к своему истребителю, вокруг которого все еще суетилась команда техников. Неподалеку от его "Рапиры" Паладин негромко разговаривал со странного вида молодым человеком, на смуглом лице которого была нанесена сложная татуировка. Спирит точно так же вела разговор со своим ведомым Пумой, лейтенантом Янгбладом. "Жаль, что ты оказалась в одной упряжке с этим парнем, Марико, - подумал Хантер, взбираясь по лесенке в кабину своего истребителя. - "Никому не пожелал бы такого ведомого". Когда Хантер поднимался в кабину своей "Рапиры", из-под левого двигателя выполз белобрысый парнишка, знакомый ему по недавнему полету на шаттле. Как и все вокруг в это утро, он выглядел весьма резвым и жизнерадостным. - К полету готов, сэр, - отрапортовал он, козырнув. "Что-то уж слишком много сегодня утром козыряющих", - сварливо подумал Хантер. - Благодарю вас, младший лейтенант, э-э-э... - Он скосил глаза, стараясь разглядеть нашивку с именем на комбинезоне парня. - младший лейтенант Кафрелли, благодарю вас. - Всегда рад. Можете называть меня Джимми, если хотите, сэр. - Парень с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться. - Послушайте, сэр, вы выглядите сейчас гораздо лучше, чем сегодня утром на шаттле, сэр. - Не напоминай мне, - пробурчал Хантер, затем, повысив голос, крикнул: - Всему персоналу, покинуть палубу для старта! - Он подсоединил к шлему провод комлинка и, нажав кнопку, задвинул фонарь кабины. - Эй, Хантер, как жизнь? - услышал он в наушниках характерный голос южанина, и на экране видеомонитора появилось слегка размытое зеленоватое лицо офицера управления полетом. Хантер широко улыбнулся. Из всех офицеров управления полетом "Миссисипи" Стив был самым веселым. - Просто прекрасно, Стив. Как скоро я стартую? - Вы первый в очереди, капитан, и должны немедленно освободить зону вылета. План полета сейчас как раз загружается в ваш навигационный компьютер. Удачного патрулирования и счастливого возвращения, сэр. - Спасибо, Стив. - Хантер завершил предстартовую проверку и пристегнулся. Еще раз проверил, не стоит ли кто-либо из палубной команды рядом с истребителем. Затем защелкал переключателями и запустил двигатели. Даже через закрытую кабину рев двигателей заглушил все другие звуки на полетной палубе. Хантер прибавил громкость комлинка; истребитель мелко вибрировал, едва сдерживаемый тормозной системой. Он осторожно подвинул вверх ручку дроссельного клапана и направил громадную машину к ярко обозначенной взлетной полосе. Он вырулил на стартовую позицию. Дежурный офицер по палубе поднял одну руку вверх, другой рукой крепко прижимая к уху шлемофон, чтобы рев работающих двигателей не заглушал голос в наушниках. Хантер еще немного приоткрыл дроссельный клапан и почувствовал, как вся машина заходила ходуном. Дежурный дал рукой резкую отмашку вниз, и Хантер, включив двигатели на полную мощность, начал разгонять машину вдоль пускового тоннеля. Мгновение спустя истребитель почти без всякого сопротивления прошел сквозь магнитное защитное поле и вырвался за пределы авианосца и его искусственной гравитации. Хантер заложил крутой вираж вправо, выходя из зоны посадки и направляясь в открытый космос. Через несколько секунд он уже был в пяти тысячах кликов от авианосца и после короткого включения реверса, позволившего погасить скорость до нуля, выключил двигатели и завис в невесомости в ожидании своего ведомого. Все вокруг дышало покоем, который не мог нарушить даже гомон, доносившийся из наушников комлинка, настроенного на открытый канал. "Ради этого можно вынести все, - подумал он, оглядываясь на "Тигриный коготь", за которым виднелся зеленовато-голубой шар планеты Фирекка. - Вот так просто дрейфовать в космосе, сидя в кабине истребителя; такие мгновения стоят всей этой военной рутины, всего того, чем мне приходится заниматься в армии". Он увидел, как из авианосца вылетела еще одна "Рапира", и, сделав крутой вираж, направился в его сторону. "А вот и парнишка, - подумал он. - Смотрится неплохо, легко управляет машиной. Не дергает, не делает слишком резких поворотов. Думаю, из этого парня будет толк". Приблизившись к его истребителю, ведомый сбросил скорость. Экран видеомонитора ожил, и Хантер увидел на нем закрытое шлемом улыбающееся лицо Джаза. - Лейтенант Колсон готов к выполнению задания, сэр. - Хорошо, давай теперь проверим наши навигационные точки одну за другой, Джаз. Установка компьютера на Точку "один", включай автопилот по моей команде. Три... два... один... Пошел! Хантер последовательно нажал несколько кнопок, и, когда включился автопилот, он почувствовал, как истребитель начал набирать скорость. Он откинулся в кресле, наслаждаясь полетом и лишь изредка бросая взгляд на навигационную карту, чтобы сверить маршрут. На расстоянии трех тысяч кликов от навигационной точки автопилот выключился, и Хантер взялся за ручку управления, чтобы вести истребитель дальше самому. - Датчики не фиксируют наличия килратхских кораблей, капитан, - доложил Джаз по видеосвязи. - Похоже, что в этой точке чисто, - сказал Хантер. - Теперь установи автопилот на Точку "два"... Изображение Джаза на видеомониторе внезапно исчезло, и вместо него на экране появилось лицо полковника Хэлсиена. Хантер замер на полуслове, зная, что без крайней необходимости полковник никогда не выходит на связь с пилотами. - Хантер, ваше задание изменилось. Возьмите курс на Точку "три" и затем продолжайте полет на расстояние еще в пять тысяч кликов в том же направлении. Спирит и Янгблад оказались в опасном положении. Два тяжелых крейсера с полным комплектом истребителей на борту. Быстрее, дружище! - Принято, полковник. Считайте, что я уже лечу туда. Отсылаю Джаза обратно на авианосец. Полковник еще не успел освободить канал видеосвязи, а из комлинка уже донесся голос Джаза: - Капитан, вы не можете со мной так поступить! - Слушай, парень. У тебя - два боевых вылета... а у меня - не один десяток. А теперь подумай, каковы твои шансы вернуться живым с этого задания. Я спасаю тебе жизнь, мальчик. Выполняй мой приказ и возвращайся на "Коготь". - Слушаюсь, капитан. Хантер бросил взгляд в боковое окно кабины, чтобы убедиться, что истребитель Джаза взял курс в указанном направлении. "По крайней мере, мальчишка подчиняется приказам". Он ввел в компьютер новые навигационные координаты и проверил запас топлива, необходимый для форсажного режима. Его было достаточно для полета к новому месту назначения при условии периодического включения форсажных камер и для использования, в случае необходимости, во время боя. К счастью, главные двигатели его истребителя работали на ядерных элементах, так что острая нехватка топлива ему не грозила. Он включил форсаж и почувствовал, как завибрировали двигатели, выходя на полную мощность. "Ну, пошел, пошел!" Он пощелкал переключателями каналов радиосвязи, наконец поймал голос Спирит, едва слышный сквозь шорохи статических разрядов: - Янгблад, где... ты... встань... за крылом... НЕМЕДЛЕННО! x x x Спирит резко завалила свой "Рэптор" вправо, стараясь не дать оторваться килратхскому истребителю, с отчаянием глядя на индикаторы накопителей мощности нейтронных пушек своей машины, медленно набирающих полный боевой заряд. Небольшой генератор энергии ее истребителя, перезаряжающий орудия, работал на полную мощность... Она терпеливо выжидала и в тот самый момент, когда килратхский истребитель резко повернул в сторону, нажала на гашетку, выпустив ему вслед залп смертоносного красного огня. Хвостовой двигатель вражеского корабля взорвался, разнося на куски всю машину. Спирит снова резко ушла в сторону, уклоняясь от разлетающихся осколков, одновременно стараясь отыскать на экране радара истребитель Янгблада. Она не видела его ни сзади, ни справа, ни слева от себя. Mо зато она увидела два тяжелых килратхских крейсера и вылетающие из них один за другим вражеские истребители. Как только соберется все их соединение, они тут же ринутся за ней. Они с Янгбладом напоролись на этих килратхов совершенно неожиданно, сразу же, как только вышли из поля астероидов. Сейчас их атаковал лишь один вражеский истребитель, но через несколько секунд здесь их будет не меньше дюжины. - Янгблад, где ты? Встань за крылом, немедленно! И хотя лейтенанта по-прежнему нигде не было видно, на экране появилось его изображение. - Спирит, я на хвосте у одного из этих типов! Не могу прекратить преследования! - Янгблад, их здесь слишком много! Вернись в строй, нам надо убираться отсюда! Теперь, когда атаковавший ее истребитель уничтожен, перед ней открылся свободный путь назад к астероидам. Ни один из истребителей не смог бы перехватить ее прежде, чем она окажется под сомнительным прикрытием поля астероидов. По крайней мере, среди этих обломков скал противник не сможет воспользоваться своим численным превосходством. В поле астероидов у них будет хотя бы крошечный шанс вырваться живыми из этой западни. - Янгблад, вернись немедленно! - Спирит, я почти захватил цель... Вот-вот раздастся сигнал захвата... - К черту, Янгблад! Спирит рванула ручку управления, круто разворачивая назад свой истребитель. Она не могла оставить ведомого, хотя прекрасно понимала, что, возможно, идет на самоубийство, пытаясь спасти его. Она поймала в перекрестье прицела преследуемый им истребитель и стала ждать, когда прозвучит сигнал захвата цели. Услышав резкий звук, она в тот же миг выпустила ракету и сразу же развернула машину назад, к полю астероидов. - Он уже в аду, Янгблад! А теперь вернись в строй! - прокричала она в комлинк. - Черт побери, он же был мой, Спирит! - Встань за мое крыло, Янгблад, или мы оба погибнем! Не видишь, что ли, идиот, что нас сейчас будут атаковать новые истребители! Оглянувшись, Спирит увидела, как ракета с головкой теплового самонаведения преследует килратхский истребитель, пилот которого, стараясь освободиться от захвата, бросает свою машину из стороны в сторону. Секундой позже полыхнула ослепительная вспышка, и с вражеским истребителем было покончено. Янгблад наконец занял свое место за ее крылом, и они устремились к астероидам. Слишком поздно, поняла Спирит, оглядываясь назад. В их сторону уже неслось по меньшей мере с десяток вражеских машин. Они перехватят их еще до того, как им удастся достичь поля астероидов. Спирит старалась сохранить присутствие духа, следя в экран заднего вида за приближающимся врагом. Когда килратхи приблизились к ним на расстояние в несколько сот метров, они рассыпались веером, занимая позиции для атаки на землян сразу со всех сторон. Она всем телом ощутила вибрацию двигателей, когда устремила своего "Рэптора" вперед на предельной скорости, пытаясь проскочить оставшееся до астероидов расстояние и скрыться среди обломков скал... Первые два килратхских истребителя пристроились за ними сверху, выходя на позицию, удобную для стрельбы. В следующее мгновение она увидела вспышки пушек и, резко накренив машину, ушла из-под обстрела. - Сверни влево, Янгблад! - крикнула она в микрофон, понимая, что он, возможно, уже не успеет среагировать. Выстрел лазерной пушки настиг его истребитель, попав в один из двигателей, который тут же взорвался, рассыпавшись миллиардами искр. Машина Янгблада, потеряв управление, беспомощно завертелась на месте, ее понесло навстречу преследующим их килратхам. Два килратхских истребителя резко ушли в сторону, чтобы избежать столкновения с ней; третий же врезался прямо в нее. Ослепительно белая вспышка полыхнула в глаза Спирит, на мгновение совершенно ослепив ее. Ударная волна настигла ее истребитель долей секунды позже, и она включила форсаж, изо всех сил стараясь не потерять управление машиной. С экрана ее видеомонитора еще не исчезло застывшее на полуслове лицо Янгблада, глаза - от удивления и ужаса - широко открыты. Через мгновение изображение пропало. "Будьте вы прокляты!" Спирит продолжала жать кнопку форсажа, понимая, что теперь единственное ее спасение - скорость. "Если мне удастся уйти под прикрытие астероидов, у меня еще останется шанс выбраться отсюда живой..." - Эй, голубушка, что там у вас происходит? - послышался в наушниках голос Хантера, и через секунду на экране видеомонитора возникло его лицо. - Хантер! Ты где? - Она посмотрела на радар и увидела на краю экрана голубую светящуюся точку, обозначающую его корабль. "Слишком далеко, не сможет помочь..." - Я среди астероидов, иду к вашей последней позиции, которую знаю. Если вам удастся добраться до скал, леди, мы справимся с этими ублюдками. Я насчитал пятерых у тебя на хвосте, и еще несколько штук направляются к тебе с крейсеров. - Хантер, не ввязывайся! Возвращайся на "Коготь", ты теперь уже не сможешь мне помочь. - Эй, ты ведь не собираешься сбросить меня со счетов, леди! Неужели ты думаешь, что можешь устроить это сафари на котов без меня? Ты только доберись до скал, а я уж буду там через минуту-другую... Она влетела в поле астероидов на предельной скорости, ведя истребитель интуитивно и полагаясь на удачу. Навстречу ей проносились и тут же исчезали расплывчатыми пятнами обломки скал... Уклоняясь и уворачиваясь от них, она прокладывала свой путь, затем ей пришлось резко перебросить ручку управления, чтобы нырнуть под один из астероидов. В наушниках раздался вопль килратха, затем грохот взрыва, когда один из преследователей врезался в скалу, с которой ей только что удалось разминуться. Мимо правого крыла пронесся заряд, выпущенный по ней из лазерной пушки; она метнулась влево в самую гущу астероидов, сбросив скорость ровно настолько, чтобы успевать уклоняться от столкновения со скалами. Она бросила взгляд на экран радара: судя по движению светящейся точки, Хантер летел к ней на предельной скорости. "Еще чуть ближе... еще ближе..." Внезапно в наушники ворвался вой сигнала, предупреждающего о ракетном захвате. Она обернулась и увидела ракету, устремившуюся к ней по тепловому следу ее двигателей. Времени на маневры уже не оставалось, его уже не было ни на что, она вряд ли успела бы даже вскрикнуть... Она резко включила реверс для экстренной остановки, а когда истребитель замер неподвижно, мгновенно выключила двигатели. От внезапной остановки ее бросило сначала вперед, затем назад, с такой силой вдавив в спинку кресла, что ей показалось, что она вот-вот потеряет сознание. Ракета пронеслась мимо и, врезавшись в астероид, взорвалась, не причинив ей вреда. Преследовавший ее килратхский истребитель ушел в крутой вираж, чтобы избежать столкновения. "А они кое- чему учатся", - мрачно подумала она... Три вражеских истребителя развернулись, готовясь к атаке. Спирит быстро нажала кнопку запуска двигателей своего "Рэптора"... Несколько кошмарных мгновений из двигателей слышалось лишь жалкое тарахтение - они никак не хотели запускаться... Но вот, наконец ожив, они взревели, и Марико тут же включила форсаж, В следующий миг она была уже далеко впереди, вышла из-под удара пикировавших на нее килратхских истребителей и скрылась за астероидами от губительного огня их пушек. Но она понимала, что не может играть с ними в эту игру до бесконечности... Рано или поздно они возьмут ее в "клещи", загонят под огонь своих пушек, и все будет кончено. Она заложила крутой вираж, чтобы перелететь через крупный обломок, затем обогнула другую беспорядочно кувыркающуюся скалу. Килратхи старались зайти сбоку, затем один из них нарушил строй, чтобы пристроиться ей в хвост. Она метнулась влево, но тут же услышала предупреждающий вой сигнала ракетной атаки. Через какую-нибудь секунду килратхский пилот выпустит по ней ракету. Вдруг мимо нее, не далее чем в полутора метрах от кокпита, пронеслась "Рапира", палящая изо всех своих пушек. Она вела огонь по сидевшему у нее на хвосте врагу. Она увидела промелькнувшее совсем рядом широко улыбающееся лицо Хантера. Потом ее машину сильно тряхнуло от близкого взрыва преследовавшего ее килратхского истребителя. Оглянувшись назад, она увидела разлетающиеся в разные стороны обломки вражеского корабля. Два других заметались в панике, почувствовав, что легкая и столь близкая добыча вдруг превратилась в грозного противника, имеющего равные с ними шансы на победу. Спирит, резко перекинув ручку управления, сделала крутой разворот и, выпустив в упор в одного из килратхов ракету "свой-чужой", ушла вправо, чтобы избежать удара взрывной волны. На экране ее монитора промелькнуло изображение последнего килратха, проверещавшего что-то на своем языке за мгновение до того, как врезаться в астероид в тщетной попытке уклониться от смертоносного выстрела Хантера. - Ты в порядке, голубушка? - На экране появилось лицо Хантера, сквозь стекло шлема были видны его встревоженные глаза. - Еще какие-нибудь коты гонятся за тобой? Она кивнула: - Да, но мы успеем убраться отсюда, если только поторопимся. Им придется поискать нас среди этих астероидов. - Тогда уходим на предельной скорости к "Когтю", Марико. А что с Янгбладом? - Он погиб... - Проклятье, - выдохнул Хантер. - Ну, давайте-ка двигаться, леди. Нужно сообщить обо всем на базу. Как ты думаешь, почему эти два кошачьих крейсера вдруг ни с того ни с сего объявились черт знает откуда в этой отдаленной окраине космоса? Она знала, о чем он думает. "Какого черта им здесь нужно?" Она бы тоже хотела знать ответ на этот вопрос. - Понятия не имею. Но уверена, что мы скоро узнаем это, Хантер-сан. x x x Конференц-зал на "Тигрином когте" был переполнен пилотами и офицерами других служб. Хантер и Спирит с трудом пробрались в зал и еле нашли себе место, где они смогли встать. "Единственное", чего бы я хотел сейчас, так это холодного пивка" - подумал Хантер. - "Черт; а Спирит до сих пор бледна, как полотно и вся дрожит. Слишком тяжелым оказался для нее этот вылет. И еще Янгблад. Судя по тому, что рассказала Марико,, у него не было ни малейшего шанса. Хорошо, что я отослал Джаза Колсона назад на "Коготь"... А то он тоже обязательно попробовал бы стать героем, и у нас оказалось бы два погибших юнца, а не один". Полковник Хэлсиен прошел, вперед и остановился перед возвышением в конце зала, он выглядел встревоженным больше обычного, и, казалось, в волосах его прибавилось седины. - Как большинство из вас уже слышало, - начал он свое сообщение, - каждый из высланных патрулей обнаружил наличие крупных сил килратхов в этой системе. В Тактическом отделе пока нет ни одного приемлемого объяснения с чем может быть связано появление такого большого количества килратхов в этой системе. И пока мы не получили ответов на некоторые вопросы, нам придется вести непрерывное патрулирование, дабы быть уверенными, что "Когтю" и "Остину" не грозят никакие сюрпризы. А это означает круглосуточную готовность всех пилотов к вылету по боевой тревоге и отмену всех увольнений и отпусков. Среди собравшихся в зале пробежал глухой ропот. "Надеюсь, мне все-таки удастся поговорить с К'Каи до того, как мы покинем эти места, - подумал Хантер. - Однако зачем, черт возьми, килратхи явились в эту систему? Что им нужно от Фирекки?" x x x Нагрянуть в родовое гнездо вместе со всей своей стаей - или явиться одной, гордой и не стыдящейся своей непохожести. Вот что сейчас предстояло решить К'Каи. Сегодня в полдень она получила приглашение, первое с тех пор, как порвала со своей стаей "Белый Цветок", чтобы летать в космосе. И теперь ей предстояло решить: принимать его или нет? Выбор необходимо было сделать в течение ближайшего часа. Земляне сообщили, что где-то на подступах к системе собираются килратхи... Как скоро они вторгнутся в нее? Когда это случится, ее фрахтер будет постоянно задействован для доставки грузов союзникам-землянам. Она должна помириться со своей семьей сейчас, потому что ее корабль может стать главной целью килратхов. У нее, возможно, не будет другого случая. К'Каи старалась не думать о том, что килратхи могут действительно вторгнуться в их мир. Так было проще, именно так всегда поступали ее сородичи: решали только насущные проблемы, считая, что будущее должно складываться само по себе. Учение Огненных Ветров гласило, что мир находится в состоянии непрерывного изменения, и любое такое изменение способно полностью перечеркнуть все, что задумано. Поэтому бессмысленно что-либо тщательно планировать - с ветрами лучше бороться тогда, когда они приходят. Проблема, которая стояла перед ней теперь, - это примирение со своей семьей. В свете грядущих событий ее решение требовалось немедленно. Стая была важнее любого ее члена; в это она всегда свято верила. Хотя существовал другой, менее известный принцип верований фирекканцев, изложенный в учении Живой Искры. "Поступки вожака формируют стаю. Поступки вожака формируют будущее". И мнение выдающегося вожака важнее желания стаи, которая, возможно, пребывает в плену устаревших догм. Бунтарь может оказаться единственным в стае, кто обладает видением, которое позволит привести стаю к новым источникам жизненных сил - в прямом и переносном смысле. Кумиром К'Каи был Ларрхи, первый фирекканец, осмелившийся покинуть родную планету, сейчас он летал на истребителях сил Конфедерации. Так кто же он - выдающийся вожак или заблудший бунтарь? А сама К'Каи, последовавшая по его стопам, устремившаяся вслед за ним к звездам, кто она? Да, она собрала стаю. Достаточно большую, чтобы укомплектовать команду фрахтера. Но вожак ли она? Или просто личность, вокруг которой собираются представители новой разновидности бунтарей? Она-то считала себя вожаком - и поэтому не сомневалась, что и Ларрхи такой же. Но что думают о ней другие? Именно это ей нужно было узнать. И, если удастся, изменить их мнение. Она решила, что отправится без своей стаи, одна. К тому же и так известно, что у нее есть стая, но если она явится вместе с ней, то это может быть расценено как силовое давление, как преднамеренная попытка нарушить гармонию власти в родовой стае. Итак, она связалась с посланником Белого Цветка и сообщила ему, что прибудет с кратким визитом ко времени главной трапезы, затем объявила на корабле полный аврал - его все равно предстояло устроить в самом ближайшем будущем, а если столкновения в системе участятся, то времени на него уже не будет. Эти работы займут ее подчиненных, так что час-другой ее отсутствия останется незамеченным. Выжидая подходящий момент, она сидела в рубке в своем командирском кресле, специально приспособленном для фирекканцев и более похожем на насест, нежели на кресло, наблюдая по мониторам за энергичными действиями своей стаи, которая скоблила, драила, проверяла, заменяла, ремонтировала и красила все, что требовало этого. Когда все с головой ушли в работу, она вышла из рубки, как будто ей понадобилось пройти в какое-то другое помещение на корабле, - а вместо этого вообще ушла, даже не сняв летной формы, и направилась к родовой башне "Белого Цветка". Ее встретил отец, что являлось добрым знаком; к семейным насестам помимо отца ее сопровождало большинство молодняка стаи. А разговор во время главной трапезы велся так, словно никакого ее "дезертирства" из "Белого Цветка" не было и в помине. Итак, они решили просто игнорировать ее странное поведение, вместо того чтобы пытаться в нем разобраться. В какой-то степени это ободрило ее. По меньшей мере это означало, что стая не считает ее изгоем. К'Каи была терпеливой, такой же терпеливой, как и любой другой, кому приходится иметь дело с землянами. Если им нужно время, чтобы примириться с ее поступком, то пусть будет так. Но после трапезы она стала объектом внимания всей стаи. Во время последовавшего за трапезой семейного танца, когда она, в соответствии с его порядком, ожидала, сидя на насесте, своего очередного выхода, у каждого из членов стаи появлялась хорошая возможность поговорить с ней. Вопрос задавали ей один и тот же: "Все, что нам нужно, есть здесь - так зачем же уходить отсюда куда-то еще? Туда, где нет несущих тебя воздушных потоков, где ты летаешь не на своих крыльях, а внутри стального яйца?" Она пыталась отвечать им; пыталась рассказать о своей мечте, родившейся у нее, когда она услышала о Ларрхи, фирекканце, оставившем свою планету, чтобы стать ближе к звездам. Пыталась объяснить им то волнение, которое она испытывала, паря среди звезд на невидимых ветрах, описать ощущение могущества и восторга, которое возникает, когда вверяешь свою жизнь чему-то огромному и неизмеримо более сильному, чем она сама, и подчиняешь его своей воле. Старалась рассказать, какое пережила потрясение, когда своими глазами увидела то, чего прежде не видела ни одна фирекканка. Но она понимала, что все это бесполезно; даже члены экипажа ее корабля не всегда могли разделить ее чувства. Часто в своих суждениях они оставались полнейшими фирекканцами, такими же, как наиболее ортодоксальные члены стаи "Белый Цветок". Иногда ей казалось, что единственное различие между ее стаей и "Белым Цветком" состояло в том, что собранных ею "белых ворон" привлекло что-то такое, чему она сама не смогла бы дать точного определения, - ее обаяние или, может быть, энтузиазм, или они выбрали ее своим вожаком, просто не имея лучшей кандидатуры. В конце концов она покинула круг танцующих и уселась на насест в отдалении от остальных. Она наблюдала за своими родичами, кружащимися в причудливом рисунке танца, столь древнем, что его истоки оставались неясны. Быть может, они восходят к тем далеким временам, когда их пращуры еще не были разумными существами. - Тетушка? - послышался снизу тоненький нежный щебет. - Можно я поднимусь к тебе, тетушка? Очнувшись от своих раздумий, она посмотрела вниз. Это была ее племянница, Рикик, еще не сменившая своего детского оперения. К'Каи утвердительно свистнула, и Рикик неуклюже вспорхнула на насест и села рядом с .ней. - Что я могу сделать для тебя, слеточек ты мой? - спросила она любовно, называя племянницу так, как зовут молодых птиц, готовых вылететь из гнезда. Рикик от удовольствия распушила перья, но, тут же смутившись, стала чистить их клювом. - Расскажи мне об управлении космическим кораблем, - нетерпеливо чирикнула она. - Расскажи мне о звездах. Наконец-то она услышала такую просьбу, выполнить которую доставило ей огромное удовольствие. И она постаралась как можно полнее удовлетворить любопытство своей племянницы, описывала волнение при каждом полете в космос, уподобляя его созданию нового танца, рассказывала ей о своих впечатлениях от общения с землянами и другими разумными существами. Рикик придвинулась ближе, подставляя тетушке свои перышки, чтобы та нежно поглаживала их во время своих повествований. Наконец Рикик вздохнула и понурила голову. - Мне бы хотелось улететь в космос, как сделала ты, - сказала она задумчиво. - Мне бы хотелось увидеть эти металлические гнезда, сделанные землянами, - взглянуть оттуда на звезды, такие яркие в непроглядной космической тьме. Мне бы хотелось стать такой, как Ларрхи. - Она снова вздохнула. - Но этого никогда не случится... К'Каи сочувственно кивнула головой. Мать Рикик уже выбрала этого едва оперившегося птенца своей преемницей, вожаком стаи "Белый Цветок", и, возможно, даже вожаком объединенных стай. К'Каи знала свою сестру слишком хорошо; если бы в то время, когда К'Каи заявила о своем желании получить свободу и летать в космосе, вожаком стаи была Крии'Каи, то теперь не было бы никакого фрахтера с фирекканской командой на борту. Если уж Крии'Каи что-то решила, то заставить ее изменить решение не мог никто, она была самой ортодоксальной фирекканкой из всех известных К'Каи. В будущей жизни Рикик не могло быть места космическим полетам - разве что если ей потребуется лететь куда-нибудь для решения политических вопросов, но и то лишь в качестве пассажира. И даже в этом случае будут приняты все меры, чтобы полет оказался максимально коротким. К'Каи увидела в глазах своей племянницы глубокую печаль и принялась тщательно чистить ей перышки, стараясь этим выразить свое молчаливое сочувствие. Но прежде чем она успела что-либо сказать, Крии'Каи заметила, что Рикик разговаривает со своей теткой-ренегаткой, и раздраженным криком приказала дочери вернуться к танцующим. А взгляд, которым она одарила К'Каи, мог бы опалить перья. Но К'Каи уже привыкла к таким взглядам и перестала на них обращать внимание. Тем не менее это происшествие ее сильно расстроило, и вскоре она, сухо со всеми попрощавшись, вернулась на свой корабль. Взбираясь на корабль, она поняла, что возвращение сюда доставляет ей гораздо больше радости, чем возвращение в гнездовье "Белого Цветка". Для нее домом был скорее корабль, чем гнездо. И эта мысль слегка озадачила ее, когда она наконец с чувством облегчения вновь устроилась на своем командирском кресле-насесте и увидела, что ее экипаж все еще усердно трудится, выполняя полученные задания. Интересно, такие же чувства испытывал Ларрхи? И будет ли она когда-нибудь снова по-настоящему принята своей стаей, и будет ли чувствовать себя в ней как дома? ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ - Корабль готов к завершающему прыжку в систему Фирекки, мой господин, - доложил командир пилотов. - Каковы будут дальнейшие указания? - Включайте гипердвигатели, командир, - ровным голосом приказал лорд Ралгха нар Ххаллас. - Как только мы окажемся в системе Фирекки, проведите сенсорами полное сканирование окружающего пространства, но истребители для непосредственной разведки не выпускайте. - Мой господин, вы в самом деле не хотите выпускать истребители? - вежливо спросил Кирха прямо со своего рабочего места. Ралгха чуть не рассмеялся, но ему все же удалось сохранить серьезный вид. Такова была манера Кирхи. Он всегда очень деликатно указывал своему господину на его ошибку, причем делал это так, как будто никакой ошибки, собственно, и не было. Ралгха даже испытал некоторую гордость за него, словно Кирха являлся одним из его отпрысков. То, что ему предстояло сделать, для Кирхи окажется большим несчастьем. Ведь перед ним открывалась блестящая карьера воина, находящегося на императорской службе. Повернувшись в кресле, он потянулся к Кирхе и легонько шлепнул молодого килратха по уху: - Уж не подвергаешь ли ты сомнению мои приказы, юнец? Кирха опустил глаза. Ралгха заметил, что его живот дрожит от напряжения. - Никак нет, мой господин, - покорно пролепетал он. - Хорошо, для обеспечения переговоров внутри корабля немедленно подключите к моей каюте управление всеми каналами связи. А теперь, Кирха, мне понадобится твоя помощь. Командир связистов поклонился и повернулся к своему пульту, чтобы внести необходимые изменения в программу. Ралгха встал и направился к лифту; Кирха шел сзади, в нескольких шагах от него. Оказавшись в своей каюте, Ралгха позволил себе немного расслабиться и удобно устроился в подвесном плетеном кресле, чтобы пожевать листьев аракха. Он жевал кисловатые листья под мерную вибрацию гипердвигателей, ощущая, как от стекающего в желудок сока по всему его телу разливается столь желанное чувство покоя. Примерно через полчаса он почувствовал себя достаточно отдохнувшим, чтобы приняться за выполнение стоящей перед ним задачи. Все это время Кирха, как и положено, стоял по стойке "смирно" у двери каюты. Впервые в жизни Ралгха пожалел, что не выучил ни одного из языков землян. А теперь все будет зависеть от того, насколько ему предан Кирха. Ралгха не хотел рисковать, передавая свое сообщение на килратхском языке, с одной стороны опасаясь, что его может перехватить и прочитать кто-нибудь из членов его экипажа, а с другой стороны, допуская возможность того, что земляне могут просто не понять содержания. Единственным, кроме Кирхи, килратхом на корабле, кто, по данным списка личного состава, мог говорить на языке землян, был новый командир пилотов, но он будет слишком занят своими служебными делами, чтобы услышать сообщение. Во всяком случае, Ралгха на это надеялся. Он подключил монитор, установленный в его каюте, к каналу внешней связи, быстро пробежал по всему диапазону, чтобы удостовериться, что его не подслушивают и что на корабле не задействованы никакие другие системы связи. Ралгха нар Ххаллас, лорд Империи, вдруг осознал, что нервничает, и это привело его в состояние бешенства; он злился на себя и на те обстоятельства, из-за которых оказался в своем теперешнем положении. Неудивительно, что у него так скрутило живот. То, что он сейчас делал, было его первой настоящей изменой Императору. Он дал клятву руководителям повстанцев на Гхорах Кхаре, что будет оказывать им всемерную помощь в деле ниспровержения Императора, но до сих пор не принимал практического участия в выполнении их планов. То, что он готовился совершить - сдать свой корабль противнику без боя, никак не могло быть названо благородным делом. Но его связывала клятва, данная Совету повстанцев. И нарушить ее теперь означало бы страшное бесчестье. Ему приходилось выбирать из двух зол меньшее. Лишь на какое-то мгновение где- то в глубине своего сознания он удивился тому, как вообще он мог оказаться перед такой постыдной дилеммой, но, как всегда, раздумывать над этим времени уже не оставалось. Он глубоко вздохнул и сказал, обращаясь к Кирхе: - Кирха, ты переведешь и отправишь это сообщение. - Слушаюсь, мой господин, - отчеканил молодой офицер. - Командиру авианосца землян "Тигриный коготь", - начал диктовать Ралгха. - Я - Ралгха нар Ххаллас, лорд Империи Килрах и командир крейсера "Рас Ник'хра" класса "Фралтхи". От имени руководителей повстанцев Гхорах Кхара я приветствую вас и свидетельствую свое глубокое уважение. Я уполномочен передать вам их предложение о заключении союза с вашей Конфедерацией против сторонников сохранения Империи в Килрахе, а также свой имперский корабль в качестве дара. Из этой точки "Рас Ник'хра" намерен совершить прыжок в район планеты Фирекка, где вы сможете нас найти в любое время. - Ралгха назвал координаты корабля по килратхской системе счисления, надеясь, что земляне сумеют перевести их в свою. Когда Кирха закончил переводить сообщение, Ралгха заметил, что молодой килратх весь дрожит. Нажав кнопку, Кирха отправил сообщение в эфир и повернулся к командиру: - Разрешите быть свободным, мой господин? Ралгха кивнул, и Кирха быстро вышел из каюты, прижав хвост к ногам. "Похоже, это наихудший момент в жизни Кирхи. Впрочем, и у меня настроение далеко не радужное, - подумал Ралгха. - Я все понимаю, сынок. С этого момента мы действительно летим в неизвестность. К землянам, чтобы сдать им мой корабль. Еще ни одному килратху не доводилось идти этим путем". Он хотел было вернуть Кирху назад, но потом решил не делать этого. Сейчас не время проявлять слабость. Кирха оставался всего лишь пешкой в этой игре империй. Но скоро он станет военнопленным и выйдет из этой игры. Трудно сказать, что с ними всеми станет. Ралгха откинулся в кресле, ощущая, как напряглись мышцы его тела и живот. "Уже скоро, - подумал он, - скоро я встречусь лицом к лицу с землянами, и встреча эта не принесет мне победы". x x x - Мы собрались здесь сегодня для того, чтобы почтить память молодого пилота, погибшего при исполнении своих обязанностей. Лейтенант Питер Янгблад храбро сражался... Хантер стоял, вытянувшись по стойке "смирно" на наружной палубе корабля; магнитные присоски башмаков космического костюма надежно удерживали его на металлической поверхности. Как всегда, находясь в открытом космосе, он чувствовал необъяснимый холод. Капитан понимал, что это ему только кажется, что если бы космический холод действительно проник внутрь скафандра, то он через полсекунды был бы уже мертв. И тем не менее отделаться от этого ощущения холода Хантер не мог. "Может, это потому, что я выхожу наружу лишь только для участия в этих проклятых похоронах, - подумал он. - Все это чертовски грустно. Мне противна сама мысль о том, что полковник Хэлсиен будет вот так же стоять здесь и произносить хвалебные речи в мой адрес, когда я погибну в одном из боевых вылетов... Я бы предпочел, чтобы они просто выпихнули мое тело из воздушного шлюза и устроили грандиозную пирушку. Хорошая развеселая панихида - вот, что мне понравилось бы. И чтобы все мои друзья от души напились, в то время как мои бренные останки будут медленно дрейфовать в космосе..." - ...Вопреки крайне неблагоприятным обстоятельствам, презирая опасность, он стремился к победе... "Он стремился к славе, а нарвался на снаряд - вот что было на самом деле..." Справа от Хантера стоял пилот-истребитель Кьен Чен и, похоже, внимательно слушал полковника. По другую сторону от него неподвижно застыла Марико Танака. В бледном свете лампочки ее шлема Хантеру были видны неестественно блестевшие глаза и стекающие по щекам слезы. Хантер наклонился к ней и коснулся ее шлема своим. Он говорил тихо, зная, что звуковые колебания передадутся в ее шлем: - Ты ни в чем не виновата, голубка. Ты сделала все, что могла, для спасения парнишки. Он не услышал в ответ ни слова, хотя тихое дыхание Марико явственно доносилось до него сквозь шлем. - Марико? Ну давай же поговори со мной! Послушай, ведь парень старался вовсю, но этого ведь мало. Если бы он слушался тебя и подчинялся, как полагается, то, возможно, остался бы в живых. Твоей вины в этом нет. Черт побери, ведь ты и сама-то еле вырвалась оттуда живой! И опять ни слова в ответ. Он подождал немного, потом медленно отстранился от нее и выпрямился. В шлемофоне голос полковника заканчивал свою надгробную речь, затем прозвучал прощальный салют почетного караула из двадцати одного лазерного ружья, и пустой гроб, освобожденный от магнитных присосок, медленно поплыл прочь от "Тигриного когтя". "Чертовски грустно все это", - снова подумал Хантер и, переключив свой космический костюм в режим ходьбы, последовал за всеми к воздушному шлюзу. Шлемофон молчал; единственный звук, который доносился до него, было тихое пощелкивание переключающихся при ходьбе магнитных присосок башмаков. Оказавшись вместе со всеми в шлюзовой камере, он дождался, пока помещение снова заполнит воздух, быстро сбросил космический костюм и переоделся в летную форму. Застегивая сапоги, он заметил выходящую из гардеробной Марико: ее лицо казалось таким спокойным и безмятежным, как небо после снежного бурана, - глядя на ее тонкие восточные черты, ни за что нельзя было догадаться о недавно пролитых слезах. - Марико! - Хантер быстро управился со вторым сапогом и бросился за ней вдогонку. - Эй, Марико! Она продолжала идти вдоль коридора и даже не обернулась на его голос. - Пожалуйста, Иэн. Я хочу сейчас побыть одна. - Ну перестань, Марико, давай поговорим! Она остановилась, повернулась и яростно выпалила: - Ты хочешь поговорить об этом? Прекрасно! Давай поговорим. Янгблад мертв. Он не выполнил моего приказа выйти из боя. Почему? Потому что он не доверял мне как ведущему. Вот в чем моя вина - он не верил в меня настолько, чтобы беспрекословно подчиняться моим приказам. Хантер изумленно посмотрел на нее: - Марико, это не так! Я очень не люблю говорить плохо о мертвых, но этот парень всегда был полнейшим идиотом! Он стал бы добычей котов раньше или позже, независимо от того, кто оказался бы его ведущим. Послушай, сравни его хотя бы с Джазом Колсоном. Когда я приказал ему развернуться и отправляться назад на "Коготь", он тотчас же подчинился, хотя я видел, как ему хотелось поучаствовать в бою! И с Джазом будет все в порядке, я о нем не беспокоюсь. Но Янгблад... не стоило питать надежд, что он когда-нибудь образумится. Ни единого шанса. - Тебе, наверное, следовало сказать об этом до того, как парень погиб, Иэн! - Марико, зло смахнув слезы с глаз, уставилась на Хантера. - Что толку говорить мне это сейчас, когда он уже мертв! Внезапно до Хантера дошло, что они стоят в коридоре у выхода из шлюзовой камеры и кричат друг на друга, не обращая внимания на других летчиков истребительной эскадрильи вокруг. Он понизил голос: - Ну хватит, Марико, не принимай это так близко к сердцу. Я буду до тех пор повторять тебе, что твоей вины в его смерти нет, пока ты сама не уверишься в этом. Послушай-ка, сегодня на "Остине" играет этот парень, Колсон. Давай поймаем шаттл, слетаем туда, пропустим по паре стаканчиков и просто побеседуем. Ну, как тебе это, леди? Марико покачала головой; слезы все еще продолжали катиться из ее глаз. Жаннет Деверо, еще один из пилотов с "Когтя", мягко обняла Марико за плечи. - Марико, я провожу тебя в каюту, хорошо? - Жаннет говорила с легким, очень милым французским акцентом. - Завтра ты почувствуешь себя гораздо лучше, дорогая, я в этом уверена. "Сегодня Жаннет явно заслуживает свое прозвище "Ангел", - подумал Хантер, глядя вслед удаляющимся девушкам. - Они словно сестры. Может быть, Марико даже лучше излить свою душу Ангел". Кнайт, Маньяк и Боссмэн наблюдали за ним, стоя у противоположной стены коридора. Тодд Маршалл но прозвищу "Маньяк", самый молодой из нилотов "Когтя", широко улыбнулся Хантеру. - Хочу заметить, Хантер, что ты испытываешь судьбу, приставая к девушке, только что потерявшей своего ведомого, - съязвил он. - Иди к черту. Тодд, - огрызнулся Хантер, отворачиваясь. - Ладно, Иэн, пошли отсюда, - сказал Боссмэн, бросив неодобрительный взгляд в сторону Маньяка. - Как насчет пива? Или ты сегодня опять на дежурстве? - Да нет, - ответил Хантер. - В самом деле, пойдем выпьем пива. x x x - Держи, Хантер, - сказал Шотглас, пустив к нему вдоль стойки кружку пива. - Спасибо. - Хантер направился к столику, где сидели Боссмэн и Кнайт, но, услышав щелчок в динамике внутренней связи, замер на месте. - Немедленно явиться на полетную палубу следующим пилотам... майору Чену, капитану Кхумало, лейтенанту Маршаллу, капитану Деверо, капитану Сент-Джону, лейтенанту Монклеру... Хантер толкнул свою кружку обратно Шотгласу. - А, черт возьми. Поставь-ка ее в холодильник, Сэм, - сказал он и бросился вслед за своими товарищами к полетной палубе. - Что-то многовато событий для сегодняшнего утра, ребята, - ворчливо заметил Хантер, когда они быстрым шагом двигались по коридору в сторону полетной палубы. - Кто-нибудь знает, в чем дело? - спросил Джо Кхумало, слегка запыхавшись от быстрой ходьбы. -- Вчера ударные силы "Остина" отправились в погоню за кораблями, на которые наткнулись Спирит с Янгбладом. Они уничтожили их - значит, сейчас в этом районе никого не должно быть, - сказал Кьен Чен, когда они остановились у стоек со снаряжением, чтобы переодеться в летные комбинезоны. Он перебросил Хантеру его шлем, который тот поймал одной рукой. - Сейчас все вылетают в патрулирование чаще, чем обычно, на тот случай, если здесь еще болтаются какие-нибудь из истребителей килратхов, заблудившиеся после того, как мы поджарили их крейсера "Фралтхи". Но в Тактическом отделе считают, что мы разделались уже со всеми и нам вряд ли встретится что-либо, кроме обломков тех двух крейсеров. - Тогда зачем же они нас сейчас посылают? - пробормотал Хантер, застегивая под подбородком ремешок шлема и выскакивая вслед за остальными на полетную палубу. Она напоминала пчелиный улей: никогда еще Хантер не видел сразу столько техников. К вылету готовились все имеющиеся в наличии истребители. У выхода на полетную палубу в окружении десятка пилотов стоял полковник Хэлсиен. - Вот и хорошо. Теперь все готовы к вылету, - сказал он, когда Хантер, Боссмэн и Кнайт присоединились к остальным. - Слушайте внимательно, потому что у нас мало времени. Мы получили сообщение с килратхского крейсера класса "Фралтхи" "Рас Ник'хра", командир которого, по всей видимости, состоит в заговоре с участниками восстания на одной из килратхских планет... Он хочет встретиться с официальными представителями Конфедерации для того, чтобы обсудить возможность военного союза. У нас нет точных данных о его местонахождении, только килратхские координаты точки прыжка. В Тактическом отделе рассчитали его возможный курс, а задачей ваших кораблей будет его перехват. Тот, кто увидит "Фралтхи", должен немедленно доложить об этом. - Самая большая проблема состоит в том, что в Тактическом отделе считают, что они обнаружили следы прыжков других кораблей килратхов, проникающих к эту систему, -продолжал полковник. Хантер смотрел на него со смешанным чувством удивления и недоверия. "Если килратхи узнают, что командир одного из их кораблей ищет союза с Конфедерацией, то они постараются уничтожить этот корабль до того, как мы сможем ему помочь". - А что, если это ловушка, полковник? - обеспокоенно спросила Ангел. - Это вам придется решать уже самим, - ответил полковник. - Не рискуйте без надобности. Но если вы сможете привести "Рас Ник'хру" целым и невредимым, это будет замечательно. Нам еще ни разу не удавалось захватить "Фралтхи"... Высшее командование Конфедерации весьма в этом заинтересовано. - Мы располагаем в этой системе несколькими десантными кораблями частей морской пехоты Конфедерации, входящих в состав почетного эскорта дипломатического корпуса. Мы посылаем их на тот случай, если появится необходимость высадиться на корабль для его захвата. А вы - повторяю! - вы даже не пытайтесь высадиться на "Рас Ник'хру". Это забота морских пехотинцев, а не ваша. "Я совсем не завидую этим ребятам из морской пехоты, - подумал Хантер. - Драться с кошачьими кораблями - и то дело не шуточное, но высаживаться на них..." - Патрулирование будем вести поодиночке, с тем чтобы полностью охватить весь возможный маршрут "Фралтхи". Если вы закончите патрулирование, так и не обнаружив "Фралтхи", возвращайтесь на "Коготь" за новыми распоряжениями. Желаю всем удачи, - закончил полковник. Приступайте к выполнению задания. Хантер легкой трусцой направился к своей "Рапире" и увидел, как из кабины показалась светловолосая голова. Парнишка как его? Джимми? - легко выпрыгнул из кокпита и отдал честь Хантеру. - Машина к вылету готова, сэр, - отрапортовал парень. - Спасибо, Джимми, - сказал Хантер и по трапу забрался в кабину. - Может, еще там свидимся, сэр, - сказал парень. - Что? - Хантер удивленно взглянул на него сверху. Джимми горделиво улыбнулся: - Я - специалист по килратхской технике, так же как и по нашим истребителям, сэр. В свое время в штабе мы изучали обломки "Фралтхи". Меня отправляют вместе с морскими пехотинцами на тот случай, если нам самим придется управлять этим килратхским кораблем. - Ну, парень, смотри поосторожнее там, - чуть грубовато напутствовал его Хантер. -Особенно если вам придется самим вести этот корабль. Кто знает, что они могли там для вас приготовить. Может, какие-нибудь мины-ловушки. - Так точно, сэр! - Джимми снова козырнул, и Хантер, взяв в руки планшет, быстро провел всю предполетную проверку. - К вылету готов, жду ваших указаний, сказал он в шлемофон. - Можешь взлетать, Хантер, послышался в ответ протяжный голос Миссисипи Стива. - Желаю тебе найти этот корабль. - Буду стараться, - ответил Хантер и, запустив двигатель, начал выруливать на стартовую позицию. x x x - Командир пилотов, доложите наше местонахождение, - сказал Кирха, подняв голову от своего пульта. Мы все еще на прямом курсе к обитаемой планете Фирекка, - последовал короткий ответ. - И мне до сих пор не удалось обнаружить никаких следов присутствия землян, но... без данных от разведывательных патрулей, кто может сказать... они могут ждать нас сразу за пределами чувствительности наших датчиков. Я предлагаю, сэр, прежде чем двигаться дальше, немедленно выслать вперед истребители для дальней разведки. Кирха повернулся и вопрошающе посмотрел на лорда тхрак'хру, расхаживающего по рубке. Лорд Ралгха заметил его взгляд, подошел к пульту командира пилотов и через его плечо посмотрел на экран монитора. - Следуйте дальше этим же курсом, - сказал лорд Ралгха. - Истребители выпускать не будем, во всяком случае пока. "Мой господин нервничает, - удивленно подумал Кирха. - Таким я его еще никогда не видел. Даже когда мы сражались с землянами в секторе Веги и я был уверен, что нам живыми оттуда не выбраться, он не вышагивал подобным образом. Наверное, и другие члены команды видят это?" - Но, сэр, без разведывательных патрулей мы слепы! - запротестовал командир пилотов. "Он прав, - подумал Кирха, - Надеюсь мой господин знает, что делает". Внезапно на рабочем пульте Кирхи замигала лампочка, и он быстро защелкал клавишами, проверяя правильность сообщения. - Лорд Ралгха! Я наблюдаю в непосредственной близости от нас следы предыдущих прыжков. Компьютер идентифицирует их как следы эмиссии гипердвигателей одного корабля класса "Геттисберг" и еще одного, о данных которого трудно сказать что-либо определенное. Лорд Ралгха подошел к рабочему месту Кирхи и посмотрел на. экран. - Это следы прыжков авианосца землям, сказал он. Видишь этот характерный рисунок, Кирха? Такой след оставляет при прыжке связка гипердвигателей авианосца. Кхантахр уверенно выполнил на компьютере серию проверок... "Похоже, он знает все системы на корабле, - с некоторой завистью подумал Кирха. - Недаром он - лучший командир корабля во всем нашем флоте. Наш лучший командир и мой господин и повелитель. А также мятежник и предатель. Но если он, лучший из лучших, выбрал для себя именно этот путь, то как я могу не последовать за ним?" - Вот здесь, видишь? - Лорд Ралгха указал на таблицу цифр с анализом слабых следов эмиссии гипердвигателей. - Явное свидетельство того, что в эту систему вошел авианосец "Тигриный коготь". В рубке воцарилась тишина. Один из молодых офицеров, склонившийся над своим пультом, нервно передернул плечами. Командир пилотов и несколько других офицеров застыли на месте. - "Тигриный коготь"! - воскликнул он в страшном возбуждении, судорожно дернув хвостом. - Сэр, мы должны немедленно выпустить истребители! - Этим следам по меньшей мере уже несколько недель, - задумчиво произнес Ралгха. - Скорее всего, землян в этой системе уже нет. И мы не будем выпускать истребители. - Но, сэр! Ралгха резко обернулся, выпустив когти. В глазах его появился опасный блеск. - Вы оспариваете мои приказы, командир? - Конечно, нет, - ответил тот; глаза его сделались круглыми от страха. Я никогда не осмелился бы оспорить ваш приказ. Он сполз с кресла и распростерся на полу, подставив живот своему командиру. - Встаньте, - раздраженно сказал лорд Ралгха. - А вы, - он обвел взглядом всех, кто находился в рубке, - вернитесь к своим обязанностям. Затем он повернулся к Кирхе: - Ты, Кирха, сейчас пойдешь со мной. Нам нужно еще кое-что сделать. Кирха установил свой компьютер на автоматическое оповещение в случае обнаружения новых следов кораблей землян и поспешил к лифту за своим господином. Когда лифт начал спуск внутрь "Рас Ник'хры", лорд Ралгха тихо заговорил: - Я не могу быть уверенным в том, что, когда земляне прибудут для встречи с нами, команда корабля не откроет по ним огонь. Это слишком большой риск. Ведь мы будем совершенно беззащитны, даже единственный выстрел в сторону землян может привести к уничтожению нашего корабля. Этого мы во что бы то ни стало должны избежать. - Что вы намерены делать, мой господин? - спросил Кирха. Лорд Ралгха оскалил зубы: - Я много думал над этим, сынок. Простейшим решением, естественно, было бы уничтожить всю команду. Но это легло бы тяжелым камнем на мою душу... Они верно и храбро служили под моим командованием, и перебить их, как скотину, не дав даже шанса погибнуть в бою... Нет, они не заслуживают такой позорной участи. Он на мгновение задержался у входа в свою каюту, затем когтями открыл замок. Оказавшись в каюте, Ралгха достал из шкафа два небольших лазерных пистолета и два карманных комлинка; один пистолет и комлинк передал Кирхе, а второй такой же комплект спрятал в свой защитный жилет. - Я уже поменял коды доступа в арсеналы, так что только мы с тобой будем вооруженными членами экипажа на борту корабля. Это должно дать нам некоторое преимущество. Тебе, Кирха, я поручаю держать под контролем командирскую рубку. Это единственное место на корабле, откуда мы не можем удалить всю команду, не подвергая опасности сам корабль. Ты должен справиться со своей задачей. От этого зависят наши жизни и моя честь. - Я не подведу вас, мой господин, - сказал Кирха, хвост его напрягся и слегка подрагивал от волнения. Лорд Ралгха мягко подтолкнул его в сторону лифтов: - А теперь иди. Я присоединюсь к тебе в рубке чуть позже. Кирха поклонился и направился назад к командирской рубке. Минутой позже он услышал по корабельной трансляционной сети голос своего господина, разносившийся эхом по коридорам: - Говорит лорд Ралгха нар Ххаллас. Всем членам экипажа, за исключением офицеров командирской рубки, немедленно явиться в пусковой отсек. Поднимаясь на лифте к рубке, Кирха снова ощутил в животе знакомую дрожь и еще крепче сжал рукоятку пистолета. Сообщение кхантахра звучало по всему кораблю уже в третий раз. "Что же я делаю? - мысленно задал он себе вопрос. - Вместе со своим господином я предаю своего Императора и иду против всего того, во что верил всю жизнь? Еще подростком на Ххалласе я часто мечтал о том, что когда-нибудь совершу подвиг, который прославит меня на весь Килрах, и сам лорд Ралгха вознаградит меня за него. Может быть, он даже пожалует мне право основать мой собственный храи и стать родоначальником клана. Но это были всего лишь глупые детские мечты, грезы о недостижимой славе. А что будет теперь с лордом Ралгхой и со мной? Мы станем предателями, от нас отвернутся все, кто нас знал. В том, что мы делаем, нет ни будущего, ни славы. Но мой господин - тхрак'хра, представитель высшего сословия. Безусловно, он знает больше меня, и у него большие планы в отношении нашего будущего. И я должен верить в него - это единственная частица чести, которая у меня осталась". Двери лифта наконец открылись, и он вышел в командирскую рубку. Офицеры, стоя небольшими группками, обсуждали только что прозвучавшее в четвертый раз сообщение командира. Командир пилотов первым заметил Кирху. - А... господский выкормыш снова в рубке, - язвительно воскликнул он. - Скажи-ка, Кирха, что, наш командир и в самом деле спятил? Ведь если земляне обнаружат нас сейчас, то уничтожат без всякого труда. Что он задумал? - Это ты скоро узнаешь, - сказал Кирха, вытаскивая пистолет. - Отойди-ка от своего пульта, Дракдж'кхай... и вы все тоже отойдите от своих рабочих мест. Мне вовсе не хочется убивать кого-нибудь из вас. - Это что, измена? - требовательно спросил командир пилотов. - Никакой измены, - ответил Кирха, изо всех сил стараясь, чтобы пистолет в его руке не дрожал. - Я принес своему господину офицерскую присягу и следую его приказам. - Ну и каковы же эти приказы? - задал вопрос командир навигаторов. Кирха, по-прежнему держа под прицелом сгрудившихся офицеров, приблизился к своему рабочему месту и посмотрел на экран компьютера. Затем включил комлинк и поднес к губам микрофон: - Мой господин, рубка под моим контролем, и я только что обнаружил приближающийся к нам десантный корабль землян. Должен ли я выйти на связь с ними? - Да, сообщи им, что они могут состыковаться с нашим кормовым шлюзом, - раздался из комлинка голос командира. Кирха включил канал внешней связи и заговорил на языке землян: - Вызываю корабль землян. Говорит Кирха храи Ралгха, офицер "Рас Ник'хры". Обращаюсь к вам от имени кхантахра лорда Ралгхи нар Ххаллас. Подойдите к нашему кормовому шлюзу для стыковки. Офицеры рубки остолбенело смотрели на него. Первым опомнился командир пилотов. - Измена! закричал он и бросился на Кирху, выпустив когти. Кирха выстрелил, и почти одновременно Дракдж'кхай обрушился на него всем телом, пистолет Кирхи полетел на пол. В воздухе запахло паленой шерстью и горелым мясом. Кирха яростно сцепился с Дракджем, пытаясь дотянуться до валяющегося неподалеку пистолета. Когти Дракджа пробороздили кровавые полосы на физиономии Кирхи, но он продолжал держать командира пилотов мертвой хваткой. Изловчившись, Дракдж с силой оттолкнул Кирху, и тот больно ударился головой о пульт. Он попытался встать на ноги, но комната закружилась вокруг него; Кирха со стоном снова повалился на пол. "Простите меня, мой господин, - подумал он, пытаясь не потерять сознания от боли, - я не хотел вас подвести..." Сквозь туман, застилавший глаза, он видел Дракджа над пультом связи. Вдоль его бока тянулся глубокий ожог, прорезавший кожаный жилет и глубоко вспоровший кожу и мышцы. Остальные офицеры стояли как в ступоре, глядя на Кирху, пока Дракдж щелкал переключателями пульта. - Всем имперским кораблям! Говорит "Рас Ник'хра"! Наш командир предал нас и перешел на сторону врагов. Нам нужна немедленная помощь, иначе наш корабль окажется в руках землян... Голос Дракджа в ушах Кирхи стал слабеть и пропал, глаза снова заволокло туманом, и в следующий миг Кирха провалился в темноту. x x x Башмаки космического костюма Ралгхи громко щелкали по металлическим плитам пускового отсека, когда он подходил к шеренгам выстроившихся в ожидании его воинов. Он остановился и какое-то время молча рассматривал своих подчиненных, собравшихся по его приказу. В глазах ближайших к нему солдат, чью присягу он принимал когда-то, застыло выражение удивления и потрясения. "Конечно, они удивляются, почему это я, находясь на борту корабля, надел космический костюм и герметичный шлем, - подумал он. - Не совсем обычное облачение для командира корабля. Ладно, скоро они все узнают". Он сжал в руке маленькую коробочку, затем заговорил: - Солдаты Империи, вы поклялись повиноваться мне, будучи моими воинами-вассалами, находящимися на имперской службе. Следовать за мной в бой, подчиняться во всем, как если бы вами руководил сам Император. Но сейчас я говорю от своего собственного имени, как ваш сеньор и господин, и заявляю, что Империя Килрах насквозь прогнила и находится на грани гибели. Сколькие из вас потеряли членов своих храи в этой войне и ради чего? За годы бесконечных сражений мы не получили ничего - ни территорий, ни славы, - и конца этой бессмысленной бойне не видно. Когда я понял все это, то присоединился к руководителям повстанцев на Гхорах Кхаре, решившим добиться свержения Императора. Чтобы внести свой вклад в это благородное дело, я дал клятву руководителям повстанцев, что передам "Рас Ник'хру" землянам. Толпа перед ним содрогнулась, как от удара; он увидел выражение ужаса и недоверия на лицах воинов, стоящих в передних рядах, прищуренные глаза, выпущенные когти. Молодой килра'хра, стоявший рядом с ним, казалось, вот-вот упадет в обморок. Еще ни один командир килратхов за всю историю их расы не сдавал корабля неприятелю. Это просто не укладывалось в их сознании... "Так же как и в моем, - подумал Ралгха. - Ну кто бы мог подумать, что мне придется стоять здесь вот так, словно загнанная в угол дичь, разрываясь в неразрешимом противоречии между долгом и честью?" Как и прежде, мысль эта лишь на мгновение возникла в его голове, чтобы тут же снова исчезнуть в глубинах сознания, как рыбка, ускользающая от опасности. - Все вы верно служили мне, и потому я даю вам возможность сохранить жизнь, - продолжал он. - Если вы поклянетесь сдаться землянам, я оставлю вас в живых. По законам Империи я имею право распоряжаться вашими жизнями, вы все - присягнувшие мне воины, мои вассалы. Но если вы откажетесь сдаться землянам... - он высоко, чтобы всем было видно, поднял над головой зажатую в лапе коробочку, - ...то у меня не останется другого выбора, как включить это устройство и открыть шлюз, соединяющий взлетную палубу с открытым космосом. Последнее слово за вами - или вы сейчас же поклянетесь повиноваться мне, или вам придется вдохнуть вакуум. Ошарашенные солдаты стояли неподвижно, как вкопанные; только один, в первом ряду, нервно подрагивал хвостом. Ралгха отстегнул от пояса комлинк, поднес его ко рту и спросил: - Кирха! Как у тебя там? Из комлинка донесся голос Кирхи: - Мой господин, рубка под моим контролем, и я только что обнаружил приближающийся к нам десантный корабль землян. Должен ли я выйти на связь с ними? - Да, сообщи им, что они могут состыковаться с нашим кормовым шлюзом, - ответил Ралгха. Он пристегнул комлинк к поясу и оглядел столпившихся перед ним воинов. - Итак, килра'хры, каков ваш выбор? Остаться верными данной мне присяге или бессмысленно умереть? И тут он расслышал тихое бормотание, которое началось еще во время его короткого разговора с Кирхой. Одно лишь слово, повторявшееся сначала шепотом, теперь звучало с каждым разом все громче и громче: "Измена... измена..." - Это измена Императору! - вскричал один из офицеров, стоявших в первом ряду, охваченный гневом и изумлением. - Измена! Ралгха повысил голос, чтобы перекричать его: - Вы дали мне присягу, командир механиков! Если вы откажетесь мне повиноваться, то нарушите присягу, станете клятвопреступником, которого ждет позорная смерть! Но вместо ответа он увидел перед собой колышущееся море оскаленных перепуганных лиц. - Убить его! - Предатель! Стоящие в первых рядах воины с ревом ринулись вперед. Ралгха нажал кнопку зажатого в руке дистанционного включения двери аварийного шлюза... "Дураки! Они что, думали, что я не смогу убить их, чтобы спасти свою честь?.." Он напрягся в ожидании взрывной декомпрессии, которая должна была произойти в следующий момент. Со зловещим скрежетом пятнадцатиметровая двойная дверь аварийного шлюза взлетной палубы начала открываться и тут же остановилась. Сквозь гвалт и вопли озверевших килра'хр послышался тонкий свист выходящего воздуха, но никакой взрывной декомпрессии, вопреки ожиданиям Ралгхи, не последовало. Он удивленно заморгал глазами, и в следующий миг на него навалилась разъяренная толпа. "Проклятые низкородные твари, - раздраженно подумал Ралгха, отбросив пинком первого же подскочившего к нему килра'хру, и бросился к выходному люку. - А что, если б нам пришлось воспользоваться этим шлюзом в той ситуации, для которой он и предусмотрен - при пожаре в пусковых отсеках? Бесполезная, абсолютно бесполезная система". Другой килра'хра схватил его за плечо, но Ралгхе удалось быстро высвободиться, ударив его наотмашь лапой по голове. И в следующее же мгновение еще один килра'хра обхватил его сзади и повалил на колени, одновременно пытаясь сорвать с него шлем. Этого Ралгха опрокинул навзничь ударом тяжелого сапога в лицо, а сам пополз в сторону выхода. "Если ответственный за аварийный шлюз офицер переживет этот кошмарный момент, то я собственноручно прикончу его! Некомпетентность... нет ничего более возмутительного, чем некомпетентность". Ралгха отшвырнул трех своих бывших подчиненных и потянулся к механизму открывания выходного люка, чувствуя, как с него срывают остатки жилета. Внезапно люк распахнулся, сбив его и еще нескольких килра'хр с ног. Он вскочил и бросился к кормовому шлюзу, успев заметить, как следом за ним из люка появляются все новые члены команды корабля. Сорвав с пояса комлинк, Ралгха закричал: - Кирха! Он оглянулся на килра'хр, бегущих сзади, как раз в тот момент, когда один из них бросился на него. Ралгха больно ударился лицом о палубу, и кровь, хлынувшая из раны на лбу, ослепила его, погрузив все вокруг в красную дымку. Пытаясь вырваться, он отчаянно лягался. Он чувствовал, как его когти раздирают чью-то плоть, но не видел ни своих противников, ни путей к отступлению. Кто-то прижал его лапы к полу, но ему удалось освободить одну, и, повернувшись, он увидел в нескольких сантиметрах от себя бешеные глаза одного из офицеров-артиллеристов. Он снова принялся наносить удары всеми лапами и каким-то образом сумел отбросить от себя нападавших, перекатился через офицера-артиллериста и оказался на палубе. Он поднялся и побежал. Вот уже впереди в конце коридора виден кормовой шлюз с раскрытой внутренней дверью. Внезапно весь корпус крейсера задрожал, когда с металлическим лязгом к "Рас Ник'хре" пристыковался чужой корабль. Ралгха проскочил в шлюз и остановился, вспоминая код, открывающий наружную дверь. И туг он услышал за ней голоса землян и гулкие удары по металлической обшивке корабля. Он успел набрать уже половину кода, когда спину сверху донизу вспороли острые когти и резкая боль как огнем обожгла его. Он резко обернулся и ударом задней лапы отшвырнул вцепившегося в него офицера прямо на других подбиравшихся к нему килра'хр. Ему удалось набрать еще одну цифру, но тут его повалили на пол, как настигнутую дичь, и стали рвать клыками и когтями, хотя он все еще пытался дотянуться до механизма управления замком двери. Но все его старания вырваться оказывались безуспешными - он лежал, придавленный весом навалившихся на него тел. Ралгха со всей силы ударил кулаком по голове ближайшего килра'хры, чувствуя, как ломает себе тонкие кости ладони, и только тогда сообразил, что продолжает сжимать в ней комлинк. - Кирха! - закричал он в микрофон, надеясь, что переговорное устройство не сломалось в схватке. - Кирха, открой шлюз! ОТКРОЙ ШЛЮЗ! x x x "Лорд Ралгха. Лорд Ралгха приказывает, и я должен повиноваться... - Превозмогая боль, Кирха открыл глаза; он снова услышал голос своего господина, произносящего его имя. - Но почему я лежу на полу командирской рубки?" - Он заморгал глазами и попытался сесть, но сразу же его голову пронзила острая боль, за которой последовала волна тошноты. Снова до него донесся голос его господина, и тут он заметил лежащий неподалеку комлинк. - Кирха! "Как странно звучит его голос", - подумал Кирха. - Уж не случилось ли чего?" - Открой шлюз! - продолжал повторять голос Ралгхи. - Открой шлюз! Откуда-то сверху до него долетел другой голос - голос Дракджа: - "Фралтхи" "Крадж'нисхк", я подтверждаю наши координаты. Нам срочно требуется помощь... У нас на борту бунт; к нам подошел десантный корабль землян, он пытается состыковаться с кормовым шлюзом и высадить группу захвата. "Десантный корабль землян у кормового шлюза..." В одно мгновение все снова стало на свои места: клятва Ралгхи передать корабль землянам, приказ кхантахра взять под контроль рубку и неудача Кирхи. Морщась от боли, он приподнялся на локте и, выпустив когти, бросился на Дракджа. Дракдж обернулся, широко раскрыл от удивления глаза, и в следующий момент зубы Кирхи вонзились ему в горло. Жуткий вопль Дракджа отозвался у Кирхи в ушах, но тот отчаянно продолжал рвать горло своего врага, чувствуя во рту вкус его крови. Затем, не разжимая зубов, Кирха резко оттолкнул Дракджа, оперся спиной о центральный пульт управления и выплюнул изо рта комки шерсти вместе с мясом. Дракдж сделал несколько неуверенных шагов назад - из разорванного горла хлестала кровь, - затем упал на палубу, и жизнь покинула его. Держась за пульт, Кирха обвел взглядом стоящих вокруг офицеров. Один из них бросил взгляд на лежащий на полу лазерный пистолет. - Только дотронься до него, и я убью тебя, - прорычал Кирха; струйка крови продолжала стекать по его подбородку. Командир навигаторов опустился на колени и в знак полного подчинения подставил ему горло. Не замечая его, Кирха навалился на пульт управления всеми системами корабля, пытаясь найти включатель дверей кормового шлюза. Индикаторные лампочки показывали, что все системы работают нормально и что корабль землян надежно состыкован, - остается только открыть наружную дверь. Он щелкнул включателем открывания наружной двери, одновременно заблокировав в открытом положении внутреннюю дверь. Затем, не в силах больше стоять, опустился на пол. Добравшись ползком до пистолета, он взял его в лапу. - Ощущение тяжести пистолета вызвало у Кирхи чувство уверенности. - А теперь будем дожидаться лорда Ралгху, - сказал он, обводя дулом пистолета присутствующих офицеров. x x x "До чего же нелепо умереть вот так, - подумал Ралгха, пытаясь с помощью когтей и клыков освободиться от навалившихся на него килра'хр. Он чувствовал, что теряет силы от потери крови; боль от многочисленных ран еще больше сковывала его движения. - Я всю жизнь мечтал погибнуть в настоящем бою. А не так, как загнанная дичь. Не так, как сейчас". Внезапно сквозь крики нападающих он услышал новый звук - звук металла, скользящего по металлу. Секундой позже он понял, что за его спиной открывается дверь шлюза. Он провалился сквозь полуоткрытую дверь прямо в заполненную десантниками шлюзовую камеру корабля землян. По нашивкам на их сшитой из ткани форме он определил, что это - морские пехотинцы Конфедерации, и тут же один из них прижал к его щеке дуло своего ружья. - Двинься, и ты - мертвый, - сказал землянин на килратхском языке с ужасающим акцентом. - Кто ты, говори мне сейчас? - Я - лорд Ралгха нар Ххаллас, - ответил он, превозмогая боль - ствол карабина с силой упирался ему в щеку. Он чувствовал, как по его лицу струится кровь от множества ран. - Приветствую вас и свидетельствую свое глубокое уважение, - добавил он секундой позже. Он повернул голову и посмотрел в раскрытую дверь шлюза, за которой стояли килра'хры, мгновенно замершие при виде отряда вооруженных землян и наведенных на них ружей. - Двиньтесь, и вы - мертвецы! - на более понятном килратхском языке выкрикнула стоявшая во главе группы пришельцев невысокая землянка с коротким золотистым мехом на голове. Один из килра'хр, стоявших сбоку от двери шлюза, внезапно оскалившись, бросился на нее, но она увернулась и не колеблясь выстрелила. Нападавший замертво свалился к ее ногам с дымящейся дырой в груди. - Всем лапы на стену! - приказала землянка. - Делайте что вам говорят, или вы... или вы умрете позорной смертью, вас пристрелят, как дичь на охоте! - Землянка показала в улыбке зубы. - А вам, крутым котам, этого очень не хотелось бы, не так ли? "Что значит "крутой" на языке землян?" - мелькнуло в голове Ралгхи, который с интересом смотрел на свою бывшую команду, гадая, как она поведет себя дальше. Ни один из килратхов даже не пошевелился, чтобы выполнить приказ землянки. "Стоит лишь одному из них сделать малейшее движение, как все они бросятся в атаку. И земляне перебьют их. Я не могу этого допустить... Они - мои солдаты, не раз доказывавшие мне свою верность в сражениях. Я в долгу перед ними". - Вы не можете победить в этой схватке, килра'хры, - медленно произнес Ралгха. - Вы не вооружены, а вам противостоит враг, владеющий энергетическим оружием. И я не хотел бы стать свидетелем вашей бессмысленной смерти. Лучше сдавайтесь, а я, со своей стороны, даю вам слово чести, как командир, сделать все от меня зависящее, чтобы земляне отнеслись к вам с должным уважением". Один из килра'хр, морщась от боли, поднялся - это был командир артиллеристов, меж когтей которого все еще торчали клочки шерсти Ралгхи. Он сдержанно поклонился своему командиру и повернулся к стене. За ним последовал другой килра'хра, а затем третий. Так все они, один за другим, встали, повернувшись к стене, за исключением одного младшего офицера, который был слишком слаб от ран, чтобы стоять, да мертвого килра'хры, над которым все еще вился дымок. Невысокая землянка с золотым мехом на голове преклонила колени перед Ралгхой. - Вы - Ралгха? Я - майор Кристи Маркс, четвертый дивизион, морская пехота Конфедерации. - Я - лорд Ралгха нар Ххаллас, приветствую вас и свидетельствую свое глубокое уважение, Х'христи Мар'хксс, - морщась от боли, произнес Ралгха. - Я - кхантахр этого корабля, старший командир на борту. - Теперь мы займемся наведением порядка на вашем корабле, кхантахр. Здесь есть еще дружески настроенные килратхи? Солдаты, перешедшие на нашу сторону? Ралгха кивнул: - Только Кирха в командирской рубке. Больше никого. - Спасибо, сэр. - Землянка отрывисто заговорила на своем языке с другими землянами, потом снова повернулась к Ралгхе. - Скоро сюда прибудет наш врач. Насколько можно судить по вашему виду, вы нуждаетесь в срочной медицинской помощи. Мы переправим вас в лазарет нашего корабля. - Лорд Ралгха! - раздался из комлинка сдавленный от волнения голос Кирхи. - Лорд Ралгха, вы должны немедленно прийти в командирскую рубку! К нам приближается имперский крейсер класса "Фралтхи"... они приказывают нам сдаться, или они уничтожат корабль! ГЛАВА ПЯТАЯ - Долог, долог путь до Типперери, далеко туда шагать! "Не могу вспомнить следующий куплет... Боже, до чего ж я ненавижу это одиночное патрулирование!" - подумал Хантер, отстегивая пристежные ремни, чтобы положить ноги на обрамление смотрового окна левого борта. Совершенно нечего делать, знай себе летай по периметру патрульной зоны и надейся, что хоть что-нибудь произойдет, да еще размышляй, сможешь ли ты управиться с этим "чем-нибудь" самостоятельно, если оно-таки действительно произойдет!" Он нагнулся, проверяя, правильно ли держит курс автопилот, потом пощелкал переключателями видеомонитора, переводя его в многоканальный режим двухсторонней связи со всеми пилотами. - Эй, ребята, кто-нибудь из вас что-нибудь видел? - Не занимай каналы, Хантер, - послышался голос полковника, и на экране замерцало его изображение. - Хорошо, хорошо, - проворчал Хантер, в который раз пожалев о том, что ему не разрешают курить сигары во время патрулирования. Конечно, риск возникновения пожара велик, но после двух часов такого вот безделья курить хочется до смерти... - Всем пилотам, внимание! - услышал он сквозь потрескивания голос полковника. КЗК "Холмен", один из наших десантных кораблей, только что передал сообщение. Они обнаружили "Рас Ник'хру", несколько отрядов морских пехотинцев высадились на него и берут на себя управление этим кораблем. Они также сообщают, что в этой зоне находится еще один корабль класса "Фралтхи", который идет на перехват "Рас Ник'хры". Приказываю всем пилотам изменить курс и лететь на помощь "Рас Ник'хре". Сообщаю координаты... Хантер мгновенно выпрямился, с грохотом опустив ноги на пол. Затем под диктовку полковника ввел новые координаты в компьютер автонавигатора. - Я всего в нескольких минутах полета от этого места, "Тигриный коготь", - доложил он в ответ, пристегнув ремни безопасности и затянув их потуже на всякий случай. Он резко включил максимальную скорость и развернул истребитель и направлении неприятельских крейсеров. - Принято, Хантер, - ответил полковник. - Боссмэн и Спирит направляются туда же. Удачи тебе ! - Спасибо, полковник. Хантер бросил взгляд на экран радара там еще ничего не было видно. Он переключил систему стрельбы с нейтронных пушек на лазерные, чтобы иметь наготове самое дальнобойное вооружение, и дал пробный залп. Затем переключил систему видеосвязи на канал Марико. - Как твои дела, голубушка? - спросил он. - Нам бы не помешало подкрепление, Хантер, - ответила она. - У "Фралтхи" мощное вооружение. - Уже в пути, чтоб вас спасти! Тебе не кажется, что у нас с тобой такое уже бывало? - спросил он, улыбаясь. - Если я и дальше буду так же часто прилетать к тебе на выручку, то люди вокруг, пожалуй, начнут сплетничать о нас с тобой, не так ли? Она улыбнулась, а мгновение спустя через переднее смотровое окно он увидел всю картину боя. Два огромных "Фралтхи" обстреливали друг друга из бортовых пушек, а между ними стремительно сновали крошечные истребители Спирит и Боссмэна. - Они вводят в бои истребители! - крикнул Боссмэн. - Один тяжелый истребитель "Джалтхи" летит в нашу сторону. Спирит, займи место ведомого! Мы встретим его. - Я с вами, майор, - сообщил Хантер, включая в систему стрельбы все свои пушки. Я присоединюсь к вашему звену через несколько секунд. Берегитесь носовых пушек этих "Джалтхи", у них очень мощное вооружение. - Майор, если мы сумеем поразить несколькими ракетами их пусковой отсек, то они не смогут выпустить больше ни одного истребителя, - деловито предложила Спирит. - Принято. Действуй, Спирит, ответил Боссмэн. - Будь осторожна, лейтенант, они перенесут на тебя огонь своих пушек, как только ты сделаешь это. Уходите оба от этого "Джалтхи" на форсаже. Я встречу его на крутом вираже. И вы должны сделать так, чтобы больше ни один их истребитель не взлетел с корабля. - Принято к выполнению, Боссмэн, - отозвался Хантер. - Спирит, я сыграю роль приманки, а ты возьми на себя пусковой отсек, Принято! "Джалтхи" развернулся и, стреляя из всех шести носовых пушек, понесся навстречу Боссмэпу и Спирит, к которым уже успел пристроиться Хантер. - Приготовиться к рассредоточению... Пошли! - скомандовал Боссмэн. Хантер включил форсаж и едва успел нырнуть под "Джалтхи", когда тот открыл по нему огонь. Хантер привычно расслабился, когда ускорение рывком вдавило его в кресло. Спирит была впереди него, стремительно приближаясь к пусковому отсеку вражеского крейсера. Пространство вокруг них внезапно озарилось вспышками выстрелов, это по ним били пушки "Фралтхи". - Поворачивай, Спирит! - крикнул Хантер. Ее истребитель накренился и сделал крутой разворот, продолжая в то же время приближаться к своей цели. Хантер шел вплотную за ней, посылая залп за залпом в направлении орудийных башен "Фралтхи". В тот момент, когда ракеты, выпущенные Спирит, устремились к пусковому отсеку вражеского корабля, один из залпов "Фралтхи" достиг цели - истребитель Спирит получил прямое попадание в правое крыло. Беспорядочно вращаясь вокруг продольной оси, он стал удаляться от корабля. - Хантер, у меня повреждены главные гироскопы... Система стабилизации отказала... - Леди, спрячься от этого "Фралтхи" за "Рас Ник'хру" и уходи под его прикрытием. Еще один пушечный залп накрыл ее машину, оторвав одно из крыльев. Хантер бросил свой истребитель вперед и выстрелом из своих пушек превратил вражескую башню в фонтан раскаленных обломков. - Эй вы, ублюдки! Стреляйте же но мне, а не по ней! - проревел он в микрофон. Ему ответил чужой голос, и на экране видеомонитора мелькнула кошачья морда с разинутой и крике пастью. Бросив взгляд в сторону, он увидел, что Спирит удалось выровнять свой истребитель, теперь он летел прямо к "Рас Ник'хре". И в тот же миг десятки разрывов заполнили пространство вокруг Хантера; он понял, что стал единственной мишенью для пушек "Фралтхи". В следующее же мгновение Хантер, включив форсаж, стал стремительно уходить из зоны обстрела вражеских орудий. "Вот попался! Как голубь в стаю стервятников!" - Боссмэн, ты где? - крикнул он в комлинк, надеясь, что голос не выдаст его возбужденного состояния. - Возвращаюсь к тебе, - ответил майор. - С этим парнем пришлось повозиться немного дольше, чем я предполагал. - Хорошо, отвлеки на себя их огонь, предложил Хантер, - а я попробую разделаться с этой старой баржой. - Принято, Хантер, - ответил Боссмэн. Хантер включил форсаж, истребитель рванулся вперед. Его начало бросать и трясти, когда он вновь оказался в зоне обстрела пушек "Фралтхи". Внезапно истребитель завалило на правое крыло, и Хантеру с трудом удалось удержать его от вращения. "О черт, зацепил защитное поле! Эта штуковина оснащена как неприступная крепость! Можно целый день лупить по этим полям из пушек и ничего не добиться..." Он поднырнул под крейсер и снова развернулся для атаки, но на этот раз уже нацелившись на корму гигантского корабля. Ему был хорошо виден главный двигатель "Фралтхи", который ярко светился в центре; вокруг него располагались гондолы еще пяти двигателей. Хантер включил систему управления стрельбой ракетами, распознающими цель, и уменьшил тягу двигателей, чтобы сбросить скорость до ста километров в секунду. Ему нужен был всего лишь один удачный выстрел... Он медленно приближался к цели. Хантер почувствовал, как струйка пота течет по его лицу, когда орудия на "Фралтхи" стали поворачиваться в сторону "Рапиры". "Все правильно, ребята. Сейчас я - легкая добыча. Приходи и бери..." Компьютер наведения резко взвыл, когда главный двигатель крейсера был зафиксирован системой захвата цели. Большим пальцем Хантер нажал кнопку пуска, затем немедленно переключил систему стрельбы на пуск неуправляемых ракет, одновременно разгоняя истребитель в направлении гондолы главного двигателя. В последний момент оп выпустил в гондолу обе ракеты и резко развернул "Рапиру" вправо. Прямо перед ним возникла гондола другого двигателя, он, резко нырнув, увернулся от столкновения с ней и вырвался на открытое пространство. Оглянувшись назад, Хантер увидел, как гондола главного двигателя отделяется от остальной части "Фралтхи". В долю секунды он осознал всю опасность своего положения... "Боже мой! Я же совсем рядом с ней!.." И в то же мгновение крейсер взорвался, превратившись в яркий огненный шар, из которого в разные стороны разлетались искореженные обломки. Взрывная волна настигла истребитель, швырнула его вперед, опрокинула, и он стал беспорядочно кувыркаться. Через несколько секунд системе стабилизации все же удалось выровнять "Рапиру", и она неподвижно зависла в пустоте. Мимо него медленно проплывали крупные обломки. Какое-то время Хантер сидел не шевелясь и пытался восстановить дыхание. Затем развернулся и облетел вокруг того места, где только что находился крейсер. От имперского крейсера "Фралтхи" осталась лишь овальная передняя часть, где, как он знал, находилась командирская рубка. "Надеюсь, эти ребята не долго мучились перед смертью", - подумал ом с некоторой долей сочувствия, глядя на остатки крейсера. Позади обломков величественно плыл "Рас Ник'хра", продолжая держать курс на "Тигриный коготь". - Хантер, с тобой все в порядке? - спросил появившийся на экране видеомонитора Боссмэн. - Да, конечно. - Он вытер пот со лба. - А где Марико, Кьен? - Я видел, как ее истребитель летел к посадочному отсеку "Рас Ник'хры". - Прекрасно. Я тоже хочу сесть там и убедиться, что с ней ничего не случилось, - сказал Хантер и развернулся в сторону крейсера. Принято, Хантер. Я остаюсь здесь для прикрытия, - сказал Боссмэн, и его изображение на экране исчезло. Корабль перед Хантером стремительно увеличивался в размерах, настоящее чудовище, на фоне которого его истребитель выглядел просто карликом. По размерам крейсер, пожалуй, не уступал "Остину". Приближаясь к открытому проему посадочного отсека, Хантер сбросил скорость. - "Рас Ник'хра", слышите меня? - спросил он но открытому каналу связи. - Я, капитан Сент-Джон, прощу разрешения на посадку. На видеоэкране возникло лицо симпатичной блондинки. - Капитан Сент-Джон, я майор Маркс. Посадку разрешаю. Через мгновение ее лицо исчезло с экрана. - Благодарю, пробормотал Хантер чуть слышно. - А как насчет того, чтобы познакомить меня с картой местности этого чертового корабля? Выполняя маневр для окончательного захода на посадку, он почувствовал, как по его лицу снова потекла струйка нота, начинающаяся где-то около брови. "Ну, ведь это же все равно что садиться на любой другой авианосец, - уговаривал он себя. - Если не считать того, что это килратхский корабль, а я никогда не видел схемы их посадочного отсека и не знаю, сколько у меня времени для торможения, и вообще ничего не знаю о нем. В остальном же это, конечно, то же самое, что садиться на любой другой авианосец. Вот и исходи из этого, старина!" Он продолжал тормозить, чтобы подойти к палубе на минимально допустимой скорости. Посадочный отсек выглядел необычно, он был выкрашен в яркие красные и желтые цвета, над ним нависал изогнутый потолок, но которому тянулись трубопроводы и кабели. Влетев в отсек, он сразу же посадил свой истребитель, почувствован при этом небольшую разницу в величине силы гравитации. Метрах в пятнадцати впереди он увидел истребитель Марико, борт которого оказался поврежден почти но всей длине. Хантер заглушил главные двигатели и взглянул на приборы, показывающие состояние окружающей атмосферы. "Здесь у них вакуум, эти умники коты пока не додумались до наших магнитных экранов", подумал он. Убедившись, что его летный комбинезон в порядке, он открыл кокпит. Спустившись вниз, Хантер огляделся по сторонам. Палуба была пустынна. Он направился прямо к шлюзовой камере, остановившись на минутку, чтобы окинуть оценивающим взглядом ряд выстроившихся вдоль одной из стен истребителей "Дралтхи". "Вот они, старые, добрые летающие сковородки, - подумал он, с улыбкой разглядывая необычные, напоминающие тарелки, корпуса этих килратхских истребителей. Мне никогда раньше не приходилось видеть их так близко. Интересно, как бы я себя чувствовал, пилотируя одну из этих крошек?" Он вошел внутрь шлюзовой камеры и остановился перед незнакомым пультом управления, все надписи на котором были сделаны с использованием знаков алфавита линейно-слогового вертикального письма. - Нажмите кнопку, помеченную двумя сплошными и двумя пунктирными линиями, -услышал он голос в шлемофоне. Хантер выполнил указание, и наружная дверь камеры задвинулась. Через несколько секунд, когда давление в камере поднялось до нормы, бесшумно открылась внутренняя дверь. Двое морских пехотинцев при виде его вытянулись по стойке "смирно", взяв под козырек. Рядом с ними стояла невысокая блондинка с майорскими знаками различия на полевой форме и два высоких килратха. Хантер невольно сделал шаг назад при виде килратхов, облаченных в тяжелые кожаные доспехи, с многочисленными золотыми кольцами в ушах. Чуть поодаль стояла Марико, ее спутанные волосы выбивались из-под шлема. На щеке у нее виднелась большая царапина, по в остальном у нее был полный порядок. - Ну как ты, Спирит? - спросил он, подходя к ней. - Да, кажется, нормально, Иэн, - ответила она, машинально дотрагиваясь до щеки. - Рад это слышать, - сказал Хантер и вдруг порывисто поцеловал ее. Ошеломленная Марико густо покраснела. Килратх повыше проговорил что-то на своем похожем на ворчание языке. Второй килратх поклонился Хантеру и заговорил на неправильном, с сильным акцентом, английском. - Я со всей честью прошу прощения, благородный сэр, но мой господин хотел бы знать, почему вы прикасаетесь лицом к лицу другого воина? - Потому что мне сгодится любой предлог, чтобы поцеловать эту леди, - ответил с улыбкой Хантер. - Послушайте, джентльмены, - откашлявшись, вмешалась в разговор майор, - нам необходимо обсудить другие вопросы. Я - майор Маркс, и в настоящий момент я отвечаю за эту операцию. Лорд Ралгха, это капитан Иэн Сент-Джон, известный также как Хантер. Хантер, это лорд Ралгха нар Ххаллас, кхантахр "Рас Ник'хры". Он хотел встретиться с вами. Один из килратхов, тот, который пониже ростом, снова поклонился Хантеру: - Мой господин Ралгха приветствует вас со всей своей честью, капитал Иэн Сент-Джон, известный также как Хантер, - произнес представитель чужой расы. Хантер следил, как трудно дается ему человеческий язык, и вдруг понял, что это очень молодой килратх, но сравнению с капитаном, чья белоснежная грива выдавала его седину. - Мой господин Ралгха хочет удостовериться, что это вы тот пилот-землянин, который в героическом сражении уничтожил корабль "Крадж'нисхк" класса "Фралтхи". - Хм-м, да, приятель, - ответил Хантер, украдкой взглянув на майора, которая кивком головы разрешила ему продолжать. - Это был я. Я задал ему жару. Молодой килратх обменялся несколькими фразами со своим господином на родном языке, затем снова обратился к Хантеру: - Благородный сэр, мой господин хочет сдать свой корабль "Рас Ник'хру" вам лично. Он имеет перед вами долг чести, который не может отплатить. Но в качестве маленького памятного подарка хочет отдать вам своего преданного слугу, который будет служить вам как своему сеньору... и... - Хвост килратха вдруг судорожно дернулся. Он повернулся к Ралгхе, что-то умоляющее произнес на своем родном языке. И хотя Хантер ни слова не понимал по-килратхски, он увидел, что говоривший был в отчаянии. Лорд Ралгха ответил резко и коротко. Молодой килратх судорожно сглотнул, затем опустился перед Хантером на колени, подняв кверху подбородок. Оба килратха пристально смотрели на Хантера, явно ожидая от него каких-то действий. "Но каких?" - Они ждут, чтобы вы приняли его клятву верности, капитан, - пояснила майор, нарушив напряженную тишину. - Они ждут от меня... чего? - переспросил ошеломленный Хантер. - Мы разберемся с этим позже, а сейчас просто скажите, что вы принимаете его в качестве воина, принесшего вам присягу верности, - пояснила она и добавила вполголоса: - Сейчас нам ни к чему дипломатические осложнения, капитан. Скажите, что вы принимаете его! - Э-э... конечно, - растерянно начал Хантер. - То есть да. Я принимаю тебя в качестве воина, принесшего присягу верности. - Он перевел взгляд на своего молодого слугу, распростершегося у его ног: - Кстати, как тебя зовут? - Кирха, мой господин, капитан Иэн Сент-Джон, известный также как Хантер, - ответил килратх. - Хорошо, Кирха. Ну... встань, Кирха. Скажи своему господину, что я благодарю его за подарок. - Но, капитан Иэн Сент-Джон, известный также как Хантер... это вы теперь мой господин! - А почему бы нам не продолжить нашу беседу в рубке "Рас Ник'хры"? - предложила майор. Посмотрев на нее, Хантер понял, что она с трудом сдерживает улыбку. У Марико тоже был такой вид, словно она от души потешалась, глядя на все происходящее. - И что я такого совершил... за что мне все это? - тихо пробормотал Хантер, направляясь с майором, Марико и килратхским капитаном в сторону рубки. Кирха почтительно шествовал позади Хантера. x x x Кирха, находившийся в состоянии, близком к полному трансу, ждал, чтобы землянин Хантер сделал хоть что-нибудь. Что угодно! Либо принял клятву Кирхи, либо вырвал ему горло своими когтями. Ну, может, не совсем так... Может, застрелил бы его или сделал что-нибудь в этом роде. Что именно, уже больше не имело значения. Кирха был слишком измотан, слишком сбит с толку этой стремительной сменой хозяина и слишком растерян, чтобы задумываться о своей судьбе. Просто он хотел, чтобы что- то произошло, что-то, не требующее от него принятия каких-либо решений. Когда они достигли рубки, Ралгха с помощью Кирхи, выполнявшего роль переводчика, наконец сумел растолковать землянину значение слов и действий, составляющих акт формального произнесения и принятия присяги верности. Хантер выполнил диковинную церемонию и приказал Кирхе сесть в сторонке. Кирха позволил себе плюхнуться в одно из амортизирующих кресел, находящихся в рубке. Он с полным безразличием наблюдал за тем, как лорд Ралгха объяснял землянам устройство систем навигации и управления кораблем, переводя объяснения капитана, когда его просили об этом. Это уже не корабль килратхов. Странно... Он должен был бы как-то измениться, стать другим, чужим. Но ничего не изменилось, кроме персонала у пультов управления. Тощие, безволосые и совершенно бесхвостые существа... Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что он, видимо, пребывает в состоянии шока. Слишком много перемен. Слишком стремительных. Вообще-то килратхи не очень любили перемены, но жизнь Кирхи представляла собой целую цепочку перемен, только его присяга и его верность Ралгхе оставались неизменными. А теперь изменилось даже это... В какой-то момент поток этих сумбурных мыслей был прерван. Должно быть, они состыковались с флагманским кораблем землян. В рубке стало заметно больше людей, несколько человек подошли к нему. Они были вооружены ручным оружием и еще какими-то предметами, такими же длинными, как их руки. Их позы говорили о том, что они относятся к нему настороженно. Он продолжал сидеть, гадая, чего они хотят от него; а они продолжали пристально разглядывать его. Наконец один из них сказал на очень плохом, почти неразборчивом килратхском языке: - Вы, пошли. Для вопросов. Что бы это могло означать? Они что, собираются допрашивать его? Но почему? Он отыскал глазами Хантера в группе землян в противоположном углу рубки и позвал его. Хантер поднял голову и вздрогнул, увидев, как окружившие Кирху люди отскочили на шаг назад. Хантер прервал разговор, который он вел с другим землянином, и поспешил к Кирхе. Кирха отметил, что для землянина двигался он достаточно свободно. Но его походка была бы, конечно, более грациозной, если бы у него имелся хвост. Кирха продолжал сидеть в кресле, поскольку именно это ему приказал Хантер. - В чем дело? Что случилось? - спросил он, подойдя к Кирхе. Кирха отвечал медленно, тщательно подбирая слова, чтобы исключить возможность неправильного понимания. - Эти ваши... соплеменники... кажется, хотят, чтобы я пошел с ними для допроса, - сказал он, стараясь сохранить чувство собственного достоинства, насколько это позволяла его усталость. - Но разве в этом есть необходимость? Я не знаю никаких секретов, я не имею доступа к секретам. Я принес вам присягу, разве этого недостаточно? Кожа на лице Хантера задвигалась и сморщилась, он потер голову. - Послушай, пушистик, я не могу этого толком объяснить, но тебе придется пойти с ними и ответить на их вопросы. Так будет лучше для всех нас. - Но моя верность, я же принес вам присягу! - запротестовал Кирха. - Я не сомневаюсь в тебе, но мои... э-э... сородичи пока не очень понимают, в чем состоит смысл и значение присяги. Мы оба должны объяснить им это. Они... э-э... мы еще многого не знаем о ваших обычаях. - Так расскажите им, - логично предложил Кирха. Кожа на лице Хантера сморщилась еще сильнее. - Вот ты и сделай это, хорошо? Они должны сами поговорить с тобой. Кирха прижал уши к голове и с явной неохотой начал подниматься. Когда он встал во весь свой рост, стоявшие рядом люди отступили назад еще на шаг-другой, кожа на их лицах натянулась, их напряженные позы свидетельствовали о настороженности. Он в последний раз повернулся к Хантеру, но землянин только махнул ему рукой, предлагая идти. Расстроенный, Кирха снова опустил уши и пошел выполнять приказание. Прежде всего ему обработали его раны, что оказалось весьма кстати, потому что хоть они и не были такими серьезными, как у лорда Ралгхи, но сильно болели. Он предполагал, что ему будут вводить наркотики. И он боялся, что его будут пытать. Люди не стали делать ни того ни другого, но тем не менее они продемонстрировали дотошность, не уступая в искусстве ведения допроса любому самому опытному килратхскому следователю. Когда они долго расспрашивали его о религии и обычаях кланов, он предположил, что они производят настройку своих приборов, с целью определения уровня правды. Такое предположение было вполне логичным; даже низкие существа, относящиеся к классу дичи, знали о том, что ложь сопровождается определенными физиологическими изменениями в организме. В конце концов он высказал вслух все свои предположения со смутной надеждой, что после этого заставит их перейти прямо к делу. В допросе участвовали трое землян, не считая тех шестерых, которые его охраняли. Они сидели за столом или пультом, поверхность которого ему была не видна. Один из них рассмеялся, то есть стал издавать те странные, напоминающие лай звуки, которыми земляне выражают чувство удовольствия. Кожа на лицах двух остальных сморщилась и собралась в складки. Кирха в достаточной степени овладел языком землян, чтобы понять то, что сказал первый из них. - Я же говорил вам, что нам не удастся долго дурачить этого кота. По званию он соответствует, как минимум, младшему лейтенанту, а дураки в их флоте не задерживаются. Он повернулся к Кирхе и продолжил на почти приемлемом килратхском: - Ты можешь сэкономить нам много времени, воин Кирха, если пожелаешь. Расскажи нам какую-нибудь сказку, из тех, что рассказывают детенышам, чтобы мы могли определить базовый уровень, затем мы зададим тебе несколько вопросов, и после этого ты сможешь пойти в свое новое жилище. "В новую тюрьму", - мрачно подумал он. Тем не менее он рассказал им одну из своих любимых с детства сказок, историю о том, как у членов клана Исхта появились их полосы. Странно, но пересказ этой милой его сердцу сказки, даже этим безволосым существам, принес ему успокоение. Поэтому, когда первый землянин сказал: "Мы благодарим тебя, воин, это великолепная история, и рассказывал ты ее очень хорошо", - он оказался в состоянии ответить ему грациозным поклоном головы и, уже почти успокоившись, стал ждать начала настоящего допроса. Скоро они выяснили, что он действительно не владел никакими военными секретами, по крайней мере не знал ничего такого, чего нельзя было бы выяснить, изучая килратхский корабль. Как он уже объяснил Хантеру, младшим офицерам разрешено знать только то, что им абсолютно необходимо для выполнения их служебных обязанностей. И еще они узнали, что теперь он полностью предан и верен Хантеру. Суть этого последнего обстоятельства они постигали с большим трудом, снова и снова переспрашивали его, задавали одни и те же вопросы по-разному, словно пытались поймать его в ловушку. Или, наверное, они хотели убедиться в том, что не существует какой-либо лингвистической "лазейки", которая позволила бы ему освободиться от своей присяги. Это было неприятно, но он предполагал, что произойдет нечто подобное. Даже килратхские следователи выискивали такие лингвистические ловушки, когда они допрашивали воинов по вопросам их верности своим офицерам и Императору. Наконец они, видимо, решили, что его присяга действительно нерушима, и сообщили ему, что теперь его отведут в некое "безопасное место". "Безопасное для кого?" - задал он себе вопрос, а вслух сказал им устало, что не имеет права что-либо делать без разрешения своего сеньора. Он полагал, что они уже поняли это, но, очевидно, не совсем. Ему пришлось повторить им несколько раз, причем такими словами, какими обычно разговаривают с маленькими детенышами, что без