вас не беспокоит, что после схода лавины управление останется без связи с шахтой и электростанцией? - Что вы предлагаете? - спросил Самохин. - Протянуть от управления к шахте полевую телефонную линию. На опасных участках ее можно закопать в снег. От осевой линии дадим шлейф на электростанцию. Тогда управление будет обеспечено устойчивой связью с отдаленными объектами в любых условиях. - Отлично! - подхватил Самохин. - Берите в помощь старшего линейного надсмотрщика Кушниренко. Кабель и индукторные аппараты есть на складе. Рабочих подберет Кушниренко. Мужик он толковый и людей знает. Старожил наш! Старшего линейного надсмотрщика Шихов нашел на телефонной станции. Оказалось, что Кушниренко служил в армии командиром взвода связи. Телефонное дело он знал основательно и вполне мог самостоятельно справиться с нехитрой задачей. Перебила их беседу курьерша. - Насилу разыскала вас! - Она с трудом перевела дыхание. - Товарищ Шихов, Крестовников вас ждет. Очень вы нужны ему. Так и просил передать. Очень! - Хорошо, что вы пришли, - радостно встретил его Крестовников. - Ждал вас с нетерпением. Он явно не решался приступить к разговору, и Шихов помог ему. - Если я могу быть чем-либо полезен... - Очень! - подхватил Крестовников. - Самохин передал мне ваш разговор о рации. В разведке она была не нужна. Но сейчас необходима. Вот так! - для большей убедительности он провел ребром ладони по горлу. Шихов не спешил с ответом. Он объяснил особенности своей рации, осторожно прощупывая познания Крестовникова в радиоделе. - Лучше всего... - он коротко подумал, - я пойду с вами. - Я полагал, что вы останетесь здесь, - Крестовников явно не ожидал такого поворота, - и возглавите аварийную группу. - И я так полагал, - согласился Шихов. - Но передать танковую рацию гражданскому лицу... Он развел руками, показывая, что это выше его возможностей. Шихов схитрил. Из короткого разговора с Крестовниковым он понял, что Крестовников мог включить и настроить рацию, но не больше. А в горах возможны всякие неожиданности. Справится ли с ней человек, далекий от техники? Крестовников в армии не служил, о воинских порядках имел очень смутные представления, а потому принял слова Шихова на веру. - Что ж!.. - Он задумался. - Оставим старшей аварийной группы Клаву Буркову. В горах она держалась хорошо: уверенно и с разумной осторожностью, характерной для опытного и смелого человека, не боящегося, что его обвинят в трусости. - Он помолчал и, убеждая себя, добавил: - Буркова справится. Словно отвечая на недосказанное собеседником, Шихов спокойно заметил: - Постараемся обойтись без участия аварийной группы. ГЛАВА ТРЕТЬЯ Крестовников уверенно вел маленькую группу по проложенной вчера лыжне. Широкие охотничьи лыжи, подбитые мехом нерпы, хорошо держали на подъеме, и он несколько опередил своих спутников. За ним, сильно налегая на палки, осторожно двигался Шихов. За плечами у него была приспособленная для переноски танковая рация - груз не особенно тяжелый, но капризный. Замыкал маленькую колонну румяный крепыш Саня, получивший строгий наказ Крестовникова: на трудных участках страховать Шихова. Крутизна склона возрастала. Все чаще лыжи проскальзывали, сбивали дыхание. Настойчивый западный ветер теребил полы штормовок, парусил рюкзаки. Вскоре пришлось подниматься лесенкой - боком, переступая в сторону и оставляя за собой на насте следы, похожие на ступеньки. Крестовников остановился на небольшом выступе с одинокой голой березкой, вытер разгоряченное лицо. - Пора выходить на связь, - сказал он. И, отдыхая, навалился грудью на лыжные палки. Шихов снял с плеч рацию. Пока он связывался с поселком, Крестовников осмотрелся. В сжатой горами лощине четко выделялась Тулва с темнеющими на льду промоинами, замерзшее озерко, плавно огибающий электростанцию канал для спуска паводковых вод. Чуть правее плотины, недалеко от речки, чернел дощатый копер шахты и рядом с ним рудоразборка, какие-то строения. Сверху дома поселка казались плоскими, словно их вдавили в сугробы. Над лощиной взвилась ракета. Радиосообщение в управлении приняли. И снова три лыжника, три еле приметные на склоне горы точки поползли вверх, оставляя за собой на насте неровную лесенку следов. Усталость чувствовалась все сильнее, чаще стали короткие остановки. Движения лыжников потеряли необходимую в горах уверенность, точность. Крестовников остановил спутников, достал из рюкзака веревку. Дальше из предосторожности они шли на связке. Чем выше поднималась маленькая группа, тем меньше становилось снега, чаще проглядывали из него острые грани камней. Наст стал крепким, почти не поддавался под лыжами. Стоило поскользнуться, и покатится человек под гору, где черными зубами выделялись под снегом каменистые выступы. На твердом насте даже связка не всегда надежна. Пришлось снять лыжи и двигаться дальше пешком, временами проваливаясь выше колен в сугробы. Особенно трудно пришлось Шихову с его капризным грузом. Он шел осторожно, прощупывая снег лыжной палкой. Связанные вместе лыжи тянул волоком идущий последним Саня. За взгорком открылось сравнительно ровное место. Над ним круто вздымалась почти отвесная стена с источенным ветрами каменистым гребнем. Широкие наплывы снега свисали с него, тянулись вниз пухлыми языками. К стене прижимались наметенные ветрами снежные заструги. Крестовников дал спутникам передохнуть после тяжелого подъема и свернул налево, повел их между застругами. Теперь ветер из противника превратился в помощника - подталкивал в спину. Саня попробовал даже завести беседу, однако привыкший к строгой горной дисциплине Шихов остановил его. Из-за скалистого выступа показалась неровная гряда камней, некогда отброшенных спускающимся ледником. За ними угадывалась прорезавшая горный кряж вмятина. - Отдохнем, - остановился Крестовников. Шихов прикинул взглядом расстояние: - Идти-то осталось немного. - И все же мы отдохнем, - повторил Крестовников. Шихов понял, что нечаянно нарушил одну из основных заповедей: в горах с руководителем не спорят. Он невольно покосился на Саню - не заметил ли тот его промаха - и снял рацию. Крестовников достал из футляра бинокль. Внимательно осмотрел свисающие с вершины снежные наплывы. Они походили на перелезающего через зубчатый хребет белого медведя: две лапы ухватились за каменистый обрыв, между ними любопытно заглядывающая вниз голова и чуть подальше - крутые плечи. Еще вчера мощный снежный карниз обеспокоил Крестовникова. Одной "лапы" снежного "медведя" было достаточно, чтобы засыпать маленькую группу. Лыжники подкрепились горячим кофе, бутербродами. Отдыхая, Крестовников еще раз напомнил, как должен вести себя лыжник, попавший в лавину. Особенно важно, подчеркнул он, закрыть рот и нос, иначе снег забьет дыхательные пути, задушит человека. Потом он поднялся, приказал спутникам высвободить руки из ремней лыжных палок и растянуться - держаться метрах в пятидесяти друг от друга. Идти в одиночку тяжело. Кажется, что и ветер сильнее, и подъем круче. Даже в рюкзаке словно бы груза прибавилось. А Крестовников шел впереди ровным, размеренным шагом, почти не оглядываясь. Все внимание его поглощало наблюдение за "медведем": не покажутся ли под свисающими с хребта "лапами" легкие дымки - предвестники отрыва карниза. Наконец он остановился. Подождал спутников. Все облегченно вздохнули: опасное место осталось позади. - Видите камень? - Крестовников показал лыжной палкой на небольшую скалу с обращенным к долине ребристым обрывом. - За ним, метрах в трехстах, будет точка отрыва лавины. Остаток пути прошел незаметно. Когда видишь цель, легче идти. Под скалой с плоской, словно примятой, вершиной Крестовников сбросил рюкзак, расправил онемевшие плечи, осмотрел небольшую, почти ровную площадку. - Здесь мы укроемся после взрыва, - сказал он. - Укроемся? - переспросил Шихов. - Обязательно. - Крестовников встретил вопросительный взгляд Шихова и пояснил: - Если б даже я не был так стеснен во времени и смог обследовать не только точку отрыва лавины, но и весь участок (он обвел лыжной палкой широкую полосу склона), то и в этом случае пришлось бы искать укрытие. Даже в самые точные расчеты горы могут внести нежелательные поправки. Пренебрегать опасностью не следует. Кстати, - круто повернул разговор Крестовников, - отсюда можно будет снять редкостные и ценные кадры: отрыв и движение лавины. - Он обернулся к Шихову: - Возьмите у Сани кинокамеру и приготовьтесь. Крестовников держался спокойно, словно подрывать лавины было для него привычным делом. - Кинокамеру изготовили? Отлично. А теперь развертывайте рацию. Сообщите в поселок о выходе на место и ждите моего сигнала. Я иду закладывать взрывчатку. Как только управление подтвердит готовность к встрече лавины, быстро свертывайте рацию и беритесь за кинокамеру. - Ясно! - привычно отчеканил Шихов. - Снимайте взрыв и момент отрыва лавины. Эти кадры, как я уже говорил, будут не только интересны, но и ценны для науки. Крестовников достал из кармана рюкзака толовую шашку, запальный шнур и, оставив товарищей под скалой, направился к снежному мешку, нависшему над склоном и уже готовому сорваться от собственной тяжести. Шел он осторожно, не отводя взгляда от снежного мешка, как бы небрежно брошенного на склон. Несколько раз он останавливался, вслушиваясь: не скрипит ли снег, предвещая опасность? Нет, тишина полная. Метрах в десяти от выпуклой снежной стены Крестовников остановился. Вырыл лыжной палкой неглубокую ямку. Прикрепив запальный шнур к желтой, похожей на кусок мыла, толовой шашке, опустил ее в ямку и забросал снегом. Потом он поднял палку: внимание! Шихов ответил ему так же: все готово! И, словно подтверждая его сигнал, над лощиной поднялась красная ракета. Пора! Крестовников ослабил лыжные крепления, зажег спичку. Вялый огонек лизнул кончик шнура и сразу стал красным, упругим. Теперь только бы не оступиться, не упасть! Слегка отталкиваясь палками, Крестовников плавно скользил к ожидающим его товарищам. Скала-укрытие приближалась медленно, нестерпимо медленно. Хотелось налечь на палки в полную силу... Спокойно, спокойно! Время в запасе есть. Смотри, как Шихов прильнул к кинокамере. Еще несколько широких шагов - и Крестовников скользнул под скалу. За спиной что-то ухнуло. Крестовников обернулся. Мог ли он упустить редкостное зрелище - отрыв лавины? Грузный снежный мешок дрогнул и, разваливаясь в падении, тяжко рухнул. Склон перед ним пришел в движение. Четкие сизые тени рвали крепкий наст. Куски его сталкивались, дыбились, собирались в неровные складки; складки сливались в шершавую белую волну; волна скользила по склону, набирая скорость, устремилась вниз. Быстро расширяясь клином, она захватывала все большее пространство. Темные трещины юркими змейками разбегались в сторону от места отрыва лавины, приближались к камню, под которым укрылись Крестовников, Шихов и Саня. Уже и возле камня наст медленно оплывал. Разрывающие его трещины становились темнее, резче, проворнее... Крестовников тревожно оглянулся. С дальней от него стороны камня снег тоже двинулся, пополз. Шорох его быстро нарастал, глушил гул катящейся под гору лавины. - К скале! - закричал Крестовников, силясь перекрыть громкий шорох снега. - Плотнее к скале! Рот закройте! Рот! Голос его утонул в надвинувшемся гуле. Снег обтекал скалу справа и слева все быстрее, быстрее. Комья его уже стали неразличимы, сливались в иссиня-серые дрожащие полосы. Клочок неподвижного наста под обрывом быстро таял. Над скалой с глухим рокотом взметнулся клубящийся снежный султан. "Вот она!.. - мелькнуло в сознании Крестовникова. - Белая смерть!" - Рот!.. Это было последнее, что он успел крикнуть. Что-то упругое подкатилось сзади под ноги. Уже падая, Крестовников рывком поднял кашне, прикрывая лицо. Новая упругая волна толкнула в спину. И тут сверху обрушился кипящий белый поток, швырнул Крестовникова в сторону и с силой прижал к шершавому граниту... Казалось, все неровности камня вжались в спину. Но тут же скала будто отступила от Крестовникова. Снежные тиски сжали тело со всех сторон. Шум оборвался. Не слышно стало ни гула, ни шороха. Неожиданная пугающая тишина. Лишь неправдоподобно громко билось сердце. Самохин не мог избавиться от неприятного ощущения, что забыл сделать что-то очень важное. Снова и снова перебирал он в памяти события минувшей ночи, последних часов. Аварийные бригады распределены по участкам. Краны отведены в укрытия. Тракторы рассредоточены и в любой момент выйдут туда, где может понадобиться их помощь. Медпункт переведен в цокольный этаж клуба - наиболее безопасное место в поселке. Полевая телефонная линия протянута, закопана в снег и проверена... И опять он мысленно перебирал сделанное, до мелочей. А неприятное ощущение не уходило. Так и вернулся он в управление, полный смутного беспокойства. В кабинете сбросил куртку, валенки. Лег на диван. Лишь сейчас он почувствовал, как устал. Хотелось курить. Но шевельнуться, достать портсигар из кармана висящей на спинке стула куртки не было сил. Тридцать шесть часов Самохин не спал. Почти все время в напряжении, на ногах. Но и сейчас заснуть было невозможно. Он лежал, вслушиваясь в ноющее от усталости тело, и ждал; ждал вести оттуда, с Кекура. ...Стук в дверь подбросил его с дивана. Самохин выбежал в приемную в одних носках. В комнате было как-то по-особому тихо, так тихо, что Анна Павловна сердито взглянула в его сторону. Самохин застыл на месте. В приемнике послышались шорох, щелчок, потом какой-то грохот, словно в горах все уже рушилось, валилось, летело к чертям. Грохот оборвался. Из динамика четко прозвучало: "Раз, два, три, четыре, пять! Пять, четыре, три, два, один! Даю поверку! Даю поверку! Движемся благополучно. Сроки выдерживаем. Находимся на траверзе гидроэлектростанции. Повторяю: вышли на траверз электростанции. Как вы меня поняли? Прошу ответить ракетами. Жду. Шихов". Приемник замолк. Первой опомнилась Люся. Взяла ракетницу и выбежала на крыльцо. Сочный хлопок выстрела. Второй. За окном вспыхнула ракета. За нею вдогонку устремилась другая - сигнал: "Слышали вас отлично. Поняли все". Самохин вернулся в кабинет. Лег. Закрыл глаза. За стеной дежурили у радиоприемника Анна Павловна и Люся. Они знали, что следующий выход на связь будет только через час, и все же не отходили от приемника. А вдруг он заговорит, обратится за помощью? Горы! Люся знала, что такое горы. Анна Павловна никогда в жизни не ходила по горам, и оттого все, что происходило сейчас наверху, казалось ей еще страшнее. И все же Самохин заснул. Заснул мертвым сном усталого человека. Разбудил его громкий голос Люси: - Вышли на место! Самохин вскочил с дивана. От нетерпения он не мог попасть ногой в валенок и вышел в приемную, когда ее заполнил низкий голос Шихова. - ...В поселке все должно быть наготове: люди в укрытиях, аварийные группы на местах. Подтвердите готовность к взрыву красной ракетой. Ждем красной ракеты. Комната была полна народу. А тишина стояла в ней, как в наглухо закрытом погребе. Слышалось лишь чье-то тяжелое дыхание да легкое потрескивание приемника. - Отдохнули? - встретил Самохина дежурный по штабу Николай Федорович. Держался он подчеркнуто спокойно, уверенно, и это было приятно. - Принимайте командование. Самохин кивнул в ответ и, чувствуя на себе ожидающие взгляды, сказал Люсе: - Ракету. Люся взяла пистолет и вышла из комнаты. Шаги ее четко простучали в коридоре. Хлопнула наружная дверь. - Ракету вашу видим, - снова раздался голос Шихова - Крестовников закладывает взрывчатку. - Из приемника послышались легкое покашливание, какие-то шорохи. - Шашка заложена. Следующий сеанс связи через час. Ровно через час. Внимание! Ждите взрыва. Связь кончаю. Щелчок. Все устремились на улицу. Одна Анна Павловна осталась за столом и закрыла лицо ладонями. Самохин и Люся остановились на крыльце. Поселок замер. На улице ни души. Лишь у крыльца управления люди сбились в плотную кучку. Тишина. Только в палисаднике еле слышно поскрипывал флюгер. Все напряженно ждали взрыва, и никто его не услышал. Вдалеке, на склоне Кекура, взметнулся еле приметный глазу белый султанчик. Еще один, на этот раз пониже. - Лавина! - шепнул кто-то. В бинокль было видно, как белый склон пришел в движение. Снежный покров стягивался в крупные подвижные складки. Скоро бинокль стал не нужен. Неровно изгибающийся мохнатый вал скользил по горе, стремительно приближался. Местами над ним вспыхивали белые плотные облачка. Они быстро росли, рыхлели, временами опережали лавину. Тигр сбросил шкуру ягненка. Злобно шипя, устремился он в лощину, сметая все со своего пути. Клубящаяся масса мчалась по склону с злобным воем, с силой, которую ничто не могло остановить или ослабить. В белых клубах исчезла метеорологическая станция. Разлетелся одинокий сарай. Приподнялась крыша и растаяла в белесой мути. Раза два в кипении снега мелькнуло какое-то темное пятнышко. Было ли это бревно, доска или обломок крыши, разглядеть никому не удалось. Лавина вырвалась из-под окутавших ее снежных туч, с бешеной силой обрушилась на прикрывающий шахту каменный вал и встала дыбом. Отвесная стена с увенчивающим ее курчавым гребнем коротко замерла и с громовыми раскатами рухнула на неожиданное препятствие. Крепкие белые клубы накатились на шахту. В разрывах между ними выглянула красная звезда, установленная на вершине копра, и исчезла. Все смешалось в белом хаосе. Клубы снега бурлили и кипели, сливаясь в сплошную колышущуюся завесу. Она плотно накрыла шахту и прижавшиеся к ней строения, добралась до гидроэлектростанции. Что делалось за нею? Как шахта, люди? Самохин, отодвинув кого-то с дороги, пробежал в управление. В приемной он бросился к полевому телефону. С силой провернул рукоятку индуктора. Снял с аппарата трубку, прижал ее к уху и услышал частые и гулкие удары в виске. - Аварийный пост "Шахта" слушает, - ответил сочный мужской голос. - Что у вас там? - нетерпеливо спросил Самохин. - Присыпало крепко, - ответил дежурный. - Выдавило два окна. Вместе с предохранительными щитами. Стена рудоразборки пробита камнем. В остальном пока не разобрались. - Не разобрались, - повторил Самохин. Сгоряча бросил трубку на стол. Но тут же поднял ее, продул микрофон. Убедившись, что трубка в порядке, он бережно положил ее на аппарат. - Дежурный по штабу! Вошел Николай Федорович и выжидающе остановился в дверях. - Разошлите людей по объектам! - приказал Самохин. - Выясните там обстановку, нанесенный лавиной ущерб, где нуждаются в срочной помощи. В первую очередь... Запишите. Николай Федорович достал записную книжку, сел за круглый столик, отодвинул графин с водой. В углу, где стоял столик, было темновато. Анна Павловна поднялась, щелкнула выключателем. Лампочка не вспыхнула. Лицо Самохина исказилось. Словно невидимая рука, огромная, грубая, схватила его в горсть, стиснула. - Что с вами? - испуганно воскликнула Анна Павловна. - Вам плохо? Самохин хотел ответить и не смог, только шевельнул сразу пересохшими жесткими губами. Он забыл... Нет. Упустил из вида, что, если не будет электричества, радиоприемник перестанет работать. Управление не могло принять с горы ни доклада, ни призыва о помощи. Оно стало глухим. - Ищите... - с усилием произнес он, глядя куда-то в сторону мимо замерших женщин, Николая Федоровича. - Найдите... где угодно найдите приемник, работающий на батарейном питании. Лишь теперь все поняли его. Остолбенели в растерянности. Бледное лицо Анны Павловны под расчесанными на прямой пробор черными волосами стало почти белым. Люся крупными шагами подошла к вешалке, сорвала с крюка пальто. Натягивая его на ходу, она почти выбежала из комнаты. ...Самохин не удивился бы, узнав, что за минувшие пять минут он поседел. Мысли о том, что делалось на шахте, электростанции, на Кекуре, не давали присесть, сосредоточиться. Несколько раз подходил он к полевому телефону, даже брался за рукоятку индуктора и останавливал себя. Рано. В такие минуты нельзя отрывать людей от дела. Разберутся в обстановке, сами доложат. Ждать становилось все труднее. Несколько раз Самохин выходил в приемную. Люси там не было. Анна Павловна сидела у омертвевшего приемника. Николай Федорович стоял у окна, не отрывая взгляда от протоптанной к управлению дорожки. Нет. Нельзя терять времени. Надо что-то делать. Но что? Самохин решительно подошел к телефону, провернул рукоятку индуктора. - Аварийный пост "Электростанция" слушает, - ответил низкий женский голос. - Докладывайте. - Что я могу доложить? - В трубке было слышно, как дежурная вздохнула. - Начальство еще у пульта управления. - Вернется Фарахов, пусть доложит о положении электростанции, - сухо приказал Самохин. "Шахта"! Где там "Шахта"? - "Шахта" слушает! - ответил знакомый мужской голос. - То же самое, - сказал Самохин. - Освободится начальник шахты, пусть позвонит мне. - Есть передать начальнику шахты, чтобы по возвращении немедленно позвонил вам! - четко повторил дежурный. Стало легче от мысли, что люди на самом трудном участке действуют спокойно, четко. Захотелось поделиться своей маленькой радостью. Самохин подошел к Анне Павловне, увидел замерший приемник и помрачнел. Неужели в поселке не найдется приемника, работающего на батарейном питании? Хотя... кому он нужен? Во всех общежитиях установлены репродукторы, возле клуба и управления мощные динамики... Самохин посмотрел на часы. Время идет. А он все еще ничего не сделал, все еще ждет... - Где Люся? - Ищет приемник, - напомнила Анна Павловна. - Вы ее послали. - Через тридцать пять минут он будет не нужен. Анна Павловна молча приподняла плечи. Что она могла ответить? Самохин круто повернулся к стоящему у окна Николаю Федоровичу: - Сколько же еще ждать? - Кроме Люси, я послал двоих, - ответил Николай Федорович. - Ищут!.. - Ищут! - вспыхнул Самохин. Крупное скуластое лицо его с резкими морщинками у углов рта побагровело. - Где начальник радиотрансляционной сети? - Сейчас вызову. - Николай Федорович направился к двери. - Зачем он мне? - Самохин терпеть не мог промахов подчиненных, но свои упущения приводили его в состояние, близкое к ярости. - Бегать взад-вперед! Время терять. Передайте ему: если не найдет... - он посмотрел на часы, - за двадцать пять минут приемник на батарейном питании... Перебил его продолжительный звонок телефона. Самохин отстранил Анну Павловну и поднял трубку: - Слушаю. - Докладывает начальник электростанции Фарахов. Все наши объекты в порядке... - Как снег? - нетерпеливо перебил его Самохин. - Лавина разбилась у защитного вала, - ответил Фарахов. - Основная масса ее образовала перед шахтой снежный конус метров на двадцать высотой. Возможно, даже больше. От него вниз по течению реки тянется снежная гряда. Что там дальше, за конусом и грядой, от нас не видно. - А как шахта? - Я так думаю... - Фарахов помолчал. - Самостоятельно им не откопаться. - Поможем, - бросил Самохин, хотя совершенно не представлял, чем и как можно помочь сейчас шахтерам. Дорогу к ним не проложить ни лопатами, ни тракторами. Но и ждать, пока снег растает, не будешь. Фарахов понял состояние начальника комбината и сдержанно возразил ему: - Думаю, что шахтерам самим надо действовать. - Ясно, - поставил точку Самохин, хотя ничего о положении шахты так толком и не выяснил. - Где там "Шахта"? - "Шахта" слушает, - ответил дежурный. - Где начальник? - Ваше приказание передано, - ответил дежурный. - Могу напомнить... - Не надо. Самохин увидел Люсю. Она вошла запыхавшаяся, в сбившейся на затылок шапке. "Не нашла", - понял Самохин и уставился тяжелым взглядом на Николая Федоровича. - Подгоните радиста. Объясните ему, что я не шучу... Самохин запнулся. Выручил его продолжительный телефонный звонок. Самохин не любил припугивать подчиненных, но сегодня его не раз сносило с привычного, выработавшегося годами тона, и он поспешно снял трубку. Докладывал начальник шахты. - ...Я посоветовался с шахтерами, - закончил он короткое сообщение о положении на шахте, - и решил самостоятельно пробивать в снегу выход к кольцу шоссе. - Хорошо! - А вот до кольца придется вам... - Сделаем. - Работать будем кипятком, - объяснил начальник шахты. - Пустим две большие трубы. Не хватит, введем еще. Котельная у нас в порядке. Минут через десять приступим. - Дорогу к пятачку пробьют тягачи, - подхватил Самохин. - Сейчас дам команду. Он положил трубку и обратился к Николаю Федоровичу: - Отправьте три тягача проминать дорогу к шахте... - Самохин увидел в дверях мужчину в облепленных снегом валенках. - Заходите, заходите. Вернулся первый из разосланных Николаем Федоровичем людей и стал рассказывать о положении на обогатительной фабрике. Анна Павловна сидела рядом с Самохиным и записывала сообщение в толстую синюю тетрадь - аварийный дневник. Положение прояснялось. Сильнее всего пострадало подсобное хозяйство. Большая часть парников была раздавлена лавиной, часть сметена начисто. Конюшню разметало по бревнышку. От скотного двора и бревен не видно. Проложенную за последние сутки колею на шоссе завалило снегом, и она стала непроезжей, а подальше от поселка и непроходимой. Слушая короткие донесения, Самохин делал заметки в настольном блокноте. - Основные силы мы сейчас бросим на расчистку дороги к шахте и электростанции, - сказал он и обратился к главному инженеру: - Вы, Николай Федорович, займитесь установкой столбов под электропроводку. Подберите руководителя, людей... Самохин увидел в окно спешащего в управление начальника радиотрансляционной сети. В его руках тускло поблескивал маленький чемоданчик - серый, с серебристым отливом. - Все будет хорошо! - неожиданно воскликнул Самохин. - На чем я остановился? - Нашли! - Начальник радиотрансляционной сети поставил серебристый чемоданчик перед Самохиным. - "Турист"! - Самохин нахмурился. - Надежен ли он? - Область принимаем! - воскликнул радист. - А тут по прямой... рукой достать можно. Самохин посмотрел на часы. Лицо его стало озабоченным. - До выхода на связь осталось шесть минут. - И обернулся к ожидающим его людям: - Восстанавливать электролинию начнем немедленно... После томительного ожидания, вынужденной бездеятельности на Самохина обрушился шквал донесений, вопросов, телефонных разговоров. Все это быстро вернуло его в привычное состояние собранности, готовности к действию. Только что он торопил бригаду поскорее выйти на установку столбов для электрической и телефонной линий, а сейчас резко отчитывал заведующую столовой, запоздавшую с обедом и задержавшую выход рабочих: - ...Никаких причин для канители с обедом не было и быть не могло. Если у вас находятся уважительные причины, что тогда скажут люди, работающие на улице. В мороз, в ветер. По сравнению с их трудом у вас санаторий. Не желаю ничего слушать. Обеспечивайте питанием... Завстоловой пыталась возразить, оправдаться. В кабинет ворвалась Люся: - Шихов не вышел на связь. - Я сказал все! - Самохин положил бормочущую трубку и подошел к дочери. - Не вышел? - Самохин оторопел. Всего ожидал он, только не этого. А дочь смотрела на него, ждала. Она все еще верила в силу и всемогущество отца. - Запроси ракетами, - сказал он. - Пускай покажут свое местонахождение. Люся качнула головой. - Запрашивали, - понял Самохин. - Две банки ракет сожгли. Самохин задумался. - Где Буркова? - Готовит аварийную группу. Люся помолчала, выжидая, что скажет отец. Потом посмотрела на него и глухо сказала: - Я пойду с Клавой Бурковой. По тону, каким это было сказано, Самохин понял: дочь не спрашивает разрешения, даже не ждет его согласия, а лишь сообщает о своем решении. На этот раз он не смог возразить. Люся пойдет на Кекур. Разве он сам на месте дочери поступил бы иначе? - Пойду готовиться, - сказала Люся. И вышла из кабинета. Настойчивый звонок телефона вернул его к столу. - Слушаю. Шахта? Говорите, рыхлый снег? Надо дать ему осесть. Сколько понадобится на это времени? Я тоже не специалист по снегу, а приходится... Разберитесь на месте, тогда и решим. Тракторы уже вышли. - Он увидел в дверях Клаву Буркову и нетерпеливо закончил: - У меня все. - Товарищ начальник штаба! Аварийная группа в составе семи человек готова к выходу в горы. - Быстро вы!.. Молодцы! - Стараясь не выдавать охватившего его волнения, Самохин несколько переигрывал. - Молодцы! - Мы были наготове. На круглом лице Клавы Бурковой, усеянном мартовскими веснушками, не было и тени тревоги. Серые с легкой прозеленью глаза смотрели из-под падающих на лоб рыжих кудряшек спокойно. Что это? Уверенность знающего свои силы человека или же самонадеянность молодости? - Действуй решительно, - напутствовал Буркову Самохин, - но не забывай и об осторожности. Ему хотелось добавить, чтобы Клава не давала Люсе горячиться, но неловко было выделять дочь. Он с силой пожал маленькую крепкую ладонь девушки: - Жду с удачей. Трактор со спасательной группой тарахтел где-то на краю поселка, когда к управлению подошла запыхавшаяся Люся. В руках у нее были лыжи, за плечами рюкзак. Она оглядела пустое крыльцо, улицу и вбежала в приемную. - Где Клава Буркова? Анна Павловна вместо ответа показала рукой в сторону Кекура. Лишь сейчас Люся поняла, что за выхлопы она слышала в стороне ведущего к горе проулка. Она привалилась плечом к стене. Глаза ее сузились, смотрели неприязненно. - Ушли! Без меня... - А кто знал? - растерянно спросила Анна Павловна. Такого Люся в жизни не испытывала. Почему ушли без нее? Отец ее бережет! Не хочет, чтобы дочь рисковала. Но с Клавой Бурковой пошли ребята менее подготовленные. А она, горнолыжница, опять осталась в поселке. К черту! Надо взять лопату и разгребать снег, таскать тяжести... Что угодно, только не безделье в такую пору. - Ушли! - повторила Люся. В голосе ее прозвучало столько горечи, что Анна Павловна не выдержала. - Выручи меня. Подежурь у приемника, - попросила она. - Мне надо срочно заняться аварийным дневником. Люся бросила в угол ненужный рюкзак. Вяло опустилась на стул. Приемник молча светил зеленым глазом с черным зрачком, словно сочувствовал ей. Крестовников очнулся от боли в ноге. Сколько времени он пробыл под снегом? Что с ногой - вывих или перелом?.. Вопросы беспокойно клубились в голове, теснили друг друга. Лишь одна мысль навязчиво возвращалась, глушила все остальное: "Вот это и зовут во всем мире Белой смертью". Тупая боль в ноге становилась все настойчивее. Желая принять более удобное положение, Крестовников шевельнулся. Боль рванулась от голени вверх к колену. Крестовников замер. Нет. Лучше не шевелиться. Он перенес тяжесть тела на здоровую ногу. Стало легче. Снова кипуче заработала мысль. Где Шихов, Саня? Живы ли они? Целы ли? Перед взрывом Крестовников предупредил, чтобы они ослабили лыжные крепления, но не проверил, выполнили его наказ или нет. Особенно беспокоил Саня. Удар лавины всегда кажется внезапным. А где внезапность, там и растерянность. Стараясь успокоить себя, Крестовников думал о тех, кто остался в поселке. Не получив радиоинформацию, они, конечно, пойдут искать пропавшую группу. Только не просто это - искать засыпанных лавиной, не имея ни опыта, ни нужного снаряжения. Стоять становилось все труднее. Тяжесть давила сверху, с боков, теснила дыхание. Крестовников много читал о людях, засыпанных лавинами в самых различных условиях и обстоятельствах. Но то, что испытывал сейчас он сам, совершенно не походило на запомнившееся из книг. Снег давил равномерно со всех сторон, словно все тело плотно забинтовали. Чтобы приподнять руку, приходилось преодолевать упругое сопротивление снега. Стоит ослабить усилие, и снова рука прижата к телу. Оставаться неподвижным было невозможно. Крестовников с усилием поднял руку. Осторожно опустил с лица кашне. От дыхания снег около головы подтаял, образовалась пустота. Велика ли она? Разглядеть невозможно. В сплошной тьме не было даже проблесков света. Основательно их засыпало. Лавина обрушила снег не только со склона, но и с гребня. Накатившийся верхний вал и завалил скалу, под которой он со своими спутниками укрылся. Основная масса лавины сошла, наверное, западнее, чем он рассчитал. Если она перебралась через вмятину, тогда и поселку пришлось плохо, и засыпанным под скалой нечего рассчитывать на помощь. Больше всего угнетала Крестовникова в эти минуты не мысль об опасности, о возможной гибели, даже не боль в поврежденной ноге, а тишина, полная, абсолютная тишина, какую нельзя представить себе в обычных условиях. Не случайно о засыпанных лавиной принято говорить, что они попали в белую могилу. Но почему в белую, а не в непроглядную плотную тьму? Говорят, глаза привыкают к темноте. Чепуха! Темнота утомляет в шахте, изматывает ночью в лесу, в поле. Здесь, в мертвенном безмолвии, она ощущалась как физическая тяжесть, сковывала тело, волю, доводила до состояния, близкого к полному оцепенению... Крестовников вслушался, не подаст ли голоса кто-либо из его спутников, хотя и понимал, что кричать в снегу бессмысленно: звук гаснет в нем, как в вате. Но все же... Оставаться дальше в бездеятельности Крестовников больше не мог. С усилием он вытянул руку вперед, потом в сторону. Пальцы нащупали шершавый камень. Скала! Крестовников оперся на здоровую ногу. Слегка пошевеливая плечами, а затем и всем корпусом, он медленно вжимался телом в упругий снег. Потом с трудом переставил поврежденную ногу и снова, выставив вперед плечо, несколько продвинулся к скале. Холодный камень становился все ближе, доступнее. Наконец-то удалось привалиться к нему спиной. Давление снега сверху уменьшилось. Свободнее стало и рукам. Очевидно, Крестовников находился под выступом скалы. Теперь можно было и отдохнуть. Хорошо бы вытереть пот с лица. Крестовников сделал неловкое движение. Резкая боль рванулась от лодыжки к колену... Пришлось смириться с неподвижностью. Он стоял, вслушиваясь в медленно затихающую боль. Незаметно пришло дремотное состояние, а за ним и ощущение полного безразличия. Сколько времени пробыл он в таком состоянии? Снег вокруг него подтаял, отступил. Образовалось нечто вроде пещерки с неровными жесткими стенками. Крестовников в полусне нащупал выступ в камне. Сел. Боль в ноге затихла. Дремота незаметно перешла в сон. В окутавшей Крестовникова плотной тишине послышался легкий скрип. Еще скрип. Сон развеялся. Появилась мысль, настороженная, четкая. Возможно, это, как говорят лавиноведы, "кричит снег"? И, словно отвечая замершему в напряженной позе Крестовникову, вдалеке послышался женский голос. Мигом исчезли остатки дремоты. Пропало и безразличие. Неужели он действительно слышал голос? Женский!.. И вдруг Крестовников дернулся всем телом в сторону. Его лица коснулась ледяная рука. Он явственно ощутил прикосновение четырех пальцев. Казалось, на щеке остались их холодные четкие следы. Он никогда не верил ни в бога, ни в черта, никогда не был суеверен. Но прикосновение ледяных пальцев бросило его в пот. Опомнился он, услышав справа опять какой-то царапающий звук, легкий шорох. Крестовников повернулся на этот звук, пошарил в снегу и схватил чью-то руку. - Кто это? - Голос был глухой, словно человек говорил с завязанным ртом. И все же Крестовников узнал его: Шихов! - Я... - От волнения дыхание Крестовникова участилось, стало прерывистым. - Это я... Он даже не спросил, как Шихов оказался рядом с ним, почему молчал столько времени. Крестовников крепко держал руку в холодной кожаной перчатке, будто страшась, как бы она не исчезла. В положении Крестовникова ничего не изменилось. И все же стало легче. Значительно легче! Рядом был человек. Можно было посоветоваться с ним, обсудить положение, наконец, просто услышать живой голос. Опять послышался шорох. Шихов пробивался к товарищу по несчастью. Скоро они стояли плечом к плечу и негромко переговаривались. После невыносимой тишины человеческий голос звучал успокаивающе, настраивал мысль на поиски спасения. - Почему вы молчали? - спросил Шихов. - Я кричал. Без толку. Потом пригрелся и заснул. А сейчас не выдержал неподвижности, стал пробираться вдоль скалы и наткнулся на вас. Крестовников понял, что, оглушенный ударом лавины, он долго был без сознания, и подумал о Сане. - Вам никто не ответил? - осторожно спросил он. - Нет. Первая радость слабела, уступала место безразличию. Вялость охватывала тело все сильнее. Слипались глаза. Странное двойственное состояние: и сон снится, и понимаешь, где находишься. - Слышите? - взволнованно ткнул соседа рукой Шихов. - Вы слышите? Крестовников очнулся. Тишина. Ни звука. Хотелось спросить, что услышал Шихов, и страшило, как бы не заглушить не вовремя заданным вопросом легкий скрип снега над головой. Слух уловил невнятный возглас. Возможно, это Саня? Возглас повторился. Женский голос! Поселок невредим. Люди целы! - Э-эй! - закричал Крестовников. - Сюда! Сюда-а! Здесь мы-ы!.. Он кричал, не думая о том, что кричит. Он не мог не кричать. Звуки собственного голоса, отражаясь от обледенелых стенок крохотной пещерки, глушили, тяжко, до боли в ушах, отдавались в голове. Рядом кричал что-то непонятное Шихов. Наконец они замолкли. Тяжело дыша, вслушались. Тишина. Шихов закричал снова. Сорванный, осипший голос его звучал надрывно. На этот раз Крестовников не поддержал его. - Что же это? - воскликнул Шихов. - Оглохли они, что ли? - Нет. - Крестовников все еще тяжело дышал. - Не оглохли. У снега есть одна особенность: засыпанный слышит звуки сверху, а его голос глохнет уже на небольшой глубине. - Свет к нам не пробивается. Над нами наверняка больше метра снега. Шихов грузно заворочался. Из-под пробитой ледяной корочки на руку Крестовникова потекла струйка снега. - Что вы делаете? - спросил он. - Хочу высунуть из сугроба лыжную палку, - ответил Шихов. Крестовников терпеливо ждал. - Ну, как у вас... палка? - наконец спросил он. - Поднял. - Шихов с трудом перевел дыхание. - Но видна ли она сверху? Крестовников не ответил. Снова тишина. Тревожные мысли. Слабая надежда на то, что наверху заметят лыжную палку, таяла. Неужели люди ушли? - А если я попробую пробиться на другой, менее крутой склон камня? - спросил Шихов. - Возможно, там удастся выбраться наверх? - Не думаю, - ответил Крестовников. - Выбраться с такой глубины, из рыхлого снега... И со страхом подумал, что снова останется один. Опять окружит его проклятая, сковывающая рассудок и волю тишина. Да и Шихов переоценивает свои силы. Застрянет в снегу, выбьется из сил и не вернется. - Надо же что-то предпринять, - не унимался Шихов. - Если я оставлю рацию и рюкзак... - Рацию?.. - перебил его Крестовников. - Скажите... нельзя развернуть рацию под снегом? - Есть, конечно, риск, что попадет влага... - неуверенно произнес Шихов. - Рискуйте! - приказал Крестовников. - Разворачивайте. Наконец-то Шихов услышал в голосе Крестовникова решимость, знакомые волевые интонации. Он ворочался долго, нестерпимо долго; иногда задевал неподвижного Крестовникова. А тот, плотно прижимаясь спиной к камню, напряженно вслушивался в тишину. Неужели они ушли? Вчера Клава Буркова была с ним здесь, видела скалу. Не могла же она заблудиться! От одной мысли об этом по спине пробежал леденящий озноб. - Что у вас? - не выдержал Крестовников. - Не получается? - Надо прикрыть рацию от снега, - ответил Шихов. - Никак штормовку не сниму. - Дайте рацию мне, - сказал Крестовников. - Я сам поведу передачу. Клава Буркова шла широким накатистым шагом. За нею почти на сотню метров растянулась маленькая колонна. Двое тащили укрытую брезентом горную лодочку с аварийным имуществом и привязанными сверху дюралевыми трубками, заменявшими щупы. После длительного подъема по крутому склону идти стало легче. Тяжело приходилось лишь на встречных застругах. Сильный боковой ветер сносил легкую лодочку. Приходилось не только втаскивать ее на рыхлый, поддающийся под лыжами гребень, но и придерживать с наветренной стороны. Буркова нетерпеливо рвалась вперед. Ей казалось, что товарищи тянут лодочку вяло, слишком часто меняются в лямках. Но в горах можно поправить неумелого товарища, объяснить что-то неопытному. А вот подгонять, а тем более упрекать отстающего не допускается. Остановилась группа у нового подъема. Лыжные следы круто пошли наверх лесенкой. Вскарабкаться здесь с лодочкой нечего было и думать. Опять пришлось тащить ее на веревке. - Последняя круча, ребятки, - подбадривала Буркова. - Дальше до самой вмятины лыжня пойдет почти по ровному месту. Пока поднимали лодочку, Буркова не раз смотрела на часы. Спасательная группа двигалась по проторенной лыжне значительно быстрее, чем вчера разведывательная. И все же озабоченность старшей непрерывно возрастала. - Вася! - окликнула она крупного, грузноватого парня. - Я пойду вперед. Все остальные пускай идут с грузом. Клава отрывалась от группы все больше. Хотелось поскорее увидеть место, где придется искать людей, заранее без спешки обдумать, с чего начать спасательные работы. За горной складкой открылась прорезавшая кряж знакомая вмятина. Клава скользнула по пологому спуску. Резко и часто отталкиваясь палками, взлетела на противоположный склон и остановилась в недоумении. Вскоре, однако, недоумение сменилось чувством, похожим на страх. За вмятиной лыжня исчезла. Впереди, насколько хватало взгляда, виднелся рыхлый снег, испещренный идущими сверху вниз полосами, словно по склону горы прошла гигантская борона. Обнажились камни. Местами из-под неглубокого снега проглядывали обломанные стволы мелких березок. Вдалеке виднелся резко выделяющийся на склоне огромный бугор. Буркова хорошо помнила нависший над склоном снежный мешок, где Крестовников собирался подрывать лавину. Сейчас ничего даже отдаленно напоминающего знакомое место перед нею не было. А если она сбилась с пути? Клава тряхнула головой. Придет же такая чепуха в голову! Шли-то они по знакомой лыжне. Буркова рванулась вперед. Стараясь сориентироваться на неузнаваемо изменившейся после схода лавины местности, она выписывала крутые зигзаги по изрытому снегу. Найти бы хоть обрывок бумаги, окурок, горелую спичку!.. Ничего. Кругом снег и снег. Кое-где камень... Спасательная группа давно перебралась через вмятину. Ребята стояли, поеживаясь, под порывистым ветром, не зная, куда идти. Почему не возвращается Клава, зачем выписывает какие-то вензеля? Наконец-то она повернула. Возвращается. - Сима! - окликнула Буркова рослую девушку в плотном синем свитере. - Придется тебе спуститься вниз. - Спуститься? - удивленно переспросила Сима. - Одной? - Да. Буркова коротко объяснила Симе положение, в каком оказалась спасательная группа. Надо было доложить обо всем Самохину и попросить помощи или хотя бы указаний, что делать. - Я пойду в поселок, а вы? - Будем искать пропавших. Клава проводила взглядом быстро уменьшающуюся фигурку девушки и обернулась к остальным: - Пошли. Они остановились у основания огромного снежного бугра, который широким, сужающимся кверху клином поднимался к небольшому каменистому выступу. Справа и слева от бугра наст был сорван. Остатки его еле прикрывали склон. Искать там было нечего. - Доставайте щупы! - приказала Клава, прикрывая растущую неуверенность властным тоном. Спасатели разобрали трехметровые дюралевые трубки. Выстроились плотной цепочкой у нижнего угла снежного бугра. Клава понимала, что искать засыпанных, не зная даже приблизительно, где их накрыла лавина, почти безнадежно. Но и спуститься ни с чем или в бездеятельности ждать помощи из поселка нельзя. И она старательно вгоняла щуп в сугроб, вытаскивала и снова вгоняла. На ее круглом лице появилось ожесточенное выражение. Намокшие рыжие кудряшки потемнели, потеряли задорный вид. Ветер ожесточенно толкал сбоку, рвал из рук легкий щуп. Украдкой наблюдая за своими ребятами, Буркова заметила, что движения их становятся все менее энергичными. Что это? Усталость? А если к ней примешивается и неверие в удачу?.. Клава понимала товарищей. Ведь и сама она испытывала примерно то же самое. И все же не следовало давать расти сомнениям. Надо было разбить их. Клава остановилась. С размаху всадила щуп в сугроб. Достала из-за пазухи карту. Ориентируясь по компасу, привязала ее к местности. Ребята сбились вокруг в плотный кружок. - Правильно ищем, - сказала Буркова, складывая карту. - Берите щупы. Короткий отдых. (Что за отдых на пронизывающем ветру?) И снова с легким скрипом уходят щупы в однообразный рыхлый сугроб, настолько однообразный, что порой спасателям кажется, что они не движутся вперед, а топчутся на месте. Можно ли отыскать трех человек, утонувших в белой пучине? Живы ли они? А главное - здесь ли следует их искать? Сомнения крепнут, но никто не решался высказать их, даже ослабить усилия, чтобы не выдать себя. Нельзя вернуться в поселок, не сделав все для спасения засыпанных лавиной. Какими глазами посмотрят на них товарищи, близкие? Да и людей - живы они или мертвы - в белой могиле не оставишь... Сидя у приемника, Люся давно потеряла ощущение времени, забыла, где находится. Неподвижные глаза ее уставились в светящийся зеленый зрачок, словно она ожидала увидеть в нем гору, место, где лавина завалила Крестовникова и его спутников. Люся не замечала входивших и выходивших людей. А когда к ней обращались, она, еле шевельнув губами, коротко отвечала: - Ничего. Из кабинета выглянул отец. Люся встретилась с ним взглядом и отвернулась, будто была виновата в случившейся беде, в том, что молчит приемник. Их безмолвное объяснение прервал телефонный звонок. Самохин снял трубку: - Слушаю. - У меня плохие вести, - прозвучал голос начальника электростанции Фарахова. - Ниже нас по течению лавина завалила Тулву. Вода поднимается. Самохин всмотрелся в бурлящую под окном Тулву. Она была такой же, как месяц, как год назад. Летом ребятишки перебирались через нее по камням, взвизгивая от обжигающей ноги студеной воды. Тысячелетия так же бурлит речка, стиснутая каменными берегами. Не верилось, что Тулва, испытанная, верная помощница людей, может стать их врагом. - Не замечаю подъема воды, - сказал Самохин. - Вижу лед, обычные промоины. - В поселке ничего не заметите, - ответил Фарахов. - Вы забыли, что плотина построена на порогах. Перепад высот между запрудой и нижним течением Тулвы свыше двух метров. Самохин, не выпуская трубки, достал свободной рукой из стола карту. Нашел крутой поворот Тулвы. - Где завалило речку? Точнее. - Часть лавины отделилась от основной массы, сошла по отрогу и перекрыла Тулву на быстрине. Вода заполняет лощину пониже плотины... Начальник электростанции не закончил свою мысль, но Самохин понял его. Сразу за электростанцией левый берег Тулвы - невысокий обрыв. Справа небольшая ровная площадка, упирающаяся в подножие Кекура. На площадке шахта. Дальше по течению горная складка подходит к речке и справа. Стиснутая крутыми берегами Тулва стремительно несется в теснине, ворочает камни... В голове Самохина уже складывается примерный расчет: дебит речной воды, площадь ровного места, где расположена шахта, степень нарастания угрозы, наводнение... Сидевшая в стороне Анна Павловна обеспокоенно придвинулась к Самохину. Она поняла, о чем доложил начальник электростанции. - Возможно, вода прорвет завал? - неуверенно спросила Анна Павловна. - А если не прорвет? - зло бросил Самохин, не отрываясь от карты. - Немедленно соберите аварийный штаб... Перебил его громкий голос из радиоприемника: - Внимание! Внимание! Говорит "Гора"! Говорит "Гора"! У микрофона Крестовников. Все замерли. В комнате слышалось лишь странно близкое дыхание Крестовникова. - Каждый, кто услышит мое сообщение, пускай немедленно запишет его и любыми средствами передаст управляющему комбинатом Самохину. Пишите. - Пауза была долгой, мучительно долгой. Если б не постукивание ногтем по микрофону, можно было подумать, что связь снова потеряна. Наконец послышалось легкое покашливание, а затем и голос Крестовникова: - Пишите. Засыпало нас под большим камнем. Находится он в створе: гидроэлектростанция - скала Петушиный Гребень. Точно в створе, метрах в трехстах от вершины. Над нами примерно метра полтора снега. Самочувствие мое и Шихова... нормальное. Где Саня - не знаю. Нас разбросало. Итак, повторяю, ищите нас в створе: гидроэлектростанция - скала Петушиный Гребень. Мы слышали голоса. Отвечали. Но звук под снегом гаснет, и люди не услышали нас, ушли. Через каждые полчаса я буду выходить на связь и передавать сведения о нашем местонахождении. Ждем помощи. Каждый, кто запишет наше обращение или хотя бы услышит, пускай немедленно, любыми средствами, передаст его начальнику комбината Самохину или тем, кто нас ищет. Перерыв до следующего сеанса на полчаса. Приемник умолк, и люди все еще не могли оторвать взгляда от желтого шелка динамика. - Это все надо срочно передать Клаве Бурковой. - Самохин осмотрел обступивших приемник людей. - Как можно скорее. Немедленно. Створ можно засечь только засветло. В темноте наши сведения не помогут. - Я передам. - Люся встала, сорвала с вешалки ватиновую куртку, подхватила брошенный в угол рюкзак. - Постой! - Самохин шагнул к дочери. - Возьми приемник. - Вам на горе нужнее получать информацию от Крестовникова. Люся завернула приемник в поданное Анной Павловной мохнатое полотенце и поспешно уложила его в рюкзак. - Запомни, - подошел к ней отец. - Если с тобой что случится, они погибнут. Не зная точно, где их завалило, ни Буркова, ни сам черт их не отроет. ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ Синеватая лыжня поднималась, плавно огибая встречные препятствия, а заодно и смягчая крутизну склона. Двигаться одной легче, чем с группой: можно выбрать удобный темп, если надо, изменить его. Впервые за трое суток Люся испытала чувство облегчения. Желание поскорее добраться до места катастрофы заслонило все остальное. Хотелось ускорить движение. Но Люся знала, как важно в горах беречь силы, и сдерживала себя. Отец прав: если с нею что случится, никто не найдет похороненных заживо людей. За плечами остались два больших подъема. Она взглянула на часы. До очередного сеанса связи около двадцати минут. Лыжня вела к невысокой горной складке, выступающей из склона. В ней можно было укрыться от назойливого ветра, колючей поземки. "Дойду вовремя", - мысленно прикинула Люся. И продолжала двигаться в том же размеренном темпе. Но расстояния в горах обманчивы. Все круче становился подъем - больше петляла лыжня. Горная складка приближалась медленно. Пришлось ускорить шаг. Последнюю часть подъема Люся преодолела по промятым чужими лыжами неровным ступенькам. Тяжело дыша, бережно достала из рюкзака приемник. Включила. В динамике зародился далекий, постепенно приближающийся голос. Крестовников повторял почти слово в слово то же, что и в первой передаче. Укладывая приемник в рюкзак, Люся увидела спускающуюся с горы лыжницу. - Что случилось?! Сима сдвинула носки лыж и, распахивая снег "плугом", остановилась около Люси. - Влипли! Ой, влипли мы! - и торопливо пересказала поручение Клавы. - У меня есть точные координаты камня и вот... - Люся показала на рюкзак, - приемник. - Что же мне теперь делать?.. - Сима вопросительно посмотрела на Люсю. - Вернусь. Нечего мне болтаться в поселке. ...Выслушав Люсю, Клава достала из-за пазухи порядком измятую карту. Посмотрела под гору, на электростанцию, мысленно провела от нее линию к высящейся над хребтом одинокой скале с источенной ветрами вершиной, несколько напоминающей гребень петуха. Плоский выступ у вершины бугра оказался точно на воображаемой линии. Следовательно, это был не выступ, а вершина небольшой скалы, под которой Крестовников хотел укрыться после взрыва. - Мы на месте, - сказала она, пряча карту. - Забирайте щупы, лодочку. - Но через шесть минут Крестовников включит рацию. - Люся сняла с плеч рюкзак. Мутные волны поземки, хищно прижимаясь к склону, скользили с запада на восток и с разбегу бросались на съежившихся спасателей, осыпая их колким снежком. От долгого пребывания на морозном ветру лица у всех задубели, словно покрылись тонкой жесткой корочкой. Стыли ноги, спина. Но хрипловатый мужской голос из приемника заглушил и шипение поземки и легкий скрип снега под лыжами. Крестовников опять объяснял, как искать его. В заключение он посоветовал не спешить, беречь силы... - Внимание! - Буркова выждала, пока все затихли. - Через час станет совсем темно. Нам с вами придется нелегко. Поэтому, кто чувствует себя плохо или устал, я разрешаю вернуться в поселок. Сделать это можно только сейчас, до наступления темноты. С началом спасательных работ никакие разговоры об усталости, отдыхе я и слушать не стану. Мы не уйдем с горы, пока не разыщем людей, хотя бы нам пришлось искать их сутки, двое, трое. Ей никто не ответил. Один лишь нетерпеливый Вася недовольно буркнул: - Хватит агитировать! Время-то идет! Да и холодно стоять. - Пошли. У еле выступающей из снега вершины скалы Буркова построила группу. Уверенность в удаче обострила внимание спасателей. Каждое их движение стало собранным, точным. Быстро прощупали грань обрыва, отметили ее лыжными палками. А вот глубину сугроба у скалы установить так и не удалось. Щупы уходили в него почти до конца. Над снегом оставался лишь небольшой кусок скользящей в рукавицах дюралевой трубки. До грунта она не доставала. Темнело. Последние лучи солнца вызолотили заснеженный пик на противоположной стороне ложбины и плотные облака. От неровностей на склоне ползли голубоватые тени. Они росли, вытягивались, становились четче. Из-за горы выкатилась луна, желтая, грузная. В глубине потемневшей лощины трепетали крохотные желтые огоньки. Остановил работающих спасателей осипший от радости голос Васи. - Есть!.. Сюда!.. Все покинули свои места, бросились к Васе. Не верилось, что удача пришла так скоро и просто. Но вот и второй щуп уперся во что-то мягкое. - Сима! - распорядилась Клава.- За лопатами. Веревку возьми. Сима не донесла лопат до Бурковой. По пути ребята нетерпеливо расхватали лопаты. Широкими сильными взмахами они разгребали снег вокруг щупов. Сперва яма росла быстро. Потом рыхлые стенки стали осыпаться: копать сухой снег все равно что черпать воду лопатой. Яма расширялась, но почти не углублялась. - Стойте! - Вася снял вязаную шапочку, вытер влажное от пота лицо, лоб. - Так мы и к утру не доберемся. Давайте я нырну вниз. - Нырнешь? - Именно, - кивнул Вася. - Опущусь в снег и вытащу их наверх. Васю обвязали веревкой. Он отстегнул крепления лыж, сошел в рыхлый снег и сразу погрузился в него выше колен. Резко работая ногами и туловищем, Вася зарывался все глубже и скоро ушел в сугроб по грудь. - Есть! - восторженно закричал он. - Живой! За ногу ухватил. - Тащи, тащи! - нетерпеливо кричали сверху. - Давай его на-гора! Вася попробовал достать засыпанного рукой. - Не ухватить, - с огорчением произнес он. - Глубоко. Придется с головой нырять. - Погоди. - Буркова сняла с себя шерстяной шарф, завязала лицо Васи. - Ныряй. Вася рывком присел, несколько энергичных движений руками и корпусом - и он скрылся в сугробе с головой. На месте, где только что виднелось его раскрасневшееся лицо, слегка шевелился снег. Клава крепче намотала на руку конец веревки, к которой был привязан Вася. Стараясь не выдавать растущего волнения, она говорила отрывистыми, короткими фразами. Люся успела сбегать к лодочке за аптечкой и спиртом, а веревка висела по-прежнему вяло. - Что он там?.. - не выдержал кто-то за спиной Клавы. - Загорает? Клава не ответила. Глаза девушки не отрывались от ямы. Глядя на старшую, притихли и остальные. Один лишь ветер не унимался, осыпал зябко съежившихся спасателей мелким снежком. Дно ямы приподнялось. Появился облепленный снегом Вася. - Тяните! - прохрипел он. - Давайте, ребята! - подхватила Буркова. - Легче, легче. Без рывков. Пока Вася выкарабкивался из ямы и вставал на лыжи, из сугроба вытащили Саню вместе с рюкзаком. Ему помогли выбраться наверх, отряхнули от снега. Он ошалело хлопал заснеженными ресницами и не мог ответить на самые простые вопросы: где Крестовников и Шихов, в какой стороне их искать? - Ребя-ата!.. Ре-е-бя-ата! - бормотал Саня, стаскивая трясущимися руками рюкзак. - Ни-ич-чего я не-е зна-аю. Ни-и-чего не ви-идел. Чу-уть не за-адохся. - Чего это он? - прошептал Вася. - Заикается! - Тебя бы сунуть головой в сугроб на полдня, - рассердилась Сима, - еще не так заикался бы! - Помогите ему добраться до спального мешка. Пусть отогреется. По тону Бурковой все поняли, что рано обрадовались. Поиски далеко еще не закончены. А вид Сани, его неожиданное косноязычие усилили притихшие было опасения за участь Крестовникова и Шихова. Большая луна поднялась над хребтом, высеребрила снежные наплывы на вершине. Теперь работали молча. И работать в темноте становилось все труднее. Короткая передышка, и снова спасатели, осторожно вгоняя в снег щупы, медленно продвигались вдоль скрытой под сугробом каменной стены. Но она круто оборвалась. Все остановились в недоумении. - Может, проскочили их как-то? - неуверенно спросил Вася. - Люся! - позвала Буркова. - Включи приемник. - Мы пропустили сеанс, пока поднимали Саню. - Сколько же осталось до следующего сеанса? - Минут десять. - Включай. В густеющем сумраке не видно было ни приемника, ни рук Люси. И оттого, что все придвинулись к ней, сомкнулись плотным кольцом в маленьком кругу, стало еще темнее. Из приемника вначале послышалось лишь невнятное бормотание. Но постепенно голос стал четче: - ...Куда вы ушли? Еще раз спрашиваю: почему вы ушли? Мы вас слышали совсем близко. Потом вы удалились и больше не приближаетесь. Почти полчаса стоите на месте. Почему? Слышите ли вы меня? Еще раз прошу: если слышите, крикните три раза любое слово. Вас я хоть и очень плохо, но слышу. Жду вашего голоса. Жду. Отвечайте. Буркова подняла обе руки: - Ребята!.. Три-четыре! Семь молодых голосов четко прокричали: - Слы-шим! Слы-шим! Слы-шим! Горное эхо подхватило крик, понесло в лощину, повторяя на разные голоса - гулкие, воющие, поющие. - Я вас слышу, - ответил приемник. - Но плохо. Очень плохо. Слушайте меня внимательно. Двигайтесь и кричите. А я буду говорить, приближаетесь вы или уходите. Начинайте. Жду. Цепочка спасателей двинулась вдоль обрыва. Последней шла Люся. Включенный приемник она держала на руках. Из динамика слышалось тяжелое, как у больного, дыхание. Вот Клава остановилась, подождала, пока подтянулись отставшие. Взмахнула рукой. И снова загремело в горах, темнеющих, пустынных: - Слы-шим! Слы-шим! Слы-шим! - Удаляетесь. - Голос Крестовникова звучал менее хрипло. В нем появилась уверенность. - Повернитесь и пройдите немного в противоположную сторону. Спасатели повернули. Миновали место, где они начали поиск, сделали еще несколько шагов. - Голоса стали яснее, - ответил приемник. - Двигайтесь в том же направлении. Перекличка спасателей и Крестовникова продолжалась, пока приемник не произнес: - Слышу вас почти над головой. Сделайте еще два-три шага влево. Следующий ответ Крестовникова был короток: - Здесь. Стойте. Вася и Сима взялись за щупы. Они вгоняли в сугроб дюралевые трубки осторожно, боясь задеть голову или лицо ожидающих помощи. - Есть! - взвизгнула от восторга Сима. - Держит щуп! Держи-ит. - Держит щуп Шихов, - сказал стоящий в стороне приемник. - Не шумите. Слушайте меня внимательно. Откапывать нас слишком долго и трудно. Не знаю, хватит ли у вас на это сноровки и сил. Спустите нам лучше на втором щупе веревку, а потом вытащите. Поняли меня? - Поняли, - ответила за всех Буркова. - Жду веревку, - повторил приемник. - Рацию свертываю. Буркова отстранила от еле приметной в лунном сумраке ямки Симу и Васю, сама закрепила веревку мертвым узлом на конце щупа и опустила его в снег. Первым вытащили из сугроба Крестовникова. - Спасибо, - еле слышно произнес он и повалился на снег. - Не трогайте меня. Нога... - И, избегая расспросов, предупредил: - Шихова поднимайте осторожно. Он с рацией. После долгого пребывания в абсолютной темноте свет полной луны показался Крестовникову нестерпимо ярким, резал глаза. Кружилась голова. Хотелось двигаться, размять онемевшее тело. Он попытался сесть, и снова резко напомнила о себе больная нога. Потом он увидел серебристый склон, за ним, внизу, темную лощину с мерцающими огоньками, обступивших его спасателей. Пока Буркова спускала в сугроб веревку, рядом со щупом из снега поднялся конец лыжи. За ним выглянула и вторая лыжа. Шихова тащили долго и трудно. Он берег рацию, и это мешало спасателям. Порой казалось, что он упирается. Когда его наконец вытянули, он походил на деда-мороза; только вместо привычного посоха в его руке была лыжная палка, а на груди покачивалась кинокамера. Шихов встал на заботливо придвинутые к нему лыжи и сокрушенно покачал головой: - Никак не мог вторую палку найти. Я ее высунул из-под снега. Вы не видели?.. - Ну ее... вашу палку! - воскликнула сияющая от радости Буркова. - Не ну! - озабоченно покачал головой Шихов. - Нам еще придется спускаться. С горы! В темноте... Он увидел лежащего в стороне Крестовникова и, оборвав фразу, подошел к нему. - Ногу ломит... - сказал Крестовников, - уже в колене. - Ничего! - улыбнулась Клава. - Мы вас в лодочке в поселок доставим. - Вы захватили лодочку? - оживился Крестовников. - Отлично... Огромный багровый сполох раскрылся в лощине, взметнул черно-белые тяжелые клубы. Розовые отсветы окрасили скалу на вершине, заколыхались на склоне и острой грани плоского камня. - Что это? - Крестовников с усилием приподнялся. - Похоже... электростанция горит, - нерешительно ответил кто-то из темноты. - Электростанция в стороне, - вмешалась Сима. - Вон она. А что там блестит? - Не стоит гадать, - остановил ее Крестовников, недовольный тем, что его неосторожный вопрос вызвал ненужные разговоры. - Собирайтесь побыстрее в путь. - Прежде я осмотрю вашу ногу, - строго сказала Клава. С появлением Крестовникова она не понимала, кто же теперь старший в группе и как ей следует держаться. - Приходится подчиниться, - невесело пошутил Крестовников. - Соблюдай заповедь: чти начальство. Не отвечая на шутку, Клава достала из рюкзака велосипедную фару на круглой пружине и надела ее на голову. В ярком свете фары она внимательно осмотрела распухшую лодыжку Крестовникова. - Ничего опасного. Вывих. Но идти вы не сможете. Крестовникову помогли добраться до горной лодочки. Саня уже успел после пережитого прийти в себя. Увидев, что кого-то ведут под руки, он вывалился из лодочки и сразу увяз в снегу выше колен. - Ка-ак же я по-ойду? - растерянно спросил он. - Лыжи под снегом оставил? - упрекнул его Шихов. - О-отшвырнуло их в сторону, - оправдывался Саня. - Ка-ак кру-утануло ме-еня... Выручила его подошедшая Клава. - Ракетница у тебя? - спросила она. - Есть! - Саня с готовностью полез в рюкзак. - Се-ей-час до-оста-ану. - Дай три белые ракеты. Пускай в поселке знают: задача выполнена. Белый огонек прорезал светлеющее на востоке небо, гася встречные звезды, и вспыхнул наверху, озаряя качающимся светом склон, вершину Петушиного Гребня, замерших с поднятыми лицами людей. Ракеты были для них салютом победы, салютом спасения людей, вырванных у Белой смерти. Совещание затянулось. Все сходились на одном: надо вызывать вертолет с подрывниками. Но как его вызвать, не имея связи с районом?.. А вести с электростанции шли недобрые. Вода наступала. Под плотиной уровень ее поднялся на восемьдесят сантиметров выше ординара. Вода покрыла крупные камни, залила низменный правый берег за плотиной. По расчетам гидротехника электростанции через шесть - восемь часов вода подступит к шахте. Человек, посланный Фараховым к завалу, не смог до него добраться. Рыхлый снег осыпался под ногами, грозил обрушиться вместе с лыжником в воду. Рядом с речкой лавина образовала огромный бугор, а потому и подрывать перекрывший Тулву снежный затор следовало точно в центре, чтобы не вызвать нового обвала с берега. - А если направить в район нарочных? - предложила Фетисова. - Метель утихла. На лыжах пробраться можно. - Пока они доберутся да там снарядят помощь, нечего будет спасать. - Самохин уперся взглядом в стену. - Надо действовать самим. - Как действовать? - спросил Николай Федорович. - А если потолковать с танкистами? - предложила Фетисова. - Возможно, они разрушат завал пушечным огнем. - Толковал, боезапаса у них нет, - ответил Самохин. - Если б они на учения выехали. А так... не положено брать боезапас. Решение нашлось неожиданно, хотя против него выступил главный инженер, а потом и Фетисова. Да и самому Самохину оно казалось слишком смелым, неосуществимым. Но и ждать, пока вода зальет шахту, было нельзя. - Если других предложений нет, - поднялся Самохин, - я принимаю план начальника электростанции. - Но это же бессмыслица! - почти крикнул Николай Федорович. - И технически безграмотно, и практически невыполнимо... - Если у вас имеется иной, лучший выход, предложите, - перебил его Самохин. - Вы требуете невозможного. - Невозможно лишь одно: заниматься рассуждениями, когда вода подступает к шахте. На берегу Тулвы, несколько ниже электростанции, плотники сколачивали плот; сколачивали его из старых сухих бревен, прочно, будто служить ему предстояло долгие годы. Бревна скрепляли железными скобами - так было быстрее и крепче. На хвостовой части его укрепили высокий щит из жести - подобие паруса. Пока одни вязали плот, другие разбирали выдвинутый вниз по течению реки сарай электростанции. Подвезти на берег бревна было невозможно, и Самохин решил пожертвовать сараем. Темнело. На берегу пылали поднятые на высоких шестах факелы. Багровые отсветы костра метались по покрывшей лед Тулвы черной спокойной воде. Подвижные тени людей то вырастали до огромных размеров, трепетали на снегу, на остатках разваленного сарая, то стягивались в приземистых рукастых уродцев, пляшущих вокруг жаркого костра. Тяжелее всех пришлось тем, кто тянул к берегу Тулвы тракторный кран. Не более двухсот метров отделяло его от строящегося плота, а десятка три рабочих больше часа подталкивали грузную машину, помогая мотору. Гусеницы то с громким режущим слух скрежетом упирались в укрытый снегом камень, то проваливались в незаметную под сугробом рытвину. В критические минуты люди облепляли машину, напрягая все силы, толкали ее вперед, мостили под гусеницы жерди, бросали мелкие камни, ломами отбивали примерзшие к грунту небольшие валуны. Пока закончили плот и подтянули тракторный кран, река продолжала наступать на берег. Плотники работали уже стоя по щиколотку в воде. - Хорошо, мужики, - подбадривал артель бригадир. Невысокий и худощавый, он выделялся всклокоченной светлой бородой и внушительным, не по росту, басом. - Вода ближе - спускать плот легче. Хорошо! Осторожно подошел к воде тракторный кран и стал грузить на покачивающийся плот бочки с машинным маслом и тавотом. Закрепляли их стальными тросами, намертво. Между бочками навалили паклю и мох, пропитанные загустевшим на морозе мазутом. Плот оседал все глубже. Скоро он уже чуть возвышался над водой. - Не перейдет через камни, - волновался бригадир и свирепо ерошил тугую бороду. - Сядет. Ой сядет! - Сам не перейдет - подтолкнем, - громко сказала Фетисова. - Всем поселком влезем в Тулву, а протолкнем. Она подтянула высокие резиновые сапоги и первой вошла в реку. За спиной у нее забурлила вода под десятками ног. Резиновые сапоги смешались с кирзовыми. В плот уперлись багры. На всех багров не хватило. Появились прочные березовые колья и легкие сосновые жерди, взятые из перекрытия разваленного сарая. Бородач махнул рукой и свирепо крикнул: - Дава-ай! На плот навалились десятки сильных тел. Гнулись крепкие древки багров. Громко треснула жердь. Подбадривая друг друга возгласами, люди сдвинули плот. По спокойной воде разбежались частые, мелкие волны. - Пошел, поше-ол! - гремело над Тулвой.- Еще-о! Плот вели вдоль берега. Отойти подальше было нельзя: глубина покрывающей лед воды достигала уже метра с лишком. Плот набирал скорость. Быстро приближались скрытые под водой камни. Большинство рабочих отстало. Лишь наиболее горячие продолжали толкать плот, на котором остался один бородач в лихо сдвинутой на затылок шапке с болтающимися ушами. - Навались, народ! - кричал он. - Жми, чтобе ходу!.. Сильный толчок чуть не свалил его в воду. Плот сел на камни. - Сюда-а! - Бородач сорвал с головы шапку и широко взмахивал ею. - Давай сюда-а! По берегу спешили на помощь люди. Разбрызгивая ногами воду, бросились они к застрявшему плоту. Передняя половина его с протяжным скрипом приподнялась. Еще раз. Протолкнуть тяжелый плот рывком не удалось. Пришлось снова взяться за багры и колья. Пользуясь ими, как рычагами, рабочие приподнимали плот, постепенно продвигая его вперед. В багровых отсветах факелов мелькали багры, колья, руки, разгоряченные лица. - Еще, еще-о! - гремело над разлившейся Тулвой. - Взяли-и! Р-разо-ом!.. Плот все больше переваливался через камни. От разгорающегося в бочках пламени полыхало жаром. Едкий запах горелого масла становился все сильнее. Последнее общее усилие - и плот со скрежетом сошел с камней. Дружный толчок направил его к запирающему Тулву снежному завалу. - Давай, дава-ай! - облегченно напутствовали плот с берега. - Жми-и! В радостные голоса врезался испуганный женский выкрик: - Человек там! Человек! Лишь сейчас все заметили за разгорающимся в бочках пламенем контуры человека. - Куда? - закричал Самохин. - Прыгай! Я приказываю... - Ничего! - загремел с плота бородач, сильно и точно работая багром. - Мы архангельские! Снег да вода - самая наша еда! Самохин стиснул кулаки до боли в пальцах. Приказ тут не поможет. Распалился человек. Теперь уже его никто не остановит, не удержит. На берегу люди жадно ловили каждое движение смельчака. Ударами багра он умело направлял плот к центру завала. Подгоняемый багром и ветром, плот с ходу врезался в рыхлый снег. Белые струйки устремились сверху на бочки, вспыхнули легкими клубками, укрыли бородача. Темный силуэт его временами появлялся ненадолго из-за пара и огня и снова исчезал. А на месте, где только что был человек, поднимались дрожащие язычки огня. "Мазут поджигает", - понял Самохин. На фоне разгорающегося пламени показался силуэт человека. Взмахнув руками, он грузно плюхнулся в воду. Берег притих. В мертвой тишине слышались лишь шипение факелов да легкие всплески плывущего бородача. Мазут разгорался быстро. Над плотом клокотали и бурлили клубы пара. Временами они вспыхивали, из них вылетали клочья пламени и с яростным шипением врезались в снежный склон. Немногие смотрели сейчас на ожесточенную борьбу огня и снега. Общее внимание устремилось к тяжело плывущему человеку. Гребки его становились короче, слабее. Несколько рабочих вошли в воду и держали наготове багры. Двое сбросили стеганки. Кто-то снял с шеста факел и поднес его к самому берегу, чтобы не терять пловца из виду. - Давай, Андрей Егорыч! - кричали с берега. - Докажи! Наконец сильные руки товарищей подхватили пловца. Он тут же вырвался и, разбрызгивая воду ногами в белых шерстяных носках, побежал по берегу, проваливаясь выше колен в рыхлый снег. Ему поспешно уступали дорогу, кричали вслед: - До сторожки беги! На печку, Егорыч, сразу! На печку!.. Отвлек их от бесстрашного пловца пушечный грохот у завала. Подточенная снизу жаром, снежная гора рухнула на бушующее пламя. Взметнулись огромные вьюжные клубы. Клочья огня, опережая пар и клубящийся снег, взлетели вверх, врезались в белый склон, испятнали его черными дырами. Снова утремился снег на поднявшееся пламя. На этот раз уже с трех сторон. Казалось, сейчас он завалит огненные языки, придушит их. С резким злобным шипением сжималось пламя, приседало, как бы собирая силы. И снова с раскатистым грохотом и воем взлетали наверх пар, снег и клочья огня. А ветер настойчиво вжимал пылающий островок в рыхлый завал. Пламя бушевало, пробивая дорогу в кипящем хаосе снега, пара, огненных брызг. Струйки горящего мазута стекали с плота, жались к рыхлеющему снегу, подтачивали его снизу... Победил снег. Казалось, не было силы, способной остановить его неистовый напор. Он завалил глубоко врезавшийся в затор плот, задушил ослабевшее пламя. Лишь обгоревшие концы бревен слабо тлели, распространяя над водой смрадный едкий дымок. Изредка вспыхивал на них легкий язычок огня. Подталкиваемый ветром, он скользил по бревну и словно прятался в снежный скат. - Я говорил: ни черта из этой затеи не выйдет, - бросил Николай Федорович.- Растопить снежный завал! Бредовая затея! Самохин отвернулся от главного инженера. Он с трудом сдерживал готовое прорваться раздражение. - Как вода? - вмешалась Фетисова. Она заметила состояние Самохина и хотела предотвратить столкновение директора с "главным". - Кто знает последний замер? - Поднялась еще на двадцать сантиметров, - ответил Фарахов. - На двадцать? - переспросил Самохин. - Вы не ошиблись? - Теперь вода разливается по большей площади, - объяснил Фарахов, - а потому и подъем ее несколько замедлился. Аварийный штаб сбился на берегу в плотную кучку. Рядом теснились рабочие, вслушивались в негромкий разговор. - Эх, было бы радио! - вздохнул Фарахов. - Радио! - повторил Самохин. Ожила притихшая было тревога за дочь, за Крестовникова, за всех, кто находился в темных горах. - Если б радио! - Надо подорвать завал, - сказал Фарахов. - Пробраться на обгоревший плот и с него подорвать... - Попробуйте, - насмешливо покосился в его сторону Николай Федорович. - Рискните. - Послушайте!.. - Самохин круто обернулся к нему и, задыхаясь от гнева, почти шепнул: - Уйдите отсюда. Николай Федорович гневно выпрямился, хотел что-то сказать в ответ, но, взглянув в перекошенное лицо Самохина, осекся. Ища поддержки, он посмотрел на Фетисову, но та явно избегала смотреть в сторону недавнего единомышленника. - Плот врезался в центр завала, - развивал свою мысль Фарахов. - Перемычка за ним осталась небольшая. Если с плота заложить взрывчатку... - А это запросто, - прогудел рядом сиплый голос. Самохин обернулся и увидел бородача - Андрея Егоровича. И в то же мгновение над склоном горы взвилась ракета. Вторая ракета, третья. - Живы! - крикнул Самохин. - Все живы! - И, покрывая растущий на берегу радостный шум, обратился к Фетисовой: - Раиса, пошли кого-нибудь навстречу группе Крестовникова, пусть доставят сюда Шихова с рацией. - Сделаю. Багровая в отблесках факелов фигура Фетисовой, быстро удаляясь, таяла в сумраке. - Не успеют, - тихо сказал Фарахов. - Пока люди в темноте поднимутся в гору да вернутся, вода зальет шахту. Надо взрывать завал. Надо. Самохин смотрел на залитый серебристым светом луны хребет. Фарахов был прав, и все же... - Нельзя упускать и этой возможности, - сказал он. - Ничего нельзя упускать... За спиной Самохина снова раздался знакомый сиплый бас: - Покуда вы тут думали-гадали, ребята мои взялись сколотить плоточек махонький. В два бревна. - Так, так! - с откровенным интересом поощрил его Самохин. - Плоточек! - Подъеду я на нем туда. - Андрей Егорович показал рукой на мерцающие на черной воде в глубине завала огоньки. - Заложу взрывчатку. Дай только поболе. Чтобы ахнуло! - А ты сам? - Самохин посерьезнел. - Против такого ветра на легком плотике не выгрести. - Справлюсь! - беспечно отмахнулся бородач. - У нас, на Ужме, каждую весну ледовые заторы. Так мы сами такое хозяйство... Без вертолетов! Заложим взрывчатку да как ахнем! - Для наглядности он даже руками показал, как взлетает в небо ледовый затор. - Чисто работаем! Самохин не ответил. Он не мог разрешить смельчаку пойти почти на верную гибель. В то же время трудно было отказаться от единственной возможности разбить завал. Неловкое молчание нарушил Фарахов. - Дайте Андрей Егорычу взрывчатку, - сказал он.- А я дам тонкий кабель в хлорвиниловой изоляции. Дотянет он кабель до завала, заложит взрывчатку. А мы поставим на берегу аккумулятор. Тогда пускай он хоть час добирается до берега. - Прекрасно! - оживился Самохин. - Посылайте за кабелем. А ты, - он обернулся к невозмутимо ожидающему бородачу, - укрепи свой плотик. Сделай его на три бревна. - Неожиданно Самохин взял его за плечи: - Ну! Не знаю, что и сказать. Озолотить тебя мало. - Нет! - мотнул ушами шапки Андрей Егорыч. - За такое дело золото не берут. А вот... - он лукаво оглянулся на стоящих за ним плотников, - спиртишку бы выписать. Попировать по такому случаю. За Шиховым пошли два танкиста. Третий остался у машины. Слушая подошедшую Фетисову, Самохин внимательно следил за последними приготовлениями на берегу. Резкие порывы ветра рябили серую воду, трепали пламя ненужных больше факелов. Продрогшие люди запахивали стеганки и куртки поплотнее, но не уходили. Андрей Егорыч прыгнул на качнувшийся плотик. В уверенных движениях бригадира виден был опытный сплавщик леса. - Бревнышки! - Он постучал багром по плотику и вслушался в чистый звонкий звук. - Не бревна - сухари! Маслом помажь, и есть можно. С берега ему подали катушку тонкого провода и длинный шест с привязанным к его концу пакетом. От катушки тянулся к шесту конец провода. Фарахов проверил аккумулятор и махнул рукой: - Трогай! Сильный толчок багром. Плотик скользнул от берега. Подгоняемый ветром, он быстро двигался к завалу. За ним по серой плотной воде временами появлялась паутинно тонкая полоска - след провода. Большой обгоревший плот образовал в центре снежного завала глубокий выем и застрял в нем. Туда и направил Андрей Егорыч свой плотик. Вот он прижался к черным, обгоревшим бревнам. Андрей Егорыч нахлобучил шапку поглубже, поднял шест, упруго пружинящий под тяжестью привязанной к его концу взрывчатки, и перешел на плот. Осторожно, пробуя ногой скользкие бревна, сделал несколько шагов. Дальше плот покрывал осыпавшийся с завала снег. Мрачно чернели в нем обуглившиеся бочки. Андрей Егорыч пробирался к завалу, разрывая ногами грязный сырой снег, иногда проваливаясь в него выше колен. Остановился. Прочно уперся ногой в бочку, с размаху всадил шест в снежную перемычку и навалился на него всем телом. Медленно вращая шест, Андрей Егорыч загонял взрывчатку в завал все глубже. Покончив с этим, он выпрямился и что-то крикнул в сторону берега. Ветер отнес его слова. По-прежнему осторожно прошел он по черным скользким бревнам. Легко перепрыгнул на шаткий плотик. Поднял багор. Светало. Теперь Андрей Егорыч, напрягая все силы, отталкиваясь багром, уходил от большого плота. Встречный ветер норовил развернуть верткий плотик боком и прижать к завалу. Приходилось непрерывно работать багром, не только подталкивая плотик, но и подправляя его вихляющее движение. - Подходи к любому месту! - не выдержал кто-то на берегу. - Давай на прямую! Бережком проскочишь. Андрей Егорыч словно не слышал товарищей. Упорно гнал он непослушный плотик к месту, где его ждали товарищи. Плотники сбежали в воду, подхватили плотик баграми. Андрей Егорыч легко перепрыгнул с него на прибрежный камень и, оглаживая растрепанную бороду, подошел к Самохину. - Загнал взрывчатку в снег! - с трудом сдерживая дыхание, сказал он. - Метра на полтора засадил. В самую середку завала. - Ну и как она? - Самохин не мог справиться с неуместной улыбкой. - Ахнет? - Ахнет, - невозмутимо подтвердил бородач. И отошел к ожидающим его плотникам. Фарахов присел у аккумулятора и вопросительно смотрел на начальника комбината, ожидая команды. Самохин перехватил его взгляд и, сразу посерьезнев, махнул руко