графию. Оставалось загадкой, на чем будет воевать армия, пока не наладит завод синтетического горючего, и как отнесется центральное командование к столь безрассудным затратам... ,, Неужели некому настучать на Главную Задницу ? Сколько ему еще чудить ? - думал Ник, почесываясь под песком, - может быть тогда бы Рэндера сняли, в конце концов, и прислали на базу нового командующего". Обычно для таких мероприятий выделялся тяжелый крейсер или линкор, в зависимости от связей новой задницы в генеральном штабе и министерстве обороны. С годами даже сложилась процедура, по которой, в нарушение всех инструкций, для высадки командующего линкор производил посадку на базе, а не отправлял его с орбиты на десантном боте. Чтобы гарнизон сошел с ума от счастья и грохота и проникся уважением к новому командиру... Изнемогая от усталости, Ник шел ночь за ночью, постоянно преследуемый чувством голода. Капитан все чаще с сожалением вспоминал о том обеде, который не съел на главной базе в свой последний день. Вообще-то, он не был физически слабым человеком, но теперь только его дух - неистребимый дух воина заставлял его жить и делать следующий шаг. На шестую ночь пути он услышал шум мотора. По невидимой дороге шел грузовик. Усталость дошла, кажется, до последнего края, и пытаясь убедится, что это не галлюцинация, Ник слегка укусил себя за руку. Звук мотора исчез, но вскоре появился вновь. Капитан нажал на часах кнопку подсветки и засек время. Спустя сорок секунд шум затих и опять появился через десять. В трех километрах от Ника шел грузовик. Он не перевозил груз. На дороге шла смена постов. Похоже, уже не осталось места, где не ждут беглеца. Накануне вечером он съел последние пять галет, и теперь из продуктов у него осталась одна шоколадка. Ник уже не имел выбора, ему придется пересечь дорогу именно здесь. У него не оставалось возможности предпринять обход следующего форта. Он быстро потерял бы остатки сил и умер в пустыне без постороннего содействия. До восхода солнца оставалось около трех часов, но не было смысла идти больше километра. Впрочем, следовало поторопиться. Ник добавил хода. Он искал высокое место, с которого можно увидеть дорогу, но попадавшиеся на пути барханы казались очень низкими. Шум грузовика постепенно затих на востоке, но возобновился через несколько минут. Справа, по ходу, Ник увидел темный силуэт бархана. Приходилось спешить, и, сбросив с себя груз, он побежал вверх по склону. Караул закончил смену постов, и грузовик возвращался без остановок. С гребня бархана были хорошо видны огоньки его фар. Чтобы избежать ошибки, Ник лег на песок и стал следить за движением машины. В секторе около тридцати градусов огоньки двигались по дороге не мигая. Потом они исчезли, хотя шум мотора стих еще не скоро. В качестве позиции для наблюдения гребень бархана имел ряд существенных недостатков, но гарантированный сектор обзора заставлял с ними смириться. Окажись эта местность ему хорошо знакома, капитан выбрал бы позицию получше, но глупо бродить в темноте перед цепью часовых. Можно было случайно напороться на одного из них, или выбрать место хорошо просматриваемое сразу с нескольких постов. Несколько раз Ник пытался подсчитать в уме, какое расстояние грузовик проходит за сорок секунд, но в голове что-то не срабатывало, и он никак не мог прийти к конкретному результату. В общем, получалось не так много, чтобы переться напролом, не выяснив точного расположения часовых. Перед рассветом Ник зарылся в песок и постарался спрятать голову. В основном он надеялся не на маскировку, а на значительное расстояние до постов, на мелкие вихри песка, поднимаемые ветром на гребнях, и знойный воздух, лишающий предметы определенных очертаний. На восходе солнца грузовик появился вновь. Посты были выставлены около недели назад, и смена часовых шла упрощенным способом. При приближении грузовика солдаты заранее выходили из окопчиков на дорогу, где и происходила смена. В секторе обзора оказалось четыре поста, а часовые менялись через каждые два часа. Все посты находились за дорогой. Это вызывало предположение, что перед ней вспахана полоса. До дороги оставалось около двух километров. Сколько Ник не смотрел, так и не смог разглядеть контрольной полосы. Скорее всего, за неделю она ни разу не обновлялась. Хотя в последние дни не было сильного ветра, слабый в дневные часы дул почти непрерывно, перегоняя многие тонны мелкого песка. Возможно поэтому, разглядеть полосу так и не удалось. Песок проникал везде, и каждый вечер Ник вытряхивал его из своей одежды. Постепенно ему стало казаться, что песок не только в карманах и обуви, а пробрался уже вовнутрь, понемногу заполняя кишечник, легкие и даже черепную коробку. Сходить с ума было рано, и Ник надеялся, что это пройдет, когда ему удастся окунуться в воду или просто помыться. Он пронумеровал посты и пригляделся к рельефу. Между третьим и четвертым постами находилось довольно ровное место, но и промежуток между ними выглядел несколько больше. При смене часовых Ник проверил свое предположение по секундомеру. Оно оказалось верным. Хотя открытое место представлялось малоподходящим для перехода, песок лучше всего мело именно по нему. В полдень, во время подхода грузовика, Ник сполз с бархана по его обратному склону. Ему казалось, что голова вот-вот испечется на солнце, и он едва дождался очередной смены. В наступивших сумерках капитан открыл свою канистру. В ней оставалось еще около четырех литров. В пустыне не принято бросать или транжирить воду, но нести канистру дальше не представлялось возможным. Он выпил сколько смог. Затем, раздевшись, Ник с удовольствием помылся, бережно расходуя каждую пригоршню воды. Он сразу почувствовал себя посвежевшим, и даже голова стала работать немного лучше. Капитан спрятал канистру в песок, потом разобрал и тщательно почистил свое оружие. Из куска маскировочной сети он сделал большой балахон, закрепив его к шлему так, чтобы объективы прицельной системы и глаз лазерного дальномера оказались напротив большого отверстия. В продуктовом ранце осталось двенадцать баночек воды, по треть литра каждая. Ник рассчитывал преодолеть остаток пути за три ночи, и этого запаса ему, в принципе, должно было хватить. Он двинулся в путь, когда до смены постов оставалось около сорока минут. Чтобы не смотреть все время на компас, Ник выбрал для ориентировки одну из северных звезд. Он шел неторопливо и осторожно. Самой большой опасностью было выйти к дороге раньше срока и столкнуться там с одним из часовых, или попасть под свет фар караульного грузовика. С запада донесся шум мотора. Сначала он был едва слышен, но, приближаясь, постепенно усиливался. Машина прошла в двухстах метрах, остановившись всего на сотню левее того места, где лежал Ник. Пользуясь шумовым фоном уходящего грузовика, он сместился на сто пятьдесят метров к востоку, чтобы оказаться точно между двух постов. Теперь ему оставалось только ждать следующей смены. Через два часа, когда шум приближающейся машины стал достаточно сильным, капитан прошел сто метров к дороге и распластался на песке. Параллельно шоссе скользило большое световое пятно. Это дополнительная фара проверяла местность. Скользнув своим краем по маскировочному балахону, пятно двинулось дальше, а Ник пополз к дороге наперерез грузовику. Когда машина проехала, он вскочил и, пробежав полста метров, пошел, стараясь ступать как можно мягче. Вспаханная полоса должна была проходить рядом с дорогой и, хотя ее изрядно занесло песком, Ник постарался не оставить на ней глубоких следов. В двухстах пятидесяти метрах происходила смена часовых. Фары грузовика давали широкое световое пятно. Чтобы не оказаться замеченным на его фоне, едва перейдя дорогу, Ник снова пополз. Он полз до тех пор, пока свет фар не скрылся за одним из барханов. Тогда Ник встал и почти спокойно прошел еще сто шагов, пользуясь временем, в которое глаза часовых еще не привыкли к темноте, а работающий мотор продолжал создавать подходящий шумовой фон. Можно было идти и дальше, но он не хотел рисковать и снова лег, дожидаясь грузовика. Приходилось учитывать ежедневную накачку часовых свежей бдительностью. Ведь им каждый день объясняют, что именно в эту ночь и именно на этом участке Степ попытается перейти дорогу. Это уже не должно вызывать у большинства солдат ничего, кроме зевоты, но можно было нарваться на наивного и бдительного придурка. На одного из тех, которые попадались почти в каждом взводе. Ждать пришлось недолго. Спустя десять минут показались фары грузовика, а пока шум его мотора затихал вдали, Ник прошел еще около сотни метров. Он находился уже достаточно далеко за линией постов и мог продолжить путь без особых предосторожностей. Его импровизированный балахон мешал при ходьбе. Пройдя километр, Ник снял с себя сеть. Он доел последний кусочек шоколадки и выпил баночку газировки. Это дало ему поддержку, хотя, в основном, моральную. Передохнув, Ник направился в сторону гор. До предгорий на этом участке оставалось немногим более двадцати километров. Капитан рассчитывал их преодолеть еще до восхода солнца. Оставалось помолиться об утреннем ветре, чтобы он замел следы у дороги. Через три часа хода почва стала каменистой, и приходилось смотреть под ноги, чтобы не запинаться о камни. Время подгоняло, и Нику пришлось идти без остановок до самого рассвета. Ветра не было, а это означало, что его следы, если не в восемь, то в десять часов, могут быть замечены при очередной смене постов. ,, Черт побери, - подумал Ник, - ветра нет, но отчего у меня так замерзла спина ? " Небо начало светлеть в обычную пору, но рассвет застал Ника врасплох. Он уже давно шел по каменному крошеву и не представлял, где сможет спрятаться после восхода солнца. Одиночные крупные камни, иногда попадавшиеся на его пути, не могли служить даже ненадежным укрытием. Ему оставалось надеяться, что на рассвете он все же увидит подходящее место. Впереди был короткий крутой подъем. Судя по карте, рельеф за ним должен измениться. Среди прочих неровностей появятся россыпи валунов, спрятавшись между которых, можно остаться незамеченным. Темнота быстро отступала, открывая взору каменистые холмы. До конца подъема оставалось уже немного, когда метрах в семи перед Ником пушечная очередь вздыбила склон стеной разрывов. Взрывной волной, тучей щебня и мелких осколков капитана сбило с ног и отбросило вниз по склону. На несколько секунд он потерял сознание, но быстро очнулся. В голове у него стоял гул, перед глазами колыхалась серая муть. Это продолжалось несколько секунд, и скоро муть начала рассеиваться. Ник медленно поднял голову. Он лежал на спине, вниз ногами по каменистому склону. На расстоянии семисот метров неторопливо двигался броневик. Капитан дал шлему максимальное увеличение. Совсем рядом, покачиваясь на камнях, медленно приближалось стальное чудовище, не сводя с него черного зрачка скорострельной пушки. Сейчас замигает огонек, и его душа печальной птицей пролетит над зелеными холмами родной Ханурии. ,, Прощай, Лу ! Прощай, Лу!! Прощай, Лу!!! Дай бог тебе не увидеть меня мертвым ! " Но броневик не стрелял. Нику не приходило в голову, что убивший его может потерять столько щедро обещанных благ. Конечно, наградить не забудут в любом случае, но, если не удастся захватить его живьем, почести окажутся гораздо скромнее. Ник не мог знать, что уже больше двадцати вояк, ободренных обещанной несуразно большой наградой, уже обделались, доложив о его обнаружении. Он не знал, что уже трое солдат, потерявших от перегрева ориентировку в пустыне, были по ошибке застрелены, а еще пятеро - основательно искалечены. Гул в ушах стал постепенно распадаться на отдельные звуки, звуки складывались в слова и, постепенно очухиваясь, Ник начал понимать обращенные к нему фразы. ,,Майор Николас Степ ! - визжал от счастья незнакомый молодой голос, - Сдавайся ! Получишь сухарь и стакан свежей воды ! " Без сомнения, это был офицер, ни у одного сержанта не хватило бы наглости... Сопляку улыбалась сама судьба. Улыбалась во весь рот своей ослепительной белозубой улыбкой. Ему улыбалось звание героя, очередная звездочка на погонах и гарантированная дальнейшая карьера. И все это - без малейших усилий! Просто он оказался в нужном месте, в нужное время, и разумеется - не по своей воле. Его отправили занять эту позицию, естественно, не спрашивая согласия. Наверняка, у него даже не хватило смелости сказать командиру, что ждать здесь нет смысла и надо сместиться километров на семьдесят к западу. ,,Полковник Николас Степ!" - продолжал заливаться невидимый шутник. Вероятно, он считал, что, прослушав запись, штабники надорвут от смеха свои животики и по достоинству оценят его юмор : ,,Сдавайся, мы будем подарить тебе жизнь и похлебка!" Он явно старался выразиться как можно смешнее : ,, Генерал Николас Степ ! Бросай оружие ! Главная база ждет Вас с цветами и оркестром ! " Дикая злоба темной волной начала подниматься в душе Степа. Какой-то пацан, без малейших усилий, собирался получить то, к чему он безуспешно шел восемнадцать лет. Теперь этот юнец сделает себе карьеру за его счет и сможет до конца жизни, после каждого стакана, рассказывать о том, как геройски он взял ,, Бешеного Ника ". Желание убить - самое сильное из человеческих желаний, быстро овладело капитаном начисто вытеснив страх, воспоминания о Лу и все прочие мысли. Да, сейчас он убьет. Он прикончит щенка, даже если для этого ему придется лизнуть его вонючую грязную задницу. Где-то, по краю сознания, промелькнула мысль о его, Степа, офицерской чести, но тут же исчезла, как воспоминание о давно отмершей условности. В маленьком карманчике, на левом рукаве куртки, находился пенал с пятью капсулами. На армейском жаргоне их называли ,, Колеса храбрости ". По одной штуке их выдавали офицерам перед началом боя или на каждый день сопровождения. Это был любимый десерт лейтенанта Уиллера и постоянный источник доходов Степа. Лейтенант, наверно, не знал, что многие уже сбрендили от этих ,, колес ". В отличие от заурядной наркоты, которой приходилось обходиться рядовому составу, упомянутые пилюли обладали хорошим общестимулирующим действием. Сильный организм мог выдержать четыре капсулы сразу. Пятое колесо всегда было лишним. Никакое сердце не в состоянии выдержать такой нагрузки. Медленным движением Ник поднес правую руку к левому рукаву и выкатил три пилюли на ладонь. Потом, дождавшись, когда броневик качнется на невысокой каменной гряде, незаметно сунул их себе в рот. Он сразу почувствовал себя лучше, и даже несколько осколков, впившихся в кожу, перестали ему досаждать. Машина медленно надвигалась на него. Бронетранспортер четвертой серии с экипажем из трех человек и десантным отделением еще на восемь. Вооружен автоматической пушкой калибра двадцать три миллиметра и спаренным с ней шестиствольным пулеметом. Лоб и борта защищены двухслойной броней, выдерживающей кумулятивную гранату ручного гранатомета. Любой ,,букварь" знает, что штурмовая винтовка совершенно бесполезна против такой машины. Но Ник считал, что если противник достаточно самонадеян и неопытен, а при этом хоть немного глуп, от него можно найти подходящее ,, лекарство ". Капитан повернул большим пальцем рычажок предохранителя и посмотрел на панель индикации. Четыре маленьких бусинки горели спокойным зеленым огнем - винтовка не повреждена, все системы в норме! Ник сделал несколько неуверенных движений ногами, изображая то ли конвульсии, то ли попытку отпихнуться от надвигающегося видения. Издевательский хохот в наушниках свидетельствовал о полной удаче дешевой уловки. ,,Ноги в норме! Похоже и позвоночник тоже цел." Потом он сделал вид, что пытается безуспешно приподнять винтовку, чем вызвал очередной приступ злорадства неизвестного юного героя. С третьей попытки капитану все же удалось приподнять ствол и дать короткую очередь. Очередь всего из пяти выстрелов. Пули летели как попало, поднимая фонтанчики пыли и мелкого щебня, но пятая попала точно в маленький черный камешек, лежавший в десяти метрах от его левой ноги. После этого он уронил оружие, и ствол уткнулся в грунт. При этом произошло то, что невозможно разглядеть из движущегося броневика. В руках у Ника был пустынный вариант штурмовой винтовки и, повернув рычажок предохранителя, он перекрыл канал ствола электромагнитным клапаном, спрятанном в дульном тормозе. Ничего не попало в ствол, и оружие не потеряло своей точности. Стрелять по броне представлялось бессмысленным, но у машины имелись глаза - объективы девяти телекамер. Одна стояла рядом с пушкой, остальные предназначались для кругового обзора. Прицельное попадание в двадцатимиллиметровые объективы считалось маловероятным, а от случайных повреждений их защищали триплексы. Дополнительной страховкой являлось то, что, при попадании пули в объектив, через ноль целых две десятых секунды автоматика вставляла резервное стеклышко. Запасной триплекс имелся всего один, но для того, чтобы он полностью потерял прозрачность, в него должны попасть не менее двух пуль. Ник разделил в уме шестьдесят на ноль два и секунд за пятнадцать получил точный результат - ровно триста. С учетом погрешности автоматики броневика и регулятора стрельбы своей винтовки, он выбрал темп - двести пятьдесят выстрелов в минуту. До броневика оставалось всего двести метров. Все, кто ехали в нем, были уверены, что их ждут правительственные награды, а в этом и состоит Высшая Справедливость. Раненый человек, лежащий на склоне, казался совершенно беззащитным перед грозной бронированной машиной. Правда, командир батальона уже неделю рассказывает о нем всякие сказки, но в таких условиях надо ли вспоминать о глупой болтовне. Они думали, что их ждут награды, но ошибались. Их ждала только смерть, равнодушно глядя на них через дульный срез винтовочного ствола. До броневика оставалось еще больше ста пятидесяти, но Ник считал почти решенным этот вопрос. Он уже знал, как сделает ЭТО. Капитан гадал в основном о том, что командир машины сообщил в штаб и соседним броневикам. Вряд ли он рискнул доложить, что перед ним именно Степ. Скорее всего, таких сообщений за неделю облавы поступило больше, чем достаточно. На месте Ника мог оказаться обычный мятежник, переодетый в военную форму, или просто заблудившийся солдат. Даже если молодой командир доложил в штаб именно о Степе, вряд ли там серьезно отнесутся к этому сообщению. Но если в ближайшее время он не выйдет на связь, то в течении получаса надо ожидать, по крайней мере, один боевой вертолет. Могут подъехать и соседние машины, хотя для этого им потребуется особый приказ. Броневик едва ехал, и это сильно нервировало Ника. Еще не хватало, чтобы он остановился метрах в семидесяти или ста. ,, Давай, ну ползи же, ползи ! " - мысленно уговаривал его капитан. Шутник замолчал, вероятно его озадачила бессловесность и почти полная неподвижность Степа. Похоже, он уже начал переживать, что немного перестарался, а капитан сдохнет, не доехав до главной базы, и даже - до ближайшего форта. Броневик подходил все ближе и ближе. Семьдесят, шестьдесят, пятьдесят... ,, Ну давай, еще, еще, только не останавливайся ! " - молил его Ник. В сорока метрах от его правой ноги, в двадцати - слева от курса броневика, плавное закругление склона переходило в невысокий, всего в три метра, обрыв. Только в едущей снизу машине не могли видеть этого. Их разделяло всего тридцать пять метров, и тянуть время уже не представлялось возможным. Стрелять надо было именно в движущийся бронетранспортер. Ник неуверенно поднял винтовку, но молодой офицер не успел рассмеяться. Три пули с интервалами всего в четверть секунды попали в объектив, установленный рядом с пушкой. Конечно, можно переключить компьютер наведения на систему обзора, а снижение точности скомпенсировать увеличением расхода боеприпасов. Но для того, чтобы открыть огонь, командир машины должен сначала проститься с своей прекрасной мечтой, а после - успеть осознать смертельную угрозу собственной шкуре. Чуть опустив ствол, Ник обстрелял сначала левую, а потом и среднюю лобовую камеру. На два объектива у него ушло три секунды. Стараясь поймать Степа правой камерой, броневик резко повернул влево, но, получив в объектив три пули, полностью потерял передний обзор. Чтобы воспользоваться камерами правого борта, машине пришлось продолжить поворот. Возможно, экипаж уже находился в шоке, но нельзя было ждать когда он придет в себя. Ник вскочил, и, стреляя на бегу по крайней бортовой камере, поспешил к броневику. До него оставалось уже меньше тридцати метров. Пока капитан пробежал первые десять, он успел сделать три удачных попадания в первый бортовой объектив. Командир машины, наконец, начал понимать ситуацаию, и беспорядочно мотающаяся пушка дала длинную очередь. Снаряды разорвались далеко сзади, и вторую бортовую камеру Ник поразил почти в упор. Стараясь оторваться, водитель нажал на газ. Капитан хотел выстрелить в задний объектив, но передние колеса уже доехали до обрыва... Машина рухнула с трехметровой высоты, грохнувшись носом в каменистую ложбину. Двигатель заглох, и треть корпуса почти вертикально стоящего броневика осталась торчать над краем обрыва. Ник попробовал задний люк, но его еще не успели отпереть, и он не поддавался. Примостив у замка ручную гранату, капитан спрятался за днищем машины. Ощущение при взрыве оказалось не из приятных, но люк открылся без особых проблем. В десантном отделении находилось четверо солдат. Они еще не очухались от удара о переднюю переборку, и Ник обошелся четырьмя одиночными выстрелами. Приходилось торопиться. Спустившись вовнутрь, он освободил от тел дверку отделения экипажа. У всех троих головы уже были разбиты, но, во избежание неожиданностей, капитан выстрелил еще трижды. Он не стрелял очередями, но не из экономии боеприпасов. Ник собирался немного проехать и действовал по возможности аккуратно, чтобы не залить кровью сиденье водителя. Он растолкал тела и завел двигатель. Колеса крутились, но броневик не двигался с места. Ник добавил оборотов до максимума. Проскрежетав задним бортом по каменистому склону, машина сползла в ложбину. Броневик принял горизонтальное положение, но совершенно не слушался управления и, проехав несколько метров, уткнулся в противоположный склон. Ехать дальше было явно нельзя, но в машине можно найти много полезного. Пользуясь тем, что перед оказался немного приподнят, Ник легко вытащил трупы через задний люк. После первого из них на полу осталась красная дорожка, и остальные шестеро пошли как по маслу. Капитан извлек из НЗ банку тушенки и быстро съел половину. Съесть банку тушенки за один раз - была его заветная мечта уже три дня, но Ник остановился и нашел ящик с инструментами. Вынув нужный ключ, он залез на крышу броневика и снял с прицела испорченный триплекс. Затем капитан сел на место наводчика и протер от крови прицельный экран. Проверив систему наводки и работу пушки, он спокойно покончил с тушенкой. Потом Ник достал еще одну банку, но вовремя остановился и положил ее в свой ранец. Он быстро запасся продуктами и, немного подумав, заменил свой ранцевый магазин на совершенно полный. Все было хорошо, только немного досаждал писк в валявшихся на полу наушниках. Кто-то далекий упорно добивался связи с убитым лейтенантом, но тот уже находился снаружи вместе со своими солдатами. Ник посмотрел на часы. С момента открытия люка прошло ровно пятнадцать минут. Предполагая, что у него еще осталось время, капитан быстро снял куртку и повыдергивал из груди воткнувшиеся в кожу осколки. Затем он смазал раны дезинфектором из аптечки броневика. В штабе облавы уже должен подняться переполох, и в любой момент могли появиться гости. Конечно, это была далеко не первая тревога, а запасы горючего уже подошли к концу, поэтому большой делегации ожидать не приходилось. Ник еще не знал, что за неделю мятежники несколько раз беспокоили посты в предгорьях, и с каждой стычкой воздушные силы расходовали горючее с все большей неохотой. Едва он успел одеться, как услышал звук приближающегося вертолета. Чуть приоткрыв верхний люк, Ник следил за его прибытием. Был большой соблазн выбраться наружу и поползать между покойников, корчась на глазах у пилота. Но боевую машину таким способом можно посадить, только притворившись раненым генералом. Вызвав медиков, вертолет мог отвалить к горам, на расстояние недостижимое для пушки. Машина приближалась, но капитан не торопился стрелять. Пусть пилот сначала увидит трупы, пусть подлетит поближе, чтобы лучше их разглядеть. Вертолет сбавил ход и почти завис. Сейчас пилот вызывает штаб и докладывает обстановку... Теперь пора ! Ник дал длинную очередь из пушки. Сто метров, это почти в упор. Снаряды легко пробивали тонкую броню и рвались внутри фюзеляжа. Мелкие обломки и крупные фрагменты конструкции падали вниз в столбе пламени от брызг горящего топлива. Из передней части вывалилось и исчезло в огне нечто бесформенное, напоминающее большую рваную тряпку... Вертолет развалился почти весь, остался только самый верх с вращающимся винтом. Казалось, что огненный столб надежно поддерживает его, но нет, плоскость вращения начала клониться вперед, и, отвалившись от остатков машины, винт огромным крестом воткнулся в грунт. Такой ориентир показался Нику излишним. Прицелившись еще раз, он выстрелил в опорную лопасть. Прихватив оружие и продукты, капитан вылез из броневика. На триплексах обзорной системы остались его автографы. Конечно, мало кто из молодых офицеров знал его почерк, но старым штабным крысам он был хорошо известен. Отойдя метров на двадцать, Ник обстрелял броню рядом с объективами, оставив на ней множество мелких царапин, чтобы не возникло подозрений на сверхметкую стрельбу. Вряд ли кто-нибудь будет проводить подробное расследование, а для беглого осмотра такой уловки вполне достаточно. Сделав полсотни выстрелов, капитан поспешил к не взятому с первого раза склону. В большом костре из вертолетных обломков с грохотом рвались снаряды, провожая его праздничным фейерверком. Оглянувшись в конце подъема, он увидел пыльный шлейф, поднятый идущим с востока броневиком. Еще один должен двигаться с запада, но пока его еще не было видно. Как не спеши, от машины не убежишь. Нику оставалось надеяться, что его преследователи задержатся, подыскивая скрытые пути к брошенному броневику. Это вызовет задержку минимум на десять минут. Вряд ли они возьмут этот подъем, и на обходной маневр уйдет еще четверть часа. Плюс время подхода, плюс пять минут на переговоры со штабом и получение директив. Итого получалось, что погоне не добраться до него раньше, чем через тридцать пять минут. Но радоваться было нечему, вертолеты могли прилететь гораздо раньше. За подъемом открывалось холмистое плато, местами усыпанное крупными валунами. Прекрасное место, чтобы спрятаться и спокойно проспать до вечера, если бы Ник преодолел подъем затемно и не был замечен экипажем броневика. Крепкий утренний сон мог сослужить хорошую службу покойным парням и посодействовать капитану Степу. Он прошел последнюю линию постов, и дальше уже не оставалось никого, кроме мятежников. Теперь должен появиться новый заслон. В чистом утреннем воздухе были отлично видны горные цепи. Их четкие контуры еще не размыло полуденное знойное марево. Казалось, что горы совсем рядом, ближние из них - едва не на расстоянии вытянутой руки. Но Ник хорошо помнил карту и понимал, что это - оптический обман, а до края горного массива остается еще почти десять километров. Там его уже должны ждать. Должны ждать мятежники. Ждать, чтобы спрятать его в одном из своих хитрых, выдолбленных в скалах укрытий. Спрятать до тех пор, пока последний солдат не покинет район облавы. Тагам уже пора собрать достаточно информации и точно знать, за кем и по какой причине гоняется вся эта свора. Но близость гор была обманчивой. Из-за поднятой тревоги они стали почти недостижимы. Сейчас ему не пробежать десять километров, да и нет у него этих шестидесяти минут. Ник посмотрел график спутников. Спустя четверть часа он окажется в зоне видимости одного из них. Согласно карте, чуть больше двух километров к западу, в сторону гор должна проходить узкая извилистая лощина, вроде сухого русла. Бежать на север не имело смысла. Скоро на этом пути армия выставит цепь солдат, поэтому сухое русло представлялось Нику единственным путем для продолжения маневра. Он устремился к лощине по кратчайшему маршруту. Груз продуктов и оружия не позволял развить значительную скорость. На два километра капитан потратил целых одиннадцать минут. Эти два вымотали его, как добрые шесть, и, упав в расщелину, между камней, он долго не мог отдышаться. В расчетное время вертолеты не появились, но в стороне оставленного им бронетранспортера скорострельная пушка дала пару коротких очередей. Никто и не собирался оставлять утреннее происшествие без последствий, а задержка вертолетов легко объяснялась присутствием спутника. Спутник выгодно отличался от остальных средств поиска тем, что был не виден и не слышен. Он мог обнаружить беглеца тогда, когда тот этого совсем не ожидал. Через несколько минут капитан восстановил дыхание и залпом выпил баночку воды. Раздался гул группы вертолетов, но спутник еще не ушел, и Ник не рискнул высунуться, чтобы определить точное место высадки десанта. Судя по направлению и силе звука, вертолеты садились приблизительно в трех километрах к северо-востоку, то есть на трассе его кратчайшего пути к горам. Чтобы определиться точнее, надо было выбираться из укрытия и осматривать окрестности. Но это уточнение не стоило потери драгоценного времени. Ник помчался по лощине, рискуя потерять остатки сил и здоровья. Приходилось торопиться. В любой момент безопасный путь мог обернуться смертельной мышеловкой. Солнце поднялось еще невысоко, и крутые склоны пока давали тень. Через пять минут капитан снова услышал вертолеты, но, не найдя подходящего укрытия, продолжал бежать. Один из них не сел и, быстро приближаясь, летел в сторону Ника. Прижавшись к склону, он спешно помолился, чтобы его не заметили. Не долетев двухсот метров, вертолет повернул и начал описывать круги над местностью. Пока он сделал круг, капитан продвинулся еще на двести метров и спрятался между двух крупных валунов. Вертолет мог блокировать его передвижения, но худшие опасения не оправдались. Экономя горючее, он сделал всего несколько кругов и сел около десантных машин. Солдат высадили к северо-востоку от Ника. Путь на север пока оставался свободным, и он продолжил свой бег. Действие пилюль еще не кончилось, и за следующие семь минут капитан преодолел около полутора километров. У него оставались силы еще минуты на три, но подходил очередной спутник. Добравшись до крупных валунов, Ник притворился одним из них. Один из приближающихся с юга вертолетов подлетал все ближе и вскоре сел за соседним холмом. До ухода спутника оставалось около двух минут, но Ник покинул свое укрытие и побежал дальше, чтобы добраться до ближайшего поворота раньше, чем солдаты выйдут к краю лощины. Потом, пережидая взлетающий вертолет, он сделал короткую остановку и продолжил маневр. До гор оставалось еще около пяти километров, но склоны уже не давали тени, а рваный бег вымотал его почти полностью. По звуку Ник приблизительно определил число посадок десантных вертолетов. Общее количество привезенных солдат должно составлять около батальона. Примерно треть будет занята в оцеплении и боевом охранении. В распоряжении остальных двухсот бойцов оказалось холмистое пространство, заваленное крупными валунами, площадью от восьми до десяти квадратных километров, и нестерпимый полуденный зной. В зависимости от согласованности и тщательности прочесывания, для выполнения задачи им требовалось от полутора до двух с половиной часов. Степ выбрался из лощины и попытался осмотреть местность. Вокруг по-прежнему была пустыня, но песок в ней заменили крупные и мелкие камни. Пустыня уже успела нагреться. Восходящие потоки горячего воздуха причудливо оживляли пейзаж, заставляя шевелиться валуны и размывая их очертания. Ник хорошо видел стоящие в полутора километрах вертолеты. Дальше, за ними, в нескольких сотнях метров колыхалась какая-то длинная серая лента. Он разглядывал ее с максимальным увеличением и не мог понять, что же создает такой странный оптический эффект. Но вдруг в середине ленты видимость на секунду прояснилась, и она разделилась на ряд вертикальных черточек, предоставив капитану ясный ответ. Грузовики подвезли к предгорьям достаточно много солдат, и через пятнадцать минут они закончат прочесывание. То, что произойдет потом, оказалось понятно вплоть до деталей. Поднимутся вертолеты и высадят десант на подножиях гор. Несмотря на полуденную жару, солдаты прочешут пустыню вплоть до ближних склонов. Вполне возможно, они пройдут как раз по тому месту, с которого Ник проводил свои наблюдения. Он перебрался через лощину и, пользуясь закрытым холмом пространством, добежал до кучи валунов. По расчетам, в его распоряжении оставалось около десяти минут, но, вероятно, решение было принято раньше, и Ник услышал шум взлетающих вертолетов. Из-за камней он видел, как три десантных машины полетели к горам. Конечно, полроты солдат это не очень много, но вполне достаточно, чтобы держать под наблюдением пространство шириной хоть в тридцать километров. Проводив взглядом вертолеты, Ник спешно осмотрел россыпь валунов. Ему пришлось прилично попотеть, чтобы, перекатив несколько крупных камней, приготовить себе надежное укрытие. Он не мог позволить себе роскошь - болтаться по пустыне днем, с риском получить солнечный удар. Конкурировать с двумя батальонами пехоты у него не имелось возможности. Потому что, во-первых, солдаты должны превозмочь любые трудности; во-вторых: даже если одна половина из них завалится под солнцем, другая все равно доплетется до гор, выполнив свою боевую задачу. Ника было некому подстраховать, и если он упадет, его задача окажется безнадежно провалена. Солдаты шли густой цепью. Они преодолели не более семи километров и еще не успели устать. Попадись Ник на их пути, то, вполне возможно, они смогли бы его обнаружить. Солдатам предстояло пройти в сотне метров к востоку от него, а форсированная им лощина являлась ориентиром, ограничивающим западную сторону зоны прочесывания. Пехота была еще свежей, но уже не настолько, чтобы проявить инициативу и, перебравшись через лощину, пошарить по ее противоположной стороне. Дойдя до гор, она, скорее всего, сразу повернет обратно, взяв для прочесывания гораздо более широкую полосу. Цепь потеряет свою густоту, а от ее свежести не останется даже следа. Представлялось заманчивым, переждав облаву, продолжить путь и, пока солдаты вернутся от гор, сместиться на пять километров к западу. Но существовал риск оказаться замеченным, да и особого смысла в смене позиции не имелось. Все равно противник расширит зону поиска, исходя из максимальной скорости его передвижения, а Ник впустую потратит остатки сил. Оставалось только затаиться и ждать, пока ситуация не прояснится, и можно будет предпринять рассчитанные и точные действия. В целом, его позиция не казалась особенно удачной, а зубцы ближних гор очень походили на взведенную деталь волчьего капкана. Но капитан пока не собирался впадать в отчаяние. Запас продовольствия, прихваченный из броневика, давал ему возможность - попытаться пересидеть преследователей. Продуктов, как и воды, Нику вполне должно было хватить на три дня, и экономить их он больше не собирался. Лежа в своем тесном укрытии, он слышал голоса командиров, злобными криками подгонявших плетущуюся по пустыне пехоту. Сама цепь, и даже ее край, прошли от него в доброй сотне метров. Когда солдаты высаживались из грузовиков, поллитровые фляжки, висевшие на поясе каждого из них, были полны водой. Возможно, им дали напиться перед высадкой из машин. Вряд ли парням удалось поживиться водой в десантных вертолетах, и Ник хорошо представлял их мучения под палящим солнцем. Он не мог их убить, он мог их только пожалеть. Через полтора часа солдаты дойдут до гор, и никто не доставит им туда воду, еду и все необходимое для ночлега. Скоро большая их часть вернется к грузовикам, прочесав при этом довольно широкую полосу. Можно было попытаться спрятаться на уже проверенной территории, так как при обратном прочесывании ей будет уделено наименьшее внимание. Но Ник чувствовал себя слишком уставшим, чтобы тратить силы в поисках минимальной выгоды. Да и это укрытие оказалось достаточно хорошим. Кроме того, теперь, измученной жаждой пехоте придется идти на солнце, и особой внимательности ожидать от нее уже не приходилось. Мечта спокойно поесть не была утрачена, и Ник извлек из ранца часть продуктовых запасов. Конечно, для доброго пикника ему не хватало пения птиц и звенящего ручья. Ни о каком спокойствии не могло быть и речи, но желудок, раззадоренный банкой тушенки, страстно требовал продолжения. В каменной норе оказалось буквально не повернуться, но голод сильно донимал капитана. Мысль об обеде оказалась настолько хороша, что он пренебрег не только мелкими, но и крупными неудобствами в виде каменных углов, впивавшихся в его бока при каждом движении. Хотя раны разболелись довольно сильно, накопившаяся усталость и полный желудок взяли свое, и Ника быстро сморил сон. К действительности его вернул топот ботинок. Солдаты прошли совсем рядом, но им стало уже не до подробных поисков, и, по возможности, они постарались просто обойти кучу камней. Действие пилюль кончилось, и Ник чувствовал себя очень плохо. Доза оказалась явно чрезмерной. Наступило что-то среднее между наркотической ломкой и тяжелым похмельем. Он понял, что сдохнет если не проглотит еще одну капсулу. Полегчало почти сразу, но чувство жажды усилилось. Промучавшись еще минуту, Ник извлек из ранца и выпил сразу две баночки воды. Такое расточительство представлялось неоправданным, но остановить себя у него не хватило сил. Самочувствие улучшилось настолько, что к Нику начало возвращаться чувство юмора. Он с издевкой подумал о том, сколько стаканов водки придется этим вечером выжрать Главной Заднице, чтобы не свихнуться окончательно. С наступлением темноты можно было двинуться в путь, но Ник пока не спешил. Ходьба по камням производит гораздо больше шума, чем по песку, и даже редкие часовые в полной тишине смогут издали услышать его шаги. Он решил пока не напрягаться, оставив это солдатам. Оцепление на ближних горах наверняка не снято, и часовые будут ждать его с энтузиазмом, по крайней мере в течении первой ночи. Ник не привык бегать с грузом. Ноги, болевшие после дневных пробежек, стали непригодны для ходьбы по горам и требовали покоя. Отвалив камень, закрывающий вход в нору, Ник вылез и поужинал под загорающимися звездами. Часовые находились достаточно далеко, но посты то и дело обнаруживали себя беспорядочной стрельбой. Вряд ли их так уж сильно беспокоили мятежники, скорее всего, это из-за возвращающихся в сумерках, одиночных отставших или заблудившихся солдат. Каменную хижину нельзя было назвать удобной, но спать в ней оказалось приятней, чем под слоем песка. Холод пробрался в нору только перед рассветом. Проснувшись, Ник долго ворочался с боку на бок в ожидании восхода солнца. Возможно, надо было выбраться наружу и размяться, но он уже настроил себя на длительный отдых. Когда стало совсем светло, Ник потихоньку выбрался из укрытия и, устроившись между крупных валунов, с удовольствием позавтракал. Он почувствовал себя настолько хорошо, что был готов даже сделать зарядку, но не стал, помня о превосходной видимости в утренние часы. Развалившись на песчаной полянке, между камней, он любовался горными вершинами, розовеющими в лучах восходящего солнца, и с удовольствием вспоминал об успехах прошедшего дня. ,, Настоящий курорт, - подумал Ник, - не хватает только Лу и бутылочки вина. " Солдаты не имели права сидеть без дела. Переночевав в грузовиках, редкой цепью они попытались прочесать прямоугольник размером приблизительно десять на двадцать километров. Не добившись успеха, к четырем после полудня подразделения вернулись к грузовикам. Еще через час около гор сели десантные вертолеты. Их тяжелый подъем вызывал предположение, что караулы погрузились в них полностью. Все выглядело так, будто посты уже сняты и путь в горы свободен. Оставалось только понять, зачем понадобились вертолеты, ведь до грузовиков солдаты могли дойти пешком, и незачем было тратить на их возвращение дефицитное горючее. Похоже, его просто выманивают из укрытия, предполагая, что после удаления караулов он сразу направиться к горам. Казалось, что горы совсем рядом, и было трудно устоять перед соблазном. Но капитан Николас Степ прошел безумно трудный путь вовсе не для того, чтобы, как последняя дешевка, попасться за шаг до успеха. В этом случае терпение тоже оказалось оружием. Теперь оно стало его главным оружием. Воды и продуктов оставалось почти на три дня, и особо торопиться не имело смысла. Пока торопиться явно ни к чему. Уж что-что, а свою пулю Степ получить всегда успеет. Да и не в пуле дело, просто ему нельзя было попасться в руки врагов, ни живым, ни мертвым. О том, чтобы попасться живым, не могло быть и речи. Тогда его будут упорно и с удовольствием терзать, как можно дольше не давая умереть. Мясники из безопасности знают в этом толк и заставят Ника сдохнуть не менее ста раз. Попасться мертвым - тоже ничего хорошего. Его труп бросят на плацу, и каждый недоносок не забудет помочиться на него. Туда же притащат Лу и заставят на это смотреть. Конечно, Лу ,,тертая" девушка и видала всякое, но в этом случае дай ей бог не сойти с ума. Ставка оказалась очень высока, и Ник не мог рисковать. Скорее всего, путь в горы по-прежнему перекрыт. Кроме предгорных постов, километров через десять в ущельях могли быть выставлены дополнительные засады. Это не требовало привлечения больших сил. По полвзвода на каждое из трех ближайших ущелий было вполне достаточно. Конечно, полвзвода на контролируемой мятежниками территории очень уязвимы, но только после того, как будут обнаружены. Ник пожалел, что не может впасть в спячку хотя бы на месяц и спокойно переждать эти неприятные хлопоты. Но и два дня имеют очень большое значение. Около этих гор его ждали, в основном, в первую ночь. Меньше будут ждать во вторую, а еще меньше - в третью. В третью ночь, учитывая среднюю скорость Ника, его должны ждать километров на пятьдесят - шестьдесят к западу и востоку от этого места. Будут ждать, и идти туда не имело смысла. Гл . 11 Ночью Ник долго не мог уснуть. Его одолевала тоска по потерянной Родине. Ему вспоминался его родной дом и его старенькая мама, непрерывно копающаяся в огороде, чтобы обеспечить пропитанием семью. В середине огорода, на четырех ногах, стоял бак для полива, и из него все время капала вода. Под ним, в тени и сырости, рос островок зеленой травы, где жила маленькая спокойная лягушка. Можно было прогнать ее из огорода, а траву вырвать. Только мама этого не делала, и часто ругала ленивого черного кота, чтобы он не вздумал обидеть лягушку. Ник вспомнил пыльный чердак, где двенадцатилетним мальчишкой он нашел крепкий старый ящик, набитый пожелтевшими журналами. Листая старую подшивку молодежного журнала ,, Светлячок ", Ник наткнулся на потрясающие статьи. Казалось, что их авторы никогда не учились в школе и ни разу не держали в руках учебника истории. Но это не мешало им писать совершенно серьезно. По статье, посвященной десятилетию демократии, получалось, что Первый Президент вовсе не проводил полжизни в мрачных застенках диктатуры, а являлся одним из ее видных функционеров. Придя к власти, он окружил себя казнокрадами и сам частенько запускал руку в государственную казну. Народ же, из декларированных свобод не получил ничего, кроме реального права работать совершенно даром. Все разговоры Президента о создании правового государства автор назвал пустой болтовней. Широко рекламировавшееся право каждого гражданина обратиться в суд, он высмеял, как право зайти в здание суда и при благоприятных обстоятельствах выйти из него. Автор считал, что государственные учреждения своей главной обязанностью считают обирание граждан по любому поводу и без оного, на законных основаниях и без таковых, а господин президент является надежным гарантом безобразий и беззакония. Разговоры руководителей о создании истинной демократии были названы сладкоголосыми перепевами. Учебники истории и героические фильмы о Великой Борьбе Первого Президента создавались гораздо позже, а автор являлся современником и очевидцем описанных событий... Одна из статей следующего номера рассказывала об инциденте у здания парламента. Судя по ней, три героя вовсе не вносили перелом в ход Великой Битвы за демократию. Они были случайно застрелены дебильным солдатиком, оружие у которого, по недоразумению, оказалось заряжено. Получалось, что никакой битвы не происходило, а жертв могло оказаться гораздо больше, если бы другой, стоявший рядом солдат не ударил сначала по винтовке, а потом и по морде неумного стрелка. Автор был тот же, но его фамилия была обведена черной рамкой. На следующей странице находился большой некролог. Семья покойного, коллектив редакции и группа товарищей с болью и любовью выражали свои чувства к безвременно ушедшему редактору. В следующих журналах критический тон статей сменился на откровенно хвалебный по отношению к правительству и президенту. Последний номер подшивки открывался статьей нового редактора. Это был повторный некролог, или что-то вроде этого, под названием ,, Собаке - собачья смерть ". В статье не приводилось опровержения ни на одно слово из статей покойного редактора, но давалась обширная характеристика всех его подлых качеств. Произведение было написано в духе народной полемики, иначе говоря - площадной брани, когда спор ведется не затрагивая сути вопроса, а акцентируясь только на отрицательных качествах оппонента. Такая полемика, представленная в виде печатного слова, давала автору огромные преимущества. Располагая журналом, он мог поливать грязью своего противника, не опасаясь ответных выпадов. Его задача особенно облегчалась тем, что оппонент уже умер. Судя по статье, бывшему редактору были присущи все человеческие слабости и пороки. Автора ничуть не беспокоило, что некоторые из них взаимно исключали друг друга. Описывая профессиональные качества покойного, он утверждал, что в слове из шести букв тот делал аж по семь ,, ашипок ". Статья оказалась написана так смачно, что, хотя ее лживость оказалась понятна даже ребенку, Ник почувствовал некоторую неприязнь не только к ее автору, но и к покойному журналисту. Новый редактор начисто отметал ,,грязные сплетни" о том, что ,,этот негодяй" был якобы отравлен на приеме у пятого заместителя министра информации. Его главным аргументом являлось то, что в офисе угощали тридцать человек, а сдохло всего двое : редактор ,, Светлячка " и еще одной ,, грязной паршивой газетенки ". В завершение статьи было написано : ,, Его подлое сердце не выдержало той мерзкой лжи, которой он поливал светлые имена Президента и членов правительства ". Фамилия автора показалась знакомой юному Нику. Да, конечно, у нынешнего председателя Партии Справедливости оказалась точно такая-же. Но, скорее всего, это просто совпадение, ведь председатель - живое олицетворение благородства, сравнимое с самим Президентом. Ник показал подшивку отцу и поделился с ним своими сомнениями. Но, поморщившись, тот строго сказал, что никто не должен знать про эти журналы и, особенно, об их чтении. ,, Ты их лучше сожги ", - посоветовал отец. Но это был только совет... Сложив журналы в ящик, Ник набрал горсть пыли и сдул ее на его крышку. Он проснулся, когда только начало светать. Его разбудил холод. Капитан тихо разобрал и тщательно почистил свою винтовку, потом и пистолет, смазав оружие после чистки ровно настолько, чтобы масло не мешало работе ружейной автоматики. Воды и продуктов оставалось на полтора дня. Хотя соблазн проваляться еще день оказался очень велик, приходило время продолжить путь. Расстелив перед собой карту и сличив ее с местностью, Ник попытался выбрать место для расположения линии постов. Судя по позавчерашней стрельбе, они должны находиться у подножия ближайших гор. Офицеры, командующие облавой, учились по тем же учебникам, что и он, поэтому Ник был в состоянии предугадать многие их решения. Конечно, человек не обремененный военной наукой мог поднять посты на склоны ближайших высот. Но при тех ограниченных силах, которыми располагали офицеры, этого ожидать не приходилось. При расположении на склонах, посты могли быть легко обнаружены во время очередной смены. К тому же, хотя с высот часовые получали хороший обзор, это не давало реального преимущества, так как их противник передвигался в основном по ночам. Расчет Степа строился на том, что силы армии на этом участке очень невелики. Войска действовали скрытно, а большая численность могла выдать их присутствие. При минимальном количестве солдат посты должны быть выставлены по двойной схеме, то есть разделены на дневные и ночные. Причем, место ночных - в низинах, дневных - на возвышенностях. Смена часовых должна производиться только два раза в сутки, желательно - в сумерках, чтобы сделать передвижения малозаметными. Тщательно изучив карту, Ник выбрал ряд подходящих мест, расставил там точки и соединил их линией. Он навел лазерный дальномер боевого шлема на вершину ближайшей горы и установил дистанцию с точностью до одного метра. Потом, по карте, определил расстояние от предполагаемой линии до вершины и вычел его из показаний дальномера. Получилось почти пять километров. Было опасно подходить к постам слишком близко. Это означало, что, с приближением темноты, ему предстояло пройти от трех с половиной до четырех километров, но ни в коем случае не более того. Время до вечера Ник провел за отдыхом и исследованием карты. Он изучал линии высот, вычислял уклоны, пытаясь решить неразрешимую задачу - создать систему ориентиров на малознакомой местности, по которой можно будет найти дорогу в темноте. Из приборов при этом можно использовать только магнитный компас, северные звезды и счетчик шагов в черепной коробке. Капитан вылез из укрытия, когда сумерки уже сгустились. Долгое время он шел, не опасаясь своего обнаружения. До опасного рубежа оставалось около полутора часов ходьбы. Пройдя три с половиной километра, Ник пошел помедленнее, выбирая подходящее место для наблюдательного пункта. Вскоре на его пути попалась приличная куча валунов. Внимательно ее осмотрев, он убедился, что это место ему подойдет. С южной стороны Ник осторожно переложил два десятка камней, чтобы подготовить ячейку для наблюдения наверху кучи и лежку для отдыха - внизу. В пустыне еще не успела воцариться ночная тишина, и его приготовления не могли быть услышаны. До постов оставалось около тысячи двухсот метров. Устраивать наблюдательный пункт ближе представлялось рискованным. Нельзя было забывать, что как ему знакома система расстановки постов, так и часовым - техника ее прохода. Дневная смена в свои первые два часа будет детально и с максимальным увеличением рассматривать именно прилегающую к постам территорию. Если он подберется слишком близко, визуальное наблюдение окажется очень опасным, и ему останется только слушать. Возможно, что придется и послушать, но тогда надо приблизиться еще на километр, а это Ник собирался сделать лишь на следующую ночь. Перед проходом постов было бы неплохо отдохнуть еще пару дней, чтобы солдаты ,,дозрели" в своих ,,секретах", окончательно убедившись в бесперспективности ожидания. Подумав об этом, капитан с сожалением вспомнил об оставшихся в броневике продуктах... Завернувшись куском маскировочной сети, Ник устроился на своей лежке. Проспать он не боялся. Холод разбудит его задолго до рассвета. Безуспешно пытаясь согреться, Степ промучался остаток ночи, и в предрассветных сумерках занял позицию на куче камней. Контуры ближних гор уже появились из темноты, а разгорающийся рассвет проявлял на них все новые и новые детали. Капитан нашел нужные ориентиры и с удовлетворением отметил, что оказался приблизительно в намеченном месте. Сумерки постепенно рассеивались. На расстоянии более километра он увидел цепочку солдат, идущих гуськом вдоль подножия горы. Ник не заметил, откуда они вышли. Вероятно, лагерь располагался в низине и не просматривался из пустыни. Группа оставляла по одному солдату на несколько сот метров, и они сразу исчезали, будто растворялись в камнях. Когда от цепочки остался только один, он пошел обратно, и тут к нему начали присоединяться возникающие из камней фигурки. Их оказалось, как минимум вдвое больше, чем было разведено по дневным постам. Солдаты выходили из низин, и не представлялось возможным определить точное место, где они провели ночь. Ник насторожился, ожидая появления часового у выбранного маршрута, но, как не следил, не смог установить точного расположения ночного поста. Он определил его только ориентировочно, с допуском до двадцати метров. Пока дневная смена тщательно рассматривала ближние россыпи, Ник постепенно, сантиметр за сантиметром, убрал голову за камни. Потом, так же не торопясь, он отполз по южному склону вниз, к укрытию, туда, где во избежание лишнего шума оставил свое оружие. Ник спрятался среди камней, намереваясь поспать, пока его не разбудит полуденный зной. Когда начало смеркаться, он снова занял свой наблюдательный пункт, но смену произвели уже в полутьме, и ему не удалось ничего разглядеть. Дождавшись темноты, Ник двинулся в путь и первые пятьсот метров прошел довольно быстро. После этого он пошел осторожнее, замедляя движение через каждые сто шагов. На восемьсотметровом рубеже капитан сбавил ход до черепашьего и шел еще десять минут, тратя на каждый шаг почти по двадцать секунд. Идти дальше было пока рано. Нагретые за день камни остывали с характерным потрескиванием и пощелкиванием, которое еще долго будет выматывать часовых, указывая на скрытное приближение врага. Ник не спешил. Торопиться было нельзя. Хотя потрескивание камней создавало подходящий шумовой фон, часовые были начеку, и проскользнуть мимо них незамеченным не представлялось возможным. Он не спешил. Линию постов лучше всего пересекать между двумя и четырьмя часами ночи. За последние дни солдаты достаточно устали от непрерывного ожидания и вряд ли смогут бороться со сном в эту пору. Иногда жизнь преподносит подарки даже пехотному капитану. Он обрадовался, увидев маленький красный огонек справа от намеченного курса. Какой-то пацан курил на ночь свою обязательную сигарету. Наверно, в процессе обучения, сержант недостаточно хорошо бил его по голове уставом караульной службы. Определить точное расстояние до огонька не представлялось возможным. Ник предположил, что оно составляет от трехсот до четырехсот метров. Остывая, камни продолжали потрескивать, и, пока огонек не погас, он продвинулся еще на пятьдесят шагов. Капитан хорошо упаковал амуницию, и ничего не брякало при ходьбе, но ползти было нельзя - винтовка хотя и завернута в кусок сети, она не раз звякнет о камни. Расстояние до ближайшего поста оказалось близким к критическому, и идти дальше стало слишком опасно. Свое движение Ник закончил около одиннадцати. Теперь ему оставалось только ждать расчетного часа. Тишина стояла почти полная, и ровно в одиннадцать он услышал тихий, приглушенный голос. Разобрать слова не удалось, но этот разговор являлся верным признаком того, что часовых обязали периодически выходить на связь. Это будет мешать им уснуть, и поможет командиру знать - живы они, или уже зарезаны... Теперь оставалось только сидеть и слушать, слушать и ждать. Ровно в полночь часовой снова вышел на связь. Пока все шло нормально и, слившись с камнем, Ник терпеливо ждал, когда наступит его минута. Прошел еще час, но солдат молчал. Капитан выждал две минуты и снова услышал голос. Похоже, часового только что разбудили, и он говорил громче, чем в прошлый раз. Это пробуждение не очень расстроило Ника. Для усталого человека, толком не спавшего трое суток, сон являлся непосильным противником, а впереди было самое трудное ночное время. Прошел еще час, но ничто не нарушило тишину. Надо полагать, часового оказалось уже некому будить. Ник подождал пять минут и неторопливо двинулся вдоль каменистого гребня. Кроме спящего, с другой стороны - в двухстах метрах за гребнем, находился еще один солдат. Его состояние было неизвестно и, соблюдая максимальную осторожность, Ник тратил почти по минуте на каждые десять шагов. Оставалось только позавидовать киногероям, которые за пять минут снимали по несколько часовых. В темноте очень трудно найти даже одного, если, конечно, он не храпит... Оптика боевого шлема позволяла четко видеть в темноте только на расстоянии в сто метров, а нечетко - на все двести пятьдесят, и Ник наверняка уже вошел в опасную зону. Он часто поглядывал в сторону предполагаемого поста, но пока не мог ничего различить. Капитан крался уже тридцать минут, когда справа и немного сзади услышал неясное бормотание. Растерянным и испуганным голосом часовой что-то врал в свое оправдание. Солдат был явно ближе двухсот пятидесяти, а возможно - даже ста пятидесяти метров, и, пока он получал выволочку, Ник лег, вжавшись в камни. Возможно, часовой неплохо вздремнул, и пришлось подождать, пока он уснет после полученной взбучки. При очередной задержке доклада, Ник тихо встал и медленно, пробуя ногой каждый камень, двинулся дальше. Солдат должен ждать нападения не только с фронта и мог обернуться на малейший звук, если бы проснулся в неудачный момент. Преодолев сто метров, капитан пошел немного быстрее, потратив на следующую сотню только десять минут. Каменистый путь - предатель для скромного путника, и требовалось большое терпение, чтобы не ускорить шаг. Ноги дрожали от напряжения, когда, отойдя на километр от линии постов, Ник уселся на камень. Во рту уже давно пересохло и, откупорив баночку, он медленно выпил воду. Было еще полтретьего, поэтому следующие четыре часа пути представлялись ему вполне безопасными. Вход в ущелье находился на километр правее, но капитан не сошел с гребня, продолжая подъем. Судя по карте, подъем должен продолжаться около двух километров, затем Нику предстоял выход на скалистое ребро. Капитан уже приближался к вершине, как вдруг его окликнул тихий голос. Ник замер, вслушиваясь в ночь. Он не был уверен, что ему не показалось, но присел, изготовив винтовку к стрельбе и отыскивая глазами подходящую цель. ,, Эй, - вновь услышал Ник чей-то шепот, - иди сюда ! " Теперь он точно определил и направление, и расстояние до говорившего, но все еще не мог ничего разглядеть. ,,Кто ты ?" - тихо спросил Ник. ,, Тот, кого ты ищешь,"- с легким акцентом ответил невидимка. Примерно такого ответа Степ и ждал. Вероятно, слова были заготовлены заранее, и невидимый мятежник сказал их не задумываясь, как пароль. - Откуда ты знаешь, кто я ? На этот вопрос Нику пришлось ждать ответ около трех секунд, пока человек вспоминал подходящую фразу. - Другой здесь в одиночку не пойдет. Акцент усилился, вероятно грамотности его собеседнику хватало только на короткие предложения. Возможно, таг подбирал слова, но пауза затягивалась. - Ну и что дальше ? - спросил Ник. - Разряди винтовку и подойди. Капитан открыл затворную коробку и отстегнул лентовод. Освобожденная лента юркнула внутрь, оставив снаружи только крайнее звено. - Выброси патрон, - уточнил невидимый собеседник. Ник повернул винтовку набок, и осторожным движением отвел затвор назад. Вынутый из каморы патрон с легким звоном упал на камни. Капитан прошел в сторону говорившего десять шагов, и тут перед ним неслышно выросла бесформенная фигура. ,, Иди, " - сказал человек в балахоне, показав направление своей винтовкой. Пройдя несколько шагов, Ник увидел темное отверстие в горе. ,, Оружие оставь здесь ", - приказал его спутник. Ник положил винтовку, потом пистолет, затем снял ранец и шлем. ,, Все оружие ",- добавил таг. Капитан положил гранату и нож. ,, Теперь туда ", - последовала очередная команда. Ник начал спускаться в узкий лаз, но едва он убрал руки с края, мятежник сунул фонарик следом за ним. ,, Стоп, - сказал он, - посмотри вверх ". Закрыв балахоном вход в укрытие, таг неторопливо рассматривал лицо офицера, заросшее густой щетиной. Не сумев разрешить своих сомнений, он скомандовал : ,,Протяни руки !" Мятежник связал Нику запястья куском веревки и подал его имущество, кроме мелкого оружия. Затем таг приказал ему лечь на пол и закрыл лаз чем-то напоминающим крупный камень. После этого он щелкнул выключателем, и укрытие осветила тусклая электрическая лампочка. Оно представляло из себя выдолбленную в скале тесную каменную нору, объемом не многим более пятнадцати кубических метров. Из мебели имелись : низкий топчан и грубо сколоченный длинный деревянный стол. Обстановка оказалась очень убогой, но на столе стоял телемонитор, а под столом - аккумулятор и маленький генератор. Таг связал Нику ноги, затем, взяв со стола переговорное устройство, сказал в него несколько слов и стал ждать ответа. Ответа не последовало. Мятежник развязал Нику руки и связал их повторно, но уже за спиной. Таг усадил капитана на топчан и сам сел рядом, включив тумблер под экраном. На мониторе появилось изображение того места, по которому только что прошел Ник. Затем таг трижды щелкнул переключателем, и каждый раз на экране открывалась другая картинка. Видимость по дальности составляла около полукилометра, но в ее пределах не оказалось ни одного человека. Система обзора и остальное оборудование этой норы не было чудом техники, но все же вызывало удивление. На столе, рядом с монитором, стоял довольно хорошо сделанный макет части горы. Его можно было принять за неуместную безделушку, если бы на нем не чернели дырочками гнезда для штекеров, а желтые линии не делили его на сектора. Однажды Ник уже видел похожую игрушку. Каждая дырочка соответствовала радиоуправляемой мине. Судя по их количеству, на этом участке могла завязнуть любая облава. У входа, на крепком зеленом ящике, лежал ручной гранатомет. Пучок серых проводов и гофрированный выхлопной рукав генератора уходили наружу, через отверстия в потолке. Мятежник выглядел, как неграмотный крестьянин, и казалось странным видеть сложную электронную технику в его грубых руках. Одеждой тага был бесформенный пятнистый балахон, большая часть сурового лица оказалась покрыта густой черной бородой. Эта же борода не позволяла определить его возраст, и трудно было сказать сколько ему лет, тридцать или пятьдесят. Он оказался хорошо обучен, в крайнем случае, пока, Ник не заметил за ним ни одной серьезной ошибки. Время шло, но бородач кажется и не собирался спать. Поглядывая на циферблат, он долго ждал условленный час, потом снова попытался выйти на связь. Попытка оказалась успешной. Дождавшись ответа, таг сказал пару фраз и выключил переговорное устройство. Мятежник вообще оказался неразговорчив. Или он знал мало слов, или очень уж их экономил. Налив в кружку воды из канистры, таг выпил половину сам, половину споил Нику. В канистре оставалось еще довольно много, и он мог бы налить пополнее, но житель пустыни привык экономить воду. ,, Спи ", - сказал Нику мятежник и, сев рядом, прислонился к нему. Впервые, за последние десять дней, капитан почувствовал себя в относительной безопасности. Конечно, прием оказался не особо теплым, и туго затянутые веревки резали ему руки и ноги, но, по крайней мере, его не пристрелили, а это позволяло надеяться на лучшее. Хотя укрытие не отличалось особой комфортабельностью, оно представлялось Нику вполне безопасным. Усталость не помешала ему с издевкой вспомнить о сотнях солдат, которые теперь хоть до дембеля могут ждать его на своих постах. Впервые за последние десять дней Степ оказался действительно близок к тому, чтобы посмеяться над всеми премудростями штабных стратегов и всеми потугами Главной Задницы. Он ,,сделал" их всех, и, если таги были достаточно осторожны в радиосвязи, своих бывших сослуживцев особо опасаться ему уже не приходилось. Напряжение спало, и Ник даже расслабился, но туго затянутые веревки долго не давали ему уснуть. Не спал и мятежник. Несмотря на внешнее спокойствие, он, несомненно, оказался очень взволнован событиями этой ночи. Рядом с ним сидел офицер армии врага и, возможно, это был тот самый человек, за которым так охотились вражеские войска. Сон сморил их только на рассвете, но к обеду Ник уже проснулся. Руки и ноги сильно затекли. Пытаясь ими пошевелить, он разбудил тага. Проснувшись, тот первым делом включил монитор и проверил окрестности. Оставив южную камеру на обзоре, мятежник поел всухомятку, затем, развязав Нику руки, накормил его остатками принесенных им же продуктов. Потом таг снова связал ему руки, но, развязав ноги, дал возможность их размять. После этого бородач сел к экрану, а Ник снова уснул и проспал почти до темноты. Проснувшись, он услышал осторожные шаги. Звук доносился из динамика, стоявшего рядом с пультом, на котором в такт этим шагам красным светом вспыхивала одна из четырех маленьких лампочек. Мятежник включил северную камеру, и на мониторе появилась одинокая фигура, осторожно приближающаяся по гребню горы. Немного погодя таг открыл вход, и в тесном укрытии появился еще один человек. О цели его прихода долго гадать не пришлось. Он вынул из кармана электробритву и, подключив ее к аккумулятору, сначала постриг щетину на лице Ника, потом и побрил его. Осветив лицо фонариками, таги долго его рассматривали, сверяя с небольшой фотографией и неторопливо совещаясь. В какой-то момент Степу удалось разглядеть этот снимок. Конечно, с фотографии смотрел именно он, хотя и выглядел гораздо моложе. Оставалось только гадать, как она попала к мятежникам. Скорее всего, фото было из архива Галактической инспекции, где оно хранилось с времени того давнего расследования. Но тогда получалось, что где-то здесь, в горном массиве, спрятана установка гиперсвязи, а в инспекции есть человек, готовый открыть тагам служебный архив. Мятежники кончили совещание, ничем не выдав своих эмоций, но бородач сразу развязал веревки и отдал Нику пистолет, гранату и винтовку с боеприпасами. Ник протянул руку еще раз и, вздохнув, таг вытащил из под балахона и отдал ему нож. Это был прекрасный десантный нож. По такому случаю, наверное, не мешало бы подарить его мятежнику. Услышав вздох, Ник слегка пожалел о своем жесте. Но что сделано, то сделано, у этих людей не принято быстро менять решения. ,, Пойдешь за мной ", - сказал Нику побривший его мятежник. Он немного подумал и добавил : ,, В двадцати шагах ". - Далеко ? - Нет, шесть часов. Они вылезли из укрытия и, миновав короткий спуск, пошли по гребню горы. Место казалось Нику совсем нехоженым. Иногда им приходилось подниматься на скалы, в седловине между вершин - пребраться через завал из крупных камней. Путь по долине представлялся более удобным, но таг не торопился спускаться вниз. Около одной из скал, приостановившись, проводник поднял руку, и следующие пол километра они прошли с особой осторожностью. Еще через километр, мятежник вынул переговорное устройство и, перекинувшись с кем-то несколькими словами, начал спуск в долину. Спустившись с горы, они пошли втрое быстрей и через четыре часа остановились перед гладкой вертикальной скалой. Таг снял шлем и дал знак Нику сделать то же самое. Раздался легкий щелчок, после которого проводник отодвинул в сторону камень, лежавший около скалы. Открылся узкий лаз, уходящий под гору. Они спустились вниз, и таг закрыл за собой проход. Около пятидесяти метров путники шли по узкому коридору, вырубленному в камне, пока не попали в небольшую нерукотворную полость, вероятно вулканического происхождения. Сидевший около монитора мятежник с любопытством посмотрел на Ника и поприветствовал его проводника. Рядом стояли четыре топчана, но таг не остановился, и еще около получаса они шли сквозь гору по лабиринту вулканических пещер. Нику казалось, что многие ответвления населены, но их обитатели еще не проснулись, и туннели оказались пусты. Проводник уверенно ориентировался в пещере, хотя, возможно, что путь он находил по пучку проводов, уложенному по стене прохода. Это был ,, подземный город " Хоней Ором. Подземный город, как громко называли мятежники лагеря своих партизанских отрядов, укрытые в толще скальных пород. В горном массиве Санги Шогона находилось пять таких ,, городов ". Тот, в который попал Ник, оказался ни самым большим, ни самым значительным из них. Расположение этих лагерей, в основном, было известно на главной базе. Пятнадцать лет назад в ее штабах на их счет имелись большие планы. Частично, они были даже реализованы, и один из городов удалось ликвидировать. Несколько лет после этого его пещеры стояли пустыми. Потом должно было произойти уничтожение Хоней Орома. Особому отделу тогда удалось завербовать одного из тагов, который за приличное вознаграждение предоставил план пещеры, расположение постов и всю остальную информацию, необходимую для успешного штурма. Точно следуя этому плану, на одном из холмистых полигонов экскаваторы вырыли лабиринт канав, в котором днем и ночью штурмовые роты репетировали молниеносную операцию. В течении двух недель они обучались мгновенно поражать одиночные и групповые цели градом пуль, выстрелами из гранатометов и огнеметными струями. Когда солдаты отлично освоились в лабиринте и добились высокой согласованности действий, было принято решение о штурме. Рассчитывая захватить тагов врасплох, две роты, смяв слабые заслоны, по двум проходам ринулись вглубь горы. Но в схему, представленную мятежником, вкралась небольшая ошибка. Тоннели поворачивали чуть круче, чем было нарисовано, и пересекались не с разницей по высоте в тридцать метров, а на одном уровне. Пробежав по пол километра, две роты спецназа сошлись лоб в лоб в широком проходе. Из этих тоннелей действительно был ход в подземный город, но шел он вертикально вверх, а лестницу успели убрать. Парни бились геройски и не отступили, пока не потеряли по полроты с обеих сторон. Они просили срочно прислать подкрепления, но руководитель операции почувствовал неладное, и батальон второго эшелона топтался перед отверстиями в горе. Задав одинаковые вопросы оставшимся в живых офицерам обеих рот, он дал команду срочно покинуть пещеру. Уцелевшие спецназовцы почти успели добежать до выходов, когда прозвучали взрывы, обрушившие своды. Те, кто после этого остались живы, оказались замурованы в каменном мешке. Невидимый наблюдатель понял, что батальон не пойдет в пещеру и нажал кнопку дистанционного управления. Пять десятков мин выпрыгнуло из земли и разорвалось на высоте около полутора метров, накрыв солдат плотной завесой из осколков. Убитых оказалось немного - меньше двадцати, но раненных было около двухсот человек. Это поражение и ряд мелких неудач заставили, в основном, свернуть операции в горах. Войска перешли к тактике блокирования, начав сооружение линии фортов вокруг гор, что принесло только частичный успех, так как не было завершено. И вот теперь, спустя четырнадцать лет после того неудачного штурма, Ник приближался к центру пещерного лабиринта. Когда они вошли в прямой проход, в тридцати метрах перед ними вспыхнула прикрепленная к потолку фара, ослепив их ярким светом. Повернув голову направо, к трещине в стене, провожатый сказал несколько непонятных слов. Из темного конца тоннеля кто-то отозвался, и они пошли дальше. Через пятьдесят метров, перед крутым поворотом, проход оказался наполовину перегороженным укреплением из крупных камней. Стоявший за ним часовой смотрел на посетителей поверх пулеметного ствола. Провожатый повторил пароль и, зайдя за укрепление, они оказались перед тяжелой массивной дверью. Часовой приказал Нику положить оружие на полку стеллажа, стоявшего у стены. Когда капитан выполнил это требование, таг тщательно обыскал его, но дверь все равно осталась закрытой. Часовой потянул за стойку стеллажа, и вместе с куском стены он выдвинулся в пещеру, открыв узкий проход. Они изменили порядок движения. Теперь таг шел следом за Ником. Проход круто повернул направо, и через десять метров они вошли в хорошо освещенную комнату. За длинным столом, лицом к Нику, сидело четыре человека. Они с безразличием разглядывали вошедших, хотя было понятно, что их разбудили не пять минут назад. Судя по всему, это собрались местные командиры. Им не терпелось увидеть человека, натворившего столько дел и сумевшего преодолеть все посты. У двоих из них были красные от недосыпания глаза, а это свидетельствовало о том, что последние несколько суток оказались для них очень беспокойны. Один из этих двоих, вероятно - старший по званию, и начал разговор. - Кто вы такой ? - спросил он. - Командир первой роты, первого батальона, пятьдесят седьмого пехотного полка, капитан Николас Степ, - четко и не задумываясь ответил офицер. Трое из четверых слегка улыбнулись. Его доклад их почему-то развеселил. - Ну, это мы знаем, - продолжил таг. Он неплохо говорил по ханурийски, только с легким местным акцентом. Судя по всему, мятежник давно заготовил свои вопросы. Хотя чужой язык представлял для него некоторую трудность, он задавал их последовательно и почти не задумываясь. - Почему вы пришли к нам ? - спросил таг. Но и Ник последние несколько дней обдумывал ответы на те вопросы, которые ему зададут мятежники, если он доберется до них. - В мои руки попали доказательства множества преступлений. Само по себе это не могло навредить убийцам, и мне пришлось передать их человеку, способному дать им ход. Передача вызвала цепь событий, из-за которых мне пришлось покинуть главную базу, уничтожив при этом ее авиацию и установки по производству горючего. Думаю, что тем самым я полностью искупил свою вину перед народом Тагирии, поэтому надеюсь найти у Вас защиту. - Мы даем защиту женщинам и детям. Мужчинам даем только оружие, если они не принесли его с собой. - У меня нет дороги назад, но мне будет трудно занять место среди Ваших бойцов. Ваши парни родились и выросли в пустыне. В большинстве операций я стану для них просто обузой. Думаю, что принесу больше пользы в качестве инструктора по стрельбе или что-нибудь при штабе. - В ста километрах к западу за последнюю неделю мы потеряли четверых бойцов, только на том, чтобы отвлечь часть войск и сбить с толку командиров ханурян. Хотелось бы верить, что ты того стоишь. Но этот вопрос мы обсудим позже. Сейчас мне бы хотелось узнать, почему ты столько лет воевал против нас, какой смысл видел в этом ? Вопрос не оказался неожиданным, он уже давно мучил Ника, и соблазн увильнуть от него был очень велик. Но капитан понимал, что это самый важный вопрос, и если он не сумеет ответить на него достаточно искренне, ему просто не вернут оружие. - Я воевал потому, что это - моя профессия и, приняв присягу, я взял на себя очень большие обязательства. Профессию выбрал, считая, что моей работой будет защита Родины, защита свободы и справедливости - самые благородные дела. Один из тагов попросил командира перевести пару непонятых фраз или пояснить что-то еще и, когда они разобрались, Ник продолжил : - Конечно, еще и потому, что была обещана хорошо оплачиваемая, постоянная работа, на много лет вперед, и приличная пенсия, по окончанию контракта. Я не могу оправдаться тем, что не понял, и довольно скоро, истинную суть свей профессии, но работа стала мышеловкой, сохранить жизнь в которой можно только беспрекословно выполняя приказы. Ник кончил говорить, но еще некоторое время таги сидели молча. Они с трудом понимали услышанное, и не только потому, что знали чужой язык недостаточно хорошо. Капитан говорил довольно складно, но логика ответов иногда казалась им такой же чужой, как его язык. И думали таги не о прошлых преступлениях Ника перед их народом, а о том, можно ли будет доверять ему в будущем. У них очень чесались языки, порасспросить его кое о чем, назвав кишлаки, от которых осталась только память. Но учитывая заслуги Ника и то, что он может оказаться еще очень полезен, они воздержались от скандальных вопросов. Надежность Степа подлежала дополнительной проверке. Особый отдел уже пытался засылать им своих агентов под видом перебежчиков. Уничтожение авиации являлось лучшей рекомендацией для Ника, но окончательное заключение мог дать только Прорицатель. За три дня до этого командование контингента обратилось к тагам с странным предложением. Его очень интересовал труп капитана, потерявшегося в пустыне во время маневров. У ,,покойного" офицера вроде бы нашлись на Ханурии влиятельные родственники, сильно хлопотавшие о том, чтобы получить его тело. За этот труп генералы обещали мятежникам большую награду - десять новеньких винтовок и по тысяче патронов к каждой из них. Это было дополнительной рекомендацией Нику и, судя по всему, без этих винтовок им придется обойтись. Таг хотел его еще о чем-то спросить, но, вероятно, посчитав аудиторию чрезмерно большой, закончил допрос. На местном языке он спросил одного из своих помощников, предупреждены ли часовые, чтобы не вздумали болтать о присутствии в пещере ханурийского офицера. Удовлетворившись ответом, командир поручил Ника его попечению. Тот увел капитана в соседнее помещение - небольшую каморку с грубо сколоченным топчаном и таким же столом. Потом этот помощник принес немного еды и предупредил Ника, чтобы до вечера он никуда не выходил. Конечно, вражеский офицер не был для тагов ненужным приобретением, но они понимали, что его пребывание в лагере может вызвать определенные неприятности. Ник уснул и проспал довольно долго, пока не пришел допрашивавший его мятежник. ,, Мы переходим в другой лагерь, - сказал он и, подобрав слова, добавил, - две ночи пути ". Человек, пришедший с ним, принес Нику оружие. Винтовка была его, а шлем оказался другой, неизвестной капитану системы. ,, Зачем Вы заменили шлем ? " - спросил он тага. - Это шлем новой конструкции. Он совмещен с вашей стрелковой системой, но позволяет видеть в темноте почти в три раза лучше. Дневная видимость ночью, на расстоянии трехсот метров, оказалась хорошим подарком. Ник вспомнил о прорвавшемся транспорте, но уже без прежней досады. Ему выдали другую куртку, чтобы не привлекать лишнего внимания, и, одев шлемы, они пошли по темным туннелям. Через пять минут ходьбы Ник услышал журчание ручья. Было жаль оставлять место, в котором так много воды, но, пройдя еще полчаса, путники вышли наружу через потайной лаз. Оглянувшись по сторонам, Ник обратил внимание на видимость, оказавшуюся даже лучше обещанной, но, посмотрев на часы, понял, что просто еще не успела сгуститься ночная мгла. Первое впечатление было обманчивым, и не только в этом. Таг, задававший вопросы, вовсе не являлся командиром пещерного гарнизона. Его звали Ахмад. Он был начальником разведки объединения мятежников контролировавших горный массив и гордо называвших себя Сангийским фронтом. Ахмад вел Ника в свой главный штаб, и пара парней, идущих в ста метрах впереди, были его личной охраной. Двоих, шедших в пятидесяти метрах сзади, выделил командир оставленного лагеря. Ник с начальником разведки несли только свое оружие. Небольшой груз воды и продуктов поручили сопровождавшим их молодым парням. Эти люди привыкли ходить быстро, и капитану было трудно выдерживать взятый ими темп. Их путь лежал по широкой долине мимо разделенного на квадраты, частично сжатого пшеничного поля. Такое деление оказалось необходимо для того, чтобы авиации было труднее жечь поля горного района. Они свернули влево, в узкое ущелье, с почти лишенным растительности дном. Мелкие камни, по которым они шли, начали меняться крупными. Постепенно сужаясь, ущелье превратилось в узкую двухметровую щель с черными отвесными стенами. По огромным валунам, как по гигантской лестнице, путники двигались к перевалу. Крутые повороты затрудняли обзор и, чтобы не терять друг друга из виду, им пришлось сократить дистанцию. Ущелье поднималось все круче и круче, пока не уперлось в каменную стену. В ста метрах от тупика Ахмад остановился. Изготовившись к стрельбе, они терпеливо ждали, пока головное охранение преодолеет подъем. В сезон дождей здесь шумел водопад, но в сухой период было прекрасное место для засады. Обычно хануряне не рисковали появляться малыми группами в горах, но в данный момент на этой тропе приходилось ожидать чего угодно. Ник следил за краями зазубренных скал, сопровождая взгляды движением винтовочного ствола. Стук мелких камешков, падающих на дно ущелья из под ног головного дозора, отдавался грохотом у него в ушах. Опасения оказались напрасными. Армия еще караулила его в предгорьях. Миновав тупик, группа продолжила путь. Скоро подъем стал пологим, стены ущелья ушли в стороны и, расширившись, оно превратилось в большое круглое поле, обрамленное кольцом крутых гор. Их черные зазубренные силуэты упирались прямо в звездное небо. Ник узнал это место - кратер Колсасари Шайтон, его было трудно с чем-то спутать. Ночь близилась к концу, но и группа выполнила план перехода. Они пересекли поле и подошли к груде камней, лежавших у подножия обрыва. Между двух крупных валунов, через узкий лаз, путники пролезли в небольшую выдолбленную в скале пещеру. Ее пол был устлан сухой травой. Выставив часового у лаза, повстанцы расположились на отдых. Осенний день короток, и сильно вылеживаться им не пришлось. Дождавшись сумерек, они выбрались из укрытия и, поднявшись по каменной осыпи, подошли к отвесной стене. Снизу, из кратера, она казалась совершенно неприступной. Сквозь скалу зигзагом проходила трещина, не выдававшая себя просветом, и даже с расстояния в сотню метров черная стена казалась совершенно монолитной. В одном месте, на высоту человеческого роста, трещина была засыпана обломками скал. С опаской поглядывая вверх, группа перебралась через завал. Тропа вышла из горы на крутой склон и, пройдя по косогору около двухсот метров, оседлала скалистое ребро. Малозаметный путь оказался хорошо знаком сопровождающим. Через километр они легко нашли безопасный спуск в узкое ущелье. На его дне из невидимого родничка сочилась вода и, остановившись, группа наполнила свои пустые фляжки. Воды текло совсем мало, но приходилось быть внимательными, чтобы не поскользнуться на мокрых камнях. Ущелье выходило в широкую долину, поросшую травой и лесом. На дне каменистого русла, петляющего по долине, журчал небольшой ручей. Склоны гор защищали растительность от высыхания, давая тень большую часть дня. Много деревьев было срублено. По дороге путникам часто попадались только низенькие пеньки. На большой поляне они наткнулись на дремлющую отару овец. Животные редко видели солнце и привыкли пастись в сумерках и ночью. За ночь группа сделала два коротеньких привала. Дважды они останавливались перед переходом открытых мест, и Ахмад связывался по радио с невидимыми постами. Небо уже начало светлеть, когда они дошли до входа в пещеры Хоней Торика - мятежной столицы горного массива. Ника здесь особо не ждали, и перед разговором с командованием дали время на три часа сна. После отдыха его привели в обширную полость, служившую кабинетом командующего ,,фронтом". С виду, это был самый обычный человек, ничем не отличающийся от других, но в его холодных глазах светилась живая мысль. Кроме него при разговоре присутствовали еще трое: начальник разведки, начальник штаба и высокий седой старик, которого представили как Прорицателя. В ,,кабинете" собрался узкий круг особо доверенных людей, и начальник разведки задал самый важный вопрос : ,, Что Вы можете сказать нам о системе охраны главной базы ? " - Эта система практически безупречна. Минные поля и заграждения периметра полностью исключают возможность проникновения на территорию базы. - Расскажите подробнее. - Ну что-ж, если в этом есть необходимость. Главным препятствием является проволочное заграждение четырехметровой высоты, находящееся под высоким напряжением. Перед ним два ряда с виду обыкновенной колючей проволоки, представляющей из себя систему сигнализации. Кроме этого, три ряда проволочной спирали и тридцать метров ,, путанки ". Двести метров минных полей, расположенных перед заграждениями, многократно усложняют дело. Конечно, непреодолимых препятствий не существует и их ликвидация - вопрос времени. Но в данном случае времени-то как раз и нет. Система заграждений прекрасно освещается ночью и полностью представлена на обзорных экранах командного пункта. Мониторы контролируются людьми и компьютерами. Когда в поле зрения телекамер попадают движущиеся объекты размерм более десяти сантиметров в поперечнике, у соответствующего экрана загорается красная лампочка, сопровождаемая звуковым сигналом. В пределах тридцати километров за заграждением расположены две линии прицельных систем главной батареи и шесть фортов наружного пояса. Они тоже представляют значительную опасность, хотя и несколько подслеповаты в темноте. - Есть ли хоть малейшая возможность незаметно преодолеть заграждения ? Ник задумался перед тем, как ответить на этот вопрос. Такая возможность теоретически была. Он как-то даже собирался сказать об этом начальнику наружной охраны, но не решился беспокоить важного полковника своими тонкими теоретическими построениями. Степ не высказал эту теорию, так как допускал, что ее отвергнут и высмеют, и до сих пор ему хотелось проверить, прав он был тогда или нет. Возможно, и тагам о ней знать ни к чему, ведь для него самого это могло вызвать кучу хлопот и ненужного риска, а в случае успеха предвиделась только бойня. Ник и не сказал бы ничего, но рядом был Хакер. Ник мог бы промолчать, но мертвая девочка не сводила с него глаз. - Да, теоретически, такая возможность все же есть. Капитан увидел, как при его последних словах сверкнули глаза мятежников, хотя их лица не выразили никаких эмоций. Но теперь разговор продолжил уже командующий фронтом. - Огневая мощь артиллерии нам известна, она превышает все мыслимые пределы, но в базе должно быть какое-то слабое место, поразив которое, можно уничтожить ее целиком. Командующий фронтом ничем не напоминал крутого шутника. Скорее всего, он просто изложил известную философскую гипотезу о том, что самую невероятную мощь можно поразить ударом малых сил в слабую точку. Хотя, впрочем, он оказался безусловно прав. На главной базе имелись такие точки, но все они были совершенно недостижимы. - Да, таких точек три, но даже проникнув на территорию базы добраться до них практически невозможно. Это атомная электростанция и два пульта управления главной батареей. На атомной станции мне бывать не приходилось и я имею смутное представление: как о системе допуска, так и о внутренней планировке. Базу можно уничтожить огнем главной батареи, но ее бункер отпирается при помощи электронных ключей и специального кода строго ограниченным кругом лиц. Подступы к башням защищены повторной системой заграждений. Основной пульт управления расположен в нижнем этаже бункера командного пункта. Там постоянно дежурит расчет из трех офицеров, меняющийся раз в двенадцать часов. Туннель, ведущий в бункер, в двух местах перекрывается бронеплитами, система сигнализации дублируется постоянным визуальным наблюдением. Доступ на нижний уровень контролируется дополнительной системой опознавания, с заложенными в нее данными приблизительно на двадцать человек. Есть еще и вентиляционная шахта, она же - аварийный выход, но это еще хуже. Кроме того, что все люки отпираются только изнутри, для прохода требуется демонтаж вентиляторов и воздушных фильтров. - Так что, нет решительно никакой возможности ? Ник задумался. Конечно, теоретически возможность всегда есть, хотя на практике это часто выражается вероятностью один к миллиону, и не заслуживает даже обсуждения. - В принципе, такая возможность есть, только, пожалуй, она слишком мала. Но оказалось, что это лишь его личное мнение. Люди, изнуренные многолетней безнадежной борьбой, были готовы ухватиться за любую соломинку. - И в чем эта возможность ? С этого момента разговор выходил из области красноречия, принимая чисто практический характер. Главная база являлась средоточием зла и гнездом преступности, и лишь уютный номер в гостинице долго не позволял Нику подумать о возможности ее уничтожения. Теперь номер стал совершенно недостижим, но на базе находилось два дорогих для него человека и шесть солдат первого взвода - все, что осталось ему от Пака. В это время возможность уничтожения базы еще представлялась Нику эфемерной. В крайнем случае, капитан предполагал, что если проникнет за ограждения, то сумеет выручить Лу и Хартли, а солдаты, с которыми он спаян кровью, умрут быстро и без особых мучений. Промедлив несколько секунд, он продолжил : - Кабель управления, связывающий командный пункт и главную батарею, около двух километров идет в общем кабельном туннеле. Каждый колодец туннеля заперт замком и раньше контролировался сигнализацией. Сигнализация люков, расположенных на дорогах и тротуарах, замучила охрану непрерывными ложными срабатываниями и лет пятнадцать назад ее отключили. Сложные замки часто выходили из строя, из-за попадавшего в них песка. Постепенно их заменили простыми, под универсальный ключ. Но трудно сказать, что может дать доступ в туннель, где проходят десятки кабелей, а находиться можно лишь очень ограниченный срок, пока охрана не обнаружит проникновение через периметр. Обсуждать такую возможность, даже предварительно, можно только в том случае, если у Вас есть хороший электронщик, очень хороший. - Думаю, что такой человек у нас есть и сегодня мы вызовем его в штаб для разговора. Ник не ожидал столь быстрого развития событий. Перед разговором с электронщиком ему был нужен по крайней мере час, чтобы собраться с мыслями. Но времени на раздумья ему не давали, один за другим задавая вопросы о вооружении, численности войск, бронетехники, запасах оружия, продовольствия и всем том, что находилось на главной базе. Теперь все его ответы записывались на магнитофон. После обеда пришел электронщик. Им оказался неряшливо одетый, худой очкарик, чуть старше тридцати, лысоватый, с лицом густо заросшим светлой щетиной. Предварительно его не ввели в курс дела. Выслушав рассказ Ника о системе управления батареей, он покачал головой и, задумавшись, просидел в молчании около пяти минут. Перед тем, как задать свой первый вопрос, он нарисовал на листе два кружка и соединил их прямой линией. Потом он начал последовательно задавать вопросы, покрывая бумагу множеством значков и одному ему понятными закорючками. Его интересовало все : число органов управления, разновидности команд, перечень типов боеприпасов и возможность их дистанционного выбора, количество орудий, прицельных систем, и даже напряжение цепей управления. Закончив с вопросами, электронщик какое-то время медлил, задумчиво ковыряя ногтем в зубах. Похоже, ответ уже был готов, но профессиональная деликатность мешала ему сразу разрушить иллюзии руководства. Наконец он решился. - Нет. Такой возможности нет. Даже если мы точно определим в туннеле нужный кабель, то не сможем управлять огнем батареи. Ни малейшего шанса. У нас мало информации для изготовления пульта, совместимого с системой управления, и недостаточно данных для его подключения. Начальник разведки, присутствовавший при разговоре, оказался заметно разочарован. Секунд десять он медлил, перед тем, как задать контрольный вопрос. - Есть ли возможность получить недостающие данные ? Этот вопрос был, пожалуй, самым сложным из всех. Конечно, у электронщиков базы должны быть и принципиальные, и монтажные схемы, но где и у кого Ник не имел ни малейшего представления. Да и как он будет проводить эти поиски там, где первый же встречный или попытается задержать его сам, или вызовет на помощь целую роту. - Мне нужно подумать. Конечно, нужно было подумать, крепко подумать, перед тем как дать окончательный ответ. - И сколько Вам нужно времени? - Трудно сказать, возможно, около суток. - Хорошо, думайте. По словам Прорицателя, Вы должны что-то вспомнить. Что же он может вспомнить, если и так помнит все до мельчайших подробностей? Голова уже гудела от напряжения, но в ней не появилось ни одной свежей мысли. Ник попытался расслабиться и подумать о чем-нибудь приятном, но на ум не шло ничего подходящего. Что же забыл он, Ник Степ, и где надо было искать разгадку ? Раз за разом капитан прокручивал в памяти бетонный коридор с глазками телекамер, ведущий на верхний уровень командного пункта. Мысленно он спускался на нижний уровень, пройдя процедуру повторной идентификации между двумя автоматическими дверями из пуленепробиваемого стекла. Вот он входит в пункт управления, вот он садится за пульт. ,, Пульт, пульт ! Черт побери, ведь такие пульты стоят на всех базах Северо-Запада, во всех больших фортах ! " Когда пришел начальник разведки, ответ, в основном, был готов. - Точно такие же пульты установлены в больших фортах, хотя и задействованы только на четыре орудия. Придется взять один из них. Начальник разведки невесело усмехнулся : - Наши группы и малые форты обходят за двадцать километров, как же мы возьмем большой ? - В крайнем случае, это гораздо проще, чем взять главную базу. - У Вас есть реальный план ? - План есть, но насколько он хорош, я смогу сказать, только узнав ваши возможности. - Что Вас интересует ? - Располагаете ли Вы аппаратурой, позволяющей прослушивать радиосвязь ханурян и дающей возможность вступать в их разговоры ? - Да, сейчас мы располагаем полным комплектом кодирующих и декодирующих устройств с автоматическим определением и набором кода и даже корректором голоса. - Шесть лет назад недалеко от тридцать восьмого форта пропал бронетранспортер... - Да, мне известен этот случай. - И где он сейчас? - Где-то в том же районе. Его закопали в песке в полной исправности. Забрали только патроны. - Машину можно выкопать и перегнать в район двадцать седьмого форта ? Начальник разведки задумчиво нахмурил лоб. - Что-то я не помню такого... Ах да, это пустой форт. По слухам, строительство этого укрепления начали по ошибке. Когда сооружение его бетонной коробки было закончено, выяснилось, что она расположена вдали от района боевых действий, а тропы мятежников проходят в стороне от нее. Возможно, причина заключалась в другом. Просто в нужное время не пришло оборудование, и бункер много лет стоял пустым. За ненадобностью, его уже давно никто не охранял. Начальник разведки почесал голову. - Вырыть и перегнать броневик, конечно, не проблема, но те, кто его захватили шесть лет назад, вроде бы все уже погибли, и нам будет крайне трудно найти его. Без бронетранспортера весь план Ника не имел смысла. - Постарайтесь, это крайне важно. Да, еще, насколько мне известно, в этих пещерах вы делаете пластит для своих диверсантов. - Да, делаем. - Значит у вас есть химик ? - Да, химик у нас тоже есть. - Надеюсь, что с ним разговор получиться лучше, чем с электронщиком. - А зачем он вам нужен? - Нужен собственно не он, нужна возможность изготовить быстродействующий отравляющий газ. Например хлорциан, или что-нибудь вроде этого. - В каких объемах ? - В достаточных для создания не менее тройной смертельной концентрации в трехэтажной бетонной коробке со сторонами тридцать на тридцать метров. - Я узнаю, возможно, мы справимся. - Кроме этого, нужно три десятка сообразительных парней, не склонных к болтовне. - Ну, это проще всего. Начальник разведки ушел, оставив Ника со своими мыслями. Его план был еще довольно сырым. Первый этап сильно зависел от стечения обстоятельств, то есть от удачи и случая. ,, Как же ко мне относятся на главной базе ? "- подумал Ник. Понял ли хоть кто-нибудь его поступок ? Вероятно никто, да и Пак бы не понял. А как ему понять? Ведь он не видел и десятой доли того, что довелось Нику. Наверное, Хакер бы понял, но он уже давно мертв. Одно время Нику казалось, что доктор Хартли думает так же, как он. Но помня о том, что даже стены имеют уши, капитан поостерегся это уточнить. Вероятно, все остальные прокляли его, прокляли или считают сумасшедшим. А может он и правда свихнулся ? Но как не сойти с ума от такой жизни... Наверно и Лу прокляла его, и мысль об этом не давала Нику покоя. Он не хотел в это верить, хотел надеяться, что Лу поймет его, поймет и простит. Гл . 12 Вместе с частью Северо-Западного сектора, главная база задыхалась. Это происходило вовсе не потому, что в атмосфере стало меньше кислорода. База задыхалась без горючего. Командованию пришлось свернуть все боевые операции, прервать сообщение с периферийными базами и фортами. Всеми, кроме фортов предгорной дуги, рядом с которой, рассыпавшись по пустыне, пехотный полк продолжал охоту на капитана Степа. До пуска взорванной шахты и окончания ремонта завода синтетического горючего оставалось не менее месяца, а до другого ближайшего завода было две с половиной тысячи километров. Конечно, по хорошей дороге, да в мирное время, колонна бензовозов могла обернуться за неделю с небольшим. В реальной обстановке, да с изношенными моторами, меньше чем на месяц рассчитывать не приходилось, что лишало идею всякой привлекательности. Горючее пришлось возить самолетами. В Северо-Восточном секторе генералу Рэндеру удалось выклянчить шесть двухмоторных транспортных самолетов. Оборудованные под летающие танкеры, они делали по рейсу в день, привозя за один раз по пять тонн горючего. Для боевой авиации его выделялось очень мало, и таги стали часто появляться, среди бела дня, в контролируемой ими зоне. Форты свели патрулирование к минимуму, и группы диверсантов уже вовсю закладывали мощные фугасы под полотно главных дорог. Зачастую, мятежники сознательно прово