ь? У тебя нес связи с Парсой? - Нет. Я его вызывал, но никто не ответил. Слушай, что им всем от нас надо? - Я не знаю. Что будем делать? Вопрос повис в воздухе. Где-то рядом ритмично грохали разрывы. Через боковую панель было хорошо видно, как один из штурмовиков прочесывал поселок горняков квартал за кварталом и стрелял во все, что ему не нравилось. Ракеты вылетали у него из-под крыльев с такой скоростью, что смело можно было сказать -- пилот никогда в своей жизни не испытал нужды в боеприпасах. - Слушай, ты не видел, до челноков хоть кто-то успел добраться? -- теперь уже спросил Ортан. - До твоего успело добежать человек пять, не больше. До моего, не добрался никто. Слушай, у меня уже все готово. Можем взлетать. Интересно, почему они нас не трогают? - Понравились им наши челноки. Без необходимости хорошие вещи трогать никто не будет. Слушай, заводи координаты той старой базы, помнишь? Где мы грузились топливом. Попробуем вырваться. Закрыть люки, - сказал он, уже обращаясь к своему помощнику. - Кажется больше уже никого не будет. Рядом с нами кто-то есть? - Да, - взглянув на экран радара, сказал Дин. - Висит один сразу за нами. Караулит, чтоб ему... Его ракетам наш челнок, что орех грузовику. Думаешь получиться? Он разнесет здесь все раньше, чем мы успеем что-то сделать. - Надо попробовать. Ты же видишь, - Ортан махнул рукой в сторону площадки, на которой минуту назад состоялось побоище, - что никто с нами панькаться не собирается. Пристрелят и все. Дин даже не взглянул на перепаханное взрывчаткой, кровавое месиво. - Парса. Парса, если ты меня слышишь. Ответь, - начал опять вызывать Ортан, но никто не ответил. Лишь по соседнему каналу едва пробивались переговоры возбужденных пилотов штурмовиков. Говорили на каком-то странном, шипящем языке. -- Транспортник уничтожен, - стал докладывать Ортан на всякий случай. - Талик вступил в бой. Сбил один штурмовик, а потом на него навалились скопом и разобрали транспортник. Я видел на радаре, как все было. Остались челноки Дерти и мой. Парса, нас сторожат, но мы попытаемся уйти. Если у нас получиться, мы вернемся за вами, когда сможем. Постарайтесь где-то спрятаться, переждать. Если... Если вы еще есть. Но мы обязательно, все равно вернемся. В кабину вбежали двое разгоряченных, вооруженных парней. Один в гражданской одежде, на другом был застиранный до бела камуфляж. У "гражданского" правый рукав куртки на плече был разорван. По пальцам струилась кровь и скапывала на пол. Рука безвольно висела, но он, казалось, даже не замечал, что ранен. - Вы уже выяснили, что случилось? -- тяжело дыша, спросил парень в камуфляже. - Сколько вас? -- не ответив, спросил Ортан. - Пятеро. Двое остались прикрывать люк, если эти... сунуться. - Да, будут они пачкаться, - вставил Дин. - С нами Корса, - продолжил парень в камуфляже. -- Ему осколком перебило ногу. Он показал на себе, какое ранение получил их товарищ, хотя по всем приметам так делать не следовало. -- Врача бы ему сейчас. Мы жгут наложили, но там нужно или пришить, или отрезать. Чтоб не мешало. - Корсой займемся потом, если будет время. Вы оба давайте бегом вниз. Забирайте всех, кто там остался, и пристегнитесь в какой-то каюте. Похоже, сейчас будет сильно трясти. - Ортан отдал первый в своей жизни приказ. Парни так же быстро исчезли из кабины, как и появились. Почему-то находящиеся рядом с ним люди решили, что командовать должен именно он. Почему-то больше было не кому. - Ну что там у вас? Что решили? -- напомнил о своем существовании Дерти. -- У меня все готово. Координаты базы в системе. Будем пробовать смещаться прямо отсюда? - Да, другой возможности нам не дадут. Сейчас начнем, я скажу когда. Мне нужно еще несколько минут, чтобы все заняли противоперегрузочные мешки. У меня на борту раненый. Нет, двое, - поправился Ортан. -- Взлетаем, по моей команде. Нужно стартовать синхронно. Вдруг, кому-то из нас повезет. - Как скажешь. Я вывожу на полную мощность и жду сигнала. Ортан сидел и ждал сообщения от своих пассажиров. Время тянулось так медленно и неохотно, как это бывает только с натуральным медом, который давным-давно задумывается: "а не засахариться ли мне навеки?". - Мы упаковали Корсу, все нормально. Можете начинать, - услышал он в шлеме голос одного из парней. Не успел Ортан прикоснуться к штурвалу, как перед челноками, словно по волшебству появился еще один штурмовик. Видимо его пилот наохотился всласть и теперь решил подстраховать товарищей. Грозная боевая машина, вся в зеленых и салатных лоскутах "тропического" камуфляжа, производила сильное впечатление. Особенно ряды располагавшихся под крыльями скорострельных ракетных установок. Штурмовик завис от челноков всего в нескольких десятках метров. С такого расстояния, Ортан прекрасно видел издевательскую ухмылку на лице второго пилота. Какие эмоции переживал первый пилот, так и осталось загадкой. На его шлеме забрало экранов было опущено. Он смотрел на врагов своих хозяев сквозь координатную сетку универсального, всепогодного прицела. - Появился. Ждали его здесь, - проворчал Дин. -- Вроде одного было мало. Что будем делать? - Все, как решили, - ответил Ортан, хотя в его голосе особой уверенности не почувствовалось. -- Все как решили. Дерти, ты готов? - Да, командир. - Тогда начинаем на счет "три". Сразу на "три", понял? - Понял. - Тогда начинаем. Раз... Рука Ортана мелко подрагивала на штурвале. Дин подобрался в кресле и на всякий случай уперся ногами в приборную панель. Второй пилот находящегося впереди штурмовика продолжал скалиться. Он рассказывал что-то своему напарнику и размашисто жестикулировал. Тот коротко кивал, но не отводил взгляда своих ракет от загнанных в угол челноков. - Два... - Ортан положил левую руку на панель подпространственного режима. - Три... - выдохнул он, но штурвал так и остался неподвижным. Челнок Дерти рванул с места вперед и вверх. Его тут же объяли фиолетовые сполохи зарождающегося тоннельного перехода. Конечно же, выходить из пространства в атмосфере всегда считалось опасным. Тем более формировать переход так близко от поверхности. Ведь можно было захватить с собой еще что-то, кроме корабля. А в таком случае производители систем снимали с себя всякую ответственность за стабильность и управляемость процесса. Нельзя сказать, что такого вообще никто и никогда не пробовал. Но, во-первых, смельчаков больше никто не видел. А во- вторых, после подобных экспериментов, в необъятной Вселенной, совсем не в том месте, куда собирались, появлялась еще одна куча вывернутого наизнанку железа. Штурмовики отреагировали мгновенно. Как только полыхнула вспышка ракетного залпа по челноку Дерти, Ортан качнул рукоятку на себя, и одновременно ударил по клавишам панели. Машину подбросило вверх, как из катапульты. Он увидел, как ракеты понеслись ему прямо в лицо. Вой генераторов перехода заглушила сплошная серия взрывов. Последнее, что он услышал, вернее даже не услышал, ощутил в этом мире, это был резкий треск рвущейся высокоуглеродистой стали. Один из шахтных подъемников, располагался в монолитном, бетонном корпусе. Строение возвышалось над поверхностью метров на сорок и с непривычки казалось ну очень высоким. Серая бетонная поверхность, была местами выщерблена. Кое-где ее покрывала тонкая сеть неглубоких трещин, но в основном, не смотря на возраст, от сооружения так и веяло добротностью и надежностью. Из-за угла располагавшегося поблизости ангара осторожно выглянул человек. Осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, он махнул рукой. Из-за соседнего строения появилась еще пара вооруженных людей. Не говоря друг другу ни слова, они, прикрывая друг друга, осторожно двинулись к корпусу подъемника. Где-то в стороне завывали силовыми установками штурмовики. Они рыскали на предельно-низкой высоте, и за постройками их не было видно. Изредка хлопала взрывающаяся ракета, и опять долину заполнял этот вынимающий душу вой. Корпусные ворота оказались запертыми. Автоматический привод уже не работал или они не смогли его включить. Всем троим пришлось хорошо попотеть, чтобы слегка отвернуть массивную, ржавую створку. Ровно на столько, чтобы мог протиснуться человек. Оказавшись в машинном зале, они уже смелее стали обследовать свою находку. Внутри оказался довольно мощный энергоблок, не подававший даже косвенных признаков жизни. Над шахтным стволом располагался массивный копер, с колесами, тросами, лебедками и прочими умопомрачительно интересными штуками. Он когда-то обслуживал два грузовых подъемника и небольшой, похожий на топорно сработанный лифт, подъемник для персонала. Располагавшийся рядом накопительный бункер, от которого тянулся толстенный, диаметром в человеческий рост рукав транспортера, оказался пуст. - Похоже, здесь все еще неплохо сохранилось, - сказал один из мужчин, ни к кому не обращаясь. -- Как раз то, о чем просил Парса. Ты тут попробуй разобраться с этой ржавчиной, а мы пошли назад. Самый молодой из одетых в гражданское разведчиков, прислонил свой импульсник к одной из ячеек энергоблока. Со знанием дела вскрыл защитную панель соседней ячейки. Он наклонился и стал разбираться с, казалось, m`bqecd` потухшими индикаторами и непривычным электронным управлением. Остальные двое мужчин выскользнули из здания и растворились среди руин бывшего горняцкого поселка. - Вы как первый раз замужем! -- кричал майор Оран в свой микрофон. -- Я же приказал нормальным языком! Челноки должны остаться у нас! Ну и где они теперь? Ответом ему было молчание пилотов. Все устали оправдываться и теперь покорно пережидали бушевавшую в душе их командира бурю. - Что? Нельзя было высадить десант и захватить этих оборванцев врасплох? Нет, же, они дали им подготовиться! Я что, за вас все время должен думать? Всех спишу на гражданку, - не унимался майор. Во время своей речи он даже не вспомнил о сбитом штурмовике. Зато потеря пары чужих челноков задела его глубоко за живое. - Будете грузить в порту контейнеры, вручную и только вспоминать мою доброту, - пообещал Оран. Ответом ему была гробовая тишина в эфире. Он замолчал. Находящийся рядом капитан сидел себе, и благоразумно помалкивал. Процесс примирения с неизбежным всегда болезненная процедура. А у боевого армейского майора, в течение десятков лет даже не подозревавшего о существовании слова "нет", она проходила особенно сложно. Рискуя в любой момент вызвать необратимые осложнения. Схватка надежд и реальности оказалась бурной, но не продолжительной. Всего через какую-то минуту Оран взял себя в руки и сделал еще один ход в операции, направившейся почему-то не в ту степь: - Капитан поднимайте пехоту. Хватит разлеживаться. Пусть зачистят там все, и убираемся отсюда. - Какие полномочия? -- спросил капитан и тут же пожалел, что являлся такой любопытной натурой. - Что значит "какие полномочия"?! -- с новой силой вспыхнул майор. -- Полномочия такие, как всегда! Найти негодяев и отправить в пекло! - Я... если... Пленных берем? -- сделал над собой усилие капитан. - Нет, не берем, - уже мягче сказал майор, сообразив о чем идет речь. -- Да, с поселком можно то же сделать все, что угодно. Меня просили не трогать только шахты и находящееся на поверхности оборудование. Все остальное в вашем полном распоряжении. Больше объяснять ничего не потребовалось. Капитан приступил к выполнению своих обязанностей -- отдаче взводным приказов по радио. Кстати, у него неплохо получалось. Все говорило о том, что вскоре, на его шевроне засверкают очередные треугольнички из нержавейки. И после этого, хамоватому майору придется тщательней фильтровать свои выражения и особенно тон их подачи. Пехотинцы поднялись и красивой цепью, не прячась и не стесняясь, пошли на поселок. - Подгоните их, - скомандовал майор, наблюдая из кабины штурмовика, как солдаты вразвалочку спускаются со склонов. - А то, мы проторчим здесь до вечера. После соответствующей команды, цепь, смыкающаяся вокруг бывшего поселка горняков, сильно потеряла с эстетической точки зрения. Зато фигурки солдат стали передвигаться гораздо резвее. Используя в качестве прикрытия, торчащие из земли остатки бетонных конструкций, а где это было возможно и сами постройки, к машинному залу шахтного подъемника, осторожно продвигалась группа людей. Вели группу, знакомые уже нам два разведчика. Следом за ними шел довольно пожилой мужчина, с трудом удерживая обеими руками неплохую, импульсную винтовку. Расстегнутая камуфляжная куртка открывала белоснежную повязку, сквозь которую на правой стороне грудины проступило небольшое, алое пятно. - Парса, это здесь, еще не много осталось, - шепнул ему один из проводников. -- Все, как ты говорил, шахта, подъемники. Только бы удалось запустить энергоблок. Думаешь получиться? Похоже, здесь не хозяйничали уже долго. - Ничего, Мотан смышленый парень, - ответил Парса, тяжело дыша. -- Если это можно сделать, то он сделает. Послышался вой приближающегося штурмовика. Им до сих пор не сиделось на месте, и они продолжали барражировать над поселком. Подчеркнуто старательно отрабатывая свое денежное довольствие. Все как по команде бросились в наполовину рухнувший корпус, как выяснилось бывшего склада. Убежище оказалось так себе, одно название. Задранные ветрами кровельные панели предательски демонстрировали практически все, что творилось внутри. Люди попрятались в тень. Штурмовик прошел так низко, что можно было легко прочитать предупреждающую об опасности надпись, находящеюся у его бомбового люка. Если бы нашелся умник знающий язык этих воинственных людей, да к тому же, очертания их символьной таблицы, то предупреждение можно было бы прочесть без труда. К счастью пилот оказался не таким внимательным, и машина прошла мимо. Парса прислушался. Больше эти кварталы никто осматривать не хотел. - Давайте быстрее, - поторопил он своих. -- Нам нужно добраться до шахты раньше, чем они начнут прочесывать поселок. - Да, здание там то, что надо. Крепкое, - поддержал один из проводников. -- Долго можно продержаться, не то, что в этой трухе. - Долго все равно не получится, - сказал Парса, - это же настоящая армия. У них оружия на все случаи и к тому же штурмовики. Повисла липкая пауза. Заплакала маленькая девочка, лет четырех-пяти. Мама подхватила ребенка на руки и поторопилась за всеми из укрытия. До шахтного подъемника выжившие непрошеные переселенцы добрались без приключений. Когда они оказались перед массивными воротами здания, с северной и западной стороны в поселок уже вошли солдаты. Доказательством этого служили редкие хлопки одиноких выстрелов и свист коротких очередей импульсного оружия. Может, добивали раненых, а может, просто так постреливали, чтобы развеяться? Мужчины тем временем разбросали в располагавшихся перед входом складских ангарах и так, за бетонными остовами рухнувших конструкций, десятка два управляемых ручных гранат. Парса задержался у входа, подобрал с земли камень и размашисто начертил им на створке ворот простенький знак. Он походил на то, как рисуют дети хвост кометы. На буром от ржавчины металле его творение оказалось довольно заметным и издалека бросалось в глаза. - На всякий случай, - не вдаваясь в подробности, объяснил он поджидающему его проводнику. Объяснение, парня вполне устроило. Он не стал вдаваться ни в какие-то там подробности. Парса знал, что делает. Не даром он уже столько лет был у них старшим. Внутри Мартан все так же возился с управлением энергоблока. Правда, теперь он сидел на корточках уже перед четвертой ячейкой. На трех предыдущих синхронно подрагивали редкие искорки разноцветных индикаторов. Он оторвался от работы, взглянул на вошедшего Парсу и только отрицательно покачал головой на его вопросительный взгляд. - Нужно закрыто ворота, и заблокировать их привод. Чтобы они больше никогда не открылись нужно что-то сделать вот с этим штоком, - начал отдавать указания Парса. Двое мужчин без лишних слов сняли защитный кожух и вплотную занялись внушительными устройством. Парса тем временем послал несколько человек на верхние этажи, чтобы следили за тем, что происходит в поселке. Те побежали наверх. Он пошел дальше по машинному залу, со знанием дела изучая фортификационные возможности нового убежища. Еще ему не понравился рукав транспортера, по которому легко можно было проникнуть внутрь. Он вел от шахтного бункера до опустевшей давным-давно, громадной посадочной площадки. Этим слабым местом в предполагающейся обороне так же занялись незамедлительно. Бурно закипела работа. Участвовали все, кроме самых маленьких. Скидок ни на пол, ни на недавно полученные ранения здесь не существовало. Все прекрасно понимали, что от усилий каждого зависит не что нибудь там, а конкретно их жизнь. Через минут двадцать ворота уже нельзя было открыть в принципе. Ни вручную, ни тем более, автоматически. Их привод, надо сказать сделанный очень даже неплохо, повыламывался некоторое время, для приличия, и, не выдержав напора, бесповоротно перешел в разряд металлолома. Изнутри створки ворот забаррикадировали десятком сваленных в кучу, небольших вагонеток, какими-то запорными вентилями, большими шестернями и прочим металлическим мусором, которого всегда хватает в подобных местах. С транспортером пришлось повозиться дольше. Его синтетический рукав, оказался таким прочным, что из него можно было, смело делать бронежилеты. А может, так и делали, кто его знает? Что это был за материал, не знал никто. Даже импульсное оружие, которое, по идее, должно испарять все, что угодно, оставляло на нем небольшие лишь рваные углубления, да и то не с первого раза. В конце концов, пришлось разбирать металлический манжет, при помощи которого рукав транспортера крепился к стене. Внутри транспортер был устроен не менее заманчиво, чем снаружи. Кроме скомканных полос из того же, странного, тканого материала, там больше ничего не было. Каким именно образом все это приводилось в движение, и по каким физическим законам в устройстве транспортировалась руда, так и осталось загадкой. Образовавшееся отверстие в стене, так же завалили вагонетками, а для надежности сверху обрушили массивную балку потолочной тали. Все еще возились с баррикадой транспортера, когда дозорный с третьего этажа крикнул о приближении солдат. Люди похватали оружие и бросились на верхние этажи. Внизу остались только пара детей, да колдующий над энергоблоком Мортан. Как и в труде, у этих людей в бою поблажек на ранения то же не существовало. Солдаты неторопливо прочесывали ангар, за ангаром, прикрывая друг друга, как в учебном фильме по тактическим занятиям. Изредка появлялся сержант, орал и размахивал для убедительности руками, но пехотинцам сейчас было не до него. Как следует, прочесав смирившиеся со временем развалины, они подтянулись к машинному корпусу шахты. Шли смело, не пригибаясь. Как на экскурсии, изредка переговариваясь между собой. Кое-кого хватало даже на шутки. - Первыми не стрелять и не высовываться, - шикнул на своих Парса. -- Может, попробуют, что здесь все закрыто и пойдут дальше? Его приказ кто шепотом, кто жестами передали по второму и третьему этажам. Тишина стояла такая, что было слышно, как скрипит гравий под армейскими сапогами метрах в двадцати от здания. Человек десять солдат собрались перед машинным залом, в ожидании ценного указания. - Хорошо стоят. Вот бы их сейчас всех положить, - мечтательно произнес лежащий рядом с Парсой мужчина. Он сжимал в руках здоровенный, полуавтоматический импульсник. - Тянем время, - прошептал Парса. -- Чем дольше они не знают, что мы внутри, тем лучше. Появился низкорослый, но "квадратный" сержант. Он мигом разогнал образовавшуюся толпу. По два человека пошли с двух сторон обследовать корпус, остальные отошли под прикрытие располагавшихся напротив построек. Кто неохотно залег, а особо деятельные занялись поиском вчерашнего дня. Искомое, естественно обнаружено не было. Зато, через несколько минут была обнаружена одна из гранат, разбросанных перед входом в корпус людьми Парсы. Пехотинец, с гранатой в руках, подбежал к сержанту. Посмотреть на находку подошли еще несколько человек. Видимо эти военные впервые сталкивались с подобным технологическим исполнением, потому что блестящий, металлический кругляк не вызвал у них никаких опасений. - Сами напросились, - прошептал Парса. -- Давай! Совсем еще юный парень, у которого находилась ответная часть от этой гранаты, отбросил небольшую предохранительную скобу и вжал единственную кнопку дистанционного управления. Грохнуло как надо. В стене, у которой только что стояли исследователи, пробило дыру, сквозь которую можно было свободно проехать на танке. Через секунду, вроде поразмыслив, как следует, у ангара обвалилась добрая часть кровли. Захлопали беспорядочные выстрелы. Люди Парсы не отвечали. Из соседнего квартала, к месту происшествия рысью подтягивался еще один взвод и, судя по приближающемуся вою, подходило звено штурмовиков. Медленно оседала поднятая взрывом пыль. К месту происшествия подполз солдат с медицинским ранцем за плечами, но неотложную помощь оказывать уже было некому. Метрах в десяти от воронки валялась нога, оборванная в коленном суставе, а гораздо дальше, смятый, титановый шлем, похоже, то же вместе со своим содержимым. За гранату не зря платили деньги, больше ничего подобного не наблюдалось. Солдат отполз под укрытие вросшего в землю бетонного блока и связался с кем-то по радиостанции. Не считая отважного медбрата, который ретировался с места события сразу после короткого доклада, вокруг вообще больше никого не было видно. - Интересно, они догадались, что мы здесь или нет? -- спросил сосед Парсы, проверяя, надежно ли пристегнут к оружию магазин с зарядами. - Скоро узнаем, - успокоил его старший во всех отношениях Парса. Мортан продолжал разбираться с инопланетной техникой. Довольно сложная панель управления была вскрыта и лежала рядом со своим шкафом. Он перебирал разводку сигнальных шлейфов, время от времени, зарисовывая для себя фрагменты схемы. Чертил он острым камнем, прямо на бетонном полу машинного зала. Налетели штурмовики. Они покружили над корпусом, но стрелять не стали. - Это уже лучше! -- воспрянул духом Парса, не боясь теперь, что его услышит кто-то лишний. -- Кажется, шахту они не имеют права трогать. Этого им не разрешили. Будем ждать наземного штурма. Главное как можно дольше держать их от этого корпуса подальше. Мортан, как там у тебя? - Пока еще не ясно, - не поднимая головы, ответил тот. - Мы тебе можем пообещать не больше часа. Успеешь? - Я делаю все, что могу, не отвлекайте меня, и будет быстрее. - Ладно, ладно. Экономьте боеприпасы, - приказал Парса уже всем остальным. Сейчас наше, только то, что с нами и больше взять негде. - Так вроде всегда было так, - раздался голос забравшегося на четвертый этаж острослова. - Сейчас особенно, - не поддержал шутки Парса. Спустя несколько минут, в развалинах перед корпусом было замечено первое движение. На этот раз солдаты были одна бдительность. Лишь изредка мелькал в тени зданий неясный силуэт или бросал яркую искру блика оптический прицел. Вскоре корпус был окружен полностью. Основные силы сконцентрировались в руинах перед запертыми воротами, остальные, так, для порядка, были растянуты вокруг неприступного сооружения. Когда с точки зрения штурмующих все было готово, раздался резкий хлопок, и от бывших складов в сторону ворот полетела ракета, выпущенная из ручного станка. Затем еще, и еще одна. Рвануло несколько раз подряд. На пятачке перед воротами, все заволокло непонятно откуда взявшейся пылью. Внутри корпуса посыпалось вниз все, что плохо держалось и само вскоре собиралось отвалиться. Пол, примерно метровым слоем покрыло пушистое одеяло все той же пыли, перемешанной с тошнотворной гарью отработавшей взрывчатки. В голове стоял звон, как после удара в ритуальный колокол. - Парса, давай их подорвем всех сейчас! А то ж они так не успокоятся! -- кто-то заорал с третьего этажа. - Подрывайте, только не все сразу, оставьте немного на всякий случай! -- изо всех сил крикнул Парса, не сильно надеясь, что его услышали. Легкий порыв ветра лениво сдул с ворот образовавшуюся завесу, и теперь стрелки могли беспрепятственно полюбоваться на свою работу, и опять навести оружие на цель. Правой створки ворот, как ни бывало. Вокруг валялись только листы рваного железа, но баррикада устояла, ощетинившись к свету ясного дня катками вагонеток, литыми шестернями и еще какими-то ржавыжжми штуковинами. Ничего не происходило. Казалось, вот-вот грянет новый залп, но в данную секунду господина Фарта военные интересовали меньше всего, в настоящий момент он был за проходимцев. Прилегающий квартал качнула ударная волна от десятка сработавших синхронно гранат. Оружие, как и все остальное, эти люди покупали за свои кровные, и для себя лично. Так что среди них за туфту платить было не принято. В удивленные небеса полетели кровельные панели, бетонное крошево и куски стальных ангарных скелетов. В двух местах даже что-то загорелось, и теперь оттуда вытягивались пока безжизненные, но очень многообещающие струйки смолянисто-черного дыма. - Песня! -- похвалил свою работу все тот же хрипловатый голос с четвертого этажа. -- Представляете, как у них сейчас в ушах заложило?! - Побереги свои уши, - мрачно посоветовал кто-то снизу. - А уже не обидно! Собралась уже приличная компания, если пойду "домой", то не один! -- со злым задором ответил хрипловатый голос. -- Знаешь, сколько я их только что положил!? - Но не всех же! - Для тебя немного оставил! - Ничего себе немного... Они бы еще долго трепались, но вдруг без прологов и вступлений началось настоящие пекло. Видимо командование пересмотрело свои действия, и в бой вступила тяжелая артиллерия. Звено штурмовиков зашло от подернутого поволокой, подслеповатого светила и ударило по воротам, узким окнам второго и третьего этажей, жалюзи воздухозаборников и вообще, по всем остальным деталям этой незамысловатой архитектурной формы, которые располагались на "фасаде". Ракетные залпы часто следовали один за другим, а разрывы долетевших ракет слились в сплошной, непрекращающийся грохот. Казалось, небо обрушилось на землю, без труда пробило хрупкую твердь и рухнуло в черную, липкую пустоту. Увлекая за собой все без исключения. В том числе и тонкий, пестрый налет жизни. Затем на душу, опять же, без предупреждения, навалилась такая тишина, что хотелось бежать и кричать. Но не было ни сил, ни воздуха. На пол со звоном упали остатки потолочной тали и еще какие-то детали, сорванные ударной волной с шахтного копра. Передышка оказалась чисто символической и за первым звеном на штурм машинного зала, уже заходило следующее. Вторая серия получилась несколько короче, но не менее захватывающей. Монолитная бетонная конструкция неплохо держала взрывы ракет. Зато все остальное, включая наскоро сооруженную баррикаду, слетало со своих мест, как осенние листья под порывом ветра. От едкой гари сработавшей взрывчатки нельзя было продохнуть. Как только штурмовики прекратили огонь и низко прошли над сооружением, в бой пошла пехота. Человек десять рванули к освободившемуся порталу прохода. Остальные укрылись за развалинами и открыли прицельную стрельбу по окнам и люкам воздухозаборников, прикрывая наступающих. Совсем близко, выдавая длинные очереди, завыл один импульсник, следом за ним, другой, третий. - Не давайте им подойти! -- крикнул Парса и не услышал собственного голоса. Даже смешно было подумать, что его услышал кто-то еще. Внутри помещение полностью заполнял сизый, густой дым. Не было даже видно, что творится на расстоянии в десяток метров. Зато, бегущих к корпусу пехотинцев не заметить можно было, только очень постаравшись. Они aeg разбору стреляли "примерно туда", стараясь как можно быстрее преодолеть открытое пространство. Парса вжал приклад в плечо и, прицелившись в ближайшего пехотинца, которому почему-то везло больше других, нажал на спуск. Полыхнуло. Оружие нервно завибрировало в руках, больно отдавая по всему телу. Вокруг солдата вздыбились высокие фонтанчики пыли, и он упал. Под повязкой у Парсы стало горячо. Он сунул руку за пазуху и осторожно прикоснулся к ране. Из нее опять шла кровь. Обтерев руку об штанину, старший космических бродяг опять взялся за оружие. Где-то с третьего этажа, почти не делая передышек, завывала дуэтом пара плазмометов. В резком шуме, который производило это оружие, почти без остатка тонули все остальные звуки жестокой схватки. Даже когда они на секунду-другую прерывались, то рожденное ими эхо продолжало слепо метаться по бетонному саркофагу машинного зала, с одним единственным желанием -- найти этот проклятый выход. Искало, но не находило. Наземная атака захлебнулась. Оставляя на площадке перед корпусом раненых и истерзанные в клочья тела, пехотинцы спешно отступили под прикрытие руин поселка. Поджидая подхода подкрепления, они продолжали вести прицельный огонь. Оставшиеся на пятачке раненые видимо не очень интересовали командование, так как в ход опять пошли ракеты. Эти были гораздо слабее тех, которые использовались штурмовиками, но все равно, долбили что надо. Плотность огня, которым огрызалась импровизированная крепость, так же снизилась, необходимо было беречь боеприпасы. Внутри наскоро перевязывали раненых, вводили им обезболивающее и стаскивали с этажей убитых. Каждые пятнадцать-двадцать секунд в широком портале машинного зала взрывалась ракета. Спустя несколько минут эти взрывы уже никого не трогали. Начало доставать другое. Та ритмичность, с которой это происходило. Казалось, будто не люди стреляют из ручных станков, а работает какой-то адский автомат и ему наплевать на все, что было раньше. На то, что будет. Вообще на все. Даже на самого себя. - Ну что, у нас на улице еще остались гранаты?! -- крикнул вниз Парса. - Да, штук пять еще должно быть, если они не сдетонировали во время первого подрыва! - Подрывайте! - скомандовал Парса. -- Самое время, пока они все в этих развалинах. Когда рванет, у вас будет несколько секунд, когда солдатам будет не до нас. Тогда разбросаете еще несколько штук перед входом. Сейчас они залижут раны и пойдут снова. Да, и заминируйте входной портал. Чтобы просто так сюда нельзя было зайти! - Все сделаем в лучшем виде! - понимающе улыбнулся грузный мужчина. Ему до возраста Парсы не хватало, ну может лет пять. Не больше. Он подозвал молодого парня со свежей повязкой на голове, и они оба стали разбирать содержимое небольшого ранца. На подготовку новых зарядов потребовалось всего несколько минут. Потом последовала череда ударивших в разнобой взрывов. За толстыми стенами, к тому же, после постоянно разрывающихся в портале ракет, они показались далекими-далекими. Будто у невнимательного истопника с того света рвануло несколько перегретых котов со смолой. Взрывы в проеме портала прекратились. Как отрезало. Опять на душу навалилась непередаваемая словами тишина. Пара подрывников, используя замешательство в стане врага, быстро минировала портал, а, покончив с этим, они побежали на верхние этажи, разбрасывать перед входом заказанные Парсой гостинцы. Больше ничего не происходило. Небо зачем-то сбросило покрывало облаков, гордо демонстрируя свою бирюзу, безвозвратно выцветшую за не представимое число лет. Кроме оранжевого светила, внимательно наблюдающего за происходящим внизу, там больше ничего не было. Штурмовиков не то что бы видно, даже слышно не было. На поверхности то же, никто вперед не рвался. Видимо здраво рассудив, что есть места, куда успевают все без исключения. Me зависимо от того, летишь ли ты по жизни сломя голову или плетешься, едва переставляя ноги. Учитывая то, что все равно успевают все, пехота на этот раз решила особо не торопиться. Над бывшим поселком горняков поднималась еще одна полоска дыма, рожденная серией последних взрывов. Она поддержала два уже во всю полыхающих пожара, возникших после первого ответного удара. Было непонятно, что могло так здорового гореть в брошенном поселке. Из руин, покрытых пологом поднятой взрывами пыли, постреливали очень редко. Сгоряча можно было даже заподозрить первые, робкие шаги наступления эры вселенской любви. Чего только сгоряча не привидиться! Внутри энергоблока что-то сухо щелкнуло. В наступившей тишине звук показался настолько посторонним, не относящимся к происходящему, что кое- кто даже вздрогнул. Все посмотрели в сторону Мортана. Он не смотря ни на что, продолжал возиться с панелями управления. Еще несколько раз на что-то нажал. На каждую из этих команд энергоблок реагировал уже знакомым, громким щелчком, синхронно с которым на мгновение вспыхивали все индикаторы и подсвечивались органы управления. Все с надеждой наблюдали за подрагивающими на панелях огоньками. Наконец, законсервированное непонятно когда оборудование, сдалось под отчаянным напором. Щелкнуло особенно громко. Из нескольких распределительных ячеек полились тонкие струйки сизоватого дыма. Далее с резким треском по выходным изоляторам пробежались коронные разряды, выжигая отложившуюся за десятилетия пыль. Вслед за этим раздался басовитый гул входящего в режим реактора. По корпусу прокатились радостные возгласы. Даже на серьезных лицах детей, которые все время боя отсиживались за шахтным копром, появились улыбки. - Сделайте что-то с этими подъемниками, уходим! -- крикнул Парса, хотя распоряжение было лишним. Несколько человек уже и так торопились к клети для персонала. Та оказалась в рабочем состоянии и для ее реанимации, никаких дополнительных усилий не потребовалось. Первыми на разведку в шахту спустилась пара добровольцев. Прошло около пяти бесконечных минут, пока клеть вернулась из бездонного, темного провала с единственным пассажиром. - Орки остался внизу, там места хватает и есть с чем разбираться, - объяснил он свое одиночество. - Глубина километра полтора, не меньше. Первыми вниз отправили раненых и детей. Не смотря на размах развернутой в незапамятные времена добычи, подъемник для персонала оказался очень маленьким. Он мог вместить не больше четырех человек. Вторым заходом, вниз отправились женщины и умник Мортан, знания и умелые руки которого теперь могли быть очень полезны внизу. Не успела клеть в третий раз покинуть свое место, как началась еще одна атака. У подъемника остался один человек, остальные бросились к окнам и проемам воздухозаборников. На этот раз из развалин больше никто не высовывался. Но даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что вокруг машинного зала стянули сил гораздо больше, чем в первые разы. На этот раз судьбу проходимцев перепоручили технике. К корпусу, сильно петляя, резко изменяя направление и выделывая в воздухе умопомрачительные пируэты, летело десятка два небольших шаров. Размерами с человеческую голову, не больше. - Что это такое? Кто-нибудь хотя бы видел что-нибудь подобное? -- послышалось с третьего этажа. - Даже не слышали. - Что бы это ни было, оно не должно залететь внутрь! -- крикнул Парса и первым выстрелил. Оставшиеся в корпусе открыли ураганный огонь по приближающимся шарам. Из руин, напротив, стрелять даже не подумали. После первого же выстрела шары разлетелись в разные стороны, как oepeonknxemm` незадачливым охотником стая перелетных птиц. Видимо штуки были дорогими, так как были способны не только держаться в воздухе, но и зависать на месте и резко менять направление движения. К тому же, судя по тому, как они себя вели, в их электронных мозгах было столько всевозможных моделей поведения, что на простое ознакомление могла уйти туча времени. - Ничего себе! -- выкрикнул кто-то и стал стрелять еще яростней. - Берегите боеприпасы! -- напомнил Парса, особо не представляя, как это можно сделать в подобной ситуации. После нескольких удачных попаданий взорвались первые шары. Некоторые очень громко и по настоящему, рассеяв по округе целые тучи коротеньких, отравленных стрелок. Другие оставляли после себя густое, быстро разлетающееся во все стороны, облако розоватого тумана. - Стреляйте, не давайте им залететь внутрь. Они хотят нас травануть! Защищающиеся стали отстреливаться с еще большим остервенением. Во входной портал влетело несколько шаров. Сработала установленная там мина. Не званные гости сдетонировали от взрыва, брызнув во все стороны отравленными стрелками. - Подрывайте гранаты! -- крикнул Парса. -- Они хоть и умные, но слабые. Не держат ударной волны! В одну линию громыхнуло сразу за стенами. Над открытым местом появилось сразу штук пять розовых облачков. Ветер неохотно погнал их в сторону старых отвалов. К входу и окнам рвалось теперь меньше десятка непрошеных, электронных гостей. Время от времени обороняющимся везло, и их становилось на один меньше. Из-за ближайших построек в воздух поднималось все новые и новые устройства. На поверхность вернулась клеть, и Парса прогнал еще четверых. Кроме него на верху осталось еще два человека и пара убитых. Они отступили под прикрытие копра и вели огонь теперь прямо из-за ковшей грузовых подъемников. Шары уже во всю хозяйничали внутри. Отзывать их пока никто не собирался. Когда после меткого выстрела взрывался шар "заряженный" отравляющим веществом, смертельное облако подхватывала воздушная тяга, образованная перепадом давления в довольно высоком здании. Оно достаточно быстро вылетало сквозь окна верхних этажей, не причиняя обороняющимся вреда. С иглами было сложней. После взрыва они долго рикошетировали и теперь в каждом из остававшихся на верху, хоть по одной, да сидело. Казалось, эта проклятая клеть никогда не придет, но она пришла. Пришла в самый подходящий момент. Когда отстреливаться уже было практически нечем. Прикрывая друг друга, они добрались до спасительного подъемника. Парса последним ступил на слегка подрагивающий пол. Сквозь зарешеченную дверь клети бросил полный тоски взгляд в сторону распластанных у энергоблока тел и нажал на "спуск". Пол будто провалился под ногами и клеть, быстро набирая скорость, пошла вниз. Как только кабина подъемника опустилась ниже уровня пола машинного зала, образовавшийся провал автоматически перекрыла массивная защитная решетка. Оставшиеся шары скопились перед этим, не преодолимым для них препятствием. Они продолжали кружить поблизости, даже не собираясь разбегаться по домам. Несколько штук даже взорвалось, но это ничего не изменило, и все осталось, как было. Клеть быстро неслась вниз, вдоль цепочки вспыхивающих огней дежурного освежения. - Только бы не оборвалась, - поделился один из парней своими страхами. - Если тебе повезло выжить после такой переделки, то за то, что под тобой оборвется кабина лифта, можешь даже не думать, - успокоил его Парса. - Кажется, меня задело, - посетовал второй. - Меня то же. - Это эти шары разбрасывали какую-то дрянь. - Ничего, выберемся, посмотрим, что с этим можно сделать. Воздух был затхлый и влажный. С каждой сотней метров спуска он становился все теплее и теплей. Казалось, этому спуску не будет конца. У Парсы вдруг все поплыло перед глазами. Его качнуло, он потерял сознание и грузно осел вдоль решетчатой стены клети, но оружия из рук так и не выпустил. Мужчины быстро придержали своего предводителя. - Слушай, а старик совсем сдал. - Ничего, он у нас еще крепкий. Видишь, дышит? Что ты хочешь, такая рана. Отлежится и все будет в порядке. Он еще успеет нас с тобой погонять и ты еще... Когда клеть замерла в своей нижней точке, все трое лежали вповалку на полу и уже ничего не говорили. Их быстро вытащили и уложили на выбитый гусеницами камень. Бойкая женщина тут же начала возиться с портативным прибором медицинской экспресс диагностики. Который как по волшебству появился откуда-то из многочисленных складок ее балахона. Основание шахтного ствола оказалось довольно просторным. Здоровенный накопительный бункер располагался далеко в стороне, под грузовыми подъемниками и обзору не мешал. К нему со всех сторон сбегались транспортерные рукава. Такие же, как тот, что остался на поверхности. Только эти были немного меньше в диаметре. Рядом, в довольно просторной, но неглубокой луже, по брюхо в воде замерли три универсальных, горнопроходческих комбайна. Машины потрясали своей мощью и добротностью. Их "челюстям", каждый "зуб" которых был буквально облеплен хоть и синтетическими, но все-таки алмазами, позавидовало бы любое морское чудовище. Естественно мифическое, потому что все известные отдыхают и к сравнению просто не были допущены. Еще парочка подобных монстров стояла немного в стороне, как раз на границе света и тени. Что располагалось за этой границей, подрагивающий свет чудом сохранившихся светильников, демонстрировать отказывался. Ближайший к пассажирскому подъемнику проходческий комбайн выгодно отличался от всех остальных, находящихся в коме машин. На этом ярко сияли почти все прожектора. Из-за решеток теплообменников, располагавшихся по бокам машины, валили тугие струи пара. Из открытого люка показался Мортан и крикнул столпившимся вокруг спустившихся последними: - Несите их сюда, у меня уже все готово! Скорее уходим отсюда, в любую минуту могут появиться солдаты. Горный комбайн, натужно завывая приводом, выехал из лужи и остановился в нескольких метрах от клети пассажирского подъемника. Раненых осторожно перенесли на комбайн. Два доморощенных подрывника и под землей не скучали. Потребовалось всего несколько минут, чтобы завершить минирование основания шахтного ствола. - Теперь пусть только сунется сюда кто-то не из нашей компании, - сказал старший взбираясь вверх по лестнице к кабине комбайна. - Ну и заложит же у него уши от такого шума! С лязгом захлопнулся и заблокировался массивный люк. Комбайн круто развернулся на месте. Разрезая чернильную гладь рукотворного, подземного озера, как заправский, быстроходный катер, направился в одну из многочисленных выработок. Его прожектора еще некоторое время кромсали спрессованный временем мрак, а затем исчезли за поворотом. Спустя десять минут, как опустилась клеть с последними пассажирами, в машинный зал вполз первый пехотинец. Он был в новеньком скафандре. Поверх скафандра был надет бронежилет. Он дал несколько длинных очередей по всему залу, но ему никто не ответил. Следом за первым, к изуродованному взрывами порталу подтянулся еще один, точно такой же воин. Удивительные шары продолжали бесцельно кружить перед проклятой решеткой, никак не отреагировав на "своих". Парни полежали немного на бетоне, а когда отдышались, помогли друг другу подняться. Хотя живых врагов в корпусе уже не было, эти двое свой подвиг уже совершили. То, что они доползли сюда в таких тяжелых доспехах, с оружием, боеприпасами и еще много чем, было не малым геройством. - Как это так ушли?! -- не унимался майор Оран. Неожиданное известие опять застало его врасплох. -- Наделали столько шуму, да еще и ушли?! Да у меня погибло девятнадцать человек, и еще не знаю, сколько там раненых. А они ушли?! Куда это они, по-вашему, ушли? Отсюда некуда уйти! - Они в шахте, - доложил кто-то, голосом полным смирения и раскаяния. -- Им каким-то образом удалось запустить энергоустановку, и они спустились в шахту. - И что, глубокая эта шахта? - Похоже, что очень глубокая. - Тогда туда мы не полезем. Вы там ничего не разрушили? - Что именно? -- не понял кто-то на том конце. - Как что именно? Оборудование конечно. Этот объект собственность правительства. Там все в порядке? - Вроде в порядке. - Тогда сделайте все, чтобы они никогда не вылезли из-под земли и убираемся отсюда. И так вон уже сколько возимся. И не тяните там. - Есть, господин майор. Пискнуло, и говоривший отключился. - Ну, ничего не могут сделать сами! В машинном зале удивительных шаров уже не было. Клеть пассажирского подъемника находилась в своем верхнем положении. Солдаты, выстроившись цепочкой, загружали в нее небольшие, но судя по прилагаемым усилиям, очень тяжелые контейнеры. Когда клеть оказалась, заполнена ими примерно на треть появился какой-то нервный специалист. Широко жестикулируя руками, он прогнал из недавно отбитого зала рабочую силу. Сам же принялся устанавливать на контейнерах небольшое устройство управления. Подошел перепачканный в пыли лейтенант. - Подействует? - спросил он. - Еще как подействует, - пообещал специалист. На его нулевом камуфляже не было ни одного знака звания или рода войск. -- Эта штука работает не больше недели. Потом под действием кислорода начинает разлагаться. Так что шахту мы не загрязним, но нужно быть сделанным из железа, чтобы выдержать эту напасть. - Так им и надо, - высказался зеленый, но уже немногословный офицер, вытирая с лица сажу. Когда все было готово, завербованный смертью кудесник отправил клеть вниз и последним покинул машинный зал. Заглушить энергоблок никто так и не догадался. Мыслить по-хозяйски и быть военным, это были всегда две практически несовместимые вещи. Над пятачком перед входом, раскачиваясь, висел штурмовик. Убитых и раненых уже успели собрать и погрузить. Те, кто был в стоянии сам шевелить своими двумя, заняли места сами. Уже находясь на борту штурмовика, химик-практик, находящийся непонятно в каком звании, посмотрел на часы. Затем достал невзрачное устройство дистанционного управления и нажал несколько кнопок. Штурмовик развернулся и с резким набором высоты пошел на север, как было приказано, "в место сбора". В машинном зале взрыва почти не было слышно. Так, просто низкий, слабый толчок, и все. Через минуту из шахтного ствола вырвалось грязное, бурое облако. Замерло, будто осматриваясь, и медленно заструилось сквозь окна верхних этажей наружу. Поглядеть на этот божий свет. 4 Перед открытым люком аварийного шлюза стояли капитан, Корас и доктор Трас. На полу шлюза, лежал черный пластиковый мешок. В нескольких местах ecn перетягивал стальная упаковочная лента. Капитан бесцветно говорил стандартные слова, заученные за долгие годы службы наизусть: - ...Так, как человеческая жизнь провозглашена в нашей Конфедерации наивысшей, самодостаточной ценностью, вдвойне прискорбно присутствовать сейчас на этой церемонии. Мы все, собравшиеся здесь, - Дак сделал паузу. - Мы все, благодарим тебя, Харди, за то, что ты был достойным гражданином Конфедерации. Следующие за нами потомки не забудут того, что ты сделал для нашего сообщества. После неприлично затянувшейся паузы слово взял доктор Трас. По совместительству на крейсере он был еще и капелланом. Правда, непонятно какой концессии. Доктор прокашлялся и приступил к своей части траурного походного обряда: - Все меняется в этой Вселенной. Все подчиняется незыблемым законам Всевышнего. Не всегда доступных пониманию простого смертного. Но, как нас учит опыт, ничего просто так не происходит. В конечном итоге, все имеет свой, строго определенный смысл. - Капеллан по совместительству запнулся, сообразив, что его экспромт слегка не согласуется с моментом. Затем продолжил: - Созданное из праха, священным величайшим промыслом, неминуемо снова должно превратиться в прах. А дух, снова должен обрести свободу бытия. Так было всегда и так будет всегда. Пока светят звезды и в плотных мирах воплощаются для испытаний и становления все новые и новые, зарождающиеся высшие духовные сущности. Экспромты всегда давались доктору плохо. Вот и сейчас, он опять сообразил, что забрался в непонятные дебри. Только уже не религии, а теософии. Сделав последний "рывок", он подытожил: - Мы все просим Всевышнего, чтобы он принял дух Кораса назад. Ибо он милостив и не может поступить иначе. И благодарим Его за то, что являет нам свою милость повсеместно и ежечасно, не оставляя свою паству наедине с предстоящими нам испытаниями. Капеллан всем своим видом показал, что его миссия окончена. Настала очередь Кораса: - Если вы говорите, что после всего есть еще что-то, то я очень надеюсь, что Харди там будет хорошо. А еще я знаю точно, что он больше не будет бояться, кричать по ночам и приползать из города на базу избитым. С ритуалом было покончено. Капитан торжественно щелкнул по кнопке панели, и внутренний люк резко встал на свое место. Сквозь небольшое, но очень толстое стекло, было видно, как в шлюзе включились аварийные оранжевые огни, предупреждающие об опасности происходящего. Когда на панели вспыхнул зеленый огонек, Дак долго не раздумывая, нажал на кнопку, подсвеченную красным. Створки наружного люка мгновенно распахнулись. Раздался приглушенный хлопок. В следующее мгновение внутри шлюза было пусто, а пластиковый пакет находился уже метрах в пятидесяти от корабля. В распахнутый шлюз с интересом заглядывала пригоршня крупных звезд. - А почему вы его решили похоронить в космосе, а не на Амре? -- спросил доктор. - Я просмотрел его личное дело, и оказалось, что у него там никого нет. Некому было его везти. Не знаю, может кто-то и есть, но в файле об этом нет никаких сведений. Я так подозреваю, что даже если бы я доставил его на базу, то все равно мне бы пришлось его хоронить. А это опять заполнять формы, составлять пару рапортов... - К тому же карантинный контроль, - вставил доктор свою затертую монету. - Да, - поддержал капитан. -- Так для всех намного проще. Далее разговор перекинулся на внутрикорабельные проблемы. Корас направился в расположение своего отряда, не прислушиваясь к удаляющимся стонам доктора, о сложности его профессиональных обязанностей. Заканчивалась вторая неделя, как был обнаружен транспортник арков. Все это время слилось в сознании Кораса в один, невероятно долгий и насыщенный день. За это время уже многое было сделано. Трех суток хватило на то, чтобы обнаруженные командой спасателей роботы-уборщики очистили от высохшей пены жилую часть корабля и прилегающие к силовой установке отсеки. Еще четверо суток ушло на то, чтобы отделить зараженные грузовые отсеки, которых как выяснилось почти сразу, оказалось два, от жилой части корабля. Чтобы справится с этой задачей, да еще и так быстро, Корасу и его людям пришлось повозиться. Капитан, со своим азартом к космическому мусору, все равно остался недоволен. При каждом новом "вливании" он объяснял, что работу можно было выполнить гораздо быстрее. Отсеки силовой установки изобиловали всевозможными технологическими люками и узкими переходами для обслуживающего персонала, к тому же система вентиляции... Ну, уж эта система вентиляции! Только существу из нечеловеческого мира могло прийти в его уродливую голову, оборудовать нежилую часть корабля такой разветвленной сетью регенерации воздуха. Но с этим то же справились. Все, что можно было закрыть, закрыли. Что не закрывалось просто так, заварили навечно. Для уменьшения биологической активности до сих пор непонятного происхождения, капитан Дак скрипя сердцем, приказал сбросить в космос груз находящийся во втором грузовом отсеке. Отсек был полностью автоматическим и предполагал такую возможность. В первом же, там где находился очаг древнего пожара, такой возможности инопланетные конструкторы не предусмотрели. Там осталось все, как было. Эту часть корабля отсекли и решили обеззараживать уже на базе, где для этого имелось гораздо больше возможностей. Когда с приготовлениями было покончено, приступили к обеззараживанию жилой части транспортника. Для этого на чужой корабль закачали "химии" на такую сумму, что капитан несколько дней подряд пребывал в подавленном состоянии. Для равномерного распространения коктейля из универсальных препаратов, была использована отлично сохранившаяся на транспортнике система регенерации воздуха. Она оказалась комбинированного типа. На восстановлении свойств подаваемого в отсеки воздуха ее обязанности не заканчивались. Она еще и регулировала его температуру. Для достижения более быстрого и гарантированного результата, со стонами и всхлипываниями на борт транспортника арков сделала выход бригада ремонтников и подняла до предела температуру подаваемого системой воздуха. Это оказалось почти девяносто градусов. Через несколько часов работы системы в таком режиме, жилые отсеки транспортника очень сильно напоминали раскаленный духовочный шкаф, заполненный зверски активным, бордовым маревом. Протравка продолжалась четверо суток подряд. Сразу за ней начался не менее длительный "обряд" нейтрализации. На обнаруженном корабле делать было нечего, и жизнь на крейсере Орса замерла. За это время поредевшая бригада спасателей успела отдохнуть. Аркан, который во время первой "горячей" санитарной обработки, из-за своего тесного скафандра, получил довольно обширные ожоги, даже успел подлечиться. - Ну, как все прошло? - спросил Аркан, когда Корас появился в расположении. - Как обычно. Хлоп и нет нашего Харди. Как никогда и не было... Рино только поднял глаза на командира, но быстро отвел взгляд. Больше никто ничего не спрашивал. Не было принято. Эта сторона их профессии всегда считалась запретной для обсуждения и на нее существование обращали внимание только в исключительных случаях. Да и то с большой неохотой. Каждый понимал, что только благодаря слепому случаю на месте Харди не оказался он сам. И ни о каком умении, сноровке или технической грамотности дело здесь вовсе не идет. Путь к аварийному шлюзу был всегда открыт, а все остальное, было только делом времени. Природу случившегося установить так и не удалось. Ни доктор Трас, ни специалисты-техники так и не дали вразумительного ответа о природе несколько раз продемонстрированного команде спасателей голографического кино. Правда, Трас однажды за обедом что-то понес о психологическом воздействии необычных зрительных форм на неадаптированное сознание, но это выглядело так по детски, что никто ему не поверил. Во время всех последующих выходов на транспортник, никто ничего подобного не больше видел. - Что там нового придумали на нашу голову? - спросил Рино после длинной, липкой паузы. - Сегодня ночью будет закончена нейтрализация. Завтра с утра выходим. Хотя на космическом корабле, способном выходить из пространства и возвращаться обратно понятия "день" и "ночь" были чистейшей условностью, но так как режим работы команды не разделялся на вахты или смены, то применялись только они. - Что на этот раз? - Поведем на работу наших умников. Дак собирается запускать реакторы. - Думаешь, они разберутся? - Откуда я знаю? Если у них не получиться, то я им не завидую. У капитана большие планы на счет этой старой развалюхи. Он, наверное, уже в каждом сне видит себя на аукционе старьевщиков. - Да. Если ее как следует вычистить, то можно очень даже неплохо заработать, - ни к кому не обращаясь, мечтательно сказал Аркан. Остальные посмотрели на него как на дурачка. Идиллический настрой списали на счет препаратов, которые доктор выдавал ему щедрой рукой каждое "утро", и разубеждать не стали. До "вечера" бригаду спасателей больше никто не догадался побеспокоить. Сразу после завтрака на Орсе во всю закипела работа. На центральный пост заступили Ирта с Адвином. К люку присоединенного к транспортнику шлюза, техники с муравьиной проворностью натаскали целую кучу оборудования. Не смотря на размеры, она продолжала увеличиваться прямо на глазах. Хозяева аппаратуры сновали, как заведенные ключом, вызывая тем самым в душе капитана волны необъяснимого словами умиления. - Все, выходим через тридцать минут, - передал Корас распоряжение капитана. - Тесты показали, что в рукаве перехода и в первом помещении за ним, биологической активности не обнаружено. - А что там с температурой? - подал голос Рино. - Мне пообещали, что температура в пределах нормы. Ее вернули к норме еще несколько часов назад. Они подключились там к какому-то шлейфу и управляют теперь регенерационными установками отсюда. - Что с собой берем? - спросил Аркан, обрабатывая источающим подозрительную вонь аэрозолем, недавно обожженные места. - Как всегда, - ответил Корас. - Зайдем первыми и посмотрим, что там с этой активностью. - Я не знаю, как вы, а без огнемета я внутрь не войду, - безапелляционно заявил Рино. Он начал натягивать на себя новенький скафандр. На этот раз с исправным устройством термокомпенсации. Сразу после "горячей" обработки, между Даком и спасателями состоялся мужской разговор. Передавать который, без использования ненормативной лексики было бы полностью провальным и абсолютно бессмысленным делом. Капитан сдался и выдал новые скафандры из своего "личного" загашника. - Да. Без огнемета, да в наше беспокойное время, и из своей каюты опасно выходить, - пошутил Корас. Все поддержали шутку дружным хохотом. Ожила система оповещения: - Что вы там так долго возитесь? - спросила она голосом капитана Дака. - Вас уже все ждут. - У нас еще пять минут, - за всех отрезал Аркан. Он застегнул ранец скафандра морщась от боли. - Все равно без нас не обойдется, - сказал он уже тише, своим. - Подождут, ничего с ними не случиться. Но оправдания не потребовались. Интерком замолк, будто его разбили. В назначенное время трое спасателей, экипированные согласно моменту и вооруженные до зубов, входили в злосчастный шлюз. За ними с ужасом следила бригада одетых в скафандры ремонтников. Их было восемь человек вместе с бригадиром. Тот сидел на шлеме собственного скафандра и пролистывал какие- то схемы, облюбовавшие красивый, портативный компьютер. Капитан был на центральном посту, и лично воспитать зарвавшихся спасателей сейчас было не кому. Люк встал на место. Помигав предупредительными огнями, шлюз распахнул свой внешний люк. Неизведанное широко распахнуло свои цепкие объятья. Сразу за люком, к стенке перехода сиротливо жался забытый и всеми покинутый 02-й. - Ну что, маленький, соскучился?! - радостно выкрикнул Рино. - Тебя тут не сварили? Робот приподнялся на своих паучьих ногах. Распознав ласкательную интонацию, по-собачьи прижался к ногам Рино. - Спроси его, как у него с животом, - сказал Корас. - Может у него голова болит? - Вечно вам шуточки! - обиделся Рино за себя и за робота одновременно. - Представляете, как ему здесь было одиноко! - Хоть от тебя отдохнул. Это ему только на пользу, - продолжал задирать товарища Аркан, но дружелюбным тоном. Рино проверил своего любимца сканером биологической активности. Робот оказался чистым, как скальпель, только что вынутый из стерилизатора. - Так, давайте его закроем в шлюзе, а то он опять где-то испачкается, - потребовал Рино. - Нет, ничего с ним не случится, если он подождет здесь. Из-за робота я возвращаться не стану. - Точно, - поддержал командира Аркан, - плохая примета. Пусть ждет здесь. - Ладно, пусть ждет здесь, - неохотно согласился Рино. - Ты понял меня? Жди здесь и ни вздумай плестись за нами. И как только Рино умел находить взаимопонимание с холодной сталью? В первых коридорах транспортника все было тихо, как на кладбище, в безветренную ночь. Температура действительно успела опуститься. Хотя и не до нормальной отметки, но все же существенно. Оба сканера биологической активности, которые Аркан и Рино не совали разве только под навечно приклеенное покрытие пола, не подавали никаких признаков жизни. После обработки, корабль действительно был таким стерильным, какими бывают только герметичные операционные для трансплантации органов, да и то не в каждом госпитале. Единственное, на что реагировали сканеры, это были находящиеся на скафандрах микроорганизмы с крейсера, но умные приборчики не считали их опасными. Первым делом небольшой отряд направился в отсеки силовой установки. К самому отдаленному месту отделенной зоны. Именно этим путем заражение дошло до сканеров шлюза и сдесь могли сохраниться его следы. На удивление, там все оказалось чисто. Для гарантии места блокировки переходов, проверили несколько раз, разными приборами. Сканеры даже не пискнули. - А? Так кто из нас варить не умеет? - припомнил Аркан старый упрек, совершенно не задумываясь о сохранности своего глаза. - Умеешь, умеешь, - успокоил его Корас. - Следующий пункт нашей экскурсии - центральный пост. - Слушай, если здесь все чисто, то там тем более ничего не сохранилось. Еще тащиться в такую даль, - начал ворчать Аркан. Его характер сильно пострадал после недавней термической обработки. - Проверим на всякий случай. Вдруг наши умники захотят снять скафандры, а там что-то осталось? - Думаешь, они станут их снимать?! - удивился Аркан широте фантазии своего командира. - Да если бы не капитан, то они бы и в скафандрах к этому склепу близко не подошли! - Ты зря на них наговариваешь. Они ребята ничего, только слишком много знают. От этого и неуверенность. - Хочешь сказать, что мы здесь все придурки? - А что, нормальный человек будет заниматься тем, чем мы занимаемся? После недавней автоматизированной уборки центральный пост сиял, как парадный офицерский сапог, (правый). Нигде даже пылинки не было видно. Видимо роботы-уборщики оказались гораздо сложнее и функциональнее, чем это могло показаться после первого взгляда. Пульты пилотов и стойки навигационного оборудования находились на зыбкой, трудно определимой грани между комой и летаргическим сном. В "живом" состоянии находились только несколько проекционных экранов. Из тех, что как-то проецируют изображение прямо на воздух. Настоящие были потушены и терпеливо ждали прикосновения к клавиатурам властной и умелой руки. Рино прошелся сканером по обивке кресел, панелям переборок, пультам. Все было чисто. Биологической жизни просто не было. Ни одной из ее форм. Ничего. Только мизерная доля процента продуктов распада недавно грозной опасности и все. - Кажется все, - подытожил Рино свою работу. - Идем еще что-то проверим или возвращаемся на крейсер? - Сколько можно бродить? - пожаловался Аркан из ближайшего к выходу кресла. - Пора возвращаться. Корас и Рино посмотрели в его сторону. Корас медленно потянулся за импульсником. Рино отбросил прочь сканер и сдернул с плеча огнемет. - Что я такого сказал?! - оправдываясь крикнул Аркан не веря своим глазам. До боли в кисти он сжал рукоять своего импульсника. - Хотите еще куда-то сходить, давайте сходим. Зачем же нервничать? - Медленно, без резких движений сползай с кресла и прыгай вправо, - очень тихо прошептал Корас в микрофон шлема. Аркан быстро переводил непонимающий взгляд с одного компаньона на другого и не двигался с места. Наконец до него начало что-то доходить. Он резко оглянулся. Сразу за креслом, в котором он сидел, в тени проема распахнутого люка, маячила едва заметная "голограмма" арка. Эта была гораздо "старше" тех, что они видели раньше. На морде было больше кожных складок. Чешуя, рисунок на самой коже или что у них там было такое, был гораздо крупнее, чем в прошлые разы. Непонятно почему, но с первого взгляда было видно, что этот арк гораздо старше тех, что были раньше. На этом было надето что-то наподобие мундира. Так как все вместе это свободно просматривалось насквозь, что-то более точно сказать было трудно. Традиционно, ноги гостя с того света не касались пола. А сама картинка то слегка приподымалась, то опускалась, как это бывает с пилотом при использовании плохо отрегулированного или дешевого реактивного ранца. В отличие от стычки в зале энергоблока, когда от каждого движения или взгляда арков так и тянуло неприкрытой враждебностью и спрессованной агрессией, этот был спокоен, как сожженный в бою танк. Как только Аркан разглядел сквозь блики света на стекле шлема, затаившуюся за спиной напасть, его, будто катапультным пиропатроном, выбросило из кресла. Куда только девалась та немощь, которую он демонстрировал последние дни каждому желающему. Не дотронувшись до пола, а, использовав в качестве опоры соседнее кресло, он так далеко отпрыгнул в сторону, что в другой бы ситуации наповал поразил бы всех своими неожиданно проявившимися способностями, но всем сейчас было не до этого. Арк продолжал себе висеть на месте и глядеть куда-то вдаль. Поверх голов Рино и Кораса. Исключительный цирковой номер впечатления на него не opnhgbek. Секунду, другую ничего не менялось. Затем, так и не дождавшись приказа командира, Рино выстрелил. Струя огня ударила через весь отсек, лизнула переборки и объяла висящее в проеме изображение. Именно объяла, а не прошла насквозь, как это должно было быть с настоящим голографическим изображением. Сопротивление огню было совсем небольшим, но глаз эту разницу уловил. Пламя словно слегка приостановило движение. Огонь исчез так же быстро, как и появился, оставив на переборках сероватый налет копоти. Больше в проеме никого не было. - Вы видели?! - возбужденно крикнул Рино. - Кажется это не голограмма! Аркан тяжело поднялся из-за кресел. В наушниках было слышно его тяжелое дыхание. Корас стоял с импульсником в руках, не двигаясь с места. - Ребята, вы не представляете, как мне захотелось на крейсер! - выпалил Аркан, как только к нему вернулась способность говорить. - Может, потихоньку пойдем? - Интересно, что же это такое? - спросил Корас, забрасывая оружие за спину. - И протрава его не взяла. Если бы с нами был Харди, то он бы наверняка сказал, что этот транспортник проклят. - Вот только Харди не надо трогать, - серьезно предупредил Аркан, хотя никто и не собирался. - Ну, и что же мне доложить Даку? Рассказать, что мы опять повстречали привидение, и что Рино его сжег? Да он же не поверит. Все приборы молчат, а в этом склепе постоянно что-то происходит. Кто мне объяснит, что это такое? Все молчали. Несмотря на порыв, особо не торопились покинуть относительно безопасный, тупиковый отсек центрального поста. Время шло, призраки бывших хозяев больше не появлялись. - Давайте, убираемся отсюда, - сказал Корас когда страсти немного улеглись. - Только осторожно. Рино идет первым. Жги все, что тебе не понравиться. Ты то же следи за тем, где находишься, - сказал он уже Аркану. - А то расселся себе и ноет. По сторонам надо смотреть, понял? - Понял, - виновато ответил Аркан. При этом он чесал нос об индикаторную панель шлема, и раскачивая при этом головой в разные стороны. - Тогда вперед, вернее назад. Шли медленно, останавливаясь перед каждым поворотом или закоулком. Не смотря на предпринятую предосторожность, а может быть, благодаря именно ей, на обратном пути им уже ничего сверхъестественного не повстречалось. У запертого шлюза их послушно ждал 02-й. На этот раз, он не вызвал у Рино даже слабого подобия тех чувств, которые он излучал в разные стороны, при первой, после разлуки встрече. - Доложу все, как было, - уже в шлюзе сказал Корас. - А дальше пусть сами разбираются. Что, он даром капитан, что ли? - А нас обвешают всякими штуками и пошлют обратно, - пожаловался Аркан. - Слушайте, у меня есть хорошая идея, - напомнил о себе Рино. - 02-й ведет контрольную запись. Цикл, кажется, месяца полтора. Запись ведется по кругу, старое стирается, а поверх него записывается новая информация. Было бы неплохо ее "скачать" и посмотреть. Я не думаю, что он все это время сидел у шлюза. Наверняка облазил весь транспортник. А если и сидел, то все равно, за две недели, у него было гораздо больше шансов заметить что-то необычное, чем у нас за несколько часов. - Думаешь, у него эта функция сохранилась? - спросил Корас. - Если я не ошибаюсь, то недавно у него был уже четвертый, послегарантийный регламент. Все посмотрели на прижавшегося к полу 02-го. - Чего зря гадать? Надо проверить. Система биологической безопасности шлюза молчала, будто ее не было bnbqe. Открылся внутренний люк. На этот раз, кроме скучающих техников находился сам Дак и Брудо Старший - его лучший навигатор. Заспанный и небритый, как и полагалось гениям во все времена. Благополучно выбравшихся из переделки встретили не цветами и овациями, а как всегда, сонными, безразличными взглядами. - Как там, все чисто? - не выдержал Дак. Корас отпустил своих и отвел в сторону капитана. Рассказ занял не больше нескольких минут, хотя впечатлений у командира спасателей хватило бы ни на один час вдохновенного трепа. Первую его часть, капитан слушал очень недоверчиво, но когда дошло до свежей идеи Рино и возможности проверить все сказанное, в его глазах вспыхнуло настоящее любопытство. У него еще не укладывалось в голове, с чем столкнулись его люди и зачем оно вообще такое, но исключительность творившегося на старом корабле его заинтриговала. Он никогда не забывал слова своего старого предшественника, мир его праху, что, мол, только за исключительные вещи хорошо платят. А здесь, куда уж необычней? - Хорошо, - будто делая одолжение, согласился капитан. - Поглядим, что там вам показалось. Не одно, так другое. Странный какой-то корабль. - Зато, какой большой и почти как новый, - ткнул Корас в нужное место. - Точно, - стал немного успокаиваться капитан. - Давненько нам не попадалось ничего подобного. Ремонтникам я пока даю отбой, а тебя жду с модулем памяти этого робота на центральном посту через пять минут. - Что, мне прийти прямо в скафандре? - Хорошо, - унял пыл капитан. - Через десять. Была смена Ирты Корван и Адвина Стика. Капитан сидел в своем центральном, "императорском" кресле и недовольно наблюдал, как 02-й царапает пол своими шипами. Как выяснилось, у роботов этой модели, модуль памяти можно было вынуть, только разрезав корпус на несколько частей. Естественно, такой жертвы спасатели допустить не могли и привели на центральный пост робота целиком. Да и сами пришли в полном составе. 02-й впервые за всю службу находился на центральном посту родного крейсера. Он постоянно вертел своими объективами, изучая объем незнакомого пространства. Его быстро подключили к считывающей аппаратуре. На мониторе появилась картинка довольно плохого, "осмотрового" качества. Адвин включил сглаживание, и теперь изображение стало пересчитываться в один из хороших форматов. На экране носились из стороны в сторону планы центрального поста - то, что видел робот в данный момент. Повозившись немного с управлением, Адвин добрался до сохраненной в кристаллах информации. На экране прошло несколько незатейливых сцен жизни спасателей. Окончание партии в кости, шуточная потасовка, во время которой разозленный до предела Аркан гонял по кубрику еще живого и невредимого Харди. Тому даже удалось уйти. - Надо же, запомнил, - с противоречивыми чувствами в голосе пробубнил Аркан. - Ничего себе, как живой. У Корван на экранах ничего существенного не происходило уже вторую неделю, и она с интересом приняла участие в премьерном показе. По ее правильному, безупречному лицу бродила снисходительная ухмылка. Уж ей ли было не знать, какие все-таки мужчины дети. Даже когда для того, что бы выглядеть более-менее сносно, им приходилось бриться дважды в день. Адвин передвинул точку считывания еще на несколько суток вперед. В этот раз экран выдал такое веселье без повода, какое бывает только среди равных. Когда все потеряно и больше потерять просто нечего. - Ладно, хватит вам, - высказал Корас за своих. - Там у него все привязано ко времени. Посмотри у себя там, когда первый раз включилась система биологической защиты и начинай смотреть оттуда. Больше ничего интересного не намечалось и Ирта села на место. Адвин сделал, как ему сказали. Попал точно, как раз туда, куда требовалось. На экране за отрядом Кораса закрывался наружный люк шлюза. Аркана передернуло, и он машинально почесал левое предплечье. Рука заживала и в подтверждение этого нестерпимо чесалась. Капитан приготовился парировать упреки своих людей по поводу той обработки и скафандров, в которых они были, но спасатели сдержались. Адвин включил ознакомительный режим. Запись стала демонстрироваться короткими фрагментами, быстро сменяющими друг друга. 02-й, досконально изучив помещение, по-собачьи распластался на полу и замер. То, что кому-то вздумалось провести инвентаризацию его мозгов, казалось, его нисколько не волновало. Это было не самое страшное, что с ним уже делали люди. Затем быстро пронеслись все восемь выходов группы, во время которых Корас со своими людьми отсекали жилую зону от грузовых отсеков. Каждый раз робот увязывался за ними и провожал обратно, до самого шлюза. Ничего сверхъестественного за все это время в записи не было. В перерывах между экспедициями, 02-й сидел у шлюза и пялился на люк. Сразу после последнего выхода прямо через шлюз в транспортник стали закачивать желтоватый, мутный газ и четкость картинки упала до такой степени, что никакая аппаратная поддержка уже была не способна справиться с этим изъяном. Все это время 02-й просидел в открытом шлюзе, уставившись в переборку. Кроме хорошо положенного, сварного шва на экране долго ничего не появлялось. Так продолжалось еще около двух суток, после чего 02-й потерял страх, и совершил свою первую, совсем короткую вылазку на враждебный корабль. За ней, последовала вторая, третья... - А ты не очень послушный, - пожурил Рино 02-го. К концу мятежных суток, робот побывал в таких закутках жилой зоны и реакторных отсеков, о существовании которых не подозревали даже спасатели. Излазившие казалось там все вдоль и поперек. Верхом его любопытства стала прогулка по воздухопроводам системы регенерации воздуха. На этот раз, в поисках пропавших хозяев, отчаянный механизм продемонстрировал самый высший пилотаж, не подвластный описанию в принципе. - Да, хороший корабль, особенно реакторы, - порадовался за себя Дак, и сразу приступил к разбираемой теме: - Ну, и где же эти ваши монстры? Корас, опять ты начинаешь мутить? Ирта издевательски ухмыльнулась. - Он же обследовал весь корабль и ничего не заметил. Может это вы, ребята, у меня такие глазастые? Вы ничего не принимали перед выходом, не курили? Карас прищурившись, глянул на капитана. Аркан зыркнул на Дака, как на злейшего врага. Рино с Адвином продолжали смотреть запись и даже не слушали, о чем там говорят. По мере продвижения по записи газовый туман постепенно редел, и через двое суток, судя по счетчику времени, картинка очистилась полностью. - Нет, ну ты сам посуди, - Дак включил заднюю и сдал на несколько метров. - Вы говорите одно, а я вижу совершенно другое. И чему ты думаешь, я поверю? Твоему слову, или тому, что вижу собственными глазами. - Как знаете, капитан. Вижу, вам нравиться хоронить своих людей. Вошли во вкус? Я же говорил, что он не поверит, - сказал Корас Аркану и встал. - Не надо было вообще ничего говорить. Мы и так постоянно крайние. Пусть бы разбирались сами. Ничего, еще не долго осталось ждать. Вот когда они сами поднимутся на борт этого склепа, вот тогда и посмотрим, как им там понравится. - Но вы же сами видите, что на записи ничего нет. - Мы это видели своими глазами, без записи. - Я даже не знаю... - Вот здесь, кажется, что-то было, - сказал Адвин. Он остановил просмотровый режим и "отмотал" на несколько минут назад. Околонаучная дискуссия, начавшая было переходить на личности, сразу же стихла, словно мотор, которому перекрыли подачу топлива. Корван опять встала со своего места. Робот находился на транспортнике, в одном из хорошо освещенных переходов. Он вел от места врезки к центральному посту. Картинка часто подрагивала в такт его плохо смоделированной, механической походке. Метрах в двадцати по ходу движения стало заметно какое-то марево, как это бывает с сильно перегретым воздухом. Робот замедлил шаг. На этом метаморфозы не закончились. Скорее наоборот. Процесс пошел еще более бурно. Воздух продолжал сгущаться, сворачиваться, как прокисшее молоко на плите у невнимательной хозяйки. 02-й резко остановился. - Вот так эта штука начинается, - объяснил Корас, торжествуя победу своей правоты. - Где вы видели, чтобы так включалась голографическая проекция? Дежурная смена и капитан с удивлением следили за экраном компьютера. Дак пропустил слова Кораса мимо ушей. На Аркана накатили переживания часовой давности. Его дыхание стало тяжелым, а на лбу заблестели первые капельки пота. Бригадир спасателей еще бы что-то сказал, но чудесное превращение закончилось, и теперь в переходе находилась парочка гостей, непонятно с какого света. - Это не те, что были в прошлые разы, - впервые за все время напомнил о себе Рино. - Вот это и есть арки? - спросил Дак. - Да. По крайней мере, с виду точная копия, только немного прозрачные. - Даже не подумал бы, что такая мразь может летать на таком хорошем корабле, высказался Дак видимо о прототипах. - Надо было выйти с нами на их спасательный модуль, - сказал Корас. - Сразу бы во всем разобрались, а заодно и познакомились бы. Там было пару штук живых и полностью в рабочем состоянии. Арки некоторое время висели без движения, затем им надоело и они двинулись в сторону 02-го. От неожиданности робот присел, и теперь съемка велась с еще более низкой точки. Это еще добавило на экране летающим гадам в росте и соответственно, во внушительности. При передвижении использовался комбинированный принцип - как и положено обычному существу, они шли, ловко переставляя ноги. Но при этом, в лучших мистических традициях, эти самые ноги, не касались пола. Не доставали, наверное. В полуметре от робота они остановились. На 02-го нашла волна плебейской, да что там плебейской, настоящей рабской покорности. Он рухнул ниц перед непонятно кем с такой силой, что по изображению даже пошли помехи. Как только дошло до демонстрации морального падения 02-го, сидящий у ног Рино слабак отколол точно такую же штуку. Расставил в стороны манипуляторы и ударил корпусом об пол. Будто каким-то образом заново пережил этот кошмар в записи. Все посмотрели в его сторону. Особо заострять на этом внимание было некогда, так как одна из тварей наклонилась к светочувствительным элементам 02-го. Почти весь экран занял клыкастый оскал настоящего хищника. Протянув лапу, существо осторожно прикоснулось длинным когтем к светочувствительному элементу робота. Изображение на мониторе дрогнуло и исчезло. Экран засветился ровным, голубым цветом, символизирующим отсутствие сигнала. Все сидели молча. - Промотай дальше, - наконец-то подал голос капитан. - Я просматриваю его память, - ответил Адвин, - но здесь больше ничего нет. - Что, испортился? - Не знаю. 02-й возобновил запись ровно через сутки. Далее пошла обычная картинка с изображением переходов и отсеков враждебного транспортника. Ничего необычного больше не случалось. Незыблемые законы мироздания опомнились и больше сбоев не давали. После происшествия роботу не сиделось на месте, и он все время шатался по чужому кораблю. Нигде надолго не задерживаясь, asdrn пытаясь, что-то отыскать. Что с ним происходило во время, когда не велась запись, осталось полной загадкой. Вместо того чтобы хоть как-то прояснить картину и развеять возникшие опасения, просмотр записи вопросов только добавил. - Ну, и что мне с этим всем делать? - начал кипятиться капитан, когда прошло первое впечатление от безымянного фильма. - Вы что, хотите, чтобы я оставил хороший корабль, только потому, что там что-то не так. Я этого не сделаю. Во-первых, я считаю это нецелесообразным, а во-вторых, даже если бы я так хотел, то это не реально. Вы бы знали, сколько денег компании было потрачено на его протравку, а на поиски... - И Харди, - напомнил Корас. - Да, Харди то же, - не понял контекста капитан. Помолчали. - Хорошо, - согласился Дак. - Я временно приостановлю работы и отошлю на базу запрос, вместе с этой записью. Адвин, если из этого робота точно нельзя вынуть носитель, то сделайте копию того участка. Когда все будет готово, заготовьте почтовый шаблон и позовете меня, я вставлю несколько слов от себя. - Будет сделано, капитан. - Тогда, совещание окончено, - порадовал всех Дак. - Ирта, сообщите техникам, что выход на транспортник пока отменяется. Оборудование пусть оставят у шлюза. И пусть поблагодарят Кораса за еще один выходной день. Последняя фраза была сказана не слишком миролюбиво, но для капитана Дака такой тон считался вполне нормальным. - Интересно, что это может быть на самом деле? - спросил Аркан уже в кубрике. - Что именно? - переспросил Рино. - А вот, вроде ты не понял? - Понял, ну и что? Все равно я не знаю. - Да, странная штука. Интересно, откуда она берется? И если это просто иллюзия, то почему ее обтекал огонь? - Ага, и почему они исчезают после того, как их обработать огнеметом? - оторвался Корас от просмотра детского фильма про добрых драконов и злых, оранжевых человечков. - Значит, им вредит огонь, - сделал вывод Аркан, продемонстрировав достойный пример безупречной логики. - Точно, - сказал Корас и рассмеялся. На экране настала очередь улыбающихся драконов. Они теперь ловко восстанавливали справедливость, с легкостью преодолевая все козни врагов. - Нам они вредят так же, как им огонь. И мне то же очень интересно, как это происходит. - Да, странная штука, - вернулся Аркан к тому, с чего начинал. - Странная. - Что ты хочешь? - уже серьезнее сказал Корас. - Это же нечеловеческий корабль. Для людей здесь все должно быть странным. У них же все иначе. Хорошо еще, что с кораблем у них все более-менее понятно. Могло быть гораздо хуже. - Как это? - Да так. При производстве корабля использовались технологии людей. Частично, но использовались. Поэтому нам удалось с ним так быстро разобраться. И это пока только нам. Непонятно, как пойдет дальше, когда наши умники возьмутся за его мозги и систему навигации. Я так понял, что капитан ни с кем делиться не хочет и собирается отогнать его на базу своим ходом. - А вы знаете, сколько оперативной памяти у компьютера на центральном посту? - Спросил Рино без предупреждения, переключившись на свою, "особую" волну. Корас с Арканом дружно рассмеялись, вызвав у Рино своей тупостью искреннее недоумение. - Ну, чего вы скалитесь? Чего такого смешного я сказал? Его слова утонули в новом приступе хохота. На запрос капитана отвечать не торопились. Видимо, делали выдержку и надеялись, что Дак опомниться самостоятельно. Ответ пришел только через двенадцать часов после отсылки запроса. В нем говорилось, что картинки хотя и бывают страшными, но бояться их не стоит, потому, что это только картинки. Окопавшиеся на базе специалисты-теоретики, которым удалось убедить руководство, что они знакомы с культурой арков так же хорошо, как со своими собственными женами, очень уверено утверждали, что в присланной записи "оптических явлений" не усматривают никакой опасности. Что они никак не связывают гибель члена экипажа с этими явлениями. Далее они советовали поискать причину смерти спасателя в другом месте, и как следует порыться на корабле. Отыскать проекторы голограмм и не морочить по пустякам занятых людей. К ответу был присоединен файл с пожеланиями от руководства. В нем говорилось, что на базе спят и видят, как Дак наконец доставит свое сокровище на Амру. Далее выражалась надежда, что находка действительно так хороша, как он об этом докладывал ранее. Через пять минут после получения ответа, не смотря на "ночное время", на крейсере уже во всю требовательно завывала сирена. Из кубриков посыпались заспанные техники, спасатели, обслуживающий персонал и святая святых - отдыхающая смена центрального поста. Довольно быстро все собирались за столом кают-компании. Последним вошел Дак. На нем почему-то был его самый лучший, парадный мундир. Видимо для убедительности. - Значит так, - начал он с приветствия, которым здоровались со своими командами все без исключения капитаны, у которых он служил. - Значит так. Техническому персоналу через двадцать минут быть готовым к выходу. В первый выход, он же будет еще одним контрольным. Приказываю всем одеть скафандры. Старшие бригад должны иметь при себе сканеры биологической опасности. Все, как планировали заранее. Одна бригада отправляется на центральный пост, вторая, в реакторный отсек. Ваша задача привести транспортник в рабочее состояние. На все у вас есть сутки, - разошелся не на шутку капитан. - По истечении этого времени, он уже должен быть готов смещаться в пространстве. Если у кого-то возникли вопросы, то самое время их задать. Техники приглушено загудели, но с вопросами не торопились. Корас в упор глядел на капитана, но тот ни разу даже не посмотрел в его сторону. Что ни говори, а внушать идеи и вдохновлять на подвиги руководство компании умело. Иначе, оно бы не было руководством. - Бригада спасателей, - наконец вспомнил капитан о мятежниках, - поступает в распоряжение старших групп. Чтобы облегчить поиск необходимого оборудования и кратчайших переходов. Они же у нас старожилы этого корабля, - добавил Дак подозрительным тоном. - Все, старый уже выдергиваться начинает, - зло прошептал Аркан. - Давно у него не западало. - Поговорил бы с хозяевами, тебе бы еще не так запало, - тихо ответил Корас. - А что ты его защищаешь? - И не думал. Защищать его еще... Просто у этого орла роль такая. Понимаешь? У него такая, у нас другая. Хотел бы я посмотреть на капитана Аркана. Неплохо звучит, да? Капитан Аркан. - Да, неплохо, - мечтательно закатил глаза не состоявшийся пока капитан. От его недавней злости не осталось и следа. - Вам то же нужно вооружиться огнеметами, - сказал Рино. - Если команду разобьют, то вы с этими "картинками" своими импульсниками не справитесь. Они от них не помогают. - Точно, - Аркан с готовностью перескочил на очередную мысль. - А дадут? - Пусть только попробуют не дать, - пообещал Корас. Ответственный за вооружение офицер попробовал, но у него не получилось. Такой внушительной делегации, старый корабль не видел очень давно. Он уже было, приготовился бесповоротно отчалить в страну сказок и снов, как кто-то решил, что ему еще рановато и опять взял его в оборот. Шлюз крейсера, надо сказать очень даже вместительный, ведь не штурмовика же, а настоящего крейсера, пропустил экскурсантов в три захода. Всего на древний борт поднялось тридцать пять человек. Закипела работа. На центральном посту чужака хозяйничали пятеро техников и обе дежурные смены крейсера за исключением второго пилота, Ирты Корван. Любимых женщин берегли даже свирепые капитаны - еще один закон природы. Брудо Старший разбирался с системой навигации. Или может, делал вид? Кто его знает? Но получалось у него что надо. У него с подозрительной регулярностью все появлялись и появлялись новые идеи, насчет того, как это все должно работать. Адвин, как и полагалось маленькому навигатору, с готовностью их поддерживал, но сам процесс уже начинал доставать. Ведь для того, чтобы убедиться в правдивости или опровергнуть каждую из теорий своего профессионального наставника, приходилось бегать на крейсер за все новыми и новыми штучками, разъемами и блоками. Ни на кого, не обращая внимания, так, за компанию, по переходам транспортника неприкаянно бродил 02-й. 01-й находился в реакторном отсеке и ни на шаг не отходил от людей. 02-го в последнее время люди интересовали мало. Биологического заражения ни в одной из точек жилой зоны обнаружено не было. Некоторые сорвиголовы даже связались с крейсером и попросили, чтобы им разрешили снять скафандры, но капитан запретил. После шести часов, во время которых спасатели успели почувствовать себя настоящими экскурсоводами, все трое встретились в одном из поперечных переходов второго уровня. - Ну что, как там у вас? - спросил Корас. - Ничего, нормально, - ответил за двоих Рино. - В реакторном отсеке ребята столько всего разобрали, что я уже сомневаюсь, получиться ли у них все собрать обратно. - Соберут, куда они денутся? - успокоил его Аркан. - И что, ключи подошли? - Нет, наши не подошли, но там были родные наборы инструментов. С такими длинными рукоятками. Судя по инструменту, эти арки настоящие слабаки. - Но-но, тише ты, не накаркай, - серьезно сказал Корас. - Пока тихо и я был бы не против, чтобы так оставалось все время. Пока я на этом корабле. - Да ладно вам, - обиделся Рино. - Что может случиться оттого, что я скажу несколько слов? - Это точно, - улыбнулся Аркан, растоптав весь фатализм в принципе. - От наших слов ничего не зависит. - Капитан вызывает Кораса и Стика, - раздался в шлемофонах ангельский голосок Корван. - Корас и Стик, ответьте центральному посту. - Начинается. Ну вот, а ты говорил, ничего не зависит. Корас на связи. - Через десять минут вас всех хотят видеть на центральном посту Орсы. - Все не поместятся. - Корас, ты меня прекрасно понял, - деланно разозлилась Ирта. - Тебя и твоих людей. - И зачем же это вам понадобились мои люди? - Давай без разговоров, и не опаздывайте. - Ты что уже со мной и поговорить не хочешь? Корван отключилась. - Нет, не хочет, - констатировал он очевидное. - Ну что, сходим? - Можно и сходить, - ответил Аркан. - Все равно делать нечего и скафандр этот меня уже достал. - Интересно, что там опять стряслось? - уже по дороге спросил Рино. - Наверное, одумались. Будут просить прощения, хвалить, повышать жалование и вручать награды, - пошутил Корас. - Нет, - Рино не заметил шутки, - им зачем-то еще понадобился и стажер- навигатор. - Он будет помогать им нас хвалить, - заржал Аркан. Когда бесшабашная троица добралась до центрального поста, там казалось, ждали только их. Адвин уже сидел на рабочем месте корабельного навигатора, старался отдышаться и произвести при этом как можно меньше шуму. - Где вас так долго носит? - поприветствовал их капитан. - Нет, сегодня хвалить не будут, - прошептал Аркан. - А жаль. - Да вот, пока переоделись, - начал было Корас. - Он то же, переодевался так же, как и вы, - поставил капитан Адвина в пример. - А успел вовремя. Троица спасателей посмотрела на молодого навигатора. Тот явно почувствовал себя не в своей тарелке, но из последних сил выдержал тяжелые взгляды. - Только что был получен сигнал бедствия, - деланно деловито сообщил Дак. Довольная улыбка прорвалась сквозь все кордоны и скользнула по его серьезному лицу. - На этот раз самый обычный сигнал, человеческий. - Поздравляю, капитан, - серьезно сказал Корас. - Наконец-то пошло в масть. Его слова легко тронули самые нежные струны капитанской души. Если бы не строгий мундир, который глушил все эти посторонние звуки так же надежно, как строгий цензор всякую ересь, то центральный пост залила бы бравурная мелодия победного марша. - Да, да, спасибо. Я вас то же всех поздравляю. Координаты, скорости смещения, время катастрофы, все как надо. Если мы их не подберем в течение нескольких часов, то это сделают за нас. Какие будут предложения? - А какие тут еще могут быть предложения? - удивился Аркан. - Съездить, да и забрать их, доставить в нужный порт и поделить деньги! - А что за судно? Что с ним? - спросил Корас. - Они сообщают, что это небольшой, пассажирский челнок. Но это запросто может оказаться и большой рудовоз, команда которого таким образом старается привлечь к себе внимание всех, кому не лень. У них что-то случилось с силовой установкой. Что вы обо всем этом думаете? Этот транспортник я то же не собираюсь оставлять без присмотра. Обе бригады техников вместе со сменой центрального поста продолжат работы в любом случае. Ну что, справитесь с задачей в таком составе? Стик, ты сможешь вывести Орсу в эту точку без помощи Брудо? Адвин утвердительно кивнул. - А что он, по-вашему, до этого делал? - бросилась Кораван в защиту молодого напарника. - Он уже третий месяц смещает этот крейсер по всему скоплению, а вы и не заметили? Если вы забыли, то за спасательный модуль арков вы должны благодарить только Адвина и никого другого. Да ваш хваленный Брудо никогда ему и не помогал. Я такого не видела. Он сам себе помочь не может, не то, что кому-то еще. - Ладно, ладно тебе, - примирительно проворчал капитан, - я все понял. - Надо попробовать, - сказал Корас, - ничего же не теряем. Быстренько сместимся, посмотрим, что там и как. Получится, так получится. Не получится, то же, ничего страшного. - Тогда идите, готовьтесь к выходу, пока вы мне не нужны, - сказал Дак отправляя их к себе. - На всякий случай необходимо перебросить на транспортник припасы и немного оружия. Так на всякий случай. В течение полутора часов все было сделано. На корабле Арков находился месячный запас провизии и воды. Ящики с патронами регенерации воздуха для скафандров и небольшой, но убойный арсенал. Нелюдимый Брудо сделал неожиданный прыжок в своей карьере и из навигатора превратился в капитана транспортника арков. По всем канонам субординации, им должен был стать второй пилот смены, но Ильк был слишком молод, чтобы Дак ошарашил его подобным доверием. - Значит так, - давал Дак последние указания новоиспеченному капитану. - Продолжайте работы по восстановлению корабля. К нашему возвращению все должно быть готово. Чрез двое-трое суток мы должны вернуться. - А если не получится? - спросил немногословный Брудо. Его изображение на экране центрального пульта часто подрагивало от помех, генерируемых каким-то оборудованием на транспортнике. - Если не получится, - рассмеялся Дак, - то тем более вам необходимо постараться запустить там все, что только можно. И отогнать корабль на Амру самостоятельно. Да не переживай ты так, - успокоил новичка капитан со стажем. - Все будет нормально. Слетаем и вернемся. В первый раз, что ли? Ну, ты все понял? - Да. - Ну, тогда старайтесь, я на вас надеюсь. Просканируйте там еще все, как следует, и если все будет нормально, то попробуйте работать без скафандров. Мне лишние расходы не нужны. Мы уходим. Ответом Даку было молчание. Брудо Старший прямо глядел с экрана и ничего не говорил. Больше говорить было не о чем, и капитан прекратил сеанс связи. Картинка с транспортника пропала, и экран перешел в дежурный режим. Медленно, и как-то неохотно, запускалась силовая установка крейсера. Едва ощутимый рокот мягко взбирался от октавы к октаве, постепенно превращаясь в вынимающий душу писк. Затем реакторы и генераторы полей "вошли в режим" и все стихло. С лязгом ослабили мертвую хватку замки стыковочного рукава. Убиралась на свое место захватная консоль. Крейсер с крутым разворотом отвалил от транспортника. Не успел он отойти от своей находки и десяти километров, как по его почерневшим бортам пробежали первые сполохи зарождающегося тоннельного перехода. Затем полыхнула яркая, сиреневая вспышка и стальная громадина бесследно в ней утонула. Только по матовой глади чернильного омута быстро расходились круги рассеивающейся энергии. 5 Крейсер вынырнул из огненного шара и стал разворачиваться. - Челнок, господин капитан, - доложил Адвин. - Обыкновенный легкий челнок. Модели КМ - 3412, компании Натори. - Это же надо, "попрыгунчик"! Давненько нам не попадалась такая штучка. Вот тебе и Натори. А где они только не кричали о своем хваленом качестве. Вот их качество, болтается в космосе и рассылает во все стороны сигналы бедствия. Рядом никого не видно? - Нет, все чисто, - доложил Адвин. - Ирта, сближаемся. Только аккуратно, вещь хрупкая. К тому же, уже и без того поломанная. Второй пилот метнула на своего древнего командира испепеляющий взгляд, но сдержалась и взялась за штурвал. Крейсер качнуло. Невзрачная блестка стала медленно увеличиваться. С такого расстояния, "на глаз", ее можно было с одинаковой долей вероятности принять и за далекую звезду и за jnmreimep с токсичным мусором. Постепенно она превращалась в настоящее чудо человеческой мысли. Способное покорять пространство с легкостью и изощренностью богов. Ну, или демонов - это уже кому как нравится. В сравнении с подходящим крейсером челнок был действительно ничтожен. Как болт "на шестнадцать" против токарного станка. Но все же, это был "взрослый" космический корабль. С длиной корпуса около двадцати пяти метров и взлетной массой около восьмидесяти тонн. При стандартной гравитации конечно. Машины подобных классов плотно входили в розовые и голубые мечты всех сорвиголов скопления. Всех, кому почему-то не сиделось на месте. Но так, как все эти мечты имеют такое же отношение к реальности, как низколетящая черепаха к качественному электролизу, то, как правило, они там и оставались. - Корас, что там у вас? - включил капитан интерком. - Все как надо. Заходите, - последовал незамедлительный ответ. - Или мы к вам? Корван повернула голову. Она уже было, собралась, сказать по этому поводу что-то свое, коронное. Но опять почему-то передумала. - На что мы опять нарвались? - Да нет, все нормально. На этот раз обыкновенный челнок, "попрыгунчик". - "Попрыгунчик?!" - не поверил динамик. - Вот жизнь пошла! Уже попрыгунчики стали рассыпаться... - Ну, смотрите там у меня. - Так смотрим же, капитан, смотрим. Вы с ними уже связывались? - Связывались, не отвечают. Подойдем поближе, попробуем еще. - Капитан, может сразу, погрузим его на борт? И не будем играться с этими стыковками? - Посмотрим по обстоятельствам. - Мы ждем у шлюза правого борта. Проследите, чтобы Ирта не пристыковалась левым. - Хорошо, до связи. Крейсер уже находился в полукилометре от челнока и продолжал приближаться. Он плавно сбрасывал скорость. Адвин послал еще один запрос. С челнока по-прежнему не отвечали. Дак занервничал: - Проверьте все еще раз. Точно рядом с челноком нет ничего постороннего? А то от этих конкурентов можно ждать чего угодно. Ирта выполнила приказание. Крейсер стал облетать свою находку. Подсвеченный далекой звездой, игрушечный космический кораблик, неохотно проворачивался в пространстве. - Нет, все чисто, - доложил Адвин. - Ни рядом с челноком, ни на его корпусе, минирования нет. Если это ловушка, то заряды находятся внутри. Правда, под брюхом у него небольшое облако мелких обломков. Возможно, это результат катастрофы, точнее сказать пока не могу. - Он по-прежнему посылает сигнал бедствия? - Да, каждые две минуты. - Там указано время катастрофы? - Приблизительно шестнадцать "наших" часов назад. Крейсер пошел уже на третий облетный круг. Капитан все никак не мог решиться отдать приказ на сближение. Если бы была установлена связь с потерпевшим кораблем, то другое дело. В такой же ситуации, принятие решения было вовсе не простым делом. Можно было запросто нарваться на что угодно. В такие минуты, вернее особенно в такие минуты, работа космических спасателей сильно напоминала обязанности сапера. Пытающегося на свой страх и риск вырвать секрет у адской машинки неизвестной системы, пользуясь при этом только стандартными принципами. А кто говорил что ум, вдохнувший в это самое устройство жизнь, обязан был брести по накатанной колее и мыслить орди