Павел Корнилаев. Созданные для Рая --------------------------------------------------------------- © Copyright Павел Корнилаев From: sauron@shans.khakassia.ru --------------------------------------------------------------- Фантастическая повесть. Автор особо отмечает, что все описанное в повести - вымышлено и предостерегает читателя от поиска сходства с реальными людьми и событиями. Звездная ночь раскинула свои крылья над главной базой. Время перевалило за три, и все, кто не страдали бессонницей, давно уснули. Спал гарнизон, спала дежурная смена у обзорных экранов, спали пушки и тяжелые снаряды в гнездах бесконечных цепных транспортеров. Даже часовые на постах, как обычно в это время, уже дремали. Но не спали фонари, прожектора и сигнализация ,,периметра", в напряженном ожидании затаились растяжки минных полей. В нескольких сотнях метров за рядами проволочных заграждений борьба света и тьмы завершалась победой ночи, а еще дальше мрак и тишина создавали полную иллюзию спокойствия. Ночь усыпила почти всех, лишь чьи-то неясные тени бесшумно скользили среди развалин покинутого селения в тридцати километрах к северу от базы, да одинокий путник шаг за шагом отмерял пустыню. Маленький худой человек поднимался по пологому склону легкой кошачьей походкой. Темнота и большой бесформенный балахон делали его почти невидимым, обувь и походка - почти неслышным. Он прошел незамеченным двадцать шесть километров контрольной зоны и был совсем близко к своей цели. Его быстрые черные глаза видели в темноте без приборов, тренированные ноги не знали усталости. Полчаса назад человек останавливался, но только за тем, чтобы допить воду из фляжки. Это была его последняя вода, и он выпил ее медленно, маленькими неторопливыми глотками. Потом, повернув фляжку на ребро, путник выждал секунд тридцать, чтобы остатки влаги собрались в одном месте, и вылил в рот последние капли. Свечение над холмом подтверждало правильность выбранного пути и делало уже ненужными компас и карту. Его багаж был невелик. Немного оружия, переговорное устройство и небольшая плоская коробочка размером с ладонь. Если его убьют раньше времени, эта коробочка взорвется в чужих руках. Тогда враг не поймет, за чем он шел, и через день по этому маршруту пойдет другой, но шансов на успех у него будет гораздо меньше. Большая часть багажа казалась просто обузой в пути. Это задание не было связано ни со стрельбой, ни с постановкой мин, но за последние пятнадцать из двадцати семи лет жизни оружие стало его вторым я, и он не мог удержаться от того, чтобы не взять с собой часть своего обычного арсенала. Возможно, вместо пистолета и гранат было бы умнее взять пилюлю с ядом, но путник надеялся, что его попытаются взять живьем, и, умирая, он сможет прихватить с собой одного из врагов, или даже двух, в случае удачи. Если через час его не найдут, он закопается в песок в трех километрах к северу. Тогда у него появится шанс, хотя бы и небольшой. Возможность перележать день в песке, а следующей ночью выйти из контрольной зоны к приметному кусту пустынной колючки, под которым он закопал воду и оружие. Чем ближе путник подходил к гребню холма, тем осторожнее становились его шаги. Последние двадцать метров он преодолел ползком. В двух километрах перед ним открылось обширное пространство, освещенное ярким электрическим светом. Человек огляделся по сторонам, вслушиваясь в ночную тишину. Не заметив ничего подозрительного, он посмотрел на часы и нажал кнопку переговорного устройства. Ничто не шелохнулось в ночи, только колокола судьбы, долгим, тягучим звоном, прозвучали у него в ушах... Гл. 1 Светящиеся цифры на темной стене показывали : 03.25.22. Бежали секунды, и пора было подумать, что могло его разбудить, но капитан Николас Степ помнил, что уснул в гостинице, и мысль об опасности никак ни шла ему в голову. Главная база считалась совершенно безопасным местом, но звук неблизкого взрыва заставил его встать с постели и подойти к окну. Степа удивила непривычная темнота. База лежала во мгле, и казалось ничто не нарушало ее тихого и спокойного сна. Освещение не работало, даже на ,,периметре" - ни одного огонька. В свете звезд можно было различить только контуры ближайших зданий. Небольшой костер, вяло горевший в стороне склада ГСМ, не только не рассеивал мрака, а лишь подчеркивал его силу. Все тихо, можно спокойно ложиться спать, ведь отключенное электричество - не его забота. Но взгляд Степа задержался на огоньке. ,,Интересно, - подумал он, - что за придурки жгут костер на территории базы? " Хотя стоп! Что это? Маленькая желтая искорка вынырнула откуда-то слева, медленно и плавно снижаясь, направилась к огоньку. Степ спокойно следил за ее движением, но, оценив плавность полета, подумал, что было бы пожалуй логичнее, если бы искры летели из костра, а не в него. Рядом с огоньком что-то сверкнуло, и в полной тишине распустился яркий оранжевый цветок. Судя по всему, вражеская ракета попала в емкость с авиационным горючим. На постели пошевелилась Лу. ,,Что случилось Ник ?"- сонно спросила она. Происходящее оказалось настолько невероятно, что разом спутало мысли Степа. Он не мог сосредоточиться и, против обыкновения, помедлил с ответом пару секунд, из тех семнадцати, за которые долетел звук взрыва. ,, Лу, - нежно сказал Ник, добавив в голос немного грусти, - банда тагов вырезала гарнизон базы и сейчас ползет к нашей двери ". Главная база считалась совершенно неуязвимой, а сказанное оказалось настолько забавным, что Лу рассмеялась, и ее совершенно не испугали: ни звук взрыва, ни ,,поднимающий мертвых" сигнал боевой тревоги. Гарнизон проснулся так быстро, будто всю ночь ждал воя сирены. Залпом ударила главная батарея, и долина вздрогнула от грохота орудийных выстрелов. Набирая обороты, в подвале соседнего здания завыла турбина аварийного генератора. В номерах гостиницы зашевелились люди, многие из которых не успели ни проснуться, ни протрезветь. Накануне половине гарнизона выдали жалованье, но по непонятной причине вся база оказалась пьяной, в крайнем случае весь ее офицерский состав. Через девяносто секунд, по тревоге, к главному входу должны подкатить два автобуса. Судя по траектории ракет, это место вполне могло оказаться в зоне обстрела, поэтому особенно торопиться не было смысла. Но в этой гостинице Степ был младшим по званию и не имел возможности заставить себя ждать. На семьдесят пятой секунде он оделся, потом поцеловал Лу и на восьмидесятой вышел в коридор. Натягивая кителя и застегиваясь на ходу, по коридору спешно шли старшие офицеры. Выйдя в вестибюль, Степ замедлил шаг, увидев через открытую дверь спины толпящихся перед гостиницей командиров. Автобусы еще не подошли, и тагам самый раз было подать к подъезду пару ракет, но видимо им хватало других забот. Главная батарея продолжала стрелять, с каждым залпом отправляя на север по шесть тяжелых снарядов. Учитывая исключительную точность системы наводки, жизнь ракетчиков должна была закончиться с первыми выстрелами. Но что-то не получалось, и через каждые двенадцать-пятнадцать секунд появлялась очередная ракета. Судя по разрастающемуся зареву, вряд ли хотя бы одна прошла мимо цели. Вероятно, ракеты вылетали из разных укрытий, и батарея, способная остановить целую армию, каждый раз поражала уже пустую позицию. На сотой секунде подошел первый автобус, и, хотя место Степа было во втором, он не рискнул задерживаться. Автобус оказался набит, как консервная банка, и ее оставалось только вскрыть. Уж не пришло ли время переделать смешной детский стишок, чтобы получилось что-то вроде : ,,Полковники клином по небу летят - в автобус попал реактивный снаряд". Почетная перспектива пролететь по небу в компании полковников отнюдь не радовала Степа. Он успокоил себя тем, что мятежники не настолько глупы, чтобы тратить ракету на жестянку с штабными офицерами. Автобус тормознул у парка бронетехники, и вместе с капитаном из него выскочили несколько майоров. Теперь - бегом к своему боксу. Но не слишком быстро, чтобы не запыхаться. Степ залез в броневик, включил свет, рацию, утопил нужную кнопку на панели радиооборудования и чуть не доложил о готовности, хотя его солдаты только подбегали к боксам. Первая рота - всегда первая, и в этом деле он постоянно успевал раньше других командиров. Степ быстрее всех находил в броневике тумблер ,,свет" и не ждал, пока лейтенанты доберутся до связи и соврут ему о готовности взводов. В эту ночь командир батальона успел к рации вторым, и перед докладом капитану пришлось выждать несколько секунд. По основным показателям первая рота была на хорошем счету. Конечно, низкий уровень потерь косвенно свидетельствовал об отсутствии героизма у солдат, следовательно, и о слабой воспитательной работе. Но эти показатели батальон с лихвой наверстывал за счет третьей роты. Ракетный обстрел прекратился, но даже после его конца главная батарея продолжала стрелять около трех минут. Языки пламени над огромными баками освещали уже половину огороженной территории, и оставалось неясным, удалось ли батарее подавить мятежников, или у них просто кончились ракеты. Фортификация главной базы была завершена двадцать лет назад. Ее оборонительные системы, даже теоретически, не давали ни одного шанса слабовооруженному противнику. Мятежники не только не могли проникнуть на территорию базы, но даже приблизиться к ней на дистанцию стрельбы своего оружия. В прошлый раз, по учебной тревоге, соседний полк хорошо позабавил народ, попытавшись всеми тремя батальонами разом выехать через одни ворота. Раздавшийся вскоре скрежет металла указывал на то, что такой выезд уже входит в традицию. Степ тоже ждал команду, и это вызывало у него определенное беспокойство. Очевидно, опасение возникло не только у капитана, и на связь с офицерами вышел командир полка. Боевую задачу он начал ставить со слов : ,,Движение начинать только по моей команде, только в установленном порядке, и чтоб ни одна сволочь вперед не лезла!" Стараясь сделать свои мысли более понятными, каждое полезное слово командир сопровождал двумя-тремя ругательствами, поэтому его речь оказалась довольно продолжительна. Когда, выразившись от души, полковник Нарбу все же добрался до сути, полку дали отбой, оставив его в резерве до особых распоряжений. Ракеты летели с севера, и напрашивалось предположение, что на одном из холмов, под трассой полета, должен был находиться корректировщик, уточнявший наводку. Только это могло объяснить ее невероятную точность. Естественно, такая мысль пришла в голову не только Степу, и полк, вышедший из соседнего парка, отправился на прочесывание местности. Идея оказалась вовсе не глупой, и, хотя улов был небольшим, через два часа на броневике привезли труп корректировщика. Его пытались взять живьем, но, открыв стрельбу, он ранил одного из солдат, после чего и сам получил несколько пуль. Силы, отправленные к заброшенному кишлаку Дашти Ором, из развалин которого вылетали ракеты, вернулись только к вечеру. Весь день они давились сухим пайком, но зато им не перепало на ,, большой раздаче ". ,, Главная Задница " - командир ,, Северо- Запада " трехзвездный генерал Рэндер, был вне себя от ярости. Он быстро нашел виновных. Ими оказались все офицеры и генералы базы, конечно, кроме него самого. Командир в совершенстве владел военной лексикой, поэтому ругаться мог бесконечно долго. С исключительной изобретательностью и злобным изяществом генерал выстраивал различные варианты и хитроумные комбинации из самых грязных и похабных оскорблений. Он особо отметил : своих заместителей, расчет командного пункта, службу электроснабжения и всех, кого ему удалось вспомнить в этот момент. Базу ГСМ тушили долго и безуспешно. В ее огромных емкостях хранился запас горючего на целый год боевых действий. Здесь, на Тагирии, армия пока не знала такого поражения и позора, но, возможно, у нее все было еще впереди. По своей незначительности Степ не присутствовал на ,,большой раздаче", но вполне допускал, что Главная Задница, как известный художник слова, выдал пару новых словесных оборотов, с которыми в этот же день командир его полка обязательно ,,ознакомит" всех своих офицеров. Но даже буря страстей не смогла тронуть капитана. ,, Меньше горючего - меньше хлопот и, по сути, так даже лучше ", - думал он. Через восемь месяцев ему исполняется сорок лет. Сорок лет - это чистая отставка. Скоро на пенсию, а он все еще - младший офицер... Через восемь месяцев сойдутся планеты, и первым же бортом Ник покинет Тагирию, чтобы никогда больше не взять в руки оружия. Без мелочи сорок, это тот возраст, в котором пора бы подумать о смысле жизни. Но жизнь стала школой, учившей думать как можно реже, а ее смысл уложить в простую формулу : заработать денег, неважно каким путем, потом на эти деньги построить свое счастье... или что-то вроде него. Из восемнадцати лет действительной службы больше девяти Степ провел на Тагирии. Четыре командировки по два года, и вот теперь он ,,тянет" здесь свой пятый срок. Служба не была безопасной, но капитан уже давно не забывал об осторожности и, как правило, выходил невредимым из очень сложных ситуаций. Большой боевой опыт и умение воевать сильно помогали ему в этом. Первое время он боялся, но, постепенно привыкнув к опасности, уверовал в собственную неуязвимость. Теперь, когда до окончания контракта осталось уже немного, страх начал возвращаться к нему. Степа стала преследовать мысль о том, что его могут убить перед самым концом службы. Страх смерти был вполне естественным, но капитан считал, что если это чувство будет расти такими темпами, как последний месяц, то очень скоро может потерять разумные пределы. Перспектива - сойти с ума от страха, представлялась ему отнюдь не блестящей, но эта ночь принесла облегчение. ,, Не будет горючего, - думал он, - просижу восемь месяцев на базе, а там придут другие люди и кончат начатое не им дело ". Война казалась бесконечной. Уже двадцать пять лет вооруженные силы Ханурии помогали народу и правительству Тагирии в борьбе с их внешними и внутренними врагами. Население планеты за это время сократилось примерно на треть, но войне все еще не было видно конца. Прекрасно оснащенной, обученной армии противостояли группы крестьян, вооруженные, как правило, легким стрелковым и переносным противотанковым оружием. Но перелома в войне, провозглашенного пропагандой Ханурии уже около ста раз, все еще не произошло. Жаль, что мятежники не смотрели телевизор и не смогли узнать о своем поражении. Сухая, почти лишенная воды и растительности, планета казалась идеальным местом для борьбы с партизанами, для которых смертоносная песчаная буря была одним из немногих надежных укрытий. Бомбардировочная и штурмовая авиация, боевые вертолеты и аэромобильные части могли нанести любой по силе удар в выбранной точке. Сеть баз, фортов и опорных пунктов, связанных дорогами, обеспечивала контроль над большей частью поверхности планеты. Низкоорбитные спутники производили самую эффективную разведку. Четыре излучателя главного калибра и эскадрилья космических истребителей обеспечивали внешнюю блокаду, отрезав мятежников от любой поддержки. Но всего этого оказалось мало. На взгляд Степа, проблема казалась вполне разрешимой. Утроить количество спутников, удвоить численность войск, и за какие-нибудь год-два полностью подавить сопротивление. Возможно, командование так бы и поступило, но двадцать лет назад ханурийские войска высадились на Истане, естественно по просьбе его народа и правительства. Тогдашний командующий десантными силами заявил, что там дел всего на пару недель для одной дивизии, но войска накрепко застряли в ядовитых джунглях планеты. На Тагирии очень не хватало завязших там сил. Но теперь, как впрочем и раньше - это забота не Степа. На обеде старших офицеров было проще отличить не по звездочкам на погонах, а по злобно сопевшим после ,,большой раздачи", красным рожам. У младших физиономии покраснеют лишь в течение следующего часа, в процессе полковых и батальонных разборок. Главная Задница пустил крутую волну и, расходясь по базе, она быстро накроет всех. Ник знал, что и его тоже ,,не обнесут". Жаль, но его опять не представят к званию майора. Обстановка складывается уж очень не подходящая. После того, как полковник Нарбу уличил своих офицеров во всех смертных грехах, начальник штаба полка зачитал свежий приказ. ,,В связи со строжайшей экономией горючего, в отходящий конвой вносятся следующие изменения : Первое. Отправляется не сорок бензовозов, а только двадцать. Второе. Колонну сопровождает не вторая рота первого батальона, усиленная одним взводом третьей, а первая - силами двух взводов." Новость оказалась настолько неприятна, что в желудке Ника возникло своеобразное чувство, будто он проглотил какую-то исключительную дрянь. При этом начальник штаба посмотрел на него и с сарказмом добавил : ,, Ведь капитан Степ один стоит целого взвода ". Наверное, он ждал от Ника : ,, Да, сэр ", но тот промолчал, так как форма обращения вроде бы допускала такую возможность. Это было еще не все, и начальник продолжил : ,,Третье. Прикрывать сверху будут не две вертушки, а только одна. Четвертое. Прикрывать, не с тридцать пятого километра, а с сорокового, и отвалит за двадцать до Байсу." Придав лицу умный и значительный вид, он зачитал последние пункты. ,,Пятое. Ввиду особой важности, для оперативного руководства конвоем выделяется отдельный канал связи и офицер из главного штаба. Шестое. Ввиду особой важности, перед выходом напутствие колонны будут производить заместитель командира Северо-Запада по работе с личным составом и их преосвященство епископ Чарджер в восемь двадцать местного времени." Последний пункт приказа оказался для Степа особенно неприятен. Конечно, капитан уже давно не испытывал особой тошноты от выступления перечисленных болтунов. Просто в назначенный срок он обычно находился уже на шестидесятом километре, а для этого нужно было выехать на два часа раньше. Границу контрольной зоны Степ старался пересекать с первыми лучами солнца. Ранний выезд давал темп колонне, позволяя преодолевать подъемы по холодку, до того, как нагретый воздух перестанет охлаждать моторы бензовозов. Ранний выезд позволял добраться до Байсу, пока солнце не достигнет зенита. О благословенный оазис Байсу ! О его тенистые деревья ; о бронеколпак опорного пункта ; о его скорострельная артиллерия ! До пятнадцати часов - времени отхода по графику, можно было пролежать в тени деревьев или в струях реки. Оазис не считался совершенно безопасным местом, но оказался очень неудобен для нападения и даже - для обстрела. С пятнадцати часов солнце начинало клониться к закату, и хотя жара спадала гораздо позже, сознание того, что день идет к концу, придавало людям бодрости. Ранний выход колонны не был предусмотрен графиком, поэтому день перед ним Степ, как правило, проводил в заботах. Ранний выход приходилось организовывать самому. Теперь эти заботы отпали, и, оставив роту на командиров взводов, капитан отправился в космопорт. Только там, в буфете, продавалось любимое вино Лу. Вечером не было необходимости рано ложиться спать, и перед рейсом он собирался немножко гульнуть. Штабные новости оказались откровенно плохими, но не слишком испортили настроение капитану Степу. Жизнь слишком долго учила его: ничему не радоваться и ничему не огорчаться. Ведь и то и другое приводило к потере бдительности... Конечно, на взгляд Степа, с почетной задачей сохранения горючего могла бы справиться и вторая рота, тем более что очередь подходила как раз ее... В крайнем случае, ничего страшного не произошло. Следующий рейс по дороге номер один будет нескоро, и после возвращения возможна длинная передышка. На орбите висел последний ,, борт ". Челноки работали весь день, поэтому, невзирая на объявленную экономию горючего, автобусы в космопорт ходили регулярно. Космические корабли несли на себе основную нагрузку по снабжению войск. Они подвозили подкрепления и все то, что не производилось на главной базе. В основном, это была техника, запасные части, оружие, компоненты боеприпасов и многое другое. Посадочная площадка суетилась последние дни. Скоро транспорт уйдет с орбиты, и челноки законсервируют на восемь месяцев. Автобус отходил от центра жилого сектора - площади Трех Героев, посередине которой стоял памятник Первому Президенту. Эта база была маленькой частичкой родины Степа, и, как в каждом населенном пункте, в ней имелись и площадь Героев, и улица Свободы, и памятник Первому Президенту. Правда памятник оказался совсем маленьким, в отличие от тех колоссов, которые украшали площади его далекой планеты. Он так же уверенно показывал путь своей правой ручонкой, но ростом был только с подростка. Ручонка указывала точно на север, туда, где в массиве скалистых гор прятались осиные гнезда мятежников. Когда, восемнадцать лет назад, Степ впервые увидел памятник, то так удивился, что чуть не спросил : ,, А почему он такой маленький, что, вы его кормили плохо ? " Но воздержался, помня о том, что величие Первого Президента заключено не в его линейных размерах, а в немеркнущей путеводной звезде, зажженной им над народом Ханурии. Согласно графика, на сопровождение колонны должно было уйти семь суток, и перед отъездом Ник решил устроить себе маленький праздник. Он взял в буфете две бутылки вина и пачку сигарет для Лу. На остановке дожидалось автобуса около двадцати человек, в основном с последнего челнока. Метрах в десяти от Степа стояло шестеро молодых лейтенантов в новенькой форме. Вероятно, когда они сходили с челнока, им навстречу пронесли партию калек, и теперь офицеры спешно пытались развлечься. У него не было смешного лица или незастегнутых брюк, разве что ростом он был чуть ниже среднего. Но капитан, которому явно за тридцать, никак не вязался с школярским представлением о военной службе. В районе боевых действий, там, где звания идут втрое быстрее, они-то уж точно станут капитанами не позже чем через пару лет. Тихо переговариваясь, лейтенанты нагло скалили зубы Степу, ему - лучшему стрелку, в прошлом - живой легенде этих мест. Они смеялись над его капитанскими погонами и скромным рядком орденских планок у него на груди. Молодые рослые парни, накачанные на тренажерах Первого учебного центра. Степ мог бы запросто подтереться любым из них, даже самым высоким и самым наглым. Улыбки вдруг сползли с их физиономий, и замолчав они отвернулись, хотя Ник мог поклясться, что на его лице не было ничего, кроме скуки и безразличия... Глупые и несчастные дети, они еще не знают, что их ждет. Очень повезет тому из них, кому удастся зацепиться на базе, а не проследовать далее - в районы боевых действий, зарабатывать звания и ордена. Конечно, окружающий ландшафт оказался непривычен для ханурянина и наводил на вновь прибывших уныние или даже тоску. Но это был один из самых приятных местных ландшафтов - единственный оазис цивилизации Северо-Запада. На планете располагалось четыре главных базы, по две на полушарие, но Первая оказалась самой большой и самой лучшей. Одним из ее украшений являлась гора Софет, или Сари Софет, как ее называли местные. Своей серой громадой она возвышалась на девятьсот метров над базой, в восьми километрах к юго-западу от жилых кварталов. Иногда, зимними ночами, ее вершину припорашивало снегом, но это были невеселые праздники. Высыпавшим поутру из казарм солдатам долго не удавалось оторвать своих глаз от этого привета с их далекой Родины. Да что там солдаты, вся база с тоской смотрела, как исчезает на глазах порозовевший в лучах солнца снег. День уже клонился к закату, но жара никак не хотела спадать, поэтому в подошедшем автобусе были открыты окна и люки на крыше. Легкий горячий ветер не приносил облегчения. Подняв желтую пыль стертыми покрышками, автобус двинулся по внутренней магистрали мимо разделенных арыками, сжатых полей. Он ехал мимо сгоревшей базы ГСМ, завода синтетического горючего, бесконечной череды складов, аэродрома, мастерских по ремонту техники, завода боеприпасов. Для изготовления горючего на планете не имелось значительных источников сырья кроме угля. Уголь возили за сорок километров, из охраняемой зоны, где мирные таги добывали его в забоях шахты Ку-хора. Похоже, среди мирных удалось затесаться мятежникам, и после большого взрыва в главном стволе уже месяц к заводу не подвозили сырья. Установки работали на запасах, но до последней ночи положение с горючим не вызывало ни малейшего беспокойства. Дорога шла мимо большого полупустого пруда, гордо называемого водохранилищем, на противоположной стороне которого, на искусственно насыпанном возвышении, виднелись шесть башен главной батареи. Миновав группу вещевых и продовольственных складов, автобус въехал в жилой сектор базы. Когда Степ пришел в гостиницу, Лу уже ждала его в номере. Работа в госпитале, где она трудилась медсестрой, в это время шла вяло. Воевать вблизи базы было в основном не с кем, а тех, кого привозили с периферии, пока не кончилась навигация, отправляли долечиваться на Ханурию. Степ давно растерял старых друзей, а заводить новых не имелось ни возможности, ни желания. Из тех лейтенантов, с которыми он кончил училище, мало кому удалось пробиться наверх. Многие стали подполковниками, некоторые - даже полковниками. Один из их выпуска уже дослужился до генерала. Конечно, он не был лучшим из них, просто его отец имел соответствующее звание. Большинство-же давно сошло с дистанции. Часть погибла в боях, некоторые - в пьяных разборках. Часть умерла от болезней и ран. Многих комиссовали по потере здоровья. На базе служил еще один капитан его возраста - горький пьяница, он командовал вещевыми складами. Остальные капитаны, как и большинство майоров, были гораздо моложе Степа. Офицеры в его возрасте обычно имели звание подполковника и общаться с капитаном вне службы не имели желания. Даже в столовой они никогда не садились с ним за один столик. Одно время Ник немного подружился с близким по возрасту майором - доктором Хартли - хирургом гарнизонного госпиталя. Он жил через две комнаты по тому-же коридору гостиницы. Но с той поры, как появилась Лу, доктор стал понемногу отдаляться от него. Гл . 2 Потребности войск в горючем были огромны. Даже если они не высовывались из баз и фортов, на их внутренние нужды, в основном на работу электростанций, уходили сотни тонн горючего. Без электроснабжения обороноспособность укреплений падала в десятки раз, не говоря уже об отказе глубинных насосов и невозможности приготовить еду. Жара летних месяцев не позволяла преодолевать подъемы груженым бензовозам, и теперь, с наступлением осени, пришла пора наполнить опустевшие емкости периферийных укреплений. В восемь ноль пять местного времени Степ построил на плацу два своих лучших взвода, водителей бензовозов и отделение саперов. Солнце уже взошло, и как положено в южных широтах, несмотря на осень, поднималось довольно круто. Полковое начальство стояло напротив, переминаясь с ноги на ногу. На всякий случай, как обычно, когда ожидается большое начальство, построение произвели на четверть часа раньше назначенного срока. Заместитель Главной Задницы по воспитательной работе - двухзвездный генерал Консивер появился минута в минуту. Когда-то офицеры его профиля являлись главной опорой диктатуры в войсках. Казалось, что после ее падения вооруженные силы должны были быстро отделаться от них. Возможно, произошло чудо, или все они оказались очень приятными людьми, но и в армии молодой демократии им нашлось очень приличное место. Пару раз их должность уже меняла название. Но поскольку, как говорят, ее сущность осталась прежней, то, по крайней мере за глаза, их продолжали называть красивым словом ,,замполит", что соответствовало какой-то старой тоталитарной аббревиатуре. Как обычно, вступительная часть его речи была предназначена для укрепления собравшихся в осознании собственной правоты. Для этого генерал в очередной раз поведал им о том, что Ханурия - царство справедливости, центр мировой духовной и технической мысли, к которому устремлены взгляды всей галактики и вожделенно тянутся лучшие умы человечества. Затем он рассказал солдатам об особой важности этого рейса и исключительной ответственности, которая лежит на них в момент, когда на счету каждый литр горючего. Генерал напомнил, что ни на секунду им нельзя терять бдительности и о том, что таги, в сложившейся ситуации, обязательно устроят на дороге засаду, хорошо - если не две. Обычная дежурная накачка, которой старшие офицеры постоянно благословляют личный состав, выезжающий на задание, либо заступающий в караул, в данном случае приобретала конкретный зловещий смысл. Главные события последнего месяца: взрыв на угольной шахте и уничтожение запасов горючего, взятые по отдельности, могли выглядеть как просто очень удачные диверсии. Если же это - два пункта одного плана, то третьим - должна стать засада на пути колонны. Конечно, по роду своей работы главный замполит не обязан вникать в эти тонкости, а для людей, едущих с шестьюстами тоннами горючего, неприятная перспектива вырисовывалась достаточно четко и без генеральской болтовни. Пора бы ему уже остановиться, но их преосвященство все не появлялось, и слова Консивера продолжали течь неторопливым ручейком. В это время святой отец, как правило, исповедовал одну из гарнизонных проституток. Попутно, он наставлял ее на путь истинный на диване в своем кабинете, либо в самом храме, возложив ее для полной убедительности на священный алтарь. Ну что-ж, каждому нести свой крест, и пока им ехать в раскаленных коробках навстречу смертельной опасности, кто-то будет наставлять их беспутных девок... В познании единства народа и церкви, какая радость узнать, что священники такие же люди, как мы и так же грешны, как мы... Да куда там нам... Иногда, после длительных возлияний, они пытались бороться с бегавшими по ним бесами, но делали это не всегда успешно. Святая Благомудрая церковь давно одержала победу в борьбе за кошельки прихожан и единолично осуществляла свое монопольное право на обеспечение ханурян верой самого высокого качества. Когда-то она первой из конфессий поняла и поддержала курс демократических реформ, возглавив мероприятия, проводимые против тоталитарных сект и псевдорелигий. Последним пришлось изрядно потесниться, так как частично они попали под президентский указ о борьбе с тоталитаризмом. Многие их деятели временно оказались в фильтрационных лагерях. Демократия свято соблюдала свои законы, и их не могли там держать больше месяца. Но в то же время не запрещалось через пять минут после освобождения возвращать подозреваемых обратно. И так до тех пор, пока надзиратели не убедятся, что они действительно раскаялись, а не просто морочат головы лагерной охране. Олицетворение Святости наставлял проституток по расписанию. Им было не в кайф даром ложиться под свинью, но и уклониться от графика у них не имелось возможности. Главный Хранитель Нравственности располагал определенной властью, и ссориться с ним представлялось бессмысленным. Оставалось помолиться, чтобы он не уснул сразу после исповеди... Тем временем, воспитательный генерал, исчерпав самый пространный и убедительный вариант пробуждения бдительности, перешел к своей любимой теме - самой первопричине появления контингента на Тагирии. Это была та самая правда, которую вовсе не обязательно знать всем подряд, а лишь наиболее достойным доверия людям. Суть ее заключалась в том, что огромный флот Галактического Союза, под завязку набитый самыми отпетыми негодяями: убийцами, насильниками и грабителями, уже приближался к Тагирии, когда им навстречу вылетел отряд ханурийских крейсеров. Узнав об этом, трусливые злодеи обделались со страху и произвели такой крутой разворот, что половина из них стала инвалидами от перегрузок. Долгое время после этого Галактический Союз не имел боеспособной армии. Множество мелких подробностей придавали рассказу исключительную правдивость. ,, Интересно, - подумал Степ, - а ведь двадцать пять лет назад эта правда выглядела совсем по-другому. Убийцы и насильники никуда не вылетали. Они только садились в корабли, собираясь поработить Тагирию, но, узнав о высадке ханурийского десанта, испугались и отменили вылет. И если сказать точнее, это были вовсе не отборные негодяи, а обычные армейские части. И во что превратится история лет через десять - пятнадцать ? Наверное, злодеи со страху заложат такой крутой вираж, что все подохнут от перегрузок, а неуправляемые корабли врежутся во вражескую планету где-то недалеко от места старта. При этом генерал обязательно проронит слезу по поводу бесчисленных жертв среди мирного населения, которое, промучавшись всю жизнь под игом псевдодемократии, приняло ужасную смерть в пламени взрывающихся ракет. И кто сказал, что у лжи короткие ноги ? Таким ногам могла бы позавидовать сама Лу ! И с каждым годом они становились все длиннее и красивее ". За свою жизнь Степ слышал множество аналогичных рассказов. Рассказчик - обычно очень информированный человек, зачастую видел свою аудиторию первый раз в жизни или был с ней едва знаком. Но это не мешало ему начинать ,,посвящение в тайну" со слов : ,, Правда сурова, и не каждому по силам нести груз ее знания, но Вам, как особо стойким, можно доверить любые секреты ". Вообще-то, в жизни правда говорилась не часто, но где-то в столице, в потайном месте, неутомимо бил источник истины. Хлебнув из него, служители родника доверительно делились сведениями с лучшими из лучших. Когда они начинали говорить, то посвящали слушателей в такие тайны, что, открыв рты, те переставали даже дышать. После такой лекции особо доверенные торопились поделиться секретами с своими друзьями и знакомыми, естественно, при этом, приврав кое-что и от себя. Из таких легенд и складывался народный эпос - простая правда трудового народа Ханурии. Чья-то умная голова постоянно заботилась о том, чтобы подобной информацией оказалось охвачено все население. Конечно, газеты и телевидение тоже не отличались особой правдивостью, но им все же приходилось держать себя в определенных рамках. Получение информации из внешних источников оказалось предельно ограничено. Житель Ханурии, не боявшийся, что кто-нибудь из домашних донесет об этом госбезопасности, мог попытаться прослушать чужие радиоголоса. Но их диапазоны так забивались помехами, что было трудно разобрать даже слово. Так министерство информации заботилось о том, чтобы всякие отбросы не отравляли жизнь его подопечным своей грязной клеветой. Святой отец все не появялся, вероятно худшие опасения оправдались. Командир полка уже долго поглядывал на часы, наконец, нервы его не выдержали, и он отослал с поручением одного из штабных офицеров. Генеральская болтовня благотворно подействовала на собравшихся. Несмотря на солидный возраст, Консивер продолжал радовать солдат своим беззаветным и самозабвенным враньем. Все они были молоды и никто из них не знал первоначальной трактовки давних событий. От гордости за свою принадлежность к великой армии и прошлым победам заметно повеселели хмурые солдатские лица. Степу тоже пришлось изобразить на своей физиономии смесь гордости и счастья. Представлялось рискованным стоять с кислым лицом среди всеобщего просветления. Тогда у начальства, в его отношении, могли возникнуть самые худшие подозрения. Только хмурых бензовозчиков ничто не могло развеселить. На бензовозы сажали по большой провинности, на определенный срок - три или шесть месяцев. Больше, чем на шесть не сажали, так как это уже походило на смертный приговор. Случалось, что за несколько рейсов удавалось не потерять ни одного бензовоза, хотя тридцатитонная цистерна была очень хорошей мишенью. Но иногда, за один рейс мятежники поджигали до десятка машин. В этот раз колонне предстояло преодолеть три перегона - шестьсот километров, которые отделяли их от тринадцатой базы. В среднем, за такой рейс, потери составляли две целых, три десятых бензовоза и одну целую, семь десятых водителя на каждые двадцать машин. Среднестатистически это означало, что одной целой, семи десятым бензовозчикам не пережить ближайшие три дня. Потери среди водителей могли быть немного меньше, но им строго предписывалось уводить с дороги подожженые машины. Из всех эскортных командиров Степ пользовался особым уважением у бензовозчиков, и не только потому, что при нем возрастал шанс остаться в живых. Под его руководством колонна обычно выходила с базы по холодку, еще до рассвета. Хотя после долгих дебатов на броневиках все же установили кондиционеры, бронированные кабины бензовозов продолжали по-старинке охлаждаться встречным потоком воздуха через люки на крыше. На большой скорости это срабатывало, но зачастую ,,охлаждающий поток" представлял из себя вялотекущую смесь пыли и горячего воздуха, поэтому водители особенно ценили утреннюю прохладу. В это утро ожидания на ранний выезд не оправдались, и на их скучных лицах легко читалось дополнительное разочарование. За границей контрольной зоны отряд ждали неизвестность и пустыня, погубившая многих, некогда мечтавших о счастливом финале. Услышав мотор приближающегося джипа, генерал плавно перешел к концовке своего выступления. Он напомнил присутствующим о традиционном превосходстве лучшего в галактике отечественного супероружия и ханурийского солдата, основанного на твердом фундаменте его беззаветного героизма, осознанной правоты своего дела и верного служения идеалам высокого гуманизма, свободы и демократии. Он чуть не сказал ,, собственного дела ", но вовремя поправился. Генерал точно рассчитал концовку по времени и, пока вылезший из джипа святой отец поправлял бороду, провозгласил: ,, Да воссияет над миром свет и слава Ханурии ! " Их преосвяществом был мужчина средних лет, с маленькими свинными глазками на толстой, заросшей волосами морде и большим, выпирающим из просторной рясы, животом. Он начал свою речь с традиционной проповеди нищеты и смирения. Как всегда с притчи о том, что нужно собирать сокровища не земные, но небесные, и том, что легче слону пройти в игольное ушко, чем богатому войти в царство божие. Покончив с проповедью смирения, святой отец напомнил аудитории, что хануряне - народ богоносец, избранный Господом нести миру пример не развратной сытости толстого, набитого брюха, но светлый образец святого служения Создателю. В его словах солдаты Ханурии предстали, как апостолы света, одетые в доспехи истины и несущие варварам сияние живоносного креста. ,, Вообще-то, - подумал Ник, - насчет развратности сытого брюха... это бы больше подошло метрополии... здесь, на Тагирии, солдат кормят в основном досыта..." Несмотря на то, что снабжение контингента продуктами осуществляла компания, принадлежащая родственникам президента, от положенного по норме усиленного пайка кое-что оставалось, и солдатам в принципе хватало. Речь преосвященства вначале текла тихо и плавно, но под воздействием винных паров святой отец разгорячился, и его понесло. Он подробно остановился на отрицательной характеристике местного населения, щедро пересыпая тагов и их подлые качества самой отборной матерщиной. Почувствовав недовысказанность, святой отец предал проклятиям их поганую религию, злостное неприятие Святой Благомудрой Веры и господа бога Бваны. На основании сказанного, он легко пришел к выводу, что таги - вообще не люди. Батюшка уже забыл о сути напутствия и, распаляясь все больше, вовсю благословлял солдат на большую зачистку. ,, Нет, - подумал Ник, - шутите, святой отец, таги - люди, не гуманоиды, а именно люди. Люди, и это признано Галактической Конвенцией. Мало того, у нас с ними общие предки. Да и какая тут к черту братская помощь, если таги нам вообще не родня ? " Но глупо говорить об этом преосвященству, как на трезвую, так и на пьяную голову. Умение слушать особенно важно для младшего офицера. Хотя Ник не смог изобразить восхищения на своем лице, то и особого сарказма на нем вроде не отразилось. В этот день, как обычно, они выезжали с заряженным оружием, но не собирались никого убивать. Это был обычный мирный рейс. Только потом, после очередной заправки, закрутятся гусеницы танков, винты боевых вертолетов, и армия продолжит свою надоевшую обыденную работу. В этот день они не собирались никого убивать, но по сути их службы для напутствия больше бы подошел не святой отец, а служитель альтернативного направления. Конечно, помощник дьявола мог благословить их прямо в ад, но, возможно, это уже выполнил слуга господа, только более приятными и красивыми словами. Заканчивая очередную фразу : ,, и разодрать их вонючие задницы ! " - святой отец трижды запнулся на слове разодрать и, наконец заметив, что язык перестает его слушаться, поспешил завершить речь : ,, Да бла - бла - благословит Вас... господь ! " ,,Ну и слава Всевышнему - подумал Ник, - а то сколько бы он еще молол языком !" По тону и содержанию напутствия, со стороны Степа представлялся уместным ответный выкрик : ,, Мы разобьем их собачьи головы ! " Но капитан поостерегся, так как начальство могло подумать, что он тоже пьян, а до выхода колонны это считалось совершенно недопустимым. Степ с тоской посмотрел на восходящее солнце. Теперь его очередь. Сейчас он будет ставить боевую задачу, отняв у себя и людей еще около пяти минут. Отцы - командиры часто снисходительно улыбались, слушая, как Ник говорил с солдатами. В его речах содержалось всего процентов двадцать ругательств, тогда как нормой для ротного было пятьдесят-семьдесят процентов матерщины. Применялась она для лучшей выразительности и убедительности, причем такая характеристика подчиненных, как ,, бляди сраные " оказалась, пожалуй, одним из самых благопристойных эпитетов. Подчас она звучала даже ласково, если ротный был пьян до соплей и по-пьяни лез в отцы к своим солдатам. Где-то там, бесконечно давно, в своей гражданской жизни, командиры наверняка знали слова и поприличней, но растеряли их все на пути к великим победам. Однажды, послушав Ника, полковник Нарбу сказал : ,, Ну, ты выражаешься прямо, как святой отец ". Дорога номер один - обычный маршрут первой роты, и солдаты наизусть помнили каждое слово, из тех, что он собирался сказать. Они помнили все камни у дороги за те двести километров, которые им предстояло преодолеть в этот день. Спокойным, неторопливым тоном Степ объяснял : кому и где ехать, куда и как смотреть, на что обратить внимание в первую, вторую и третью очередь. Капитан говорил, надеясь, что его спокойствие передастся солдатам, стараясь внушить им, что это самый обычный рейс, и никакой особой опасности в нем нет. Солдаты - расходный материал, как патроны в обойме, и он их израсходует, одного за другим, если в пути возникнет такая необходимость. Но патроны должны сработать безотказно, не отсырев от долгого ожидания смерти. В это утро Степ проводил инструктаж чуть более спокойно и нудно, чем обычно. Глядя на солдат, он видел, как отступает страх и светлеют их озабоченные лица. Обычный рейс, беспокоиться не о чем. С ними лучший из командиров рот, хотя он зануда и хрыч. Если по дороге что-нибудь случиться, он не потеряет головы и проведет бой с минимальными потерями, или вообще обойдется без них. И каждый верил, что если им встретится засада, то убьют не его, а кого-нибудь другого. Наткнувшись взглядом на чуть посеревшее лицо лейтенанта Пака, Ник понял, что переигрывает, но менять тон было поздно. Да, пожалуй, и ни к чему, ведь для остальных все вроде шло ,, на ура ". ,, Умник косоглазый, - с досадой подумал Степ, - ну что-ж, даже сам господь Бвана не смог всем угодить. Трудно представить, а ведь есть целые планеты, населенные косоглазыми ". Иногда Ника самого тошнило от того, что он говорил. В этот день, как обычно, ему пришлось сказать солдатам об оказанной им ,,высокой чести" и ,,особом доверии", которое они должны обязательно оправдать. Время подходило к девяти тридцати. Задержки при выходе с базы случались и раньше, но, по неписаному правилу, если не удавалось отправить колонну до девяти, выезд отменялся. На это имелись веские основания. Бывали случаи, когда колонны выходили около десяти, но ни одна из них не добралась засветло до одиннадцатой базы. Капитан с надеждой оглянулся на командира полка, но тот смотрел мимо него, на выжженный солнцем холм. Да, конечно, отменить выход, означало нанести тяжелое оскорбление высоким гостям. Степ прекрасно понимал своего командира и окажись на его месте, вероятно поступил бы точно также. Нарбу еще мечтал стать генералом и был буквально за шаг до этого. В таком положении никак нельзя обижать высокопоставленных болтунов. Степ тоже мечтал о том, чтобы хоть перед ,,дембелем" стать майором. Он уже восемь лет носил капитанские погоны, но надежда получить майорские звездочки еще не угасла в нем полностью. Майорские звездочки и хотя бы одну из высших наград солдатской доблести - Звезду Героя, например. Так случалось в красивых мечтах, а в действительности можно было рассчитывать лишь на ,, Геройское задание ". Это, когда надоевшего офицера отправляли на верную смерть вместе с его подразделением. Но Степ давно не ,, высовывался ", а его старые грехи хоть и не дают ему пробиться наверх, в принципе вроде забыты. В всяком случае, с тех пор его командиры сменились уже несколько раз. Ник научился изображать к ним уважение и считал, что новым вроде не к лицу платить за обиды старых. ,, По машинам ! " - резко и весело крикнул Степ, и заметно посвежевшие солдаты быстро заняли свои места. Начальство продолжало торчать на месте, видно желая довести ритуал проводов до конца. Это вызывало определенную нервозность, так как не имелось уверенности, что все моторы заведутся со стартера и не придется таскать бензовозы на буксире. Конечно, очень хотелось надеяться на помощь господа, но и его, вероятно, уже стошнило от святого отца. Да и по адресу ли обращалось их преосвященство... Пришлось помолиться самому, мысленно прочитав свою, самодельную молитву : ,, О царь тьмы, о кровавые духи злобы, возникающие из пустых граненых стаканов ! Помогите завестись с первой попытки, не дайте обделаться перед начальством ! " Нечистая сила мгновенно доказала свою реальность и благосклонность к Степу. ,, Ну что-ж, - подумал он, - если сильно не надоедать сатане своими просьбами, то хоть небольшая поддержка нам обеспечена." Естественно, этот рейс не был ,, Геройским заданием ", но задержка с выездом ставила капитана в очень трудное положение. Попади в такую ситуацию обычный гражданский человек, он с непривычки решил бы, что его крупно подставили и испытал при этом жуткий стресс. Для Степа это была заурядная штатная ситуация. Он уже давно привык к тому, что главная задача младшего офицера - умно выполнить глупый приказ. Большинство молодых командиров не выдерживало такого испытания и пускало дурь вниз, принуждая своих подчиненных к решению аналогичных проблем. Потом, пробиваясь наверх, они до конца службы так и продолжали придерживаться этого стиля, быстро забывая поговорку о том, что майор - это поглупевший капитан. Но Ник привык принимать удар на себя и не издевался над солдатами, сколь велико бы не было искушение. Зная жизнь в других ротах, они думали, что командир любит их, и отвечали ему тем же. Но выводы парней оказались ошибочны. Степ уже давно никого не любил, тем более - солдат. Да и как любить то, что можно потерять в любой момент. Просто потерять, а то и отправить на верную смерть. Степ не любил солдат, приучив себя видеть в них не людей, а пушечное мясо. Иначе, он давно бы сошел с ума. Да и любить их было не за что, ведь на службу брали не лучших, а всех подряд, точнее тех, кто не смог отвертеться. Парней взяли в армию принудительно, и они постоянно старались увильнуть от выполнения своих обязанностей. А особенно, Ник не любил их вонючую казарму. Пробейся он на штабную должность или в командиры батальона, то давно бы начхал на них. Но Ник командовал ротой. Ему часто приходилось воевать бок о бок со своими солдатами, и представлялось неумным портить с ними отношения. Конечно, выстрел в спину ротному командиру казался почти невозможным, просто забитые пацаны не смогли бы защищать его столько лет. Но сказать, что Степу опротивело решительно все, тоже было нельзя. Он любил свой номер в гостинице для старших офицеров, ему нравилось проводить время с Лу, и каким-то чудом в нем сохранилась его детская любовь к оружию. Еще Ник любил иногда помечтать о том, как, получив звание майора, он вернется на Ханурию живым и здоровым. Несмотря на свои тридцать девять, капитан был в прекрасной физической форме. За девять лет службы в районе боевых действий он не получил ни одного тяжелого ранения и в основном сохранил свое здоровье. Это позволяло ему надеяться на хорошие перспективы своей гражданской жизни. Уроки рукопашного боя не прошли для Степа впустую. Он научился расслаблять мышцы лица, и на нем не осталось четкого отпечатка от его работы. Той несмываемой печати, которая остается до конца жизни на лицах людей его профессии. То же умение позволяло избегать появления на лице сетки глубоких морщин. Поэтому Степ выглядел, как минимум, на пять лет моложе своего возраста, и, пожалуй, даже немного добродушно. Только глаза, эти холодные глаза, они были гораздо старше его, только в них и отражалась его прошлая жизнь. Но Ник верил, что, когда уволится из армии, он сможет забыть войну. Душа отогреется в мирной жизни, а тогда, пусть не сразу, начнут теплеть и его глаза. Гл . 3 Согласно поставленной задаче, первый взвод - взвод Пака, занял место в голове колонны. Машина Степа, как обычно, заняла третью позицию от хвоста конвоя, в боевом порядке второго взвода. Испорченное настроение вело капитана к невеселым мыслям : ,,Хорошо, если двадцать бензовозов займут на дороге только километр, а не растянутся на полтора-два." Отроги гор создают множество ,, мертвых зон " для обзора и стрельбы охранения. Двум взводам будет трудно прикрыть растянутую по дороге колонну, особенно ее середину. Машины из середины колонны чаще всего становились добычей гранатометчиков. Бывали случаи, когда один мятежник, прикрываемый отрогами гор, поджигал пару цистерн, а пока подъезжал броневик, успевал спрятаться в какую-нибудь нору. Можно поставить два броневика в середину, но ставить в основном нечего, да и особой необходимости не предвиделось. Сверху будет прикрывать боевой вертолет, вот он-то как раз и стоит целого взвода. Боевые вертолеты - надежда и опора сил сопровождения. Первое время они причиняли огромный вред мятежникам. Наводимые по данным спутников, вертолеты настигали отряды противника на марше и уничтожали их из скорострельных пушек. Расстреливали на дистанциях, при которых пули мятежников не могли даже поцарапать вертолетную броню. Пока таги не узнали график движения спутников, пилоты успели получить кучу орденов, став героями без малейшего риска. Хотя пора орденов для них в основном прошла, в отсутствие эффективных зенитных средств вертолетам по-прежнему почти ничего не угрожало. Один бензовоз везет тридцать тонн горючего. В данной ситуации представлялось логичным добавить для охраны десяток броневиков и пару вертолетов, чем потерять хотя бы одну цистерну. Не возьмись штабные крысы рьяно выполнять директиву Главной Задницы об экономии горючего, вероятно так бы и произошло. Наверное, генерал просто забыл отдать отдельное распоряжение о следовании колонн. Но, впрочем, кого интересует мнение младшего офицера. Оно раздражает тех, кто рангом выше ; тех, кто выше двумя - приводит в бешенство. Решение было принято где-то на уровне начальника главного штаба или самого Зам. по тылу - недостижимой для Степа высоте. Опасность представлялась вполне реальной, вовсе не порожденной расстроенной психикой старого капитана. Последнее время мятежники заметно активизировали свои действия на магистралях. Два месяца назад они применили новое оружие - спрятанный около дороги гранатомет с телеглазом. Установленный за двести - триста метров от шоссе, напротив ухабистого участка или подъема, где машинам приходилось сбрасывать скорость, он оставался незамеченным головным дозором. Неподвижная система не позволяла точно прицеливаться в движущиеся объекты, а то вместо бензовозов мятежники могли бы заняться броневиками сопровождения... Во всем оказались виноваты растяпы из подразделения Внешней Обороны. Привыкшие к легкой жизни, пол года назад они пропустили транспорт, который сел на одной из контролируемых мятежниками территорий. С другой стороны, их можно было понять. Семь транспортов с зеленой планеты, которые пытались прорваться до него, стали легкой добычей стационарных излучателей. После того, как разделались с пятым, перестали поднимать космические истребители, а после шестого - даже переводить их в первую готовность. Но восьмой, получив, согласно Конвенции, предупредительный импульс, начал закладывать виражи с пятнадцатикратным ускорением, сменив прямой курс на асимметричную двухплоскостную змейку. Корабль был явно беспилотным, ни один человек не в состоянии выдержать таких перегрузок. Хотя компьютеры наведения временами вроде-бы справлялись, привода излучателей не успевали за маневрами корабля. Тогда-то и появилось предположение, что предыдущие семь оказались пустышками - для усыпления бдительности. Когда, через час после приземления, авиация нашла восьмой корабль, он тоже был пуст. Около него не обнаружили никаких следов, поэтому возникли предположения, что транспорт успели разгрузить в другом месте и отогнать подальше на остатках горючего. Конечно, в отчете, который пошел ,, наверх ", об этом корабле сообщили, как о прорвавшемся муляже, но что именно пришло мятежникам пока оставалось загадкой. Одно можно сказать определенно, это не детские рождественские подарки. Если корабль был набит игрушками наподобие телеглаза, то скоро дороги могут стать непроходимыми для бензовозов. Но сейчас им и возить-то нечего. Годовой запас горючего полностью ликвидирован. Конечно, около завода еще лежит месячный запас угля, но насколько придется его растянуть пока неизвестно. О сроках восстановления шахты и изготовления уничтоженного при взрыве оборудования никто не давал определенных прогнозов. Но все, кто высказывались по этому вопросу, сходились во мнении, что тагам, даже мирным, не место в забоях. Взгляды насчет дальнейшей судьбы работавших на шахте людей в основном разделились. Одна часть командиров считала, что шахтеров надо расстрелять после окончания ремонта, другая предлагала не откладывать и сделать это прямо сейчас. Ревя дизелями, колонна вышла из западных ворот и, набирая скорость, двинулась по дороге номер один. Тем, кто еще провожал ее взглядами, могло показаться, что никто не в состоянии остановить этот грозный стальной поток... Сама дорога дрожала от тяжелой уверенности - от мощи моторов, многих тонн брони и сверхпрочной стали. Оставляя за собой густой дымный шлейф, колонна шла, как олицетворение силы, и лишь в душе ее командира тихо играла печальная музыка... Скоро исчезнут из вида форты наружного пояса, и вся эта мощь превратиться в жалкую цепочку целей на фоне огромной унылой картины, выполненной в блеклых тонах. Степ вызвал по связи командира бензовозчиков : ,, Бочки газу, газу и газу ! Газу до пола !! ", - добавив, в придачу, пару теплых фраз уже с тремя восклицательными знаками. Тридцать лет назад ханурийские дорожники безвозмездно построили эту и многие другие магистрали, в помощь братскому народу дружественной Тагирии. Когда-то здесь лежал прекрасный асфальт, но дорогу уже давно разбили танки, а колесная техника только довершала разгром. Одно время магистраль пытались ремонтировать, и первые двадцать километров можно было проехать довольно быстро, а колонне приходилось спешить. На двести километров, которые по хорошему асфальту бензовозы могли преодолеть за два с половиной часа, по графику давалось десять, и это считалось почти пределом. Ухабы, подъемы и полуденная жара сильно замедляли движение, поэтому средняя скорость колонн на дороге номер один не превышала двадцати километров в час. Но и на других магистралях скорость, как правило, оказывалась не выше. Армейская лексика не знала ругательства, которое бы не применялось водителями при описании дорог Тагирии, и на это имелись веские основания. Двадцать лет прошло с тех пор, как мятежники начали великую минную войну. В нее оказались втянуты полчища саперов и бесчисленные своры поисковых собак. Через три года их усилия стали малоэффективны. Это произошло после того, как мятежники начали посыпать дороги смесью из пыли металла и взрывчатки. Миноискатели и собаки часто оказывались бесполезны, так как на некоторых участках признаки минирования приняли сплошной характер. Два года единственным средством против мин оставался танковый трал. Он и привел в негодность асфальтовое покрытие дорог, упростив донельзя работу диверсантов. На горизонте замаячило полное поражение в минной войне. Тогда положение спасла техническая новинка - колесный трал. Это была сверхпрочная машина - робот, ведущая впереди себя тяжелый двухосный колесный каток. Она выдерживала взрыв противотанковой мины под любым из своих колес и прямой удар тандемного кумулятивного боеприпаса тяжелой противотанковой ракеты. Трал двигался впереди колонны, проверяя дорогу. Саперы, едущие за ним в броневике, корректировали курс и следили за исправностью его систем. Квалификация бензовозчиков не позволяла выдерживать минимальные интервалы на большой скорости, но пока с этим еще можно было мириться. Сначала им предстояло преодолеть первый подъем. Потом, на спуске, двигатели получат передышку, хотя-бы короткую. Первый подъем начинался с четвертого километра. Он начинался плавно, почти незаметно, с одного градуса, и, постепенно увеличиваясь, продолжался до двадцатого, затем спуск и опять подъем. Пока все шло нормально. Хотя двигатели залитых доверху бензовозов порядком поизношены, они держали почти шестьдесят километров в час на прямой передаче. На руководящий треп ушло слишком много времени, и теперь Степ ломал голову над тем, как отыграть каких-нибудь полчаса. Температура воздуха продолжала расти, и задача, которую поставил перед собой Ник, стала представляться ему все менее осуществимой. На семнадцатом километре в наушниках прозвучал вызов командира бензовозчиков : ,, Капитан, у четверых - сотня, переходим на седьмую ". ,, Понятно, Арч ", - ответил Степ. Первый подъем Ник привык проезжать по холодку, и бензовозы свободно шли на восьмой передаче. Сейчас, за три километра до конца подъема, у четверых двигателя уже нагрелись до ста градусов, и теперь, хотя водители добавят оборотов, скорость колонны обязательно упадет. Неплохо, если удастся вытянуть на седьмой, переход на шестую вызвал бы дополнительную потерю времени. До перевала еще пятьдесят пять километров, и если дело пойдет так дальше, то пока колонна дойдет до него, солнце достигнет зенита. Обычно Степ поспевал к перевалу в девять тридцать и преодолевал его без всяких хлопот, но в жару он мог стать довольно трудным препятствием. Хорошо, если водители бензовозов не начнут от перегрева отключаться один за другим, какая уж тут будет езда... Внезапно душу Ника пронзила непонятная острая тоска. Ему вдруг захотелось, чтобы Лу не пошла вечером искать денежного клиента, а устроилась у окна и стала вязать что-то маленькое. Чтобы она просидела допоздна, с надеждой вглядываясь во тьму, стараясь отыскать глазами огоньки фар возвращающейся с полдороги колонны. ,, А о чем это я ? " - подумал Ник, - Лу ведь не может рожать". Да, она так и сказала ему. Она сказала ему это... на третью ночь. ,, Жаль, что я не могу рожать, Ник "- сказала она. Степ хотел оборвать разговор, как обычно, когда приходилось осаживать проституток до того, как они успевали пустить пьяные слезы. Но он промолчал, вспомнив об их странном договоре, да и Лу была не особо пьяна. И надо ли особо расстраиваться ? Ведь имей они такую возможность, то кого бы произвели на свет ? Проституток и убийц, убийц и проституток, а такого добра и так уже наделано под завязку. ,, Уж не влюбился ли ты, Ник ? " - мысленно спросил он себя. Это оказалось бы, пожалуй, уж слишком забавно - крутой капитан пехоты, влюбившийся в гарнизонную проститутку. Он улыбнулся, вспомнив смешной случай, произошедший с ним две недели назад на одной из дальних баз. Нику пришлось задержаться там на три дня и, скуки ради, он снял на ночь местную повариху. Взглянув утром на лежащую рядом женщину, Ник удивился, увидев Лу. Он уже открыл рот, чтобы спросить : ,, Лу, откуда ты взялась ? " Но черты ее лица, да и цвет волос, стали постепенно меняться, и через несколько секунд она превратилась в его вчерашнюю партнершу... Колонна одолела первый подъем, и на спуске моторы получили передышку. Но с каждым новым подъемом скорость падала, и вместе со скоростью ухудшалось настроение. Под лучами солнца накалялась броня, и скоро кондиционеры перестанут справляться с жарой. Тридцать пятый километр был пределом по дальности для артиллерийского прикрытия, а они вышли уже на сорок первый, но небо оставалось чистым. Пришла пора связаться с базой, но Ник тянул время. Предстоящий разговор мог оказаться очень неприятным. В ушах зазвучал голос Пака : ,, Командир, сороковой прошли, а вертушки нет. Не пора ли вызвать базу ? " ,, Спасибо, Пак ", - бесцветным голосом ответил Степ. Помедлив еще несколько секунд, он нажал кнопку базового канала. Капитан трижды повторил свой вызов, пока ему не ответил молодой недовольный голос : ,, Ну что у вас там ? " Очевидно, он оторвал штабного офицера от очень важного дела - звездных войн на компьютере или просмотра свежей порнокассеты. ,, Пятый, - спокойно сказал Степ, - прошли сорок первый километр, вертушки нет." - Ждите, будет. - Нам ждать на месте, или продолжать движение ? Голос штабного офицера сорвался на визг : - Продолжайте движение ! После разговора с базой на душе у Степа остался неприятный осадок. И дело было даже не в том, что при случае тот офицер замолвит за него словечко. Разговаривая со штабом, капитан не выключил связь с взводными. Наверное, его подвела привычка заботиться о своей репутации самого крутого ротного командира. В общем Ник сам не понял чего хотел : то ли выпендриться перед своими офицерами, то ли показать им, какая-же в штабе сидит сволочь. А получилось, что Пак вроде подставил его, а он все так и понял. Надо бы объяснить Паку, что это не так, и от неприятного разговора все равно было не уйти. Но не сейчас, не по связи. На первой же остановке он скажет Паку, он найдет нужные слова. Чтобы выразиться коротко и просто, возможно - немного сухо, но достаточно понятно, что он Пака ни в чем не обвиняет. Пак - отличный офицер, честный и смелый. Такой не сделает карьеры, в крайнем случае здесь. Кроме того, он - прекрасный стрелок. В свои двадцать два Пак был лучшим стрелком в батальоне, после него, Степа, конечно. Иногда Нику казалось, что в этом возрасте сам он стрелял чуточку хуже. Определить точнее не представлялось возможным. Сменилось вооружение, пришли новые прицельные системы, и теперь для снайперской стрельбы уже не требовалось ни особых способностей, ни упорных тренировок . Ник помнил тот день, десять лет назад, когда он впервые взял в руки новую штурмовую винтовку и одел боевой шлем. Это был новый стрелковый комплекс, сродни тем, что давно применялись в военной авиации. Боевой шлем позволял прицеливаться с увеличением вплоть до двадцатикратного. Метка на его экране показывала именно то место, в которое должна попасть пуля, с учетом всех поправок. Если же линия стрельбы оказывалась вне зоны прицеливания, то на экране загоралась стрелка с указанием градуса отклонения винтовочного ствола. Ник сразу понял, что его славе лучшего стрелка пришел конец. В его искусстве уже не было особой необходимости. Теперь, после небольшой тренировки, очень заурядный стрелок мог устойчиво поражать малоподвижные цели на расстоянии до полукилометра. Стал излишним тренаж по быстрой замене магазинов. Винтовка могла запитываться лентой и, кроме приставных магазинов, комплектовалась ранцевым на триста патронов с гибким лентоводом. Это оружие считалось высшим достижением ханурийской конструкторской мысли. Но некоторые поговаривали, что оно - лишь упрощенная копия коммерческого образца, захваченного ханурийскими спецназовцами за пять лет до этого у мятежников Истана. Конвой дошел до сорок второго километра, но пока оставалось только гадать, вылетел вертолет или нет. В крайнем случае, Степ не имел желания лишний раз связываться со штабом. Он вызвал по рации командира второго взвода: ,, Эд, пару передних машин - в середину колонны. " Тотчас два броневика выехали из строя и, обгоняя бензовозы, рванули вперед. Капитан Степ давно считал войну очень паршивой штукой. Раньше, когда приходилось ездить верхом на старых броневиках, было совсем плохо. Потом на вооружение поступили специальные машины сопровождения с двухслойной броней и кондиционерами, но появилась новая напасть. Все переговоры и вся стрельба записывались автоматически. Записывался так же и весь обзор при движении командирской машины. Времена, когда ход боя можно было как угодно переврать в отчете, безнадежно прошли. Теперь, прокручивая запись, штабные крысы могли вдоволь потешиться над тем, как безграмотен командир взвода в своем первом бою, и как бывает глуп контуженый командир роты. Обещанный вертолет появился только на сорок девятом километре. Но он все-же появился, а это подтвердило, что забота штаба о безопасности колонны - отнюдь не пустой звук. Короткими очередями ударил по ближнему склону пулемет на головной машине. Это проверка. Наводчик заметил какое-то изменение с прошлого рейса и проверяет местность. Около дороги бывает полно всякой чертовщины. Ее притаскивают по ночам местные пацаны. Как правило, это что-то напоминающее, изготовившегося к стрельбе, чуть замаскированного гранатометчика. На сей раз особого сходства вероятно нет, иначе бы заработала пушка. Первые пятнадцать лет войны силы сопровождения изрядно помучались на дорогах Тагирии. Бронетранспортеры были прекрасной мишенью для гранатометчиков и едущие внутри них часто оказывались в жареном виде. Тех, кто ехали на броне, мятежники иногда ,,сдували" одной пулеметной очередью. Десант, успевший спешиться, обычно оказывался в никудышном положении, неся большие и бесполезные потери от снайперского огня. Танк был неуязвим для ручных гранатометов, но на дороге его место на трейлере. Сопровождение колонн, едущими по дороге танками, выводило из строя как сами дороги, так и ходовую часть танков. Наконец конструкторская мысль породила специальную машину сопровождения. Колесный броневик с экипажем из двух человек имел мощное вооружение и бронирование. Отказ от десантного отделения позволил ограничиться самыми минимальными габаритами. В чистом, безоблачном небе вертолет нарезал круги в экономичном режиме, но представлялось очевидным, что никакая бережливость не позволит ему проводить колонну до опорного пункта. Пятидесятый километр - начало подъема на перевал Баланди - главного препятствия первого этапа пути. Перевал был в общем-то незначительный. Для порожняка он не представлял особого препятствия, но для груженых бензовозов двадцать два километра, хоть и небольшого подъема, грозили затянуться часа на два. ,, Эх, разогнаться бы перед подъемом ! " - тоскливо подумал Ник. Но горячий воздух плохо охлаждал моторы грузовиков, не позволяя использовать их на полную мощность. Там, где по-холодку машины свободно шли на седьмой передаче, водители уже включили четвертую, стараясь хоть как-то продолжить движение. Пятидесятый километр - контрольная точка. Как положено, Степ вышел на связь с базой. ,, Прошли пол сотни ", - доложился он. Но его доклад не вызвал у руководства положительных эмоций. ,, Почему так медленно ? Куда плететесь ? Вы что, член хоронить везете ? " - распалялся штабной офицер, вспомнив и мать Степа, и его ныне покойную бабку. Не дожидаясь ответа, он добавил кучу других вопросов и ряд версий, объясняющих медленный темп движения колонны. Доминирующей среди них была теория о наполненных дерьмом штанах обделавшегося Степа, которые тот якобы боялся растрясти. Израсходовав весь запас оскорблений, он заорал : ,, Отвечайте, Степ ! " Но едва тот начал говорить, крикнул : ,, Молчать ! " - и пустил свое красноречие по второму кругу, попутно припомнив Нику полный перечень смертных грехов, которые он вроде бы совершил. Добавив под конец кучу самых свирепых и в основном неосуществимых угроз, штабной ублюдок выключил связь. Температура воздуха подошла к тридцати восьми градусам. Останавливаться и студить моторы при такой жаре было почти бесполезно и не могло вписаться ни в какой график. Один из передних бензовозов замешкался в начале подъема, и грузовики сбились в кучу, почти наехав друг на друга. Колонна медленно поползла вверх, и оставалось только помолиться, чтобы вода не закипела в моторах грузовиков. А если одному из водителей случиться потерять сознание, то, чтобы он лучше свалился под обрыв, чем, зацепившись за гору, устроил на дороге затор... Восемнадцать лет назад, когда Степ начинал свою службу, все представлялось простым и понятным. Эта война была нужным делом - актом помощи дружественному народу. Потом жизнь сложилась так, что ему пришлось много раз спросить себя : ,, Зачем ты здесь, Ник ? " Но постепенно, чтобы не раскололась голова, он отучил себя от этого вопроса. Заодно, Степ отучил себя думать вообще... Так было гораздо проще... Война оказалась хорошим и нужным делом только для тех, на плечах у которых сияли генеральские звезды. Развелось таких, пожалуй, даже с избытком, и неспроста в народе ходила поговорка: ,,Плюнь в толпу - в генерала попадешь." Для них война стала даром господа. Им она давала тройное жалованье и последующие льготы, без малейшего риска и бытовых неудобств. Впервые Степ прибыл сюда много лет назад, чтобы помочь местным жителям избежать порабощения и устранить мелкие недостатки общественного устройства. Конечно, если хорошо подумать, то на Ханурии тоже имелись некоторые недостатки, и в процессе жизни их не становилось меньше. Только вести с ними борьбу народ почему-то не брался, а руководители ограничивались благими пожеланиями. Вероятно надеясь, что все когда-то, чудесным образом, наладится само собой, хануряне отправлялись геройствовать на другие планеты. Пожалуй, это оказалось гораздо безопасней. Здесь Ник воевал уже десятый год и все еще был жив, а на Ханурии, против ее правительства и учреждений, не продержался бы больше трех часов. Гл . 4 На войне, как на войне. Есть друзья и есть враги. Друзей надо защищать, а врагов- убивать. Политика и стратегия разрабатывалась в высоких штабах, в виде утонченных и благородных замыслов. До взводного командира все это доходило в виде простой арифметики : чем больше врагов уничтожишь - тем лучше. Но вскоре выяснилось, что между друзьями и врагами - очень тонкая, почти неразличимая грань, и убивать приходилось всех подряд. А главные генералы при этом с презрением рассуждали о том, что благородство стратегических замыслов разбивается о природную тупость младших офицеров пехоты. С высоких трибун часто говорились красивые слова о помощи братскому народу, которую хануряне оказывают из родственных чувств и лучших побуждений. Делая заумные речи более понятными, пропагандисты низшего звена объясняли, что мы пришли к ним потому, что лучше и умнее их, и убиваем их не просто так, а потому, что они - чурки. ,, Чурки ведь, им же не больно ", - как сказал, выпив лишнего, один идиот в майорских погонах. Да, конечно, офицерам неплохо платили, но большинство из них спускали накопленное за два года в первую неделю отпуска. Но зарплата, даже очень высокая, не могла оправдать убийств. На помощь приходила обильная выпивка. Выпивка, наркота и вездесущий плакат : ,, У нас есть присяга, у нас есть приказ. " Приказы действительно имелись в изобилии. Уж чего-чего, а приказов всегда хватало. Часто забывали подвозить воду, горючее, продукты и боеприпасы. Дать приказ - не забывали никогда. Иногда давали сразу несколько, самых разных, и почти одновременно. Да, конечно, они - просто солдаты и выполнить приказ - их единственная забота. Что бы они не делали, они просто выполняли приказ, и это казалось оправданием, хотя и не всегда достаточным. За девять лет службы, проведенных на Тагирии, Ник привык убивать. Сопереживание чужой боли, страданиям и смерти давно ушло, даже уже забылось. Ник был отличным стрелком, поражавшим своих сослуживцев исключительной меткостью, классным профессионалом, прекрасно знавшим и по возможности честно выполнявшим свою работу. Какой-нибудь гражданский слизняк, вникнув в смысл его службы, в благородном запале назвал бы его палачом и убийцей, но армейская терминология скромно ограничивалась словом ,,стрелок". В свое время почти все ханурийские мужчины приняли присягу: кто в военном училище, кто в армейской учебке. Да и куда бы они делись ? Отмазаться от армии стоило больших денег, очень больших. Обычная рабочая семья не смела даже думать о такой сумме. Конечно, находились умники, которые, будучи призванными в армию, отказывались принимать присягу и брать в руки оружие. Но таких сажали на бензовозы, до тех пор, пока дурь не выйдет из их голов, либо находили другое, столь же эффективное и недорогое ,, лекарство". Некоторые сомнения имелись и у Степа, но в отличии от многих других он принял присягу совершенно добровольно. По молодой наивности Ник считал, что в основном присягает светлым идеалам добра и справедливости, но лишь потом, спустя годы, понял, что присягнул банде наглых ,,барбосов". Наверное, они стояли где-то рядом со справедливостью, и он их просто не заметил, но потом ему пришлось воплощать в жизнь их понятия о добре... Министерство информации с гордостью говорило об армии Ханурии, как о самой боеспособной в галактике. Главной причиной слабости вооруженных сил Галактического Союза, по мнению пропаганды, являлось то, что их солдаты набирались по найму и служили за большие деньги. На Ханурии военная служба провозглашалась священным долгом, поэтому платить солдатам жалованье считалось бестактностью, опошляющей их бескорыстное благородство. Естественно, предполагалось, что воин, выполняющий священный долг, стоит в бою троих наемников. Чтобы реализовать это на практике, жизнь солдат организовали так, чтобы единственной их заботой было отдать ее за Родину и сделать это как можно скорей. Речи о важности священного долга звучали настолько убедительно, что Степ временами даже побаивался, не вспомнили бы при этом об офицерах, лишив их жалованья, отдельных столовых и переселив из гостиниц в солдатские казармы. Один отставной генерал, выступая по телевидению, сказал, что Ханурия со всех сторон окружена врагами, которые давно точат свои гнилые зубы на ее святую свободу, поэтому планете необходима огромная армия. Каждый молодой ханурянин был обязан два года жизни отдать вооруженным силам. Армию называли школой жизни. Здесь юноши должны были накрепко усвоить, что главное право - право сильного, а главный закон - слово старшего. Уяснить это на всю оставшуюся жизнь, чтобы потом, на гражданке, им не пришло в голову взбрыкнуть, столкнувшись с несправедливостью и беззаконием. Колонна упорно ползла вверх, но скорость упала уже до минимума. Не останавливаться, только не останавливаться, иначе им не одолеть этот проклятый подъем! Когда-то Ник верил, что можно сломить сопротивление даже полчищ мятежников, а теперь ничтожный перевальчик стал представляться ему непреодолимым препятствием. Кондиционеры уже не справлялись с полуденной жарой, и температура в машине начала неуклонно расти. Не хватало только того, чтобы таги поддали жару. ,,Наводчикам - все внимание на склоны ! Бронежилетов не снимать ! "- рявкнул Степ, включив общую связь. Голые желтые склоны с давно засохшей травой и редкими кустиками пустынной колючки. Здесь тоже бывают дожди, в среднем - один раз в год. Очередной прошел полгода назад и до следующего примерно столько-же. Через полгода, хотя и ненадолго, зазеленеет трава, зацветут цветы. Потом все снова уснет, до следующей весны. Проклятая планета! Бедная и растительностью, и водой, и полезными ископаемыми. Ни газа, ни нефти, ни урана. Только песок да пыль, пыль да песок и жестокое солнце, такое-же злое, как сами мятежники. Мелкий песок проникал повсюду. Частично от него спасали только воздушные фильтры, да и те приходилось постоянно чистить или менять. И почему было не оказать братскую помощь более подходящей для жизни планете ? Зеленой планете Нари, например. Там всего хватало, да и народ, разбалованный легкой жизнью, должен был оказаться гораздо податливей. Может так бы и произошло, но двадцать пять лет назад у Ханурии для этого не хватало десантных средств. Иначе говоря, расстояние оказалось слишком большим. По этой причине возникла необходимость создания промежуточной позиции в непосредственной близости от цели, на которой можно было сосредоточить необходимые силы перед решающим броском. Вероятно поэтому, сооружение главных баз производилось около тридцатых параллелей - в излишней близости к экватору. Не столько в интересах ограниченного контингента, сколько для облегчения старта перегруженного космофлота. С тех пор в районе космопорта стоят множество недостроенных ангаров, казарм и складов, как напоминание о великих планах и больших надеждах. Таги не любили экваториальных областей, поэтому главные базы оказались немного в стороне от наиболее густонаселенных мест и районов активных боевых действий. Планета Нари - нейтральное государство. Оно не входит в Галактический Союз и не подлежит защите его вооруженных сил. Двадцать пять лет назад, так же как на Тагирии, местная армия составляла ничтожный процент населения. Но поскольку население Нари в несколько раз больше, производить высадку силами в пределах возможностей десантного парка признали нецелесообразным. Вероятно, в штабах возникло опасение, что десантные силы будут выбиты недовольными в период между навигациями. Теперь, после того как Нари двадцать пять лет отдала программе вооружения, промежуточная база уже вряд ли могла помочь успешной высадке, и бесконечная война превратилась в бесконечную глупость. Руководство, естественно, давно было в курсе, но красивый миф о непобедимости армии мешал ей признать свою неудачу. Кроме того, очень уж много средств вложили в войну и много людей потеряли в ней, поэтому никто не хотел взять на себя ответственность признать это бессмысленным. Планета Нари не вступила в Галактический Союз. Около половины ее жителей были выходцами с Тагирии и имели на ней свои корни. Правительство Нари постоянно потакало частным лицам и общественным объединениям, пытавшимся помочь оружием мятежникам Тагирии. Устав Союза налагал в этой области жесткие ограничения на своих участников и делал невозможным оказание подобной поддержки. По преданию, на Тагирии никто не собирался жить. Космический ковчег с переселенцами шел к Нари, но задолго до цели начал разрушаться его главный двигатель. Времени до взрыва оставалось совсем немного, и люди высадились на ближайшую поверхность с пригодной для дыхания атмосферой. Суровая, почти лишенная влаги и растительности, планета сделала жизнь переселенцев очень тяжелой. И неспроста к ней прилепилось такое жесткое название - Тагирия. Вероятно, название планеты и дало имя ее населению. Это были простые и суровые люди. Основой их жизни стал тяжелый изнурительный труд. Их мужчины не умели плакать. У ханурийских докторов с ними часто возникали проблемы, потому что на вопрос : ,, Больно? " - они неизменно отвечали : ,, Нет." На одной из пьянок полковой замполит так и сказал о тагах: ,,Чурки, не - ци - ли - ви - зованное зверье ", - перед тем, как уронил голову, вниз лицом, на кучу объедков между пустыми стаканами. Такие пьянки руководство полка устраивало для своих офицеров один раз в месяц, на их же деньги естественно. Хмель развязывал языки и притуплял бдительность. Полковое начальство, как более закаленное в употреблении спиртного, в процессе застолья узнавало многие сугубо личные мысли более неопытных собутыльников. Это дружеское общение начальников с подчиненными воспринималось последними, в основном, как породнение душ. Но Степ знал цену таким уловкам. Уклониться от пьянок не представлялось возможным. Тогда у руководства возникло бы подозрение в том, что он человек неискренний, и, возможно, даже враждебный. А там и до ,, Геройского задания " было недалеко. Чтобы казаться простым парнем, приходилось пить наравне со всеми. Обычно, пьянка бывала довольно продолжительной, с семнадцати часов до полуночи. Нику оставался единственный выход - потихоньку отлучаться в туалет для промывания желудка. Если кто-то и замечал, что Степа иногда рвет, то этому не предавали значения, так как случалось с многими и относилось на слабость здоровья. Но за столом он представлялся достаточно пьяным. Уже много лет Ник следовал одному правилу - никогда не напиваться до пьяна. У него просто не имелось такой возможности. Если Ник перебирал лишку, у него начиналась депрессия, и чем больше он выпивал, тем сильнее портилось настроение. Капитан завидовал тем, кому выпивка приносила облегчение. Когда он напивался, жизнь представала перед ним такой, как она есть - один к одному. В его мозгу рушились стены, которые он долго и старательно строил. Стены из маленьких кирпичиков - из фраз: Этого не было! Я этого не видел!! Я вообще там не был !!! Рушилась его маленькая спасительная ложь, но Нику казалось, что рушится целый мир, и он гибнет под обломками. В такие моменты капитан испытывал сильное желание - пустить себе пулю в сердце. Не в голову, а именно в сердце, чтобы хоть на мгновение физическая боль заглушила душевную. До сих пор Ник не мог понять, что же останавливало его в такие минуты. Вероятно, причиной являлась постоянная близость оружия, дававшая возможность сделать ЭТО в любую секунду, и не было нужды торопиться. До конца подъема оставалось уже не много. Колонна все же доползла до семидесятого километра - контрольной точки для доклада. Они безнадежно отставали от графика, и, выслушав Ника, штабная крыса пришла в бешенство, излив при этом, в очередной раз, весь запас своего красноречия. Оставалось только гадать, умеет ли он что-нибудь еще, или в этом все его таланты. Хотя, возможно, он уже овладел волшебным искусством - так проникновенно лизнуть вышестоящую задницу, чтоб аж до души достало... Это совершенно необходимо для успешной штабной карьеры. Если, к тому же, он будет регулярно стучать на своих товарищей, а интуиция подскажет ему не зарываться и не строчить доносов на начальство, продвижение по службе для него обеспечено. Но штабной офицер конечно знал, что если колонна не дойдет до одиннадцатой базы, а Степа не окажется в живых, то, как на оперативного руководителя, всех собак свешают непосредственно на него. Пришло время принять срочные меры, и он их принял, вызвав в пункт связи командиров полка и автомобильного батальона. Еще не поздно было повернуть назад, либо, плюнув на график, ограничиться половиной дневного перегона. Это бы оказалось, вероятно, умнее всего, так как если им и удастся этот подъем, дело шло к тому, что до темноты колонне не одолеть двухсот километров. Но военная машина, развращенная борьбой с слабовооруженным противником, не привыкла поворачивать обратно, хотя, в принципе, этот маневр был ей известен из военной науки. Первым, как положено, выступил старший по званию - командир Степа. Полковник Нарбу делал свою карьеру не на штабном паркете. Он отлично понимал, что Нику тошно и без этого разговора, но, следуя традиции, метал громы и молнии. Нарбу напомнил капитану о том, что, как командир колонны, он отвечает головой за каждую цистерну. Преувеличение оказалось очевидным. В колонне ехало двадцать цистерн, и невозможно одну и ту же голову оторвать столько раз. Тем более, это было не совсем законно... А если вспомнить, сколько и где он чего потерял, особенно бензовозов, то голов ему, пожалуй, не хватило бы даже сотни. Полковник Нарбу был неглупый мужик и отлично понимал неуместность накачки. Он просто следовал руководящему принципу : если не можешь или не хочешь помочь - скажи вдохновляющую речь. Среди руководителей было принято считать, что поток оскорблений и угроз вызывает у подчиненных двойное, или даже тройное служебное рвение. Один из мудрецов древности сказал, что в жизни все имеет свой смысл, но Ник постепенно пришел к выводу, что глупо искать смысл во всем. Однажды ему даже попадалось научное обоснование упомянутой теории одного из великих психологов. Но на деле это выглядело, как плохая морская практика, введенная неумелым капитаном на новом корабле, в результате которой, даже корабельные крысы, охваченные вирусом всеобщей бестолковщины, не успевали вовремя покинуть обреченный трюм. Полковник уложился всего в пять минут. Потом, на большой разборке, в оправдание своей немногословности Нарбу скажет, что рядом ждал очереди на связь полный энтузиазма командир автомобильного батальона, и он побоялся, что в процессе ожидания тот потеряет свой запал. По выступлению комбата стало ясно, что запала у него вполне бы хватило на двух полковников, и он истово верит в вышеизложенную теорию. Было бы прекрасно, если бы этот пустопорожний словесный гром охладил перегретые моторы хоть на пол градуса. Степ уже давно привык слушать дурную болтовню, и буря руководящих эмоций действовала на него не сильнее легкого сквозняка, но лейтенанта Арчера это могло вывести из строя на целую неделю. ,, Ну что-ж, - подумал Степ, - этим вечером на одиннадцатой базе придется отпаивать его водкой, чтобы привести в рабочее состояние." Хорошо, что солдаты не слышали тех выступлений и не узнали, какие дерьмовые у них командиры. До конца подъема оставалось чуть более километра, но и скорость упала до уровня не воспринимаемого автомобильным спидометром. Уже пришла пора посчитать, что кончиться раньше: время подъема или горючее у прикрывающего вертолета. Низкая скорость делала их позицию совершенно дохлой. Малая высота машины сопровождения являлась и достоинством, и недостатком. В нее было трудно попасть, но цистерна бензовоза оказалась гораздо выше ее прицельных и обзорных объективов. Гранатометчик, пользуясь неровностями местности, мог стрелять по бензовозам, оставаясь невидимым для охраны. С учетом особенностей баллистики, он мог вести огонь, ориентируясь при наводке только на горловины цистерн или концы поднятых над кабинами выхлопных труб. Но таги, вероятно, не ждали такого подарка от судьбы, иначе наверняка-бы уже запалили на дороге пару хороших костерков. ,, Перевал пройден ! '' - доложил Пак. Голова колонны уже пошла на спуск, а хвост никак не мог преодолеть подъем. ,, Пак, - сказал Степ, - до моей команды спускаться со скоростью подъема.'' ,, Знаю, командир ", - ответил лейтенант. ,, Не знаю командир, а да, сэр ", - сухо поправил его Степ. Да, конечно, Пак знал, но капитан считал напоминание совершенно необходимым. Зачастую, гораздо более благополучный подъем настолько выматывал нервы, что выехавшие наверх сразу включали прямую передачу и уходили в отрыв. Если командир не учитывал этой возможности, к моменту его выезда на перевал колонна успевала растянуться километров на десять. Случалось и больше, если никто из середины конвоя не одергивал головные машины. Пыль наконец улеглась, обеспечив прекрасную видимость по всем направлениям. Посмотрев на колонну, капитан ясно увидел, как из двигателя третьего сзади бензовоза вырвалось маленькое облачко пара. ,, Арч, ты видел, Арч ? - спросил Степ лейтенанта Арчера. Тот что-то промычал в ответ, но стало ясно, что это не первый выхлоп. - Арч, он вытянет ? - Не думаю, от силы - еще сотни три. - Сейчас ты обгонишь шесть машин, остановишься на левой стороне и размотаешь трос. Но перед этим скомандуешь ,, паровозу ", чтобы он выехал из колонны и подошел к буксиру. Вперед ! Аварийный тягач выкатился из строя и, пустив из труб две густых черных струи, быстро пошел на обгон. Арч сделал все точно. Точно и быстро. Перегревшаяся машина выехала на левую сторону, и пока прошла сотню метров, лейтенант с водителем уже размотали трос. Когда бензовоз остановился, двигатель и кабина окутались клубами пара. ,, Черт побери, только этого и не хватало ! " - подумал Степ. Лейтенант заскочил на место водителя, и тягач тронулся с первой попытки, заняв место сразу за последним бензовозом. Маневр прошел как по нотам. Колонна потеряла на нем всего метров семьдесят, о чем свидетельствовала брешь между семнадцатым и девятнадцатым грузовиками. Еще минуты три придется потерять наверху - долить воду в радиатор и смотать трос. ,, Арч, бензовоз под уклон ", - уточнил капитан. Перегревшийся двигатель мог выпендриться при заводке, тогда грузовик пришось бы завести накатом, раскатив его под гору. Пока экипаж аварийного тягача готовился к отходу, водитель перегретой машины залил в радиатор весь свой запас воды. ,, Вниз на седьмой, вперед ! " - скомандовал Степ. Если тормозить, то лучше двигателем. Конечно, восьмая передача позволяла развить большую скорость, но на седьмой лучше остынут моторы. Да и гнать пока было рано - спуск хоть и не крутой, но неровный, и прямая передача требовала частого применения тормозов. Да и пятьдесят - вполне приличная скорость. Конечно, можно бы было ехать немного поосторожней, но таги редко устраивали засады на пологих спусках. Колонна начала растягиваться, но Степ не торопился придерживать ее голову. Дорога шла между пологих холмов, и следующие восемьдесят километров мало подходили для устройства засад. Полной гарантии конечно не было, но, следуя по пути наименьшего риска, представлялось логичным пренебречь опасностью здесь, чем затемно пересекать горную гряду в сорока километрах от одиннадцатой базы. С проходом перевала отступил страх. ,, Да, конечно, - размечтался Степ, - я выберусь отсюда, вернусь живым и здоровым на родную Ханурию. Я оставлю эту войну, и, конечно не сразу, но года через два-три война тоже оставит меня. Женюсь на молоденькой девушке. Пусть она будет попроще, чем Лу, но без ее послужного списка, и подарит мне ребенка, а еще лучше - двух : мальчика и девочку." Да, так и будет, обязательно будет, в том далеком и тихом, возможно немного придуманном мире. За время службы на его банковском счету накопилась приличная сумма. Ее вполне хватит на хорошую трехкомнатную квартирку, пусть и не в очень престижном районе, и еще останется на приличную легковушку, хоть и немного подержанную. ,, Когда я вернусь, да, когда я вернусь, устроюсь на работу водителем тяжелого грузовика, и вместе с армейской пенсией этого вполне хватит на жизнь. Если не удастся на грузовик, так хоть на асфальтоукладчик или бульдозер. Мои дети никогда не будут ходить в рваной обуви, а жена не превратиться к тридцати годам в злобную истеричную старуху, как это часто случается в рабочих кварталах.'' Он будет работать один; у него не будет друзей; свободное время он будет проводить в семье. А пока дети подрастут, глядишь и случиться оно, это долгожданное чудо - отпрыски нынешних министров и депутатов вырастут хоть немного людьми, прекратят бесконечные войны и дадут жить простому народу. В повседневной жизни чудеса случались довольно часто, а это давало надежду каждому... Примером заурядного чуда обычно бывало то, что заворовавшегося чиновника, или генерала, вместо того чтобы посадить в тюрьму, отправляли на повышение. Возможно, таким образом Высшие Силы разминались перед тем, как сделать нечто полезное. Главное, не гулять в компаниях и никогда не напиваться. Тогда Ник забудет глаза, которые преследуют его столько лет, он сможет их забыть. Каждая работа имеет свои особенности, и как профессиональный водитель запоминает однажды пройденные им дороги, так и профессиональный стрелок запоминает пораженные им мишени. Но если водителю память часто оказывает хорошую помощь, то память стрелка нередко преследует его... Часто бывало, что после напряженного рабочего дня, стоило только закрыть глаза, и все начинало прокручиваться перед ними, будто записанное на бесконечную магнитную ленту. Невыносимо долго она тянулась через голову, события повторялись вновь и вновь, и казалось, что этому не будет конца. Вот теперь вроде прошла уже сотня лет, а Ник прекрасно помнил ЭТОТ ДЕНЬ. В своей работе он свято придерживался главного правила - никогда не смотреть в глаза своим мишеням. Ник не смотрел им в глаза, и в памяти оставались серые пятна вместо лиц. Физиономии двоих своих задуривших солдат, которых он наскоро ,, привел в порядок " из пистолета, прямо во время боя... Ник стер их из своей памяти. Он справился с этой проблемой. Тех пареньков, которым случалось раньше времени выпрыгивать из горящих бензовозов, Ник расстреливал в затылок. Он вполне мог приказать выполнить это одному из своих подчиненных, но поступал так крайне редко, и не столько потому, что жалел своих солдат. Просто он боялся, что исполнитель и сам выйдет из строя, возможно до конца маршрута, а в пути каждый стрелок был на счету. Такие случаи сильно укрепляли легенду о кровожадности Степа. Многие считали, что он получает удовольствие от убийств, но это было неправдой. Просто приказ был жестким, и ситуация требовала этого. Ник встречал среди офицеров немало садистов, которые перед расстрелом не забывали и унизить, и ударить солдата, чтобы выжать из ситуации максимум кайфа. Правда такие сами часто бывали неосмотрительны и, случалось, находили смерть уже в следующем бою. Но легенда о Степе имела более старые корни. Она тянулась за ним с той поры, когда он был командиром взвода пехоты и лично принимал участие в больших зачистках. Местное население не сумело оценить в общем-то добрые намерения ханурийской армии, и пустяковая войсковая операция затянулась на долгие годы. Не стань оно брыкаться, на Тагирии давно бы воцарился надлежащий порядок. А армия, после этого, могла бы заняться планетой Нари. Решив проблемы зеленой планеты, она двинулась бы дальше - учить народы правильной жизни. Когда стало ясно, что война зашла в тупик, главное командование решило переломить ситуацию особо крутыми мерами. Даже сейчас Степ смог бы без труда найти развалины того кишлака. Его взводу пришлось обработать пару кривых улочек. Он взял с собой двух солдат. Выбрал слабаков, в которых был уверен, что они не столько убьют, сколько замучат случайными попаданиями, а потом, после зачистки, еще наделают глупостей. Психика солдат оказалась подорвана. В ЭТОТ ДЕНЬ, в одном из дворов, старик из местных, применив древнюю винтовку, застрелил в упор пятерых солдат. Ему приходилось передергивать затвор перед каждым выстрелом, но солдаты не воспользовались этими задержками. Он бы, наверное, продолжил истребление, но, пока менял обойму, подоспел один из сержантов и остановил тага длинной очередью. Степ выбил ногой дверь очередной хибарки. На его пути плечом к плечу встали взрослые, закрыв своими телами детей, сжавшихся в дальнем углу. Присев на колено, Степ срезал их длинной очередью. Суровый приказ предписывал полную зачистку. Но, при таком раскладе, Степ всегда поражал свои мишени немного снизу. Пули, прошедшие навылет, попадали в верх стены, а тела, подброшенные их ударами, падали так, чтобы скрыть детей от лишних глаз. Вроде все делалось чисто, но каким-то образом в особом отделе узнали про его маленькую слабость. Вызвавший его однажды капитан безопасности в своем разговоре долго ходил вокруг да около, но так и не сформулировал своих претензий. Один раз посмотрев Нику в глаза, он стал избегать его взгляда. Но в ТОТ памятный ДЕНЬ, при звуках выстрелов, девочка лет восьми вывернулась из-под падающих тел и бросилась в другой угол. Ник мгновенно повернул ствол, и... тремя пулями, попавшими в живот, вышиб ей внутренности. Профессионалам часто сопутствует небрежность... Пожалуй, даже не небрежность, а привычка - тратить минимум времени на прицеливание... При его таланте было достаточно потратить долю секунды и выстрелить в сердце, а еще лучше - в голову... Ударившись о стену, девочка начала сползать на пол, скользя по собственной крови и поворачивая к Нику свою маленькую головку. Наверно, она хотела посмотреть ему в глаза, но он перехитрил девочку и вовремя отвернулся. Ник должен был выстрелить еще раз, но, побоявшись встретиться с ней взглядом, смалодушничал, подарив ей секунд десять или двадцать мучений. Потом они заходили в другие дома, и к концу улочки он израсходовал половину боеприпасов своих нескладных спутников. Тем не пришлось в этот день ни в кого стрелять, и Ник видел, с какой тоскливой завистью смотрели на них остальные солдаты его взвода. После зачистки солдаты долго не смотрели друг другу в глаза. Обращаясь к Нику, они не поднимали глаз выше его ботинок. Эта политика должна была принести полный успех в войне, но нашелся предатель, который снял на видео одну из больших зачисток и, вернувшись на Ханурию, сумел передать кассету в одно из инопланетных посольств. Изменника быстро вычислили и обезвредили, но Галактическая Амнистия подняла такой гвалт в Сообществе, что от массовой практики зачисток пришлось отказаться, и враги поднимались, как недорубленный лес. Большие зачистки были единственным средством, способным обеспечить быстрый и полный успех в борьбе против партизан. В противовес развязанной шумихе МИД Ханурии поднял встречную волну возмущения, назвав все подлой провокацией врагов Тагирии, а сам фильм - грязной фальшивкой, снятой ведущим режиссером на рисованном фоне одного из павильонов студии ,,Чумамаунт пикчерз". ,,Оскорбленная невинность" так распоясалась, что привела кучу доказательств своей правоты. При этом гвоздем программы оказались два сотрудника, упомянутой выше компании, которые в Высоком Собрании дали показания о том, как они снимали этот фильм. МИД так раз