"Джонни Грина". Потом они заменили магнитный держатель, которым заканчивался трос, связывающий между собой корабли, на буксировочный крюк... И сели. И стали ждать. В конце концов наступил момент, когда Билли крикнул: - Транспорт! Прямо от точки прыжка! - Посты - к бою! - приказал Харкорт. Все заняли свои места, Лорейн включила те два двигателя, которые изначально были их собственными, и корабль вырвался из пояса астероидов, будто за ним черти гнались. Разогнавшись до крейсерской скорости и разогнав "Джон Баньян" в нужном направлении, они отпустили его. Корпус разбитого корабля унесся по траектории, которая должна была подвести его к By кар Таг, дать возможность сделать петлю вокруг нее и умчаться дальше со скоростью, значительно превышающей ту, с которой он приблизился к планете. Харкорт мог позволить себе лишь на одно короткое мгновение выйти в эфир. - Удачи, капитан третьего ранга, - сказал он. - Мы будем ждать. Он и вправду надеялся. - Очень мужественная женщина, - произнес Билли. - Мне совестно, что я тогда спорила с ней, точно сварливая баба, - призналась Граундер. - Ты не могла поступить иначе, - покачал головой Харкорт. - Да, - откликнулся Барни, - и все же мы могли обращаться с ней получше. - Я пыталась, и не раз, - сказала Кориандер, - но она как будто ничего не замечала. Харкорт закивал головой, на душе у него скребли кошки. - Возможно, когда-то, когда она была еще в очень восприимчивом возрасте, кто-то внушил ей мысль об "одиночестве командира". Вот она и решила, что раз она тут за старшего, то должна держаться в стороне... Хватит, - оборвал он сам себя. - Мы, конечно, могли вести себя с ней получше, мы даже должны были это делать, но, думаю, она отнеслась бы к этому с безразличием. Задание, которое нужно выполнить, - вот что волновало ее больше всего. И нам тоже лучше заняться своим делом, если мы хотим вырваться из этого ада живыми. Сколько понадобится времени, чтобы догнать транспорт, старпом? - Два часа, капитан. - Отлично. - Истребители посыпались с луны, как попкорн из перевернутой коробки! - сообщил Билли. Однако преследователи находились далеко, а "Джонни Грин" уже шел на крейсерской скорости. Когда он устремился в погоню за транспортом, Харкорт приказал: - Включить все двигатели на полную мощность. Сейчас они делали то, что прежде приказывала делать Рамона и что тогда было ошибкой, - выжимали все, что можно, из того преимущества, которое давали двигатели, захваченные у килратхов. Используя все четыре, они быстро достигли максимальной для сторожевика скорости и" превысили ее. Намного превысили. Транспортный корабль килратхов на их экранах становился все больше и больше. - Они взлетают с искусственного спутника! - крикнул Билли. На боевом дисплее "Джонни Грин" выглядел как яркий зеленый кружок в самом центре. Выше него, у кромки экрана, находился желтый продолговатый силуэт транспортного корабля. Под ним дугой располагались маленькие красные стрелки - истребители килратхов, которые двигались к центру. - Мы хотели отвлечь их на себя? Нам это удалось! - прокричал Гарри. - Скоро будем стрелять, капитан? - У нас снова работают поисковые компьютеры, - ответил Харкорт. - Пусть только они обнаружат врага в пределах досягаемости, и можно открывать стрельбу. Время тянулось невыносимо медленно. Минута, пять минут, десять... - Есть досягаемость! - закричал Билли. Джоли издала радостный боевой клич. Ее орудие теперь было сбалансировано, поэтому они не услышали привычного "Бам-м-м!", отдававшегося по всему корпусу, и, тем не менее, в пространстве между красными стрелками и зеленым кружком внезапно появились яркие голубые точки. Даже Харкорт почувствовал удовлетворение от того, что они снова в бою, - ему стало легче, когда начали стрелять орудия. Страх ожидания опустошил его, но то волнение, которое теперь будоражило душу, заполнило эту пустоту. Умом он понимал, что бой может окончиться гибелью, но сейчас больше чем когда-либо он чувствовал себя живым и был полон желания действовать. Что чувствовала Рамона, хотелось бы ему знать. Его пристальный взгляд был прикован к тому краю экрана, на восемь часов, где размытой бурой дугой вырисовывался Вукар Таг. Голубая точка пока не появилась рядом с ней - погибший корабль не мог быть виден на экране. Харкорту очень хотелось включить сканирующие устройства, чтобы посмотреть, где она сейчас, но он одернул себя, зная, что не может этого себе позволить. Но даже они не помогли бы ему получить ответ на интересующие его вопросы: что Рамона делает, что она видит? Кориандер зарядила все батареи, уцелевшие на "Джоне Баньяне", к тому же у Рамоны было много своих собственных, и это дало ей возможность видеть на экране все то, что "видели" ее камеры, укрепленные снаружи. Конечно, снимать что-либо прежде, чем они достигли планеты, не имело смысла, пока они просто передавали на экран изображение - правда, не на большой боевой дисплей; тому требовался основательный ремонт, а то и замена. Усилиями Кориандер ожил экран наблюдателя, но Рамоне этого было вполне достаточно, и от того, что она видела на нем, сердце ее сдавила ледяная рука страха. Она видела маленькие красные стрелки, взлетевшие с поверхности Вукар Таг и устремившиеся в погоню за ней; она знала, что их орудия нацелены на нее. И вдруг они повернули, точно потеряли к ней всякий интерес. Вздох облегчения вырвался из ее груди. В конце концов, она была для них всего лишь большим куском летающего в пространстве мусора - астероидом, который по каким-то причинам стал метеоритом. Войдя в атмосферу, он сгорит и обратится в прах. Какой смысл беспокоиться о нем, терять драгоценное время? Тем более, что в данный момент у них появилось дело поважнее. Неизвестно откуда свалившийся на их головы "вольный стрелок", погнавшийся за их транспортным кораблем, - вот чем им следовало заняться немедленно, вот что требовалось уничтожить. И все же что вынуждало их бросить все силы против одного единственного шального "викинга"? Рамона понимала, что они скрывали на By кар Tar что-то существенно важное и потому не могли допустить, чтобы хотя бы один корабль Конфедерации смог уйти, получив сведения о планете. Что же, черт возьми, у них тут за адское местечко? Внезапно Вукар Tar оказалась прямо под ней, корабль понесся над ее поверхностью, Рамона нажала клавишу "запись", и видоискатель ожил. Конечно, все происходило совершенно беззвучно. Запись велась прямо в электронное запоминающее устройство, и тут же автоматически создавались резервные копии. Это была новейшая система - никаких крутящихся колесиков или сомнительной ленты, ничего такого, что могло бы растянуться или порваться. Никаких возможных повреждений от магнитной или лазерной головки, парящей над поверхностью записывающего устройства. Данные, поступающие непосредственно в память, не могли быть стерты - для этого требовалось знание специального кода. Электронные линзы позволили бы Рамоне разглядеть во всех деталях даже физиономию пьяницы, если бы таковой здесь обнаружился и если бы у нее возникло такое желание. На всякий случай, если бы все камеры вдруг вышли из строя, наверху была установлена еще одна, резервная, способная давать столь же мощное увеличение, как электронный телескоп. , Что Рамона видела? Песок. Охват фотографируемой поверхности был сделан максимальным, поскольку Рамона могла рассчитывать лишь на один виток, а может быть, даже и меньше. Когда они вернутся, то можно будет увеличить все, что представляет интерес. Для самой себя, просто из праздного любопытства, она могла выделить любую деталь поверхности, мгновенно перенести ее в буферную память и тут же вызвать на экран с любым желаемым увеличением. Именно так она и собиралась поступить, если в поле зрения попадет нечто, способное дать ответ на загадку планеты. Если уж она рискует своей жизнью ради того, чтобы разгадать эту тайну, она хотела знать, в чем тут дело. Она проверила работу буферной памяти на еле заметной линии, которая, похоже, была горной грядой. Убедилась, что все в порядке и что это в самом деле горы - невысокие, округлые, старые горы, источенные ветрами и временем. И никаких признаков воды на всей планете... Она вглядывалась в экран, даже позабыв о враге, вся трепеща при мысли о том, что разгадка близка. Километр за километром поверхность разворачивалась под ней. Полюс - очень маленькая ледовая шапка - медленно переместился с верхней части экрана к центру и дальше, уходя все ниже, ниже. Потом в поле зрения появилась южная ледовая шапка... Внезапно Рамона вспомнила об истребителях килратхов. Она взглянула на экран наблюдателя и убедилась, что они никуда не делись. Точно красные зубы кровожадной акулы, они преследовали зеленую точку, которая была "Джонни Грином". Но что это? Одна из стрелок, чуть побольше других, возможно, бомбардировщик, вдруг развернулась и устремилась в ее сторону! Сердце подпрыгнуло и забилось частыми ударами. Рамона замерла над своей аппаратурой, готовая в любой момент ударом клавиши прервать передачу данных. И вот в центре южной полусферы планеты, примерно на половине расстояния до нижнего края экрана, мелькнуло что-то продолговатое. И слишком правильное, чтобы быть естественным образованием. Восторг победы вспыхнул в крови Рамоны, когда она, выделив этот сектор и перенеся в буфер, вызвала его в увеличенном виде на экран... Это был удивительный, необыкновенный, сказочный замок. Она отчетливо все увидела - с высоты птичьего полета. Его башни, точно сделанные из сапфира и алебастра, переливались в закатных лучах, как горсть драгоценных камней. Вокруг расстилалась безжизненная пустыня, голые скалы, песок... Непроизвольно в голове Рамоны зазвучали слова: Мне имя Озиманд! Я царь царей! На дело рук моих взирая, трепещите! Я уничтожил все! И мрачной бездны нити Прорезали безбрежные пески, Все превратив в бесплодную пустыню...* Это они и искали. Она не понимала, что это и почему имеет оно для килратхов такое значение... Но она твердо знала: это разгадка. Вот почему Вукар Таг так хорошо охранялась, вот почему килратхи так берегли свою тайну. Возможно, это была их древняя святыня, источник расовой гордости, или место, где они совершали свои обряды. Но как бы это ни называлось, для килратхов это было жизненно важно. С экрана наблюдателя послышался сигнал "Бип! Бип!". Рамона повернулась к нему и увидела, что красный треугольник находится уже совсем рядом с зеленой точкой в центре, которая обозначала ее корабль. Резким ударом по клавише она прекратила передачу. Микропередатчик с полу секундным опозданием прервал поток кодированных данных, до этого стремительно бежавший к "Джонни Грину"... Ликующая песнь победы все еще звучала в душе Рамоны, но, заглушая ее, нарастало ужасное предчувствие того, что гибель близка и неотвратима. Она оказалась беспомощной, как младенец! Двигатели не работали, разбитый корабль был неуправляем. Ей оставалось только ждать, только полагаться на слепую судьбу, только надеяться, что, может быть, каким-то чудом она останется жива и снова увидит "Джон...". На борту "Джонни Грина" Билли увидел вспышку и вскрикнул. - Они прикончили ее, - негромко сказала Граундер, застыв в кресле. - Аннигилировали! - застонал Билли. - Не осталось ничего, только атомы! Такая храбрая женщина! - Нашла она то, что мы искали? - все . так же тихо спросила Граундер. - Похоже, что да, - ответил Билли. - За пять секунд перед вспышкой передача прервалась. Я отмотал запись немного и мельком взглянул. Бог знает, что это такое, я не понял. - Теперь его голос звучал низко и был едва слышен. - Господи, надеюсь, это стоило ее жизни! Граундер удивленно смотрела на него. Бедняга! Похоже, Рамона произвела на Билли гораздо большее впечатление, чем можно было подумать. Не исключено, что до этого момента он и сам не догадывался о чувстве, которое возникло у него по отношению к ней. - Не думаю, чтобы имело смысл отдавать за это еще и наши жизни, - резко сказал Харкорт. - Если мы хотим вернуться, сейчас не время распускать нюни. Билли, ты уверен, что она погибла? Нет ни малейшего шанса? Билли с горестным видом покачал головой. - Если голубая точка на экране становится желтой, вспыхивает и расползается во все стороны, это означает одно, капитан. Не знаю, чем именно они нанесли удар, но дело свое они сделали основательно. - Тогда к чертям Вукар Таг и пояс астероидов! - рявкнул Харкорт. - Мы должны вернуться хотя бы ради того, чтобы она погибла не зря! Корабль вздрогнул, пока едва заметно. - Сколько еще времени мы можем идти на полной мощности, старшина? - спросил Харкорт. - Полчаса уверенно, пятьдесят пять минут - может быть, - ответила Кориандер, поглядывая со своего места на боевой дисплей. - Сколько нужно времени, чтобы на этой скорости добраться до точки прыжка, Барни? - продолжал Харкорт - Двадцать пять минут, если истребители не достанут нас раньше, - ответил тот. - Тогда - вперед! - Есть досягаемость! - закричал Билли, его лицо перекосилось, жажда мести распирала его. - Эй, стрелки, вдарьте как следует, разнесите их в клочья! - Огонь, - быстро сказал Харкорт, поскольку Билли не имел формального права отдавать такой приказ. Из интеркома послышался возглас Гарри и вслед за ним залихватский крик Флипа. Пушки ударили одновременно, поэтому они не почувствовали сотрясения и не услышали ничего. Однако на боевом дисплее было прекрасно видно, как голубые точки брызнули в направлении красных стрелок. Они встретились, и множество красных превратились в желтые, увеличиваясь в размерах. Но не все, далеко не все. - Ракеты! - приказал Харкорт. - Первая! Вторая! Огонь! Две более крупные голубые точки устремились от "Джонни Грина" к красным стрелкам, которые продолжали стягиваться к кораблю, точно пчелы на мед. Одна голубая точка вместе с дюжиной окружавших ее красных стрелок внезапно стала желтой, но другая пронеслась мимо. Некоторые из красных стрелок были совсем рядом. - Всыпь им, Гарри! - закричал Харкорт. Гарри ответил ковбойским гиканьем, голубые точки посыпались на красные стрелки, одна из них исчезла в желтой вспышке, за ней другая, третья... И вдруг неизвестно какая по счету выплюнула из себя самой красную точку, которая быстро понеслась к кораблю. "Джонни Грин" тряхнуло, на этот раз более основательно. - Гарри! - закричал Харкорт. - Сейчас, сейчас! - Голос Гарри звенел от напряжения. - Вот тебе, зараза! Красная точка вспыхнула, желтое пятно поползло во все стороны. - Точка прыжка впереди! - крикнула Граундер. - Три кошки на хвосте! - завопил Билли. Послышался возглас Джоли, из "Джонни Грина" посыпались новые голубые точки. Одна из красных стрелок вспыхнула желтым, набухая, но другая, пронзив дугу голубых точек, точно копье, понеслась к зеленому кружку. Она была все ближе, ближе... Корабль содрогнулся, точно шхуна, напоровшаяся на мель, и тут же вновь продолжил движение. Звезды на экране резко изменили положение, небо стало совсем другим. - Прыжок сделан! - закричал Билли. - За нами - никого, мы одни! - Вырвались, - 'вздохнула Граундер. - Пока - да. - Харкорт знал, что расслабляться еще не время. - Барни, рассчитай курс на следующую точку прыжка. Кто их знает... Они могут вынырнуть в любую минуту, надо уходить. - Готово, капитан! - Понял. Старшина! Повреждения? - Через точку прыжка мы проскочили благополучно. - Кориандер внимательно оглядела свои приборы. - А до этого... Есть кое-что. Снаряд прошел насквозь, пробоина в центральной части корабля. - Я поставила заплату, - откликнулась Лорейн, - но долго она не продержится. - Это и не нужно. - Кориандер взяла сумку с инструментами и направилась к люку. - У меня свои методы. - Не спускай глаз с экрана, Билли, - сказал Харкорт. - Похоже, у них тут нет перехватчиков, иначе они бы нас уже атаковали, но все же... - Теперь-то они уж точно здесь их разместят, готов поспорить, - ответил Билли, внимательно следя за экраном. - Вы в самом деле думаете, что они еще могут нас догнать? - спросила Граундер. Харкорт пожал плечами: - Всегда нужно настраиваться на худшее, чтобы потом не сесть в лужу, верно, старший лейтенант? Тебе это известно так же, как и мне. "Пусть будут заняты делом, - подумал он, - а не горькими мыслями о храброй молодой женщине, которая погибла, выполняя свой долг, и не угрызениями совести из-за того, что они могли бы более дружески вести себя с ней". Однако его собственную душу саднило острое чувство вины. Противясь ему, он напомнил себе, что тоже всего лишь выполнял свой долг. Он и выполнил его, но вот уберечь ее от смерти не удалось. Ладно, по крайней мере, погибла она не зря. Что бы ни оказалось на By кар Таг, столь ревностно охраняемое врагом, командование найдет способ использовать это против них. На память ему пришли строки Киплинга: Пусть будет тысяча клинков, Чтоб жизнь мою прервать, - Ворам такой цены не дать За пиршество волков. О, килратхи, без сомнения, были самые настоящие воры - они лишали людей всего: чувств, мыслей, жизни, наконец. И все же рано или поздно расплата за смерть Рамоны настигнет их. Да, он верил: они не уйдут от расплаты.  * Часть 2 *  Уильям Р.Форстчен "РАСПЛАТА" ГЛАВА 1 Получив разрешение, капитан третьего ранга Ясон Бондаревский, по прозвищу "Медведь", развернул свой "Феррет" и пошел на посадку. Авианосец, к которому он направлялся и на котором ему предстояло служить, совсем недавно введенный в состав флота, носил гордое имя "Тарава", о чем сообщали сияющие буквы на его бронированном носу, и вид его не произвел на Ясона ни малейшего впечатления. "Конкордия" - вот это авианосец! Именно туда адмирал Толвин перевел Ясона после бунта, возникшего на его прежнем корабле, "Геттисберге". Человеческие потери в двух последних кампаниях были огромны, вот почему оставшиеся в живых быстро продвигались по служебной лестнице. Однако Ясону и не снилось, что в своем "зрелом" возрасте - двадцать пять лет! - он будет возглавлять целое крыло на борту авианосца... но какой, к чертям, это авианосец? Маньяк разразился издевательским хохотом, услышав о переводе на новый корабль. - Что, к шуту, ты называешь авианосцем? Транспортная шаланда, которая может стать братской могилой, вот что это такое, - заявил он, и Ясон не мог с ним не согласиться. Еще при подготовке пилотов на "Конкордии" без конца обсуждались достоинства и недостатки кораблей типа "Таравы". Их поспешно разработали специально для того, чтобы хоть как-то заткнуть дыры, возникшие в результате тяжелейших потерь последних кампаний. На девяти транспортных кораблях, уже на три четверти завершенных, были прекращены сборочные работы, и их в срочном порядке переоборудовали в авианосцы прикрытия. Ясону хватило одного-единственного взгляда, чтобы убедиться в полном идиотизме этой затеи. На корабле имелась всего одна палуба для взлета и посадки, запасная отсутствовала - легко можно было представить себе, что произойдет, окажись она под обстрелом. Излюбленная тактика килратхов в этом и состояла - разрушив полетную палубу, сделать целый еще корабль беспомощным и потом спокойно добить его. У "Конкордии" было две взлетных палубы, но когда однажды при внезапном нападении обе они оказались разворочены, корабль едва не погиб. В последнюю минуту его спас Феникс со своим напарником, с трудом, но все же прорвавшиеся с соседней базы. В соответствии с требованиями новейшей конструкторской мысли на авианосце должно быть три, даже четыре взлетных палубы. И вдруг какой-то кретин, который всю жизнь отсиживался в штабе за чужими спинами, вылезает с предложением, что, дескать, ничего страшного, можно обойтись и одной! Пролетая над кораблем, Ясон на мгновение оторвал взгляд от приборов, чтобы взглянуть на наружное оснащение "Таравы". На носу была смонтирована тяжелая четырехствольная нейтронная пушка, явно снятая с какого-то транспортного корабля и державшаяся просто чудом. По обе стороны взлетной палубы были укреплены гравитационные орудия среднего калибра. Заходя на посадку, он увидел две лазерных установки и несколько ракетных, расположенных вдоль нижней части корабля. Оставалось лишь надеяться, что сами установки - новейшей системы, позволяющей за две секунды выпустить до десятка самых современных противоторпедных снарядов. При посадке Ясон зацепил опору, ударившись о нее правым маневровым двигателем. Проклятая посадочная полоса оказалась узкой, прямо как игольное ушко. До полной остановки приходилось следить за каждым своим действием, он отвык от этого на "Конкордии" и теперь испытывал раздражение. Здесь было слишком тесно, одно неосторожное движение - и ты что- нибудь задевал. Да, не так он представлял себе первое появление на авианосце в качестве нового командира крыла. Подумав об этом, он тут же разозлился на себя. Нашел о чем беспокоиться, будто у него нет других забот! Пересекая силовое поле, не позволяющее воздуху улетучиваться с корабля, он ощутил его замедляющее воздействие на крыльях своего истребителя. Внутри ангара имелось всего лишь тридцать квадратных метров маневренного пространства, вся палуба была тесно забита. С левой стороны располагалась эскадрилья истребителей F-54C "Рапира", с правой - эскадрилья истребителей-бомбардировщиков F-57B "Сэйбр", где имелось место для второго пилота, втиснутое в узкое пространство позади и несколько выше сиденья основного пилота. Идея состояла в том, что пока основной пилот ведет машину, его напарник осуществляет функции стрелка. Ясон пока не составил себе определенного мнения относительно этого "гибрида" - плода мучительных раздумий тех, в чьем больном воображении родился замысел кораблей типа "Таравы". Он был спешно разработан, когда выяснилось, что пространство ангара не способно вместить такие хорошо зарекомендовавшие себя в боях машины, как "Бродсворды". Пилот и стрелок, втиснутые в пространство, первоначально предназначенное для одного, будут очень скованы в движениях. И как же умники, придумавшие все это, не догадались вообще разместить одного из них снаружи? У них хватило бы ума. А ведь проблема свободного пространства и прежде волновала Ясона. Какой-нибудь инструмент, в тесноте засунутый не на свое место, мог стать причиной того, что нечто важное ускользнуло бы от внимания, или, еще того хлеще, разыскивая его, можно было не заметить ракету, летящую прямо в лицо. Передвигаться по такой узкой палубе на маневровых двигателях было нелегко. Ясон резко затормозил, скрипнув зубами, когда тормозные колодки взвизгнули. Из-под колес брызнул сноп искр, и какой-то человек из числа палубных служащих поспешно отступил. Истребитель заскользил по палубе, нос его резко дернулся и замер всего в нескольких дюймах от заградительной сетки. Выругавшись, Ясон сделал отметку о времени прибытия, не обращая внимания на поданный трап и замаячившую на нем тень механика, поднимавшегося, чтобы встретить его. Прежде чем отключить двигатель, Ясон дважды проверил показания приборов системы безопасности, и только убедившись, что все в порядке, заглушил двигатель и отключил защиту. Уже не один пилот, поленившийся осуществить двойную проверку контроля безопасности, если не поплатился за это жизнью, то отделался чрезвычайно неприятными ощущениями. В случае, если что-то оказывалось не так и возникала аварийная ситуация, система защиты, если она, конечно, сразу же не выходила из строя, в течение пяти секунд осуществляла автоматическое катапультирование пилота. Легко представить себе, к чему это приводило на битком забитой палубе. Нажав кнопку, Ясон открыл фонарь кабины. - Добро пожаловать на борт, сэр! - Черт возьми, да это же Спаркс! Она с улыбкой смотрела на него. - Значит, и тебя тоже они переманили на эту лохань, - сказал Ясон, с удовольствием разглядывая хорошо знакомое, симпатичное лицо. Спаркс была одним из самых приятных механиков, с которым ему когда-либо доводилось иметь дело. - Я тут не одна из нашей прежней компании, - сказала она. - Адмирал перетащил сюда человек тридцать, этому кораблю нужны опытные руки. Остальные все новенькие, прямо из-за школьной парты. Ясон покачал головой. - Хотел бы я знать, кому мы так сильно насолили, что нас запихнули сюда, - со вздохом сказал он. - Ну, это не такой уж плохой корабль, - не очень искренне ответила она. - Хотелось бы верить тебе, Спаркс. - Командир корабля ждет вас, так что, думаю, вам нужно поторопиться. - Что он за птица? - Увидите сами, сэр, - уклончиво ответила она. Никогда не устаревающая дипломатия военных, как известно, состоит в том, чтобы не откровенничать с начальством по поводу того, что ты на самом деле думаешь. Ясон не прислушался к ее совету и продолжал стоять, оглядываясь по сторонам, всей кожей ощущая любопытные взгляды тех, кто находился на палубе. Их можно было понять: в конце концов, отныне он - их новый командир. Не обращая внимания на эти взгляды, он, в свою очередь, с не меньшим интересом рассматривал ряд сверкающих истребителей. По крайней мере, выглядели они новыми; это было и хорошо, и плохо - в новых машинах всегда есть скрытые технические дефекты, которые проявляются обычно в первые двести часов полета. Эскадрильи "Ферретов" и разведывательных кораблей находились позади "Сэйбров", что не лезло ни в какие ворота. Чтобы убрать с дороги более тяжелые машины, потребуется гораздо больше времени. У Ясона возникло искушение прямо сейчас через Спаркс передать распоряжение, чтобы истребители переставили, но он сдержался. Разумнее, конечно, сначала познакомиться со старшим офицером полетной палубы и самому растолковать ему, как нужно навести тут порядок. Спаркс наконец сама двинулась вниз по трапу, и Ясон последовал за ней. Как только он спрыгнул на палубу, позади него раздался резкий свисток. Он знал, что это означало: ему предстоял первый этап ритуала официального приветствия в связи с появлением на борту в новой должности. Обогнув свой "Феррет", он увидел чуть больше десятка человек из палубной обслуги, выстроившихся в ряд и застывших по стойке "смирно". Он тоже вытянулся и отсалютовал сначала флагу Конфедерации, свисавшему с переборки, а потом молоденькому младшему лейтенанту, который был у них тут за старшего. - Разрешите подняться на борт корабля, - произнес Ясон, сдерживая раздражение, которое у него всегда вызывала вся эта помпа. - Разрешаю подняться на борт, сэр, - ответил младший лейтенант ломким мальчишеским голосом. Ясон, томясь, продолжал стоять, не зная, что делать дальше, но тут, к счастью, заметил высокую темную фигуру в дверном проеме главного выхода на палубу. Очень, очень знакомую фигуру! "Да это же Думсдэй!" - обрадовался он, когда тот шагнул на палубу и направился к нему. Это был пилот истребителя с вечно унылым лицом, чаще всего пребывающий в меланхолическом настроении, за что он и получил свое прозвище. Вытянувшись, он отсалютовал. - Командир корабля ждет вас, сэр. Ясон отсалютовал в ответ и ухмыльнулся, радуясь встрече со старым другом. Они двинулись по узкому коридору. - Я рад, что моя просьба была удовлетворена, ~ с улыбкой сказал Ясон. - Какая просьба? - Когда адмирал Толвин произвел меня в капитаны третьего ранга, с тем чтобы я взял на себя командование истребителями на этой посудине, он сказал, что я могу прихватить с собой кого пожелаю из своих прежних товарищей. - Ах, так это по твоей милости мне не дали насладиться отпуском и отправили сюда? - с тяжелым вздохом спросил Думсдэй. - Мне позарез необходим здесь кто-то, на кого можно положиться. Возглавишь эскадрилью истребителей- бомбардировщиков. - Чуют, чуют мои косточки, что конец близок, уж ты постарался, чтобы это произошло, - проворчал Думсдэй. - Ничего себе, Думсдэй! Благодаря мне ты получил отличную должность - и снова недоволен? Какого черта тебе надо? Думсдэй пренебрежительно скривил губы: - Ну, спасибо. Теперь, когда ты сделал все, чтобы я побыстрее отправился на тот свет, моя семья, по крайней мере, получит приличное пособие. - Ладно, не ворчи. Скажи лучше, что ты думаешь о командире корабля? - Сам увидишь. Тем более что сейчас вы с ним встретитесь, он ждет тебя вот тут. - Думсдэй указал на дверь кают-компании и, не добавив больше ни слова, растворился в глубине коридора. Ясон постучал в дверь. Последовала пауза, столь долгая, что он уже собрался постучать снова, когда послышался едва различимый голос: - Войдите. Он открыл дверь и вошел. Командир корабля стоял к нему спиной, внимательно изучая трехмерную голографическую карту сектора. Плечи его были опущены, он выглядел как человек, глубоко погруженный в свои мысли или, может быть, пытающийся с помощью карты решить какие-то очень важные для себя проблемы. Ясон ощутил неловкость. Это чувство усилилось, когда он случайно бросил взгляд на пустое кресло командира и заметил, что кожа на нем медленно расправляется, как будто командир корабля только что сидел там и вскочил, услышав стук в дверь. Изучение карты продолжалось еще некоторое время, точно Ясона здесь не было. Наконец командир повернулся, глядя не в лицо Ясону, а куда-то поверх его плеча. Глаза очень темные и невыразительные. Поверх внушительной лысины, прикрывая ее, с одной стороны на другую были зачесаны уцелевшие волосы. Пористый нос темно-красного цвета по форме напоминал луковицу. "Нос пьяницы", - подумал Ясон. - Капитан третьего ранга Ясон Бондаревский? Ясон отсалютовал. Командир корабля довольно долго разглядывал его, прежде чем отсалютовать в ответ. - Я следил за вашей посадкой на экране. Она показалась мне немного неуверенной. Да, именно так - не очень уверенной. Ясон ничего не ответил. Не Бог весть какая посадка, с этим можно согласиться, но назвать ее неуверенной... Тем не менее он не счел нужным оправдываться. Командир по-прежнему не сводил с него взгляда, лицо его ничего не выражало. Наконец губы его сложились в подобие улыбки. - Как поживает мой добрый друг адмирал Толвин? - Находился в добром здравии, когда я в последний раз виделся с ним, сэр. Командир закивал с серьезным видом, точно это была самая важная новость на свете. - Я заглянул в ваше личное дело, Бондаревский. Вы участвовали в этом бунте на "Геттисберге" год назад или около того. - Да, сэр, - спокойно ответил Ясон, по-прежнему не имея ни малейшего желания оправдываться. - Грязное дело. Скверное, грязное дело. - Вы так считаете? - осторожно спросил Ясон. Во время официального дознания обстоятельства дела были полностью прояснены. Действия тогдашнего командира корабля признали противозаконными, а решение экипажа отстранить его от командования - правильным. Ясон вышел из этого разбирательства не только полностью оправданным - он получил награду и заслужил доверие адмирала Тол-вина. - Именно так, Боневский. Грязное дело. - Бондаревский, - поправил его Ясон. - Да, конечно. Командир корабля снова отошел к карте, напустив на себя вид человека, погруженного в глубокие раздумья. Когда он в конце концов вернулся к Ясону, лицо его сморщилось в улыбке: - Я, коммодор Тадеуш О'Брайен, приветствую вас на борту. Ясон пожал протянутую руку. Рукопожатие было слабым, ладонь - холодной и влажной. У него возникла неприязнь к этому человеку, но он подавил это чувство. Многие люди склонны судить о других скоропалительно - черта, которая ему очень не нравилась. Кроме того, его впервые назначили на действительно ответственную командную должность, и вряд ли имело смысл начинать службу с конфликта. Тем более, что речь шла о единственном человеке на корабле, которому он подчинялся. - Вы впервые на борту "Таравы"? - Да, сэр. - Ну, и как вам корабль? Командир корабля взглянул на Ясона так, как будто ожидал слов одобрения. - Я пока не имел возможности составить свое мнение, сэр, я только что поднялся на борт. - Ну, в таком случае, давайте осмотрим корабль. Тадеуш пересек кабинет, открыл еще одну дверь и жестом показал, чтобы Ясон следовал за ним. - Я принимал участие в его разработке, - с очевидной гордостью сообщил он. - Да, сэр? В самом деле? - Да, это так. До этого я много лет командовал транспортными кораблями, а потом участвовал в создании на их базе легкого авианосца прикрытия. Учитывая, что я досконально изучил транспортные корабли внутри и снаружи, в Адмиралтействе решили, что мне имеет смысл взять на себя командование одним из моих детищ. - Вы командовали транспортными кораблями? - Да, и это занятие, смею вас уверить, не из легких, - неожиданно сухо сказал 0'Брай-ен, - но очень, очень нужное. Без нас вы, герои-летуны, не смогли бы совершать свои подвиги. Это мы, скромные труженики, снабжаем вас оружием, горючим, питанием - всем тем, без чего полет невозможен. И взамен получаем мало благодарности, очень, очень мало благодарности. - В голосе О'Брайена явственно прозвучали нотки горечи. Соперничество между тыловиками и теми, кто воевал на переднем крае, не являлось для Ясона секретом; оно длилось столько же, сколько и сама война. Он постоянно сталкивался с его проявлениями, а особенно в отпуске. Временами оно достигало такого накала, что, казалось, те, кто воевал, и те,, кто находился в тылу, испытывали друг к другу ненависть сильнее, чем к своему общему врагу. - Это наш капитанский мостик, - сообщил О'Брайен, введя Ясона в слабо освещенную каюту, расположенную в верхней части корабля, рядом с командным пунктом по обеспечению подпространственных переходов. Несколько человек из числа членов палубного экипажа и другие служащие склонились над своими приборами и дисплеями. - Почти все новенькие. Не очень-то хорошо пока соображают, но я не теряю надежды, что когда-нибудь они освоят всю эту премудрость, - заявил О'Брайен. Ясон заметил, что многие головы опустились при саркастическом замечании командира корабля. - Разрабатывая концепцию легкого авианосца прикрытия, в Адмиралтействе решили, что он может выполнять четыре задачи, - продолжал О'Брайен. - В соответствии со своим основным назначением он должен являться транспортным судном для истребителей, разведывательных кораблей и бомбардировщиков, которые мы доставляем на тяжелые авианосцы, а заодно приводим эти небольшие корабли в порядок, заправляем и загружаем боеприпасами. - У нас случалась нехватка истребителей, - ответил Ясон. - Это хорошая идея. Раньше приходилось получать машины в разобранном виде, а потом тратить сотни человеко-часов на сборку и испытания. - Почему? Наши транспортные корабли доставляли их вам в плохом состоянии? - Нет, сэр. Просто на все это уходило много времени. О'Брайен широко улыбнулся: -- Пойдемте, осмотрим все остальное. Покинув капитанский мостик, они спустились на следующую палубу и направились в сторону кормы. Ясон на мгновение задержался около одной из огневых установок. Системы наведения и стрельбы были совмещены и находились внутри корабля, а не в специальной башне снаружи. Такое их расположение ограничивало возможность орудия стрелять по всем направлениям - появлялась некая "мертвая зона". Если бы килратхи знали о ней, они могли бы подобраться совсем близко к кораблю и обстрелять его, находясь в безопасной зоне. Его разочаровало также и отсутствие новых ракетных установок, вместо них он обнаружил стандартные, одноствольные, которые уже начали выходить из употребления. У него просто язык чесался высказаться по этому поводу, но он вовремя прикусил его, вспомнив, что коммодор в восторге от своего корабля, в разработке которого к тому же он принимал участие. - Полагаю, вы уяснили себе из моего объяснения, какие потенциальные задачи могут быть поставлены перед кораблем этого класса? Ясон кивнул. Он уже понял, что О'Брайен относится к тому типу людей, которые, быстро перескакивая с одной темы на другую, часто не помнят, о чем они уже говорили. - Я упоминал о том, что он может служить транспортным кораблем? - Да, сэр, - ответил Ясон, не выказав ни малейшего удивления. - Да, действительно, теперь я и сам припоминаю, что говорил об этом. Столько всего, знаете ли, приходится держать в голове... Ясон молчал как рыба. - Мы должны также конвоировать другие суда. Скоро, во время общих учебных маневров по отработке атаки, нам предстоит осуществлять прикрытие девяти десантных транспортных кораблей, подтягивающих резервы в сектор Юру к. Конечно, мы несем огромные потери из-за нападений случайных рейдеров килратхов, всяких там пиратов и прочих. И все же мне не кажется разумным использовать в этих целях такой мощный корабль, как наш. Мы могли бы передать каждому транспортному кораблю по паре истребителей, помочь надежно закрепить их на наружной поверхности. Пусть взлетают с нее в случае необходимости, а потом возвращаются туда же. Ясон понимал всю серьезность этой проблемы. Случайные набеги килратхов стали причиной гибели уже не одного транспортного корабля. Однако попытки просто закрепить истребитель на наружной поверхности корпуса тяжелого транспорта уже предпринимались. В случае необходимости пилоту и членам его экипажа приходилось облачаться в скафандры и выходить в открытый космос. Если же в разгаре боя транспортному кораблю требовалось сделать тот или иной маневр, сплошь и рядом истребитель и его экипаж оказывались в плачевной ситуации, а порой не могли вернуться обратно. - Следующее, что мы должны делать, это обеспечивать поддержку при осуществлении десантных операций. - И часто нам придется этим заниматься? Задавая этот вопрос, Ясон прежде всего заботился о своих подчиненных. Ему приходилось принимать участие в нескольких десантных операциях, и он знал, как труден, а для пилотов, не имеющих опыта, смертельно опасен переход от полетов в космосе к полетам в атмосфере. - Вы, наши летучие герои, жаждете только крови, да? - Если вы имеете в виду, что мы стремимся делать то, чему нас учили, то я с вами согласен, - холодно ответил Ясон. - Ну, я не очень-то уверен в этом, - обронил О'Брайен. - Мы только что получили приказ конвоировать группу десантных кораблей. Для такого корабля, как наш, это будет просто детская прогулка. Я знаю, что говорю, у меня есть кое-какая информация, так что можете не сомневаться, - сказал О'Брайен, и Ясон с удивлением отметил про себя явное облегчение, прозвучавшее в его голосе. Закончив осмотр кормовой части корабля, они направились в главное машинное отделение. Через минуту они уже спускались под уклон мимо сотен расположенных в ряд ловушек, в которых скапливались и затем использовались как топливо случайные атомы водорода, пойманные в космосе. - Будь я проклят, если это не "Гильгамеш"! - воскликнул Ясон, остановившись перед одним из двигателей. Инженер, стоявшая рядом, с улыбкой повернулась к нему. - Двигатель высшего класса, сэр. - Она вытянулась по стойке "смирно" и отсалютовала: - Корабельный инженер Масуми. - Действительно, у нас тут установлены прекрасные двигатели, Масуми. - Здесь стояли обычные транспортные двигатели "Марк-33", но мы их заменили на эти, - объяснила Масуми. - Очень мощные машины. Если лопасти полностью открыты, скорость не превышает двести сорок семь километров в секунду. Если же они закрыты, то есть корабль имеет обтекаемую форму, нам ничего не стоит развить ускорение десять "же" и за тридцать минут разогнаться до скорости десять тысяч километров в секунду. - Ну, черт меня побери, по крайней мере, хоть это у нас хорошо, - вырвалось у Ясона. Он тут же мысленно обругал себя за то, на чем уже не раз обжигался, - за привычку говорить, не подумав о реакции тех, кто его слышит. Игнорируя присутствие Масуми, О'Брайен повернулся к Ясону: - "Марк-33" были не так уж плохи. - Сэр, "Гильгамеши" способны на все, на что способны обычные транспортные двигатели, но, кроме этого, они могут развивать очень высокую скорость. С ними мы можем очень быстро добраться, куда нужно, и так же быстро скрыться. Мы можем даже догнать разрушитель класса "Ралатха". - Не думаю, чтобы нам когда-нибудь пришлось гоняться за такими кораблями, - ядовито сказал О'Брайен. - Наша основная задача - конвоирование, и я не вижу особого смысла в установке двигателей, которые стоят столько же, сколько весь остальной корабль. Я знаю, что такое финансовая ответственность. Вы же, летучие герои, об этом не думаете, нет. А между тем чувство финансовой ответственности - очень важная вещь. - Если когда-нибудь нам придется туго, сэр, вы поймете, что я имел в виду, и возблагодарите Бога, что у нас на борту установлены "Гильгамеши". - Вы подразумеваете четвертую потенциальную задачу, которая может быть поставлена перед "Таравой"? - В голосе О'Брайена явственно прозвучали тревожные нотки. - Нет... Я не в курсе. У меня было всего несколько часов на заочное знакомство с кораблем после получения этого назначения. Ясон скользнул взглядом по лицам Масуми и остальных работников машинного отделения. Не стоило мешать им и вообще обсуждать эти вопросы в присутствии членов экипажа. Общая концепция "Таравы" не вызывала сомнений: корабль сделан на скорую руку и стоит сравнительно дешево, в отличие от баснословно дорогих средних и тяжелых авианосцев основного флота. Он идеально подходил для крайне рискованных рейдов в глубину килратхской Империи, или для того, чтобы служить приманкой, или для оттягивания на себя сил врага, чтобы прикрыть отступление более ценных кораблей, причем во всех случаях его, не задумываясь, принесли бы в жертву, если бы возникла такая необходимость. Он был создан именно для этого. - Нам не будут давать опасных заданий, Боневиский, я точно знаю, что нет, - торопливо, точно пытаясь убедить самого себя, сказал О'Брайен. Взгляд его метался из стороны в сторону. - У меня есть друзья наверху. Этого не случится, пока я здесь. Ясон бросил взгляд на Масуми, испытывая неловкость из-за командира корабля, из-за его хвастовства, явно отдающего трусостью. - Если не возражаете, сэр, я хотел бы встретиться со свомим пилотами, - сказал Ясон тоном, который ясно давал понять, что, по его мнению, им следует закончить разговор. - Да-да, действительно. Глупо с моей стороны было забыть об этом, - ответил О'Брайен. - Может быть, пообедаем вместе? У меня тут один из моих прежних поваров, он печет изумительный вишневый пирог, да и вообще готовит отлично. Найдется и бутылочка кларета, я позаботился о том, чтобы иметь скромный запас. Предложение такого рода было равносильно приказу, и Ясон не мог отклонить его, хотя он предпочел бы провести вечер с Думсдэем, просматривая и обсуждая личные дела пилотов, палубных офицеров и механиков. - Сочту за честь, сэр. - Прекрасно. В таком случае, жду вас. С этими словами О'Брайен покинул машинное отделение. Ясон бросил взгляд на Масуми и заметил, что, прежде чем она отвернулась к своим двигателям, на губах ее мелькнула странная, невеселая улыбка - улыбка покорности и терпения. x x x Широко шагая, Ясон вошел в комнату подготовки пилотов. Ему было приятно, когда они дружно приветствовали его, вытянувшись по стойке "смирно". Ему довелось служить под началом нескольких чертовски хороших командиров, и вот теперь он сам стал командиром. Он отвечал за проведение всех боевых операций, и выше него на борту корабля был только его командир. Он пересек комнату и остановился рядом с висящей на стене инструкцией для пилотов. - Вольно, прошу садиться, - сказал он, и все они - мужчины и женщины, его подчиненные - опустились на свои места. Он увидел лишь два знакомых лица - Думсдэя и Дженис Паркер по прозвищу Старлайт. С Дженис они впервые встретились в летной школе, а потом их пути разошлись - до новой встречи на "Конкордии". Она идеально подходила для того, чтобы возглавить эскадрилью разведывательных кораблей, была чертовски хорошим пилотом, быстрым, агрессивным, мастерски владеющим искусством боя на "Феррете". Заметив его взгляд, она усмехнулась и лукаво подмигнула ему. Он с трудом удержался от ответной улыбки. Он знал, что она к нему немного неравнодушна, но дальше этого дело никогда не заходило, главным образом из-за Светланы, ее соседки по комнате в летной школе. Усилием воли он отогнал эти воспоминания. Все остальные выглядели совсем новичками, они смотрели на него с открытым и простодушным выражением - такой взгляд бывает лишь у людей необстрелянных. Загляните пилоту в глаза, и вам сразу станет ясно, участвовал он в боях или нет. Сражение, от исхода которого зависит ваша жизнь, когда решение, запоздавшее всего на секунду, может привести к тому, что вы распадетесь на атомы и рассыплетесь в пространстве, не может не изменить вас быстро и бесповоротно. И гибель друзей у вас на глазах, и ночи, полные кошмаров и тревожного ожидания, - все это медленно, но верно пожирает вас изнутри. Молодым пилотам, сидящим перед Ясоном, еще только предстояло побывать в пасти у безжалостной машины смерти. - Я хочу сказать вам всего пару вещей, - начал он, понимая, что они с нетерпением наблюдают за ним. Они, конечно, боялись смерти - кто же ее не боится? Но настоящего страха перед ней они не испытывали. Инструктора в летных школах, прошедшие точно такую же выучку много лет назад, придерживались того принципа, что готовить людей в этом плане не имеет смысла. Попадут на фронт и либо сами все поймут, либо погибнут, и последнее, как правило, наиболее вероятно. Если бы "Тарава" еще хоть сколько-нибудь долгое время оставалась в стороне от больших боев! Тогда он успел бы обучить их всяким хитростям, которые знал сам, и у них появился бы шанс уцелеть. - Кое-кто из вас, наверно, воображает, что уже теперь хорошо знает свое дело, - в конце концов, ведь недаром же вы получили свои прекрасные новенькие "крылья"? Поверьте мне: тот, кто так считает, уже без пяти минут покойник. Имеет шанс уцелеть только тот, кто боится, поэтому начинайте бояться прямо сейчас. Лично я испытываю страх каждый раз, забираясь в кабину. Именно это не раз спасало жизнь и мне, и Старлайт, и Думсдэю. Мы боимся килратхов, и спасибо их Империи за это. Конечно, нельзя допускать, чтобы страх взял над вами верх, иначе вы рискуете погубить и себя, и своего напарника, а может быть, и свою эскадрилью. Начиная с первой завтрашней вахты мы будем проводить, по возможности, постоянные тренировочные занятия. Мы встречаемся с вами в первом квадрате и займемся повторением и отработкой основных элементов полета - боевой взлет, посадка, развороты, стандартное тактическое маневрирование. Когда я увижу, что вы к этому готовы, мы перейдем к освоению более сложных приемов боя. За предстоящие несколько недель вы должны налетать больше, чем за прошедшие шесть месяцев. Я хочу, чтобы вы были готовы к любым боям, поэтому мы будем летать так, как будто находимся на передовой. Вы тут неплохо отдыхали после своих летных школ, но теперь отдых окончен. Он огляделся. На их лицах не отражалось ни недовольство, ни одобрение; они отнеслись к нему с настороженностью, и он их понимал. - Думсдэй назначается командиром эскадрильи истребителей- бомбардировщиков "Сэйбр", Старлайт - разведывательных и патрульных "Ферретов". Я лично возглавлю эскадрилью "Рапир". Вопросы есть? В комнате воцарилось напряженное молчание. - Сэр, мы слышали, что "Тарава" не будет принимать участия в боевых действиях. Это правда? Ясон скользнул взглядом по лицам. - Тот, кто собирается что-то сказать, должен встать. Поднялся долговязый пилот с рыжими волосами, доходившими до форменного воротника. Выражение лица у него было высокомерное, почти презрительное, точно это собрание страшно - наскучило ему, оторвав к тому же от более важных и приятных дел. - Ваше имя, лейтенант? - Кевин Толвин, - он на мгновение сделал многозначительную паузу, - сэр. Ясон был ошеломлен, ему потребовалось время, чтобы осознать смысл сказанного. Приглядевшись, он заметил некоторое несомненное сходство: тот же острый взгляд, орлиный нос. - Да, сэр, адмирал - мой дядя, - подтвердил его догадку Кевин. Ясон бросил быстрый взгляд в сторону Думсдэя - тот мог бы по крайней мере предупредить его. О личной жизни адмирала было известно не много - в основном то, что его жена и все три сына погибли во время налета килратхов в самом начале войны. - Тон, которым вы сообщаете об этом, говорит о том, что вы ждете особого отношения к своей персоне, - резко сказал Ясон. - Ну, лично от вас или от этого корабля я не жду ничего, сэр. Хотя должен добавить, на всех нас произвели впечатление слухи о ваших действиях на "Геттисберге". Шелест пробежал по рядам - все головы повернулись, все глаза обратились сначала на Кевина, потом на Ясона. - Слушайте меня внимательно, мистер, очень внимательно, - тем же резким тоном сказал Ясон. - Вызывающее поведение сегодня может обернуться опасным нарушением дисциплины завтра. Не знаю, о чем думали там, в штабе, посылая сюда таких разболтанных, не признающих военного порядка парней, как вы. За прошедшие три месяца мы потеряли треть наших авианосцев, за девять месяцев - половину всего флота. Это, конечно, секретная информация, но не для вас. Напротив, я считаю, что вам будет полезно взглянуть правде в лицо уже теперь. В двух последних сражениях погибли три авианосца, а вместе с ними пятьсот более мелких кораблей, шестьсот пилотов и десять тысяч членов экипажа. Килратхи тут же воспользовались своим преимуществом и проникли в самую глубь наших позиций. Поэтому, черт побери, вы меня не только выслушаете, но будете делать все, что я прикажу. Будь вы племянником хоть самого Господа Бога, но на борту этого корабля вы бросите все свои штучки, или я найду способ вышвырнуть вас отсюда прямо в офис вашего дядюшки, и пройдет немало лет, прежде чем вы снова полетите. Вы поняли меня, мистер? Лицо Кевина вспыхнуло от гнева. Он открыл рот, точно собираясь что-то сказать, но сосед дернул его за край форменной куртки, и Кевин плюхнулся на стул. - В таком случае, все в порядке. Отдохните немного, и ровно в четыре утра я жду вас на палубе. Советую не копаться, в четыре сорок пять мы взлетаем. Все свободны. Пилоты поднялись и один за другим направились к выходу. Краем глаза Ясон заметил О'Брайена, стоявшего в коридоре, и подумал, что тот, наверно, подслушивал. Когда Кевин проходил мимо него, они обменялись дружеским рукопожатием и удалились вместе. - Командир корабля знает, где маслом намазано. Ясон обернулся, услышав голос Дженис, и увидел, что они остались в комнате вдвоем. - Мне говорили, что он начал подлизываться к этому адмиральскому отпрыску, как только они оторвались от Земли. Назначил его исполняющим обязанности командира крыла. Думсдэй много чего может порассказать об этом коммодоре, - сказала она. - Я не хочу этого слушать, Дженис, - не очень энергично возразил Ясон. - Ладно, ладно. Но ты должен знать, что он законченный карьерист, мы с такими уже не раз сталкивались. Никогда не был боевым командиром. Вскоре после окончания Академии он угробил разрушитель во время маневров. Его поставили командовать этим авианосцем, потому что единственное, в чем он хоть что-то смыслит, это транспортные корабли. Он ухватился за это предложение. Надеется, что отсидится тут, пока все забудется, поднакопит стаж, а в его личном деле появится запись, что он находился в должности боевого командира, а потом сбежит обратно в штаб и продолжит свою карьеру. - Я сказал, что не хочу ничего слышать об этом. - Ладно, Медведь, не хочешь - не надо. - Она улыбнулась. - Только интересно будет посмотреть, как он себя поведет, если мы попадем в переделку. - Если мы попадем в переделку, нас гораздо больше будет волновать, как бы уберечь наших сосунков и самим уцелеть, - сказал Думсдэй, направляясь к ним с чашкой крепкого сладкого кофе - именно такого, какой любил Ясон. Плюхнувшись на стул, он отхлебнул из чашки, протянул ее Ясону и прислонился к переборке. - Знаешь, сколько каждый из этих пилотов налетал за все время обучения? - продолжал он. - В среднем меньше трехсот часов, а у некоторых даже двухсот пятидесяти нету. Ясон кивнул. Преподаватели в летных школах торопились побыстрее отправить на фронт новое пополнение. Это выходило боком: быстро обученные пилоты умели не много и потому гибли почти сразу, гробя при этом к тому же дорогостоящие истребители. - Что там у них в личных делах понаписано? - А, то же, что всегда, - ответила Дженис. - Общие фразы, а толковой информации о том, кто как летает, кот наплакал. - Ну, завтра утром мы это сами увидим, - сказал Ясон. ГЛАВА 2 - Освободите палубу для боевого взлета! Повторяю, освободите палубу... Ясон стоял в стороне, стараясь не упустить ни одной мелочи. Лифорд Беверейдж, командир палубной обслуги, бежал, выкрикивая приказания. Он производил впечатление толкового и старательного человека. Ясон вчера лишь упомянул о том, что разведывательные корабли должны стоять впереди истребителей- бомбардировщиков, а Лифорд не спал всю ночь, перетаскивая машины куда следует. Неудивительно, что сейчас он выглядел смертельно усталым. На палубе было много лишней суеты, отсутствовала та выверенная до последней секунды, почти хореографическая слаженность процедуры взлета, к которой Ясон привык на "Конкордии". Его пилоты уже сидели в своих кабинах, для первого раза он предоставил им эту поблажку. Просто из соображений безопасности. Сначала следовало посмотреть, как они летают, а уж потом ставить перед ними более сложную задачу: чтобы от момента побудки до взлета проходило всего четыре минуты. Комната управления полетами находилась на возвышенной платформе напротив шлюзовой камеры. Добравшись до нее, Беверейдж бросил последний взгляд на палубу и поднял вверх большой палец, давая понять офицеру, руководящему взлетом и посадкой, что все в порядке. С этого момента именно этот офицер становился главным на палубе, а в каком-то смысле и на всем корабле. Во всяком случае, если бы командир корабля решил изменить курс или скорость, то, прежде чем отдать приказ, должен был бы согласовать это с ним. Первой шла Дженис. Над дверью шлюзовой камеры вспыхнул зеленый индикатор, старшина из команды управления взлетом тоже поднял вверх большой палец и махнул рукой, указывая вперед. В комнате управления полетами офицер, управляющий взлетом, нажал кнопку пуска катапульты. Катапульта сработала, истребитель Дженис стремительно покинул палубу и оказался в пространстве. Палубная обслуга подтащила на место взлета следующий корабль, и Ясон взглянул на часы. Прошло около минуты, прежде чем зеленый индикатор зажегся снова и второй истребитель взлетел, качаясь из стороны в сторону, что свидетельствовало о слишком сильном полученном им толчке. - Черт возьми, так мы целый день можем проваландаться, - вздохнул Ясон, и Думсдэй с унылым видом закивал в ответ. Истребители взлетали один за другим - шесть разведывательных, потом три "Рапиры", снова шесть разведывательных "Ферретов" и еще шесть "Рапир". Все вместе они сформировали ближний патруль, на что ушло около получаса времени, включая и то, которое было потрачено на два неудачных взлета. В первом случае оказался не в порядке двигатель, во втором пилот сам отключил его, потому что впал в панику, позабыв, то ли у него отключена система аварийного катапультирования, то ли, наоборот, он включил ее и в любой момент может оказаться за бортом. Когда оба корабля отбуксировали со взлетной полосы, Думсдэй безнадежно махнул рукой: - На "Конкордии" у нас за это время взлетело бы уже восемьдесят истребителей. Если бы кошки напали на нас сейчас - все, нам крышка. - Нужно, чтобы снаружи круглосуточно дежурили четыре разведывательных истребителя, - сказал Ясон. - Нельзя полагаться только на систему защиты. Кошки могут умудриться как-то проскользнуть и тогда действительно запросто разделаются с нами. - И еще надо, чтобы один из "Сэйбров" постоянно находился в состоянии боевой готовности, с полным баком и боекомплектом, чтобы через минуту после сигнала тревоги он уже взлетел, - предложил Думсдэй. Ясон с ним тоже согласился, хотя и понимал, во что это выльется. Пилоты Дженис должны будут находиться в полете по восемь часов ежедневно, а каждому пилоту бомбардировщика, его напарнику и стрелку пришлось бы проводить в кабинах своих истребителей по два с половиной часа в день. С точки зрения тренировки это принесло бы только пользу, но легко можно было представить себе, какой крик поднимет экономный коммодор, узнав, какого расхода горючего потребуют "Ферреты". Диктуя на ходу свои замечания в наручный микромагнитофон, Ясон направился к своей "Рапире" и забрался в кабину. - Я их все проверила, эта "Рапира" самая лучшая, - сказала Спаркс, залезая на крыло, чтобы помочь Ясону. - Спасибо, Спаркс. - Ребята научатся, не сомневайтесь, сэр, просто им надо немного времени. - Надеюсь, оно у них будет. Она спрыгнула с крыла и сделала знак палубной обслуге. Крошечный буксировочный трос подцепил корабль за кольцо, укрепленное на носу, и потащил к взлетной площадке. Стартующий перед ним истребитель, "Сэйбр", вырвался из шлюзовой камеры,, а его пилот дал полный газ, покидая борт "Таравы". С пилотом, скорее всего, было все в порядке, просто он, наверно, хотел пустить пыль в глаза, но это говорило об определенной дерзости и потому было здорово. Ясон включил ускорение и бросил взгляд на приборы. Почувствовав толчок, он понял, что рычаг катапульты захватил кольцо на носу корабля. Взглянув вниз, он поднял большой палец, давая знак старшине, что все в порядке, и почти сразу же ощутил бросок катапульты. Выходя из силового поля шлюзовой камеры, корабль слегка содрогнулся, и тут же Ясон оказался в космосе, чуть-чуть прибавил ускорение и взмыл вверх. Взлет с помощью катапульты, так называемый полный боевой взлет, всегда доставлял ему почти такое же удовольствие, как сам полет. От этого захватывало дыхание, тогда как при старте в обычном режиме корабль на собственной тяге просто соскальзывал в пространство со скоростью двух метров в секунду. Было отличное утро. В трехстах миллионах километров слева от носа его корабля виден был гигантский красный шар солнца системы Оберон, звезды десятой величины. Он увидел Калдагарское звездное скопление, сверкающее подобно пригоршне алмазов, а вокруг истребителя Ясона в радиусе пятидесяти километров по всем направлениям сновали остальные машины. - Внимание, ребята! Лидер Синих - эскадрильям Синих,. Зеленых и Красных! Цыплята, равнение на петуха. Всем следить за мной, построиться клином по эскадрильям. Учение началось. Ясон прекрасно понимал, что нельзя орать на пилота через голову его непосредственного командира, тем более когда все остальные слышат это, но уже через час у него просто не хватало сил сдерживаться. Если это называлось "подготовленные пилоты", тогда Конфедерация опять оказалась в незавидном положении. Всего несколько пилотов имели сносное представление о том, как держать строй, могли повторить вслед за ним иммельман, переворот через крыло, поворот с торможением и способны были оторваться от преследования при нападении сзади. Молодой пилот Чемберлен по прозвищу Раундтоп и другой, которого называли Монголом, отличались от других прирожденной ловкостью. Толвин, прозванный Одиноким Волком, тоже обладал неплохой сноровкой. Зато остальные просто повергли Ясона в отчаяние. Один пилот не справилась с управлением, и ее истребитель пронесся через всю эскадрилью, заставив остальных броситься врассыпную, в результате чего едва не погибла она сама и двое других. Попрактиковавшись часа три, Ясон с помощью Монгола и Чемберлена попытался сымитировать вражескую атаку, но очень быстро отказался от этой затеи и пришел к выводу, что по крайней мере еще несколько дней не нужно затевать подобных маневров: началось такое столпотворение, что три истребителя едва не столкнулись. В отношении Толвина у него пока не сложилось определенного мнения. Не исключено было, что этот молодой человек мог со временем стать чертовски хорошим пилотом, но во время маневров он не раз и не два открыто игнорировал указания Ясона, Этот тип пилота был очень хорошо знаком Ясону - этакий вольный стрелок, полагающийся только на себя, вроде Маньяка и других таких же отчаянных храбрецов. Связавшись с "Таравой", он запросил разрешения на посадку и предупредил палубного офицера, что начинается общая посадка. Легко можно было представить себе, какое столпотворение вызовет прибытие сорока двух истребителей с интервалом в тридцать секунд. Случись хотя бы одна неполадка, что было весьма вероятно, и эта процедура затянулась бы на часы. Не обращая больше внимания на красоты космоса - он уже нагляделся на них во время маневров, - Ясон пошел на посадку, точно рассчитал тормозной путь и остановился на приличном расстоянии от заградительной сетки. Спаркс уже предупредила палубную обслугу о том, что он садится, и буксировочный трос тут же оттащил его с посадочной площадки. В зеркало заднего обзора он увидел, что почти сразу же за ним сел следующий истребитель, но он проскочил слишком далеко вперед, почти ткнувшись носом в заградительную сетку. "Не так уж плохо", - подумал Ясон, вспомнив свое собственное вчерашнее прибытие. Открыв фонарь кабины, он вылез из истребителя. - Подготовьте его к следующему вылету! - крикнул он, сбежал по трапу и зашагал к комнате управления полетами. Появление в дверях О'Брайена неприятно поразило его. Он напомнил себе, что это совершенно нормально, если во время взлетов и посадок командир корабля находится здесь, и все же он предпочел бы, чтобы тот вернулся на капитанский мостик. Когда последний истребитель-разведчик приземлился и "Сэйбры" начали садиться, первым на посадку пошел Думсдэй и, конечно, показал всем пример. Третий по счету бомбардировщик садился неуверенно, ударившись носом в заградительную сетку. Заметив это, следующий за ним не стал приземляться, круто взмыв вверх. Пока палубная обслуга оттаскивала неудачно приземлившийся истребитель, показался еще один. Его пилот сообщил по связи, что правый двигатель у него перегрет и он был вынужден заглушить его. - Зеленый-три, - обратился к нему Ясон через связь командного пункта, - справитесь - сами или есть какая-то опасность? - Нет-нет, Лидер Синих. - Как вас зовут? - Родригес, сэр. - Этому малютке досталось, посадите его нежно, как на колени к маме, - сказал Ясон офицеру, отвечающему за взлет и посадку, и добавил, обращаясь к пилоту: - Мы приостанавливаем приземление, пока не посадим вас. -- Понял вас, Лидер Синих, нет проблем. Зеленый-три сделал круг, Ясон следил за ним на экране. Корабль летел совсем низко над "Таравой". Ситуация явно вышла из-под контроля, но Ясон не хотел вмешиваться, потому что теперь на палубе распоряжаться положено было только одному человеку .- офицеру, руководящему посадкой. - Садись потихоньку, сынок, садись потихоньку, - приговаривал тот. - Это не боевое приземление, не торопись. Ясон весь напрягся. Молокосос явно побоялся уронить себя в глазах тех, кто был старше и опытнее его, но на самом деле, понимал Ясон, он попал в чрезвычайно опасное положение. - Катапультируйся! - не выдержал Ясон. Он больше не думал о том, что вторгается в обязанности офицера, руководящего посадкой. - Я посажу его, я посажу его, я... "Сэйбр" угрожающе затрясло, он то подпрыгивал вверх, то проваливался вниз, точно детский мячик на резинке. Похолодев от ужаса, Ясон не сводил глаз с истребителя, явно ставшего неуправляемым. Родригес, который вопреки его совету решил все- таки садиться, пытался выжать из корабля всю мощность, в панике забыв, видимо, что один двигатель отключен. "Сэйбр" перевернулся и рухнул вниз, разорвав, точно паутину, защитные ограждения, палубная обслуга едва успела отскочить в сторону. От удара нос истребителя отвалился и упал слева от шлюзовой камеры. Взревел сигнал тревоги, включенный палубным офицером безопасности. Из огнетушителей, укрепленных в специальных зарешеченных нишах, брызнули мощные струи пенистой жидкости. У Ясона перехватило дыхание. Только бы уцелели топливные баки, иначе вся палуба мгновенно превратится в ад! Как только истребитель остановился, к нему тут же, разбрызгивая пену, с грохотом понеслась аварийная машина. Ясон с восхищением наблюдал за действиями спасателей - остальные еще только приходили в себя, а они уже делали свое дело. Плюнув на формальности, он выскочил из комнаты управления полетами и, скользя по залитой пеной поверхности, помчался по палубе. Спасатели были уже на верху корабля, сквозь дым и брызги Ясон различил внутри кабины отблески пламени и услышал пронзительный крик. К горлу подкатила тошнота, но Ясон оставался на месте, полностью отдавая себе отчет в том, что не способен ничем помочь. Один из спасателей вскрыл кабину с помощью лазерного резака. Фонарь свалился, пламя вырвалось наружу, его тут же начали поливать из шланга. Один из спасателей, не обращая внимания на то, что огонь еще полыхал, залез в кабину. Он вытащил наружу какую-то почерневшую бесформенную груду, по палубе вновь пронесся душераздирающий крик. Еще одно тело - это явно уже был труп - вытащили из корабля, и Ясон в ужасе отвернулся. Задняя орудийная башня была раздавлена, точно бумажный стаканчик, - значит, и стрелок тоже не уцелел. Повернувшись, Ясон нос к носу столкнулся с О'Брайеном. Тот стоял перед ним, уперев руки в бока. - Ну что, довольны, капитан третьего ранга? - процедил он. - Что, черт возьми, вы имеете в виду, сэр? - Вы слишком сильно взялись за них. Вы измотали их в первый же день, вы погубили экипаж, вдребезги разбили "Сэйбр" ценой в десятки миллионов и едва не взорвали к чертям весь корабль. Что мне прикажете теперь писать в рапорте? - Сэр, вы, наверно, забыли, что мы на войне, - спокойно ответил Ясон, - где люди гибнут. У этого парня случилась неполадка, я приказал ему катапультироваться, он ослушался меня, и вот он мертв. Это трагедия, но, черт возьми, такое случается! Эти ребята должны учиться летать и сражаться, некоторые из них могут погибнуть во время обучения, но лучше уж сейчас, чем в бою. - Вы - бессердечный сукин сын! - воскликнул О'Брайен прерывающимся голосом. Дрожа от возмущения, Ясон изо всех сил сдерживал себя, понимая, что вокруг полно людей, которые прислушиваются к их разговору. - Это все, сэр? - спросил он. - Нет, мистер, это не все. Я намерен подать на вас рапорт. Я всегда терпеть не мог отчаянных молодчиков вроде вас, но только теперь окончательно понял почему. - Если вам так не нравятся пилоты, сэр, зачем вы взялись командовать авианосцем? Щеки О'Брайена побагровели, он угрожающе поднял палец, тыча им в лицо Ясона. - Вы, вы... Я добьюсь, чтобы вы получили по заслугам! - крикнул он и, круто развернувшись, быстро зашагал прочь. - Мальчишка наломал дров, а вы-то здесь при чем? Обернувшись, Ясон увидел палубного офицера. - Я не нуждаюсь в вашей защите! - резко сказал он и тоже покинул палубу. x x x - Внимание, ребята! Я хочу, чтобы вы очень, очень хорошо разглядели все это. Ясон стоял перед разбитым "Сэйбром", сурово глядя на обступивших его пилотов. В воздухе стоял специфический запах выгоревшей электропроводки, расплавившегося металла и жидкости из огнетушителей. Неожиданно один из пилотов сорвался с места и подбежал к краю платформы, где его и вырвало. Стараясь не обращать внимания ни на это, ни на тошнотворный запах горелой человеческой плоти, Ясон продолжал говорить: - Родригес мертв, его стрелок, сержант Сингх, мертв, и его напарница Эмили умерла час назад. Я хочу, чтобы вы чертовски внимательно вгляделись в их корабль и на всю жизнь запомнили все, что увидели. Эту войну переживет только тот, кто не будет ошибаться; одна-единственная ошибка - и ваша жизнь закончится так же, как их. Во время посадки я приказал Родригесу прыгать, но он вообразил, что разбирается во всем лучше меня, и вот он мертв. Я хотел бы, чтобы до вас это дошло, ребята. Если я или офицер, руководящий приземлением, говорим: "Катапультируйся!", значит, нужно катапультироваться, черт побери, и забыть про свою гордость! В два часа мы снова взлетаем, но прежде, чем вы займетесь подготовкой, я хочу, чтобы каждый из вас поднялся сюда и чертовски внимательно разглядел то, во что превратился корабль Родригеса. Все свободны. Он повернулся и зашагал прочь. - Бессердечный сукин сын... Эти слова прозвучали едва слышно, но он узнал голос Толвина. Не останавливаясь и не оглядываясь, он пересек палубу и вошел в свой кабинет. Упал в кресло и постарался успокоиться, на что потребовалось довольно много времени. В конце концов он выдвинул ящик стола, достал оттуда блокнот и ручку. То, что ему предстояло сделать, было всего лишь данью вежливости, немного старомодным требованием старинной флотской традиции. Он понимал бессмысленность любых слов и утешений, и от этого становилось еще тяжелее на душе. Однако выбора у него не было, поэтому он взял ручку и начал писать. "Дорогая миссис Родригес... Я имел честь служить с вашим прекрасным сыном, и как его командир..." Внезапно рука его замерла. А что если в смерти ее дорогого мальчика и вправду есть доля его вины? "Господи, помоги мне, - подумал он. - Неужели это я убил ее мальчика? Что я сделал не так?" Сомнения заворочались в его душе: в самой ее глубине он знал, что интуиция и опыт с момента возникновения опасной ситуации подсказывали ему возможность рокового исхода, и все же он предоставил событиям идти своим чередом. "Господи, это же мои ребята, моя новая команда - как мог я допустить, чтобы такое случилось?" Глядя на лежащий перед ним лист бумаги, он с болью вспомнил свою мать и тот день, когда она распечатала подобное письмо. В нем говорилось о ее погибшем муже, и пришло оно спустя всего неделю после того, как Ясон стащил в городской мэрии бланк и состряпал себе поддельное свидетельство о рождении. В соответствии с ним ему уже якобы исполнилось тогда шестнадцать лет, и сделал он это ради того, чтобы записаться добровольцем. Спустя четыре года его мать получила второе письмо, на этот раз о смерти его брата, погибшего при защите Сосана. Он очень хорошо представлял себе, как мать Родригеса стоит на пороге своего дома, трясущимися руками распечатывает конверт и читает то, что он пытается ей написать. Золотая звезда, висящая в ее окне, вскоре сменится на синюю... - Будь проклята эта война, - вздохнул Ясон. ГЛАВА 3 Войдя в кабинет Ясона, Думсдэй налил три чашки кофе, одну поставил перед Ясоном, другую пододвинул Дженис. - По-моему, дела у наших птенцов пошли на лад, - сказал он. - Сегодня мы отрабатывали нанесение ракетного удара, и у Норагами было двадцать попаданий из двадцати одного, пока это лучший результат. - У меня тоже неплохо, - согласилась с ним Дженис. - По- настоящему я недовольна только тремя, а три недели назад на том же уровне были все четырнадцать. Ясон кивнул. Он сидел, расслабившись и откинувшись на спинку кресла. После десяти часов, проведенных в кресле пилота, шея его одеревенела и теперь ныла. Уже три недели находились они в походе, и еще неделя ушла на то, чтобы отконвоировать девять транспортных кораблей с десантниками с базы Хартум, где они принимали участие в учениях. То, что такое большое количество лучших десантных подразделений в самом разгаре войны стянуто сюда, где не ведутся боевые действия, с единственной целью - обучения, мягко говоря, вызывало недоумение. Ясону никак не удавалось отделаться от ощущения, что эти так называемые "учения" - просто прикрытие для чего-то еще. Отозвать с фронта огромное количество боевой силы и техники, перегонять ее на значительное расстояние, чтобы вскоре переправить обратно, - и все это лишь в учебных целях? Дураку ясно, что здесь что-то не так. Сам поход проходил сравнительно гладко, хотя две последние точки прыжка, через которые они прошли, располагались в непосредственной близости от мест боевых действий. По правде говоря, Ясона меньше всего волновало, что именно стояло за этой передислокацией, какие цели при этом преследовались. Важно было то, что это дало ему возможность вплотную заняться обучением пилотов, а это волновало его больше всего. Это - и растущая враждебность между ним и О'Брайеном, но тут, похоже, время играло отрицательную роль. - И все же для настоящего боя они еще не готовы, - ответил Ясон, с удовольствием прихлебывая крепкий кофе, который помогал ему взбодриться. - Вот пусть и учатся, на что еще годится этот чертов корабль? - сказал Думсдэй. - Хотела бы я, чтобы у нас на капитанском мостике был кто- нибудь другой вместо этого ничтожества, - вставила Дженис. - Все, ребята, не будем об этом, - оборвал ее Ясон. Ох, как трудно быть командиром! Всего несколько недель назад он с удовольствием вместе с ними перемывал бы косточки командиру корабля, но теперь... А между тем этот человек кого угодно мог вывести из себя, хотя бы своей неуравновешенностью: то он держался с подчиненными чересчур запанибрата, то начинал читать им нотации или даже ни с того ни с сего срывался на крик. Он ничего не смыслил в боевых полетах и тем не менее уже попытался как-то вмешаться в работу офицера, руководящего взлетом и посадкой. И момент выбрал для этого исключительно неподходящий - во время проходившей в очень быстром темпе учебной операции по отработке приземления звена бомбардировщиков, проверке их состояния, устранению обнаруженных неполадок и повторного взлета. Не выдержав, офицер потребовал, чтобы коммодор покинул командный пункт, и хотя он был совершенно прав, теперь его ожидал военно-полевой суд. Ходили также слухи, что иногда О'Брайен появлялся на капитанском мостике, чересчур сильно благоухая своим любимым кларетом. Требования в отношении алкоголя отличались строгостью. Выпивать на борту корабля разрешалось только тогда, когда он не принимал участия в боевых действиях и, разумеется, не во время дежурств, исключительно в личных каютах или за столом командира корабля во время официального приема. Все эти запреты, конечно, в какой-то степени сдерживали пыл О'Брайена, и все же этот вопрос беспокоил Ясона. Его прежний командир на "Геттисберге" тоже имел пристрастие к выпивке, а чем дело кончилось? "Наверно, я чем- то очень провинился в прошлой жизни, - думал иногда Ясон, - иначе за что бы мне такое наказание: два командира корабля за столь короткий срок - пьяницы?" Сводила его с ума и бумажная "волокита, все эти бесконечные рапорты, которые он скармливал своему компьютеру для передачи в штаб каждые двенадцать часов, получая иногда их обратно с язвительными замечаниями по поводу грамматических ошибок. Ясону английский язык давался с некоторым трудом, а тот, на котором писались инструкции и отчеты, и вовсе казался незнакомым. Мать его была родом из Австралии, а отец - русский, и он вырос в русской колонии на Альфе Центавра. Учения, которым он уделял массу времени, было очень трудно сочетать с надиктовкой проклятых рапортов, необходимость заниматься этим страшно бесила его, а это, судя по всему, доставляло О'Брайену огромное удовольствие. Но, пожалуй, наибольшее отвращение вызывало то, как командир корабля заигрывал с Кевином - приглашал его на обеды в кают-компанию, заискивал и между делом пытался вытянуть из него информацию. Дженис подошла к столу и налила себе еще кофе. - Знаете, что я слышала? - сказала она, краем глаза наблюдая за Ясоном. - Среди прочих мы конвоируем Первый десантно-штурмовой батальон, этих "Истребителей котов". - О, это отчаянные ребята, - отозвался Думсдэй. - Они скачут с планеты на планету, а живут даже меньше пилотов. Мы, по крайней мере, спим на чистых простынях, а когда умираем, наши косточки упаковывают в мешок, если, конечно, удается хоть что-то собрать, и хоронят с почестями. Их же останки покоятся в безымянных могилах на множестве планет, названий которых мы даже не слышали. - Это, конечно, большое преимущество, - ответил Ясон. - Никогда не задумывался о подобных вещах. - Ну, и с какой стати ты вспомнила о Первом батальоне? Какое нам до них дело? - поинтересовался Думсдэй. - Кое у кого там есть старые друзья, вот и все, - ответила Dженис. Заметив, что она не сводит глаз с Ясона, Думсдэй повернулся и тоже уставился на него. - У тебя и вправду там кто-то есть, Ясон? У Ясона возникло чувство, будто его ударили под дых. Он растерзал бы Дженис, если бы мог, хотя бы за то самодовольное выражение, с которым она сидела перед ним. Вместо этого он сказал: - Мне действительно важно это знать, Дженис. Спасибо. - Не стоит благодарности, - ответила она, откинувшись в кресле и по-прежнему выжидательно глядя на него. - Мне кажется, я чего-то не понимаю, - заявил Думсдэй. - Там находится одна наша общая знакомая. Мы вместе учились в летной школе. - Я так понимаю, что речь идет о женщине? - спросил Думсдэй, глядя на Ясона. Ясон кивнул, не промолвив ни слова. - Думаешь, она в курсе, что я здесь? - спросил наконец он, взглянув на Дженис. - Откуда мне знать? - с притворно простодушным видом ответила она. - Ты хотел бы забыть о ней, но не можешь? - проницательно спросил Думсдэй. Ясон почувствовал, что краснеет. То, что она сделала, было лишено всякого смысла. Провалила экзамен по совершенно ненужному предмету, ну и что? Подумаешь, уязвленная гордость! Взяла и подалась в космическую пехоту. Отказалась принять назначение на "Геттисберг", где они могли бы быть вместе, возможно, даже поженились бы. Черт возьми, зачем она это сделала? Каждый раз, думая об этом, Ясон испытывал жгучее чувство обиды. - Помнишь, я тебе рассказывал о той девочке, которую встретил во время последнего отпуска? - мечтательно произнес Думсдэй. - Глория, так ее звали. Просто конфетка... - Заткнись, черт возьми! - не выдержал Ясон. - Это совсем другое. - Знаешь, ты мог бы слетать к ней и просто поговорить по- дружески, - участливо сказала Дженис. - Ее подразделение на "Бангоре". У тебя есть время до вечера, мы с Думсдэем подежурим. Возьми один из "Ферретов". - Может, она и разговаривать со мной не захочет, пошлет куда подальше... - Не думаю, - с улыбкой ответила Дженис. x x x - Медведь, внешний причал свободен, можешь садиться. - Спасибо, "Бангор", иду на посадку. Подлетев к кораблю, Ясон выключил торможение и почувствовал, как его "Феррет" шаркнул о взлетно-посадочную платформу. Послышался щелчок - это сомкнулись вокруг тормозных колодок его корабля зажимы внешнего причала. Отключив двигатель, Ясон открыл фонарь кабины и огляделся. Вокруг него простирался открытый космос. Чуть в стороне находилась двойная звезда: красный гигант, а рядом с ним - ослепительно сверкающий крошечный белый карлик. Между ними тянулся закрученный спиралью шлейф раскаленных газов, поднимающийся с поверхности красного гиганта. Млечный Путь казался россыпью мириадов искрящихся камней. Ясон замер, восхищенный открывшимся перед ним зрелищем, таким прекрасным, таким величественным, таким несовместимым с войной, которая шла рядом. Бескрайний молчаливый космос. Потребовалась бы вечность, чтобы исследовать его. Ясона в который уже раз пронзило острое чувство изумления перед этой загадочной красотой. Горькая ирония, однако, состояла в том, что даже среди этого великолепия человечество не сумело избежать ужасов войны. Внезапно у Ясона мелькнула мысль, что, очень может быть, о нем забыли. Если бы ему понадобилось сейчас срочно взлететь, а связь с "Бангором" прервалась, то пришлось бы звать на помощь кого-нибудь из своих. Именно поэтому он всегда терпеть не мог внешние причалы на кораблях. Взлетно-посадочная платформа, которая, конечно, имелась у "Бангора", как у всякого транспортного корабля, предназначенного для перевозки десанта, вмещала лишь штурмовой корабль для перевозки космической пехоты - и ничего больше. Ясон вылез из кабины и спрыгнул на палубу. Как только ноги коснулись ее, магнитные подошвы прилипли к поверхности. Медленно переставляя ноги, он пересек палубу, добрался до люка в шлюзовую камеру, открыл его - к счастью, он оказался не заблокирован - и шагнул внутрь. Люк позади него с легким щелчком закрылся, в камеру хлынул воздух. Оказавшись внутри, он сразу почувствовал притяжение силового гравитационного поля корабля. Спустя несколько секунд открылась внутренняя дверь, и перед ним, вытянувшись по стойке "смирно", возник капрал- пехотинец в форме. - Разрешите взойти на борт, - сказал Ясон. Караульный отдал честь, Ясон ответил ему тем же и потом еще раз отсалютовал корабельному знамени, укрепленному на стене коридора, в котором он оказался. Разница между этим кораблем и тем, который он только что оставил, бросалась в глаза. Десантные транспортные корабли предназначались для перевозки как можно большего количества людей и оборудования, это был "поезд", а не "дом", поэтому об удобствах здесь особенно не заботились. Узкий коридор был выкрашен в распространенный на флоте унылый зеленовато-серый цвет, вдоль стен по всей его длине стояли ящики с боеприпасами. - Мне нужно в штаб Первого батальона космических пехотинцев, - сказал Ясон. Капрал объяснил ему дорогу, и Ясон двинулся по коридору, стараясь не позабыть, куда ему нужно сворачивать. Вдыхая спертый воздух, он снова подумал, что жизнь пилотов просто рай по сравнению с жизнью десантников. Трехразовое горячее питание - или стандартный корабельный паек, горячий душ в любое время - или один "банный" день в неделю, это ли не роскошь? Он не раз терял направление и забрел даже в спортивный зал, где человек сто космических пехотинцев занимались борьбой. "Зачем это", - удивился он.- "Кому на этой войне может прийти мысль схватиться с противником в рукопашную? Неужели им приходится делать это?" Сам он никогда не воспринимал своего противника во вражеском истребителе как личность; для него это была просто машина, которая стремилась его уничтожить. Пехотинцы казались очень крепкими, сильными, ему таких прежде не приходилось видеть. Двигались они с кошачьей грацией; жилистые, без единого лишнего грамма жира тела у многих были отмечены шрамами от ожогов, нанесенных лазерным оружием. Как только он спросил дорогу у их сержанта, все они тут же уставились на него и глазели все время, пока он слушал объяснения. Любопытство их ничуть его не удивило - посторонний человек в боевом скафандре, со шлемом под мышкой. Добравшись до нижней палубы, он оказался перед дверью, над которой висела табличка с символическим изображением Первого десантно-штурмового батальона: череп килратха, над ним скрещенные ножи, а внизу - надпись готическими буквами: "Истребители котов". Он открыл дверь и вошел. Большой холл был заставлен приборами и механизмами, повсюду сидели космические пехотинцы, разговаривали, смеялись, играли в карты, чистили и проверяли оружие. Один из них, продолжая точить нож из нержавеющей стали, с холодной усмешкой посмотрел на Ясона. - Я ищу капитана Светлану Иванову. - Координатора? Вон, третья дверь направо в конце коридора. Все разговоры смолкли, внимание теперь было полностью обращено на него. Он испытывал такое сильное ощущение неловкости, что, оказавшись перед нужной дверью, чуть не повернул обратно, решив плюнуть на то, что привело его сюда, развернуться и уйти, послав все к черту. В последний момент его остановили все те же обращенные на него со всех сторон взгляды пехотинцев. Он постучал в дверь. - Войдите. Он толкнул дверь и вошел. - Минутку, - сказала она. Она сидела к нему спиной, склонившись к голоэкрану и внимательно изучая карту на нем. В соответствии с уставом космических пехотинцев волосы ее были коротко подстрижены - прекрасные золотистые волосы, в которых мелькали более темные рыжеватые пряди. Шея тонкая, загорелая, да и во всем остальном Светлана ничуть не утратила своей женской привлекательности, чего не могла скрыть даже мешковатая форма. - Что вам нужно? - Привет, Светлана. Ее спина напряглась, последовало долгое молчание. Потом она медленно повернулась. - Ясон? Он нервно улыбнулся, сердце часто заколотилось, во рту пересохло. Ее голубые глаза широко распахнулись, губы слегка приоткрылись от удивления". Она изменилась - семь лет войны не прошли даром. Едва заметные морщинки сбегали к уголкам глаз, от виска к уху змеился тонкий шрам. И все же это была она, та самая Светлана, точно такая же, какой он впервые увидел ее много лет назад. Светлана из его прошлой жизни, в свое время, подобно ему, сбежавшая из дома, чтобы воевать. Все эти годы он безумно любил ее-и безответно, причину чего он видел прежде всего в том, что она была на два года старше него. Не устоял перед нею и его старший брат, Джошуа. Однако недаром ее называли Снежной Королевой - Джошуа постигла та же участь, что и множество других молодых людей, безо всякого результата пожиравших ее восторженными взглядами. Позднее, благодаря удивительному стечению обстоятельств, они встретились снова, уже в летной школе: ему тогда исполнилось восемнадцать, а ей - двадцать лет. Все произошло неожиданно просто: они потянулись друг к другу, сначала лишь как старые друзья, но очень быстро их отношения переросли в нечто гораздо большее. - Это ты, - прошептала она. - Это я. Она кивнула, глаза ее вспыхнули, она наклонила голову, но тут же снова вздернула ее. - Ты, проклятый сукин сын! Что тебе здесь нужно? - Светлана... - Я тебе не Светлана, слышишь, ты, чертов бродяга! Годами тебя носит неизвестно где, ни слуху от тебя, ни духу, а потом ты проявляешься, точно злая судьба, и ждешь, что я снова растаю от твоей милой улыбки, да? Она вскочила и двинулась прямо к нему, похожая на тигрицу, которая вот-вот вцепится ему в глотку; и остановилась совсем рядом. - Подожди хоть минутку, черт возьми! - воскликнул Ясон. - Разве это я виноват, что ты завалила экзамен? Или, может быть, когда это случилось, я сбежал в космическую пехоту и не давал о себе знать? Нечего сваливать всю вину на меня! - Ага, выходит, это я виновата, да? - закричала она. - Помнишь, что ты сказал? "Почему ты не согласилась служить во флоте, тогда мы с тобой поженились бы, как только кончится война!" Чушь! Эта война никогда не кончится. Пусть я не могу летать, я все равно хочу воевать, так или иначе, а не играть при тебе вторую скрипку, и уж тем более не сидеть на Земле, точно приклеенная, пока ты летаешь и хватаешь награды. Она отвернулась, и он испытал чувство облегчения, хотя все еще не был уверен, что она не бросится на него. После стольких лет службы в десантных частях, да с их подготовкой, она могла бы убить его голыми руками, даже не вспотев! - Флотские порядки позволяли нам пожениться и получить назначение на один и тот же корабль, - тихо сказал Ясон. - Но не в качестве пилотов, - все еще стоя спиной к нему, хриплым от волнения голосом ответила она. - Этого ты никогда бы не добился, а я больше всего на свете хотела летать. Неужели ты не понимаешь? Мой отец был пилотом, и твой тоже. Мне вовсе не улыбалось в конце концов оказаться домохозяйкой на Земле, в ожидании, когда придет письмо от твоего командира, где будет расписано, как доблестно ты сражался и как славно погиб. - Ее голос дрогнул. - Это ты потеряла голову из-за своей непомерной гордости! - не в силах сдерживаться, почти закричал Ясон. - Это ты перевелась к космическим пехотинцам, черт возьми! Она снова повернулась к нему. - Я всего лишь хотела воевать, - сказала она. - Не тебя одного достала эта война. По крайней мере, и мать, и брат у тебя живы, а у меня не осталось почти никого. - Джошуа погиб на Хосане. - Господи! Прости меня, Ясон! - воскликнула она, подошла совсем близко и положила руку ему на плечо. - Ты не знала. - Его гнев мгновенно улетучился. - Не переживай. - А твоя мама, как она? - Надеюсь, нормально. Я хотел провести с ней отпуск, но он сорвался, когда меня перевели на "Тараву". - Так ты на "Тараве"? - А как бы я еще мог оказаться здесь? Дженис тоже со мной, я дал ей эскадрилью. - Ты что, командир крыла? Ясон кивнул. Ему не хотелось, чтобы она подумала, будто он хвастается. Он отлично помнил, какой она была в летной школе, как мечтала о полетах в космосе и как тряслась от страха из-за экзамена по курсу физики точек прыжка. До этого злосчастного экзамена никто не сомневался, что, оказавшись на фронте, она станет одним из самых отчаянных асов. Он знал, почему в ней зародилось страстное желание непременно делать все лучше всех и доказать - что? кому? Причина таилась в том, что произошло с ее отцом. Это была трагедия, о подробностях которой у Ясона никогда не хватало мужества поговорить с ней. По словам его собственного отца, поддавшись панике, отец Светланы погиб сам и погубил свой авианосец. Ясон не раз спрашивал себя: знала ли Светлана всю правду, тщательно скрываемую ото всех по моральным соображениям? - Как Дженис? - спросила она, и ее голос потеплел. - Дженис все та же. Командует эскадрильей, на ее счету тридцать два уничтоженных истребителя. - И по-прежнему сохнет по тебе? - Не думаю. - Врешь. - Какая разница? Из этого все равно никогда ничего не выйдет. - А вот это похоже на правду. - В ее голосе явственно прозвучали ревнивые нотки. Она вернулась к своему столу и села, жестом указав Ясону на койку. Он опустился на нее, положил шлем, перчатки и расстегнул ворот скафандра. - Выпьешь что-нибудь? - Мне скоро лететь, я должен вернуться до следующего прыжка. Она кивнула и достала из стола маленькую серебряную фляжку. Налила в чашку, выпила залпом и убрала фляжку на место. Ясон был поражен - прежняя Светлана вообще не притрагивалась к спиртному. - Ну и каким же образом ты вернулся в мою жизнь? - Дженис сказала, что ваше подразделение здесь, среди тех, кого мы конвоируем. Я ничего не знаю, кроме того, что вы сюда прибыли из сектора Нивен. Я не мог не прийти. - Нас отозвали с фронта. - Зачем? Из-за учений? - Ты хочешь получить секретную информацию, Ясон. - Она улыбнулась. Все в нем встрепенулось - никогда, никогда не мог он устоять перед ее улыбкой! - Согласись, все это немного странно, Светлана. Девять полков космической пехоты и десантников ни с того ни с сего отзываются с фронта для учений. Вам-то зачем учения? Вы за один только прошлый год принимали участие в пяти боевых походах. Учебная высадка для вас - просто детская прогулка. - И ты хотел бы понять, что все это значит? - Она как-то странно посмотрела на него. - Ну, конечно... - сказал он и тут же понял, что ляпнул что-то не то. - Но я прилетел не поэтому, я здесь из-за тебя, - тут же добавил он. - Беспокоишься обо мне, да? Ясон опустил голову. - Думай что хочешь, но мне все это и вправду показалось странным, тем более что все вокруг только и говорят о новом наступлении килратхов. Было заметно, что она колеблется. - Явно что-то не сходится, - продолжал он. - По-моему, это просто какой-то маневр. - А что удивительного, если так? - сказала она, все еще не решаясь сообщить ему то, что знала. - Слишком большая опасность утечки информации. Я слышала, у вас на "Конкордии" с этим тоже бывали проблемы. - Да, там оказался предатель, и он чуть не погубил корабль. Это было еще до меня, но мне потом рассказывали. - Я слышала, как ты вел себя на "Геттисберге". Нужно немало мужества, чтобы бороться с тем, что у вас там творилось. - Я не мог допустить, чтобы убивали безоружных штатских, просящих убежища, пусть даже и килратхов. - Но килратхи действительно поступали так на Хосане и на сотнях других планет, Ясон. Я видела это собственными глазами. - Да, они не щадят безоружных, я знаю, но это не означает, что и мы должны опускаться до их уровня и пятнать себя бессмысленной жестокостью. Она грустно улыбнулась, глядя на него с таким выражением, точно он был несмышленыш, которому предстояло еще расти и расти. - Ладно, я расскажу тебе, - тихо, почти шепотом сказала она. - Все равно твой командир корабля вот-вот получит то же самое задание. Мой командир, полковник Меррит, получил его час назад. Следующий прыжок отменяется. Мы разворачиваемся на сто восемьдесят .градусов и быстро пересекаем сектор. Если все будет в порядке, через три дня мы доберемся до точки прыжка, ведущей к By кар Таг, и захватим планету. - Вукар Таг? Первый раз слышу. - Смотри. Она повернулась к дисплею и вместо карты, которую недавно рассматривала, вызвала на него данные о планете: ее размеры, оборонительные сооружения и прочее. - Ничего не понимаю, - сказал Ясон. - Похоже, там ничего ценного нет, да и находится она на задворках. Песок и скалы - пустыня. - Да, согласна. Никчемная планетка в никчемном углу килратхской Империи, но, надо думать, что-то важное там есть. Нам приказано захватить ее, высадиться и уничтожить все, что есть на ее поверхности. Наше подразделение получило особое задание - сровнять с землей какой-то дворец, находящийся на планете, хотя непонятно, при чем тут мы, если можно просто дать по нему залп с орбиты. Защитных сооружений почти нет. - Планета охраняется? - По крайней мере, два полка императорской гвардии из Двадцать третьей дивизии "Коготь". - Императорская гвардия... Что за черт? Планета кажется дырой, за которую жаль отдавать даже одну-единственную жизнь. - Это только доказывает, что там и вправду есть что-то стоящее. Светлана нажала клавишу, и на экране вновь возникла карта, над которой она работала, когда он вошел. Ясон наклонился, чтобы внимательно разглядеть ее. - Я как раз разрабатывала направление и координацию наших ударов для ракет "воздух-земля", - сказала она. - Выглядит впечатляюще. - У меня большой опыт по нанесению ядерных ударов. К тому же я - координатор. Во время таких операций нахожусь при командующем, представляю ему полную картину сражения и передаю его распоряжения. - Заколебавшись на мгновение, она добавила: - Из меня вышел бы неплохой пилот. Когда сюда доходят слухи о том, как ты летаешь, как быстро продвигаешься по службе, о походах, в которых ты участвовал, - я просто умираю от зависти. - Мне очень жаль. - Нечего меня жалеть! Я свое дело знаю. Никогда не пряталась за чужие спины и все же сумела вылезти из чертовски опасных передряг... Во время боя связь с вами пойдет через меня, вы будете прикрывать десант с воздуха. Место высадки - оборонительные сооружения рядом с дворцом. - Значит, мы тоже будем участвовать? - В плане сказано, что да. - Черт возьми! Я только-только начал обучать чему-то своих ребят, но мы в основном занимались отработкой полетов в космосе. А тут, выходит, нам придется летать в атмосфере и наносить удары с воздуха? - Вы будете не одни. Около точки прыжка к нам должен присоединиться еще один авианосец. - Думаю, мне лучше вернуться. - Наверно. Он встал, испытывая ощущение неловкости, потому что не знал, что делать дальше. Она тоже поднялась, и некоторое время они молча смотрели друг на друга. - Если бы ты осталась во флоте или вообще не воевала, я бы женился на тебе, ~ сказал наконец Ясон. - А так... Какой смысл делать это теперь? Может, пройдут годы, прежде чем мы снова встретимся. - Очень может быть, - грустно кивнула она. Он шагнул вперед, собираясь обнять ее, но она отвела его руки. - С этим покончено, Ясон. - Кто-то другой появился на горизонте? - холодно спросил он. - Не твое собачье дело! И почему вообще тебя это волнует? Твоя обаятельная улыбка по-прежнему неотразима. Красавицы с "крыльями", наверно, в очередь выстраиваются, мечтая покорить сердце такого мужественного пилота! - А вот это не твое собачье дело! Глаза у нее стали точно льдинки. - Катись отсюда к черту, и чтоб я тебя больше не видела! ГЛАВА 4 - Задача ясна или есть вопросы? С чувством глубокого беспокойства Ясон обвел взглядом все лица. Его пилоты выглядели возбужденными - неудивительно, ведь для всех, находящихся здесь, кроме Думсдэя, Старлайт и него самого, это было первое боевое задание, и как раз поэтому он так сильно тревожился. Если бы в его распоряжении оказался еще месяц или два, если бы, прежде чем принять участие в бою, они сделали несколько спокойных переходов, просто осуществляя конвоирование, если бы... К сожалению, во время войны как раз на тренировки всегда не хватает времени. Светлана оказалась права. Вскоре после его возвращения на "Тараву" О'Брайен созвал совещание, где сообщил об изменении задания. Командиру корабля с трудом удавалось скрыть досаду, он не удержался и сделал несколько едких замечаний по поводу опасности незрелых, скоропалительных решений и возникающих по ходу дела непродуманных идей. Однако Ясон очень хорошо чувствовал, что больше всего О'Брайена разозлило то, что и его оставили в неведении относительно истинной цели этих "учений". Оставаясь незамеченными, они уже трижды делали прыжки, продвигаясь к окраине кил-ратхской Империи. На очереди был следующий прыжок, до которого оставалось около восьми часов. Восемь часов. Всего только восемь часов! Он еще раз внимательно вгляделся в лица своих пилотов. Они выглядели возбужденными, взволнованными, но никаких признаков страха он не заметил. Или это только так казалось? Теперь он с трудом мог припомнить свои собственные ощущения перед первым боевым вылетом и то, что творилось тогда у него в голове. - В таком случае заканчиваем. Постарайтесь вздремнуть, если сможете. Будьте готовы к вылету в четыре пятнадцать. Мы взлетаем, как только совершим прыжок в систему Вукар Таг. Все свободны. - Начало автоматического отсчета перед прыжком - десять, девять, восемь... Ясон откинулся на спинку сиденья в своей "Рапире" и закрыл глаза. Хотя он уже не одну сотню раз совершал гиперпереход, это все еще сопровождалось у него легкими болевыми ощущениями. - ...три, два, один... Пространство по ту сторону шлюзовой камеры неожиданно осветилось. На мгновение показалось, точно все оно мерцает, и тошнотворное ощущение, будто он куда-то проваливается, и затем последовала новая вспышка. И все. Только вместо одного гигантского экрана с изображением звездного неба мгновенно появился другой, и небо выглядело уже совершенно иначе. Последовала недолгая пауза, миг безмолвного ожида