ста - и да здравствует жизнь, весна, здоровье! Энергии прибавилось. Когда на горы упала позднемартовская ночь с ядреным морозцем и синими тенями в долинах, Лобик никак не мог уснуть и все прислушивался к звонкому воздуху, который успел очиститься от тумана. Вдалеке ударило глухо и сильно. Лобик поднял нос кверху и долго вынюхивал воздух, словно этот далекий гром мог предвещать ему что-нибудь особенное. Едва дождавшись утра, медведь пошел в сторону ночного грома. У подножия хребта он наткнулся на свежее месиво из грязноватого снега, перекореженных стволов, расщепленных веток и каменного боя. Над лавиной до самой вершины хребта хорошо просматривалась черная, гладко соструганная широкая полоса. Медведь обошел вокруг мертвой насыпи, затем забрался на спрессованную гору снега и тщательно обнюхал каждый метр. В одном месте нос наткнулся на что-то, стоящее внимания Лобик зарылся в снег, принялся выворачивать и отбрасывать камни, куски дерева, ледышки. Рыл и фыркал, как собака, учуявшая под землей мышь. Достать погибшего тура - вероятного виновника лавины - ему стоило больших трудов. Лобик перепахал и раскидал тонны снега с каменной начинкой, пока не коснулся рубчатого рога, загнутого колесом. Не вытаскивая добычу из ямы, медведь впервые в этом году поел очень основательно и тут же, в раскопе, уснул, чрезмерно отяжелев от пищи. А проснувшись, снова принялся за еду, заслоняя останки тура от наглых вороньих нападок всем своим грузным телом. Когда он шумно перевалился через край снежной ямы и встал во весь рост на снеговом завале, до слуха его донесся слабый металлический звук, словно ружейный затвор лязгнул. Чуждый звук. Ухо его прижалось, шерсть на загривке встала дыбом. Сейчас обожжет, загорится в боку, прогрохочет - и все... Он еще не видел никого, но ощущение близкой опасности заставило его на одно мгновение окаменеть. Минута, другая... Снова щелкнуло, он вгляделся в камни и заметил там шевеление и блеск стекла. Нос не помогал ему, ветер относил запахи в сторону, хотя до опасного места было не больше семидесяти метров. Ничто так не волнует и не страшит, как неизвестное. Бежать? Или смело идти на бой? Лобик топтался, фукал, загривок его угрожающе шевелился. Бежать быстро после такого сытного обеда он не мог. Наверное, по этой же причине не находил он в себе всегдашней боевитости. Пока зверь переступал с ноги на ногу, из-за камня высунулась волчья морда, правда, странная волчья морда, бело-черная и незлобная. Раздался тихий, приглушенный визг, вслед за которым два поблескивающих "глаза" высунулись рядом с волком и минуту-другую разглядывали его. - Нет, не он, - тихо произнесли за камнями. - Ты ошибся, Архыз. В бинокле во весь окуляр на Александра Молчанова глядела одноухая, желтоглазая перепачканная морда, ничем не напоминающая Лобика. А овчар все еще повизгивал, переступал с ноги на ногу, пристально смотрел на медведя. Архыз лучше хозяина знал, кто перед ним. Молчанов подумал и спустил своего полуволка. Будь что будет! Едва Архыз выпрыгнул из-за камня, как Лобик пружинисто бросился наутек. Откуда и прыть появилась! Он-то знал, как это начинается. Сейчас собака закружит его, остановит, будет кидаться справа, слева - и тогда заговорит ружье. Было, было. Известно. Поэтому, уже не оглядываясь, во всю силу мчался он прочь от опасного места. На крутом спуске перевернулся через голову, ухнул от неожиданности и только тогда остановился, когда скрылись из глаз опасные камни, за которыми сидел человек. Овчар громадными прыжками догонял Лобика, вот он уже рядом, но поведение его странное. Он не вцепился в волосатые лапы медведя, а перегнал его и сделал возле ошеломленного, остановившегося зверя большой круг, все время миролюбиво подпрыгивая и виляя хвостом. И не лаял, а только скалился. Пушистый хвост Архыза завивался вверх. Ну, приятель - да и только! Лобик потянул воздух. Наконец-то запах собаки хлестнул его по носу. И что-то далекое и доброе всколыхнулось в голове зверя. Этот запах совсем не прибавил ему ярости. Не настроил на схватку. Напротив, принес медведю успокоение, какую-то душевную улыбку, что ли. Лобик, до сих пор стоявший на задних лапах в готовности номер один, опустился на передние, шерсть у него улеглась, и он с пристальным вниманием начал следить за проделками Архыза, который не приближался, а прыгал вдалеке, то взвиваясь, то прилегая на передние лапы. Игра - не более. Медведь смотрел, но, на всякий случай, изучал воздух, прилетавший издалека, - не идет ли следом за ними человек с ружьем. Белый склон горы оставался пустым. Молчанов находился в километре отсюда и не спускал с них глаз, вооруженных биноклем. Неужели он ошибся и не признал в одноухом своего Лобика? Все так же выказывая дружелюбие, Архыз лег, бесстрашно покатался через спину, задирая лапы, но Лобик стоял как истукан и только смотрел и смотрел. Через годы до него смутно доносились воспоминания детства, но так слабо, так робко, что не смогли одолеть всех более свежих и памятных опасностей от встреч с собаками и с людьми. Да, что-то доброе и приятное было. Но гораздо ясней и отчетливей вспоминались схватки, боль от горячего свинца, тот ненавистный запах махорки, который навсегда запомнился медведю, когда две пули вонзились в него. И это более реальное, еще не забытое, наверное, никогда не забудется и задавит окончательно грустно-приятные воспоминания далекого прошлого... Лобик заворчал и сделал несколько шагов к Архызу. Собака отскочила. Но Лобик совсем не желал боя и потому не погнался за Архызом. Его мысль неожиданно вернулась к оставленному мясу. Что-то там делается без него? Медведь забеспокоился, а когда Архыз, явно недовольный сдержанностью приятеля, побежал прочь, не выказал никакого желания следовать той же дорогой. Напротив, тихонько поплелся за ветром, чтобы проследить по запаху, куда исчезнут странные создания, от вида которых ему делается как-то не по себе. Молчанов встретил Архыза немым вопросом. Но что могла сказать или объяснить собака? Овчар лег, несколько раз вздохнул и затих. - Ну что, убедился? - спросил Александр. - Ты и так и этак, а он хоть бы ухом повел. Нет, не Лобик. Ошибка. Он поднялся, чтобы продолжать свой путь. И Архыз поднялся. Шел и все время потихоньку оглядывался и очень хотел еще раз увидеть Лобика, поиграть с ним. Но медведь исчез. Александр и сам не был уверен, что прав и что собака не права. Он тоже оглядывался, смотрел на Архыза, задумывался. И тут ему пришла в голову одна мысль. - Постой-ка, - сказал он Архызу и сбросил рюкзак. Порылся в нем, достал горсть конфет в бумажках с желтой коровой на коричневом фоне, отыскал в сотне шагов к югу голую каменную возвышенность, забрался на нее и выложил конфеты. А затем быстро удалился. Остановились они метрах в семистах от камней с приманкой. Молчанов лег и взялся за бинокль. Лег и Архыз. Лобик пришел к голым камням меньше чем через час. Он не мог не прийти: выслеживая человека и собаку, которые вели себя совсем не так, как другие люди и другие собаки, он двинулся за ними. Возле каменной возвышенности Лобик остановился в полной растерянности. Пряный запах конфет словно сдернул с его памяти пелену густых наслоений. Друг детства Архыз точно и выпукло обрисовался в его сознании. И человек, впервые протянувший ему когда-то бумажные пакетики с таким вот удивительно приятным запахом, тоже вспомнился. И тонконогий олень немедленно выплыл из небытия, и чьи-то добрые старческие руки, наливающие молоко в корытце... Все вспомнилось. Он готов был бежать за ними куда угодно, чтобы только увидеть их, побыть рядом, утолить сосущую жажду общения, которая, видимо, присуща не только одиноким людям. Но прежде, конечно, конфеты. Их надо съесть. Безбоязненно, совсем не так, как подходил он к любой другой приманке, Лобик приблизился к горстке конфет и шустро похватал их. Молчанов опустил бинокль. - Ты прав, Архыз, - задумчиво сказал он. - Это все-таки наш Лобик. Никакой другой медведь не осмелится так спокойно и просто взять приманку. В его памяти живет прошлое. Кто бы мог подумать! Одноухий верзила - и тот Лобик... Именно Одноухий, так мы его и будем отныне звать. Подождем его здесь, вдруг захочет подойти... Но Лобик не захотел. Есть дело посерьезнее, поважней. Он потоптался на голой вершине, определил, куда ушел человек с собакой, и вдруг помчался к подножию горы, где лавина. Ведь мясо-то без присмотра! И эта сиюминутная, вполне реальная забота о пище вытеснила в его голове всякие другие заботы, воспоминания и эмоции, все-таки свойственные диким животным. Произошла эта встреча задолго до событий, с которых началась третья часть нашего повествования. После этого Александр Молчанов разработал подробный план дальнейших встреч с Одноухим-Лобиком, получил одобрение со стороны Котенко, но тут началось лето, свалились более срочные дела, и выполнение плана передвинулось, лето пролетело, наступила зима, медведи попрятались по берлогам, а весной опять недосуг, и вот наконец очередная встреча с красавцем Хобой, встреча, снова напомнившая Молчанову былое, где, как известно, немалая роль принадлежала и Лобику-Одноухому. Но об этом немного позже. Глава четвертая РАЗГОВОР С ЧЕЛОВЕКОМ И МЕДВЕДЕМ 1 Александр Молчанов спустился с гор лишь на исходе второй недели. Дома он хотел было прежде всего рассказать матери о похоронах Никитина, но Елена Кузьминична остановила его. - Все знаю, сынок, - сказала она. - За две-то недели уже не один человек рассказывал, да и письмо от вдовы я получила. Привет тебе прислала, благодарность, думала, ты уже давно дома, а ты вон сколько дней пропадал. Елена Кузьминична выглядела на этот раз как-то очень молодо, приподнято. Даже горбиться перестала. На чистом лице ее все время порхала слабая, мимолетная улыбка. Правда, она старалась не показывать глубоко упрятанную радостную надежду, для чего хмурила брови и закрывала улыбающийся рот ладонью. Ходила по дому споро, шустро, работа у нее, что называется, кипела в руках, и даже привычное "цып-цып-цып!", с которым выходила на крылечко кормить цыплят, звучало, как мажорная, молодая песня. Для этого у нее была причина. Веская причина! Саша тихонько радовался: значит, здорова, чувствует себя хорошо. И в самом деле, излюбленная ее тема в разговоре - о болезнях и лечении этих болезней - как-то сама собой исчезла. Елена Кузьминична больше рассказывала о соседях, о свадьбах в Камышках, даже помянула о новостях, услышанных по радио, - и все с кровной заинтересованностью, словно жизнь в эти дни приобрела для нее новый смысл. - Ну и что тебе пишут из Желтой Поляны? - вроде бы между делом спросил Саша. - Все пишут. Лесников благодарят за память и за подмогу в хозяйстве Ирины Владимировны. Тебя вспоминают. О маленьком Саше рассказывают разные разности. Все интересно. - Разве Таня еще не уехала? - Почему не уехала? Вскорости, как ты ушел в горы, так и она уехала. Работа у нее, нельзя надолго оставлять работу. А Сашеньку у бабы оставила, куда ей с маленьким одной-то в том далеком городе! В каждом слове матери для Александра был намек, недомолвка, открытие неизвестного. - Как одной? - А так и одной. С мужем-то они не живут. - Знаю, что не живут. Таня говорила. Но у маленького в Ленинграде есть дед, бабка... - Она от них еще в прошлом году ушла. Если мужа нет, то и мужнина родня не родня, всем такое известно, сынок. Еще одна новость! Почему же Таня не сказала ему, когда они прощались? Но он вспомнил, как они прощались на тропе. Не могла она сказать всего, не хотела жаловаться. И никому, наверное, не сказала бы, кроме своей матери. А вообще это отлично, что Саша-маленький живет в Желтой Поляне. Александр улыбнулся, вспомнив круглое, розовое лицо мальчугана, очень похожее на Танино лицо. - Ну как ты нашел маленького Сашу? Понравился тебе? - Елена Кузьминична с интересом разглядывала сына. - Он на Таню очень похож, - сказал Александр и покраснел. - И к тебе на руки пошел? - Еще как! Ружье ему понравилось. Мужчина... Елена Кузьминична призадумалась, спрятала улыбку. Сказала со вздохом, словно бы испрашивая разрешения: - Ирина-то Владимировна приглашает меня погостить. Грустно ей без Василия Павловича. Вот думаю, к сороковому-то дню на поминки съездить мне, что ли? - Смотри, как здоровье позволит. Ты ведь поездом, а это далеко. - Да уж какая даль! При теперешних-то поездах... Она ждала, не будет ли сын отговаривать. Но он промолчал, сидел задумавшись. И думал прежде всего о своем маленьком тезке, о Саше. Кстати, почему Таня назвала его этим именем? Неужели и тогда она помнила о нем, друге юношеских лет? И еще он размышлял, удастся ли ему побывать в скором времени на той стороне Кавказа. Ждать сорокового дня он не намерен. - Поезжай, конечно, - сказал он матери. - Тут особых забот у нас нету, кур-уток соседям поручи. И побудь у Никитиных, отдохни. - А ты надолго ли останешься дома? - Мне опять в горы. Весь день Саша вспоминал слова матери. Если Таня оставила сына у своих, значит, и сама собирается еще раз приехать. Как же иначе? Но когда? Все эти мысли были радостными, вселяющими смутные надежды. И хотя Саша не признавался себе в этом, приподнято-праздничное настроение появилось и у него, словно от матери перенял. В доме Молчановых стало светлей. Как перед праздником. Письмо от Бориса Васильевича из Желтополянской школы пришло вечером того же дня. Писал он - скупо и озабоченно, - что хотел бы снова видеть Сашу в самые ближайшие дни, потому что ему не нравится, как ведет себя лесничий Южного отдела и некоторые лесники на кордоне, где стоит новенький охотничий дом. "Они задумали что-то нехорошее, и подбил их на это наш знакомый В.Капустин. Мне думается, Саша, - писал он, - что присутствие в наших местах летом хотя бы одного научного работника из заповедника способно сдержать эти нездоровые явления, которые, разумеется, проще предупредить, чем лечить потом мерами крутыми с помощью партийной и советской администрации. Словом, загляни к нам, если можешь, или попроси Ростислава Андреевича". Очевидно, тревога обоснована. Они уже говорили о незаконной охоте, которая, судя по слухам, была однажды организована на дальнем кордоне Южного отдела. Неужели теперь повторение недопустимого? Еще им не хватало браконьеров в своих собственных рядах! На другой день Саша поехал в город. Квартира Котенки была пустой. Уехал. И неизвестно, когда вернется. Тогда Молчанов пошел в контору заповедника. Здесь тоже пустовали кабинеты, молчали телефоны. Гипсовый олень в палисаднике одиноко сиял под солнцем. Двор залит светом, там ни одной машины. Полевой сезон. Все в горах. Директор заповедника отсутствовал, на его столе скопилась большая пачка писем и телеграмм. Заместитель по науке, только что спустившийся с высот Бомбака, наскоро просматривал почту. - Ты надолго? - спросил он Молчанова. - До вечера. Хотел увидеть Ростислава Андреевича, но безуспешно. - Что теперь? - Большой маршрут по своей теме. Дня три буду идти Передовым хребтом, потом подымусь к перевалу и на юго-восток. Возможно, спущусь к Желтой Поляне. Заместитель директора вытащил из вороха писем один конверт, задумчиво осмотрел его. - Значит, ты пройдешь недалеко от Шезмая? - Да, чуть выше. - Тогда вот что. Возьми это письмо и постарайся проверить, что за человек там рвется к нам в лесники. И почему именно его настойчиво рекомендует, нет, предлагает взять в штат наш знакомый Капустин? Мне не нравится эта "просьба" начальства, за ней что-то кроется. Постарайся выяснить и напиши из Шезмая сюда. Какой-то товарищ А.В.Бережной. Не знаешь, случаем? - Откуда мне... - Ну тогда познакомься, расспроси. И почему в лесники Южного отдела? Двух других Капустин распорядился принять прямо в Поляне. Это третья его кандидатура. Очень странно. Словно у нас нет руководителя и своего отдела кадров. Вот тогда Молчанов дал заместителю директора прочесть письмо учителя Бориса Васильевича. Биолог удивленно поднял брови. - Видимо, у Капустина существует свой план действий, о котором мы ничего не знаем. Но поскольку это происходит на территории нашего заповедника и касается нашей деятельности, мы попробуем вмешаться. После работы на Передовом хребте спустись в Желтую Поляну, познакомься с обстановкой. И когда закончился этот разговор, и после, когда Саша уже вышагивал по лесной дороге, он не переставал думать о странной роли Виталия Капустина, о его поведении, о его просьбе о помощи - тогда, в ресторане. Что-то нехорошее в словах и повадках бывшего инструктора по туризму он почувствовал сразу же. Поведение нечестное. Скрытность никогда не нужна в делах чистых, человеческих. Скрытность - тень плохого, которое потому и надо скрывать, что оно плохое. Стоял тихий, теплый день. С гор в долину сваливался свежий ветерок, редкие облака грудились возле вершин, в лесу переговаривались чижи, зяблики, стучал дятел. Давно не хоженная тропа виляла вдоль склона и постепенно спускалась вниз. Впереди все более внушительно вырастал отрог Скалистого хребта, утыканный поверху низкими, корявыми соснами. За хребтом расположился поселок, куда шел Молчанов. Тропа вывела его на узкоколейную железную дорогу. Она убегала к каменной стене хребта и пропадала там за негустым лесом. Еще один километр, второй - и Молчанов оказался перед щелью, самой природой прорубленной через узкий и высокий хребет. 2 Со школьной скамьи мы знаем о знаменитом Дарьяльском ущелье на Центральном Кавказе. Воспетый великим поэтом, грозный Терек прорывается здесь через каменную преграду хребтов, почти полностью лишенных растительности. Близ Терека - только камень и вода, грозные стихии, вечно воюющие друг с другом. Дарьяльское ущелье подавляет величием, мрачными красками, низко нависшим небом, грохотом воды, скрежетом и буйством обвалов. Человек кажется здесь самому себе маленьким, ничтожным и затерявшимся. Выбравшись из тесно сдвинутых каменных щек Дарьяла, трудно не вздохнуть облегченно, словно после опасности, оставшейся позади. Мрачная, жестокая стихия, присущая, вероятно, древнейшим земным эрам, - вот что такое Дарьял. Гуамское ущелье, прорубленное в Скалистом хребте на Западном Кавказе, является двойником Дарьяльского, его младшим братом. Это ущелье не так известно, как ущелье Терека. Оно менее строго и громадно, а его общий вид, неповторимость рисунка, обилие красок и шумов в общем-то более мажорны, хотя и тут есть над чем задуматься и есть чего испугаться. Первое, что пришло на ум Молчанову, шагающему по карнизу у самой стены ущелья, где лежали рельсы узкоколейки, - это загадка образования самого ущелья. Похоже, что поднялся когда-то над горами великан и ударом своего великанского меча разрубил хребет надвое. Не с одного удара, а с четырех или пяти, потому что Гуамская щель не прямая, а извилистая, хотя и тянется всего на три с небольшим километра. Но какой же силы эти удары! Отвесные стены из черно-желтого и коричневого камня падают вниз на полтораста - двести метров до карниза с дорогой. Сбоку дороги, поросшее кустами ольхи, березы, калины, тянется ложе реки, которая несется со скоростью более шестидесяти километров в час. Вода в этом потоке не голубая, не зеленая, а белая, ее сперва заперли во все сужающемся ущелье, а потом свили в тысячи жгутов, и эти жгуты захватили в себя пенный воздух и побелели от бешеной скачки с порога на порог. Курджипс грохочет так, что если по дороге рядом с ним движется состав, груженный лесом, то его совсем не слышно, словно идет он по воздуху, а не по рельсам. Рев и грохот воды сотрясает стены, которые местами сходятся до пятидесяти метров. Глядеть из ущелья в небо все равно что со дна глубочайшего колодца. Каменные стены сочатся водой, сверху падают - тоже бесшумно - нитевидные водопады, тугой сквозняк рассеивает повсюду миллионы водяных брызг. Холодно. Но каждый уступ на стене, самая незначительная осыпь - все завоевано растениями и покрыто ими. Больше всего в ущелье самшита. Древнейшие реликтовые создания с почти черным, мелким и жестким листом, густыми пятнами, словно разросшиеся мхи, сидят на отвесных стенах, зацепившись за едва приметные трещины. Выше их, там, куда достает полуденное солнце, прицепились невзрачные сосны. Цветут, отставая от календаря на добрый месяц, желтая азалия и розоватый кизил. Их резная листва драпирует, занавешивает голые стены, а над самым урезом мрачной щели, в непостижимой высоте, стоят, наклонившись, грабы и дубы, уже привыкшие к зияющему провалу у своих корней. Молчанов остановился, надел телогрейку: сырой холод пробирал до костей даже в этот теплый, летний день. Согревшись, он спустился с дороги на узкую отмель у самой реки и увидел на стене ровно очерченную водой линию коричневатого цвета. Так река обозначила свой уровень после дождей и ливней - на три метра выше обычного. Он стоял и смотрел на кипящую воду у своих ног. Какая рыба выдержит гонку возмущенного потока? Даже отчаянная форель вряд ли сумеет одолеть без потерь этот непрерывный трехкилометровый водопад... Он снова выбрался на дорогу и, поеживаясь, пошел дальше. Постепенно стены делались ниже, ущелье расходилось в ширину. Еще несколько минут хода, и Молчанов оказался в широкой замкнутой долине по другую сторону высокого хребта. Перед ним раскинулся поселок с кривыми улочками, тихими дымками, гомоном ребятишек. Молчанов снял телогрейку, огляделся. Хребет с этой стороны плавно подымался, как кабанья спина, и зарос щетиной мелкого леса. В самой середине его чернела рваная рана ущелья, через которое он только что прошел. Диво! Отыскав поселковый Совет, он оставил там карабин и рюкзак, поговорил о том о сем с председателем, а потом спросил: - Есть у вас Бережной А.В. Как мне разыскать его? Председатель засмеялся: - Ищи ветра в поле. Самый непоседливый мужичок. Если в поселке отыщется, считайте - повезло. Вечно в разгоне, всегда у него какие-то дела. Живет он... - Председатель склонился к открытому окошку. - Во-он видите цинковую крышу? Это его дом. - Работает где-нибудь? - Сколько помню - нигде. Правда, иной год уходил с пастухами. Зимой возле туристов-лыжников на базе отирается. Случайные, в общем, заработки. Говорит, скоро пенсию получит. Какая ему пенсия будет, сказать не могу. А вы, случаем, не вербовать его приехали? - Только познакомиться хочу. Вербуют его другие, - туманно ответил Молчанов и пошел искать этого Бережного. Фланелевая куртка и тяжелые ботинки делали Молчанова похожим на туриста, который собрался подняться до лыжной базы на горе. Он и решил представиться туристом, если дело дойдет до знакомства. Дома Бережного не оказалось. Замок. Александр пошел наугад по улице, пустынной в этот предвечерний час. Похоже, здесь живет не очень много народу. И все, конечно, работают. Никто ему не встретился. Огорченный неудачей, он свернул к реке. Пробрался через негустые лозняки и тут на берегу увидел мужчину, который сидел разувшись, с засученными портами и сосредоточенно плевал в воду. На вид ему можно было дать чуть более пятидесяти. Всерьез облысевший череп поблескивал, а волосы, которые не усидели на самой голове, без особых потерь перебрались на лицо и образовали довольно густую бородку, тщательно причесанную и подрезанную квадратиком, не без претензий на моду. Цветом она была пепельная, с проседью, как и пышные усы, теряющиеся концами в бороде. Заметное лицо, ничего не скажешь. Не забудется. Саша поздоровался и сел. Бородач равнодушно кивнул, даже не посмотрев в лицо. Помолчали. - Турист? - спросил вдруг борода. Саша тоже кивнул. - Куда нацелился? - Туда. - Молчанов ткнул пальцем в гору, очень зеленую и кудрявую, с пятнами снега на вершине. - Да-а, место отличное, - сказал борода. - Всех к себе тянет. Люди, значит, так и прут косяками. В бытность мою парнем какая там пихта стояла! Закачаешься! А сегодня один сорняк ольховый на поляне растет. Все подчистую срубили. Я тоже рубил, грешник. - И зверь ходил? - спросил Саша. - Зверь! Кишмя кишел. Без ружья чтобы войти - ни боже мой! Не кабан, так ведьмедь на дуб загонит. Он так и сказал: "ведьмедь". - А нынче? - Что нынче? Если мясца хошь, в заповедник надо шагать. А там, мил мой, статья. Стража кругом так и шныряет. - Медведя можно и не в заповеднике, - намекнул Саша. - Не мне говорить об этом. Я тех ведьмедей... - Он через зубы далеко и ловко сплюнул, ничуточки не испачкав усов и бороды. Оценив деликатное молчание туриста, добавил: - Тута, в поселке, мое прозвище знаешь какое? "Сто тринадцать ведьмедей", вот какое! А это что означает? Вот то-то и оно. - Это вы столько убили? - удивился Саша. - Было, сынок, было. Зарубки на винтаре делал. Потом посчитал, сам не поверил. Ведь я сызмальства в лесу и завсегда с винтарем. Еще когда заповедник только учредили, гулял по тропкам. Его, заповедник то есть, учредили, понимаешь ли, сперва только на бумаге, границы карандашиком обвели, а так ничего не менялось. Стражи не было. - Без лицензии стреляли? "Сто тринадцать медведей" засмеялся, почесал лысину, на которую уселся было комар. - Да кто там этими лицензиями занимался! Их уже потом для строгости и порядка сочинили. Ну, скажу тебе, я трудно отвыкал от охоты, ох трудно! Шалил и потом, когда лицензии... А вот уж после войны попался раза два, самогоном едва откупился, и пришлось завязать, не ходил в одиночку. Тогда пристал к таким людям, что не боялись. С ними шастал вроде законного егеря при высоких охотниках. Приедут из города, стрелить ведьмедя им очень желательно, а одним в горы боязно. И ко мне, значит, идут. Давай, дядя Алеха, пойдем, загонишь на нас ведьмедя - ставим бутылку ну и рублей там несколько. С такими-то отчего не пойти, иду, загоняю, они - пах-пах! - и мимо, опять же я выручаю своим винтарем. Так и бивал. Слух обо мне далеко прошел. За дядей Алехой и со Ставрополя присылали, из самого Ростова тоже. Без меня такие не ходили в лес. А я что? Я иду, тропы знаю, веду их, значит, на примеченное: вон он, ведьмедь, бейте, а сам его же на мушке держу. Им приятно, значит, когда безопасность рядом, и мне тоже перепадает. - Вон вы какой знаменитый, - сказал Молчанов. - Ну уж и знаменитый... - "Сто тринадцать медведей" впервые открыто глянул на собеседника, остался доволен, спросил: - А вы это... не насчет того, чтобы пальнуть? - Не увлекаюсь. Да и лицензии нет. - А то можно и сходить. Я тут знаю одного шатуна, он у нас овец задрал в позапрошлом годе. Стрелил я по ем дважды, да маху дал, видать, рука дрожать зачала от неврозу. Такой шатун преогромный, у кого хошь рука-то задрожит. Молчанов сказал: - Сейчас, наверное, мало таких приезжих, чтоб вашей помощью пользовались. Строго и для них стало. Или нет? - Поменьшило, правда твоя, сынок. Вот уж который год сижу без работы. Было раза два, призывали меня с собой, ходил, ну и то потом, толковали, будто моим охотничкам дали прикурить за незаконку. - Значит, у вас сто тринадцать. Черту подвести придется? - Да-к ведь как оно сказать... А може, и еще добавлю. Было б здоровье, глядишь - и подъедут какие важные. А им без дяди Алехи никак нельзя. Призовут. "Сто тринадцать медведей" достал кисет, протянул Молчанову. Он отказался. Тогда дядя Алеха закурил сам. Дым крепчайшей махорки заставил Александра отвернуться и закашлять. - Ну и махра! - сказал он. - Сам готовлю, томлю, понимаешь, в погребе. Не токмо ты вот закашлялся, эту махру даже ведьмеди как огня боятся. От этого моего творения ведьмеди за семь верст убегают. Он опять засмеялся и так, посмеиваясь, встал, почесал лысину и, не попрощавшись, зашагал в поселок. Молчанов остался на берегу. Из-за кустов лозняка увидел: "Сто тринадцать медведей" остановился у крыльца дома, крытого блестящим цинком, и долго возился с замком, пока открыл. Последние сомнения отпали: это и есть тот самый А.В.Бережной, который прислал заявление в заповедник с резолюцией Капустина, рекомендующей дядю Алеху в лесники на Южный кордон. Рано утром Александр Молчанов опустил письмо в заповедник и ушел из Шезмая наверх. 3 Обследуя места выпасов, Александр все чаще убеждался, что стада диких оленей, туров и серн не выстригают и половины излюбленной ими травы - вейника, овсяницы и мятлика. Лесные поляны, полные высокорослого, сочного мятлика, даже после того как по ним пройдет стадо зубров, вскоре вновь образуют слитный, густой луг. Отрастание прекрасное. Природа Кавказа, щедро одаренная теплом и солнцем, может, вероятно, прокормить вдвое-втрое большее число диких травоядных животных, чем их имеется нынче. Другое дело зимой. Только туры не покидают излюбленных скал субнивального пояса, где даже во вьюжные зимы ухитряются отыскивать на выдувах под снегом старую траву и безбедно жить на этом "сухом" пайке. Все остальные - олени, косули, зубры - уходят вниз, в густые леса, где и зимуют, откапывая из-под снега прошлогоднюю траву на полянах, питаясь веточками ольхи, клена, кустарников или корой лиственных деревьев, ухитряясь обгладывать и обдирать ее многометровыми лентами до первых веток. Зимой пищи не хватает. Снежной зимой животные голодают, а временами и гибнут от истощения. Человек не в состоянии всерьез помочь многотысячному поголовью. Разве в отдельных местах, куда можно подвести сено или заготовленные летом зеленые "веники". Но человек может и должен указать оленям и зубрам путь к новым, малоиспользованным пастбищам, приучать зверей хотя бы в снежные зимы уходить через перевалы на южные склоны гор, ближе к морю, где снега в нижнем поясе не бывает вовсе или он держится там очень недолго. Молчанов уже пробовал как-то осенью перегнать два-три маленьких стада ланок и рогачей через перевал. С большим трудом ему вместе с лесниками удалось добиться своего. Однако инстинкт родных мест заставлял оленей вернуться. И лишь год тому назад впервые остались на зиму в верховьях реки Сочинки три десятка оленей: их задержал снегопад. Как они живут в новых условиях? Как освоились среди колхидских джунглей и на высокотравной субальпике? Вообще где они? Это он должен узнать во время нынешней рекогносцировки. Одно ясно Александру: рано отстреливать оленей и туров, рано охотникам радоваться обильной добыче. Занятый этими мыслями, Молчанов незаметно поднялся сквозь затихший под вечер лес к границе лугов и пошел вдоль березовой опушки. Осматривая высокогорье в бинокль, Александр далеко впереди заметил одинокого медведя и, вспомнив Одноухого, которого не встречал вот уже второй сезон, стал осторожно сближаться со зверем. Ему удалось подкрасться метров на двести. Снова глянув в бинокль, он удивленно и счастливо хмыкнул: перед ним был как раз Одноухий. Подумав, Молчанов достал из кармана конфеты, которые теперь носил всегда, положил их около куста цветущего рододендрона, а сам замаскировался в пятидесяти метрах, у второго куста. Одноухий поднялся на луга несколько дней назад, когда зацвел рододендрон. Большие, бледно-розовые, почти белые цветы этого реликтового растения пахнут пряно и медово. Как изящные изделия из стеарина, они венчают густолистные стелющиеся кусты и видны на этом темно-зеленом фоне далеко и рельефно. Цветы красивые, нежные, так и кажется, что они светятся изнутри. Сладкий нектар наполняет цветочную сердцевину с толстым и липким пестиком посредине. Ни один уважающий себя шатун не пропустит время сбора сладости на альпийских лугах. Одноухий неспешно и терпеливо обходил кусты. Вскоре он добрался до куста, где лежали конфеты. Едва Одноухий почуял их сладкий запах, как беспокойно завертелся, даже встал на задние лапы, чтобы дальше видеть. В сознании зверя привлекательный запах конфет уже связывался с образом человека и странно-знакомой собаки. Зверь оставил цветы и занялся конфетами. Запах следов человека снова взволновал его. Быстро покончив с подброшенным лакомством, Одноухий уткнул нос в землю и пошел по следу человека. Ветер шел от медведя, и он не чуял близкого Молчанова, который лежал за кустом, прикрыв телом ружье. Когда их разделяло всего метров пятнадцать, Александр, не подымаясь, размахнулся и, как бросают гранату, кинул в медведя еще горсть конфет. Одноухий от неожиданности присел на задние лапы, потом отпрянул и шумно засопел. Молчанов не мог видеть его изумленные и боязливые глаза, потому что лежал ничком, не шелохнувшись. Он нисколько не боялся своего Лобика. Медведь отыскал в траве и эти конфеты, съел их и теперь, уже догадываясь, что соседний куст таит в себе неизвестность, начал обходить его, чтобы оказаться под ветром. Тогда Александр повернулся. Одноухий, испуганно хукнув, отскочил и навострил ухо. Человек приподнялся. - Лобик, мой хороший Лобик, - тихо сказал он, и взгляд его встретился с настороженным взглядом желтых глаз медведя. Шерсть на медвежьей холке дрожала. Страх боролся с любопытством и все же одолел: Одноухий стал пятиться, отходить. Молчанов бросил ему одну-единственную конфету. Медведь остановился и, лапой нашарив ее под собой, отправил в рот, не спуская между тем глаз с человека. Освоившись, Молчанов сел поудобнее. - Дружище мой Лобик, - сказал он, - ты не видел меня много лет, ты забыл свое детство, забыл Архыза и Хобика, которые тоже стали большими и самостоятельными. Вспомни, Лобик, как вы играли втроем, как больно ты царапал меня, вспомни твою встречу с Архызом за рекой. Нет, ты все забыл, Лобик, а мы тебя помним... Странно было видеть сидящего за кустом человека в серой войлочной шляпе и медведя в пятнадцати метрах от него. Голос человека творил с его нервами, с его памятью нечто странное, ровная человеческая речь снимала налет давности. Медведь стоял и все меньше и меньше боялся. Напротив, хотелось подойти ближе, чтобы рука человека, как в давнее время, потянулась к нему и пощекотала густую шерсть за ухом. В то же время осторожность удерживала зверя на месте, и стоило Молчанову чуть более резко повернуться, шерсть на холке подымалась. - Люди снова сделали тебя дикарем, - продолжал человек не для того, чтобы медведь понял смысл сказанного, а чтобы приучить зверя к звуку своего голоса, к интонациям ласки и дружбы в нем. - Ты стал бояться людей, они нападали на тебя, причиняли боль, и ты начал защищаться, может быть, даже нападать. Ты узнал, что такое ружье, теперь запах его ужасен для тебя. Я сделаю так, чтобы этот запах не коснулся твоего носа, Лобик. Ты слышишь, Лобик, это твое старое имя... Медведь стоял каменным истуканом. Музыка спокойной речи убаюкивала его. У Молчанова затекли ноги, он устал сидеть в одном положении, лоб его покрылся испариной. И тогда он тихонько, не переставая говорить, сумел ослабить веревку рюкзака и вынул из него хлеб. - Возьми, Лобик! - Кусок хлеба полетел к медведю. Тот вытянул шею и сделал три шага вперед, к новому лакомству. Нашел - и наконец-то лег на живот, доверчиво лег, так, что трава почти скрыла его, и стал чавкать, жевать, и в глазах зверя уже не осталось ничего дикого, только умильное довольство пищей и спокойное дружелюбие. Первый шаг сделан... Молчанов поднялся, но тогда и Одноухий вскочил, отпрыгнул, в глазах его сверкнул испуг, но он все-таки не убежал и терпеливо стоял, пока Александр менял на фотоаппарате выдержку и, не поднося визира к лицу, щелкнул затвором. Этот металлический звук спугнул медведя. Он побежал боком-боком, не спуская с человека глаз, и через минуту скрылся за кустами. - Фу! - Александр вытер потный лоб, ухватился за негнущуюся спину. - Вот чего стоит урок приручения. В бинокль он принялся рассматривать луговые холмы, каждый куст, но Лобика и след простыл. Ладно. Для первого раза довольна и того, что было. Несколько изменив свой маршрут, Александр направился по медвежьему следу, все еще заметному в высокой, примятой траве. Конечно, Одноухий не выпустит его из поля зрения, он и сейчас уже следит откуда-нибудь. Для пользы дела не мешало бы пробыть вблизи медведя хоть одни сутки, приучить его к запаху костра, заставить поверить, что ничего страшного для зверя нет ни в запахе человека, ни в его поступках. Вот только ружье... Но и без него нельзя. Он прошел длинным пологим склоном, немного спустился в березняк и, выбрав поляну, где стояли пять кленов, выросших от одного комля, своим косырем срезал куртину травы и, набросав на землю мелкого сушняка для костра, пошел было за дровами, но вернулся, взял карабин и повесил ружье как можно выше на ветку. Вот так. Чтобы не смущать Одноухого. Вечерняя заря окрасила небо над горами в спокойный размыто-розоватый цвет. Все предвещало тихую холодную ночь под ясным небом, обильную росу и доброе утро. Отгородившись пологом со стороны открытых лугов, Молчанов зажег костер, нарезал тем же косырем пышных веток и положил на мягкую их кучу свой потертый спальный мешок. Запах жирной каши распространялся от костра. Александр с улыбкой подумал, что этот манящий запах непременно достигнет ноздрей Одноухого и не сможет оставить его равнодушным. Так оно и было. Одноухий давно наблюдал за каждым шагом, каждым движением человека. Врожденное любопытство, особый интерес к человеку, которого он не помнил, но почему-то и не боялся, - вот какое чувство испытывал Лобик. Это его ощущение можно назвать если не дружелюбием, то желанием близости. Оно не позволяло ему уйти, как того требовала безопасность. Еще днем Лобик временами сближался с идущим Молчановым метров на сто, но как только слышал ненавистный запах ружья, так отбегал. Когда загорелся костер, запах ружья пропал, зато повеяло вкусным. Лобик стал подкрадываться ближе. Ни одна веточка не хрустнула под его мягкой, облегающей лапой, ни один лист не шелохнулся над ним. Одноухий имел многолетний опыт выслеживания, начиная с удачного изъятия рюкзака у браконьера и кончая капканами, которые ставили на него и для него. Но сейчас он не собирался воровать, тянулся на запах вкусного, к человеку у огня, который так ласково говорил с ним и вызвал то самое доброе ощущение - чувство, почти не свойственное диким зверям и особенно медведям, которое люди назвали не очень удачным словом "привязанность", от корня "вязать", совсем уж не подходящего к сути этого слова. Одноухий вскоре уже лежал в полусотне метров от Молчанова, смотрел из-под куста на костер, и глаза его горели отраженным светом, как глаза кошки. Стоило Александру сесть чуть подальше от огня, как он тотчас заметил эти два светящихся глаза. Ухмыляясь, он принялся за ужин, поел, а половину котелка, обычно оставляемую на утро, выложил на широкий круглый лист мать-мачехи, дал остыть и с этим добром на руках пошел навстречу светящимся глазам. Они мгновенно исчезли. - Лобик, я тебя видел, - негромко сказал Александр и положил кашу. - Можешь не показываться, но съешь, пожалуйста. И - спокойной ночи. Он вернулся к костру, забрался в спальный мешок и, не заботясь больше об огне и собственной безопасности, скоро уснул. Лишь рюкзак подвинул себе под голову. Мало ли что может учудить мохнатый воспитанник. Разбудили его птицы. Саша потянулся и открыл глаза. Щебетали синицы. Непритязательный зяблик выпиливал в стороне две свои музыкальные строфы. Стучал по сухому стволу, как дробь выбивал, многоцветный красавец-дятел. Молчанов умылся росой. Поводил ладонями по траве, отжал пальцы, а потом набрал в пригоршню холодной росы вместе с цветочной пыльцой, лепестками и плеснул себе на лицо пахучую мокрядь. Вспомнив о медведе, пошел к знакомому кусту, обивая впереди себя росу палкой. Каши, конечно, не было. Даже лист, на котором она лежала, и тот съеден. Возле - сухое, чуть теплое лежбище. Значит, только что покинул это место, где лежал всю ночь. - Спасибо, Лобик! - крикнул он близким кустам. - Ты караулил меня, Одноухий, спасибо тебе! И не уходи, пожалуйста, далеко. Тишина. Но рядом в этой тишине есть, конечно, одно настороженное ухо... Он присмотрелся, увидел след в траве. Дорожка тянулась в березняк. Значит, там. - Сейчас будем завтракать, Лобик, - сказал Молчанов и вернулся, чтобы наладить костер. Поставить шалашик из сухих веток, распалить бересту - дело минутное. Повесив котелок, Александр поднял глаза к небу и, ошеломленный, застыл. Еще ни разу не видел он такого восхода в ясное июньское утро на открытой горной высоте. Солнце лишь собиралось выкатиться, а розовые снежники уже играли бриллиантовым разноцветьем, и над изломанным горизонтом бушевал феерический каскад света - от чисто-белого в глубине до ярко-красного в небе. Это был бурлящий родник света, который с невероятной активностью выворачивал из глубин все более яркие, все более ослепительные кванты. Могуче и как-то сразу в самом центре светового гейзера выкатился огромный шар солнца. Все ослепительно засверкало на земле: роса, камни, листва. Небо успокоилось, поголубело... Земля залилась светом. Начался день. Александр перевел взгляд на костер. Измученно-красный свет костра едва проглядывал в сиянии дня, и Саша улыбнулся ему, сморщенному кусочку солнца, затерявшемуся в траве. Твое время - ночь, костер... Он поел, оставил у костра кусок хлеба с маслом, затоптал угли. Втиснувшись в лямки рюкзака, повесил карабин через грудь и пошел лугами на юго-восток, в сторону Желтой Поляны. Через несколько минут, воровато оглядываясь, Одноухий вышел из лесу, осмотрелся и обнюхал воздух. После этого уже смело подошел к кострищу. Как должное, съел хлеб с маслом, облизнулся и, низко опустив черную морду, пошел по следу за Александром Молчановым. 4 Путь научного сотрудника проходил по границе леса и высокогорного луга, как раз в зоне кормовых угодий оленьих стад, и он подумывал о том, что если встретит Хобу, то это будет не меньшим счастьем, чем "разговор" с Одноухим. Найти оленя проще, чем медведя, потому что Хоба уже не впервые встречался с ним и охотно шел на зов охотничьего рога, который всегда висел у Молчанова на поясе. Молчанов отцепил олений рог, поднес к губам. Тягучий, утробный звук печально и призывно пролетел над лугами, забежал в ущелья, оттолкнулся от каменных стен и, дробясь, множась, медленно затухая, заставил сотни животных насторожиться в своих потайках. Звук природный, естественный, но звучит явно не вовремя. До осени еще далеко. Александр подождал немного и пошел дальше. Трудно надеяться, что Хоба прибежит сразу, как сказочный конек-горбунок. Вскоре Молчанову пришлось перейти через большую щебенистую осыпь, лишенную какой-либо растительности. Протрубив в третий раз, он укрылся в кустах жимолости и стал ждать. Человек и медведь в эти минуты как бы поменялись ролями: Одноухий не мог миновать голой осыпи, а Молчанов укрылся в кустах. Прошел час или чуть больше, и терпение Александра вознаградилось: Лобик вышел на осыпь и осторожно, словно по минированному полю, поминутно останавливаясь, обнюхивая воздух, двинулся вперед. Последние триста метров до заросшего участка Одноухий пробежал с предельной скоростью и надежно укрылся в кустах. Это походило на игру в прятки. Улыбаясь, Молчанов пошел дальше. Больше ему не удалось увидеть своего медведя. На другой день у научного сотрудника произошла долгая остановка на подступах к перевалу возле глубокого ущелья, доверху наполненного лесом. Здесь Молчанов провел обследование последних перед нивальным поясом пастбищ. Потом он повернул почти назад, на север, и до самого вечера обходил горную систему Цхоава, где этим летом собралось особенно плотное стадо оленей, которые все же не сумели выстричь прекрасные выпасы по крутым бокам горы. Несколько раз Александр и здесь трубил, призывал своего Хоба, но ему не повезло. Великолепного рогача в этом районе не оказалось. А Одноухий то исчезал на какое-то время, то вновь давал о себе знать, подбираясь по ночам к одинокому костру и поедая небольшие Сашины подачки. Кажется, зверю нравился такой способ передвижения - следом за ведущим, к которому он все больше привыкал. На десятый, что ли, день Молчанов сделал привал у светлого озера, голубой бисеринкой лежавшего в конце ледникового цирка, сползающего со скалистой вершины. Берега озера, уставленные невысокой березой, кажется, посещались и турами и сернами. Александр еще не успел развести костер, только снял рюкзак, карабин и присел было на камень близ озера, как тут же вскочил. Удивленные глаза его уставились на внезапное видение. Почти посредине цветочного ковра стоял крупный благородный олень и внимательно смотрел на него. По гордой осанке, огромным рогам, по величине и светло-коричневой шерсти он узнал своего Хоба. Другого такого оленя в заповеднике не было. Олень сам нашел Молчанова и теперь стоял и смотрел на него, желая убедиться, что это не ошибка. - Хоба, - сказал Молчанов и протянул руки. - Наконец-то ты пришел! Олень переступал с ноги на ногу. Гордо оглядел окрестности и, умиротворенный, нагнул голову. "Да, я пришел". Глава пятая ДРУЗЬЯ ДЕТСТВА 1 В гнезде шла непрерывная возня. Пять заметно подросших птенцов уже не умещались в аккуратной чашечке, склеенной из веток и глины, они все время старались усесться поудобнее. Но для этого приходилось распихивать братьев и сестер, которые тоже стремились обеспечить для себя удобное местечко и, естественно, сопротивлялись всякому воздействию со стороны. Птенцы выпячивались из гнезда, как дрожжевое тесто из хлебной дежки. Уже не только головы, состоящие из преогромного клюва с желтой окоемкой, но и шеи, и верхняя часть более или менее оперившегося тела высовывалась из гнезда. Когда родители прилетали с червяком в клюве, красные треугольники разинутых ртов вытягивались так далеко за пределы гнезда, что гнездо как бы враз распускалось, как распускается утром цветочный бутон. Дроздам уже не нужно было садиться на край гнезда. Издали, с веток, опускали они добычу в жадные ротики, ухитряясь при этом соблюдать строжайшую очередность, чтобы не обидеть кого-нибудь из своей великолепной пятерки. Птенцы обрели голос. Поверх невзрачного пуха они обросли перышками и с каждым днем становились все симпатичнее, все приятнее даже для глаза чужого наблюдателя. Что же касается родителей, тем более дроздихи, то птенцы были для них самыми расчудесными, самыми прекрасными созданиями природы уже с первого дня их появления на свет белый. Материнское ощущение одинаково у всех животных и всех птиц. И оно почти совпадает с истиной. Встречая родителей, птенцы пищали тоненько и разноголосо, с каждым разом все требовательнее. Но только при старших. Едва взрослые исчезали, в гнезде все умолкало, рты закрывались, и борьба за жизненное пространство происходила дальше уже в полнейшей тишине. Однажды, когда птенцы пыжились в тесном своем домике изо всех сил, произошло то самое, что должно было произойти рано или поздно: один из птенцов, вытесненный братьями, оказался на краю гнезда и едва удержался, чтобы не свалиться вниз. Птенец уселся поудобнее и даже позволил себе, из озорства, что ли, пустить белую струйку на спины своих несносных братьев, которым эта последняя мера явно не понравилась; притихшие было после того, как почувствовали относительную свободу в облегченном гнезде, они снова завозились, но сидевшему вне гнезда эта их деятельность уже ничуточки не досаждала. Прилетели родители. Все птенцы, как по команде, разинули рты, но смельчак занимал теперь очень выгодную позицию - выше всех и впереди всех, и, естественно, перехватил самый жирный кус. Так сказать, компенсация за беззаконное выселение. Дрозды заволновались, в течение трех или пяти минут на яворе только и слышалось их громкое и рассерженное "крэк-че-че-крэк", кажется, изо всех сил родители пытались втолковать смельчаку неуместность его инициативы, правила поведения, заодно укоряли и остальных. Но верхний желторотик смотрел на них телячьими глазами и глупо зажмуривался в самые патетические минуты нравоучения. Дрозд в приказном тоне сказал: "Крр-ррек!" - и улетел, а дроздиха осталась караулить глупенького сына. Она села так, чтобы оттереть его от опасного края и, в случае надобности, поддержать, не позволить свалиться вниз. Такая надобность, к счастью, не возникла, дрозденок весьма решительно, но аккуратно опробовал силу своих ножек и способность сохранять равновесие при помощи коротеньких, смешных крылышек, летательные перья на которых едва проклюнулись. Он даже прошелся туда-сюда по толстой ветке. Спал маленький неслух на ветке. С одной стороны недреманно сидела дроздиха-мать, касаясь теплым боком птенца, с другой - дрозд-отец, обиженно отвернувшись, чтобы хоть этим дать понять малышу, как скверно, когда он не слушается и поступает по-своему. Через день второй птенец последовал примеру первого. Новизна в наш век так заразительна, так приглядна для молодежи! Птенец дал себя вытолкнуть из гнезда и с победным видом опрокинулся на край, чуть было не загудев между веток вниз. Мать раскричалась, заохала, живо повернула его, и птенец, не успев напугаться, удачно сел, схватившись цепкими пальцами за ветку. Он восторженно осматривался. Когда его взгляд упал на гнездо, где продолжали воевать только трое, он притворно зевнул во весь рот. Ему стало жалко этих недорослей. Вот такое хлопотное время наступило для родителей. И есть давай, и карауль озорников. Нагрузка даже для двух взрослых преогромная. В общем, не запоешь. Не то настроение. Деловая суета не располагала к песнопениям. Через неделю вся пятерка покинула гнездо и переселилась на ветки дерева. Самым слабым оказался тот, который всех пересидел в гнезде и всех выселил. Он пострадал потому, что теперь открытые рты встречали дроздов за десять - двадцать сантиметров от гнезда и серединному лентяю корм не всегда доставался. Наверное, по этой причине он и не усидел в одиночестве, а правдами и неправдами выбрался к братьям и тут же, потянувшись изо всех сил к очередной поноске, перевернулся через голову и полетел вниз. Дроздиха камнем бросилась за ним, подставила спину и, в общем, спустила его на землю, испуганного, но без особых потерь и ушибов. Ночь она провела внизу с неудачником. Утром учила, как подняться, но он не смог. Более того, решил, надеясь не на крылья, а на ноги, отправиться в самодеятельный рейс по земле, но этим только ускорил свою гибель. Дроздихе не удалось обмануть и увести за собой дикого кота, и этот хищник перечеркнул едва начавшуюся жизнь. Потеря забылась в повседневных хлопотах, ведь в любой многодетной семье, не в пример аккуратистам, у которых один ребенок, такая потеря не означает полной пустоты, и вскоре дрозды уже вшестером путешествовали по обширной кроне явора, перелетали с ветки на ветку, хотя оперившиеся птенцы все еще жадно разевали рты с желтой окоемкой, продолжая оставаться на полном иждивении родителей. В один прекрасный июльский вечер дрозд, крепко поговорив с подругой и, кажется, не получив ее согласия, все же рискнул спуститься на землю, приказав птенцам следовать за собой. Им дважды об этом напоминать не пришлось. Кто кувырком, кто с ветки на ветку, как мальчишки за отцом на рыбалку, они посигали, к ужасу матери, вниз, на землю. Дрозд строго и решительно стал учить их отыскивать под листьями червяков, личинки, муравьиные яйца и срывать спелую чернику. Семья расхаживала неподалеку от своего родного дома и в полном молчании осваивала процесс, составляющий для них половину смысла жизни. На другой день птенцы не стали дожидаться особого приглашения. Лишь только обсохла роса, они с громким, радостным воплем сами посыпались с явора, планируя на своих еще не крепких крыльях. Без руководства со стороны старших, скорее в азарте соревнования, они деловито рассыпались по тенистой поляне, что-то клевали, иногда выражая свою радость короткими "крэ-эч!" и, в общем, доказали, что готовы снять с родительских плеч тяжелое иго снабжения. Только дроздиха по доброте сердечной все еще продолжала играть свою роль: отыскав жирного червя, она подскакивала над ним, привлекая внимание, и двое-трое птенцов наперегонки кидались ей в ноги. Совсем как у наседки с цыплятами. Дрозд останавливался, и взгляд его круглых, выразительных глаз наливался укоризной. Склонив черную головку набок, он словно выговаривал: "Ну, что балуешь детей?" Она делала вид, что замечание не по адресу, и тогда дрозд с сердцем выкрикивал свое гневное: "Кра-кра-крэч!" - и для убедительности тоже подпрыгивал. Увы, на него не обращали внимания. На утренней заре, когда вся семья сидела рядком возле опустевшего неряшливого гнезда, куда уже нападали веточки и листья, дрозд поднял головку и впервые после долгого перерыва вдруг просвистел длинно, по-скворчиному. Это так удивило детей и мать, что все они - птенцы с нескрываемым восторгом, дроздиха с нескрываемой иронией - повернулись к нему. "Ну, завел свою шарманку!" - могла бы сказать дроздиха. Но отец семейства знал, что делает. Не хлебом единым жива певчая птица. Он снова, теперь смелей и ярче, засвистал и выдал короткое коленце таких чистых, глубоко музыкальных звуков, что птенцы повытягивали в удивлении шеи. И лес притих, здесь уже отвыкли от этой чудной песни. И щеглы внизу, у ручья, умолкли. А дрозд, исполнив соло, нахохлился, он сидел и не спускал строгих глаз с птенцов, как учитель в классе, ожидая смелого, кто сам вызовется идти к доске. Тут вся четверка разноголосо, некрасиво заорала. Дроздиха даже отвернулась. "Уши мои не слышали бы", - говорила ее поза. Но разве их теперь удержишь? Дрозд выждал паузу и уже самозабвенно, не как учитель, а как мастер, выдал всю гамму флейтовых звуков, чистейших, словно горный ручей, сильных, как радость, и веселых, как сама утренняя свежесть. Он пел и уже не слышал разноголосого, порой смешного и несовершенного хора рядом с собой, пел от всего сердца, наполняя лес музыкой, способной приподнять и обрадовать все живое. Закончив песню, дрозд взъерошился и посмотрел на подругу, словно спросил: "Ну, как находишь, старая?" Она приподняла крылышки, будто плечами пожала. И это означало, что "ничего особенного". Тотчас вспорхнув, чтобы заставить семейку заняться наконец хлебом насущным, она забылась и уже на лету сама просвистела так складно и звонко, что клюв у нее даже немного покраснел от удовольствия. Обычное женское тщеславие. Дрозд повернул головкой туда-сюда: "А ничего выдает!" И полетел следом за подругой. 2 С этого дня в лесу опять стало значительно веселей. Великолепный олень, одиноко скитавшийся среди угрюмо-холодных скал и темных лесов, набрел как-то на буковую поляну, полную красок и света. Постояв немного в тени под разлапистым буком, он шумно вздохнул и вышел на свет, лениво склонив голову с тяжелыми рогами. Нехотя пощипал сладкой травы, сонно огляделся и, кажется, хотел уже лечь, но внимание его привлекла веселая стайка дроздов, с шумом усевшаяся на ветках бука почти над самым оленем. Птицы отрывисто щелкали, похоже, они о чем-то договаривались друг с другом. Потом враз, словно по команде, спикировали на землю рядом с оленем. Трава их поглотила. Черные дрозды покопались несколько минут в зарослях репейника, перепорхнули в тень деревьев и усиленно завозились у старой колоды, полной личинок древесного точильщика. Олень все еще наблюдал за ними. Он стоял смирно, свесив уши, и, кажется, тихо завидовал этой дружной, говорливой семейке. Что перед ним была семья - олень не сомневался. Изредка дроздиха, по старой памяти, подскакивала к одному или к другому из своих подросших птенцов ростом более ее, те по привычке широко раскрывали рты, и она сноровисто засовывала им особо вкусную личинку. Как маленькому. Олень все еще стоял недвижно, полузакрыв свои большие, выразительные глаза. Слушал ли он? Или просто дремал стоя? А может быть, сладко мечтал под эту звучную и светлую, как летний полдень, песню. Ему почему-то вспомнился теплый бок оленухи, возле которого особенно крепко спалось худенькому бродяжке-олененку. И запах ее, и шершавый добрый язык, которым оленуха приглаживала шерстку над зудящей раной, оставленной когтями дикого кота. Вспомнились руки человека с запахом хлеба и слова человека, мягкие, спокойно сказанные слова, интонация которых свидетельствовала о доброте и дружбе. Все это были приятные, светлые воспоминания, вдруг навеянные веселой и ладной песенкой старого приятеля - черного дрозда. Потом олень вспомнил свой прошлогодний гарем. Тогда у него было четыре оленухи, две со своими вилорогими оленятами, очень пугливыми и робкими. Когда Хоба приближался к ним, оленята убегали и все время, пока он ходил с оленухами, делали возле стада большие круги, время от времени высовывая из кустов орешника свои испуганные мордочки. Их мамы перехватывали этот испуганный взгляд, но не покидали венценосного красавца Хоба, только фукали и трясли безрогими головками. Другие две ланки, стройные молодые красавицы с влажными манящими глазами, держались скромно в стороне от Хобы, но всякий раз, когда он особенно нежничал с детными ланками, тревожно косили глаза, срывались с места, быстро подбегали и, чуть скользнув гладким, светло-коричневым боком по боку оленя, снова отбегали и опять делали вид, что они вовсе не заинтересованы, что им вообще все равно, как и с кем будет проводить время этот огромный и надменный кавалер. И если он не изменял своей привязанности, ланки, будто сговорившись, исчезали из поля зрения Хоба. Видимо, они удирали далеко. Хоба переставал чувствовать их запах, приходил в волнение, нервно обегал ближние кусты, гневно мотал головой с тяжелыми рогами и тихо, утробно ревел. В этом трубном гласе ощущались нотки ревности, угроза и одновременно мольба о любви. Он просил ланок вернуться и обещал им внимание, даже покорность их ветреному кокетству. И до тех пор, пока он не замечал их вновь, все волновался, стоял как вкопанный, прислушиваясь, а если на глаза ему в эти минуты опять попадались тонкошеие вилорогие оленята, то недвусмысленно сердился: наклонял корону к земле, отшвыривал копытами землю и тяжело шел на них, угрожая расправой. Оленят, конечно, словно ветром сдувало. Но тогда начинали беспокоиться их мамы. Тихо мыкая, развесив уши, с видом кающихся грешниц, явно бичуя себя за легкомыслие, оленухи кидались за подростками и скрывались в кустах. Все! Кончено! Мы с вами, милые дети! Хоба оставался в одиночестве. Некоторое время он стоял с очень растерянным видом, соображая, что к чему, потом начинал проявлять признаки все нарастающего гнева. Ревя во весь голос, кидался на кусты, цеплял рогами землю и бросал ее назад. Спина у него темнела от пыли и грязи, на рогах повисали пучки травы, а глаза делались красными и сумасшедшими. Ненормальный какой-то. Вдруг из темного леса выскакивали молодые ланки. Как ни в чем не бывало они делали возле своего повелителя круг, грациозно, изящно, будто на смотре красавиц, выбрасывали тонкие ножки, кокетливо задирали худенькие шеи, а глаза их загорались радостью и надеждой. Рогач сразу успокаивался, бока его дышали ровней и тише, он начинал пританцовывать на месте, а потом, забывая и положение и возраст, включался в игривый бег и тоже ощущал приливную волну бодрости, счастья и надежды. А вскоре возвращались ревнивые оленухи. Они как-то очень незаметно оттесняли на второй план неопытную молодежь, игры возобновлялись теперь уже с ними. Опять из кустов печально высовывались испуганные мордочки, опять взбудораженные ланки начинали свое кокетливое "либо мы, либо они", а не получив достаточного внимания, скрывались от повелителя. Он начинал нервничать, и все повторялось. Круг за кругом. День за днем. Хлопотливое дело - руководить гаремом! Даже в течение только двух осенних месяцев в году и то очень-очень беспокойно! И все-таки в минуту разнеженности, когда черный дрозд восторженно пел о счастье жизни и любви, Хоба вспоминал именно это беспокойное время. Не упуская всего гарема с глаз, Хоба выказывал особенное благоволение к высокой и стройной ланке с маленькой изящной головкой и черным, очень подвижным носом. Цветом шерсти она отличалась от других: у нее была темная спинка и светло-рыжие бока. Ланка не просто ходила, а как-то красиво, по-особенному вышагивала. В повороте ее головы, в пугливом приседании, в грациозном беге, даже в том, как она, словно извиняясь за странную позу, пригибала голову вниз и в сторону, чтобы почесать задним копытцем у себя за ухом, - в каждом ее движении Хоба видел негу, танец и красоту. Она была чуть выше других ланок в его гареме и немного тоньше их, хотя худенькой ее назвать было невозможно. Просто тонкая кость. Хоба отбил ее у старого, крайне раздражительного рогача. Он не знал, что эта его подруга родилась и провела детские годы на южной стороне заповедника и, наверное, навсегда бы осталась там, потому что дикие звери вообще крайне редко и неохотно перебираются через перевалы. Но ее, попросту говоря, выгнали оттуда. Упорные браконьеры убили ее мать и долго шли за ней с собаками. Выскочив из колхидских лесов, молодая ланка догадалась, что на открытых лугах собаки ее непременно возьмут, и бросилась в спасительные скалы выше лугов. Убегая от погони, она поднялась на турьи убежища и, сама того не ведая, очутилась уже на северной стороне гор. Голод заставил ее спуститься со скалистых вершин на луга, и вот тогда-то на пастбище ее нашел рогач, уже успевший сколотить свой осенний гарем. Все это случилось около года назад. Была осень. В разных урочищах заповедника ревели рогатые бойцы, призывая оленух и соперников. Хоба, тогда еще одинокий и неустроившийся, услышал басовитый военный клич старого рогача, нашел его и мужественно сразился. Пока они сшибались, стараясь достать острыми надглазными рогами бока соперника, и время от времени грохались, утомленные, на колени, ланка тихо стояла под кустом орешника, спокойно щипала поблизости траву, делая вид, что ей нет никакого дела до драчунов, но все же не уходила далеко, чтобы победителю не пришлось ее долго отыскивать. И остальные три оленухи держались поблизости. Старый рогач уступил. Он просто не выдержал бесчисленных раундов, под конец стал валиться с ног, на его темные от пота и крови бока жалко было смотреть, дышал он загнанно, не сжимая отяжелевшего рта, а Хоба, распаленный, сильный олень с более длинными, чем у соперника, надглазьями, продолжал нападать и уже не один раз взрезал противнику шкуру. Издав протяжный вопль, прощаясь со своими оленухами, старый рогач, шатаясь, бросился в кусты, а Хоба остался на поле боя. Гордо подняв голову, он хоть и задыхался от усталости, но стоял так до тех пор, пока четыре оленухи - две с оленятами и две молодые, в том числе и стройная южанка, - не подошли к нему и не обнюхали, выразив тем самым покорность и признательность за победу. Свою любовь они отдавали сильнейшему. И в этом была мудрость природы, которая стремится всегда и всюду к совершенству всего живого на земле. Так Хоба, сильнейший олень, стал повелителем маленького стада и провел с ним почти три месяца. Шли дни. Золотая осень сменилась ветреным предвестником зимы, звери стали покидать пожелтевшие горные пастбища. Семья Хобы отдалилась, оленухи все меньше и меньше обращали на него внимание. Вскоре он совсем потерял оленух из виду. Вот тогда-то Хоба и повстречался с Человеком-другом и Собакой-другом. Их встречи продолжались, как мы знаем, и в новом году. Появилась уже выверенная необходимость в этих встречах. Хобу тянуло на след Человека. Олень радовался встрече, как радовался, увидев своего оленя, и Александр Молчанов. Сейчас, разнеженный теплом, покоем и светло-прозрачной песней дрозда, Хоба смутно, без последовательности, какой-то особенной памятью сердца перебирал все хорошее, что случалось с ним в жизни. Он стоял, смежив глаза, опустив голову, и редко, но глубоко вздыхал. Солнце покатилось к закату. Над лесом струилось влажное тепло. Очень сильно пахло азалией. Голубое небо бесконечным спокойным шатром висело над горами. Лето. Славное лето! Олень медленно, еще не выбрав себе дороги, пошел по буковому лесу в сторону перевала. Приближалось время вечерней пастьбы. Хотелось сладкого сочного пырея и соленой воды. В сумерках Хоба встретил небольшое стадо рогачей, лениво бредущих без тропы и цели в том же направлении. Он постоял, пропуская их и принюхиваясь. Знакомое стадо. В нем находились трое из тех, с кем он сражался прошлой осенью. Хоба некоторое время даже ходил с ними, было это еще ранней весной. Рогачи молчаливо признали тогда в нем вожака, хотя и пугались некоторых его странностей. Ну разве это не отклонение от нормы, когда огромный олень подходит к человеческой тропе и не перепрыгивает ее со страхом и отвращением, а останавливается, исследует, даже идет по ней, словно ничуточки не боится страшного запаха и опасностей, связанных с этим запахом. Или вдруг услышит далекий лай собаки и не побежит прочь, а остановится, навострит уши и долго стоит так, не обращая внимания на перепуганных, убегающих рогачей. Вот эти причуды и воздвигали между вожаком и остальными оленями-рогачами невидимый барьер. Именно поэтому великолепный Хоба с некоторых пор предпочитал жить в одиночку, иметь возможность хоть и редко, но встречаться с Человеком, которого любил. Он сам искал Молчанова. Но видел его реже, чем хотелось. 3 Стадо рогачей прошло мимо. Хоба тронулся было за ним, но на выходе из березняка подался в сторону, чтобы не пастись вместе и не нарушать уже сложившихся отношений. Ему и одному хорошо. Хрустя сочной травой, Хоба продвигался выше, удаляясь от опушки с таким расчетом, чтобы, насытившись, оказаться поблизости от известного ему солонца, куда лесники заповедника постоянно подбрасывали пять-шесть грудок прозрачной каменной соли. Звездная ночь уже стояла над горами, было тихо, безветренно и прохладно, даль затянуло черным покрывалом, в густо-синем небе проглядывали только близкие снежные вершины. Где-то сердито, болезненно прокричал горный канюк, у которого явно не удалась охота. Хоба все более лениво стриг траву, в то же время вслушиваясь в тишину. Чуткий нос его засвидетельствовал, что стадо рогачей все еще пасется левее, что выше по склону пробежали туры, легкий шорох камней выдал их, что с дерева на дерево перепрыгнул дикий кот, который, несомненно, видел оленя в темноте. Но куда ему до оленя, слишком опасен, велик... Хоба тоже не боялся мелкого пакостника, хотя с детства носил на спине отметины его когтей и навсегда запомнил эту опасность. Ноздри оленя затрепетали: воздух принес новый запах. Хоба перестал жевать, поднял голову и застыл. Этот запах не оставил его равнодушным. Забыв о солонце, Хоба тронулся на запах, осторожно переставляя ноги. Теперь путь его сделался целенаправленным. Он перепрыгнул болотце, спустился во впадину между холмов и вскоре остановился на тропе, полузаросшей вейником и лопухами. Сомнения исчезли: на тропе остался четкий запах Человека, которого он искал. Днем здесь прошел Молчанов. Хоба пошел быстрей, но не по самой тропе, а рядом с ней. Только под утро он почувствовал усталость, свернул в сторону и уж хотел было лечь под кустами кизила, когда новый запах, на этот раз очень опасный, достиг его носа: запах медведя, идущего по лесу в том же направлении. Хоба не знал, как поступить. Экое неприятное совпадение! Он нашел медвежьи следы, исследовал их, но ничем не выразил своего отвращения и ужаса. Что-то и в этих следах и в этом запахе было знакомое, очень далекое, очень любопытное. Немного успокоившись, Хоба вернулся на место ночлега и продремал почти до утренней зари. Отряхнувшись от росы, еще в темноте, он поднялся и пошел дальше, на ходу срезая ровными зубами хрусткую траву. Шел он по ломаной линии, зигзагами, то по тропе Молчанова, то по следам медведя, стараясь не потерять из виду ни тех, ни других. Вот и кострище, и совсем уж отчетливый запах друга - Человека. И к сожалению, очень сильный запах медведя, который топтался у покинутого костра, что-то ел, потом расшвырял обгоревшие деревяшки. Но почему молчит труба? В конце дня, выходя из-за поворота у круглого холма, Хоба резко остановился, окаменел на секунду, а потом, сделав гигантский прыжок в сторону, исчез среди густого березняка. Сердце его заколотилось: прямо перед ним возле старого пня возился огромный бурый медведь. Увидел он оленя или нет? Не в силах устоять перед любопытством и в случае надобности надеясь на свои резвые ноги, Хоба сделал круг и высунулся из березняка уже с подветренной стороны. Медведя у пня не оказалось. Это опасно. Хоба пробежал по редкому лесу километра два, вернулся к холму с другой стороны и притаился сбоку каменного останца. Медведь, конечно, заметил оленя. Но и у него рогач вызвал далеко не охотничий интерес. Лобику вообще не очень часто удавалась охота на оленей. Не по силам. Разве что какой-нибудь неполноценный. Но олени-красавцы всегда вызывали в нем чисто спортивный интерес. К этому примешивалась что-то из давнего прошлого. Во всяком случае, он никогда не проходил мимо стада или одиночки, чтобы не затронуть их, не погонять. Ну и в этот раз тоже. Такое выслеживание привело к неожиданному результату: звери оказались в сотне-другой метров друг от друга, разделенные лугом. Оба едва высовывали нос из листвы. Оба увидели друг друга, но ничем не выдали себя. Молча, внимательно, ужасно долго гипнотизировали один другого и не знали, что делать дальше. На ветке ольхи перед Лобиком моталось удлиненное грушевидное гнездо, слепленное из серого, довольно хрупкого материала. Предмет мешал медведю смотреть, он необдуманно захотел отодвинуть его, но не рассчитал движения своей лапы и сорвал гнездо. Боже мой, что там поднялось! Сперва загудело. Лобик осторожно отодвинулся, поняв всю опасность от такого обращения с осиным гнездом. Из поверженного мешочка выскочило десятка три длинных, полосатых, как тигры, разъяренных фурий. И не успел Лобик опомниться, как ему в нос, в губы, в уши, у глаз вонзился десяток жал, похожих на хорошо раскаленные в огне иголки. Все завертелось перед затуманенным взором медведя. Он рявкнул, не помня себя вывалился из кустов на луг, обхватил морду лапами и, не переставая реветь, покатился по траве. Прыжок оленя, едва ли не поверх трехметровых берез, вынес его на поляну, и через несколько секунд Хоба уже стоял в полукилометре от медвежьей засады, с удивлением наблюдая из безопасного далека, как ревет и катается этот бурый чудак. Хоба никогда не видел такой картины. Кажется, у медведя беда. Остерегаясь подобных непонятных зрелищ, Хоба решил убраться подобру-поздорову. Большими скачками, весело и резво пролетел он в виду медведя, который все еще без передыху тер себе морду и хрипло ревел, и удалился на юго-восток, так и не поняв, что такое случилось с косматым, которого ему очень хотелось задеть, подразнить. К вечеру олень вышел в окрестности одинокого озера. Он еще не увидел Молчанова, но почувствовал, что Человек-друг рядом. Хоба обошел вокруг небольшого березового леска и прилег на его опушке. Хоба отдохнул, поднялся, далеко отставил передние ноги, выгнул спину, буквально положив на нее рога, и, сделав таким образом лишь одно гимнастическое упражнение, вышел на луг, чтобы наконец представиться. Здесь Молчанов и увидел оленя. - Ты здесь, мой друг, - просто и радостно сказал он. - Иди, не бойся, я один, и ружье мое лежит на земле. Иди ближе, Большерогий, я так хотел тебя видеть все эти дни! Хоба сделал еще несколько шагов. Он смотрел на Человека во все глаза. Ждал доказательства дружбы. Слова - это слова, не более. - Возьми. - Александр протянул горбушку хлеба с солью и тихонько пошел навстречу. Лишь тогда олень приблизился вплотную и мягкими губами сбросил с руки чудесно пахучий хлеб. Уже не боясь, он нагнулся, откусил и стал жевать, пуская нетерпеливую слюну. Александр дотронулся до шеи оленя, погладил, ощупал рога и улыбнулся. - Ну ты прямо следопыт! Сам нашел. И медведя не побоялся. Ты знаешь, что за мной идет Лобик? Тот самый, твой приятель. Где он сейчас? Надеюсь, не очень далеко. Ты отдохни, Хоба, а я займусь костром, ладно? Александр еще издали увидел сухую березу, вынул из ножен косырь и направился к дереву. Хоба - огромный, рогастый, - аппетитно облизываясь, пошел за ним. И пока Молчанов рубил, пока разделывал березу на поленья, стоял в трех шагах от него и с интересом наблюдал. - Вот как это делается, понял? - Александр связал ремнем груду поленьев, вскинул за спину. - Пошли на берег, там веселей. И снова Хоба безбоязненно и дружелюбно шел за ним, с тем же интересом наблюдал, как от маленькой спички занялась березовая кора, и долго стоял, опустив голову, не в силах отвести от огня зачарованного взгляда. В больших глазах его плясал красноватый отблеск. Молчанов сходил за водой, повесил котелок с крупой, вбил колышки для полога, принес березовых веток на подстилку и все время разговаривал с оленем так, будто это человек, попутчик, который попал в горы впервые и которому все-все надо объяснять и показывать. Хоба слушал, водил ушами, но никак не мог оторвать взгляда от огня. Пытаясь его отвлечь, Александр подходил к нему, гладил спину, трепал холку, еще и еще с удовольствием ощупывал развесистые белесые рога с полированными концами, а олень только редко и сильно вздыхал. Молчанову казалось, что олень все понимал. Когда на него подул ветер и понесло дым, отошел, занял более удобное место. Когда Молчанов ел, он шагнул ближе, принюхался и потянулся к хлебу. И когда Человек стал укладываться спать, тоже потоптался и лег совсем было близко, в пяти шагах, но стоило Молчанову подтянуть к себе из-под рюкзака ружье, как бесшумно встал и с обиженным выражением отошел подальше. Иногда костер вспыхивал, и тогда Молчанов видел на краю отодвинутой тьмы крупное тело оленя, его поблескивающие глаза. Все-таки боялся. Мало ли что... Под утро стало холодней. Обильная роса едва не превратилась в иней. Молчанов поеживался в спальном мешке, изо рта у него шел пар. Сквозь сон он услышал глухой топот, открыл глаза. Тусклый рассвет едва брезжил на краю неба. Над озерком стоял ватной густоты туман. Хоба резво пробежал мимо, остановился, тряхнул рогами. Снова пробежал, теперь чуть ли не в трех метрах, сердито фукнул и остановился, тревожно вглядываясь в разжиженную тьму. Похоже, предупреждал об опасности. Александр сел и сонно спросил: - Чего разбегался? Кто там? Хоба только и ждал этого голоса. Еще раз фыркнув, он выставил уши в ту сторону, откуда они пришли, повернулся и, последний раз промчавшись резвой рысью, пропал среди березок. Молчанов зевнул, потянулся. - Ясно, - сказал он самому себе. - Лобик изволил явиться. Явление второе. Несовместимость. Он опять лег, затянув "молнию" на мешке чуть ли не до самого подбородка. Костер прогорел, белый пушистый пепел лежал нестойкой кучкой на месте жарких угольков. Редко-редко на озере всплескивала форель. Тишина. Еще час самого сладкого сна. 4 Над озером все еще стоял плотный белый туман. Такие же туманные бугры незыблемо лежали в низинах, застряв среди берез и кустарника. Молчанов открыл глаза, прислушался. Небо над ним побелело. Ожидался светлый солнечный день. Очень хорошо. Какой-то неясный, но постоянный шум доносился с озера. Будто крупная рыба ненасытно плескалась там. В тумане ничего нельзя разобрать. Снова и снова раздался плеск. Может быть, в озере купались ранние любители водных процедур - горные "моржи", которых привлекла ледяная вода. Но откуда им взяться здесь? Поеживаясь, Александр встал, обулся, взял было карабин, но тут же положил его под спальный мешок и пошел берегом озера знакомиться с нарушителем спокойствия. В воде, по другую сторону круглого озерка, среди белесого тумана прорезались смутные очертания бурого медведя. Ну так и есть! Явился приятель. И прямо - за купанье. Лобик зашел в озеро до плеч и теперь самозабвенно окунал распухшую морду в холодную воду. Это единственное, что он мог сделать для скорейшего избавления от боли. Он ничего не видел и знать ничего не хотел, жгучая боль притупила все другие чувства. Сегодня ночью, уже автоматически двигаясь по следам Молчанова, он дошел до этого озерца и с ходу залез в него, чтобы немного приглушить затянувшиеся страдания. Поначалу его движения удивили Александра. Так медведи не купаются. Стоя на задних лапах, Лобик наклонял морду, с размаху ударял носом по воде и быстро откидывался назад. Вероятно, ему было легче. Холодный компресс действовал утешающе, в глухом медвежьем фырканье слышались нотки удовлетворения. Похоже, что конца-края не будет этому размеренному гимнастическому упражнению. Молчанов все еще не догадывался о причине столь усердных поклонов медведя. Усевшись на берегу, всего в десятке метров от Лобика, он терпеливо ждал конца водной процедуры. Как поведет себя медведь, увидев близко за спиной человека?.. Вероятно, Лобик все-таки продрог или жгучая боль поуменьшилась, во всяком случае, он стал реже кивать головой и плескаться. Теперь он осмысленнее смотрел на окружающий мир. Наконец он обернулся и... застыл перед Молчановым. Поди разберись, что за фигура сидит на берегу, уперев локти в колени, а подбородок в ладони? Прошла минута молчания и взаимного рассматривания. Распухший нос медведя плохо ловил запахи. Наконец он догадался, что перед ним тот самый Человек, по чьему следу он шел и кто кормил его у каждого ночлега. Эта добрая весть не сняла настороженности. Он все еще стоял по плечи в воде и боялся шелохнуться. Бежать? Но пока разгребешь воду... Нападать? Но для этого надо подойти ближе... - Ты что задумался, Лобик? - тихо спросил Молчанов, но не сдвинулся, не переменил позы. - Ты не узнаешь меня, старина? Голос добрый, веселый, он немного успокоил зверя. Напряжение спало. Лобик тихонько двинулся водой, но не к человеку, а в сторону, в сторону. Когда сделалось мелко, он ловко выпрыгнул на берег, сделал перебежку чуть дальше и остановился. Человек не бежал за ним, не угрожал, только глаз с медведя не спускал. Лобик по-собачьи отряхнулся, привстал, опять опустился. Разволновался и о боли в носу забыл. Тут к его ногам упала очень знакомая конфета. Он дернулся было прочь, взмах руки испугал его, но желание взять лакомство пересилило. Лобик осторожно обнюхал конфету и съел вместе с бумагой. Теперь можно убегать, но он стоял. Почему, собственно, убегать? У человека не было ружья, ружьем здесь и не пахло. Он стоял и ждал, а Молчанов что-то говорил все тем же тихим, ровным голосом, и этот голос достаточно смирял дикость, успокаивал. Лобик сделал даже несколько коротких шагов к Молчанову, но когда тот поднялся, быстренько дал задний ход. - Эх ты, трусишка! - сказал человек и, не оглядываясь, пошел, огибая озеро, к кострищу. Лобик потоптался на месте и тоже поплелся за ним. Казалось, человек совсем перестал интересоваться медведем: присел у серого пятна золы, чиркнул спичкой, зажег бересту, стукнул котелком, от которого попахивало очень знакомой кашей. Медведь стоял метрах в двадцати. Ружье лежало под спальным мешком, и он не чуял его. Уходить не хотелось. Лобик уже попривык к обществу человека, который вызывал у него все большее доверие. Медведь лег на брюхо и стал тереть лапой нос и глаза: их снова жгло, хотя и не так сильно. - Пчелы тебя отделали? - спросил Молчанов, заметив наконец сильно припухший нос. Костер горел, запахло кашей, и Лобику вовсе расхотелось покидать это место. Он уже не боялся человека. Напротив, незаметно, тихонечко, не подымаясь с живота, он подползал ближе и ближе, а Молчанов между тем уже возился с фотоаппаратом, потом лег на живот головой к медведю, начал опять что-то такое говорить и целиться объективом. Когда нажал на затвор, то притворно кашлянул, металлический звук несколько стерся и не очень напугал зверя. Кадр получился: ведь между ними не было и десяти метров. Снова полетела конфета, раздался притворно-долгий кашель, и снова кадр удался. Пока Александр помешивал в котелке кашу и сидел спиной к Лобику, тот подтянулся еще ближе. Глаза их встретились, человек засмеялся, а медведь смешно заморгал припухшими веками. Теперь они сидели, в сущности, рядом. Александр рассказывал байку о детстве медведя, тот слушал, а в животе у него урчало, потому что запах из котелка все время напоминал ему о еде. Ужасно хотелось есть! - Сейчас, сейчас, - сказал Молчанов, заметив, что Лобик не сводит желтых глаз с котелка. - Вот твоя доля, смотри, я выкладываю на камень. Не торопись, дай остыть, сейчас я поворочаю, видишь, пар идет, горячо. Лобик едва владел собой, он подползал ближе, загипнотизированный запахом гречки с мясом. Еще бы, он не ел уже больше суток из-за этих проклятых ос! Каша на камне еще не остыла, он поначалу хватанул всей пастью, обжегся и замотал головой, Молчанов засмеялся: - Предупреждал тебя, не торопись!.. Где там! За три минуты он покончил с кашей. Что она для такой туши! Теперь медведь, облизываясь, уже маслеными глазами стал смотреть на человека, который не спеша ел свою долю. Тоже искушение. Разве можно оставаться равнодушным, когда на тебя смотрят такими глазами! - Бери. - Александр зачерпнул ложкой и положил грудку возле своих ног. Лобик подполз и съел. Еще одну ложку. Рука человека потянулась и легла зверю на голову. Лобик взъерошился, но не отпрянул. Ничего страшного. Ведь когда-то все это было... - Кто же тебе отхватил ухо? - спросил Молчанов, перебирая в пальцах зажившие рваные края. - С кем ты сражался, Лобик? Не иначе как с рысью. И шрамы на плече. Эх ты, лесной воин! Не давай себя в обиду. Ты такой большой, сильный... А тому было приятно ощущать на своей шее теплую руку и вдыхать запах человека, который еще недавно казался ему нестерпимым. Несомненно, память сыграла в этом случае решающую роль. Настоящий дикий медведь не мог бы за такой короткий срок поддаться влиянию человека. Эта рука, голос, пища напомнили Лобику давнее-давнее... - Вот мы и снова подружились, - сказал Александр и поднялся. Лобик тоже встал, на всякий случай отошел, но не уходил. - Все, завтрак кончился. Если я тебя один раз досыта накормлю, то сам помру с голода, понял? До Поляны мне двое суток хода, в рюкзаке пустовато. Так что обходись подножным кормом, Лобик. Или ты пойдешь со мной? Я не возражаю, но вот олень... Ты спугнул его, вероятно, не узнал, ведь он наш общий друг. Мне не хочется терять Хобу, он очень и очень нужен. Как бы вас подружить? Похоже, что Молчанов совсем забыл о ружье. Собираясь, он поднял спальный мешок, и тогда запах ужаса, огня и боли хлестнул медведя, как бичом. Прижав коротенький хвост, боязливо оглядываясь, он рысцой затрусил прочь и не остановился, пока не упрятался за дальние кусты рододендрона. - Ну вот... - обескураженно сказал Молчанов. - Вот тебе и дружба! Глава шестая ЗАСТАВЛЮ ПОНЯТЬ... 1 Олень и медведь провожали Молчанова чуть не до первых построек на окраине Желтой Поляны. Временами кто-нибудь из них приближался к человеку, шел по той же тропе сзади или сбоку, а Хоба несколько раз даже позволил Молчанову дотронуться до себя, но при условии, что второй зверь, в это время находился на почтительном расстоянии. Стоило Лобику подобраться поближе, как олень немедленно удирал, словно сам медвежий дух исключал возможность сближения. И в то же время ни тот, ни другой не уходили от Молчанова, он притягивал обоих, уже сделавшись центром сближения абсолютно несовместимых особей. Еще на одной остановке, на последнем привале в зоне понтийских лесов южного склона, где продвижение ограничивалось густыми зарослями, а сам лес, перепутанный лианами, как бы заставлял три живых существа приблизиться друг к другу, Молчанов сделал попытку подружить старых друзей. Как раз олень улегся почти рядом с Человеком, разомлел от его ласкового поглаживания и доброго голоса, а Лобик бродил где-то недалеко. Вот он выбрался из чащи. Александр попридержал Хобу, хотел заговорить его. Куда там! Медведь только нос высунул из-за куста, а олень уже стоял на ногах, и мускулы его подрагивали от напряжения. Еще несколько секунд - и Хоба исчез за зеленой стеной буков. - Что мне с вами делать? - Молчанов только руками развел. Одноухий смело приблизился, поклянчил конфет, которых уже не было, полежал немного, задумчиво уставившись на огонь, а потом вздохнул и тоже ушел прочь, немного разочарованный. Голод не тетка. Можно бы, конечно, и еще полежать у огня, но желудок настойчиво просил пищи. Лишь когда тропа влилась в дорогу со следами автомобильных шин, Лобик начал беспокоиться, отставать и вскоре исчез, не рискуя идти далее за хорошим человеком в опасную зону, где можно встретить других - разных людей, известных Одноухому по жгучим пулям, капканам и жестким голосам. Вскоре пропал и Хоба. Ладно, пусть идут своей тропой. И без того Александр Молчанов имел все основания быть довольным последним своим рейдом через перевал. Встреча с медведем, след которого давно потерялся, - сама по себе редкостная удача. А столь легкое приручение совсем уже приятная неожиданность. Поначалу он и не рассчитывал на такие результаты. Напрашивался вывод: даже сделавшись взрослым, медведь не забывает воспитания среди людей и привязанность свою проносит в памяти через годы. Конечно, Молчанову помогла случайность - эти самые осы, но и без того Одноухий выказывал желание познакомиться с человеком, не очень дичился, дал себя приручить, хотя от его детства в молчановском дворе и до нынешней встречи пробежало много лет и за это время случилось немало опасных встреч с охотниками, собаками, капканами и просто дурными людьми. Память дикого зверя цепко и долго хранит семена доброго - вот главный вывод, который сделал для себя Александр Молчанов. Проще с оленем. Ведь они встречались почти каждый год, по нескольку раз в году, и эти встречи определенно укрепляли старую дружбу. К тому же Хоба по резвости ног и осторожности далеко не чета медведю и, конечно, не так уж часто попадался на глаза скверным людям, а потому меньше знал их коварство, их зло, меньше напуган, и если остерегается человека, то лишь по врожденному чувству, накопленному за множество поколений. Потому Хоба и вел себя добрей, приветливей, потому и проявлял не просто дружбу, а привязанность, даже ласковость. Молчанов мог гордиться своим оленем, мог теперь твердо заявить, что мосты между дикими копытными и человеком, разрушенные тысячелетия назад, при желании восстановить можно довольно скоро и прочно, исправив тем самым одну из серьезных ошибок человечества, отделившего себя от остального мира животных. Приятный вывод. Покойный Егор Иванович Молчанов только мечтал о такой возможности, когда говорил своему сыну Саше о бесконечно злом избиении животных со стороны многих и многих людей, которые воздвигли невидимую, но прочную стену между цивилизованным обществом и миром диких животных. И вот - первая попытка в заповеднике, теперь уже можно сказать, удачная попытка. Ее продолжение внесет что-то новое в науку, такие опыты непременно должны множиться, их надо провести и в других заповедниках. Молчанов вспомнил опыт биолога Кнорре с лосями в Камском заповеднике на Северном Урале. Всего за одно-два поколения ученому удалось приручить этих больших добрых животных, и они, при свободном содержании, стали делать много полезных работ: возили в упряжке грузы по непроходимой тайге, таскали на себе вьюки, лосихи даже молоко давали, очень жирное и вкусное молоко. А ведь лосей только в нашей стране насчитывается сейчас около семисот тысяч. Какое подспорье северному и лесному жителю, какие это помощники, не нуждающиеся ни зимой, ни летом в сене, овсе, вообще в подкормке! Он вспомнил о прирученных песцах, соболях. О дельфинах, которым уже теперь прочат серьезную роль в рыболовном деле, в спасении людей на морях и океанах. Общение с понятливыми животными само по себе полезно, красиво, оно придает миру благородство и взаимную симпатию, качества, очень нужные новому строю новых людей, идущих на смену жестокому, ничего не щадящему предпринимательству. И даже частную проблему их заповедника, о которой не забывал Молчанов, кажется, можно решить с помощью более или менее прирученных оленей. Хоба - один из немногих путешественников на далекие расстояния. Ведь он только что перешел вместе с ним через перевал с севера на юг. Теперь он знает эту дорогу. Вероятно, скоро вернется назад, ему здесь непривычно, кроме того, наступает время осенних свадеб, время любви и битвы за ланок, а на южных склонах оленей пока что мало. Если его олень хотя бы еще дважды пройдет через перевал, то он сможет к зиме перевести за собой своих ланок на эту сторону. За ним пойдут другие, и, таким образом, проблема размещения стада в голодные снежные зимы на Кавказе может быть решена хотя бы частично. Александр устал, его одежда покрылась грязью, ботинки разорвались, сбились. На заросшем лице обозначились светлые усы и бородка. Все-таки путешествовал более двух недель. Он улыбнулся, представив себе, как встретит его Борис Васильевич, очень пристрастный ко всему, что касается внешности человека. Может быть, лучше остановиться в лесничестве? Но, вспомнив о письме учителя, решил идти прямо к нему. Усталое, озабоченное лицо Молчанова прояснилось, едва он вспомнил, кто еще живет сейчас в Желтой Поляне. Маленький Саша, его тезка, сын Тани... Он увидит его завтра. Непременно! Вот только смоет с себя грязь, соскоблит щетину на лице, приведет в порядок одежду. А то ведь испугается лесовика. Александр прибавил шагу. Вот и дорожка, где они стояли с Таней, где он сказал ей... Отсюда она вернулась, а он пошел наверх с чувством страшной усталости, какой давно не знавал. Неужели за все это время Таня не написала ему хотя бы коротенького письма? Что она делает сейчас в Ленинграде, как живет? Ведь скучает о сыне, хотя бы только о сыне. А раз так, должна писать своей матери, должна приехать. При-е-хать! - это самое-самое главное. Приехать! Пусть только на один месяц, даже на одну неделю. Вдруг такое чудо: завтра прилетает. И он, Саша-большой, вместе с Сашей-маленьким едут в Адлер встречать ее, как в тот раз. Нет, по-другому. Тогда над ними висело огромное горе, оно придавило все остальное. Прошло время, горе поутихло, и все должно быть светлей, лучше. Молчанов шел по мокрой дороге и не замечал, что небо потемнело, день сделался пасмурным, хоть и было очень тепло, даже жарко. И уже давно накрапывало, лениво, но настойчиво, в лесу усиливался слитный, убаюкивающий шум. Это стучали о листья миллионы дождевых капель и с тихим шорохом стекали на мягкую лесную подстилку. Внизу лежал поселок, знакомый до последней тропинки у берега торопливой Мзымты. Сердце билось сильно, нервно, но не оттого, что устал и за плечами ноша. Несколько сотен метров по улице, минуя турбазу, мостик, еще немного на подъем, здесь, за поворотом, широкооконная школа, и вот он, знакомый дом Бориса Васильевича, и сам учитель в легкой домашней рубашке стоит на крыльце и улыбается, поблескивая глазами за чистыми стеклами очков: - Наконец-то, Саша!.. Я тебя очень жду. - Торопился как мог. И Саша пожал руку учителю. 2 Утром Молчанов поднялся рано. - Не спится? - спросил Борис Васильевич. - Привычка, - сказал Молчанов, но сам подумал, что не только привычка. И все-таки он заставил себя тщательно побриться, погладил сорочку, которую вчера постирал, мало-мальски зачинил тяжелые туристские ботинки, не выдержавшие длительного похода через горы. Вчера, когда он пришел, Борис Васильевич не слишком подробно рассказывал о Никитиных. Так, только к слову. Но совсем не потому, что не знал, как они живут. Знал он много, пожалуй, все знал, даже о событиях предвидимого будущего, однако посвящать в эти размышления Молчанова считал пока излишним. Бывает, что элемент неожиданности очень украшает жизнь. Учитель на правах хозяина немного затянул процедуру завтрака. В этой неторопливости гость почувствовал умысел и нашел ему оправдание. Ну конечно, какой резон бежать чем свет в дом, малыш наверняка спит, а потом будет долго одеваться, завтракать, привыкать к новому дню. - Ты куда прежде всего направишься? - спросил Борис Васильевич, когда стаканы с чаем были отодвинуты, посуда собрана и вымыта мужчинами с подчеркнутой тщательностью. - К Никитиным. Визит вежливости... - Александр вложил в эти слова ровно столько теплой иронии, чтобы не выдать своего нарастающего волнения. - Правильно, Ирина Владимировна всякий раз, когда мы встречаемся, спрашивает, как ты, где сейчас и все такое разное. Ну и внук ее... - Что внук? - Представь себе, тоже спрашивает: "Где Шаша?" Вот так. Запомнил тебя. Гостинцы для него есть? Маленький человек очень любит все сладкое и яркое. Молчанов развел руками: - Были конфеты "Коровка", специально купил перед походом. Скормил Одноухому. Все до единой. - Вот видишь... Впрочем, дело это поправимое. Учитель географии порылся в буфете, отыскал кулечек, от которого хорошо пахло ванилью. - Заменитель твоим "Коровкам". Держи. Это батончики. Малыш любит, уже проверено. Ну, давай топай. И привет хозяйке. Я попозже загляну к ним. - Моя мама хотела приехать сюда. В гости. - Вот как! - Борис Васильевич вдруг засмеялся, и в его смехе послышалось что-то скрытно-озорное. После вчерашнего дождичка и ненастья остался только рваный туман над рекой, мокрые деревья и черный, еще не просохший асфальт. Небо поголубело, солнце грело в меру, иногда пряталось за кучные высокие облака, степенно плывущие с юга. Поселок, склоны гор и лес вокруг поселка - нередко прямо за огородами - все звенело птичьими голосами. Сбоку улицы, идущей вниз к реке, пролегал глубокий овраг, доверху забитый зелеными ольхами и орешником. Грабы подымались снизу, а где-то под ними, скрытый от глаз, гремел ручей. Из глубины оврага неслась веселая песня дрозда. Александр даже остановился. До чего светлая, счастливая музыка! И как хорошо звучит она в этот ранний час народившегося голубого дня. Поворот. Еще немного вниз, к самой реке. Вот и узкая улочка, обсаженная каштанами. А вот и знакомый дом. В груди у него опять словно какой-то крючочек соскочил, и замерло сердце, потому что Александр увидел вдруг почти неправдоподобную картину. Он даже зажмурился, потом быстро открыл глаза. Нет, не сон, вполне реальное зрелище... Напротив дома Никитиных он увидел своего Архыза. Да, своего овчара. На Архызе верхом восседал Саша-маленький и быстро-быстро колотил босыми ножками по лохматым бокам собаки, вцепившись устойчивости ради обеими руками в густую шерсть на загривке. Архыз, казалось, был доволен и своей странной ролью, и ловким всадником на спине. Но тут он увидел хозяина. Уши его прижались, тупоносая морда как-то подалась вперед. Он не бросился сломя голову, не скинул отчаянного седока. Он очень осторожно повалился на бок, а когда Саша, пыхтя и упрекая свою лошадку, отпустил его и стал подыматься, Архыз в два прыжка очутился возле Молчанова и уткнулся носом в его ноги. Радость встречи, ощущение вины, надежда на прощение - все было в этом жесте. - Как ты сюда попал, мой славный овчар? А сам уже смотрел не на собаку, а на Сашу-маленького, смотрел и улыбался во весь рот, потому что нельзя было не улыбнуться, когда перед тобой стоит вот такой плотный светловолосый малыш и задумчиво чешет оголившийся живот. Он был босиком, в трусиках с помочами и в полосатой безрукавке, которая вылезла из трусов. Он стал еще более толстощеким, загар не прилипал к белому его личику, удивленному, смешливому, но еще настороженному, потому что не узнал, кто перед ним. Осторожность все же пересилила неясные воспоминания, он бросился в калитку, там во дворе сидела баба Ира со своей сверстницей-гостьей, ухватил ее и потащил к калитке, указывая вытянутой рукой туда, где что-то такое... - Иду, иду, пожалуйста, не тащи, - говорила Ирина Владимировна, уверенная, что у внука конфликт с собакой. А за ней уже шла заинтересованная Елена Кузьминична и тоже улыбалась. Александр стоял за калиткой, рука его лежала на голове Архыза. - Саша! Милый ты мой! - Никитина поцеловала его, а он только шире открыл глаза и уставился на свою мать. Еще новость! - И ты здесь? - спросил он для верности, хотя такой вопрос мог вызвать только улыбку. - Я, сынок, я. И Архыза, как видишь, взяла. Не удержалась, пожалела. Как можно оставлять его одного в такое время! Женщины уже тащили гостя в дом, а Саша-маленький, вцепившись опять в Архызову шерсть, не спускал с Саши-большого любопытных глаз. Он требовал подтверждения. - Узнаешь? - спросила бабушка. - Это кто? - Шаша, - сказал внук и расплылся. - А где твое ружжо? - Ах, ружье? Будет и ружье. - Александр поцеловал женщин, поднял Сашу-маленького и тоже поцеловал. Хозяйка и гостья глянули друг на друга и вдруг заплакали. - Как жизнь? - спросил Александр своего тезку, делая вид, что не заметил женских слез. - Ты потяжелел, Саша. Кормят тебя здорово, а? Или от солнца кавказского?.. Возьми-ка вот. Это тебе. Саша-маленький сполз с его рук, чтобы вплотную заняться кульком. Когда взрослые входили в дом, он уже жевал батончик. И Архыз тоже жевал, потому что не мог отказаться от любезно развернутой конфеты. Плата за труд в роли верховой лошади. - Ты ведь хотела позже... - сказал Александр матери, не упрекая ее, а все еще удивляясь тому, что она уже здесь. Завидная торопливость. - Письмо меня смутило, Саша! Как ты ушел, тут вскорости и получила я письмо. Думала, гадала, где тебя отыскать, вспомнила, что ты хотел в Поляну заглянуть, ну и сама решила поскорей. Вот видишь, угадала встретить. - Какое письмо? - Обратного адреса там нету, но думаю - от Тани. Щеки его загорелись. Он так ждал этого письма! И пока Елена Кузьминична рылась в своей сумочке, пока искала очки, Александр стоял перед ней, в нетерпении переступая с ноги на ногу, не зная, что делать со своими руками, а со щек его никак не сходил жаркий румянец. - Вот оно, вот, слава богу, не помяла... - Она передала сыну конверт с красными шашечками по обводу и облегченно вздохнула. - Ты уж не ругай меня, Саша, за Архыза, ему так хотелось со двора, так скучал он по тебе! Могла бы, конечно, соседям отдать, о