одним движением  обвязал
веревку вокруг  себя,  вновь разбежался и  на этот раз  умудрился зацепиться
пальцами за край желоба. Подтянувшись,  он перебросил тело на  пол туннеля и
вскочил на ноги.
     - Эй вы там, копуши! - прокричал Макобер,  цепляя веревку за подходящий
выступ. - Ждете, пока Айри подсобит перебраться?
     - Резв! - одобрительно воскликнул Баураст, первым хватаясь за веревку.
     "Пожалуй, я уже староват для  подобных экзерсисов,  - с грустью подумал
маг, когда опора ушла у него из-под ног. - Я рассказывал им о своей талиссе,
а они слушали так, точно речь шла о подвигах Симраса Железнорукого. А сейчас
я и сам чувствую себя так, словно встал из могилы".
     Добравшись  до  противоположного  края провала,  чародей  ухватился  за
протянутую  руку  мессарийца  и,  тяжело  дыша, вскарабкался на твердый  пол
коридора.
     "Это мой  последний  поход, последний бой, -  неожиданно понял он. -  И
если я останусь в живых..."
     - Один есть! - громко крикнул Макобер. - Запускайте следующего.
     Когда все, кроме Мэтта и  Лентала, стояли  уже на другом конце провала,
гном неожиданно заупрямился.
     - Слушай,  Терри, - позвал  Мэтт,  надеясь,  что голос его не выдаст, -
будь другом, взгляни на пирамидку! Нету там обходного пути?
     - Теперь уж точно нет, - резонно ответил Терри. - Я-то здесь.
     Лунный эльф поставил "ключ" на ладонь.
     - Вот и он так думает. И, ради Эккиля, не кричите вы так с Макобером!
     - Ради Эккиля? - ворчливо переспросил гном, однако сейчас ему явно было
не до спора. - Ладно, придется быть арьергардом. Лентал, твоя очередь.
     - Перенести? - паладин решил пойти напролом.
     -  Еще  чего!  -  гордо отказался Мэтт. - Я и  сам могу.  Вот разве что
Рэппи. Испугается еще... Давай, я ее лучше на руки возьму!
     - Да как же ты сам  тогда переберешься? - непонимающе посмотрел на него
Торрер.
     - И  в  самом деле... Эх, незадача какая!  - гном почесал  в  затылке и
поднял глаза на Лентала. - Ладно, чего уж там, делать нечего - переноси. Все
равно силушку девать некуда!
     Но  прежде чем устроиться на закорках  у паладина,  Мэтт взял крысу  на
руки и ласково почесал ее за ухом.
     На этот раз коридор не заставил талиссу ждать так долго.
     - Еще одна дверь, - хмыкнул Торрер. - Ну, кто на этот раз желает?..
     - Прикроешь? - подмигнула ему Бэх,  доставая  меч и  пропуская Макобера
вперед. Терри молча встал рядом с ней.
     Позвенев отмычками, мессариец благоразумно отошел за спины друзей.
     - Открываем? - убедившись, что все наготове, Бэх решительно взялась  за
ручку двери.
     Однако в вытянутом подземном зале по  другую  сторону двери не было  ни
львов,  ни  магов.  Стены  его  казались  плохо  обработанными,  потолок  то
прижимался  к  земле,  то исчезал  за пределами света  от  факелов. Пол  же,
напротив,  был гладко  отполирован,  хотя  и не  везде одинаково - больше по
центру, меньше по краям.
     Вдоль короткой противоположной  стены зала широкие ступени  поднимались
на  невысокую каменную платформу.  Справа от нее виднелись наглухо  закрытые
деревянные ворота.
     И  там, на  возвышении,  красовалось  странное  деревянное  сооружение,
напомнившее Терри хлипкие  бамбуковые беседки, которые  он  видел  на спинах
слонов в вечно влажных лесах Джалинхи. Сверху сооружение крепилось на дюжине
коротких  цепей  к  трем  толстым  гладким  деревянным балкам, исчезавшим  в
полукруглых пазах над воротами.
     Слона поблизости не наблюдалось.
     - Интересная штуковина, - Мэтт зацокал  языком,  разглядывая загадочное
сооружение со всех сторон.
     - И что это, по-твоему? - с изрядным скепсисом в голосе поинтересовался
Торрер.
     - Похоже,  повозка  какая-то. И  по этим  балкам она  вполне  могла  бы
скользить, если бы ее тянула, ну, скажем,  пара  лошадей.  Только вот ума не
приложу, как их сюда впрячь. И главное, зачем?
     -  А вы ожидали, что Лайгаш с  готовностью ответит на все вопросы? - не
удержался Баураст.
     -  Айригаль с ним, с Лайгашем, - фыркнул гном. - Но какой-то ведь смысл
в этом должен быть!
     Забравшись на возвышение, Макобер постучал по воротам.
     - На славу сработано!
     - А открыть можешь? - спросила снизу Бэх.
     - Не думаю, - честно признался мессариец. - Ни скважины, ни замка. Это,
скорее, по части Терри.
     -  По моей?  - удивился  лунный  эльф. - А, ты  про ту  дверь... Может,
прежде  чем крушить  все  вокруг, разберемся  сначала, что это такое. Как-то
ведь эти ворота заперты.
     - Магией,  как  же еще, - хмыкнул Айвен.  - Сейчас бы хоть  простенькое
заклятье...
     - Угу, я даже знаю какое, - поддержал его Баураст.
     И оба дружно рассмеялись. Остальные покосились на них с опаской.
     -  Смех -  дело  хорошее, - пробурчал Мэтт, поднимаясь  по  ступеням  и
осторожно взбираясь в "беседку", - был бы еще повод.
     - Мэтти, а она твой вес-то выдержит? - засомневался Макобер.
     -  А куда  она денется, - уверенно бросил гном, хотя "беседка" и начала
угрожающе  раскачиваться.  - Здесь  несколько рядов скамеек - и  все. Может,
действительно лошадей через ворота приводят?
     Гном устало опустился на скамью, но тут же с громким криком вскочил  на
ноги:
     - Да Орроба им в ухо!
     Возвышение стало стремительно уходить вниз.
     - Прыгай! - крикнул Макобер, одним махом очутившись на полу. - Трусишь?
     Мэтт  мгновение  помедлил. Потом закрыл  глаза  и,  помянув  совершенно
неизвестный  друзьям,  хотя  и  весьма  пикантный  факт из биографии  своего
любимого Крондорна, рухнул вниз.
     В ту же секунду возвышение вернулось на место и замерло как ни в чем ни
бывало.
     - Уфф,  - гном покрутил головой, еще не в силах встать на ноги. -Хорошо
еще ничего  не сломал. Рэппи, ты как там? - Мэтт заглянул в заплечный мешок.
- Не понимаю я этого Айригаля: вроде бог как бог...
     - Главное, что  ты был прав,  -  Лентал  протянул  гному  руку, помогая
подняться.  - Это все  же повозка. Я видел, как она  успела дернуться,  пока
ты... не передумал.
     - Без лошадей? - Мэтт недоверчиво посмотрел на паладина.
     - Магия, - Лентал развел руками.
     Мэтт кивнул.  Красивое  слово.  Главное, все объясняет. Если,  конечно,
паладин не ошибся.
     - Вопрос  только в  том, нужно ли нам все это? - с сомнением проговорил
Айвен.
     Терри посмотрел на пирамидку. "Ключ" насмешливо указывал на ворота.
     - Отлично, - сдался маг, - но садиться нам придется одновременно.
     - А если кто-нибудь не успеет? - на всякий случай поинтересовался Мэтт.
     - Развлечение будет - на всю жизнь! - заверил его Макобер. -Запрыгнули,
выпрыгнули. Запрыгнули, выпрыгнули.  И  так до тех пор, пока этот кто-нибудь
не будет успевать первым.
     Гном подарил мессарийцу негодующий взгляд, но Макобер посмотрел на него
такими  невинными  глазами,  что   Мэтт   немедленно  устыдился  собственной
подозрительности.
     -  Ладно, чего  болтать-то,  -  пробурчал он  и повернулся к  Айвену. -
Командуй.
     Успели все. Возвышение вновь ушло вниз, ворота распахнулись и под скрип
цепей  шаткая  конструкция  рванулась   вперед   по   совершенно   круглому,
вырубленному в скале тоннелю.
     На каждом повороте дерево жалобно стонало, а Мэтт закрывал глаза, шепча
про себя:
     Крондорн  Всемогущий,  если  ты  считаешь,  что  гномы  и  магия  плохо
совместимы в одной повозке, клянусь тебе...
     Наконец,  впереди  со  скрипом  раскрылись  створки  еще  одних  ворот,
"беседка" лихо вынесла друзей в просторный подземный зал и остановилась, как
вкопанная, на точно таком же возвышении.
     Только  на этот раз  оно  находилось  ровно посреди  зала. А по  краям,
справа и  слева, скрестив  руки на груди,  неподвижно, как изваяния, застыли
монахи в простых сине-голубых рясах.
     Талисса  не  успела еще схватиться за оружие,  как  из-за спин  монахов
появился человек в невзрачном сером одеянии:
     - Спускайтесь по  одному, - хмуро приказал он. - Оружие можете оставить
в нальтене.



        Глава XXXIV


     -  Все-таки  удивительно,  до чего  уютным  может  быть  самый  обычный
каземат!
     Он не должен был вмешиваться в эту схватку. Но он и не вмешивался.
     Наблюдал   со   стороны.  Обсуждал  с  друзьями   изобретение   гномами
животворного огня, падение Арвианской  империи, гибель Нетерты и процветание
Мессара.  Этот  мир  воистину  непредсказуем,  и  в  этом  тоже   есть  свое
удовольствие.
     Узник в нетерпении прошелся по камере.
     - Оставить их без магии... Красивый ход. И неожиданный. Теперь одна как
следует продуманная западня...
     Интересно, когда это он приобрел привычку разговаривать с самим собой?
     Он знал, что многие наблюдают сейчас за  тем, что происходит в Лайгаше.
Айригаль  и Темес, Ашшарат  и Орроба.  Как  знал и  то, что  стоит  за  этой
сокровищницей  - огромной,  одной из  самых  больших из тех, что находятся в
распоряжении Лазоревого храма.
     Но почему никто из богов до  сих пор  не явил себя  ни талиссе,  ни  ее
противникам?
     Узник мог прочесть мысли любого из  них. И все же предпочитал  этого не
делать. Зачем лишать этот мир его непредсказуемости?..
     Но и они не обнаружат его здесь, если только не станут проверять камеру
за камерой.
     Оставалось только ждать. И наблюдать. Все как обычно.
     Заключенный с улыбкой  взглянул на маленькую фигурку бычка, сидящую  на
полочке в  углу каземата.  С беззащитными белыми рожками, широко раскрытыми,
полными слез глазами, Кирики казался  ему несправедливо обиженным  ребенком,
мечтающим, чтобы его пожалели и утешили.
     Узник привязался к нему, хотя и  не любил  себе в  этом признаваться. И
уже  многие  годы  таскал  за  собой  повсюду, куда  бы  ему  ни приходилось
отправиться.
     - Ну что, поможем?
     Бычок радостно закивал.
     - Эх, Кирики, сам вроде вон какой смурной, а все о других заботишься, -
погладил его узник. - Конечно, поможем! Если они до нас доберутся.
     Глаза бычка стали еще печальнее.
     - Вот и я об этом, - кивнул узник. - Если Айвен еще хоть раз попросит о
помощи...
     В тот раз гном не сплоховал. Но в следующий раз и он окажется бессилен.
Легенды  о  талиссах красивы, да только на самом деле они могут не так  уж и
многое.
     Вспомнив о том, как маг заключал сделку с Айвеном, узник усмехнулся: он
презирал тех, кто пользуется чужим несчастьем.
     Эк как он со временем говорить  начал! Словно  жрец на ступенях  храма.
Ужас!  Еще  о мировой  справедливости  пару раз  задуматься, и все, пора  на
встречу с Айригалем.
     - Только что он с моей душой делать станет? - узник подмигнул Кирики. -
Жирноват  кусок будет, а ну как не проглотит? Да и по мировой справедливости
у нас вроде как Бэх специалист!
     Мордочка бычка расплылась в широкой улыбке.
     - Ну-ка, ну-ка, ты еще и улыбаться умеешь? Чего ж тогда постоянно такой
хмурый?
     - А чего радоваться-то? - Кирики снова насупился.
     Да,  радоваться  и  в  самом деле пока  нечему.  Все еще  способно  так
повернуться... По-разному, одним словом.
     И, главное, за  успех всегда приходится кому-то платить. Может,  потому
Кирики такой и грустный, что давно уже это понял?...

        x x x

     - Бу-бу, му-му, - непочтительно передразнила  Бэх. - Только  подумайте,
какие мы страшные!
     Лицо Асдана вспыхнуло.
     Кажется, они еще не поняли. Ничего, скоро поймут.
     Победитель мог себе позволить быть великодушным.
     Мэтт незаметно  сжал рукоять метательного ножа. Ну,  этого, серенького,
он, предположим, завалит. А дальше?
     - Их больше трех десятков, - еле слышно шепнул Терри.
     Один к четырем. И все монахи. А здесь, где Айригаль совсем близко...
     - Будем драться?  - на этот раз даже  в  голосе  Торрера  не  слышалось
уверенности.
     Лунный эльф покачал головой.
     Ворота впереди и ворота позади. И те, и другие закрыты.
     Прикрыв глаза, Терри попытался  почувствовать  стены.  Где-то  же здесь
должна быть дверь?!
     На  сером  фоне  стен  дверь  расплывалась  уродливой  черной  кляксой,
невидимой обычному глазу. Блок? Защита? Лунный эльф осторожно коснулся двери
-  и  тут  же  клякса  рванулась  вперед,  разворачивая  длинные  осьминожьи
щупальца...
     - Я жду!
     Громкий голос Асдана заставил Терри очнуться.
     Отсюда им не вырваться. Слишком много божественной силы.
     Успели подготовиться.
     - Надо сдаваться, - прошептал Айвену лунный эльф.
     Маг рассеянно кивнул, лихорадочно обшаривая залу глазами.
     Надо сдаваться. Талисса проиграла. И бросят они оружие или нет  - конец
один.
     Талисса ждала его слов, его сигнала.  Макобер напрягся,  готовый  одним
махом выскочить из нальтена. Лицо Бэх побледнело, тени под глазами делали ее
сейчас похожей на взъерошенного маленького совенка.
     Маг взглянул  на паладина: только у того еще могли  оставаться какие-то
сюрпризы.
     Лентал отчаянно молился. Но его медальон оставался безжизненным.
     Значит, и боги им не помогут.
     - У вас есть еще минута, - глухо предупредил Асдан, наконец осознавший,
что триумфа ему, пожалуй, не испытать.
     Айвену показалось, что  кольцо на безымянном пальце  левой руки  слегка
потеплело.
     Макобер тогда сильно рисковал. И трудно сказать, чего в гневе мага было
больше: страха за мессарийца или возмущения его феноменальной беспечностью.
     Один поворот кольца -  и талисса спасена. По крайней мере, Айвен на это
надеялся. Сумевший обратить вспять время сумеет помочь и здесь.
     Но если он попадет во власть чародея, его душа никогда не отправится за
Грань. И никогда не воплотится вновь.
     Сплошные "никогда"...
     Поворот кольца - и в плен попадет он один. Его душа.
     Иначе в плен попадут они все. Талисса была едина в жизни, станет единой
и в смерти.
     Они  погибнут  все  вместе.  В  нескольких  шагах  от цели.  Перестанут
существовать, на его глазах, один за другим. Все, с кем он сражался плечом к
плечу. Его талисса.
     Один раз они уже умирали. И он это видел.
     Достаточно ничего не делать. Не шевелиться...
     Айвен резко повернул кольцо. Время остановилось.
     "Вы действительно меня звали?" - поинтересовался знакомый голос.
     "Звал", - Айвену было не до шуток.
     А ведь...
     А  ведь юноша с самого  начала знал, что так все и случится! Если  он в
силах  изменить  прошлое,  что  ему  стоит  заглянуть  в  будущее? Когда они
встретятся...
     Впрочем, знал, не знал, какая разница!
     Это его выбор и ничей больше.
     "Я к вашим услугам".
     Еще бы...
     "Наш договор остается в силе?"
     "В силе", - эхом откликнулся голос.
     Еще можно передумать. Пока еще можно...
     "Тогда я прошу вас спасти талиссу".
     Теперь пути обратно уже не было.
     Как просто. Всего от нескольких слов...
     "Только талиссу?" - невозмутимо уточнил юноша.
     Чародей оказался предусмотрительнее, чем он сам...
     "Всех".
     И что теперь? Он умрет? Чародей заберет его душу?
     "Да будет так, - пожалуй, излишне торжественно провозгласил юноша. - Вы
готовы?"
     "Я готов", - просто ответил Айвен.
     Время возобновило свой ход.
     Айвен ждал, что чародей вернет ему магию. Или даст силы сотворить чудо.
Он готов был использовать любое колдовство...
     Готов ради чего? Проклятье, конечно, ради того, чтобы талисса оказалась
свободна.

     Но ведь чародей и так обещал ее освободить. Ради чего тогда?
     Наверно... Наверно, чтобы  иметь  лишнюю возможность остаться в  памяти
друзей. Войти в легенду.
     Смешно. Неужели они его забудут?..
     Забудут, конечно. Рано или поздно  в талиссе появится другой чародей. А
про Айвена станут вспоминать...
     Поначалу часто. Хорошо бы, если часто.
     А потом останется разноцветный потускневший образ.  Как фреска, день за
днем покрывающаяся копотью на стене таверны.
     Но чуда не произошло. Магия не вернулась.
     ...Высоко над залой, в небольшой каменной нише один из  монахов  Асдана
не  отрывал  глаз от талиссы. Рука его  лежала  на  рычаге,  останавливающем
нальтен и блокирующем ворота.
     Это он  поймал талиссу  в  ловушку. Он, а  никакой  не  Асдан.  И монах
надеялся, что награда Протектора окажется воистину щедрой.
     Такой  переполох  -  и   всего-то   из-за   восьми  крошечных  фигурок,
копошащихся сейчас в нальтене далеко внизу. Внизу... Внизу...
     Монах никогда не  боялся высоты  и даже  не подозревал, что  этот страх
гнездится в дальних уголках его души.
     Фигурки  закружились  перед глазами, стали  расти, заполнили собой  всю
залу, всю нишу...
     Обмякшее тело рухнуло на рычаг.
     Нальтен рванулся вперед  с  такой  скоростью,  что  Торреру показалось,
будто он встал перед этим на дыбы.
     - Эге-гей! - Макобер показал  язык  едва  успевшему отскочить в сторону
Асдану.
     - Убейте их! - закричал чародей с побелевшим от ярости лицом.
     Пропуская повозку, ворота беззвучно распахнулись.
     Над залой поплыли слова молитвы.
     Нальтен плаксиво задребезжал на повороте,  заставив друзей  вцепиться в
деревянные  поручни. Оглянувшись,  Терри  увидел, как  туннель  заволакивает
густой чернильно-синий туман, пронизанный яркими оранжевыми всполохами.
     Необыкновенно красиво. И все же лунный эльф испытал немалое облегчение,
когда туман остался далеко позади.
     Туннель резко  ушел  вниз, и желудок  Мэтта подпрыгнул так  высоко, что
гном  испугался,  как бы не прикусить его вместе с языком. Нальтен дернулся,
покачнулся, влетел в очередные ворота и наконец остановился.
     Пещера,  в  которой  они оказались,  была невелика. Всего  пара факелов
освещала  пологий  скат  справа  от широких  каменных ступеней,  за  которым
виднелся уходящий вглубь скалы коридор.
     - Слушай, как мы их, а?! - Макобер радостно повернулся к Айвену.
     И застыл: вместо мага на задней скамье бесполезной грудой лежало пустое
серо-стальное одеяние, отливающее серебром в свете факелов.
     - Айвен...
     Мессариец оторопело приподнял одеяние за самый край, точно надеясь, что
маг спрятался где-то под ним.
     - Он ушел! - отчаянный крик Макобера заставил талиссу обернуться.
     -  Айвен вернется, - мгновенно  сообразив, что произошло, гном  положил
руку на плечо мессарийца.
     - Он ушел... - еще раз повторил тот, отворачиваясь к стене.
     -  Мак...  -  Торрер  неожиданно почувствовал  себя  слишком большим  и
неловким.
     Закусив губу, эльф замолчал.
     - Знаешь, почему я так думаю? -  Мэтт незаметно сделал  знак остальным,
чтобы они оставили Макобера в покое.
     - Почему? - покорно спросил Макобер.
     - Он не мог уйти навсегда, не попрощавшись, - гном потряс мессарийца за
плечо. - Не мог, слышишь!
     Макобер громко шмыгнул носом, но все же развернулся к Мэтту.
     -  Ты  же  тоже,  бывало,  забудешь  про  все,  понесешься  куда-нибудь
вперед... - гном  даже  сумел  выдавить из себя бодрую  улыбку.  -  Но потом
всегда ведь возвращаешься, правда?
     Еще раз шмыгнув, мессариец молча кивнул.
     Бэх закусила губу. Если гном прав... Только бы он был прав!
     - О, Тигр...
     Ответ пришел мгновенно:
     - Тише. Я здесь.
     Бэх  растерянно  оглянулась  по  сторонам. Похоже,  остальные ничего не
слышали.
     Но  обычно  Тигр  общался  с ней  мысленно.  А  здесь,  в  сокровищнице
Айригаля...
     - Вот именно. Слушай и ничего не говори. Захочешь ответить - все только
мысленно.
     Девушка кивнула. Только видит ли ее сейчас Небесный Воин?
     - Нет,  - честно  признался  Темес.  - Вы слишком  глубоко под  куполом
Лайгаша.
     Бэх улыбнулась. Чем-то все-таки она  была похожа на  своего бога. Может
быть, стремлением сказать правду, когда так легко соврать?
     Разве и через купол можно проникнуть?
     - Удается, как видишь, - хмыкнул Тигр.
     Нас спас Айвен?
     - Да. Маг оказался отважнее, чем я думал. Но не это главное.
     Он жив?
     - Я сказал "слушай", а не "болтай", - прикрикнул на нее бог, и  девушка
обиженно  умолкла. -  Чем дальше вы  будете продвигаться, тем  меньше Силы я
смогу тебе дать. Скоро ты сможешь рассчитывать только на себя.
     Сначала ушла магия, а теперь... Может быть, им  лучше  вообще повернуть
назад?
     - Поздно. Путь обратно не проще. Если не сложнее.
     Значит, у нас нет выхода?
     - Есть. Двигаться вперед.
     И это и есть то "самое главное", ради чего ты здесь?
     - Главное то, что Лайгаш должен быть уничтожен, - либо Темес не заметил
иронии,  либо  просто  не обратил на нее внимания.  - Не  ограблен -  вы  не
унесете на себе и сотую долю того, что здесь валяется. Уничтожен. Повтори.
     Уничтожен, -  медленно повторила  жрица. -  А я смогу это сделать?  Без
магии? Без твоей Силы?
     - Сможешь. Ты ведь не одна.
     Ей бы его уверенность.
     А Лентал? Он тоже останется без дарованной Ашшарат Силы?
     Темес ответил не сразу.
     - У Лентала свои источники Силы.
     Какие?!! - не удержалась Бэх. - Он, конечно, паладин...
     - Это не моя тайна, - оборвал ее Темес.
     И добавил, уже куда мягче:
     - Подожди.
     Ты позволишь мне спросить его об этом?
     -  Ну, уж меня-то ты этим не подведешь, - на сей раз ей показалось, что
бог улыбается. - Разве что только себя.
     То есть не стоит торопиться?
     - Ты хочешь, чтобы я ответил на все твои вопросы?
     Нет, но...
     - Ты же не спрашиваешь меня, как строить свои  отношения с паладином! -
Тигр явно подтрунивал над ней.
     Пусть  только еще хоть  раз  кто-нибудь скажет ей,  что у Тигра плохо с
чувством юмора!
     Отношения? - девушка вспыхнула. - Что ты имеешь в виду?
     - Я,  конечно, не  Ашшарат... - внезапно Темес оборвал фразу. - Помни о
том, что я сказал. Мне пора.
     Подожди! Она же так и не успела спросить... А Айвен?.. Он жив?..
     -  Жив? -  голос бога был едва слышен.  -  Можно сказать  и так.  Но не
думаю, что особенно рад этому.
     А мы...
     - Встретитесь ли вы еще?.. Все зависит...
     Тигр  исчез.  Она сразу почувствовала это; так  человек  чувствует, что
остается один, даже если вокруг царит темнота.
     Тигр...
     Но она уже знала, что ответа не будет.
     Его и не было.
     Когда Бэх повернулась к друзьям, по ее щекам  спускались две извилистые
дорожки слез.
     - Тигр ответил мне. Он сказал, что Айвен... Айвен...
     Она не договорила. Но все было понятно без слов.
     Гном только сумрачно кивнул. Макобер опустил глаза.
     - Он сделал это ради нас? - тихо спросила девушка у Мэтта.
     Самого старшего. Самого надежного.
     - Ради нас, - гном был немногословен. - И ради себя.
     -  Пойдем,  - Терри  мягко  тронул  его  за руку. Лунный  эльф  казался
непривычно бледным. - Пора. Если у них есть второй нальтен...
     -  Скорее,  они  решат вернуть  обратно  этот,  - возразил  Баураст.  -
Естественно, вместе с нами.
     - Вряд ли, - покачал головой лунный эльф. - Если бы могли, давно бы уже
сделали.
     - Интересно, как Айвен заставил эту колымагу сдвинуться с места? - Мэтт
несколько раз подпрыгнул на скамье.
     Порыв гнома оказался для скамьи нелегким испытанием.
     -  Думаете, он  согласится  везти нас  дальше?  - Баураст  с  сомнением
посмотрел наверх.
     Балки уходили в совершенно гладкую стену.
     - Да  нет,  это я так, -  согласился  гном. - Если  здесь  и существуют
потайные ворота, нам их не найти. А "ключ" что?
     - Надо вылезать, - сверился с пирамидкой Терри.
     - Только одеяние Айвена я возьму с собой! - с вызовом заявил Макобер. -
Вдруг...
     - А ты думал,  мы  здесь его бросим? - проворчал Мэтт. - Все возьмем. И
заплечный мешок возьмем.
     Выбравшись  из  нальтена,  гном  помог   Макоберу  свернуть  одеяние  и
распределил вещи Айвена между остальными.
     - Слушайте, - вдруг задумчиво произнес Мэтт, - а может, ну его все?
     Торрер  воззрился на него так, как будто у  гнома  неожиданно  появился
нимб.
     - Деньги, сокровища... Все это, конечно, здорово.
     - И? - поторопил гнома Терри.
     - Слишком высока плата, - безжизненно пробормотал гном.
     - Ты предлагаешь повернуть назад? - удивился Торрер.
     - Что? А, нет. Пошли.
     Рэппи протестующе пискнула и устроилась поудобнее.
     Макобер осторожно заглянул в выходящий из пещеры коридор.
     -  Странно,  что здесь  ничего  не охраняется,  -  удивился  он.  - Как
проходной двор.
     Однако он ошибался.
     Стоило талиссе покинуть пещеру, как послышался глубокий утробный вздох.
Факелы на  стенах  дружно погасли, а  в  лица  друзьям  ударила тугая  струя
воздуха.
     Талисса осталась в темноте.
     - Стойте, где стоите! - шепот Мэтта показался друзьям криком.
     Где-то он уже слышал этот вздох. Давным-давно...
     Клинки мягко вышли из ножен. Друзья замерли.
     Гном и сам не заметил, как рукоять топора оказалась в его руке.
     Торреру  показалось,  что  меч  в  его  руке  внезапно  дернулся.  Эльф
попытался покрепче  ухватиться за эфес, но клинок словно ожил: он  опустился
почти до пола, потом резко ушел вверх и вбок,  выворачивая кисть из сустава.
Глухо вскрикнув, эльф выпустил рукоять.
     Почуяв  нежить, лезвие  засеребрилось,  но  теперь  это  вряд  ли могло
кого-то обрадовать. Взмыв в воздух, меч нерешительно  завис  и... рухнул  на
Мэтта.
     Гном машинально выбросил вперед топор, парируя удар.
     Не бойся!
     Однако случилось именно то, чего гном так боялся.
     Два  волшебных  клинка встретились, и вспышка света  заставила  талиссу
зажмурить глаза. Разломившись пополам, меч Торрера со звоном упал на пол.
     Подав  топор  назад, гном  прокрутил его над  головой  и нанес  удар  в
пустоту. Тихий смех прошелестел по коридору.
     На пальце  Терри мелькнуло кольцо.  Уже не думая о  том,  что  надеялся
сохранить его до лучших времен, лунный эльф швырнул кольцо в темноту.
     Громкий  заунывный вой окружил их  со всех  сторон. Ветер стих. Щелкнул
кремень, и факел в руках Бэх осветил растерянные лица друзей.
     Подобрав остатки  клинка, Торрер  вздохнул не хуже,  чем  их  сгинувший
враг.
     -  Хорошо хоть второй  не  уволок,  - эльф силился улыбнуться, хотя это
удавалось ему с трудом.
     - Хватит с него и кольца,  - кажется, Терри уже  раздумывал, не слишком
ли он поторопился.
     - Слышишь, Мак, - не унимался Торрер, - если они все коридоры здесь так
"не охраняют", я, пожалуй, солидарен с Мэттом!
     Гном покосился на эльфа, но ничего не сказал.
     - Должно быть уже недалеко, - Баураст осмотрелся вокруг.
     - Опять воспоминания о былом? - с пониманием хмыкнул Макобер.
     - Не  совсем, -  проигнорировал иронию  чародей. -  Я слышал,  что  они
хранят  сокровища на самом  нижнем уровне. И сильно  подозреваю, что на этой
колымаге их сюда и привозят.
     -  Интересно, как вы  себе это представляете? - фыркнул Терри. -Сюда от
входа миль десять шагать.
     - Если  петлять,  как  зайцы,  то и  поболе будет, - Баураст отнюдь  не
казался обескураженным. - А если напрямую?
     -  Думаете, скаты  эти  -  чтобы  мешки  таскать?  -  Мэтт с  уважением
посмотрел на чародея. - Все может быть.
     Коридор  впереди начал  активно ветвиться, словно  его прокладывали  не
люди, а толпа сумасшедших кротов. Без пирамидки они могли бы блуждать  здесь
неделями. Закрытые  двери чередовались  с развилками и поворотами, временами
талиссе слышались далекие голоса, а порой друзьям  казалось, что они первые,
кто заглянул сюда за последние десятилетия.
     Настоящая паутина ходов и переходов...
     -  На  месте  Ордена  я  бы  сюда  нарочно  всех  врагов  приводила,  -
пробормотала Бэх на очередном  повороте, пока Терри  сверялся с  "ключом". -
Если это  только одна сокровищница из многих...  И если они построили  такой
лабиринт лишь для того, чтобы никто не покушался на их добро...
     -  Не только,  - возразил Баураст. - Случись что, Лайгаш в один  момент
способен превратиться  в неприступную  крепость.  К  тому же здесь наверняка
есть связь со столицей.
     - Наверняка, -  поддержал  его  Лентал.  -  Когда  синклиту понадобится
надежное убежище, он выберет не храм - храм всегда на виду.  А вот подземная
цитадель...  И так во  всех Орденах. Защита  здесь наращивается  годами. Мне
другое удивительно - что мы еще чувствуем своих богов.
     - А Зеленая Дева тебе ничего не говорила? - удивилась Бэх.
     - О чем? - не понял паладин.
     - Как  раз об  этом. Или опять  твои обычные тайны? -  девушке казалось
странным,  что  Ашшарат  даже не  предупредила  своего паладина. - Тигр  мне
честно сказал, что скоро он не сможет отвечать на  мои молитвы.  А той Силы,
что есть у меня сейчас, надолго не хватит.
     - Может, стоит тогда передохнуть? - заботливо предложил Макобер.
     - Я не против, - пожала плечами  Бэх. - Но не  думаю, что  это что-либо
изменит.
     - Знаешь, это довольно очевидно,  - рассеянно проговорил  Лентал. - Чем
дальше, тем хуже.  Над  Лайгашем должен быть точно такой же  защитный купол,
как  и  над  любым  из храмов.  А  уж  то,  что  Темес смог  здесь  с  тобой
побеседовать, - и вовсе чудо.
     - Так то - Темес!
     - Воистину, - улыбнулся паладин, и Бэх так до конца и не поняла, что он
вкладывал в этот ответ.
     -  Передохнуть бы и я не отказался, -  признался Мэтт. - Особенно после
всего...
     -  Мягкая  перина,  - поддразнил  его  Макобер.  -  Ковры.  Белоснежные
простыни. И среди всего этого грязный, как свин, гном!
     -  Ну уж нет! - Мэтт сделал вид, что оскорблен до глубины души. - Тогда
извольте, мессир, перед этим ванну, да погорячее.
     - Еще ужин не забудь заказать, - напомнил ему Терри. - Мак, на этот раз
нам, кажется, опять с дверью разбираться.
     - Если снова львы, можете оставить их мне, - небрежно бросил Торрер.
     -  Память  эльфа  коротка,  как...  -  повозившись  с  замком,  Макобер
распахнул дверь и  тут же отступил назад. - Магия, говорите, ушла? И кто нам
это, по-вашему, наколдовал?
     Отступив в  сторону, мессариец позволил и остальным полюбоваться  столь
поразившим его зрелищем.



        Глава XXXV


     Садик  был  небольшим,  но уютным. Ручеек затейливо вился  среди мощных
стволов  деревьев,  оплетенных  узкими лианами,  посыпанные  песком  дорожки
взбегали на  горбатые  каменные  мостики  и  исчезали в  душных  тропических
зарослях, благоухающих под низким предгрозовым небом.
     Маги Ордена Пурпурной Стрелы потрудились на славу. Конечно,  Ворон  мог
бы и не  только сад сотворить - хоть подземное море. Однако  там, где можно,
его слуги старались обходиться собственными силами.
     Дэйнер  с  наслаждением  вытянулся  в  шезлонге.  Пост  Протектора  был
неплохим трамплином. С  местом  иерарха Исиндиос,  конечно, погорячился.  Не
сразу. Не так сразу. Но вот получить потом должность настоятеля где-нибудь в
Мессаре, а то и в столице - почему бы и  нет? А настоятель в таком городе  -
полномочный представитель  Ордена,  советоваться  с которым  - долг  каждого
добропорядочного правителя.
     А вот уже оттуда...
     Протектор  представил  себе  величественный  Зал  Двенадцати. И  слугу,
который торжественно провозглашает: "Иерарх Дэйнер тен Денетос". Звучит!
     Солнце  медленно склонялось к горизонту. Сад навевал спокойствие, и все
тревоги последних дней  показались Протектору сущей чепухой. Теперь он и сам
удивлялся,  что  появление  талиссы  так  его взволновало.  Ну, пришли,  ну,
проникли внутрь. Что они могут противопоставить Ордену?!
     В  такие  минуты  слугам   запрещалось  его  тревожить.  Разве  что  он
понадобится одному из иерархов.
     Вот и  сейчас Халтос поджидал его у  входа. Завидев  Протектора, верный
слуга вскочил на ноги, и лицо его озарила радостная улыбка.
     - Все кончено? - с надеждой поинтересовался Денетос.
     - Почти, мессир. Асдан велел спросить, хотите ли вы сами присутствовать
на месте засады?
     "Я уже  не  то  что присутствовать,  слышать о них не хочу",  - подумал
Денетос. Однако вслух произнес совсем иное:
     - Слишком много чести. Уж с этим-то Асдан сумеет справиться.
     Халтос предпочел  не  заметить легкой вопросительной интонации в голосе
Протектора, однако вновь улыбнулся,  чтобы показать,  что  вполне уловил его
сарказм.
     - Прикажете допросить?
     - Не стоит. Может быть,  у Асдана и есть какие-то вопросы... Но мне уже
давно все ясно.
     - Отправить в темницу?
     - Передай  Асдану,  чтобы  не  трудился. Как представитель синклита,  я
облечен правом выносить смертные приговоры. Пусть считает,  что  бумаги  уже
лежат перед ним.
     Пройдя в приемную, Протектор принялся ждать доклада.
     Может,  стоило все же  отправить  талиссу  в столицу?  Хотя бы  жрецов.
Формально  он  в своем праве, но  если  у синклита будут неприятности  из-за
убийства двух безоружных людей Темеса и Ашшарат...
     Значит, надо позаботиться о том, чтобы они умерли с оружием в руках.
     Протектор уже  собирался позвать  Халтоса, когда тот сам проскользнул в
приемную
     - Уже разобрались? - несколько разочарованно спросил Протектор.
     Пожалуй, он все же поторопился...
     Слушая рассказ Халтоса, Денетос не знал, плакать ему или смеяться.
     Асдан,  конечно,  та еще штучка. В отличие  от виконта, маг никогда  не
спорил и не возражал. Он лишь внимательно смотрел  прямо  в лицо собеседнику
своими маленькими  цепкими глазками, и  Денетосу порой  казалось, что тот не
случайно получил это назначение. Отнюдь не случайно.
     Это  для жреца  поменять веру -  дело редкое. А вот  для  мага уйти  от
Орробы (разумеется, с ее благословения) и вступить в Орден Пурпурной  Стрелы
- раз  плюнуть. Да и сам Дэйнер не видел в Лайгаше другого человека, который
мог бы  принять  командование, если  с Протектором что-то  случится. Скажем,
впадет в немилость...
     К тому  же синклит нередко проявлял куда большую осведомленность о том,
что происходит в Лайгаше, чем этого хотелось бы Денетосу.
     Каждая удачная операция приближала Асдана к желанной цели. А вот каждая
неудачная...
     Прежде чем распорядиться судьбой мага,  Протектор потратил больше часа,
чтобы поговорить со всеми очевидцами.
     Получалось  нечто  совсем уж несусветное. Все,  как  один  клялись, что
Асдан спланировал засаду  до  мельчайших деталей: Денетос и  сам не  смог бы
уйти из такой ловушки живым.
     - Латта сюда!
     Дверь  приоткрылась,  и  слуги  втащили  в  комнату   молодого  монаха.
Заплывший правый глаз прикрывало лиловое пятно, струйка крови из рассеченной
брови пряталась за ворот рясы. Сам он идти уже не мог.
     Протектор поморщился. Этого он в Асдане никогда не понимал.
     - Так это тебе мы обязаны таким счастьем?
     Латт не реагировал. У него не осталось сил даже бояться.
     - Кто приказал тебе открыть ворота?
     Никакой реакции.
     Халтос возник рядом бесшумной тенью.
     - Асдан уже задавал ему этот вопрос, мессир.
     - Асдан сам скоро может превратиться в  такой  же мешок  с  костями,  -
рявкнул Протектор.
     Халтос испуганно умолк.
     - Говори, Ворон тебя побери.
     -  Асдан...  - Халтос осекся, и  Протектор  нетерпеливо  побарабанил по
столу кончиками пальцев. - Асдан уверен, что Латт невиновен.
     - То есть?!
     - Виновный выдал бы  все.  Латт только просил пощадить его. Если бы ему
было что сказать...
     Денетос  кивнул.  В  этих  словах  Асдана  у  него  не  было  оснований
сомневаться. Если только маг не играет в свои собственные игры.
     - И как же он это объясняет, интересно знать?
     - Случайность, - внезапно прохрипел Латт, заставив всех вздрогнуть.
     - Убрать, - Протектор сделал брезгливый жест рукой.
     - И?.. - поторопил он Халтоса, когда они остались одни.
     - Действительно, похоже на случайность, - пожал плечами Халтос.  - Пока
Латт еще мог как следует говорить, он клялся, что ему лишь на  секунду стало
нехорошо, а когда он открыл глаза...
     - Случайность, говоришь? - переспросил Денетос.
     Однако  Протектор  чувствовал,  что ничего случайного здесь не было.  С
того самого момента, как в руки талиссы попал "ключ".
     Он делал все,  чтобы  остановить  ее. Бальдр  Фрейн, Асдан... В прошлом
любой из них шутя справлялся с куда более сложными заданиями.
     И вот теперь Фрейн исчез. А Асдан...
     Словно читая его мысли, Халтос согнулся в поклоне:
     - Какие будут распоряжения, мессир?
     - Асдана  арестовать,  -  решившись, приказал  Протектор. - Если  будет
сопротивляться, примените силу.
     - Но у нас в тюрьме только одна надежная камера.
     - И что? - Протектор удивленно поднял голову.
     - Она занята. Старик какой-то сидит.
     - Старик? -  Денетос  почувствовал  неприятное покалывание  в висках. -
Старик... Ладно, Ворон с ним, пусть сидит.
     - А Асдан?
     - Подготовь его к отправке в столицу. Келья Перехода разблокирована?
     - Так точно, Протектор.
     - Как только Асдан будет готов, не теряй времени. Но перекинь его в наш
храм. Пусть сами разбираются, случайность это или...
     Что ж, придется  положиться на виконта.  Уж  у его-то  воинов  точно не
бывает внезапных головокружений...

        x x x

     Пыльная  проселочная дорога, упирающаяся у самого  горизонта в пылающий
полукруг  заходящего  солнца.  Бесконечные  сиротливо-пустые  поля.  И  чуть
поодаль - двухэтажный постоялый двор.
     Теплый  весенний  ветер ласково коснулся  талиссы. На  постоялом  дворе
громко прокричал петух.
     - Ничего удивительного, - проворчал Мэтт.  -  Столько ноги бьем - могли
вообще посреди Альдомира вылезти.
     - Думаешь,  это  и  правда  выход?  -  в голосе Бэх  желание  отдохнуть
смешивалось с разочарованием.
     Устраивать выход чуть  ли  не  посреди  дороги...  Да  еще  и  рядом  с
постоялым двором. Вроде как  создатели Лайгаша ни разу  еще не давали повода
заподозрить себя в слабоумии...
     - Постойте, господа, -  поморщился Баураст. -  Лайгаш,  конечно, крайне
любезен,  но... Либо он действительно хочет от нас избавиться, в чем лично я
не вижу ничего привлекательного, либо все это - чистейшей воды иллюзия.
     - Боюсь, мэтр, что теперь только вы можете ответить на этот вопрос, - с
нажимом проговорил Терри.
     - Мог бы, - парировал чародей. - Если бы сумел воспользоваться магией.
     - Иллюзию нельзя потрогать, - нравоучительно произнес Мэтт. - Насколько
я помню, это самый простой способ выяснить, что нас ждет.
     - Ваша осведомленность в самых разнообразных вопросах неизменно внушает
мне уважение, - холодно парировал Баураст. - Если бы все действительно  было
так просто...
     Выглянув наружу, маг убедился, что  дверь расположена в огромной скале,
весьма напоминающей ту, рядом с которой он встретился с талиссой.
     - Я  почти уверен, что  это все еще Лайгаш, -  наконец произнес  он.  -
Поля, дорога, и  скала торчит,  словно  ее  тут  приклеили.  В  окрестностях
сокровищницы такое,  конечно, бывает, но вот чего там точно  не бывает,  так
это постоялых дворов!
     - Вы так  хорошо знаете окрестности  Лайгаша, мэтр? - удивленно спросил
Лентал.
     -  Предполагаю,  что лучше,  чем любой  из  тех господ,  с которыми мне
выпала немалая честь нынче...
     - Хорошо, давайте  по-другому,  - оборвал его Макобер. - Если мы отсюда
выберемся, то сможем вернуться обратно?
     - Если живы  останемся,  - хмыкнул маг. - Ладно,  как  скажете.  Хотите
искушать судьбу, я с вами.
     И все же  постоялый двор  возник  слишком вовремя,  чтобы не  оказаться
иллюзией  или очередной  шуткой Лайгаша.  Да  и трудно было  поверить, чтобы
жрецы  Айригаля не смогли  от него избавиться, приспичь им  и  в  самом деле
прорубить выход именно здесь. Уж они-то нашли бы, как  припугнуть: не то что
постоялый двор - дорогу бы перенесли!
     Осторожно,  не убирая  руки с эфеса меча,  Терри сделал несколько шагов
вперед. И... исчез.
     - Эй, - шепотом позвал его Мэтт. - Ты где?
     - Там же, где и ты, - процедил лунный эльф. - Нашел время шутить.
     - Мы  тебя  не видим, - также почему-то  шепотом сообщил Торрер.  -  Ты
уверен, что тебя никуда не перенесло?
     - Уверен.  Я  же всех вас  прекрасно вижу, -  Терри было  не отказать в
логике.
     - Интересно, это только изнутри так?
     Прошмыгнув мимо  Торрера, Макобер переступил порог,  и в тот  же момент
друзья потеряли его из виду.
     В  пустоте   послышался  звук   неспешных  шагов,   быстро  сменившийся
проклятьями лунного эльфа, которому ненароком наступили на ногу.
     -  Что  ж,  теперь,  по крайней мере,  понятно,  почему они  не  боятся
вылезать прямо рядом с дорогой, - философски заметил Баураст.

     - Непонятно только,  что потом с этой  невидимостью  делать, -  буркнул
Мэтт. - Что если она до ближайшего храма Айригаля так и держится?
     - Невидимость... - мечтательно протянул Макобер.
     - И не думай! - одернул его гном. - Терри, а ты не можешь как-нибудь...
Ну, пожелать что ли...
     - Чтобы стать видимым? - уточнил лунный эльф. - Сейчас попробую...
     Талиссе показалось, что  Терри  не появился, а скорее проступил на фоне
окружающего его пейзажа.
     - Другое  дело! - хлопнул  его по плечу  Торрер, в  два шага оказавшись
рядом. - Привычнее, знаешь, как-то.
     Слева от лунного эльфа также медленно и, как показалось друзьям, нехотя
проступил Макобер.
     Выбравшись на дорогу, они убедились, что прекрасно  видят  друг друга и
лишь после этого в нерешительности приблизились к одиноко стоящему строению.
Ворота оказались не заперты.
     Двухэтажный постоялый двор явно знавал и  лучшие  времена. Забор вокруг
слегка покосился, пристроенная к дому конюшня обветшала, да и само здание не
отказалось бы от хорошего ремонта.
     - Заходите, коли пришли, - процедил чумазый мальчишка лет четырнадцати,
выглянувший навстречу талиссе. - Конюх я здешний. Лошади есть?
     - Пока  нет, - расплывчато ответил Макобер, прикидывая, не повернуть ли
им обратно.
     - А  что  это тут у вас  оригинально так? - завел было  Торрер светский
разговор. - То, гляжу, скалы...
     - Где? - искренне удивился конюх. - Тут? Скалы?
     Друзья переглянулись.
     - Я... Это... - попытался было выкрутиться эльф,  но, к  счастью, этого
даже не потребовалось.
     -  Ворота за собой  не  забудьте прикрыть,  -  и,  не дожидаясь  ответа
гостей, мальчишка скрылся в доме.
     -  Честно вам скажу, - буркнул гном, - колдуны, конечно, странные люди,
но  для иллюзии  и  они  могли бы  выбрать  что-нибудь  пооригинальнее.  Или
полюбезнее.
     - Как сказать, - принюхался Баураст, точно надеясь учуять запах магии.
     - Ну, тогда уж  пусть идут  до  конца, -  потребовал Мэтт. -  Все,  как
заказывали. По крайней мере, от иллюзии лохани с горячей водой я бы точно не
отказался!
     Закрывая ворота, Терри подозрительно оглянулся на скалу.
     Вопреки  его  ожиданиям,  та никуда  не  исчезла. И  вход,  практически
сливаясь с камнем, по-прежнему оставался на месте.  Похоже, хозяева  Лайгаша
все продумали: местные  жители и не подозревают,  что  в нескольких  минутах
ходьбы...
     Или талиссе просто умело морочат голову.
     Дверь со скрипом растворилась, и  на пороге, вытирая  руки о засаленный
серый фартук, появился хозяин сего почтенного заведения. Паладин поморщился.
     -  Добро  пожаловать,  гости  дорогие,  -  глядящая  на них разбойничья
физиономия изо всех сил старалась изобразить добродушную улыбку.
     После недолгой, но ожесточенной борьбы с  лицевыми мускулами  улыбка  в
негодовании удалилась.
     - Сколько комнат прикажете подготовить?
     - Семь!
     - Одну!
     Терри с Ленталом удивленно воззрились друг на друга.
     -  Мне  кажется,  не  слишком  разумно расходиться на  ночь  по  разным
комнатам, - вполголоса произнес лунный эльф.
     - Разумнее, чтобы все в  кои-то  веки  нормально выспались  и  пришли в
себя, - возразил ему паладин. - Подежурим, как обычно,  и  ничего с нами  не
станется.
     - Так что же, гости дорогие?
     - Семь, - неохотно подтвердил лунный эльф.
     -  Отдохните  пока  с  дороги,  -  радушно  предложил  хозяин,  -  и не
сомневайтесь: все будет, как вы пожелаете.
     От этого заверения гному почему-то стало не по себе.
     В общей зале царил  полумрак. При слабом  вечернем свете покрытый сажей
потолок и скособоченные столы выглядели особенно жалко.
     Зала была пуста. Только  в дальнем углу,  за  одним из  столов,  что-то
оживленно обсуждали трое, не удостоившие вновь прибывших и беглого взгляда.
     -  Комнаты наверху, почтенные  господа, - поклонился  хозяин. - Платить
будете...
     - Утром, как обычно, - небрежно махнул рукой Макобер.
     Если  это  заявление и не  обрадовало  хозяина, то он, по крайней мере,
ничем не выказал своего недовольства.
     Комнаты неожиданно оказались просторными  и уютными, кровати - мягкими,
а белье - чистым. Правда, довольно-таки ветхим.
     Основная проблема была с мебелью. Если кровати протестующе скрипели, но
тем не  менее  могли продержаться до утра, то большинство стульев  и  кресел
были решительно неспособны  на  столь  геройский  поступок. Однако всем было
понятно, что других комнат здесь просто нет.
     - Кто  там о  перине  и чистых простынях мечтал? - проворчал Мэтт. -  В
следующий раз помечтайте лучше о том, чтобы они мебель не из  бумаги делали.
А то приличному гному и присесть некуда.
     - Приличный гном  - это, знаешь ли, такая редкость, - не упустил случая
Торрер. - Может, на этом постоялом дворе таких и вовсе отродясь не видывали.
     - Увидят, - мрачно пообещал Мэтт.
     Оставив  вещи  и  убедившись,  что  замки  надежно  запираются,  друзья
спустились вниз, надеясь договориться о лохани горячей воды и сытном ужине.
     Первая  просьба  не  встретила  никаких  возражений.  Вторая  заставила
хозяина насупиться.
     - Видите  ли, почтенные  господа, -  медленно  проговорил  он,  опуская
глаза.  -  У  меня  оставался последний  барашек,  на  которого  уже  успели
предъявить свои права...
     Он  кивнул в  сторону  единственной в  зале компании и  виновато развел
руками.
     - Увы, но... Ничего не в силах поделать.
     - Барашек? - удивился Торрер. -  Сомневаюсь, чтобы они могли съесть его
целиком!
     С  этими словами он быстрым шагом подошел  к  столу и похлопал по плечу
ближайшего из незнакомцев.
     - Уважаемый! О!.. -  когда тот обернулся, Торрер  обнаружил, что  перед
ним эльф, и  радостно  перешел  на  родной язык.  -  Не  согласитесь  ли  вы
поделиться с нами своей трапезой?
     Торрер был сама любезность,  однако  на незнакомца это не  произвело ни
малейшего впечатления.
     - Нет, - отрезал эльф и продолжил прерванный разговор.
     Но  Торрера было не  так-то  легко  смутить. Пододвинув  к  себе  ногой
свободный  стул,  он  уселся  на  него,  всем  своим  видом  показывая,  что
предпочтет  сидеть  здесь  до  скончания  веков, нежели  согласится остаться
голодным.
     Компания замолчала и принялась разглядывать Торрера в упор. Тот в ответ
стал насвистывать популярный мотивчик народной эльфийской песенки.
     - Гляди-ка, эльф,  а  упрям,  как  гном, -  один из незнакомцев ласково
погладил рукоять кинжала. Потом поднял глаза и встретился взглядом с Мэттом,
который начал уже было привставать со своего места.
     Трое против семерых. Расклад явно был не в их пользу.
     - Ладно, половина ваша, - нехотя буркнул эльф.
     Когда   Торрер   присоединился    к   друзьям,   он   выглядел   слегка
обескураженным.
     - Ну как? - заранее облизываясь, поинтересовался у него Макобер.
     -  Половина  наша, - рассеянно ответил эльф. - Но странно: они  даже не
спросили, откуда мы.
     - Ну, и слава  богам, - не  поддержал его Мэтт. - После этой фразочки о
гномах...
     - Думаешь, - не дослушал его  Торрер,  - эти  места прямо-таки  и кишат
эльфами?  Сколько я  ни встречал  земляков  вдали от  дома, такой прием вижу
впервые.
     - Может, они просто голодные? - предположила Бэх. - Да и мало ли  какие
у людей могут быть дела?
     - У людей, может, и мало какие, - покачал  головой Торрер, -  а  вот  у
эльфов...
     - Что  ты  заладил: "эльфы да эльфы", - поморщился Терри.  - Если они в
тех  же  отношениях  с Лайгашем,  что и мы,  появление  такой  толпы должно,
скорее, вызвать настороженность, нежели бурную радость.
     -  Не  говоря уже  о  том,  что  теперь  даже  мне постепенно  начинает
казаться, что это и в самом деле не ловушка, - добавил Баураст.
     Торрер  не  совсем   понял,  что  маг  имеет   в   виду,  но  предпочел
глубокомысленно покивать в ответ.
     - Эй, хозяин! - Макобер подозвал его  так, словно был, по меньшей мере,
местным герцогом. - Не забудьте  подать половину барашка на наш стол. И  что
там у вас еще есть! Вино? Картошка? Не одним же мясом нам тут давиться!
     Владелец  постоялого  двора  оглядел  всю  компанию,  словно  борясь  с
искушением выставить друзей за ворота, и покорно стал накрывать на стол.
     - Вода готова! - чумазый конюх на секунду просунул голову в дверь.
     Помыться  после долгих  дней пути было  настоящим блаженством. Особенно
долго плескался Мэтт, к вящему негодованию ждущего своей очереди Макобера.
     -  А говорили, гномы  воды боятся, -  бормотал  мессариец, меряя шагами
общую залу. - Просто водоплавающее какое-то.
     -  Посмотрела бы я, что  бы ты  сказал, если  бы Мэтт действительно  ее
боялся,  -  Бэх отжала волосы  принесенным  хозяином полотенцем. -  Лучше уж
чистый гном, чем...
     -  Лучше чистого  гнома  вообще  ничего не  бывает,  -  безапелляционно
перебил ее Мэтт, появляясь в дверях.
     - Ты уверен? - засомневался Торрер. - А у нас...
     - ... В маленькой эльфийской деревушке, - подхватил Макобер, выбегая на
улицу.
     - В маленькой эльфийской деревушке, - непроизвольно продолжил Торрер. -
О чем это я? Эккиль в коленку  этому  воришке, никогда не даст договорить до
конца!
     - Кстати,  - Баураст понизил голос, -  давно хотел вас спросить. Жрец -
профессия почтенная, перед служителями богов и шапку снять не зазорно.
     Бэх прищурилась, пытаясь понять, к чему это он клонит.
     - Да и остальные здесь,  прямо скажем, не из отребья, - продолжал между
тем  чародей. - Лунных  эльфов,  врать не буду, не  встречал, а вот господин
гном... Вы ведь не из простых каменотесов?
     -  У нас  не  бывает простых  каменотесов  и не простых  каменотесов, -
нахмурился Мэтт. - Равно как баронов, графов и всякой прочей белиберды.
     - У них бывают только принцы и короли, - совсем тихо произнес Терри.
     Мэтт вздрогнул, но никто, кроме лунного эльфа, этого не заметил.
     - Пусть так, - не  стал спорить Баураст.  - И все  равно:  ваша талисса
ведь не грабит на большой дороге. Не нарушает закона...
     - По-всякому бывает, - перебил его Торрер. - К сожалению.
     - К  сожалению! -  повторил его слова чародей. -  А как  же  тогда вор?
Человек,  чье  призвание - нарушать закон? Неужели  это  не смущает хотя  бы
почтенных жрецов?
     -  Ни капельки!  -  Бэх довольно  сильно обиделась за Макобера, который
неизменно выказывал искреннюю симпатию к чародею.
     - Мак - профессионал,  - спокойно объяснил  Терри. - Один умеет  горшки
обжигать, да  так,  что все горшечники  в городе умирают  от зависти. Другой
делает  стрелы, которые чуть ли не сами дорогу  находят. А  Мак... Да вы  же
сами видели его в деле.
     - Скажите, мэтр, - Торрер проникновенно  посмотрел  магу в глаза, - вам
действительно  надо все  это  объяснять? Рассказывать,  что  умение  -  лишь
инструмент, что  стрелой  можно  убить  святого, а  горшком  пробить  голову
достойнейшему из достойнейших.
     - Вас, видимо, само слово  смущает,  -  усмехнулась Бэх.  - Мак обожает
представляться вором,  потому что  ему  нравиться  шокировать окружающих.  В
действительности же...
     -  Ну  что,  едим?  - Макобер ворвался в  залу,  как  маленькое  мокрое
торнадо. - Сил уже нет.
     За едой царило молчание.  Баураст хитро поглядывал  на Макобера,  и Бэх
подумала, что  чародей  затеял весь этот разговор  исключительно  ради того,
чтобы услышать то, что он услышал.
     "Барашек"  на поверку  оказался больше  похож  на  павшего от истощения
почтенного пожилого барана, но голод, специи и вино помогли талиссе  быть не
слишком привередливой.
     - Даже если это  иллюзия, - проворчал Мэтт,  удовлетворенно откидываясь
на спинку  стула  и ковыряя  щепочкой  в зубах, -  я  согласен  нанять  себе
какого-нибудь колдуна вместо повара. Ну, что там, Мак?
     Мессариец  успел  уже сбегать  наверх, чтобы прикинуть, что  они  будут
делать, если постоялый двор окажется не столь мирным и безопасным.
     -  Ставни крепкие, да и  крюки  на них выглядят солидно, -  заверил  он
всех. - Двери вот хлипковаты...
     -  Если нас атакуют маги, - не  согласился  с ним Баураст, - то  им что
двери, что окна, что пол с потолком - все едино.
     - Что ж  тогда,  всем  спать в  одной комнате  и дрожать всю  ночь?!  -
чувствовалось,  что  данная  перспектива  прельщает  Торрера  в  минимальной
степени.
     - Ну,  если ты  собираешься всю  ночь именно  дрожать, Крондорн  тебе в
помощь,  - фыркнул Мэтт. - Если  нас  атакуют  маги,  то и мы найдем, чем им
ответить. И все дела.
     - А вы  когда-нибудь ночевали внутри иллюзии? - поинтересовался Макобер
у Баураста.
     - Ночевал, - лаконично ответил чародей. И его передернуло.
     - Ну и как? - не отставал мессариец.
     - Отлично. Только просыпаться не слишком приятно. Ту иллюзию, помнится,
над самым обрывом сотворили. Том...
     Баураст  растерянно огляделся,  осознав наконец, что его  верный  слуга
удалился вместе с магией.
     - Айригаль им в бок! - чародей погрозил в пространство кулаком.
     Приняв его жест  на свой счет,  хозяин  вздрогнул и уронил себе на ногу
огромное металлическое блюдо. Блюдо протестующе загудело.
     - Подслушивает,  скотина,  - Баураст понизил голос. -  В  общем, я  так
скажу.  Против хорошей магической атаки  нам сейчас все равно  не  выстоять.
Лежать  всю  ночь,  не  смыкая  глаз,  -  тоже не выход. Давайте я  посижу в
коридоре. Если что замечу - разбужу остальных.
     - Если  мы что заметим, не сомневайтесь,  вас тоже разбудим,  - хлопнул
его по плечу Макобер.
     Чародей поморщился.
     -  А через пару часиков можете меня  толкнуть, - предложил Терри. - Для
Торрера это, может, и земляки, а мне вот их рожи решительно не нравятся.
     И лунный эльф кивнул в сторону компании за дальним столом.
     На том и  порешили.  Поднявшись  наверх, чародей вынес стул покрепче из
своей комнаты и уселся на нем прямо посреди коридора.
     Все  стихло.  И только снизу, из  общей залы, доносился едва различимый
разговор на эльфийском.



        Глава XXXVI


     Принимая у себя Круг, Имарн велел вынести из обеденной залы все лишнее.
Осталась лишь старинная железная люстра и десять глубоких деревянных кресел:
по три у стен и еще одно, чуть иное, рядом со входом.
     Когда  с  подобающей их положению неспешностью  маги наконец расселись,
девять кресел оказалось занято.
     - Он уже ждет, - шепнул Имарн Жанне айн Крэгг.
     Сегодня именно она  играла  роль  председателя на  их импровизированном
собрании.
     Престарелая чародейка кивнула.
     - Готовы, господа? - буднично поинтересовалась она. - Начинаем.
     Перед каждым креслом засветилась выпуклая  голубоватая  линза высотой в
человеческий рост - энергетический щит.
     Повинуясь жесту чародейки, двери залы распахнулись. Ритуал начался.
     На  пороге   появился  человек,  облаченный  в  темно-синее  одеяние  с
откинутым назад капюшоном. Лицо вновь прибывшего скрывала маска.
     - Мы призываем Арна занять свое место в Круге, - голос Жанны неожиданно
стал звучным и сильным, точно она сбросила с плеч не один год.
     - Я пришел занять его  место, - судя  по голосу, кандидат был не старше
лет двадцати пяти.
     - Что дает тебе это право? - торжественно вопросила чародейка.
     - Воля Арна и моя Сила.
     Согласно ритуалу, он должен был ответить лишь: "Воля Арна".
     А мальчишка-то не так прост... И изрядно самолюбив.
     Впрочем,  по-иному и быть не могло. Претендовать на место в Круге в его
годы...
     Айн Крэгг сделала вид, что все идет, как должно.
     - Арн вправе назвать себе преемника, - согласилась она.  - Но прежде мы
должны признать его достойным.
     - Назови свое имя, - потребовал Найлэн тен Денетос.
     - Оно  ни о чем не скажет вам, - предупредил  кандидат. - Арн звал меня
Кефтом.
     Действительно,  ни   о  чем...  Неужели  они  проглядели  по-настоящему
сильного мага?
     - Откройся тем, кому ты считаешь себя равным, - Жанна поспешила повести
ритуал дальше.
     К чему бесполезные  вопросы, если сейчас они узнают, чего он  на  самом
деле стоит.
     - Я открыт перед вами, - просто ответил Кефт.
     Девять лучей, девять сгустков магической энергии  ударили в него с трех
сторон.
     Жанна  ахнула.  Кефт  засиял  столь  чистой, столь первозданной,  столь
безудержной Силой, что чародейка на мгновение невольно зажмурилась.
     Кефт был  не просто достоин войти в Круг. Его  Сила была больше,  чем у
любого из них.
     Магические линзы дрогнули. Еще мгновение...
     -  Круг разомкнут, - Жанна наконец вспомнила, что может  положить конец
этой демонстрации могущества.
     Сияние погасло. По зале прошел облегченный вздох. Линзы исчезли.
     - Готов ли ты слиться и остаться собой, подчиняться и  повелевать, быть
выше добра и ниже зла? - продолжила чародейка. - Готов ли ты замкнуть Круг?
     "Знать  бы,  кто  придумал  все эту  высокопарщину,  -  подумала она. -
Когда-то, возможно,  ритуал и  приводил кандидата в трепет. Очень наивного и
очень неискушенного кандидата,  вообразившего,  что  черные  маги  и  ведьмы
действительно существуют".
     - Я готов.
     А он немногословен, этот невесть откуда явившийся маг...
     Круг никогда не изберет себе лидера. Но он достоин быть этим лидером.
     - Займи свое место, - велела Жанна. - Оно твое по праву.
     Повинуясь Имарну,  слуги внесли в комнату большой круглый стол и зажгли
дополнительные свечи.
     Маги сдвинули кресла поближе  к столу. Десятое  кресло  занимал  теперь
Кефт.
     - Господа, - Жанна подождала, пока установится  тишина. - Кефт попросил
дать ему возможность высказаться. Никто не против?
     Маги  удивленно загудели:  обычно  новичок довольно долго не  раскрывал
себя, предпочитая вначале присмотреться. Все-таки  его  окружали едва  ли не
лучшие чародеи Двэлла.  Это вам не Созвездие, куда  открыт путь каждому, кто
готов безоговорочно подчиняться воле наиболее опытных интриганов.
     -  Господа,  - уверенно начал Кефт,  - не удивляйтесь, что  я не знаком
вам. Слишком много времени я провел в городе, которого ныне нет на картах. В
Нетерте.
     Маги   замерли.  Город-сказка,   город-легенда,  колыбель   чародеев...
Уничтоженная по воле Темеса вместе с ее создателем.
     - Доказательства, - спокойно потребовал сидящий слева от Кефта эльф.
     - Скажите, каких доказательств вы желаете, и я представлю их.
     "А парень молодец, не боится,  - подумала женщина.  - Интересно только,
что ожидал увидеть Лииль, задавая этот вопрос? Пепел Кхарада? Жезл Ниерати?"
     - Я могу продолжать?
     Вопрос остался без ответа, и Кефт продолжил:
     - Мы с детства знаем, что Нетерта была разрушена. Что ни один чародей в
здравом уме не  появится  более на ее развалинах.  Что каждого,  кто решится
восстановить ее, постигнет кара богов.
     - А на самом деле? - не выдержал Найлэн.
     - Я жил в Нетерте. И я предлагаю восстановить ее.
     "Только маг такой Силы и мог на это отважиться, - подумала Жанна.  -  И
Круг пойдет за ним ..."
     - Там что-то осталось? - деловито поинтересовался эльф.
     - Еще как, -  улыбнулся  Кефт.  -  Подземная  цитадель  практически  не
тронута.  Обвалился  лишь  ряд переходов, по  большей части из тех,  что шли
ближе к поверхности. Однако в целом...
     - Но стоит ли оно того? - перебила его Жанна.
     - Стоит, - уверенно  ответил Кефт. - Если бы  шла речь  о  любой другой
заброшенной крепости, я первым сказал бы, что  проще построить новую, нежели
возиться  со  старой. Но дело не  только  в том,  что  Нетерта - это символ,
легенда, предание. Самое ценное - место, на котором был возведен город...

        x x x

     Спустя полчаса Лентал осторожно приоткрыл дверь своей комнаты. Баураст,
придвинув  стул  поближе к  лестнице,  с  интересом вслушивался  в  беседу в
обеденной зале.
     Не спуская глаз  со спины  чародея, паладин бесшумно  сделал  несколько
шагов и тихонько постучал в соседнюю дверь.
     Через секунду он уже был в комнате Бэх.
     - Не спится? - Бэх устроилась на кровати, поджав под себя ноги.
     Она даже не удивилась, словно ожидала его прихода.
     - Отвык уже, - усмехнулся Лентал и,  убедившись,  что кресло у окна  не
разваливается от малейшего прикосновения, рискнул ему довериться.
     Все последние дни  он чувствовал,  как  тают ее силы, как  нарастают ее
усталость  и  отчаяние. Слабеющая  с  каждым  днем  связь с  Темесом, смерть
Айвена, ощущение, что уже  поздно поворачивать назад,  и до жути, до боли  в
стиснутых кулаках страшно идти вперед...
     Талисса ценила ее,  любила ее. Но Бэх делала все, чтобы они забыли, что
ей  нет  еще и  двадцати,  что  она -  прежде  всего  девушка,  а  потом уже
испытанный друг... И часто, слишком часто, они забывали об этом.
     - А  я  все-таки гедонистка, - Бэх сладко потянулась. - Готова неделями
спать в лесу на голой земле, чтобы потом...
     - Быть того не может!  -  подыграл ей паладин.  -  Не зря говорят,  что
нравы пали вместе  с Империей. Где  вы, суровые  и  аскетичные жрецы Темеса,
земное воплощение добродетели и справедливости?
     -  Кто  меня  звал?  -  страшным  голосом  прогудела  Бэх  и  первая же
рассмеялась.  -  Слушай,  ну  почему  с  тобой  всегда  так  легко?! Я  даже
проснулась.
     - Только  Мэтту  этого  не говори, - шутливо предупредил Лентал. - Он и
так уже на меня косится.
     -  Не  говорить,  что  я  даже  проснулась?  -  Бэх  крайне убедительно
изобразила  невинное  хлопанье ресницами.  -  Или  думаешь, он  тоже захочет
испытать,  как  с тобой  легко?  И  не  надейся! Ты  для  него  недостаточно
гномолюбив.
     -  А вот  и неправда! Гномов я очень  даже и люблю.  Особенно с жареным
луком и вку-усным укропным соусом!
     Девушка снова рассмеялась.
     - И на все-то у вас, мессир, есть ответ.
     Если  бы, подумал Лентал. Хорошо еще, что она не задает самый простой и
самый сложный  вопрос: "Зачем  я здесь? Почему я пришел  к ней  вместо того,
чтобы спокойно спать? Чего я хочу?".
     И в самом деле, чего он хочет? Успокоить, помочь, поддержать. Чтобы она
знала, что ей  есть на кого  опереться в этом внезапно сошедшем  с ума мире,
где гибнут ее друзья, где даже бог не слышит ее, а место его Силы занимает в
душе пустота.
     Талиссе не проглотить этот кусок. Смерть Айвена не станет последней.
     Не каждому жрецу  дано почувствовать будущее,  но Лентал не сомневался,
что Бэх его чувствует.
     И не может поделиться этим ни с кем из своих друзей. Они поймут, скорее
всего, даже поверят. Но уже поздно поворачивать назад.
     - Ну почему  же  на  все? - не согласился паладин. - Я знаю  пару дюжин
вопросов, на которые нет ответов даже у меня.
     "Ты  хочешь, чтобы  я ответил тебе на все вопросы?" - всплыли  в памяти
жрицы слова Тигра.
     - Слушай, а у тебя есть  в жизни тайна? - Бэх внимательно посмотрела на
паладина.
     Неожиданно   девушка    напомнила    Ленталу    настороженную    белку,
раздумывающую, съесть ей орешек прямо сейчас или лучше мигом оттащить  его в
дупло.
     Ленталу безумно нравились в ней и эти  внезапные перепады настроения, и
полное отсутствие умения высчитывать, выгадывать, ходить вокруг да около.
     Бэх  решительно не умела ничего скрывать. Если уж она обижалась, только
слепой  умудрился  бы этого  не  заметить.  Если  радовалась  - ее довольная
физиономия могла вызвать улыбку даже у Орробы.
     И сейчас исходящее от нее напряжение было почти осязаемо.
     - А что, есть люди, у которых ее нет? - осторожно произнес Лентал.
     -  У меня, например, - чуть растерянно призналась девушка. - То есть не
то чтобы совсем нет. Но такого, чтобы не знал никто-никто...
     - Ну, тогда и  я  могу сказать, что Ашшарат  открыты все  мои  тайны, -
Лентал подпер голову рукой. - Как твои - Темесу.
     - Не в этом дело! - с досадой перебила его Бэх. - Тут все понятно: жрец
от своего  божества вообще ничего  скрыть не  может.  Но у  тебя есть что-то
такое, чем ты не стал бы делиться с другими?
     - Опять же  смотря с кем, -  Лентал явно  стремился обратить разговор в
шутку. - Вот при тебе, к  примеру, я  поостерегся  бы вспоминать о  десятках
очаровательных женщин, которые встречались на моем пути...
     Бэх натянуто улыбнулась.
     -  ...хотя большинство из  них были  лишь  моими  сестрами в Ашшарат, -
выдержав паузу, закончил паладин.
     И едва увернулся от полетевшей в него подушки.
     -  Ну  тебя,  -  Бэх  подавила  желание  запустить  вслед  за  подушкой
чем-нибудь более тяжелым. - Все  дразнишься,  а я серьезно! Тебе что, трудно
ответить? Или это единственное, о чем ты не стал бы мне рассказывать?
     "Определенно,  с годами я становлюсь  мягче  и  покладистей,  - подумал
Лентал. - Еще месяц назад я бы и от демиурга такого допроса не потерпел!"
     "Неужели Темес ошибся? - замерла Бэх. - Или Лентал мне сейчас солжет?"
     - Не единственное, - неожиданно согласился паладин.
     Тигр был прав...
     - Бэх, здесь  не в доверии дело, - добавил Лентал, желая  смягчить свои
слова.  -  Ты никогда  не  задумывалась,  что  бывают  ситуации, когда всего
действительно лучше не знать?
     Нахмурившись, Бэх дунула на непослушный  локон,  щекотавший  ей  кончик
носа.
     Сколько же  в  ее лице еще  совсем детского... Слегка неправильный овал
лица, чуть пухлые щеки, почти незаметная ямочка возле левого уголка губ...
     Ее не назовешь красивой...
     Посмотришь на  иную женщину - будто  статуя Ашшарат в  столичном храме.
Народ вслед оборачивается.
     Тоска...
     А Бэх... Милая? Очаровательная? Нет, все не то...
     - Это ты о чем? - не дождавшись продолжения,  поинтересовалась жрица. -
Ну что  за  тайны такие могут быть у паладина Ашшарат?  Даже если  ты своими
руками  отравил  с  дюжину  братьев...  По  мне, так  всегда  лучше  заранее
представлять себе, с кем имеешь дело.
     - Я бы не назвал это "заранее", - тихо проговорил паладин.
     Бэх почувствовала, что ей стало не по себе.
     -  И потом, знать все -  это  часто и конец всему. Если выпить бокал до
дна, останутся  лишь  воспоминания.  Кстати,  вдруг  пригодится:  братьев  я
предпочитаю травить  все же  не  руками. А вот  сок  пайати - весьма, должен
сказать, эффективное средство.
     - С тобой хоть о чем-нибудь можно говорить серьезно?!
     Девушка зажмурила глаза, чтобы удержать подступающие слезы.
     Паяц он, а не паладин. И ни капельки ей не доверяет!
     Лентал поднялся из кресла и сделал несколько шагов по комнате.
     -  Бэх,  позволь тогда  и мне задать тебе  один  вопрос. Твои расспросы
случайны или...
     Щеки Бэх стали пунцовыми. Предупреждал же Тигр!..
     - Или, - сухо ответила она. - Просто мне показалось, что тебе есть, что
мне сказать. Считай, что я ошиблась.
     - Да не дуйся же ты! - присев на кровать, паладин взял девушку за руку.
-  А  если я скажу, что ты права? Просто бывают  вещи,  которые живут  потом
между людьми, и никуда от них не денешься...
     Ну и пусть! Она действительно хотела знать про него все.
     Спроси Лентал сейчас,  что с ней происходит, Бэх  и  сама не  сумела бы
ответить. Паладин  не  входил в  талиссу,  не  был  одним  из  тех, кого она
привыкла  считать  своей  семьей: Мэтта  -  кем-то  вроде  доброго  дядюшки,
Макобера - младшим  братишкой, а Торрера - старшим, но  невероятно непутевым
двоюродным братом.
     И все  же именно Лентал  постепенно,  незаметно стал  тем  человеком, с
которым ей в  первую очередь  хотелось поделиться своим прошлым,  радостями,
бедами, всем на свете!
     Но если ему этого не надо...
     Бэх тоскливо посмотрела в его глаза.
     В них были тревога и печаль. А еще...
     Смутившись,  девушка  отвела  взгляд. Точно увидела нечто,  для нее  не
предназначенное.
     "Со  стороны я, наверно, выгляжу  круглой дурой... Сама же  завела этот
разговор,  а теперь  только молчу  и краснею. Даже уши уже, по-моему,  стали
малиновыми".
     - Хорошо, - тряхнул головой паладин. - Подожди один день. До завтра.
     Он обнял ее и мягко притянул к себе.
     Бэх знала  этого  человека  куда  меньше, чем  любого из  своих друзей.
Вернее сказать, совсем не знала.
     Он  возник  на пороге домика енн'ар, как настоящий  рыцарь из волшебной
сказки, в ореоле могущества и власти, связанных с его саном.
     Но  ей уже не пять лет, чтобы верить в сказки.  Пусть даже иногда этого
так хочется.
     Завтра... И что будет завтра?
     Он посвятит ее  в  свою  тайну?  Или  постарается  за  ночь  что-нибудь
придумать?
     В  конце  концов,  кто она для  него?  Судьба свела  их вместе всего на
несколько недель...
     Мысли Бэх кружились, путались, сталкивались друг с другом...
     Паладин ласково коснулся ее щеки.
     Завтра...  Неужели  он  не  догадывается,  как много  зависит  от  этой
дурацкой тайны! Если, конечно, она действительно существует!
     Только... Не  обманывает  ли она  себя? Ничего-то от  этой тайны уже не
зависит...
     Наступила ночь, но никому из них не хотелось зажигать свечи.
     Лентал медленно  провел рукой  по ее  волосам, приподнял их и пропустил
сквозь пальцы, как поток золотого света.
     Полнолуние. Время, когда можно все.
     Прижавшись к паладину, Бэх поняла, что именно этого ей так недоставало.
Спокойствия.   Уверенности,   что   вместе  они  способны  преодолеть  любые
трудности. Бросить вызов любым богам.
     Неожиданно сквозь тонкую ткань  рубахи  она почувствовала на предплечье
паладина нечто похожее на браслет.
     Боги, она же ничего о нем не знает!  И даже не имеет права спросить! По
крайней мере, пока.
     Лентал нежно приподнял голову девушки и заглянул ей в лицо.
     Совсем ребенок...  Не в  силах ничего скрыть, даже  если от этого будет
зависеть ее жизнь.
     Страх, тревога, сомнение, желание...
     Паладин прикоснулся  губами к ее  лбу. Тихо,  как  целуют на ночь дочь.
Успокаивая, забирая страхи с собой.
     И  почувствовал,  как девушка  расслабилась, поверила ему,  согласилась
принять его защиту.
     Сможет ли она также доверять ему завтра?
     Лентал  был  уверен,  что  они  все  еще  в  Лайгаше, и не  хотел  даже
задумываться над тем, как выглядит этот "постоялый двор" на самом деле.
     Талиссе разрешили отдохнуть только потому, что Протектор  должен успеть
перегруппировать  свои  силы.  И  тогда  завтра  для  них  может  вообще  не
наступить.
     Паладин  наклонился  к  дрожащим  от  волнения  губам  девушки,  и   те
раскрылись ему навстречу.
     Шум за окном заставил их насторожиться.
     Резко высвободившись из объятий, Бэх подошла к окну.
     Никого.
     Секунду поколебавшись, Бэх повернулась к Ленталу:
     - И что потом?
     Паладин понял, что означает этот вопрос.
     "Ты меня правда любишь?".
     После того разговора о любви...
     Он хотел согреть ее,  заставить хотя  бы на одну ночь забыть о том, что
уже довелось  пережить, и о том, что ждет  ее впереди.  Он был готов дать ей
все.
     Все, что мог.
     - Бой, - спокойно ответил Лентал. - И не один.
     Бэх горько усмехнулась. Она ожидала услышать совсем другое.
     - Высшее  счастье  в этой жизни: умереть  не  от старости, а с мечом  в
руках, преисполненным божественной Силой? Захватить с собой в могилу  дюжины
две врагов? Чтобы королева  посвятила тебя в рыцари (посмертно, разумеется),
а барды  слагали песни?  И потом, века так  через два,  очередная  девчонка,
убегая из дома, назвалась бы твоим именем? Было такое...
     Паладин терпеливо ждал, не мешая девушке выговориться.
     - Но теперь... Знаешь, наверно, я все-таки стала взрослее.
     Она бросила быстрый взгляд на  Лентала, словно ожидая, что тот  захочет
ей возразить. Но паладин молчал.
     - Так что...
     - И мы, - закончил Лентал. - Понимаешь, мы.
     На лице Бэх появилась одна из тех замечательных открытых улыбок, что он
так любил.
     Поднявшись, паладин подошел к Бэх и остановился совсем рядом,  точно не
решаясь  прикоснуться.   Потом  слегка  дотронулся  до   ее   щеки.  Девушка
вздрогнула.
     - Мы, - повторил он. - А все остальное - завтра.
     Она только кивнула в ответ.
     Бэх боялась этой  ночи и знала, что она наступит. Торопила и оттягивала
ее. Мечтала, чтобы Лентал принадлежал ей, только ей, целиком, без остатка, и
проклинала Судьбу, которая свела их вместе.
     Эта ночь должна была расставить все  по своим местам. И если она ему не
нужна...
     Пальцы Лентала коснулись шеи, скользнули по тонким ключицам...
     И Бэх ответила - прильнула  к нему всем  телом, спрятала лицо у него на
груди. Он обнял ее, обнял так крепко, что у девушки перехватило дыхание.
     Именно так, как она мечтала. Именно так, как ей было нужно.
     Они застыли.  На  минуту?  На четверть  часа? Боясь  пошевелиться,  Бэх
чувствовала, как стучит его сердце.
     Она  могла  бы  простоять так и  час, и  два.  Простоять до  завтра. Не
торопиться...
     Бэх подняла голову, сама потянулась к его губам...
     Поначалу  деликатные  и  нерешительные,   они  становились   все  более
требовательными, звали,  надеялись, обещали.  И  она  отвечала, растворяясь,
сливаясь,  чувствуя,  что  Лентал  уже не  только паладин Ашшарат.  Это и ее
паладин, ее мужчина.
     Мужчина... После той трактирной драки, меньше года назад, когда Терри с
трудом удалось  ее отбить... Она говорила с Мэттом всю ночь... Уж не считает
ли ее Лентал юной, наивной девчонкой!
     Отстранившись, она с вызовом взглянула ему в глаза.
     Сегодня.
     Нет.
     Да.
     И мысленно повторила, словно боясь, что он не поймет, не поверит:
     Да.
     Лентал провел по ее плечам, сбрасывая на пол легкую бархатную куртку.
     До его прихода Бэх казалось,  что в комнате холодновато,  но сейчас она
вся горела.
     Паладин не  спешил:  он лишь слегка касался  ее,  тихо, бережно, словно
стараясь запомнить эти мгновения на всю жизнь.
     Изучая, узнавая...
     Его пальцы дотронулись до  шелковой рубашки, осторожно очертили контуры
груди. Нежно, необыкновенно нежно.
     Шелк мягко холодил кожу. Словно желая убедиться, что девушка не растает
в  воздухе,  что  это не сон, не  сотворенная Лайгашем  иллюзия,  паладин на
секунду сжал в руках ее талию. Откинул с ее лица непокорную прядь волос.
     - Бэх,  -  прошептал он,  и  в  этом было  все:  обретение, восхищение,
обожание...
     Его руки по-прежнему оставались любящими и  ласковыми. И в то  же время
это  были  руки  человека, привыкшего  сражаться и  побеждать.  И  когда они
сомкнулись на ее спине, Бэх почувствовала,  что хочет стать его добычей, его
трофеем.
     Запрокинув голову, девушка обвила руками шею Лентала .
     Борода  непривычно   щекотала   лицо.  "Неужели  так  будет  всегда?  -
улыбнулась  Бэх. - Изо дня в день. Неужели  он действительно принадлежит мне
настолько, насколько мне кажется?"
     Она  не  узнавала себя:  ноги  неожиданно  ослабели, внутри  поселилось
странное, непривычное беспокойство...
     Паладин опустился на кровать  и, откинувшись,  потянул ее за собой. Бэх
опустилась рядом.
     Если сейчас...  Нет, как же  она привыкла брать все на себя, заботиться
обо  всем от  начала и до конца! Может быть, хоть  теперь она сможет  побыть
просто Бэх, а не вечно собранной и сосредоточенной жрицей Темеса - Небесного
Воина, чей меч...
     При мысли о  том,  что  Тигр может  сейчас  их  увидеть, девушка  густо
покраснела. Интересно,  а  в  самом деле,  видят ли боги в  темноте? Великий
Воин, о чем я сейчас думаю!
     В  этот  миг  она  почувствовала,  как губы  Лентала  спускаются  по ее
подбородку, целуют шею...
     Тихий  стук  в  окно  заставил  их  вздрогнуть.  К  стеклу  прижималась
обеспокоенная физиономия Макобера.
     - Бэх,  -  шепот мессарийца был едва слышен. -  Дико  извиняюсь,  но ты
можешь меня впустить? Похоже, нам пора.



        Глава XXXVII


     Денетос невзлюбил виконта с первого взгляда.
     И не  в  том  дело, что  того не за что было любить.  Говорят, когда-то
виконт  слыл  душой компании.  Однако  Протектор не  сомневался, что  теперь
призрак наслаждается ужасом и отвращением, которые вызывает у людей.
     Он и сам не испытывал к  виконту ничего, кроме ужаса и отвращения, хотя
из принципа старался этого не показывать. Обычно ему это удавалось.
     - Садитесь, виконт, - он любезно указал на диван напротив.
     - Благодарю, я не нуждаюсь в отдыхе.
     В голосе бессмертного воина прозвучал сарказм. Денетос мысленно проклял
себя за допущенную ошибку.
     - Что ж, тогда  перейдем сразу к делу. Как  вы  планируете справиться с
этими проходимцами?
     - Если позволите, Протектор, - судя по интонации, виконт не сомневался,
что уж ему-то дозволено все, - я бы не пошел по пути Асдана.
     -  Да  уж,  -  хмыкнул Денетос, - вряд ли  кого-нибудь теперь  способен
привлечь его путь. Но что конкретно вы имеете в виду?
     Шлем рыцаря качнулся назад, как будто воин гордо расправил плечи.
     - Никаких хитростей. Никаких ловушек. Все эти штучки, которые Асдан так
любит,  красивы  и  остроумны. Признаю. Но, если не ошибаюсь, нам  уже не до
них.
     И  еще  мягко сказано! Если  талисса обойдет воинов виконта,  дорога  к
сокровищнице  окажется  открыта. Вернее,  почти открыта, но призраку об этом
лучше не знать.
     Протектор кивнул.
     -  Мы преградим им путь в той самой пещере, где был казнен  Лойтос. Она
достаточно просторна,  чтобы  мои воины не мешали  друг другу. И  из нее нет
лишних выходов.
     Пещера Лойтоса...  Что  ж, отлично  придумано.  Второй  выход из пещеры
надежно замаскирован, и у этих проходимцев появится полное ощущение, что они
оказались в тупике.
     Путь  назад перекроют  жрецы.  Чуть  поодаль,  чтобы не  попасться  под
горячую руку воинству виконта.
     - Согласен, - Денетос склонил голову. - Вам нужна помощь?
     Призрак издал странный звук, который при желании можно было истолковать
как смех.
     -  Спасибо, Протектор,  но поражение исключено. Вы  и  сами знаете, что
моих ребят ничто не остановит.
     Ничто. Дай-то боги, чтобы это и в самом деле было так.
     И все же не к добру он помянул Лойтоса, ох, не к добру...

        x x x

     Мэтт  выдержал  в  одиночестве  ровно   десять  минут.  Покормив  Рэппи
позаимствованной  со стола  краюхой хлеба, он устроил  ее  у  себя за плече,
запер комнату и решительно забарабанил в дверь к Макоберу.
     -  Соскучился?  -  с  понимаем  подмигнул  мессариец. - Заходи - гостем
будешь.
     - Не здорово как-то это все, - пробурчал гном, закрывая за собой дверь.
- Ну, сам подумай: зачем нам семь комнат? Перережут по одному, как котят.
     - Тебе, может, и ни к чему. А кому-нибудь другому к чему.
     - Кто-нибудь другой  может и подождать пару дней, - отмахнулся  гном. -
Расположились  на   отдых,  точно  матроны   на  антронских  пляжах.  Ладно,
поболтаем, что ли?
     Весь следующий час  они славно провели за бутылочкой вина, "оставшейся"
у Макобера после ужина.
     Когда  друзья совсем уж было  собирались разойтись по комнатам, в дверь
просунулась обеспокоенная физиономия Баураста.
     - Эльфы внизу  что-то затевают, - прошептал он, протискиваясь внутрь. -
Перегородили столом  входную дверь, а сами уселись рядом  и  мечи  на колени
положили. Похоже, чего-то ждут.
     - Значит,  все-таки ловушка, - гном помрачнел. -  Только что они втроем
против нас могут?
     -  Надеюсь,  что ничего,  -  маг  размял пальцы  и привычно потянулся к
висящему на поясе мешочку. На полпути его рука остановилась.
     - Надо отсюда выбираться, - вскочил на ноги Макобер.
     Он  выглянул  было  в  коридор,  но тут же захлопнул дверь  и громыхнул
засовом.
     - Один уже здесь. Там, где вы только что сидели. И без боя...
     - Может, лучше  уйти, не  прощаясь? - чародей кивнул в сторону окна.  -
Выспаться, конечно, не выспимся, зато целее будем.
     Распахнув ставни, Макобер выглянул во двор.  Опоясывавший здание карниз
давал прекрасную возможность  предупредить остальных,  избежав  общения и  с
эльфами, и с теми, кто мог спешить им на помощь.
     Макобер запасся веревками  и  скользнул  на карниз. Разбудив Торрера  и
переговорив с Терри,  мессариец  вручил каждому  из них  по веревке, сбросил
вниз заплечный мешок Мэтта и направился к комнате паладина.
     Внутри было темно.
     -  Семь  комнат,  семь  комнат...  -  ворчливо  пробормотал  мессариец,
переходя к окну Бэх.
     Заглянув в комнату, он мысленно  понадеялся, что девушка его простит. В
конце концов, в чем-то Мэтт и прав.
     -  Бэх,  -  прошептал  мессариец,  стараясь,  чтобы  его не услышали  в
коридоре. - Дико извиняюсь, но ты можешь меня впустить? Похоже, нам пора.
     Девушка раскрыла окно. Увидев Лентала, Макобер галантно поклонился.
     - Не спите еще?
     Паладин заскрежетал зубами.
     - Тогда скорее. Только вас ждем.
     Не теряя времени, Макобер в двух словах обрисовал ситуацию.
     - А Мэтт там как? - обеспокоено поинтересовался Лентал.
     Мессариец пожал плечами.
     - Там с ним Бау занимается. Повезет, так справится.
     - Будем надеяться. За моими вещами заглянешь?
     Через  пару минут все уже  были внизу. Баураст справился. Но, посмотрев
на лицо Мэтта, Лентал предпочел не спрашивать, чего ему это стоило.
     - До скалы не так близко, - головы друзей  склонились  к Терри, - и нас
все равно заметят. Так что давайте решать: сбежим или будем драться?
     -  Сбежим?! - в голосе  Торрера звучало столько негодования, словно ему
предложили  сдаться  на милость  победителя. - Да  я даже  драконам спину не
показывал!
     -  А  что ты  им?..  -  начал  было  Макобер, но  оборвал  себя, поймав
укоризненный взгляд Бэх. -  В общем, не  важно. Драка  - дело  хорошее, если
только их там не сто пятьдесят человек.
     -  Не  думаю,  чтобы они  рассчитывали  справиться  с  нами  втроем,  -
поддержал  его Мэтт,  бледный, как  любующаяся  на  талиссу луна.  - Давайте
как-нибудь потихоньку... А там посмотрим.
     Торрер понял, что остается в меньшинстве.
     -  Ладно,  -  пробормотал  он,  -  как  знаете.  Но  если  нас  все  же
обнаружат... Я никуда удирать не собираюсь.
     Трое  из   них  умели   двигаться   достаточно   тихо,  чтобы  остаться
незамеченными. Мессариец отправился первым, сливаясь с тенью,  отбрасываемой
стеной здания. Терри и Торрер последовали за ним.
     Остальным пришлось туго. Особенно гному, который пыхтел так, что слышно
было, наверно, даже в  Маркусе. Баураст бросил на него укоризненный взгляд и
хотел было что-то сказать, но лишь печально покачал головой.
     -  Не  оленем я  родился, не оленем, - сдержанность явно не  входила  в
число добродетелей Мэтта. - У нас, гномов, другие достоинства, знаете ли ...
     - Шшш,  - Бэх приложила палец к  губам. - Ценим. Любим. Только помолчи,
пожалуйста.
     Обогнув постоялый двор,  талисса убедилась, что ее  исчезновение прошло
незамеченным.  Через освещенные окна  первого этажа виднелся один из эльфов,
по-прежнему несущий караул возле выхода. Тени двух других мелькали на втором
этаже.
     - Уф, пронесло, - поспешил обрадоваться Баураст.
     - Так бы и поджег это осиное гнездо! - в  голосе Торрера слышалась мука
нереализованных желаний. - Ну да ладно, пусть себе живут.
     В этот самый  момент в  небе над их головами вспыхнуло  и засеребрилось
сверкающее веретено ослепительно белого света.
     - Вперед! - закричал Баураст. - К скале!
     - Назад! - проревел Торрер. - К бою!
     С  досадой  осознав, что упрямый  эльф не сдвинется с  места,  пока  не
разделается со всеми противниками, талисса приготовилась к драке.
     Раздался  грохот. Дверь постоялого  двора распахнулась. Макобер и Терри
одновременно выпустили стрелы.
     Фигура, появившаяся на пороге, зашаталась и рухнула на землю.
     Подняв лук, Торрер навскидку выстрелил в выглянувшего сверху эльфа и не
поверил своим глазам: стрела мягко прошла сквозь тело.
     Превратившись в сгусток белого  дыма  с черными провалами  глаз, "эльф"
поплыл им навстречу.
     - Тигр всемогущий, - пробормотала Бэх, обнажая меч.
     Баураст вскрикнул  и  покачнулся. Терри, в последнюю  секунду  успевший
подхватить чародея, увидел, что  в  его боку, между  ребер, торчит  оперение
стрелы.
     - Бэх, скорее!
     Магический  свет слепил и мешал разглядеть, где засел  еще один лучник.
Терри  и  Макобер выпустили  по  окнам несколько стрел, прикрывая  глаза  от
нестерпимо-яркого сияния.
     Ловкими умелыми движениями Бэх извлекла стрелу. Боги, как же  мало Силы
у нее осталось! Глаза слипались, а Тигр был сейчас настолько далеко, что она
едва чувствовала его.
     Помоги же мне, хоть в последний раз, но помоги...
     Выкинув из головы  соблазнительные мысли об  отдыхе, Бэх  погрузилась в
молитву. Хриплое дыхание чародея постепенно выравнивалось.
     Тигр помог. Но Бэх чувствовала, что  связывающая их ниточка  стала  еще
тоньше.
     - Ч'варта им в глотку, - Макобер схватился за  ногу чуть пониже колена:
вторая стрела нашла свою цель.
     -  Заткните этого гада,  -  кивнув  на  окна, Мэтт  бросился  наперерез
призраку.
     Рукоять топора привычно легла в ладонь.
     - Сдюжим?
     Ответа он уже не услышал: заметив гнома, привидение ринулось вниз.
     На  мгновение  Мэтту  показалось,  что он  ослеп.  Режущий  глаза  свет
сменился обволакивающей тьмой.
     Несколько ударов -  в пустоту,  наугад... Топор становился все тяжелее,
гном уже с трудом мог поднять его обеими руками.
     Держись!
     Кто это сказал? Бесполезно, все бесполезно.
     Топор выпал из рук,  но Мэтту было уже все равно. Он опустился на землю
и вытянулся, прижавшись к ней всем телом.
     Наконец-то. Не надо больше никуда идти, ни  с кем сражаться, ни от кого
ничего скрывать. Не надо бояться встречи с соотечественниками, которые знали
его по той, прошлой жизни.
     Талисса не будет в обиде: он сделал  для нее все, что мог. Но его  путь
окончен.
     А впереди... Впереди та, с которой он так мечтал быть вместе.
     Фиона. Сколько  лет он  уже не  вспоминал  о ней? Сколько лет он еще не
сможет ее забыть?
     Друзья увидели, как белое  призрачное облако поглотило Мэтта и не спеша
двинулось им навстречу.
     - Смерч, окна! -  выпустив дракончика, Терри обнажил клинок,  но Лентал
опередил его.
     Не  поднимая  меча,  паладин  встал на  пути призрака.  Почуяв  добычу,
приведение ухнуло и рванулось к  нему, но вздрогнуло, точно натолкнувшись на
невидимую стену.
     - Так вот кто... -  начал было  Макобер,  вспомнив завесу неподалеку от
Лайгаша, но  замер, глядя во все  глаза,  как  призрак попятился и заметался
вокруг паладина.
     Вспышка ярко-изумрудного света - и нежить сгинула.
     Убедившись,  что рана  на  боку Баураста  практически затянулась,  Бэх,
пошатываясь, направилась к лежащему на земле гному.
     А Лентал уже держал в руках стрелу, попавшую в Макобера.
     -  Сперва...  выберемся  отсюда,  -  проговорил   мессариец,  с  трудом
сдерживая боль. - Лучник.
     Где-то возле постоялого двора призывно заверещал Смерч.
     Кивнув, паладин  поднял глаза к небу. На  этот  раз  в его  молитве  не
чувствовалось и тени былой мелодичности.
     Сверкающее веретено  скрылось  в угольно-черной туче.  Теперь  поле боя
освещала только луна.
     - Вон  он! - закричал Терри и, вскинув лук,  выстрелил,  практически не
целясь. Короткий вопль и грохот падающего  тела подтвердили, что лунный эльф
не промахнулся.
     - Теперь  к  скале. Быстрее.  Если они тут не одни,  то  подмога  может
прийти в любой момент. Смерч, ко мне!
     - Мэтти,  -  Бэх, стоящая на  коленях  рядом с гномом, с трудом подняла
голову. - Он умирает.
     На  теле  гнома  не оказалось  ни  единой  раны. Но на  лице  появилось
странное спокойствие,  невероятная отрешенность, которая  бывает лишь у тех,
кто душой уже по ту сторону Грани.
     -  Он перестал бороться со смертью,  - прошептал  Торрер. - Он ждет ее,
сам торопится ей навстречу.
     Мэтт улыбнулся, словно услышал его слова.
     - Я иду, - его губы едва шевелились.
     Присев  на  запястье  Терри,  Смерч  заковылял  к  нему  на  плечо.  На
дракончике не было живого места.
     - Давай  в жезл, - ласково погладил его лунный эльф, не сводя взгляда с
гнома.
     -  Лентал,  - девушка  с  надеждой посмотрела на паладина, - ты  можешь
что-нибудь сделать?
     Тот грустно покачал головой.
     - Мне сейчас не ответят.
     Бэх  собрала  в  кулак  всю  свою волю.  Теперь  жизнь гнома  полностью
зависела от нее.
     О, Тигр, не оставляющий в беде тех, кто верен тебе!
     На  ее глаза  наворачивались  слезы.  Неужели  Мэтт  все-таки... уйдет?
Бывали  моменты,  когда  девушка  сама  была близка к тому, чтобы его убить.
Упрямый, ворчливый, порой чисто из принципа поступающий по-своему...
     Судия, парящий над схваткой! Неужели ты позволишь, чтобы Тьма забрала у
тебя этого храброго воина?
     Сейчас же  гном  казался ей невероятно родным, словно  она  знала его с
детства, всю жизнь... Айвена уже нет. И вот теперь Мэтт...
     Если бы любой из  нас потерял  жизнь  в честном  бою... Что ж,  каждый,
берущий в руки меч, должен быть готов к  этому. Но Мэтт стал жертвой отродья
Тьмы, не знающего, что такое справедливость и отвага.
     Гном пошевелился. Бэх с надеждой всматривалась в его лицо.
     - Фиона!  -  прошептал  гном и  вновь  улыбнулся. Так  улыбаются, когда
встречаются после долгой разлуки.
     "Кажется, моя молитва напрасна,  - подумала девушка. - А  что, если  он
счастлив, именно  теперь счастлив? Что, если я так  стараюсь его вернуть  не
ради него самого, а ради себя? Ради всех нас"...
     Отбросив эти мысли, Бэх продолжала бороться.
     Тигр, нежити нет  места на этой земле. Она забирает души до срока. Души
воинов, которые не отступают в сторону, когда их друзьям грозит Смерть.
     Лицо гнома преобразилось. Теперь в  нем было  столько  грусти и печали,
что Бэх не могла больше сдерживать слезы.
     - Фиона! - отчаянно позвал он, пытаясь кого-то удержать, уговорить хотя
бы обернуться, остаться еще на секунду.
     Что она наделала! Неужели он предпочел бы смерть?!
     "В последний раз..." Показалось? Или Тигр действительно ей ответил?
     Тигр...  Но  напряжение  оказалось  слишком  велико.  Девушка  потеряла
сознание.
     Лентал  нежно  подхватил  Бэх  на  руки.  Положил  на траву  немного  в
сторонке, присел рядом.
     А к Мэтту постепенно возвращалась жизнь.
     Время не слишком властно над гномами. Они взрослеют настолько медленнее
людей, а живут настолько  дольше, что  мало кто успевает  заметить, как  они
меняются с течением лет.
     Но  когда  Мэтт открыл  глаза,  все поняли,  что за последние несколько
минут он постарел на несколько десятков лет.
     - Пора  уходить, -  Макобер  вопросительно  посмотрел  на  Мэтта.  - Ты
сможешь идти сам?
     Гном молча кивнул. Рассеянно погладил пристроившуюся на плече крысу.
     "Помнит ли он свою смерть? - неожиданно подумал паладин. - Или..."
     - Лентал?
     - Я донесу ее.
     Вскоре они уже стояли возле скалы.
     Мессариец просунул лезвие кинжала в щель рядом с дверью. Щелчок - и она
распахнулась.
     Но вместо уходящего вглубь коридора за дверью оказалась ровная каменная
стена.
     - Ну и что это, простите, значит?
     Мессариец  так  растерялся,  что  даже  не  заметил, как начал говорить
вслух.
     -  Только то, что внутри нас больше не ждут, - Баураст подошел поближе.
- Хотя нам туда по-прежнему весьма необходимо попасть.
     -   Боюсь,  что  Лентал  -  единственный,  на  кого  мы   теперь  можем
рассчитывать, - грустно улыбнулась Бэх. - Ты как?
     - В любом случае не сегодня, - устало вздохнул паладин.
     - У меня есть одна идея, - отрывисто бросил Терри. - Но тоже на завтра.
     - На постоялом дворе сейчас тихо, - заметил мессариец, - но меня сильно
тревожат хозяин с конюхом. Если они заодно с этими "эльфами", то поспать нам
точно не грозит.
     - Давайте  зайдем  с другой  стороны, - предложил Торрер.  - Кто-нибудь
что-нибудь может сделать с этой стеной?
     Он обвел взглядом друзей. Все молчали.
     -  Только  проломить,  - пожал  плечами  Мэтт.  -  Эх,  кабы  знать  ее
толщину...
     -  И чем, если  не секрет?  -  охладил эльф его пыл. -  Уж  не твоим ли
упрямым лбом? Тогда, пожалуй, какая бы толщина ни была...
     Гном обиженно запыхтел.
     - Не  можешь чего-нибудь получше  предложить, так и не  завидуй! Ну,  и
копай своим длинным носом, пока...
     - Вы еще уши мои вспомните, - тут же вмешался Макобер. - Какие ж вы все
нервные,  как не выспитесь! Если нет  идей, как попасть обратно, то мы можем
либо убраться по этой самой дороге восвояси...
     - Ну уж нет! - гном  чуть не взорвался от негодования. - Эти айригалевы
отродья ждут - не дождутся, чтобы мы сдались...
     - Никогда!  - немедленно поддержал его Торрер. -  Чтобы потом  сказали,
что я испугался какой-то там нежити!
     Мессариец тихо застонал, решив не напоминать гному, что совсем  недавно
у него были совершенно иные мысли.
     Похоже, Темес и вправду совершил чудо.
     -  Одним  словом,  ложимся  спать,  -  подытожил  Макобер.  -  Согласен
покараулить первым.
     Как ни странно, до утра их так никто и не побеспокоил.
     Бэх  дежурила вместе с Ленталом, и утром друзьям показалось, что  между
ними что-то  произошло.  Глаза  девушки  покраснели  и  припухли,  а  взгляд
временами уходил в пространство. Но они сочли за лучшее не заострять на этом
внимание.
     - Торрер, - Баураст  внимательно прислушался к чему-то, происходящему в
его организме, - а молоточки-то стихли!
     - Какие еще молоточки? - искренне удивился эльф.
     - Какие-какие - в голове!
     -  В голове?!  А, ты про то, что мешало  вам использовать магию?  Вроде
да...
     - Ну, если, кроме молоточков, в голове ничего больше нет... - пробурчал
гном. Однако, когда Торрер  подозрительно покосился на него, сделал вид, что
любуется окружающим пейзажем.
     - Ну-ка, ну-ка, - в глазах чародея засветился охотничий азарт, - а что,
если мы вот это, скажем, попробуем?..
     Он произнес  несколько  слов,  хитро  прищелкнул  пальцами,  и  доспехи
паладина окрасились ровным бирюзовым светом.
     - Действует! - казалось,  Баураст сейчас пустится в пляс. -  Смотри-ка,
Том, действует!
     Все привычно оглянулись в  поисках  невидимого слуги,  но,  как обычно,
никого не заметили.
     "Айвен, - подумал Торрер. - Исчезновение магии первым заметил Айвен. Мы
не говорим о нем,  не вспоминаем его. Мы  просто его помним. И каждый боится
сказать  об этом вслух, чтобы не спугнуть Судьбу. Хотя...  После той, первой
смерти,  мы чувствовали, что  он остался в  талиссе.  А теперь, когда  он не
умер, а ушел, в талиссе нас осталось пятеро".
     - Значит,  по крайней мере магия к нам вернулась,  - оживился Терри.  -
Бэх, а ты как?
     -  Неплохо, -  рассеянно ответила  девушка. -  Наверно,  я  должна  вам
сказать...
     Она оглянулась на Лентала. Паладин спокойно стоял рядом, сложив руки на
груди.
     - Нет, ничего, - Бэх смутилась и быстро сменила тему. - Ты про Тигра? Я
почти его не чувствую...
     - Тем больше причин  не задерживаться, - не  желая больше смущать  Бэх,
Терри  приблизился  к  стене за раскрытой  дверью.  -  Пожалуй,  теперь  моя
очередь.
     Полное  ощущение,  что прохода здесь  нет. И  никогда не  было. Большой
серый  монолит.  Открыть  дверь, как на  лестнице при входе в Лайгаш, уже не
получится.
     Лунный эльф представил себе, как он стоит, приложив руку к теплому боку
просыпающегося  вулкана. Вот лава уже ищет себе дорогу, поднимается к жерлу,
но на ее пути встречается маленькая, едва заметная трещинка, по которой...
     Друзья  едва  успели  отшатнуться:  камень  стал  плавиться,  точно  от
неимоверно сильного жара, стекая к ногам  застывшего в трансе лунного эльфа.
Когда   отверстие   расширилось  достаточно,   чтобы   в  него   можно  было
протиснуться, Бэх взяла Терри за руку:
     - Хватит.
     -  Что? - вскинулся  лунный эльф и с некоторым  удивлением посмотрел на
свое творение. - Прости. Я не думал, что так быстро.
     - Мак, тебя полечить? - повернулась жрица к Макоберу.
     "Если Тигр мне ответит", - добавила она про себя.
     - Давай лучше я, - предложил Лентал.
     -  Подождем, -  срубив толстую  сучковатую  палку,  мессариец  как  раз
закончил  обстругивать  ее  рукоять.  -  А  вдруг кого-нибудь  действительно
серьезно заденет? Давайте не будем спешить, ладно?
     С этими словами он, прихрамывая, направился вглубь скалы.
     - А сюрпризы, однако, продолжаются!
     Бэх  не  рискнула  бы  сказать, чего  в голосе  мессарийца было больше:
негодования или восхищения.
     За стеной вместо коридора их глазам предстала глубокая отвесная шахта.
     - Спускаемся? - Макобер посмотрел на Терри.
     Тот привычно сверился с пирамидкой.
     - Получается, что так. Мэтта спустит кто-нибудь?
     - Заладили: гном да гном, - не на шутку оскорбился Мэтт. -  Что я  вам,
инвалид какой? Давай лучше веревку привязывай!
     Из  заплечного  мешка,   точно  надеясь  выяснить,  не  шутка  ли  это,
показалась протестующая мордочка Рэппи.
     - Сиди, маленькая,  - успокоил крысу Мэтт. - Чего  не бывает, может,  и
выживем.
     Широко улыбнувшись, мессариец закрепил веревку на краю шахты.
     - Первым полезешь? - невинно посмотрел он на Мэтта.
     - За тобой, - буркнул гном. - Чтобы было, на кого падать.
     -  Мэтти,  -  с  тревогой  взглянул  на него  Торрер.  -  Ты,  это,  не
погорячился? Может, тебе глаза завязать, а?
     - Если  Макобер тебе больше не нужен, я знаю парочку куда более дешевых
способов  от него избавиться,  -  Мэтт  подарил  эльфу весьма  красноречивый
взгляд исподлобья.
     - Одного не понимаю: как-то же вы у себя  там под горами ползаете? - не
успокаивался Торрер. - Я ведь тебе не со скалы предлагаю спрыгнуть...
     -  Со  скалы я  бы  уже спрыгнул,  - рявкнул  гном. - Там тридцать  три
секунды - и  вечное блаженство. Ты только подумай: ни одного эльфа! Мечта! А
у себя под горами мы,  извини, по  лестницам передвигаемся,  а не скачем  по
веревкам, как взбесившиеся обезьяны. Мак, сохрани жизнь Торреру, лезь, а?
     Покорно кивнув, Макобер скользнул  вниз по веревке,  и гном, сжав зубы,
последовал за ним.
     Шахта  и в  самом деле  весьма напоминала гномью.  Правда,  крепеж  был
настолько свежим,  что казался Мэтту не более убедительным, нежели постоялый
двор  посреди Лайгаша.  Но мысль  о  том, что,  возможно,  ему всего-навсего
мерещится, что он спускается по веревке, только придавала Мэтту уверенности.
     Крондорн, - жалобно подумал он. - Ты же помнишь то предсказание? Правда
ведь, мне не суждено умереть под землей?
     Ему  казалось,  что  спуск длился вечность. Выступы по краям  время  от
времени  позволяли талиссе передохнуть. И у  всех  было ощущение, будто  они
забрались уже так глубоко, что внизу их вполне может ждать куча сокровищ.
     Однако внизу талиссу встретил очередной коридор.
     - По-моему, осталось совсем немного, - Баураст оглянулся по сторонам.
     - Где-то мы это уже слышали, - скептически пробормотал Терри.
     - Если я прав, мы сейчас в так называемом коридоре светлячков.
     - Что за странное название? - удивился Торрер.
     -  Сам  посмотри,  -  чародей  поднес  факел  поближе  к  стене.  Стена
заискрилась сотней мерцающих точек.
     - Светлячков,  - хмыкнул Мэтт.  - Придумают же люди! Это просто дарф из
стен выступает, только и всего!
     - А  тебе не кажется, что  коридор  светлячков -  куда интереснее,  чем
коридор этого твоего дарфа, - Бэх посмотрела на  него сверху вниз.  - Эх ты,
ни грана романтики в тебе нет!
     - Романтика, - фыркнул гном. - Вздохи под луной, шуршание босых ног  по
прибрежному песку. Это твоя романтика, да?
     - Ну, хотя бы.
     -   Ты  хоть   знаешь,   сколько  романтики  может  быть  в   сверкании
неограненного рубина? В таинственной тишине каменных лабиринтов? В бездонной
глубине подземных озер?
     Девушка невольно сделала шаг назад.  Она как-то не ожидала, что в Мэтте
живет такая поэтическая жилка.
     - Мэтти, ну чего ты разбушевался, - примирительно сказала она.
     - Вечно  вы из меня делаете чудовище  какое-то, - возмущенно  продолжал
гном. - Вот ты, Торрер, сколько раз в своей жизни бывал влюблен?!
     - Я? - изумился эльф. - Сейчас посчитаю...
     Он углубился в размышления. Мэтт терпеливо ждал.
     - Раз  семьсот  восемьдесят, наверно, - наконец,  произнес Торрер. -  А
что?
     -  Тьфу на тебя, - гном  сплюнул себе под ноги и взглянул на Бэх. - Вот
он, твой, как его, романтик!
     Ничего не понимая, эльф растерянно уставился  на спорщиков. Но осознав,
что, как  обычно, никто не  спешит  ничего ему объяснять,  пожал  плечами  и
двинулся вперед. А гном, посадив  Рэппи себе на плечо,  принялся  почесывать
крысу за ухом, время от времени бросая укоризненные взгляды на Бэх.
     - Эй, а чего ты нам сказать собиралась? - Макобер дернул Бэх за рукав.
     Девушка покраснела  от досады и  поискала  глазами паладина. Но тот был
увлечен беседой с Терри.
     - Ничего особенного. Надо будет - узнаешь.
     -  Фи, как грубо, - ничуть не обиделся мессариец. -  У тебя-то хоть все
нормально получается?
     Краска на щеках у Бэх стала еще гуще.
     - Что у меня нормально получается?! По-моему, у кого-то слишком длинный
нос, вот он его и сует куда не следует.
     - У  кого-то  - это  точно, - легко  согласился  Макобер. - Хорошо хоть
Торрер тебя не слышит. Мы, кажется, как раз вчера с ним эту тему обсуждали.
     Девушка тяжело вздохнула.
     Теперь  развилок  им  почти не попадалось.  Но  на одной из  них  Терри
ненадолго остановился.
     - Мэтт,  загляни-ка  в  правый  коридор,  -  попросил  он.  - Ничего не
замечаешь?
     Гном несколько минут напряженно вглядывался в темноту.
     - Нет, а что?
     - Показалось, наверно, - не слишком уверенно ответил Терри. - Вроде как
блеснуло что-то. Ладно, пошли.
     - Хочешь, я схожу посмотрю, - предложил Мэтт. - Мне, правда, не сложно.
     - Давай  не терять времени. Если там что и  было, то теперь-то уж точно
успело исчезнуть
     Где-то  через час  туннель  вывел талиссу в большую круглую пещеру.  Не
тронув сталактиты  по  краям, люди Айригаля избавили  от  них центр  пещеры,
отчего та приобрела вид сказочной опушки посреди зачарованного леса.
     Однако талиссе сейчас было не до красот.
     Перекрывая  дорогу,   перед  ней  сомкнули  щиты  рыцари,  не  единожды
покрывшие себя славой на полях сражений. Имена многих из них гремели в  свое
время от Альдомира до Маркуса.
     Они были не просто достойными противниками  - никто  из талиссы не смог
бы выстоять против любого из них в открытом бою. Даже Император  гордился бы
такой гвардией.
     Один из рыцарей выступил на полшага вперед и замер. Не обнажая меча. Не
произнося ни слова.
     Но слова  были  и  не нужны.  Это воинство  не знало поражений -хотя бы
потому, что слишком хорошо знало, что такое смерть.
     Рыцарские  доспехи  были пусты,  а  рукояти  клинков  сжимали невидимые
обычному глазу руки.
     Нельзя  убить  того,  кто  уже мертв. Конечно,  магия  Баураста  сможет
уничтожить,  обратить   в   прах  нескольких  из  них.  Не  исключено,   что
объединенных усилий Лентала и Бэх хватит еще на пару воинов. Но не больше.
     Лайгаш не случайно считался неприступным.
     Переговоры  с ними бессмысленны.  Э