т вас за то, что вы дали пристанище его врагам... - Кто это? - спросила Луна, глядя в окошко из-за моей спины. Я пожал плечами: - Очередной религиозный фанатик. Вообще-то у меня уже двойственное отношение к священникам. Кардинал Калл был со мной несколько строг, но потом показал себя хорошим дядей. Инквизиторы и приблудцы оказались сволочами. Отец Ансельм, помнишь его? Чудный человек, а вот этот... По-моему, он успешно уговаривает всех нас сжечь. - Я боюсь. - Не бойся! - Именно сейчас, рядом с любимой, которая нуждалась в моей защите, я почувствовал себя невообразимо храбрым и могучим. - Ничего, если я выдавлю стекло? Думаю, мы быстро договоримся со старостой. Луна согласно кивнула. Она выглядела очень напуганной, но верила мне безоговорочно. Это вдохновляло... - Алло, колхознички! По поводу чего митингуете? Пестициды замучили или обком опять требует рапорт об уборке за неделю до сева? Народ припух. Они тут всегда молчат, когда не понимают, о чем речь. Тугодумы, но в неискренности не упрекнешь... Староста откашлялся и, сопровождаемый монахом в черном, попытался дать вразумительный ответ: - Тут такое дело, господин ландграф... - Он не ландграф! - с диким криком оборвал его священник. - Вот я и говорю, господин хороший... - смущенно поправился староста. - Вслед за вашей милостью к нам спустился святой отшельник с Калмыцких гор. Он нечистую силу за версту чует. Вот, стало быть, и... - Ага! С дуба он упал, а не с гор спустился! Да в Калмыкии отродясь гор не было. Чему вас в школе учили, двоечники?! - Не богохульствуй!!! - А ты вообще заткнись, крыса лабораторная! Не с тобой разговариваю. Мужички, вы че, белены объелись? Я - лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Да, да, вот этого самого. Аналогов, копий, дубляжей или подделок не существует. - Ложь! Грязная ложь, во спасение своей жалкой дьявольской душонки! - вновь начал надрываться монах. Его лицо было почти полностью скрыто капюшоном, но голос на редкость звучен и убедителен. Лично меня таким уговорить несложно... - Истинный ландграф не станет покрывать наемную убийцу, скрывающуюся от правосудия. Господь Бог смотрит на вас. Он ждет. Огня, дети мои! Смерть им, смерть, смерть! Толпа глухо заворчала. Вот за что не люблю средневековье - пашешь на них, пашешь, а придет какой-нибудь ненормальный святоша с тараканами в голове и назовет тебя исчадием Ада - ему все сразу верят! Будь ты хоть четырежды герой Советского Союза, зато у него духовное звание... Помните, как Жанну д'Арк спалили? Сегодня сожгут, а завтра же заявят о необычайной святости. Дескать, ошибочка вышла. Уж извините, на всякий случай... Виновных нет, а если и погорячились, так ведь во славу истинной веры. Все нормально, все путем, живите с миром, молитесь новому мученику... Пока я тихо ругался сквозь зубы, десяток особо религиозных крестьян, понукаемых монахом, начали доламывать заборчик и обкладывать досками дом. Кто-то притащил тюк соломы, замелькали факелы, старосту оттеснили... - Они убьют нас, любимый... - тихо сказала Луна, отойдя от окошка. Я коснулся ладонью ее лба. Плохо дело... Температура наверняка под сорок. Ее пошатывает, глаза блестят, губы сухие, кашля нет. Что с ней? - Тебя не тошнит? - Тошнит. Уже с неделю. Я, по-видимому, чем-то здорово отравилась. Страшная слабость в теле... Почти ничего не ем, только сухари, да вот маг травную настойку оставил. Пью по одной ложке утром и вечером. - Да ты так ноги протянешь! - Я вовремя подхватил пошатнувшуюся девушку и, взяв ее на руки, отнес на кровать. Создавшееся положение нравилось мне все меньше и меньше... - Милый, ты еще сможешь... - Нет, я тебя не оставлю. Мы выберемся. Они не слишком уверены в себе. Толпа есть толпа... ею можно управлять. Я уже заронил в их мозги искру сомнения в деяниях религиозного придурка. Теперь надо только выйти и поговорить. Тихо, без оскорблений, по-хорошему. Знаешь, я умею разговаривать с людьми... В тот же миг через оконце на пол комнаты, кувыркаясь, упал первый факел. Луна лишь еще крепче прижалась ко мне, а я неожиданно понял, что свирепею. Прошу запомнить всех - не дергайте за усы свирепого ландграфа! Подойдя к стене, я вонзил в нее Меч Без Имени и в четыре резких движения вырезал себе выход. Толкнул плечом, прямоугольный кусок стены рухнул наружу. Крики замерли. Толпа отшатнулась. Я шагнул вперед, сжимая рукоять двумя руками... - Убейте его! - взвыл черный монах, и деревенская стража неуверенно попыталась взять копья наперевес. Их было всего шестеро, кое-какой ратный опыт лишь у двоих, остальные держали оружие, как грабли. Мой меч рвался в бой, мы бы без труда разделали под орех всю команду, но я еще как-то надеялся обойтись без крови... - Прочь с дороги, сиволапые! Я вам не Джордано Бруно. Клянусь Катариадой Базилинмейской, что превращу в котлетный фарш любого недопеска, косо посмотревшего в мою сторону. А ну, марш по домам, хамы, холопы, быдло! Стражники вежливо поклонились и отвалили. Мораль - веди себя как рыцарь, все сразу все поймут. Повторять не пришлось никому. Следом за мной вышла Луна. По-прежнему качаясь, словно тростинка на ветру, но прямая и гордая. Я обнял ее за талию. Нас бы никто не тронул, если бы не монах... - Вам не избежать праведного гнева Господа, подлые нечестивцы! -- победно заревел он, вздымая к небу сжатые кулаки. - У него нет креста, - тихо прошептала Луна, вцепившись в мое плечо. Я не сразу уловил, что она имеет в виду, а когда понял... - Перекрестись, священник! Зароптавший было народ на минуту примолк. Монах стушевался и отступил. - Перекрестись! - продолжал наступление я. - Что, не хочешь? А может быть, не можешь?! Ну так я тебе помогу! - Не-е-ет... - заскулил чернорясый, пытаясь вывернуть длинную жердь из того, что когда-то называлось забором, но не успел. Я перехватил Меч Без Имени за клинок и, повернув его символом креста, обрушил на гада полноценное крестное знамение. Раздался грохот! Воздух вновь наполнился знакомым запахом серы. Тело монаха стало резко трансформироваться. Руки выросли и забугрились мускулами, плечи раздвинулись вширь, свободная ряса затрещала по швам, капюшон откинулся. - Демон! - закричали люди, опрометью бросаясь в стороны. Тьфу, молчали бы лучше, эксперты липовые. Вовсе не демон, а обычный черт. Крупный амбал с умным лицом кадрового разведчика, хитер, отважен, опасен. Я видел таких в личной охране Люцифера. Раньше мне не приходилось вплотную сталкиваться с заклинанием изменения внешности, ну не везло... Спасибо наемнице, у нее больше опыта по этой части. - Теперь ты умрешь! - захохотал черт, демонстративно помахивая вывернутой жердью. О небеса, какая скука! С кем ни встретишься - они сразу орут, что ты покойник. Наобещают, натреплются, а сами убегают. - Не волнуйся, любимая. Меня по десять раз на день угрожают убить, обычное дело... Эй, парень! Может, тебе лучше развестись со, своей женой, чем показываться на людях с такими рогами? Черт покраснел, Луна улыбнулась, народ глазел на нас из-за плетней, заборов и домишек. Потом кто-то громко крикнул: - Пожар! Я обернулся - внутри дома наемницы бушевало пламя. А, чтоб меня! Я и забыл, что туда бросили факел... - Это твой последний бой, ландграф. - Где вас учат заклинанию личин, маленький Пятачок? Ты здорово ввел меня в заблуждение. - Люди глупы, - фыркнул он. - Главное при изменении внешности точно копировать походку и привычки изображаемого объекта. Вот когда я был королевой Танитриэль... - Поподробнее, пожалуйста, - вежливо попросил я. - Интересно? - хмыкнул противник, - Люцифер велел украсть Локхайм. Мы написали Их Величеству письмо от имени Матвеича, заманили ее в пустующий дом, опоили, а потом, приняв королевский облик, заставили гвардию покинуть Тающий Город, взяв его без единой жертвы. - Так ты из США? - прозорливо угадал я. Черт издал боевой клич, начиная атаку. Он шел на меня кругами, длинная жердь в умелых руках вращалась, гудя, как пропеллер. Восточный метод ведения боя. Очень похоже на стиль шестовиков Северного Шао-линя. Противник наступал с непоколебимой уверенностью в победе, вряд ли кто из жителей Соединенного королевства мог противостоять столь экзотичной технике... Откуда ему было знать, что я в свое время пролил немало пота в спортзале на занятиях каратэ? Да и Меч Без Имени не такое оружие, чтобы дать в обиду своего господина. Драка была очень короткой. Черт, подпрыгнув, нанес коварный удар снизу в подбородок, я блокировал и, не меняя позы, воткнул клинок прямо в подставленное древко. Другое оружие непременно бы застряло, но не Меч. Он насквозь прошил жердь и на ладонь ушел в горло врага. Хлынула кровь, мой рогатый противник зашатался, упал и, судорожно скребя когтями землю, затих. Поле боя освещалось огнем горящего дома Луны, полыхающего у нас за спиною. Все... Деревенские жители осторожно приблизились, недоверчиво рассматривая труп черта в рясе. - Вот оно как... - виновато развел руками староста. - Мы тут люди темные... Вы уж простите, господин ландграф. Священник всегда священник. Кто же, кроме него, может указать на слугу дьявола? Так вот и получилось... все как-то... мы не хотели! Вы уж простите, Христа ради, а дом-то мы отстроим. Всем миром возьмемся, лучше прежнего будет, не сомневайтесь... Я только отмахнулся, сунув меч в поясное кольцо. Луна была очень слаба и буквально висела на мне. В ночном небе промелькнула сияющая громада, затмевающая звезды. Локхайм. Ну, наконец-то... - Как она? - Спит. Я дала ей сильнодействующее лекарство и поставила компресс. Хороший сон, правильное питание, положительные эмоции да плюс отсутствие лекарей - вот и все, что нужно вашей избраннице. - Спасибо, Вероника... Мы с ведьмочкой стояли в рубке управления полетом. Детей давно уложили, Лия с Бульдозером тоже пошли спать, Кролик и Тень летели впереди, перебирая романтические воспоминания детства, Тина и Туча были направлены моим оруженосцем на вербовку драконов для предстоящего сражения с Люцифером. Их это не особенно порадовало, но Жан проявил нужное красноречие, так что в конце концов дамы милостиво согласились. Тающий Город взял курс на Ристайл. Если Раюмсдаль меня опередил, то в столице бушует мятеж. Кришнаиты - ребятки деятельные, шутки шутить не станут. Я слишком хорошо помню короткие обоюдоострые ножи под названием "Зубы Кришны". Раз уж не успеваем предупредить короля, то, возможно, хоть повоюем на славу. У нас есть Локхайм, два боевых дракона, да и вся команда в сборе, рвет удила в неуемной жажде деятельности. Люцифер решил подогнать войска - так мы его встретим! - Милорд, а вы моего... Якобса видели? - Видел. - Не убили? - Нет. - Жаль... - Чего жалеть, паренек и так схлопотал пожизненное заключение. - Гад он все-таки... - задумчиво пожала плечами Вероника, - А у вас с Луной как? - Плохо. Любим друг друга, но вместе быть не можем. Из-за этого сплошные разборки, она в меня даже стреляла. Промазала от избытка чувств. - Ну почему все люди не могут быть счастливы? - Риторический вопрос, подружка. Сказано же, пострадай на земле, порадуешься на небесах. - Ясно... Тогда уж вам-то рай точно обеспечен. В три часа ночи мы сдали вахту Лии с Бульдозером. Я зашел к детям, подоткнул им одеяла. Потом пошел в комнату больной. Луна спала, разметавшись, но укутанная в шерстяной платок с компрессом на груди. Боже мой, ну что же нам делать? Я присел на коврик, привалившись спиной к ее кровати, и уснул. На этот раз снов не было... Меня разбудили на завтрак довольно поздно, часов в десять. Иван прыгал вокруг трусливого рыцаря, объясняя ему, как Джеки Чан изображает пьяного мастера. Луна ждала меня за столом, она выглядела не в пример лучше, хотя и бледноватой. Драконов пришлось отпустить, они и так намахались за ночь, долго поддерживать скорость, равную скорости Локхайма, не в их силах. Она, конечно, не как у реактивного самолета, но все равно довольно приличная. Расстояние от Вошнахауза до Ристайла всадник покрывает за неделю, а мы должны были попасть в столицу к обеду. Все это время я провел в праздной болтовне с ребятами, играх с детьми, смехе, шутках и... полной невозможности поговорить с Луной. Наемница деликатно ускользала от любой попытки пооткровенничать на интересующую меня тему. Раньше она такой не была... В моей бедовой голове поселилась назойливая мысль о том, что она уже не так меня любит. Ровно к двум часам дня показались белокаменные стены Ристайла. Нас заметили, на башнях взвились флаги. Судя по всему, мы успели! Я дал приказ Тающему Городу зависнуть в десятке метров над центральной площадью столицы. Все жители высыпали полюбоваться на возвращение Локхайма. Мы опустились чуть пониже и спустили трап. Прибыл Их Величество Плимутрок I с дочерью и зятем. Князь бросился по ступенькам вверх, не дожидаясь, пока я спущу ему маленькую принцессу. Ольга взвизгнула от восторга, повиснув на шее рыдающего отца. Народ ревел, исходя в овациях. Мои ребята кланялись, стоя у перил и посылая толпе воздушные поцелуи. Рыцари короля подхватили на руки князя, демонстрируя его народу, а Злобыня, в свою очередь, высоко поднял улыбающуюся Ольгу. Общее счастье Ристайла не знало границ! Плимутрок плясал, Лиона просто орала, временами заглушая всех. В этой суматохе только один человек мог не потерять голову - кардинал Калл. Именно он и был мне нужен. Пользуясь тем, что общее внимание уделялось спасенной принцессе, я тихо протолкнулся к свите кардинала и дернул его за рукав. - Ваше высокопреосвященство, у меня срочное дело. - Вы забываетесь, ландграф! К особе моего звания нужно подходить с поклонами, без оружия и... - Речь идет о мятеже еретиков против истинной веры! - быстро выдал я, зная его болезненную щепетильность в вопросах нарушения этикета. Суровое лицо кардинала мгновенно стало очень внимательным. - Чем могу быть полезен, сын мой? - Кришнаиты тайно проникли в город и готовят восстание с целью свержения истинной власти от Бога и установления ложной от Сатаны! Необходимо срочно мобилизовать все силы и выцепить их по городу до подхода армии принца Раюмсдаля. - Храни нас Господь... - перекрестился его высокопреосвященство. Следующие пять минут он отдавал короткие приказы своим слугам. За что всегда уважал кардинала! Гвардия будет во всеоружии, площадь оцепят через несколько минут. Я велел предупредить об опасности короля и князя. Что еще необходимо сделать? - Проверить всю эту толпу. Хари Кришны бреют головы, но оставляют хвостик на макушке. Необходимо поснимать шапки со всех. Кришнаитов вряд ли больше сотни, но вы лучше меня знаете, как опасны религиозные фанатики. - Я сделаю все, что вы просите. Скажите лишь, откуда у вас такие сведения? - От Люцифера. Впервые на моей памяти кардинал Калл несколько побледнел. Я вернулся на Локхайм. Иван держался за Луну, вся моя команда утопала в цветах и наверняка подзабыла о грядущих сражениях. Между тем изо всех переулков показались тяжеловооруженные латники с гербами Ристайла. Центральную площадь замкнули в железное кольцо. Следом за мной по трапу взобрался король Плимутрок, сопровождаемый двумя рыцарями и одним монахом. - Опять заговор? - Да, Ваше Величество. Кришнаиты подняли голову. - Пустите меня, лорд Скиминок. Я буду говорить со своим народом. Мы потеснились. Плимутрок вышел вперед и с высоты Локхайма обратился к притихшим горожанам: - Дети мои! Слушайте своего короля, ибо королевское слово незыблемо и нерушимо, вечно и верно, правильно и мудро... - Короче, Ваше Величество, и по существу, пожалуйста! - шепотом попросил я. - Не мешай! - огрызнулся король. - Видишь, с людьми разговариваю... Я и так краток до предела. Дети мои! Враги скрываются среди нас. Недобитые Кришнаиты... В тот же миг площадь забурлила, и сотня горожан, торговцев, ремесленников и крестьян сбросила головные уборы, обнажив перед всеми бритые головы с хвостиками. - Хари Кришна! Без жертв обойтись не удалось. Благодаря своевременным приказам кардинала, опыту гвардейцев и городской стражи, а также твердости горожан кришнаитов повязали в течение получаса. Но на площади в тот трагический день остались трупы двенадцати городских жителей, двух стражников, и еще человек десять были здорово поранены кровавыми Зубами Кришны. Мне очень жаль... я считал себя виноватым, если бы мы прилетели хоть на день раньше, может быть... Я понимал, что обойтись без крови вообще вряд ли было возможно. Но... Плимутрок отдал приказ немедленно готовить Ристайл к обороне. Весь вечер и всю ночь мне не удалось сомкнуть глаз. Лиона не отпускала от себя дочь и, безапелляционно забрав у меня Ивана, сюсюкалась с обоими детьми, счастливая донельзя. Злобыня сумел взять себя в руки и командовал на стенах, готовя городское ополчение. Перед лицом такой опасности, как битва с Раюмсдалем и Люцифером, поднялись все. Объединенные дружины ремесленных кварталов, купеческая охрана, гвардия короля, русские ратники и ближние вассалы сумели собрать в городе полуторатысячное войско. Вероника улетела за подмогой в Тихое Пристанище. Лия увела Луну в свою старую харчевню, ухаживая за наемницей, как за больной сестрой. Бульдозер пропадал в гвардии, своей хвастливой трепотней готовя молодых рыцарей к предстоящему сражению. Что же касается меня, то я был вынужден сопровождать королеву Танитриэль, осматривающую свой вновь обретенный летающий город. Пока с нами были ее наемники, я не очень волновался, но постепенно королева разослала их с различными поручениями во все концы. В результате, когда она предложила мне выпить чашечку кофе, мы были уже совсем одни. Я лихорадочно выискивал причину увильнуть, не вышло... В памятном мне кабинетике ждал накрытый стол. Танитриэль была непривычно задумчива. Постепенно разговор вошел в прежнее русло: - Вы получили мое письмо? - Да. - Я очень благодарна вам за возвращение мне Локхайма. Теперь вы видите, что бывает, когда целым королевством управляет слабая женщина. Мне хотелось бы отблагодарить... - Танитриэль положила мне руки на плечи и попыталась поцеловать в губы. Я не ответил на поцелуй, она все поняла. Невозмутимо сев в свое кресло, королева продолжила: - Мне бы хотелось посоветоваться с вами, как с человеком, принимающим такое участие в моей судьбе. Речь идет о двух предложениях, сделанных мне в последние дни. - Появились претенденты на руку и сердце? - прозорливо угадал я. - В некотором смысле... Уже больше года за мной пытается ухаживать сэр Гейкельхард, магистр ордена Храма. Когда он узнал, что я потеряла Локхайм и нахожусь в гостях у короля Плимутрока, то сразу же сделал мне предложение. - Что ж... Я видел его всего один раз, на День святого Скиминока. Он был в числе претендентов на Меч Без Имени. Не могу сказать ничего плохого, мне показалось, что это честный и благородный рыцарь. А кто второй? - Сионский шляхтич пан Юлий. - Кто?! - едва не подпрыгнул я. - И эта сволочь осмелилась припереться в Ристайл пред ясные очи короля Плимутрока?! Да большего мерзавца свет не видывал. Он же меняет цвет шкуры в зависимости от политической обстановки. Две-три недели назад, стакнувшись с Раюмсдалем, готовил восстание против короля. Нам с ребятами удалось этому помешать. Теперь небось строит из себя верного вассала. Давно он с вами заигрывает? - В столице пан Юлий уже около недели, а предложение сделал вчера, как только узнал, что мне вернули Тающий Город, - нахмурилась Танитриэль. - Признаться, и мне он показался очень подозрительным. От него всегда так пахнет тухлыми яйцами, даже духи не заглушают резкости запаха... - Точно, все его благосостояние стояло на сероводороде. Газ пропитал пана насквозь. - А еще эта странная повязка на лбу... - Она скрывает букву "С", что может обозначать: скотина, сутенер, самсунг, слюнтяй, сволочь, собака, симулянт... ну и так далее, перечислять весь список было бы слишком долго. - Откуда вы знаете? - сощурилась Танитриэль. - Эта буква нарисована Мечом Без Имени, - скромно признался я. - Значит, еще в какой-то мере и автограф, лорд Скиминок? -- тонко улыбнулась королева. Мы поболтали еще на отвлеченные темы, потом в дверь постучали. Гвардеец королевы объявил о том, что меня очень ждут во дворце. Гонцы доложили о подходе неприятельской армии с северо-западной стороны. До рассвета оставалось порядка двух-трех часов. Ладно, еще одна бессонная ночь мне не в диковинку. Завтра... или уже сегодня - сражение с Раюмсдалем. Какая разница, если я погибну не очень выспавшимся? Опять вру... Теперь, когда Луна была рядом, когда она стояла за моим плечом, нуждалась во мне -- ни капли не хотелось умирать. Наоборот! Жизнь только начинается... Я поспешил к королю. Меня ждал военный совет в лице Плимутрока I, князя Злобыни Никитича, моего верного Бульдозера и сурового кардинала. - Присаживайся, ландграф. По нашим сведениям враг будет у ворот столицы часов в десять утра. Твой оруженосец ввел нас в курс дела. Зная характер принца, я бы предположил, что он атакует сразу же. Кришнаитов мы обезвредили, возьмемся и за остальных. Город готов к обороне, но мы хотим слышать твое мнение, лорд Скиминок. Подскажи, как можно просто и быстро одолеть Люцифера? Честно говоря, мы так ничего и не придумали. Меня это слегка напрягало, а остальные спокойненько положились на волю Божью, добрую сталь и мужскую дружбу. Средневековье, что возьмешь... Живут как умеют, а уныние почитают грехом. В общем, когда наемная армия принца Раюмсдаля показалась на расстоянии полета стрелы, Ристайл стоял грозной твердыней, готовый дать отпор любому, кто посягнет на его белые стены. Но принц, вопреки ожиданиям, не стал нападать сразу. Похоже, он многому научился и чего-то ждал. Мы также не спешили открывать свои карты, пусть помучается, гад. Полчаса спустя Их Величеству пришла в голову оригинальная идея: он велел поджечь на площади четыре тюка с соломой, облив их смолой. Несколько горожан добровольно обрили головы и, замотав себя оранжевыми тряпками, открыли ворота. Раюмсдаль клюнул... Над столицей клубился черный дым, а в воротах плясали натуральные "кришнаиты". Отряды наемников пропустили вперед конницу и радостным маршем устремились следом. Но когда до стен города оставалось шагов десять, из Ристайла вылетел отборный отряд королевской гвардии. Наемники стушевались, и рыцари разметали их, словно кегли. Когда Раюмсдаль послал на помощь пехоту, наши красиво развернулись и дунули домой под защиту лучников, оставив поле боя усеянным обезображенными трупами. Принц ругался так, что даже мы его слышали, но вскоре нас отвлекли другие звуки - из-за леса показалась ужасная фигура бронзового Кришны! - Батюшки! Это что же за идолище поганое? - поразился князь. - Так вы не знакомы? Позвольте представить - это Кришна. Сделан из бронзы, два раза в год специальными ритуалами обретает способность дрыгаться, говорить, драться. Любит натуральные продукты, например коктейль из кислого молока с подсолнечным маслом. Понимает юмор, ценит хороший анекдот. Между прочим, метит в женихи к твоей Ольге. - Да ты в уме ли, ландграф?! - Я - да, а вот он... Пусть лучники не стреляют, надо попытаться его уговорить. - Но когда я пошел на стену, меня остановил кардинал Калл. - Сын мой, ты хочешь сразиться с этим порождением Сатаны? - Да, а что делать, святой отец? Не молиться же... - Слово Божье сильнее любого меча! - наставительно отметил кардинал и увязался за мной. Я влез на стену меж зубцов. Несмотря на долгую разлуку, бронзовый гигант узнал меня сразу. - Скиминок! - зарычал он, ударяя себя в грудь, как самец гориллы. - Выходи, я хочу убить тебя! - Надо же... Может, просто, доставишь в угол? - Я тебя не забыл. Ты перед всеми ответишь за мой позор! - Какой такой позор? - заинтересовались все. Кришна смутился и поменял тему: - Я пришел взять то, что мое по праву. - Сожалею. Твоих слуг в городе уже нет. Они далеко, им там лучше, и возвращаться вряд ли захотят. - Слуг везде много. Найду новых. Отдай мне принцессу. - Ну, ты юморист... Ей от силы годика три, а тебе, старый пень? О душе пора подумать, а не о плотских утехах. Мала она еще для сватовства. - Не перечь богу! - загрохотал гигант, топая ногой. Земля задрожала. Я уже не знал, чем его еще отвлечь, пока не произойдет... не знаю что! Меч Без Имени был холоден. Странно... Именно сейчас я не вижу никакого выхода, кроме драки. Меж тем на стену выбралась раздраженная Лиона: - Это кто тут требует руки моей дочери? - Я! - Облезешь! - уперев руки в бока, твердо заявила непоколебимая мама принцессы. - Во-первых, ты рылом не вышел. Во-вторых, девочке не нужен муж с чугунными мозгами. В-третьих, у нее уже есть жених и нас всех он вполне устраивает. Миленький такой... - Кто посмел?! - не на шутку обиделся бог. - Сын ландграфа, лорд Скиминок-младший, - Лиона демонстративно повернулась задом и ушла вниз, в то время как я пытался переварить неожиданную помолвку моего Ивана. Да, мальчик делает успехи... Он породнился с королевским домом и в случае удачного брака может стать полновластным властелином Соединенного королевства. Интересно, сама идея женитьбы пришла в голову ему или ей? - Я убью обоих, ландграф! Отдай мне принцессу Ольгу! - Ты ее не получишь! - Кто же меня остановит, ты? - засмеялся бог. - Я! - раздался столь же грохочущий голос слева от нас. Господи Боже, прости меня, я усомнился... Велика сила Твоя, крепка мощь, высоки помыслы, чудесны деяния. Я лишь маленький самоуверенный человечек в деснице твоей. Спасибо, рыцарям очень полезно время от времени получать уроки кротости и смирения... Кардинал Калл стоял на коленях, смиренно читая молитву, горожане и враги замерли в оцепенении, а по чистому полю наперерез злобному Кришне скакал бронзовый гигант на бронзовом жеребце, и плащ его был скреплен пряжкой, изображающей то ли взрыв, то ли вывернутые корни деревьев, то ли осьминога... - Скиминок... - вздохнули все. - Святой Скиминок! - поправил кардинал. Кришна обернулся к всаднику и, завывая, бросился в бой. Меня держали, потому что я изо всех сил рвался помочь своему прообразу. Если уж его высокопреосвященство оказался способен своими молитвами уговорить Господа дать жизнь бронзовой статуе, то почему я должен сидеть в крепости, пока мой двойник чистит морду моему же противнику? Битва бронзовых титанов впечатляла. По силе они были равны. Крепость металла у обоих одинаковая. Грохот и лязг такой, что хоть уши затыкай. Сначала все молчали, потому как боялись. Потом народ осмелел. Стали кричать, своего подбадривать, а чужого осмеивать. Шумиха совершенно стадионная! Одна сторона скандирует: "Ски-ми-нок!", другая без устали орет: "Кришна, Криш-на!" Противники лупили друг друга в хвост и в гриву. У моего двойника был изувечен щит, покусан конь, поцарапаны латы, а плащ порван на металлические лоскутки. Но и Кришне, конечно, досталось - нос вдавлен, подбородок расплющен, зубы почти все выбиты. Бой закончился неожиданно для всех. На поле сражения рядом с драчунами заклубился черный дым, материализовавшийся в натруженную фигуру демона Хана. Бедный "строитель" был очень замотан, напряжен и зол. По-моему, его слегка трясло. Одним шлепком призрачной ладони он отправил обоих супротивников в дальний полет, а потом повернулся к городу: - Скиминок! Где ты, негодяй?! Все, кто был на стене, молча обернулись в мою сторону. Я вздохнул и вновь полез на стену. Мы с демоном уперлись взглядами друг в друга, нос к носу. Первым начал Хан: - Дай мне работу! - Сначала расскажи, как и что с неприступной крепостью для Зингельгофера? - Все сделано согласно указаниям госприемки. Если не веришь, то пойдем, посмотришь сам. - Без Кролика не полечу, - подумав, сообщил я. - Поверю на слово. Итак, какое поле деятельности мне распахать для тебя на сегодня? - Я могу защищать плохих или уничтожать хороших. Плохих я уже защитил. Вели мне уничтожить этот город! - А если я не велю? - Тогда ты умрешь! - торжественно захохотал демон. Его веселье поддержала армия Раюмсдаля робким хихиканьем в такт. - Это очень весомый аргумент, - кивнул я и подмигнул князю. - Раз уж ты так настаиваешь - я согласен. - Да? Ты все-таки согласен?! - восторженно взревел Хан, наши на стене позатыкали уши. - Но у меня есть одно условие. - Какое? - Ты приступишь к уничтожению города только после двухстороннего подписания отдельного договора. Я хочу, чтобы Ристайл был затоплен целиком, со всеми жителями... - Да, повелитель. - Но сделать это надо медленно, садистски, со вкусом и расстановкой... - Да, мой господин! - едва не рыдал старый Хан, безмерно счастливый возможностью совершить такое извращенное злодеяние. - Пока не затопишь - за другие дела не берешься. Смотри, чтоб вода залила все, по самые крыши. И главное - для пущего ужаса неотвратимой смерти делай, пожалуйста, скорбное и торжественное лицо... - О да! Да, да, да, да... - Где договор? - быстро напомнил я. Демон, дунул - и передо мной завис лист пергамента. Я проверил - написано как сказано. - Так, еще один пунктик: приступаешь к работе, как только получаешь орудие труда. - Все, что ты захочешь! - Хан смотрел в сторону, надеясь спрятать хитрый взгляд старой лисы. Поправка появилась сразу же, подпись Хана стояла внизу. Я послюнявил большой палец и приложил. Оттиск загорелся красным, сойдет... - Теперь твоя душа принадлежит мне!!! - Демон от восторга запрыгал на одной ножке и начал бить в ладоши. - Это точно, - грустно подтвердил я, - но ты получишь ее только после выполнения задания. - Оно будет исполнено, - развернулся Хан. - Куда спешишь? Не торопись, дорога скользкая. Значит, так, город зальешь морской водой, а воду будешь таскать десертной ложечкой. Жан, принеси! Повисло гробовое молчание. Первыми не выдержали горожане. Легкие улыбки перешли в тихие смешки, а уже через пару минут стены едва не рушились от рокочущего хохота сотен счастливых людей. Демон смотрел на меня круглыми глазами, до него доходило медленнее. - Залить... утопить... со вкусом... морской водой из десертной ложки... - Ага... - едва выдохнул я, присев у зубца и задыхаясь от смеха. - Ты... издеваешься надо мной!!! - Ничего не знаю - договор подписан! Получи орудие труда и начинай. Хохот грянул с новой силой. Побагровевший демон вырвал из рук подошедшего Бульдозера маленькую серебряную ложку, выкрикнул пару грязных ругательств на старотюркском и исчез. Армия Раюмсдаля подобралась, построжела, явно готовясь к штурму. Князь быстро привел в чувство защитников, дав приказ пульнуть для затравки из большой катапульты. Здоровенная стрела толщиной в оглоблю с наконечником с мой локоть улетела ввысь, а рухнув, покалечила кого-то из пехоты врага. Наши грянули: "Ура!" Войска принца обиделись. - Чего он ждет, друже? - подошел ко мне Злобыня. - Должен появиться Люцифер. Они договорились о совместной атаке. О! Вон летит Вероника с Горгулией Таймс, сейчас узнаем самые свежие данные нашей контрразведки. Но к нам свернула лишь юная ведьма, ее наставница отправилась прямиком во дворец. Вероника спрыгнула с помела, промаршировала ко мне строевым шагом и по-военному коротко доложила: - Люцифер с войском чертей будет здесь через пятнадцать минут. Мисс Горгулия намерена поговорить на эту тему с королем. Она срочно просит вас прибыть в резиденцию Его Величества. - Иди, брат, - кивнул князь. - Мне людей бросать нельзя. Трусов здесь нет, не впервой смерти в глаза глядим, но и ты там... Придумай что, а? Ведь сейчас бы только жить да жить... Я похлопал его по плечу и, махнув оруженосцу, отправился во дворец. Вероника семенила следом. - Слушай, Жан, до начала сражения еще полно времени. Найди Лию, узнай у нее, как здоровье Луны. - Слушаюсь, но... Милорд, вы так спокойны? Ведь мыто знаем, что Люцифер - это такая сила... Вы настолько уверены в победе? - Да. Понимаешь, мне есть что защищать. Теперь есть... Он улыбнулся, поклонился и побежал. Эх, парень, если бы я сам так верил в себя, как показываю оруженосцам... Просто теперь я точно знаю, что уж если непременно приходится умирать, то это можно сделать достойно, без скулежа, уныния и истерик. Но вообще-то у меня все равно другие планы... - Вот такие дела, ландграф... Люцифер явится во всей красе и мощи, его войско обучено, хорошо вооружено и настроено на победу. На мою магию даже не рассчитывай - Тихое Пристанище в этой драке не участвует. Мы решили соблюдать нейтралитет. Впрочем, есть шанс договориться. По-моему, владыке Ада нужна только твоя голова. Взамен он готов пощадить город. Может, сдашься, а? - Нет! - Король хлопнул ладонью по эфесу меча, - Это невозможно по одной простой причине. - Я так вам дорог? - умиленно спросил я. - Дело не в тебе, Скиминок. Просто я хочу подраться! - Ну, спасибо вам, Ваше Величество... - Да прекратите вы! - прикрикнула Горгулия Таймс. - У меня есть одно предложение. С наемниками принца вы, может быть, как-нибудь управитесь сами, а вот разогнать чертей... Я бы предложила святую воду. Достаточно по капле на рыло. - Надо лишь придумать, как их всех облить? - уточнил король. - А Локхайм не подойдет? - предложил я. - Годится, - признали все. - Только надо попросить разрешения у королевы Танитриэль. - И у кардинала. Нам ведь понадобится много ведер святой воды. - Зачем тебе много? - возмутилась ведьма. - Но не буду же я капать из пипетки на каждого черта в отдельности! - Тоже верно... Пока мы препирались, в дверь постучали, запыхавшийся стражник доложил о появлении на поле брани огромной армии чертей. - Пошли! - скомандовал Плимутрок. - Кардинала я беру на себя, мисс Горгулия пускай договорится с Танитриэль, а ты, ландграф, возвращайся на стены. Для вас с Мечом еще будет дело. На этот счет сомнений у меня не было. Война так война. По крайней мере, мы все вместе, рядом, враг не скрывает своего лица, друзья готовы к битве, пора! Наполненный здоровым боевым азартом, я вернулся на стену посмотреть, как разворачиваются для предстоящей атаки армии противника. Бульдозер, уже облаченный в полные доспехи, ждал меня с кольчугой в руках. - С Луной все в порядке, она даже хотела прийти к вам на стену, но Лия считает, что тут сквозняк и легко простудиться. Вам тоже надо одеться, милорд. Я знаю, что вы не любите доспехи, но... одна шальная стрела -- и мне останется лишь молиться за вашу светлую душу. - Ну ее... не хочу! Будь рядом, если кто выстрелит, я за тебя спрячусь. - Знаете что, лорд Скиминок! - неожиданно рявкнул трусливый рыцарь, безоговорочно напяливая на меня кольчужную рубашку. - Вы потом как хотите, но, если Лия после боя найдет на вас больше чем две царапины, - она прибьет меня сковородкой! - К бою! К оружию! - раздалось вокруг. Войска принца двинулись к центральным воротам. Армия чертей огибала город, норовя взять нас в кольцо и ударить со всех сторон одновременно. Ристайл может не выдержать, слишком мало людей. Наши лучники старались вовсю. Враг наступал, теряя убитыми и ранеными. Злобыня ушел готовить к вылазке дружину, мы с Бульдозером обороняли северную стену. Под нашим командованием пятьдесят стрелков залпами выкашивали целые ряды противника. Люди знали, что их ждет в случае захвата столицы. Прибежал нарочный от короля доложить о боеготовности Тающего Города. Я собрался было идти, но в эту минуту голос Люцифера загремел на все поле: - Ландграф! Мы знаем, что ты здесь. Выходи и сразись со мной один на один, как мужчина с мужчиной! - Не ходите, милорд, - тут же вцепился в мой воротник верный Бульдозер. - Не верьте Владыке Ада! Он не имеет ни совести, ни чести. Вас обманут! - Ну что же ты, лорд Скиминок?! Выходи, или твое имя будет навеки опозорено. Дерись, трус! - Тьфу! Третий поединок за день! Ну вот зачем мне все это надо?! - раздраженно бормотал я, спускаясь по ступенькам со стены к воротам. -- До чего идиотские правила поведения в этом дубовом средневековье! Да в моем бы времени назвал бы кто меня трусом... стоя под окном с пятитысячной армией - разве ж я вылезу?! Ни за что! А вот тут иду себе... - Остановитесь, милорд! - кричал трусливый рыцарь. - И главное, ради чего? Ну, вот убьют меня сейчас, сгину я во цвете лет по причине невозможности нарушение традиций рыцарского этикета. Кому от этого тепло? Самое смешное... всем! Он умер как герой! И хоть бы один человек вышел, загородил дорогу и сказал решительное: "Нет!" - Нет! - решительно сказал Бульдозер, загораживая мне дорогу. - Без лат никак нельзя! Это не по-рыцарски. Это вопиющее нарушение этикета, это неуважение к противнику, это пренебрежение к лучшим чувствам всех нас, это... - Заткнись! - тонко взвизгнул я, едва удерживаясь от того, чтобы не задушить его. Нервы... Стянув через голову кольчугу, я швырнул ее обомлевшему Жану и приказал страже меня выпустить. Уже выходя из ворот и обернувшись напоследок, я увидел Луну, державшую за руку Ивана. Она была очень бледной... - Ну, вот он я. Чего надо? - Мы с Люцифером стояли лицом к лицу между Ристайлом и откатившимся войском принца. Черти приостановили маневры по охвату города, ожидая развязки грядущего поединка. - Я пришел за твоей душой! - Попробуй отними. Лично мне она еще очень пригодится. - Ха! Ты подписал договор об уничтожении Ристайла, спустив на него демона-разрушителя. Твоя подлая душонка теперь навеки принадлежит мне! - захохотал владыка Ада. - Ах, вот ты о чем... - Я тоже слегка улыбнулся. - Не буду спорить, как только, согласно договору, пенсионер Хан затопит город морской водой, - пожалуйста, забирай. - А что, разве он еще этого... не сделал? Словно в ответ на искреннее недоумение владыки, у стен заклубился дым и насупившийся демон вылил к створкам ворот первую десертную ложечку морской воды. - Хм... - прикинул я, когда дым вновь рассеялся. - Он бегает до моря и обратно с приличной скоростью, коэффициент полезного действия в среднем примерно одна ложка в час. Значит, двадцать четыре в сутки. Если очень постарается, может догнать до тридцати. Ну что ж, такими темпами он затопит Ристайл где-нибудь... - Ты издеваешься! - взвыл Люцифер. - Все, мое терпение лопнуло! Будь ты проклят, Скиминок! Я убью тебя своими же руками... Мне как-то разом поплохело. Могучая фигура Владыки Ада вдруг начала расти! Не прошло и минуты, как он возвышался над Ристайлом, словно слон над тортом. Мир замер в ужасе! Огромная нога поднялась и... Меня вынесло из-под удара какой-то непонятной силой, еще миг - и раздавило бы в лепешку, как зазевавшегося таракана. - Вероника? - Да, милорд. Садитесь быстрее, летим! Юная ведьма, рискуя жизнью, спасла меня от неминуемой гибели. Для такой туши удар Меча Без Имени слабее комариного укуса. Мы взмыли вверх. Увидев меня на метле, Люцифер расхохотался еще громче: - Не убегай, свирепый ландграф! Тут есть один наш общий знакомый. Он умрет, если ты сбежишь. Ряды чертей раздвинулись, и я увидел связанного... Брумеля! Так вот где он пропадал... в плену! - Вероника, вперед! Теперь я буду драться. Ворота Ристайла распахнулись. На врага вышла гордая гвардия Плимутрока. В синем небе показались два пятнышка, белое и черное. Это мои драконы, за ними еще... Силы сравнялись. Юная ведьма проявила недюжинный талант пилота. Мы кружили вокруг носа Люцифера с бешеной скоростью. Куда девалась моя морская болезнь? Я дважды задевал Мечом Без Имени огромный пятачок. Люцифер ревел в бесплодных попытках поймать нас, а мы медленно и верно уводили его в сторону от поля битвы. Что было внизу, не знаю... Неожиданно мимо промелькнула зеленая молния, ударив Владыку Ада в висок. Локхайм! Тающий Город, управляемый твердой рукой, отважно стрелял по Люциферу изо всех орудий. - Вероника! Доставь меня к рулю. - Слушаюсь, лорд Скиминок! На бушевавшую внизу баталию смотреть было некогда. Владыка Ада тоже сосредоточил свои усилия на ловле нас, не отвлекаясь на несущественные мелочи вроде войны. Он размахивал руками, бил в ладоши, пытаясь прихлопнуть нас, как назойливую муху. Я начинал думать, что мужик просто лопнет от злости... Ведьмочка сделала вираж, круто сбросив меня на мостовую. Я здорово хряснулся, перевернулся и встал на ноги, демонстрируя неизвестно кому, что так и было задумано. Вероника резко взмыла вверх, продолжая донимать Люцифера, пока я, прихрамывая, бежал в рубку управления. Взлетел вверх по ступенькам, рванул дверь и... ахнул! У голубого камня стояла Луна, а мой сын восхищенно подпрыгивал рядом. - Так его, так! Ой, папа? А мы с тетей Луной Люцифера бьем. Сейчас как попали ему прямо в нос! - Это ты, любимый? - мило удивилась наемница. - Это я, любимая! - попытавшись зарычать, я лишь спровоцировал ее на поцелуй. Дальнейший разговор велся на пониженных тонах. - Почему вы здесь? Где гвардейцы королевы? - Они дерутся на земле. Локхайм стоял без дела, а твой сын сказал мне, что знает, как он управляется. Монахи принесли три бочонка святой воды. Когда они ушли, мы подняли Локхайм. - Вы его попросту свистнули! Слушай, улыбчивая, ты чему учишь ребенка? - Папа, это не она, это я! - Не сомневайся, ты свое получишь! И не смей заступаться за Луну, когда я ее ругаю! - Не кричи на ребенка! - И ты не смей заступаться за Ивана, когда я его воспитываю. "Угонщики" оглядели меня с некоторым снисхождением, так сочувственно вздохнув, что я едва не обиделся. - Не считайте меня сумасшедшим! Здесь война. Женщинам и детям положено сидеть дома, а не заниматься конокрадством... тьфу! Воровать летающие города - неэтично! - Ваня, папа прав? - Прав. - Тогда попроси его не заслонять обзор, а то не вижу, куда стреляю. Владыка Ада, окончательно осатанев, начал плеваться длинными струями пламени. Пару раз нам удалось уйти, но на третий по Локхайму прошелся огненный смерч. От жары полопались стекла, во многих домах начался пожар. - Вверх! - скомандовал я. Бороться с огнем нашими силами было бесполезно. Снизу взмыл заботливый Кролик и, зацепившись за борт, предложил: - Итите ко мне! Фам нелься стесь остафаться, сголите, как лостественские сфечки! Спорить глупо. Я аккуратно пересадил на дракона Луну, передал ей на руки упирающегося Ивана и почти уже пересел сам... Что-то большое и тяжелое со страшной силой ударило Кролика снизу в живот. Мой дракон разжал когти и без стона рухнул вниз. - Не-е-ет!!! Из-за клубов дыма я не видел, как они разбились. Внизу хохотал Люцифер, целя в Локхайм куском отломленной городской стены. Все кончено... Значит, Ристайл захвачен. Иван... Луна... Внезапно в голове не осталось ни одной мысли. Все вытеснилось невероятной болью потери. Мне и сейчас трудно об этом вспоминать, а уж тогда... Я начал понимать, что делаю, когда стоял у борта и вышибал Мечом Без Имени крышки у бочек со святой водой. Потом быстро пошел в рубку, выровнял Тающий Город на одну линию с грудью Владыки Ада и дал полный газ! Когда до него дошло, что делаю, - было поздно. Локхайм врезался в огромную грудь Люцифера. Три бочонка святой воды выплеснулись на кожу негодяя. Дикий рев потряс Вселенную. Но мне было все равно. Я лежал в рубке управления с разбитой головой, Локхайм падал вниз, огонь раздувался еще больше, а я пытался связно произнести два самых дорогих для меня имени. Потом настала темнота... Я лежал в большой белой комнате, утопая в шелковых подушках. Если это рай, то именно так он мне и представлялся. Тихо, светло, чисто, только ангелов не хватает. А вот и ангел! И точно такой, как изображали художники эпохи Возрождения. Весь в белом, кружевном, парящем, волосы темные с золотистым ореолом, а глаза ласковые... - Любимый... Ответить, что ли? Может, у них в раю такая интимная манера обращения и они всех новичков любимыми называют? Нет. Помолчу. Улыбнулась. Подожду, пока еще чего-нибудь скажет. - Ты не узнаешь меня? Да откуда же... Я отродясь ангелов не видел. Мне за мою грешную жизнь только чертей демонстрировали. До чести видеть святых, так сказать, не дозрел... Хотя, если задуматься, то ангел определенно кого-то напоминает. Но думать так тяжело и больно... - Это же я - Луна! Узнай меня, пожалуйста! Какая еще луна? Планета такая, спутник Земли... А зачем мне ее узнавать? Что-то с памятью моей стало... Может быть, согласиться, сделать вид, что узнал? Быстрее отпустят поиграть на арфе с другими душами. Ладно, покиваю... - Узнал! Любимый мой, родной, единственный! Плачет... Поцеловал три раза. Еще два. Хороший ангел попался. Сел рядом на кровать, гладит по плечу. Второй идет. И этот весь в белом, крупный, с повязкой на голове. - Как он? - Уже лучше. Он узнал меня, Жан. - Милорд, это я. Ваш верный... Тоже заплакал. Сентиментальные они все и очень добрые. Сейчас я ему улыбнусь... А теперь еще и покиваю, может, тоже поцелует? Нет... целовать не стал, упал на колени, схватил мою руку, прижался к ней колючей щекой и пуще прежнего заплакал. Третий идет на цыпочках. Если и он пустит слезу - я же весь мокрый буду! - Милорд, вот она я, пришла-таки... они не пускали, да кто ж меня удержит? Я им все сказала... У, говорю, фашисты! Пустите меня, или я пройду к моему господину по вашим страшно изуродованным трупам! Одного пришлось стукнуть... Вот ноготь сломала о забрало. Вы бы встали поскорей да показали им всем, а? Что несет? Ну и ангелы пошли, один другого хлеше... Уже не знаю даже, как себя вести. Улыбаться? Покивать? А вдруг и этот в слезы? "Любимый" больше никто не говорит, целовать тоже не хотят, чего ради стараться? Сплошные вопросы... О, опять ангел. Хватит, у меня уже три штуки есть. А может, это и не ангел вовсе? Волосы длинные и черные, глаза зеленые и горят, как у кошки. Следом за ней еще два. Маленькие такие. Один повыше, другой совсем кроха. Головенки светлые. Хорошенькие-е-е... - Как он? - Хорошо. Начал всех узнавать, - ответил тот, кто пришел первым. Нравится он мне, гладит, целует, любимым называет. - Мисс Горгулия сказала, что это сотрясение мозга после аварии. Он так сильно ударился головой о магический кристалл, что вполне мог впасть в серьезную потерю памяти. Кардинал приказал служить мессы о его исцелении во всех церквах страны. Милорд обязательно поправится. - Папа, вставай! Маленький ангел смотрит мне прямо в глаза. Ничего не понимаю... Кого это он называет папой? А самый маленький ангелок даже не говорит ничего, погладил меня по щеке и молчит. Только бровушки вверх поднял и губенки сжал - вот-вот заплачет... - Папа! Нет, я этого не вынесу! Сейчас как встану и... При первой же попытке оторвать голову от подушки мир померк. Я снова провалился в душную темноту, пахнущую гарью, наполненную криками людей, стонами умирающих, звоном оружия, диким ревом боевых труб и липкой кровью на руках. Своей ли, чужой ли - какая разница... Огромный монстр с чудовищными рогами ломает стену города, а чуть в стороне кипит кровавая битва. По синему небу летит горящая крепость, пламя бьется из окон домов, дым валит черными клубами - словно огненная колесница пронеслась в небесах и ударила монстра в грудь! Он упал на землю, корчась от боли, раздирая себя страшными когтями. Крепость отшвырнуло в сторону, она тяжело стукнулась о холм, переломала кучу деревьев и замерла, перевернувшись набок. К ней бежали люди, кого-то вынесли на руках, потом снова темнота. Слабая вспышка света, лицо девушки с карими глазами... тишина. - Скиминок... - Чей-то дивный голос пробивался из ниоткуда. Темноту раздвинула сияющая фигура прекрасной женщины. Вот ее-то я узнал сразу - спутать Кэт с любой другой просто невозможно! Она - ходячее совершенство, богиня, отвечающая за Красоту, мой друг и бескорыстный заступник. Увидев ее, я сразу все вспомнил. Я - это Скиминок! В смысле, Скиминок - это я, вот она в чем соль. Полным титулом - лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Где-то очень далеко, в другом измерении, я был безработным художником, жил в красивом русском городке и всегда мечтал о чем-то таком высоком, захватывающем, таинственно-прекрасном. Мне выпало редкое счастье, судьба забросила меня в Срединное, или Соединенное, королевство. Меч Без Имени выбрал мою руку из тысяч и других претендентов. Мы воевали с нечистой силой, останавливали зарвавшихся магов, спасали принцесс, обращали в бегство армии, находили друзей и наказывали врагов. Возможно, я был даже легендарным героем, для кого-то... Дело не в этом, а в том, что и на этот раз мы победили! Я еще не ощущал своего тела, казалось, что Катариада держит меня на ладошке, как солнечного зайчика. Говорила она, мне оставалось лишь молчать и улыбаться. - Скиминок, Скиминок... Ты не представляешь, сколько ты для меня сделал. Зло надолго уйдет в свои норы, и люди наконец-то смогут вспомнить о том, что в мире есть Красота. Все будет хорошо... Твои друзья победили, некоторые ранены, но все живы. Второй брак королевы Танитриэль будет счастливым. Сейчас она немного сердится на тебя за изувеченный Локхайм, но его быстро отстроят заново. Ристайл сильно, пострадал, Люцифер кидался в тебя кусками городской стены. Луна и твой сын живы. Падающего дракона Кролика подхватила его возлюбленная Тень. Еще в воздухе он сделал ей предложение, теперь они самые счастливые драконы на свете. Бульдозер отважно сразил самого Раюмсдаля. Это был честный бой... Принц с десятью отборными телохранителями против твоего оруженосца. Жан сломал ему шею. Твой друг Повар теперь отомщен, Лиона не шутила, утверждая, что у маленькой принцессы Ольги появился жених. Твоему Ивану предначертано стать великим королем и совершить много славных дел. Я всегда буду рядом, так что не волнуйся за него. Поручика Брумеля успели спасти, князь сам рвал на нем путы. Демон Хан забросил обе бронзовые статуи далеко в поле. Они упали так, что теперь на постаменте лежит распластанный Кришна, а на его груди победно пляшет конь Скиминока с горделивым всадником в седле. Кришнаиты разогнаны, и теперь никто не сможет оживить бога молитвами. Вам с Луной еще многое предстоит пережить, но поверь мне: что бы она ни делала, что бы ни говорила - эта девушка предназначена тебе так же, как ты ей, и только вместе вы сможете быть счастливы. Этот мир теперь твой. Потомки назовут это время - век святого Скиминока. А мне пора. Я буду приходить, почувствовав твой зов, и уходить до того, как ты со мной соскучишься. Твое сердце отдано другой, но душа всегда будет следовать по пути Красоты. Иногда мне очень жаль, что мы, богини, бесплотны... До встречи, мой рыцарь! Выздоравливай... Она коснулась меня губами и растворилась в сияющем водопаде света. Свет становился все ярче, я зажмурил глаза, а когда открыл... Та же комната, узнаю королевские покои, похоже, меня гостеприимно устроили в спальне самого Плимутрока. Рядом на табуреточке дремлет моя кареглазая наемница, совсем замоталась, бедняжка. Интересно, сколько же дней я здесь лежу? Сквозь плотные занавеси узкими лучами пробивается солнце. Уже полдень? Тогда почему меня не кормят завтраком? Больным героям положен куриный бульон, чай с медом и блинчики! Сейчас начну возмущаться вслух... Я приподнялся и сел. Голова слегка кружится, но в остальном полный порядок. Луна вздрогнула и проснулась. - Ты?.. - Я. Это я, любимая. Собственной персоной. Жив и здоров. Поцелуй меня, пожалуйста, а? - Болтун... - еле слышно вздохнула она, обхватила меня за шею и, расцеловав в обе щеки, заплакала. Я обнял ее за плечи, прижал, чмокнул в ушко. Жизнь прекрасна! Сегодня я счастлив, как никогда, только бы... Дверь осторожно скрипнула, и на пороге показался трусливый рыцарь с корзинкой желтых яблок. Из-за его спины высовывала нос вездесущая Лия. - Милорд? Вы... как вы?! Вы же больны... - Да проходи же, дубина, не стой в дверях! Раз они обнимаются, значит, лорд Скиминок уже вполне здоров. А мы к вам! Здрасьте! Луна, можно я его тоже поцелую? Подвинься, пожалуйста... Лия прыгнула к нам на кровать, Бульдозер шагнул назад и заорал на весь коридор: - Лорд Скиминок выздоровел! - Ну все, любимый, сейчас сюда набьется такая толпа народу... Луна оказалась права. Через пару минут вихрем влетел русский князь Злобыня Никитич, следом король с кардиналом, за ними Вероника, затем Горгулия Таймс и Брумель. Шумиха страшная! Все галдят, орут, смеются, хлопают друг друга по спине, обнимаются. У всех праздник - я выздоровел! Потом в двери чинно вошла горделивая Лиона, ведя перед собой держащихся за руки Ивана и Ольгу. Зрелище было самое умилительное. Они одели моего сына, как настоящего сказочного принца! Иван упоенно выступал в белом камзоле, вышитом золотом, фиолетовом плащике, белых замшевых штанах с позументом, серо-голубых сапожках выше колен, с настоящим мечом на богато украшенном поясе. О Лионе при желании можно сказать много дурного, но одного у нее не отнять - она очень любит детей! Среди пришедших меня навестить оказался и маг-ветеринар Виктор Михайлович Матвеев. - Сто лет не виделись, ландграф. Ну, что там новенького в России? Одной этой фразы оказалось достаточно, чтобы всем испортить настроение. Я уже дважды уходил от своих друзей в самое неподходящее время, и переживать третье прощание не хотелось никому. Постепенно все вспомнили о неотложных делах, о том, что больному нужен покой, о детях, которым пора за стол и баиньки, о... Со мной осталась лишь Луна да Иван, который, несмотря на все уговоры, вцепился в меня, ни в какую не желая уходить. Маленькую Ольгу убедили подождать своего героя за дверями, а мой сын самым умоляющим голоском зашептал мне в ухо: - Папа, давай не будем уезжать. Давай еще останемся... тут так интересно! У меня уже есть меч, тетя Лиона подарила мне живого пони. Он в конюшне, я назвал его Барсиком, а дядя Плимутрок обещал взять на настоящую охоту! Папа, я больше не хочу в детский сад. Меня здесь тоже кормят, учат, дают гулять... я даже сплю в обед. Ну, давай останемся, а? - Это не от меня зависит, малыш, - улыбнулся я. Луна тоже грустно улыбнулась моим словам. Всем все понятно. Зло наказано, вряд ли мне разрешат остаться в их мире, но чего бы я не отдал, лишь бы не уходить... - Луна? - Да. - Что "да"? - Все "да"! Что бы ты ни попросил, чего бы ни захотел, что бы ни решил - да! Да, любимый. - Иван, ты обещаешь меня слушаться? - Да! - подпрыгнул он и бросился к дверям с криком: - Папа разрешил мне остаться! Через пару минут весь дворец дикими воплями передавал друг другу самую лучшую новость в мире - лорд Скиминок с сыном решили... остаться?! Я встал, завернувшись в покрывало. Луна подвела меня к окну, отдернула шторы, и солнечный свет водопадом озарил мою мятущуюся душу. Во дворе стояли Лия и Жан, они глядели на меня, все еще не смея поверить. Вероника воздела руки вверх, и над дворцом вспыхнула радуга. Король, Злобыня, Матвеич и Горгулия Таймс аплодировали юной ведьме. Наемница прижалась к моему плечу. Я прокашлялся, набрал полную грудь воздуху и... неожиданно тихо сказал: - Я остаюсь... Эпилог (Шесть лет спустя...) - Ну, говори, говори, говори... - Я и говорю... Не все так просто, любимая. - Но ты по-прежнему женат, а я замужем... - Мы давно живем вместе. Моя жена в другом мире, я надеюсь, что с моим уходом она тоже получила шанс начать новую жизнь. Я остаюсь тут. У нас с тобой уже трое детей. Пойми, мы все равно предназначены друг для друга. Более того, скажу правду. Одна моя знакомая богиня... - Катариада Базиливмейская?! Так ты уже успел с ней встретиться? Господи! Я, как дура, сижу с ним рядом, думаю: любит, страдает, а он... - Нет, нет... Ты не так меня поняла! Кэт лишь приоткрыла мне кое-что из сокровенных таинств... Мамочки! Я имел в виду другие таинства. Ты с ума сошла. Меня нельзя бить, я же герой... я... В процессе жаркой битвы подушками моя рука случайно коснулась Меча Без Имени, лежащего на столике у кровати. Рукоять холодная... Значит, прямая опасность мне сейчас не грозит, выживу. По серебристому клинку пробежал случайный луч. На мгновенье мне показалось, что Меч улыбнулся. Этого, конечно, не может быть, но... мало ли что кажется человеку, когда он влюблен. Так хочется, чтобы счастливы были все! - Да, любимая? - Да...