ни бы ухаживали, но как посмотрела в его глаза, как увидела тоску безысходную, не решилась оставить. А уж Сашенька обрадовался собаке! Прямо с ходу подскочил к Архызу, и, представь, они сразу подружились. Она говорила, говорила, а Ирина Владимировна уже хлопотала с закуской, звенела на кухне посудой. Архыз появился в открытой двери, лег там и не сводил глаз с Молчанова, а Саша-маленький, оставив кулек с конфетами, то сидел возле шерстистого бока овчара, уговаривал его встать и пробежаться еще раз, то теребил за уши и бегал вокруг, но ни голос матери, ни шум маленького Саши, ни другое движение вокруг - ничто не доходило до сознания Александра, сидевшего с письмом у окна. Таня писала: "...Что-то случилось со мной, милый Саша, в тот день, когда мы прощались, и ты сказал такие слова, такие... Я вдруг с удивлением и радостью ощутила теплоту собственного сердца, все во мне как бы оттаяло, и снова я почувствовала себя молодой, полной сил, устремлений, в ожидании и надежде на славное и милое, как в добрые дни нашей молодости, нашей дружбы. До чего хорошо жить!.. Ты только не подумай, Саша, что я способна шарахаться из одной стороны в другую. Нет и нет, тысячу раз нет! Просто я до этой встречи долго пребывала в каком-то замороженном состоянии и уже подумывала, что вся жизнь впереди будет у меня серенькой, тусклой и уж никакого просвета, никаких надежд. И вот ты, твои слова, которые до сих пор звучат в ушах..." И еще в письме было много милой девичьей скороговорки о себе, о мелочах жизни, о работе. Оказывается, Таня ушла от Капустиных вскоре после рождения малыша, долго жила у своей сотрудницы, потом получила комнату в большой квартире, а теперь всерьез подумывает покинуть город и уехать к осиротевшей маме. "Должно быть, мы скоро увидимся, Саша. Нам есть о чем поговорить, есть что сказать друг другу. Я с нетерпением жду этого дня". Так заканчивала она свое письмо. Надеждой на встречу. Надеждой на счастье. Александр прочитал его, невидящими глазами уставился в окно и добрые четверть часа сидел не шевелясь, отрешившись от всего мира. Обе женщины тихонько вышли из комнаты. Со двора доносилась быстрая, нескладная речь Саши-маленького, где-то гудел самолет, тикали часы, а он сидел, думал, и тихая радость наполняла его, а улыбка не сходила с лица. Медленно, торжественно пробили часы за его спиной. Он удивленно вскинул брови. Что-то много раз они били, очень много. Ого, уже двенадцать! Как быстро, прямо-таки молниеносно пролетели утренние часы! И вдруг он закричал - нетерпеливо, по-мальчишески: - Ирина Владимировна! Ма! Покормите меня! Я очень хочу есть, время обеда, а вы убежали куда-то! Он вышел на крыльцо, сияя улыбкой, такой радостью, которую ни скрыть, ни затаить нельзя, и снова попросил есть, словно теперь почувствовал полную раскованность в молодом, сильном теле, сто раз уставшем за многодневный переход и нервное ожидание вот этого главного, что оказалось в Танином письме. Архыз уже мчался к нему из дальнего угла сада. А за ним, спотыкаясь и не поспевая на своих коротеньких ножках, бежал растрепанный, покрасневший от игр Саша-маленький и после каждого падения хватался за трусики, готовые свалиться и погубить его мужской авторитет на глазах гостей и бабушки. Обедали оживленно, весело, с разговорами. Женщины переглядывались и многозначительно улыбались. Все к лучшему. Саша-маленький забрался к Молчанову на колени. Сбоку, касаясь босой ноги малыша, пристроился Архыз, он щурился от трудно подавляемого желания получить вкусный кусочек, от запаха пищи, от радости близкого общения с хозяином и терпеливо сносил заигрывания мальчугана. Теплый ветер забегал в открытые окна. Он приносил запахи близкого моря и свежей зелени. На дворе колготились куры, где-то призывно блеял козленок, зовущий свою маму. Мирная сельская жизнь. Стукнула калитка. - Никак, Борис Васильевич, - сказала хозяйка и пошла навстречу. И все встали из-за стола, пошли встречать. Потом усадили гостя за стол, он ел, поблескивая очками, и добродушно, по-стариковски смотрел на Александра и на Сашу-маленького, удобно сидящего на его коленях. - Смотрите-ка, он сегодня ест как настоящий мужчина, - заметил учитель, кивая Саше-маленькому. После обеда Молчанов вышел проводить Бориса Васильевича. - Теперь я понял, почему вы утром засмеялись, - сказал он. - Вы знали, что мама и Архыз здесь. Решили сделать сюрприз, да? - Я и еще кое-что знаю, Саша, - загадочно ответил Борис Васильевич. - Сказать тебе сейчас или повременить? - Ну зачем же? Конечно, скажите! - Наверное, придется сказать. Если Таня уже не сделала этого прежде меня. Молчанов остановился: - Не томите... - Ну так вот. В свое время мы обговорили с ней одно небольшое предприятие. Потом я получил от Татьяны согласие и даже заявление. Этот документ мы недавно обсудили на совете учителей, наше решение утверждено в районо. Теперь я могу сказать тебе, что в новом учебном году в нашей школе преподавать биологию будет знакомая тебе Татьяна Васильевна... - Как мне благодарить вас! - тихо и растроганно сказал он. 3 Они остановились на мостике. Здесь дорога расходилась. Вправо, за мостом, густо зеленела усадьба Южного отдела заповедника - небольшой лесок с высоченными черными пихтами и двухэтажный дом на краю этого рукотворного лесопарка. - Тебе туда, Саша, - сказал учитель. - Будь внимателен. Слушай, вникай. За последнее время я не узнаю некоторых сотрудников, так они изменились. Взгляды лесников на свои права и обязанности стали несколько иными и, мне кажется, далекими от идеалов охраны и заповедования. Эти лесники больше походят на егерей охотничьего ведомства. Приглядись. Саша прошел по аллеям парка, вошел в дом. Большая комната со столом посредине была пуста, но папиросный дым в воздухе, окурки на полу говорили о том, что здесь совсем недавно толклись или сидели люди. Из коридорчика, откуда была дверь во вторую комнату и радиорубку, доносились голоса, трое или четверо спорили там довольно азартно. - Никогда ты его не возьмешь в заросли, - услышал Молчанов. - Он тебя непременно обманет, нюх вострый больно - как почует, так и заляжет, ты мимо пройдешь, чуть сапогом не зацепишь, а не подымется, себя не выкажет, это уж точно! Знаю по себе евонную причуду. - Ну, какой шатун, а то сразу деру даст и по самой густой заросли на выстрел не подпустит ни за что. Было у меня: вижу как-то, малинник колышется, самого не примечаю, а кусты ходуном ходят. Я и вдарил чуть ниже, наугад. Он как заорет, как подымется выше малинника, зубы оскалил, глаз вострый... - Добил? - спросил первый. - Нет, паря, запужался. Кто его знает, похоже, пуля только задела, а раненый он для жизни больно опасный, затаится и с тебя же кожу сдерет. Не пошел я, пождал малость, не выдаст ли себя, ну, не дождался и ушел ни с чем. Зря патрон истратил. - Тоже не дело, - веско сказал третий, и голос этот показался Александру очень знакомым. - Раз ты стрелил, не бросай ведьмедя, непременно отыщи по крови, по следу, чего же мясо губить зазря, шакалам оставлять? Я вот что скажу вам, хлопцы. Ведьмедь свой характер точно имеет, и прежде чем стрелить, надо малость про тот характер узнать. Иной, значит, трус, с тем хлопот никаких. Иной умом почти как людской, хитрый до неимоверности, а тебе надобно его перехитрить, потому можно и без головы остаться. В прошлом, что ли, годе было у меня, чуть жизни не лишился, когда выслеживал одного большака... Молчанов распахнул приоткрытую дверь. Три головы повернулись к нему, две пары глаз посмотрели с явным любопытством, а тот, бородатый, как был с открытым ртом, так и застыл. Суеверное, испуганное удивление сковало его. В руке меж пальцев дяди Алехи сиротливо дымила самокрутка с крепчайшей махоркой, уже знакомой Александру по встрече в Шезмае. - Привет, мужики, - сказал Молчанов, ногой подвинул к себе стул и сел. - У вас что, семинар? Опытом делимся? Наверное, он не сумел скрыть своего раздражения, голос выдал его, и лесники не решили, как себя держать и что отвечать. Они не знали Молчанова, все трое были новенькими. - Да вот, ждем лесничего, байки рассказываем, - сказал наконец самый находчивый. - А чего вам лесничий? - А ведь мы с тобой знакомцы, турист... - Дядя Алеха обрел все же дар речи и даже позволил себе улыбнуться в подстриженную бородку. - Это ведь ты сидел со мной на речке, на Курджипсе, а? Ты, ты, память у меня дай бог... Здорово, значит. Какими судьбами в эти края? - Здорово, Бережной. Не ошибся. Видать, и ты сюда на работу прибыл? - Молчанов не ответил, какими судьбами сам он здесь. Возмущение охватило его. Значит, все же оформили этого бородача, раз он заявился на Южный кордон, значит, вопреки протесту, лесником сделали. Кто же оформил? Уж, конечно, не директор заповедника. Дядя Алеха, видать, смекнул, что не туристские тропы привели в заповедник этого молодого человека. Совсем другим, смиренным голоском он сказал: - По воле начальства, уважаемый товарищ. Теперь я, значит, тоже лесником. При деле, стало быть, нахожусь. А вы, если не секрет? И впился зоркими глазками в лицо Молчанова. Опять Александр не ответил, сказал совсем о другом: - Впервые слышу, чтобы лесная стража заповедника вела разговор об охоте на медведей. Это что же, новые ваши обязанности - делиться опытом, как бить медведей? Впрочем, у дяди Алехи в этом деле практика огромная, может поделиться. Как-никак сто тринадцать медведей. Бережной огладил бородку, дотронулся до усов. Пожалуй, он не знал, как дальше себя вести. Черт его знает, кто это такой, вдруг заповедное начальство? Вздохнул, с недоумением посмотрел на тлеющую самокрутку в руке и расчетливо сказал: - Окромя всего прочего, прихвастнул я в тот день, мил человек. Давно завязано, и без приказа на то - ни-ни... Дисциплина! - А с приказом? - Ну если так... Им видней. Дядя Алеха могет и вспомнить старое, рука, конешно, не дрогнет. Вошел новый человек, в кителе и фуражке лесничего. - Молчанов? - Он протянул руку. - Будем знакомы. Коротыч Иван Лаврентьевич, лесничий. Недавно сменил Таркова. Мне говорили, что вы должны прибыть в наш отдел. Как на перевалах? Александр знал, что Тарков вскоре должен идти на пенсию, но с Коротычем еще не встречался. Они ушли в кабинет лесничего, оставив Бережного и двух других лесников размышлять и строить всяческие догадки. - Не нравятся мне эти новички, - без всякой дипломатии сказал Молчанов лесничему. - Сидят, охотничьи байки рассказывают, хвастаются, как зверя били. Почему вы приняли Бережного? Это же старый браконьер, его и близко к заповеднику подпускать нельзя! - Приказали - и принял. - Взгляд Коротыча внезапно похолодел. - Если у вас там, в конторе, какие-то нелады с высшим начальством, то мое дело проще: подчиняться распоряжениям вышестоящего. Я тоже, знаете ли, не хочу неприятностей. Велено зачислить Бережного - зачисляю, тем более, что штат у меня далеко не полный. Прикажут разогнать - разгоню. Было что-то в этом человеке жесткое, прямолинейное, чувствовалось, что привык к простому повиновению. Несомненно, Коротыч любил точные приказы и не скрывал этого. Может быть, потому не получился у Молчанова разговор по душам с новым лесничим. Слишком неродственные души. Коротыч деликатно спросил: - Чем займетесь у нас? Какая помощь требуется? - Проверю дневники у лесников, похожу по кабаньим тропам. Ваших лесников попрошу помочь мне пересчитать рогачей на осеннем гоне. У нас есть давнее желание показать северному стаду дорогу на южные склоны. Отдушина на случай долгой бескормицы. Вот этим и займусь. - Жить где будете? У нас в отделе? - Слишком далеко от леса. Лучше на кордоне Ауры. Оттуда ближе ходить на пастбища. Коротыч заколебался. Именно там находился охотничий дом. Но отказать научному сотруднику он не решился, хотя Капустин и сказал ему, что "посторонние на Ауре сейчас нежелательны". Молчанов все-таки не посторонний, а сотрудник научного отдела. От него нельзя скрыть. - Ладно, можно и на кордоне, - без особого энтузиазма согласился он. - У лесника Семенова, например. Дом лесника Семенова стоял всего в километре от охотничьего дома. Молчанов усмехнулся, и Коротыч заметил это. - Высоких гостей ждем, - пояснил он с каким-то вызовом, словно хотел, чтобы у научного сотрудника не оставалось никаких сомнений относительно охотничьего дома. - Потому и Бережного приняли? Обслуживать гостей? Лесничий нахмурился. Четко сказал: - Приказали - принял. Возможно, и потому. Капустину видней. Гости, как мне объяснили, это ученые из разных ведомств. Им нужны опытные проводники. Коротыч подождал, не спросит ли Молчанов еще чего. Был он немного старше Александра, подтянутый, строгий, словно раз и навсегда застегнутый на все пуговицы. Улыбка не озаряла его сухое, длинноносое лицо с упрямым тонкогубым ртом. Не повезло заповеднику. Только сейчас Александр понял особую тревогу Бориса Васильевича. Коротыч любил службу, но, кажется, не очень любил природу. В этом была его беда. И беда заповедника. Молчанов уходил из отдела подавленный. Действительно, здесь неладно. На выходе из парка сидел Бережной и курил. Он явно ожидал своего шезмайского собеседника. Когда Александр поравнялся с ним, дядя Алеха бросил под сапог недокуренную самокрутку и молча пристроился сбоку. - Что скажете, Бережной? - сухо спросил Молчанов. - Дак вот, Александр Егорыч, опростоволосился я, значит, когда принял вас за туриста. А вы вон какой турист! Я и плел вам как туристу, на воображение бил. Слова-то мои теперь супротив меня и обернулись. - Не прибедняйтесь. Сто тринадцать - это не байка. - Впрямь, не байка. Но то ж когда было! Молчанов нахмурился. - Вынужден вас предупредить, Бережной. Если что-нибудь подобное случится сейчас, будете очень строго наказаны. Вы лесник. Ваша задача - охранять животных. Упаси бог, если вы... Бережной прижал руки к груди. - Слово старого человека, Александр Егорыч! Я ить и вашего папашу знавал. На что был грозен, а с ним у нас никогда плохого не случалось. Дядя Алеха - аккуратист. Нельзя так нельзя. Понимаем. Он шел с Молчановым еще несколько минут, но беседа не клеилась, научный работник хмурился, и Бережной, вздохнув, стал отставать. Чего же упрашивать! А Молчанов шел к учителю и все время думал: зачем Капустин так настойчиво уцепился именно за старого браконьера? Выходит, ему нужны только такие люди. Теперь понятно, зачем нужны. Но как поведет себя лесничий Коротыч, если охотничий домик заполнится приезжими людьми, которые могут рассматривать заповедник как свою вотчину, как место для легкой, необременительной охоты под видом научного изучения фауны Кавказа?! Вот положение! Борьба со своими. Этого еще не было. - Что твой поход, Саша, как приняли? - таким вопросом встретил хмурого гостя Борис Васильевич. - Ваши опасения обоснованны, - просто ответил он. - Атмосфера у них самая что ни на есть низменная. Плохая атмосфера. Что угодно-с... - Как поступишь? - Останусь здесь. Заставлю понять... - А если они будут поступать по-своему? - Тогда - война. Борис Васильевич промолчал, только седую голову наклонил. Согласился. Глава седьмая ЗДЕСЬ БЫВАЕТ ОПАСНО 1 Первые два дня жизни на новом месте олень Хоба ощущал необъяснимое волнение. Вдруг срывался с места и мчался по лесу, обегая одну поляну за другой. Или, замерев под густым, тенистым дубом, стоял словно изваяние и десять и двадцать минут, вслушиваясь в смутный шум леса, который чем-то отличался от шумов лесного края на той стороне гор. Даже ночью, выбрав для лежки укромное место, он не мог задремать, потому что чужие, непонятные звуки черного леса то и дело пугали его. Вдруг заплачут шакалы, сразу много шакалов со всех сторон, и такой подымут адский шум, вой, плач, что спокойным не останешься, хотя Хоба прекрасно знал этих мелких пакостников, совершенно не опасных для него, соберись они хоть в сотенную стаю. Замолчат, разбегутся шакалы, тогда неожиданно прилетит ветер, остро и влажно пахнущий морем. Морского запаха Хоба еще не знал и потому боялся. Довольно часто видел он в черной, очень черной ночи светящиеся зеленоватым блеском глаза диких котов, тоже не страшных для него хищников. Но соседство с недреманными хищными глазами никак не способствовало покою, и он вставал, чтобы уйти от колдовских глаз подальше. Этот южный лес первое время казался ему очень недобрым лесом. Повсюду, как паутина, с деревьев свисал зеленый лишайник, мешающий видеть далеко и зорко. Его можно было есть, этот вкусный лишайник, но поначалу Хоба с большой опаской жевал его, словно ожидал какого-нибудь подвоха. И потом колючки. Ох уж эти колючки! Лианы встречались и на родных северных склонах, но не очень часто, кроме того, в северном лесу они выглядели недоростками по сравнению с местными, колхидскими. Тут, в руку толщиной, они цепко оплетали высоченные клены снизу доверху так, что трудно было понять, клен это стоит или сама лиана. Джунгли в зеленой путанице становились непролазными, чудовищно густыми, многоэтажными, и в каждом этаже со своим оттенком зелени, со своими цветами, птицами, животными. Хоба иной раз бродил с целым венком ужасно цепких стеблей на рогах, он нервно мотал головой и снимал с себя лесные вериги только на полянах, где можно было прочесать рога в густом шиповнике или кизиле. Все, все непривычно. Долины рек в причерноморских лесах узкие, похожие на корыто, а склоны по обе стороны крутые, если бежать, то не вот-то разовьешь скорость, и потому каждая такая долина, вдобавок еще заваленная понизу огромными камнями, представлялась ловушкой, из которой трудно выбраться. Здесь тоже густота непроходимая, колючая, часто с черным, железной крепости самшитом, через который и вовсе нет хода. Но зато еды здесь было вволю. Хорошей, вкусной еды. Трава на полянах скрывала оленя почти целиком. Всюду нежный лишайник и листочки ломоноса. Сочные веточки с приятным вкусом изысканного блюда. Ягоды любого качества, всех расцветок и размеров. И даже грибы - огромные опенки, яркие мухоморы в самых темных местах, сочные маслята и хрусткие, толстоногие боровики. Не надо выхаживать многие версты, здесь сыт на каждом пятачке. Щедрость природы просто сказочная. Влажно, тепло, тихо. Оставив на дороге Александра Молчанова, Хоба весь первый день бродил в окрестностях поселка. Откуда-то снизу слышались голоса, лай собак, шум машин, даже музыка, он ждал, не нанесет ли ветер знакомый запах, не вернется ли Человек, но разных запахов было много, а желаемого все не было. И тогда Хоба, все больше беспокоясь, двинулся в обратный путь, туда, где в прогалины леса врывался серебряный блеск ледников Псеашхо. Ближе к альпийским лугам. На свои пастбища. По мере подъема лес редел, сперва пошел веселый бук, потом черный пихтарник. Приятно похолодало. И запахи сделались другими, знакомыми. Душные колхидские джунгли остались внизу. Вскоре начались крутосклонные луга в березовых опушках. Совсем родные луга. Да какие луга! Не успел он насладиться сладкой и сочной травой, как невдалеке увидел мелькнувшие между берез чьи-то высокие рога. Хоба раздул ноздри и, высоко подняв голову, пошел на сближение. Он столкнулся с рыжеватым, толстым и флегматичным рогачом чуть ли не нос к носу. Оба замерли, изучая друг друга. Оба фыркнули, а в следующий момент с подчеркнутым спокойствием склонились к траве и стали рвать ее, тем самым показывая свое миролюбие. Даже тени враждебности не было в их поведении. Встретились - и хорошо. Будь здоров, живи, как тебе хочется. Так они паслись, следуя друг за другом, а вскоре Хоба заметил неподалеку еще трех рогачей и трех подростков, удивленно пяливших глаза на огромного незнакомца. Всю утреннюю зорю маленькое стадо паслось вместе с ним, а когда Хоба решил, что пора на отдых и пошел березняком на продуваемый холм, где чернели низкие кусты рододендрона, стадо тоже потянулось за ним, бессловесно признав Хоба за своего главного. Неожиданное положение. Однако он не мог не понять, что в стаде ему спокойней и как-то веселей. Ум хорошо, а пять лучше. Все отдыхали, и все были настороже. Когда в километре от них слишком уж подозрительно закачались ветки буковой поросли, Хоба поднялся, и все поднялись, чтобы следовать за ним в более удаленное от коварной рыси место. И когда солнце уходило за отроги далеких хребтов, все стадо так же единодушно последовало за вожаком к солонцам, а потом поднялось еще выше, на вечернюю кормежку. Лишь через трое суток, встретившись с маленьким стадом ланок, Хоба недвусмысленно дал понять своим новым друзьям, что желает остаться с этими ланками и покорнейше просит рогачей удалиться. При этом он пробежался туда-сюда на виду у сверстников и помахал своей огромной короной вверх и вниз, что означало уже не только просьбу, но и приказ. Рогачи удалились без обиды и горечи. Время осенних битв еще не подошло, ярость не созрела. Ланки не слишком обрадовались, они были заняты своими оленятами, и Хоба остался как бы незамеченным. Он расхаживал неподалеку, отдыхал в сторонке, но из виду свое новое стадо не упускал. А если какой-нибудь малыш приближался очень близко, чтобы выяснить, не хочет ли этот рогатый дядечка поиграть с ним, Хоба просто отворачивался, и морда его выражала усталое равнодушие, даже некоторое презрение. Равнодушие к ланкам и оленятам на поверку оказалось деланным, искусственным. К ночи, насытившись и обмакнув носы в минерализованный ручеек, ланки побрели было вниз, где стояли пышнокронные буки, но вдруг все разом повернулись и тревожно помчались вверх по склону, то и дело оглядываясь на оленят, которые прытко бежали у самых ног своих мамок. Хоба до этого как-то очень лениво плелся за стадом, но когда возникла тревога, он пропустил мимо себя бегущих ланок и словно врос в землю. Мускулы его напряглись, ноздри широко раскрылись, а в глазах вспыхнул яростный огонь битвы. Из леса, распластавшись длинным телом, вынесся один, потом второй волк. Они едва виднелись в высокой траве, но цель хищников была ясна: мчались за стадом. И вот тогда Хоба доказал, на что способен вожак. Высокими прыжками он за одну минуту настиг ближнего волка и, резко подпрыгнув, сбычил рога. Как ни собран волк, распаленный погоней, он все-таки не успел вовремя повернуться к оленю клыкастой пастью, он просто не ожидал нападения и в следующую секунду, отброшенный ударом рогов, оказался в воздухе и покатился по скользкой траве. Хоба бросился за ним, тяжелые копыта готовы были растоптать ошеломленного и раненого хищника, но второй волк, матерый самец, уже мчался на оленя, и Хоба, теперь сам защищаясь, встретил его грозно склоненными рогами. Волк не достал в прыжке до шеи оленя, не увернулся, послышался удар о мягкое, и боевой надглазный рог пропорол отчаянному хищнику бок. Кровь брызнула на траву, раненый волк покатился через голову. Хоба бросился за ним, но серое тело проворно скользнуло под куст боярышника, мелькнуло в березняке раз, второй и исчезло. В темноте, слегка успокоившись, он побежал по следам своего стада. Испуганные ланки нашлись не сразу. Они успели пересечь глубокий распадок и забрались в скальный район, где теперь стояли, нервно прислушиваясь к звукам и шорохам ночи. Появление вожака успокоило их. Запахи сказали оленю, что все стадо в сборе. Он потоптался на месте, обошел вокруг лагеря и, убедившись, что больше ничего не грозит стаду, улегся метрах в двадцати от ланок на траву, уже сверкавшую жемчужной росой. Тихо. Хоба задремал. Невдалеке то ли спросонья, то ли жалуясь на холодную и голодную ночь, тоскливо и резко закричала сова-неясыть. Ее долгое "а-а-эй, э-э-эй", словно крик человека о помощи, заставил рогача насторожиться. Он открыл глаза, минуту-другую вслушивался, редко и глубоко вздыхал и опять уснул. Спал он почти до самой зари, затем лениво поднялся. Расставил ноги, прогнул спину, судорожно зевнул и пошел наверх, сбивая высокими ногами обильную, щекочущую росу, которая замочила его теплый живот и бока. Час кормежки прошел спокойно. Олени все более лениво стригли сладкую траву, все более привередливо выискивали самые нежные листочки пырея и тимофеевки, все чаще отдыхали, задумчиво оглядывая пространство. Сыты. И значит, пора на покой. Хоба пошел к солонцу. Стадо энергично топало за ним. Иметь такого защитника и вожака очень приятно. На перепаде довольно крутого склона перед оленятами заблестело болотце. Из расщелины в каменной стене сочилась вода. Она окрасила камни в темно-бурый цвет. Железистая вода, сказали бы люди. Хоба вошел в болотце, замутил копытами воду и с удовольствием стал цедить ее через зубы. Ланки расположились по всему берегу болотца и тоже пили солоноватую воду. Оленята баловались, били копытами по луже, вздрагивали от холодных брызг. Отяжелев, стадо покинуло источник, сбилось в кучу, оленухи понежничали с ланчуками, облизали их мордочки, нежную и без того чистую шерстку. Ждали, куда поведет вожак. Он не торопился, стоял по колена в воде и не без интереса рассматривал в осветленном озерце свое изображение на фоне голубого неба с редкими кучевыми облаками. В воде довольно ясно рисовалась его голова с блестящими темными глазами и огромные рога с белыми, будто только этим утром отточенными концами. Вода лежала недвижно, в зеркале ее еще отражалась крутая каменная стена за болотцем и небольшой куст березки на самом верху. Неожиданно и безмолвно рядом с зеленым кустом там вдруг возникла крупная медвежья голова. Свесившись, зверь с понятным интересом смотрел вниз, на оленье стадо, и, кроме любопытства, в желтых глазах медведя уже загорался охотничий азарт. Вот так встреча!.. Меланхолическое настроение, владевшее вожаком, исчезло не сразу. Заметив отражение медвежьей головы в воде, Хоба несколько секунд наблюдал за ним совершенно спокойно, потому что это была всего-навсего картинка, а не реальный облик, который должен непременно обладать еще запахом и звуком движения. Олень очнулся, когда его стадо буквально пырснуло от солонца и в паническом ужасе помчалось вниз, подальше от опасного соседства. Лишь тогда он догадался поднять голову. Взгляды их встретились. Медведь удивился, когда рогач внизу, не проявив особого страха, просто вышел из болотца, еще раз посмотрел на одноухую бурую морду и шагом, представьте, шагом пошел по лугу прочь от солонца, лишь изредка останавливаясь, чтобы посмотреть, где медведь и что он намерен делать. Собственно, не только старое, к чему-то обязывающее знакомство побудило рогача проявить такое незаурядное бесстрашие. Он не боялся медведя и по другой причине: крутая высокая стена не позволит Одноухому быстро сократить расстояние, как бы он ни старался. Спрыгнуть побоится. А чтобы сблизиться, медведь должен сделать немалый крюк. За это время олень пять раз успеет скрыться в густом кустарнике. И тем не менее Хоба благоразумно не пошел за своим стадом, не стоит водить за собой хищника к ланкам. Хоть и знакомый, но мало ли что... Лучше податься в сторону, пока не отстанет. Весь этот день Хоба странствовал, а не отдыхал. В сотне шагов от себя он ощущал присутствие медведя, не убегал, но и не давал ему приблизиться. Так они и бродили на границе леса и луга как привязанные, пока кривые пути-дороги не завели оленя в ловушку. Ну кто мог предвидеть, что в этом узеньком каменном коридоре из сланцевых скал пурпурная кавказская гадюка, редкостная ядовитая змея, устроит свой дом, который сама же бдительно охраняет! Хоба почти наступил на нее, и когда из густой и жесткой травы-щучки поднялась плоская голова, он не без содрогания отпрянул назад. Пурпурное тело очень крупной рассерженной змеи поднялось на добрый метр от земли. Рядом с этой гадюкой заскользили еще две или три. Они шипели, и звук из раскрытых пастей с быстро двигающимся язычком отражался от скал и усиливался, наводя на оленя смертный ужас. Никогда еще Хоба так близко не видел этих холодных тварей. Он боялся их. Круглые глаза змей гипнотизировали. Хоба медленно отступил, пятясь задом, в то же время оценивая возможность скачка вперед или даже на стену. Увы, ноги его дрожали, красные ленты гадюк, извиваясь, наползали на него. Куда бежать и как бежать?.. Сзади осязаемо накатывался запах медведя. Одноухий шел следом по каменному коридору. Ловушка готова захлопнуться. Лобик еще издали почувствовал неладное. Почти в ту же минуту он увидел перед собой какое-то съежившееся, словно укороченное тело оленя. Хоба пятился, приближаясь. Гадюка выпрямилась, на хвосте поднялась над землей и красной молнией бросилась на оленя, целясь ему в голову. Прыжок отбросил Хобу к стене, он ударился боком, почувствовал, как скользнула по ноге ниже колена холодная змеиная кожа, и от этого жуткого прикосновения взвился метра на два вверх. Едва коснувшись копытами камня, он увидел перед собой вторую гадюку. Последовал новый прыжок уже вперед, и Хоба, избежав ядовитых зубов, миновал опасное место, но не рассчитал своего отчаянного прыжка и всей грудью налетел на высокий каменный останец. Удар был так силен, что его перевернуло, и Хоба очутился на подогнутых, враз ослабевших ногах головой назад. Он понял, что беспомощен и если змеи сейчас нападут на него, то ему несдобровать. Тем временем в каких-нибудь семи метрах от оленя шло второе действие этой неожиданной и нелепой драмы. Хоба увидел все, что произошло дальше, очень реально, до мельчайших подробностей. Пурпурная гадюка, промахнувшись и потому еще более рассвирепев, оказалась прямо перед медвежьей мордой. Лобик мгновенно сориентировался. Он раскрыл пасть, приподнялся, и не успела змея свернуться в боевое кольцо, как медведь передними лапами уже придавил ее. Отворачивая уязвимую морду, он подставлял ей под укусы густошерстную грудь. Змея зарывалась в нее, яд стекал по шерсти, а лапы медведя тем временем давили толстое, мускулистое тело все ближе и ближе к голове. Хрустнули под когтями позвонки, и гадюка сразу обвисла. Лобик, не отпуская ее, изготовился: две другие змеи наползали с явным намерением продолжить бой. Он успел повернуться к ним боком. Красные стрелы вонзились в шерсть, страшная жидкость опять окропила бок, а Лобик всем телом, лапами артистически ловко прокатился по гадюкам, смял, прижал их к камням и вдруг, озверев, рванул пастью один раз и другой. Живые куски были отброшены, они извивались на камнях, а медведь стоял над ними и расчетливо бил лапой. Взгляд его обратился наконец к оленю. Хоба все еще лежал и с ужасом смотрел перед собой. Он был беспомощен, он не мог встать. И тогда медведь, вместо того чтобы подойти к нему, тоже лег на месте боя и как-то очень смирно положил голову на вытянутые лапы, словно дожидаясь, когда олень найдет в себе силы и встанет. Между ними было шесть или семь метров пространства. Камни с редкими кустами щучки. И путь лишь в две стороны - по коридору вперед и назад. Так прошло десять, пятнадцать минут. Звери смотрели друг на друга, и взгляды их оставались задумчивыми, далекими от какой-либо враждебности. Может быть, они унеслись в прошлое, откуда шла их близость?.. Безмолвный разговор дикарей, когда-то питавшихся у одного молчановского корытца, наконец нарушился. Лобик бросил взгляд на остатки только что поверженных змей, потянулся, подцепил съежившийся тускнеющий кусок, обнюхал и лениво стал есть. А чего пропадать добру? Хоба поджал задние ноги и встал, но пошатнулся. Грудь ныла, похоже, он очень крепко ушиб ее. Олень пошел, слегка покачиваясь, Лобик лежал и смотрел ему вслед. На выходе из каменного коридора Хоба остановился, повернул морду назад и тоже в последний раз посмотрел на бурого зверя, который спас ему жизнь. Звери разошлись. 2 Удар о камень вызвал не просто болезненное ощущение, а тяжелую болезнь. У оленя высох нос, движения его стали вялыми, исчез аппетит. Хоба подолгу лежал где-нибудь под укрытием густосплетенных кустарников. Преодолевая боль, он лениво стриг траву и с великим трудом ходил на солонцы. Ему было очень плохо. Но его не тянуло к утерянному стаду, потому что он еще не успел привыкнуть к нему и не считал его окончательно своим. К концу того насыщенного событиями дня, когда случилась встреча с Одноухим, а потом и с пурпурными гадюками, Хоба вышел на узкую длинную луговину, светлой зеленью обозначившую самый верх крутого склона. Ниже луга и южнее его густо чернели леса. Обрывистыми ущельями и увалами они падали вниз, уходили куда-то далеко-далеко, в синюю дымку, и терялись в таинственной пустоте, где лежало бесконечное море. Что такое море, олень не знал, но он чувствовал глубокую даль и особенный воздух оттуда. Он стоял в тени низкорослого клена и, полуприкрыв глаза, рассматривал величественную панораму гор, уступами спускающихся в неизвестность. Именно оттуда, из густого чернолесья внизу, до слуха его и дошел в это мгновение знакомый звук трубы. Хоба подтянулся, воспрянул духом. Туда!.. В следующую минуту он уже пробирался сквозь захламленный пихтарник навстречу слабому зову Человека. Ночь захватила его в пути, он еще некоторое время шел, натыкаясь в темноте на трухлявые колоды, камни, путаясь в колючих лианах, которых на спуске становилось все больше и больше. Он пробирался сквозь помехи, скользил, падал на колени, царапал себе бока. Но вот что достойно замечания: в трудном движении как-то постепенно забылась боль, угнетенное состояние истаяло, может быть, потому, что все мысли его теперь устремились к преодолению препятствий, и Хоба не заглядывал больше внутрь себя, не думал о болезни, что само по себе есть уже врачевание, исцеление действием, занятостью. Наконец он остановился, прислушался, расслабил мускулы. И только тогда почувствовал страшную усталость. Забившись под густой орешник, Хоба уснул. Ни далекий плач шакалов, ни фырканье кота, ни шорох деятельных ночных созданий - полчков, ни страшный по внезапности пролет летучей мыши не вывели его из дремотного состояния. Он спал, и сон после физического напряжения тоже лечил его. На заре, когда весь лес опять вымок так, что водой сочилась каждая ветка и листик, Хоба встал, ловко, несколькими движениями кожи стряхнул с шерсти обильную воду и почувствовал голод, прежде всего голод, который нужно утолить, чтобы вернуть себе силы. В мрачном, промокшем лесу не было никакой травы, мокрая земля вся была устлана прелым листом и хвоей. Хрусткие дудки зонтичных, огромные хвощи, серебристые плауны вызывали у оленя только отвращение. Они приторно пахли болотом, нечистоплотностью. Но с веток грабов и особенно с мелколистных стволов самшита, густо усеявшего бока крутостенного ущелья, обильно свисали серо-зеленые плети лишайника. Вот это очень неплохая еда. Хоба прошелся вдоль самшитового подлеска, обрывая гирлянды лишайника. Туман упал сверху, и в черном, мокром лесу сделалось еще глуше. Словно в подводном царстве. Призрачные завесы окутывали лес, звуки слышались глухо, от черной земли исходили острые запахи, и за пять метров все скрывалось в серо-зеленом тумане, как в воде. Утолив голод, Хоба заторопился. Не довольно ли топтаться в мокрой и черной глухомани, где запросто можно потерять ориентировку и оказаться в какой-нибудь западне рядом с голодной рысью. Каким-то шестым ощущением, свойственным, наверное, только дикарям, Хоба нашел верный путь и, чутко вслушиваясь в молчание мокрого леса, опять пошел, но уже краем горы, а не ущельем, в сторону вчерашнего зова. Немного позже солнцу удалось все-таки одолеть туманную хмару. Воздух очистился, путь просматривался лучше и дальше. На дороге возникла буковая роща, веселая, светлая и редкая, похожая на парк. Потом начался каштанник. Где-то внизу, откуда доносился гул реки, послышался задорный свист дрозда, разноголосое чириканье мелких пичужек. Приблизившись к густой заросли рододы, плотно укрывшей весь нижний склон горы на спуске в речную долину, рогач сперва замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, даже попятился в тень сломанного грозою дуба. Что-то ему не понравилось в насторожившейся черноте кустарников. Он не видел никого, нос его пока не чуял опасность, но появилось такое ощущение, словно за ним пристально наблюдают из тьмы, густо скопившейся под скалами, оплетенными рододой. Тихо отступая, серой тенью крался олень по лесу, обходя место, которое показалось ему опасным. Он вздрогнул, когда из долины под горой, теперь совсем близко и ясно, снова раздался печально-зовущий звук охотничьего рога. Наконец-то!.. И почти одновременно поток влажного воздуха, насыщенного испарениями джунглей, принес ему новый запах, знакомый запах. Олень остановился, как-то очень игриво выгнул шею, выставил вперед рога, и эта дерзко-смешная поза тотчас вызвала к жизни новую картину, вместе с которой в безмолвный лес ворвалась радость. Из-под кустов рододы вылез смущенный черно-белый волк. Архыз... Еще ранним утром он убежал от хозяина, устроившегося ночевать на террасе реки, куда не так густо доносился грохот воды, и почел своим долгом предпринять самостоятельный поиск оленя, которого долго и настойчиво звал к себе Молчанов. Архыз обежал все ближние склоны, исследовал не одну звериную тропу, спускающуюся с гор к воде, рискнул подняться в пихтовые леса и уже совсем потерял было надежду отыскать след знакомого оленя, когда наконец по особому крику сойки, предупреждающему крику, понял, что кто-то спускается поперек крутосклона и этот кто-то не постоянный здесь жилец, а пришелец, за которым бдительная сойка не могла не присмотреть, как дворник присматривает за новым человеком, вошедшим в его жилищное ведомство. Архыз сделал охотничий полукруг и наткнулся на запах. Шел Хоба, в этом овчар ни капельки не сомневался. Спрятавшись, он выждал, пока рогастый приятель не появился в поле зрения и потом уже сидел под рододой, желая, видимо, попугать или, может быть, хотел пропустить мимо и идти следом, но олень оказался более чутким и своим маневром расстроил игру. Дальше произошло все точно так, как случалось уже много раз. Архыз пружинисто обежал своего друга, заключил его в круг и, раскрыв пасть, начал делать вид, что нападает и сейчас вот съест. Олень принял игру, ловко поворачивался, и с какой бы стороны ни оказался прыткий овчар, перед ним непременно возникали грозно приспущенные рога. Так поиграв, они успокоились, овчар полежал немного, Хоба прошелся невдалеке, оборвал в двух-трех местах веточки ольхи, а тем временем Архыз встал и деловито побежал краем рододы вниз, Хоба пошел за ним. Где овчар, там и Человек. Долина горной реки встретила собаку и оленя не только шумом падающей, грохочущей, играющей воды, но и приятной картиной. Здесь все было другим, чем в лесных урочищах на спуске с перевалов - веселей, чище, светлей и даже звучней. Иной, более теплый мир. Деревья в долине стояли редко, и потому кроны их разрастались округло и пышно. Не черные пихты, не железные самшиты, а светло-зеленый орешник заполнял пространство между деревьями. Яркие поляны в цветах и зеленой траве кое-где украшали берег реки. Много диких груш и яблонь манили еще не созревшими плодами, а черешни - так те стояли просто черные от мелких, уже спелых ягод. И всюду пели чижи, зяблики, славки, пеночки, синицы, лазоревки, крапивницы. Редко, звучно и как-то царственно щелкали дрозды. Словом, радостный лес, полный жизни и веселых красок. Отличное место для дружеских встреч. Солнце надежно прорвалось сквозь облака, высветило поляны с диким клевером и все многоэтажное строение из зелени, воздвигнутое природой. Дерзкие лучи пробрались до самой земли, а ударившись о воду, родили такой каскад голубизны и многоцветных радуг, что смотреть больно - весело и больно, потому что все эти радуги над маленькими водопадами и порогами из чистейшей воды переливались красками и только-только не пели. Веселый, резвый Архыз опередил оленя, выскочил на пригорок, где синий дым выдавал присутствие человека, и, обежав костер и хозяина у костра, снова исчез в лесу. - Ну, кажется, нашел, - вслух сказал Александр. Он тут же отставил кружку с чаем, поднялся, накинул на плечи куртку и пошел через орешник за овчаром. Но, подумав, вернулся, достал из рюкзака хлеб и соль, посолил краюху и только тогда зашагал навстречу оленю, которого очень хотел видеть. Хоба стоял за стволом толстой груши и ждал. - Сюда, Хоба, ко мне, - приговаривал Молчанов, остановившись в десятке метров от оленя. В протянутой руке у него лежал хлеб. Аромат желанного лакомства щекотал ноздри рогача. Разве выдержишь такое искушение? Через две минуты Человек и олень стояли уже рядом. Хоба смачно жевал, пуская слюну, а Молчанов гладил его шею, рога, осторожно ощупывал припухлость на груди, скрытую мохнатой шерстью, и что-то весело говорил. Звук его голоса успокаивал, убаюкивал оленя. Вот теперь он не ощущал себя одиноким! И не тоску, не грусть выражали сейчас его удивительные, блестящие глаза, а полное удовлетворение, покой и тихую детскую радость, какая бывает у мыслящих существ в ту пору, когда все вокруг хорошо, чисто и спокойно. - Идем к моему очагу, Хоба, потолкуем про жизнь... Молчанов погладил еще раз теплую морду оленя и пошел вперед. Хоба двинулся следом, опустив рогастую голову. Архыз скакал, разумеется, впереди и только часто и преданно оглядывался. Все никак не мог поверить, что они вместе. Ну что бы хозяин делал без него? Ведь он нашел-то! Он! 3 В то утро, когда Молчанов познакомился с новыми лесниками Южного отдела и с их начальником Коротычем, он весь остаток дня просидел у Бориса Васильевича. Тема для разговора была. С самого первого года, когда организовали заповедник, на его кордонах и в научном отделе главной конторы установилась атмосфера нетерпимости к людям, которые входят в границы охраняемой территории, чтобы поохотиться, срубить дерево или скосить траву. Главная цель у всех работников заповедника формулировалась предельно ясно: после долгих лет несомненной враждебности человека к любому дикому зверю установить на огромном пространстве заповедного Кавказа полный мир, начать эру дружеского, братского отношения к животным. А для этого прежде всего не нарушать сложившихся условностей в природе, предоставить ей развиваться естественным путем, а когда нужно, то помогать животным, попавшим в беду. В последние годы, покончив с браконьерством, зоологи и лесники заповедника добились своего: тишины в резервате. Это ведь первое условие для нормальной жизни диких зверей, для сближения их с человеком. Опыт приручения отдельных дикарей, начатый еще Егором Ивановичем Молчановым, теперь продолжал Александр Молчанов. Этот опыт являлся частью главной задачи. И вот - странная деятельность Капустина, постройка охотничьего дома, наконец, лесники, появившиеся в Южном отделе помимо желания руководителей заповедника. Здесь вдруг возникла какая-то очень деловая, суетливая обстановка, и что она сулила заповеднику, сказать было трудно. А в общем, мир и покой уже нарушены. - Теперь, - говорил учитель географии Борис Васильевич своему гостю, - когда ты, Саша, сам увидел тревожные симптомы, я хочу высказать свое мнение о мотивах деятельности Капустина. Тут, понимаешь ли... В общем, я убежден, что мысль построить в черте заповедника гостиницу для приезжих - я нарочно не называю этот дом охотничьим домом, потому что еще не имею должных фактов, - такая мысль идет от желания того же Капустина, а может быть, и некоторых других работников угодить каким-то очень нужным для них людям. - Торговать заповедником? - нетерпеливо спросил Молчанов. - Не исключено! Александр задумался. Его открытое всем чувствам лицо помрачнело. Ситуация складывалась необычная. Это не та смертельно-опасная, но открытая до обнаженности борьба, которую когда-то вел его отец с браконьерами, жадными до наживы. И куда сложнее, чем долгое и опасное сражение с Козинским, которое Молчанов все же выиграл. Как многообразна каста людей, воспитанных в духе полного небрежения к природе! Для них все живое на земле - в лесах, реках, степях - лишь средство потребления. Животные в глазах такого рода потребителей не делятся на травоядных и хищников, все многообразие фауны - от зубров до зайца - они объединяют одним словом - мясо. И многосложный лес - дубы, пихты, буки, грабы, клены, тополя, ясени, березы, сосны, осины, ели - они для удобства называют мертвым словом "древесина", а луговые и степные травы таким же мертвым словом - "сено". Они не отличают дрозда от скворца, рябчика от перепела, черемуху от жасмина, а пролетевшего чирка провожают тоскующим взглядом лишь потому, что он в небе, а не на обеденном столе. Когда их пытаются усовестить и заводят речь об оскудении природы, они неопределенно улыбаются и произносят фразу из мещанского обихода: "На наш век хватит". Что "ихним" веком жизнь не ограничится, а будет продолжаться бесконечно долго, и что в этой жизни непременно останутся жить их дети, внуки и правнуки, - это как-то выскальзывает из сознания. Но одно дело - рассуждать об отношении людей к природе вообще, другое дело - видеть перед собой определенное лицо. Вот Виталий Капустин. За время пребывания на туристских тропах Кавказа разве не полюбил он природную красу? Можно было думать, что любовь эта - на всю жизнь. Потому и пошел в университет, проявил способности. Все это жизнь, правда. И тут же кривые капустинские ходы, наем подозрительных людей, охотничий дом, нарушение законов охраны. Словом, разрушительная деятельность. Как это совместить, связать в одно целое? И как заставить самого себя думать, что нет у тебя ничего личного к Виталию Капустину, что неприязнь к нему только из-за разного подхода к делу, а нисколько не из-за Тани... - Что задумался? - Борис Васильевич смотрел на него всепонимающими глазами. Саша не ответил, только вздохнул, а учитель сказал: - Вариант действительно неожиданный. Один из твоих руководителей в роли твоего противника. Нонсенс. Не очень-то просто поставить его на место, операцию он продумал, механизм запустил. Правда, пока еще не было стрельбы, не пали звери. Предупредить всегда лучше, чем иметь дело с нарушением норм закона и морали. Ты согласен с таким утверждением? - Я думаю, как мне поступить... Знаете, недавно Капустин просил у меня помощи. Что ж, помогу. И делу, и лично ему. Не позволю скатиться до преступления. Решено! - Ты не один, Саша. - Вы?.. - И мои товарищи из района. Они уже знают. Это отзывчивые люди, они помогут тебе в этом. Молчанов улыбнулся. У Бориса Васильевича всегда много товарищей. Его бывших учеников можно встретить в городе-курорте, в райкоме, в прокуратуре. Лишь в конце дня Александр зашел к Никитиным. Саша-маленький еще не спал, возился на полу, где устало и разнеженно валялся сытый Архыз. - Их теперь водой не разольешь, - сказала Ирина Владимировна, с улыбкой поглядывая на мальчугана и собаку. - У нас ночуешь, Саша? - Я на заре в лес ухожу, - сказал он. - А ружжо возьмешь? - тотчас спросил Саша-маленький. Молчанов кивнул. Как же в лесу без ружья? - И Архыза? - И его тоже. А потом мы вернемся. И ты опять будешь играть с ним. Кажется, такой вариант устраивал мальчугана. Во всяком случае, он не протестовал. Елена Кузьминична заговорила о том, что ей пора возвращаться домой, но хозяйка не хотела об этом и слушать. Тихонько от Саши она шепнула: - Вот когда приедет Таня... Как же можно не увидеть ее? Между собой старые женщины уже обо всем договорились. Разве они не достаточно хорошо знали мысли и чувства Саши Молчанова? Ранним утром, едва начало светать, Александр ушел, захватив и Архыза. Он хотел проверить, здесь ли Хоба или уже отправился назад через перевал, а заодно посмотреть южное стадо оленей, много ли молодняка на пастбищах, и пройти по тропкам здешних лесников, чтобы сравнить потом положение на этих тропках с записями в их дневниках. На подходе к перевалу, в самом верхнем течении реки, ровно через двадцать пять часов после выхода, Архыз привел к хозяину общего их друга Хобу. 4 А где Одноухий?.. Мы оставили его в узком каменном коридоре после расправы с пурпурными гадюками, коварно напавшими на оленя. Это сражение заняло всего несколько минут времени, но оказалось интересным не само по себе, а своими последствиями. Именно в эти напряженные минуты произошло давно ожидаемое сближение старых друзей - оленя и медведя. Все дикое, настороженное и подозрительное, что разделяло их и вынуждало Хобу сторониться Одноухого, после встречи в каменном коридоре поуменьшилось настолько, что если бы медведь тогда же последовал за оленем, тот позволил бы бурому хищнику идти рядом с собой, не убежал бы, а может быть, и остался с ним. Конечно, детская дружба, когда они сердечно и весело жили на молчановском дворе, вернуться уж не могла, но взаимное доверие меж ними, несомненно, окрепло. Хоба ушел, оставив медведя рядом с разорванными змеями, их пути-дороги разошлись, пространство снова разъединило зверей, но в памяти оленя и медведя укрепилось что-то очень важное для взаимных отношений в будущем. Между тем Одноухий имел все основания быть довольным и битвой с гадюками, и своим не совсем обычным обедом. Покончив с едой, он лениво поплелся сперва по следу оленя, а потом захотел пить. Спустился к реке и так увлекся спелой черешней, которая попалась ему на тропе, что не заметил, когда наступил вечер. Сытый, довольный, он залег на ночь, не отходя от дерева, где осталось еще много сладкой ягоды. Ночь эта получилась для него крайне беспокойной. Медведь просто забыл, что находится не в своих владениях, что здесь, как и на северных склонах гор, пастбища и угодья давно распределены, узаконены среди множества хозяев, которые гневаются, если к ним приходят незваные гости. Если же гости проявляют еще и упрямство или оспаривают законность владений, тогда возникают конфликты. Окрестности реки, вся неширокая долина, где произрастало множество плодовых деревьев, где на болотистых полянках росли превосходные репешки, называемые "кабаньей радостью", - вся эта дремучая, горами загороженная глухомань вот уже три года подряд являлась родовой вотчиной огромного, необычайно вспыльчивого кабана с голым пожелтевшим пятном на правом боку. Когда-то этот драчун и задира встретил на тропе у старого аула двух студентов-биологов, проходивших практику в заповеднике. Естественно, чужие существа не понравились хозяину долины, он загнал их на тоненькую осину и, не успокоившись на полупобеде, стал раздирать своими клыками ствол, чтобы повергнуть дерево и окончательно свести счеты со странными пришельцами. Студенты почувствовали, чем это пахнет, - они не имели с собой оружия, кроме ракетницы, которую могли использовать, если заблудятся. И тогда, спасая свои жизни, один из них выстрелил в кабана ракетой. Зеленый брызжущий огонь чуть не свел драчуна с ума, в глазах его засверкали молнии, бок обожгло, и он без памяти удрал. С той поры кабан и носил на боку желтое пятно ожога. Местный лесник, знаток животных, в своих донесениях не зовет его иначе, как кабан "С приветом", за вздорный характер и нелогичные поступки. Встреча с горячей ракетой постепенно забылась, но характер у секача с возрастом не стал лучше, за это время он сумел подчинить себе полдюжины кабанов помоложе и целое стадо свинок с поросятами. Теперь он, как восточный владыка, монархически правил подданными, охранял владения, не жалея ни себя, ни, тем более, своих соплеменников. И тут вдруг медведь. Чужой медведь. Разве можно согласиться с посягательством на свои владения? Одноухий сладко потягивался под черешней среди наломанных им веток с ягодами и меньше всего думал об опасности, когда его тонкий нюх почувствовал острый запах свинарника. Кабанье стадо в полном молчании спускалось к реке через каштанник. Лобик был сыт, благодушен, он не хотел войны и втайне надеялся, что стадо минует его. Медведь есть медведь. Но Лобик не знал драчуна "С приветом", его дружины. И вот, пока он раздумывал да прикидывал, секач уже выдрался из леса и на мгновение замер в двадцати шагах от Лобика. В густой тьме слышалось тяжелое сопение, блестели глазки и чавкали по мягкой земле нетерпеливые копытца. Стадо сгрудилось. Если бы Одноухий видел своего противника днем! Изощренная природа, создавая кабанов-секачей, кажется, немного перемудрила. Она прежде всего изваяла длинноносую морду с желтыми трехвершковыми клыками по сторонам жадного рта. Клыки, естественно, не умещались во рту и выступали наружу. Жесткая щетина топорщилась на очень большой голове с маленькими ушами и еще более маленькими, глубокими глазками. На грудь и передние ноги приходилось не менее двух третей всех мускулов, костей и щетины, и лишь остаток пошел на поджарый живот, тонкие задние ножки и крысиный хвостик. Получилось нечто асимметричное - головастик с четырьмя ногами, торпеда, нацеленная вперед. Когда такой секач шел через болото, его передняя несоразмерно тяжелая часть постоянно тонула, и он носом рыл тину и грязь, в то время как легкий зад взбрыкивал на поверхности. Под толстым черепом у кабана кое что соображал злой, маленький, агрессивный мозг тем злее, чем меньше в желудке пищи. Вот такой красавчик стоял перед Одноухим, сопел и наливался злостью, а по обе стороны от него вытянули носы клыкастые вассалы, готовые по первому знаку своего грозного монарха броситься на противника. Их воинственность Лобик не увидел, а почувствовал. Семеро на одного. И в темноте. Не лучше ли, так сказать, заранее ретироваться? Хотя медведь не был трусом и знал свою силу, трезвый расчет подсказал Одноухому, что на этот раз момент наступает горячий, будет сеча, и ему достанется, даже если он и одолеет. Не дожидаясь, пока "С приветом" даст сигнал к атаке, медведь поднялся на дыбы, огромный, тяжелый, и, увидев, что противник не дрогнул, в два прыжка очутился на нижней ветке черешни, оставив неприятеля, как говорится, с носом. Визг и вопли огласили ночную долину. Секачи, достигнув дерева, бесновались буквально в двух метрах под медведем, удобно устроившимся на толстой развилке. От несчастного ствола полетели щепки. Хрюканье, визг, крики боли при столкновении, царапанье, сопенье наполнили долину. Все стадо, голов до сорока с молодняком, столпилось под черешней. Свинки только мешали бойцам, те еще более свирепели и поддавали клыками своих, а осторожный Лобик грозно ворчал над головами одураченных кабанов и скалил хищную пасть, показывая, чем он вооружен. Словом, подливал масла в огонь. Он догадывался, что кабанам не под силу свалить это толстое дерево, сколько бы они ни рвали ствол. Знал наверняка, что они не достанут его, потому что природа очень предусмотрительно не дала им способности лазать по деревьям. Словом, он находился в безопасности, как в крепости, осажденной войском. Другое дело - как долго может продлиться осада. Это уже зависело от упрямства кабанов. А упрямства им не занимать. Прошло порядочное время, но секачи не унимались, и пыл их не остывал. Сам "С приветом" не один раз вставал на задние ноги и перебирал передними копытами по стволу черешни. Тогда его злые глазки сверкали очень близко от медведя, и Одноухий грозно ляскал зубами, сердясь уже не на шутку. Достать бы. Остальные секачи возбужденно бегали вокруг дерева, время от времени царапали ствол, бросались на свинок, если они нечаянно приближались, и вымещали зло на них. Тут же чавкали, рыли землю, отыскивали среди веток ягоды, потому что война войной, а кормиться надо. Стало светать. "С приветом" и не думал уводить стадо. Лобик сидел молча, только нос у него двигался, улавливая свежие запахи. Когда он изменял положение тела, секачи настораживались, словно ждали - вот сорвется. Он облазил все нижние ветки, подыскивая более удобные для отсидки, но, по совести говоря, везде тут было неудобно. Уже болели лапы и ныли застывшие мускулы, ведь они привыкли к движению. Вскоре почувствовался голод. Лобик стал обрывать ягоды. Подтягивал ветки, но они ломались, ягоды сыпались вниз, там сразу же начиналась свара, визг, медведь не столько питался сам, как кормил неприятеля. Но что поделаешь, неизбежные потери... Впрочем, одной черешней все равно сыт не будешь. Одноухий все более злился, потихоньку ворчал, забираясь все выше по мере того, как обирал ягоды вокруг себя. Его положение час от часу становилось все более незавидным, если не сказать отчаянным. Уже за полдень - и все то же. Боль в лапах и во всем теле от неудобства усиливалась. Попробовал было спуститься. Осторожно держась за одну ветку, он прошел по другой подальше от ствола. Ветка клонилась под тяжестью тела все ближе к земле. Лобик глянул вниз. Вот они! Семерка секачей тесным кругом стояла точно под ним и глаз не спускала. И вот тогда случилось нечто такое... Нельзя утверждать, что Лобик созорничал, скорее, сделал это по необходимости, не учитывая, как отреагируют неприятели. Словом, вниз полилось, и теплое, пахнущее медведем, обрызгало все кабанье войско. Ответом был такой взрыв ярости, что медведь благоразумно отвалился ближе к стволу. А кабаны бились внизу друг с другом, падали, визжали, хрипели, и уже не на медведя было повернуто их вполне законное негодование, а друг на друга: их спины, щетина, уши - все ужасно пахло медведем... "С приветом" кое-как навел порядок в своем воинстве, но долго еще и он сам и другие секачи катались по взрытой земле, очищая с себя скверну. Не жди пощады, медведь!.. Лобик сидел теперь тихо и затравленно. Шли часы. Вот попал! Уйдут они к вечеру или не уйдут? Одноухий чувствовал, что до вечера ему не усидеть. Значит, будет битва, которой медведь так не хотел. Он решил прыгнуть прямо в кучу сгрудившихся секачей. Лобик осторожно прошел по толстой ветке, зорко глянул вниз и только тогда заметил какое-то беспокойство среди секачей. Удержавшись от прыжка, Лобик втянул воздух. Да, сюда идут. Запах собаки. И того самого оленя. И Человека, которого он сопровождал. Ну, кабаны... Секачи нервничали. Их длинноносые морды все, как одна, вытянулись в ту сторону, откуда накатывался запах. Свинки с поросятами враз исчезли. Одноухий из-за густой листвы не видел края поляны. Поэтому не понял, почему вдруг "С приветом" кинулся поначалу вперед, а затем взрыл передними копытами податливую землю, развернулся и с нутряным хрипом в горле, явно устрашась новой опасности, бросился в противоположную сторону, увлекая за собой оробевших секачей. Осада кончилась неожиданно. Медведь мог спуститься. Но он не торопился. Он не видел еще Архыза, хотя по запаху знал, что тот здесь. Архыз действительно стоял на краю поляны и с любопытством оглядывал черешню, где что-то копошилось и ворчало. Вряд ли овчар своим появлением устрашил кабанов, тем более такого героя, как "С приветом". Но из леса все более явственно стал доноситься запах Человека и ружья, это и послужило причиной их бегства. Тот же запах, все-таки устрашающий запах, обеспокоил и Лобика. Он поднялся выше и, крепко уцепившись за ветки, стал ждать. Авось пронесет. Но Архыз уже вертелся под черешней и недоуменно заглядывал наверх. Чего, приятель, не спускаешься? Друзья пришли. Несколько часов назад, повозившись со своим оленем, Молчанов решил пройти лесниковой тропой через увал от верховьев одной реки к другой. Шли трое - Архыз впереди, Хоба замыкал шествие и никак не хотел отставать. Едва перевалили увал, как Архыз стал проявлять нетерпение, и Александру раза три пришлось в приказном порядке возвращать овчара, так и рвавшегося вперед. Дело в том, что он уже напал на след кабанов, недавно прошедших здесь. На спуске к реке овчар все же вырвался из-под опеки хозяина и рванулся вперед. Вот почему он первым высунулся из кустов, внеся смятение в ряды секачей, осаждавших черешню. Тогда же он учуял и Лобика на дереве. Послышался хруст веток. Подошел Молчанов. - Что там? - тихо спросил он Архыза и спустил предохранитель карабина. Хоба мгновенно улизнул в сторону. Военные действия с применением ружья - не для его характера. Александр выглянул. Поляна была пустой. Вся изрытая, загаженная, она походила на стойло у свинарника. И пахло так же. Архыз все крутился под самой черешней. - Ушли, не дождались, - сказал Молчанов, успокаиваясь, и в это время поглядел на черешню. - Ушли, да не все. - Он вскинул на всякий случай карабин. Архыз дружелюбно вилял хвостом. - В чем дело? - Александр опустил ружье, всмотрелся получше. Широкая улыбка осветила его лицо. - Лобик, как же ты? Следы клыков на стволе, сорванная кора, истоптанный луг, медведь, вцепившийся в ветки дерева чуть не на самой верхушке, - все стало понятным. Смешно! Такой большой, сильный, и вот... Молчанов отошел подальше, положил карабин, сверху рюкзак и сам сел в стороне, отозвав Архыза. - Слезай, Лобик. Не бойся, трусишка. Их уже нет. Ружья тоже нет. Слезай! Запах ружья действительно исчез. Запах Человека и собаки ослабел. Сидеть на ветках уже не было сил. И Лобик стал спускаться, скользя когтями по разорванной коре. Слезал Лобик задом, все время отворачивая морду в сторону, чтобы видеть, что его ждет. На земле тихо. Человек смирно сидел в стороне. Ладно. Коснувшись земли, медведь хотел сразу же стыдливо бежать, но оказалось, что бежать-то уже не может. Лобик встал на все четыре, качнулся и... устало лег. Как приятна, как мягка и покойна земля! Он вытянул шею, лег плотнее. Что-то кружилось перед глазами, мурашки сковали лапы, спину... Столько в воздухе! Вот и слабость. Лобик устало закрыл глаза. Молчанов подошел с хлебом. - Возьми, Одноухий, подкрепись. Медведь потянулся, достал хлеб, стал жевать, не меняя положения. Глаза его постепенно очистились от мути. Он глубоко вздохнул. На земле... Молчанов отошел. Архыз сидел возле рюкзака и с явным недоумением следил за своим бурым другом. Больной, что ли?.. Лобик встал и, нетвердо переступая, заковылял через поляну. Остановился, опять лег. Кусты перед ним раздвинулись, оттуда вылезла рогастая голова Хобы, который отныне совсем не боялся медведя. Отдохнув, Лобик пересек поляну и, не оглядываясь, скрылся в лесу. Исчез и Хоба. - Никуда они не уйдут, - уверенно сказал Архызу хозяин. - Пусть отдохнут в тишине. И мы тоже посидим, пообедаем. Он по-мальчишески хмыкнул: - Вот какие бывают дела! Глава восьмая ПЛЕНЕНИЕ ОДНОУХОГО 1 Отсюда до кордона лесника Петра Марковича Семенова считалось не более пяти километров. До охотничьего дома - шесть. Два часа ходу. Молчанов с Архызом шли не спеша, стараясь не уклониться от лесниковой тропы, которая спокойным полукольцом опоясывала отдельно стоявшую гору и, минуя непролазную заросль рододендрона, выводила прямо на перемычку к другой горе. Вот здесь-то Архыз и завилял хвостом. - Где они? - спросил хозяин и проследил за взглядом овчара. Сквозь зеленую занавеску лиан проглядывали блестящие концы рогов. Хоба ждал их. Когда они прошли, он тоже вышел на тропу и поплелся следом. А вскоре отыскался и Лобик. - Ладно, - сам себе сказал Молчанов. - Я вас все-таки сведу... Он не знал, что судьба уже сводила медведя с оленем - там, у перевала, где пурпурные гадюки. Тропа спустилась в долину Ауры, сделалась шире, домовитей. В стороне от реки и чуть выше, на берегу тощего в это сухое время, но кристально-чистого ручья, стоял дом Петра Марковича - бревенчатая пятистенка под черной от времени дранкой. Большой участок редкого грушняка и луга вокруг дома был обнесен жердевой оградой. Зеленела на огороде капуста, темная ботва картофеля подходила к густому осиннику у ручья. Хороший огород. На лавке возле дома сидел Семенов, а рядом дымил самокруткой лесник Бережной. Они встали. Семенов приподнял фуражку, дядя Алеха поклонился с особенным уважением. - Никак, с перевала? - дружелюбно спросил он. - И когда только успели? Кобель ваш не кинется? Архыз близко не подошел, глянул раскосо на новых людей и лег поодаль, будто все дальнейшее его не касалось. У сарая вертелась и бесновалась на цепи дворовая собака лесника. Семенов цыкнул на нее, собака юркнула под сарайные слеги и теперь высматривала оттуда, изредка взлаивая от глухого негодования. - Тут недалеко ходил. - Молчанов скинул куртку, прислонил к стене карабин. Он был полон впечатлений от только что случившегося и сразу взялся рассказывать, как кабаны загнали на черешню матерого медведя. Семенов оживился, спросил: - Это сразу за Круглой? - Так называлась близкая отсюда гора. - Как раз где большая черешня у реки. Там все истоптано кабанами. - Да ведь он попал на угодья моего срамотника желтобокого! Ну который "С приветом". Я в дневнике о нем писал. Тот еще деспот! Он и тигру загонит, не токмо медведя. Только вот что непонятно, Александр Егорыч: у меня в тех местах ни одного медведя нету. Они у меня правее живут, километров в восьми от кабаньего царства. - Новичок. Мой медведь туда пришел, Лобик его кличка. - Твой? - Лесники переглянулись. - Ну, есть такой. Отец еще малышом отыскал, он у нас воспитывался, а потом в лес ушел. - Да ведь это когда было-то! - Семенов вспомнил разговоры, которые слышал уже давно. - Если тот медведь и остался жив, дикарем давно сделался... Какой же он твой? - Дикий или не дикий, а хозяев помнит. И со мной он в дружбе. С рук иной раз кормлю. - Ну это ты... - Семенов хмыкнул. Снова вылезла лесникова дворняга и прямо зашлась лаем. На весь лес, да с каким-то особенным подвыванием. Архыз поглядывал то на нее, то на хозяина, но Молчанов не замечал напряженного взгляда овчара. - А ведь она на ведьмедя лает, - вдруг сказал Бережной. - Какого там медведя? Цыть, глупая! - Семенов привстал, но дворняга прямо заходилась. - И в самом деле, чтой-то она?.. - Боюсь, что Лобика учуяла, - смеясь, сказал Молчанов. - Он как раз за мной шел. Не хотел отставать, архаровец, лежит сейчас где-нибудь за кустом и собаку твою с ума сводит. - Неужто он и жилья не боится? - Нет. Если его не обижают, запросто и ближе придет. - Лучше не надо, Александр Егорыч. Корова на глаза ему попадется, не удержится от соблазна, задерет. Тогда я тебе счет... А глянуть на него охота, все же новенький зверь в моем обходе. - А вот мы сейчас и глянем. - Молчанов осмотрелся. - Дал бы ты мне, Маркович, две посуды каких-нибудь да съестного, хлеб у меня кончился, выманили звери. Семенов кликнул жену, сказал ей насчет варева, а сам сходил в сарай и принес ведро и бадейку. Дворняга все подвывала, а вот Архыз лениво ушел за изгородь и скрылся. Лесник плеснул в бадейку супу, вывалил картошку. А в ведро Молчанов набросал куски хлеба. - Это другому приятелю моему, оленю, - сказал он. - Значит, у тебя целый зверинец. - Семенов уже вертел в руках бинокль. - Может, винтовку все же взять? Мало ли... - Вы вот что... - Александр осмотрелся. - Зайдите в сарай и дворнягу уведите, чтобы не смущала. Оттуда все видно. А я поманю медведя и оленя вон на ту поляну. Обзор хороший. Он взял ведра и пошел к лесу, всего двести метров или чуть больше. Поставил бадейку, прошел шагов пятьдесят в сторону и там с ведром в руке стал ждать. Архыз выскочил откуда-то, подбежал к ногам, повертелся около хозяина. - Ложись, ложись, - приказал Александр. - Знаю, где был. Сплетничал. Подождем вместе. Ждали долго, должно быть, с четверть часа. Первым вышел Хоба. Смело подошел, но метра за три до Архыза выгнул шею и потряс рогами. Овчар понятливо встал и отбежал подальше. Чтобы не смущать. Молчанов протянул хлеб. - Бери, Хоба, ешь. Твоя доля. Олень потянулся, мягкими губами взял хлеб. Тогда Молчанов уселся в траву и поставил около себя ведро. Хоба разохотился на лесников хлеб, жадно ел, посматривая на человека и собаку. Что-то произошло в той стороне, где стояла бадейка. Хоба вскинул голову и насторожился. Бурая туша незаметно отделилась от стены леса. Лобик еще некоторое время стоял принюхиваясь, как делал это, когда оказывался вблизи ловушки или капкана, но тут он увидел и почувствовал Молчанова и, вероятно, успокоился. И все же не сразу принялся за еду. Обошел бадейку со всех сторон, приблизился, тронул ее лапой, лег и полежал несколько минут, облизываясь. Словно ждал - не взорвется ли, а уж потом поднялся и сунул свой длинный нос в похлебку, от которой так хорошо пахло. - Сиди, Архыз, - приказал Молчанов, а сам поднялся и, оставив оленя над ведерком, пошел к Лобику. Он знал: из сарая сейчас хорошо видят обоих зверей и его с собакой. Он хотел доказать лесникам, что слова о дружбе с двумя дикарями - не пустые слова. А в сарае действительно не сводили глаз с оленя и медведя. В бинокль зрители наблюдали за каждым их движением. И вдруг Бережной не сдержался. - За-ра-за! - тихо пробурчал он, узнав огромного медведя, который в свое время мог бы стать сто четырнадцатым, но ушел с двумя пулями в теле и, оказывается, выжил. - Чего ты? - Семенов оторвался от бинокля. - Так... Ты смотри, какая кумедия. Александр был в пяти метрах от медведя, без ружья, с голыми руками. Даже Архыз не шел с ним. Лобик поднял перепачканную морду. Ждал и не убегал. В бинокль было видно, как шевелятся губы у научного сотрудника, он что-то говорил медведю и улыбался. Бесстрашный человек. Семенов потянулся к винтовке, оттянул затвор. - Ты что? - хрипло сказал Бережной. - Смотри, Молчанова не хлестни. - Я так, на всякий случай. Можно понять лесника: впервые в жизни он видел, как человек подходит к дикому медведю, как говорит с лесным зверем. Чудо! Тем временем Александр подошел вплотную к зверю, протянул руку, положил ее на широкую спину медведя. Лобик чуть пригнул голову, сторожко смотрел желтыми глазами на человека, но даже не шелохнулся. - Ешь, ешь, дружище, - сказал Молчанов, и медведь, будто поняв, действительно нагнулся, стал шумно хватать картошку и чавкать. Хоба и Архыз затеяли было беготню, но оленю все же не понравились приметы близкого жилья, и он убежал в лес, чтобы наблюдать из безопасного места. Семенов опустил бинокль. - Вот какие дела-то! - сказал он, очевидно ошеломленный всем увиденным. - А мы толкуем - дикие... - Ты рога у оленя приметил? - спросил дядя Алеха. - Чудные рога! Медведь поел, вылизал бадейку, даже покатал ее по лугу. Молчанов взял посуду. Лобик потянулся было за ним, но тут же чего-то испугался и отскочил. И пока человек ходил еще за оленьим ведром, гремел посудой и шагал к дому, он стоял недвижно и смотрел, смотрел. Или надеялся, что еще принесут? Уже от дома Молчанов оглянулся. Медведя на месте не было. Ушел. Лесники ждали у сарая. - Век бы не поверил! - Петро Маркович чиркал спички, закуривал. - Всю свою жизнь в лесу, а такого... Как не боишься, Егорыч? Александр засмеялся. - Я ж его маленького еще кормил. Чего бояться-то? Помнит или не помнит, а поверил, что зла не сделаю. Доверчивый зверь. - Вы ему не сделаете, а он-то небось... - Дядя Алеха с явным сомнением качал головой. - Все ж таки хычник. - У этого хищника пулевые раны в бедре. Вот на того мерзавца он пойдет, тому он выдаст, будь здоров, - с чувством сказал Молчанов, не подозревая, что угодил точно в цель. - А я смотрю, смотрю, и никак не доходит - где ж у его второе ухо? - Бережной насильно заулыбался. - Иль отсекли в детстве для приметы? - Рысь оторвала. - Александр устало сел на лавку. - Если медведь тут останется, ты посмотри за ним, Петро Маркович, не обижай. А насчет коровы я тебе так скажу: зря в лес не пускай, следи. Мало ли что... - Это точно, Егорыч. От соблазна подальше. Ты, как я слышал, у меня побудешь? Вот вместях и походим, доглядим твоих зверей. А сейчас пошли в хату. Чую - обедом уже пахнет. Давай, Алексей Варламыч, за компанию. - Вам, Бережной, свой обход уже определили? - спросил Молчанов. - Жду не дождусь! - Дядя Алеха смущенно погладил лысую голову. - По хорошему делу давно скучаю. - А тут вы тоже по делу? - Лесничий послал, велел познакомиться, лесным воздухом подышать, ну и опыт перенять. - Завтра мы с им пройдем по тропам, - пояснил Семенов. - А вот насчет обходов, вроде у нас свободных не было. - Значит, для особых поручений держат меня. - Бережной хмыкнул в бороду. После обеда, когда Бережной вышел, Александр спросил Семенова: - Ты бываешь в охотничьем доме? - А как же! Баба моя там печи топит и все такое. Могу показать, если интерес, Александр Егорыч. - Сходим как-нибудь. А сейчас отдохнуть бы. Знаешь, ноги отбил, от самой зари сегодня. Но отдохнуть не удалось. В час радиосвязи Петро Маркович записал распоряжение. Александра Молчанова просили срочно прибыть в лесничество. Коротыч уже от себя добавил, что прибыл кто-то из Москвы и научному сотруднику надо ехать туда на совещание. Молчанов выслушал новость без особого интереса. - Какое-нибудь очередное мероприятие. В общем, получать ценные указания придется. День-два, и я вернусь. Оставлю у тебя плащ и куртку, Маркович. Пойду налегке, благо погода. В легком свитерке, с планшеткой и фотоаппаратом Александр Молчанов пошел вниз по удобной торной дороге, нимало не подозревая, что его ожидает. Отлучка, как он понимал, очень не своевременная. Столько забот, а тут... 2 Его ожидала поездка. Дальняя дорога. Но этому неожиданному событию предшествовал разговор, затеянный Виталием Капустиным. Днем раньше он прилетел из Москвы вместе со своим начальником Пахтаном, который решил, что летний отдых он может удачно совместить с командировкой. Отдельное лесничество заповедника с тисо-самшитовой рощей находилось прямо в городской черте. Здесь он остановился, отсюда же Капустин связался с Южным отделом по телефону и спросил Коротыча, как дела и все ли готово в охотничьем доме для приема гостей. Вот тогда лесничий в разговоре и упомянул, что у них сейчас Молчанов. - Сколько он пробудет в Поляне? - нетерпеливо спросил Капустин. - Во всяком случае, не меньше недели или двух. Остановился он на кордоне Ауры. Сказал, что оттуда удобнее ходить наверх. - Вы лесников приняли? - спросил Капустин. - Да. Они знакомятся с обходами, наблюдают животных. - Погода в вашем районе? - Сухо и тепло. Дожди только грозовые. - Как дорога к Ауре? - Можно проехать вездеходом. Капустин уведомил, что он здесь со своим начальником и что они, вероятно, приедут на кордон с гостями или прежде их, поэтому свой "газик" Коротыч должен держать в готовности номер один. Лесничий сказал: "Есть!" - и на этом разговор закончился. В тот же день Пахтан и Капустин осмотрели тисо-самшитовую рощу. Эта уникальная роща занимала в глубине приморской долины редкий по красоте известняковый порог на лесистом склоне горы. Каменная ступенька когда-то передвинулась, немного сползла вниз и оказалась рассеченной глубокими трещинами. Роща обрывалась у реки крутым, а местами просто отвесным ущельем. Серо-зеленые зыбкие занавески из лишайников и черные листочки самшита делали рощу удивительно похожей на морское дно с фантастическими застывшими водорослями. Огромные тисы - некоторым из них было по пятьсот и более лет - уходили в небо, переплетались кронами, обрастали более современными лианами. Под ними всегда хранилась душная тень. Удивительные картины представляла зрителям эта роща. Первобытная дикость, непролазность, хаотичность природы всего в километре от обжитых увеселительных мест приводили экскурсантов в тихий трепет. Рощу называли природным музеем, который чудом сохранился в окрестностях города, где постоянно жили или отдыхали сотни тысяч гостей со всех концов страны. Посетители оставляли в Книге природного музея благодарные отзывы. Очень часто можно было прочесть пожелание: сюда бы еще зверей для полноты картины... Работники лесничества не преминули высказать ту же самую мысль Пахтану. - А за чем дело стало? - сказал решительный начальник. - Разве трудно отловить в горах несколько туров, косуль, оленей? Сделать в роще вольер - и вот вам маленький зверинец. Представители кавказской фауны... Деловое предложение. Я готов помочь. - В свое время здесь держали даже медведей, - подсказал Капустин. - Можно и медведей, - тотчас ответил Пахтан. - Вот ты, Капустин, и распорядись, пусть в Южном отделе отловят медведя и доставят сюда. Вечером, когда зашел разговор об охотничьем доме, Капустин доложил, что там все готово, погода в горах хорошая и можно приглашать ученых и других гостей, да и самим полезно отдохнуть несколько дней в глухом уголке леса и даже поработать, если появится такое желание. Тогда же Пахтан спросил, кого именно Капустин приглашает на кордон. Тот с готовностью назвал несколько сослуживцев из их отдела и еще две фамилии, которые, как он выразился, "могут быть очень полезными для нас". Кстати, оба они являлись оппонентами на будущей защите диссертации Капустина. Но об этом он не сказал. - Хорошо, - согласился начальник. - Пусть приедут. Он не видел в этом ничего дурного. Напротив. - Еще одна необходимость, - сказал старший специалист. - В Воронеже послезавтра начинается семинар. Это по поводу испытания усыпляющих патронов для отлова и осмотра зверей. Хорошо бы послать туда одного из сотрудников Кавказского заповедника. Пахтан кивнул. Почему не послать? - Я сделаю такое распоряжение от вашего имени? - Да, разумеется. Кого ты наметил? - Здесь как раз сейчас находится научный сотрудник Молчанов. Вот его и пошлем. Молодой, энергичный биолог. Такова коротко история радиограммы, после которой Александр Егорович Молчанов покинул Аурский кордон и спешно отправился в Адлер для полета в Воронеж. Капустин мог быть довольным. Посторонних вблизи охотничьего дома в эти дни не окажется. Он все предусмотрел, и Пахтан легко утвердил его решение. Приедут не только ученые. Приедут друзья. Он им доставит удовольствие. А потом и они с готовностью помогут Капустину. Ну хотя бы при утверждении на более интересную должность... Капустин подумал, что будет вернее, если о семинаре в Воронеже Молчанову скажет не он, а сам Пахтан. Улучив минуту, он спросил начальника: - Вы позволите мне отлучиться на полдня? - Личные дела? - Я хотел проехать в одно наше охотничье хозяйство. Тут километров сто. Возьму у них пару хороших ружей, патроны, посмотрю, нельзя ли там побыть на охоте. Вы не будете возражать? - Если позволит время... - У нас есть несколько лицензий на отстрел. Пахтан полагал, что речь идет об отстреле в охотничьем хозяйстве, явлении вполне закономерном. И кивнул. - Тут должен прибыть Молчанов. Я заготовил ему командировку и деньги. Чтобы успеть к сроку, ему надо улететь из Адлера сегодня ночью. Могу я оставить для него документы? - Как найдет меня Молчанов? - Он знает ваш номер и гостиницу. Капустин уехал, а вскоре явился Александр Егорович. Пахтану научный работник понравился. Деловой, знающий юноша. Когда Молчанов узнал о поездке, он заколебался и сказал: - Здесь сейчас такая обстановка, что мое присутствие просто обязательно. Видите ли... я боюсь, что присутствие чужих людей... - Чужих? Вы имеете в виду гостей? - Пахтан улыбнулся. - Вам надо успеть к началу, в Воронеже вы узнаете для себя много нового. Ваши здешние дела от вас не убегут, на той неделе вернетесь и наверстаете, если что срочное. А страшиться гостей нет оснований, тем более что я пробуду здесь еще целых две недели. Поезжайте как можно скорей. Явно смущенный отеческим тоном начальника, его ласковым приемом, Молчанов попрощался и вышел. Он еще надеялся встретить Капустина - и не увидел его. Он надеялся вернуться в Поляну - и не смог. На пути к Пахтану он только полчаса пробыл у Никитиных, перекинулся несколькими словами с Ириной Владимировной и с матерью да прошелся по саду с Сашей-маленьким. Выяснилось, что самолет на Воронеж будет через три часа, надо успеть купить билет и как-нибудь известить своих близких, что уезжает на целую неделю. Впрочем, это он сделает, когда купит билет, из аэропорта. Да, еще непременно надо сказать Борису Васильевичу. Уже в аэропорту, так и не дозвонившись до Желтой Поляны, он бросился к остановке такси. Через семь минут Александр вышел у райкома партии, где работал один из учеников Бориса Васильевича. Еще через десять минут он уже говорил по телефону с учителем. - Я передам, кому нужно, - донеслось из трубки. - Не беспокойся. Постараюсь, чтобы сюда как можно скорее приехал Котенко. Будь уверен, мы начеку. И счастливо тебе, Саша! 3 Надо отдать должное организаторским способностям Виталия Капустина. Поездка за оружием отняла у него всего несколько часов. Еще до отъезда он успел встретиться с Коротычем и с лесничим соседнего, Западного отдела, договорился с директором чайного совхоза о тракторе и тракторных санях. Нетрудный разговор: разве хозяйственник, которому всегда нужны дрова и деловой лес и чьи угодья граничат с заповедником, станет терять дружбу с лесничими? Тут же, от лесников, Капустину стало известно, что в среднем течении горной реки Хаше, где совхоз держал пасеки, замечены следы медведя-шатуна. Значит, есть район, где можно отловить зверя. Он срочно, в тот же день, вызвал Бережного и еще двух лесников. - Вот вам проверочное задание, - сказал строго. - За три - пять дней вы строите ловушку и берете здорового и видного собой живого медведя. Живого! Это поручение самого Пахтана. Кровь из зубов, но чтобы был медведь для зоопарка при заповеднике. Вознаграждение очень приличное. Полтораста рублей на брата. Выполните поручение - считайте, что вы прошли испытание, ваша служба будет отмечена. - Ловушку ведь рубить надо, - неуверенно сказал дядя Алеха. Ему нравилась такая работенка, но смущали сроки. - Не будем рубить ловушку, Бережной. Возьмем металлическую клетку в тисо-самшитовой роще. Пристегнем к тракторным саням и быстро довезем куда надо. Устраивает? Лесники видели эту клетку. Хорошая клетка. В ней долго, почти три года, содержался медведь на утеху публике, пока не околел по неизвестной причине. Если клетка, то дело упрощается. - И место я уже подобрал, - энергично продолжал Капустин. - На правом притоке Хаше. Там как раз бродит большой шатун, свежие следы видели. Уточните на месте, у пасечника. О тракторе договоренность имеется, сегодня же за дело, мужики. Вопросы есть? Вопросов больше не было. Придавил их Капустин своей энергией, настойчивостью. Деловой начальник. - Тогда так. Сейчас здесь будет машина и кран. Вот записка. Поедете в рощу, погрузите клетку - и прямо на усадьбу чайного совхоза. Там трактор и сани. Придется только пол сделать из хороших плит, чтобы не разворотил. Ну и дверку настроить на приманку. Не мне вас учить, как это делается. Все ясно? - С таким хозяином не пропадешь, ребята, - восхищенно сказал дядя Алеха, когда лесники уже тряслись в кузове полуторки. - Заводной мужик, так и горит у него... А ведьмедь им, видать, позарез нужон, смотри-ка, даже насчет вознаграждения не забыли. И дальше у лесников дело не стояло. Живо погрузили железную клеть на машину, в совхозе разыскали механика, он указал на старенькие, но крепкие тракторные сани. Там же, в мастерских, наладили падающую дверцу с приводом к приманке, а ближе к вечеру трактор с санями на прицепе уже громыхал по неровной, людьми забытой дорожке в долине Хаше, где когда-то, пожалуй еще в начале века, проходила великокняжеская охотничья тропа. Густой лес по сторонам дороги чутко слушал сердитое и шумное тарахтение редкого в заповедных местах трактора. Он двигался - и умолкали птицы, разбегались залегшие в ольховых болотцах кабаны. Опасность!.. - кричали оглашенные сойки. Прижимались к веткам дубов веселые дрозды и с удивлением, со страхом прислушивались к несусветному шуму и скрежету железному. По руслу мелководного ручья, по камням, обкатанным водой, тарахтели, визжали гусеницы трактора и полозья саней. Лихой совхозный тракторист, еще весной привозивший в эту глубинку ульи с пчелами, не боялся неезженых путей. Все дальше от Хаше по притоку, все выше в горы, пока не сузилась долинка и не стали круче ее террасы. Тогда он свернул прямо по кизиловым кустам на подъем и ехал, подминая подлесок, до яркой солнечной поляны, где лесники недавно заметили свежий след крупного медведя-шатуна. Бережной показал, куда и как поставить сани. Задняя сторона их с дверцей приткнулась к метровому откосу, так что в дверцу надо было не подыматься, а даже немного спускаться от поляны. По сторонам ловушки стоял густой боярышник, лишь узкий проход среди колючих зарослей вел прямо в дверцу. Один из лесников сходил на пасеку. Она располагалась в одном километре от этого места. Принес он оттуда полное ведро старых сотов. От ведра шел заманчивый аромат выдержанного меда. Другой лесник, как мог, завалил камнями полозья саней, натыкал зеленых веток вокруг клетки. Сели перекурить. Махорочный дым поплыл по ветру, застревая в густом кустарнике. Из зарослей выскочила негодующая синица и, покачивая длинным узким хвостиком, прокричала что-то вроде: "У нас не курят!" На нее, конечно, не обратили никакого внимания. Пролетела семейка дроздов - молча, сосредоточенно, словно на похороны куда спешила. Лес молчал. - Теперь бы свежей крови сюда, - задумчиво сказал дядя Алеха. - Он, понимаешь, ведьмедь то исть, любит, когда кровяной дух. Маскируйте это хозяйство, а я похожу с винтарем, может, кого невзначай... Бережной перебрался на другую сторону ручья, отошел подальше. В лесу он был как на домашнем огороде - все ему тут знакомо. Поднялся на увал, оттуда, пыхтя и отдуваясь, забрался на самый верх останца, огляделся и тогда только догадался, что они находятся совсем близко от Ауры: их ручей как раз начинался от перевальчика, за которым был уже обход лесника Семенова. Кажется, в эти минуты он впервые подумал: а не молчановский ли медведь заявился в гости к пасечникам? Дядя Алеха спустился с останца, бодрым шагом прошел по лесу на перевальчик и наконец отыскал то самое, что ему хотелось отыскать: барсучью нору. По многим приметам старый браконьер узнал жилую нору. Валялись здесь заячьи косточки, примятая трава еще не увяла, вокруг пахло теплым зверем. Здесь барсук, спит-отсыпается в норе. "Сто тринадцать медведей" отыскал все три выхода из барсучьей норы, запалил около двух костры, а сам спрятался поодаль, ожидая, пока из свободного выхода покажется хозяин, который не любит в своем жилище дыма. Сонная мордочка зверя вскоре показалась из темного зева норы. Барсук еще не понял, откуда напасть, он больше всего боялся, что это лесной пожар. Глазки его обеспокоенно моргали. Едва он высунулся, раздался выстрел. Зверь, точно подброшенный, дернулся и свалился на бок. Жизнь затихла. Так совершилось первое убийство в заповедном лесу, где любому зверю до сих пор была гарантирована свобода, пища и жизнь. Бережному всякие подобные переживания были абсолютно чужды. Он взвалил еще теплое тело на плечо и пошел назад, через лес, через ручей на гору, где его дружки уже заканчивали протирать старыми сотами железные прутья клети, пол и особенно дверку. - Ну вот и свежатина, - сказал дядя Алеха, сваливая добычу. - Быстро ты, - заметил молодой лесник. - Освежуй, сало нам самим пригодится, на него завсегда спрос, - приказал Бережной. - Хватит для приманки всего остатнего. Уже поздно вечером лесники ушли к пасечнику. 4 "Сто тринадцать медведей" не ошибся в своем предположении. Тропа Лобика и его тропа пересеклись. Одноухий не долго блуждал вблизи семеновского дома. А что там делать, если Человек с собакой, который снова стал его другом, как и в детстве, ушел с Ауры раньше его, направляясь в ту сторону, где медведю показываться опасно? Олень тоже ушел - тот самый рогач, которого Лобик признавал теперь не за возможную добычу, а за своего приятеля, связанного кровным родством. В общем, он еще немного потоптался в окрестностях Ауры и спокойно удалился за перевальчик, где почуял щекочущий запах меда и стал бродить вокруг пасеки, вынашивая планы, как полакомиться запретной, соблазнительной пищей богов. Потом он услышал шум трактора в долине ручья, человеческие голоса и новые запахи. Все это казалось поначалу скорее любопытным, чем опасным. Лобик кружил по лесу, стараясь понять, что происходит на ближней поляне. Звук далекого выстрела не остался незамеченным. Шастая по лесу, он разыскал место трагедии и по следу человека, запах которого заставил подняться всю шерсть на загривке, почти дошел до ловушки. Люди на ночь отсюда ушли, и изощренное чутье Лобика подсказало, в чем тут дело. Похоже, по его душу прибыли. Разные ловушки Одноухому не в диковинку. Знал их хорошо. Не прошло и половины ночи, как Одноухий детально разобрался, что к чему. В дверцу он, разумеется, не полез, это для несмышленышей, но барсучье мясо очень хотел взять - и взял без всякого для себя риска и ущерба. Дело в том, что Бережной и его приятели подвесили тушку слишком близко к задней решетке клетки. Лобик разбросал маскировочные ветки, просунул меж прутьев когтистую лапищу и дернул приманку к себе. На другой стороне клети раздался стук упавшей дверцы, он вздрогнул, но мясо не выпустил, а, выждав немного, начал продирать его через прутья и успокоился лишь после того, как выудил наружу все до последней жилки. Неторопливо съел добычу, полежал, обошел клеть со всех сторон, а на входе, около кустов, оставил отметину с неприятным запахом, как свидетельство самой высшей степени презрения к деятельности звероловов. Удалившись в укромное место, Одноухий уже под утро уснул, нимало не заботясь, как его ночная работа отразится на нервной системе и настроении охотников. Если бы он услышал все эти с яростью высказанные, сплошь непечатные слова, которые на заре раздались в лесу!.. - Вот он как нас! - бормотал дядя Алеха, стоя над слегка затвердевшей отметиной Лобика. - Надо же! Мясо взял, да еще оскорбляет! Ну погоди, зараза, я тебя не так обману! На совете лесников он молчал, а когда выслушал сбивчивые мнения товарищей, только покачал лысой головой: - Это не такой ведьмедь, чтобы его запросто. Тут нужна хитрость на хитрость, мужики. Зверь дюже вумный, с образованием зверь попался. Вы вот что: налаживайте покуда приманку из меда, а я пройду тут в одно местечко, к вечеру возвращусь, может, кое-чего придумаю. Через лес, через невысокий увал, разделяющий два обхода, дядя Алеха двинулся на кордон Семенова и близко к полудню спустился к огороду лесника. Здесь, еще в лесу, снял с себя телогрейку и плащ и пошел дальше в одной рубахе, заправленной в штаны. Возле дома устало опустился на лавку, закурил и подивился, что никто не вышел к нему. Тут же догадался: значит, ни Петра Марковича, ни его супруги нет дома. В дверной накидке торчала щепочка. Так и есть - никого. Бережной вошел в сени, снял с вешалки куртку и плащ Александра Молчанова и вышел, не забыв опять же воткнуть щепочку на место. Собственно, за этими вещами он и приходил. Будь хозяин дома, сказал бы, что переходил утром реку, упал и верхние его вещи уплыли. Дай, Петро Маркович, что-нибудь такое, через день-другой вернусь и занесу. Ну хоть вот эти, молчановские. Не отказал бы Семенов, такой уж закон в лесу. А когда никого в хозяйстве нет - и просить не надо. Вернет и скажет, по какой причине брал. Но Бережной не надел на себя взятых вещей. Напротив, нес в руке на отлете, чтобы не прилип к чужой одежде его дух, не нарушил хозяйского запаха. - Ну вот, теперь хитрость на хитрость, - сказал он своим мужикам, вернувшись раньше задуманного времени. - Вы теперь и близко не подходите к ловушке, я такое сочиню, что уму непостижимо. И ежели ведьмедь на это не возьмется, тогда без разговоров поедем назад и прямо скажем дельному малому, что не годимся мы, старые козлы, супротив этого шатуна и пусть пропадает наша премия от начальства или идет кому другому... Бережной бросил в ловушку серую курточку Молчанова. Потом проволочил по земле среди кустов и на входе в клетку изрядно потрепанный плащ научного работника и накинул его на клетку, так что полы свисали прямо над дверцей. В самой клетке, теперь уже в центре, висел кусок нераспечатанных сотов. Прозрачные капли меда изредка падали на укрытый листвою пол. Лесники смотрели на все эти приготовления издали. Лица у них были скорее насмешливые, чем уверенные. - Убей меня гром, попадется, - сказал Бережной, подходя к ним. - А теперя, ребята, пойдем гонять в подкидного. ...Лобик еще издали почуял знакомый запах. Ну вот, снова они рядом! Что Человек с собакой где-то поблизости, он уже не сомневался. Он пошел на этот запах весело и смело, как идут в знакомый дом. Одноухий постоял перед дверкой, даже поднялся на дыбы, чтобы дотянуться до плаща Молчанова, свисавшего с верха ловушки. Где-то близко и сам Человек, если здесь его одежда. Впереди? Там, где маняще белеет кусок пчелиного сота? Кто приготовил для него лакомство? Опять же его друг, Человек с собакой, который всегда имеет для Лобика какое-нибудь угощение и не скупится при встрече. Сделай еще пять шагов, возьми. Под тяжестью лапы скрипнула половая доска, Одноухий подался назад. Все здесь, в клетке, заставляло помышлять об опасности. И если бы не висела знакомая куртка, хранившая добрый запах... Он сделал еще шаг к лакомству, но, прежде чем хватнуть соты всей пастью, осторожно слизнул несколько капель меда с листочков на полу, раздразнил себя. Наконец он тронул влажным носом полные соты. Еще и еще. Какой чудный запах! Что может сравниться с этим лакомством? Совсем убаюканная осторожность, ничего, кроме наслаждения. Лобик схватил приманку, потянул. Тонкая проволочка натянулась. Крючок на металлической защелке подскочил. Раздался короткий звук. Дверца захлопнулась. Он смертельно испугался. Медовый сот упал. Теперь медведь уже не обращал на него никакого внимания. Он стоял, не в силах заставить себя тронуться с места, все еще не очень понимая, что произошло, и в то же время весь уже во власти бесконечного страха, сковавшего его силу, мысль, взгляд. Вдруг он развернулся на месте, встал на дыбы и всей тяжестью тела с размаху бросился на упавшую дверь. Железные прутья больно оттолкнули его. Лобик неловко повалился, вскочил и вновь бросился на дверь, схватил поперечный брус зубами, чтобы сразу вырвать его, но теперь боль пронзила зубы, в пасти возник вкус крови, куски раскрошенного клыка вылетели вместе с кровью. Плащ его друга тихо соскользнул на пол и кровь Лобика темными пятнами промакнулась на нем. Неистовство продолжалось долго. Пожалуй, на всех железных прутьях содрогавшейся клетки остались клочки шерсти, кровавые метины, белая пена. Совершенно потерявший рассудок, медведь без конца сотрясал железо, гнул прутья, грыз половые доски, кидался из стороны в сторону, разминая на полу медовые соты, листья, щепки от досок. С каким-то сумасшедшим нутряным ревом раздирал он молчановскую куртку и запах ее - предательский, коварный запах - теперь не успокаивал, не усыплял, а только добавлял бешенства и силы. Медведь рвал и рвал примету человеческой подлости, чтобы хоть как-то выразить силу ненависти, порожденную этой подлостью. К середине ночи он выдохся окончательно и без сил, почти без чувств растянулся на полу. Прямо у высохшего носа его, рядом с окровавленной разбитой пастью лежали раздавленные соты, но этот, недавно еще такой прельстительный запах сейчас не вызывал в нем ничего, кроме глухого, бесконечного отчаяния. 5 Еще шла ночь, и остаток ее Лобик провел в непрестанных попытках отыскать выход из клетки. Теперь он обходил стенку за стенкой, обнюхивал прутья и пытался найти хоть какую-то щель или слабое место, чтобы расширить узкие просветы, по ту сторону которых тихо спал лес, его лес, где свобода и жизнь. Он поддевал когтями доски, но от них отрывались только мелкие щепки. Он десятки раз исследовал дверь, тряс ее двумя лапами, хватал пастью, пытался поднять, но она прочно сидела в пазах и только гремела, когда он раскачивал ее, как гремят кандальные цепи. В плену... Чуть побледнело небо. Глаза лежащего медведя, наполненные безысходной тоской, смотрели на черные силуэты грабов и на светлеющее небо. Если бы мог он плакать, какими слезами оросил бы свою тюрьму! Если бы он мог выть, как воют таинственной ночью волки, - какие драматические звуки заполнили бы притихший лес и далекое, бесстрастное небо! Если бы мог он разбить себе голову или броситься со скалы вниз, как сделал когда-то загнанный медведем олень, - ничто не остановило бы Лобика, который также предпочитал смерть позорному пленению. И не страх перед смертью пугал его. Чувство это неведомо дикому зверю, который ежедневно видит смерть перед собой в бесчисленных ее проявлениях. Его не отпускало ощущение пустоты, безысходности перед явным, черным предательством Человека-друга, заманившего в ловушку. Когда он услышал шум шагов и приглушенные голоса, то не встал, не сделал ни малейшего движения, чтобы вырваться или напасть на своих лютых врагов. Кажется, он даже не видел, хотя глаза его были открыты, а сердце переполнено ужасом и ненавистью. И это его внешнее безразличие остановило лесников поодаль, испугало их сильнее, чем если бы встретил он их боевым ревом, разинутой пастью и дикими прыжками за железной преградой. - Готов! Попался! - воскликнул "Сто тринадцать медведей", и в голосе его сквозь радость удачливого охотника явственно послышался затаенный страх перед мохнатым пленником. - Ну, мужики, что я говорил? Игнат, и ты, Володька, дуйте за трактором, и поживей. Я останусь караулить своего ведьмедя, ведь это мой ведьмедь, сто четырнадцатый, подлец, самый что ни на есть хитрющий, всем зверям зверь! Топайте, братцы. Трактор сюда, и пусть там позвонят Капустину, обрадуют, и чтобы он живее гнал в совхоз машину и крант для подъема. - Дай хоть глянуть, что за зверь... - Гляди, гляди, но близко не касайся, вы не больно доверяйте, он лежит, притворяется, а чуть что - и в лапах. Хитрован за троих! Те еще лапы! - Одноухий какой-то... - Было, было, - быстро сказал дядя Алеха. - Это ему рысь оттяпала. - Неужто он на ту одежу прельстился? - Вот что, мужики, - вдруг серьезно, даже строго произнес Бережной, - если хотите премию заиметь и вообще без неприятностев, начисто забудьте про одежу, понятно? Не видели, не знаете, и все такое. Это я вам по-дружески советую. Ни-че-го! Не было никакой одежи. Пымали на соты - и в