нарно? Прошло еще несколько минут. Господин Интерес, тот самый, что движет миром, наконец, надавал мисс Осторожности по разрешенному месту, прижал бедняжку к ковру и одержал почти чистую победу. - Сближаемся, - махнув рукой, приказал капитан. - Захватывай его. Стыковка правым бортом. - Да помню я. Помню, что правым, - забывшись, наморщила лобик Ирта. Орса замерла метрах в пятнадцати от челнока. Теперь он находился как раз напротив центрального поста. Сквозь остекление поста уже можно было, как следует рассмотреть находку. Челнок никак не отреагировал на подход крейсера. На его борту не вспыхнул ни один огонек. В эфире по-прежнему стояла абсолютная тишина. Только каждые две минуты во все стороны Вселенной продолжал рассылаться подпространственный пакетный сигнал. У тонкой и ранимой натуры вид повисшего в пространстве, изуродованного челнока, никаких чувств, кроме жалости вызвать был не способен. Куцые, несущие плоскости в нескольких местах оказались пробитыми насквозь. Теперь сквозь эти дыры были видны далекие звезды. Панелей теплозащиты на машине вообще практически не осталось. Хвостовое оперение отсутствовало полностью. Теперь на его законном месте торчали во все стороны, только покрученные взрывами металлические потроха. В корпусе, в районе силовой установки, можно было заметить несколько небольших пробоин. За узким стеклом кабины притаился мрак. Ранимых натур на борту не оказалось. Поэтому чувство жалости осталось невостребованным. Самое необычное было не в самой истерзанной машине, а находилось рядом. Под ее брюхом. Это было небольшое облако, состоящее из камней и густой пыли. Пыль успела разлететься метров на двадцать в разные стороны. Камни, особенно большие, почти все располагались под плоскостями и кормой. - Ну, и кто мне это объяснит? - спросил капитан. - Откуда рядом с челноком взялись камни? - Может, он их перевозил? - предположила Ирта. - Камни? - не поверил капитан. - Может это не простые камни, а образцы каких-то пород. Или еще что-то в этом духе. - Начинается, - проворчал Дак, которого высказанная гипотеза не удовлетворила даже на четверть. - Уже за геологов взялись. - У челнока нет пробоин грузового отсека, - сказал Адвин. - Повреждена только силовая установка. Даже если там что-то перевозили, то столько не могло вылететь сквозь пробоины. - Там и места для всего этого не хватит, - подтвердил капитан. - Это же очень маленькое судно. Корас, что там у тебя? - Все как было. Чем порадуете? - Особенно нечем. Кто-то от души поиздевался над "попрыгунчиком". Рядом с ним целая куча какой-то гальки и это пока все. Приготовьтесь, будем стыковаться. - Да мы уже полчаса, как приготовились. Стыковку разрешаю. Адвин с Иртой глянули на капитана. Дак был слишком занят своими мыслями, чтобы обращать внимание еще и на дерзости. Крейсер плавно пошел вперед, подводя к находке свой правый шлюз. Тот находился метрах в ста за центральным постом и теперь за всем, что творилось у челнока, Ирта следила по своим экранам. Быстро выдвинулась консоль и надежно захватила челнок. Как ребенок понравившуюся игрушку. Переходной рукав, на этот раз, оборудованный стандартным захватом, ухватил шлюз невезучего космического странника. - У нас все готово. Можете начинать, - раздался в шлемах у спасателей голос капитана. - Только смотрите у меня там! Не забывайте докладывать. - Все осмотрим, как следует. Потом вам расскажем, - за всех пообещал Корас. - Вначале проверьте биологическую и химическую безопасность, - напомнил о своем существовании доктор Трас откуда-то из своих стерильных владений. - Будет сделано, - пообещал Аркан. Он в такие минуты чувствовал себя самым главным. Ну, если и не самым, то, по крайней мере, человеком, от которого многое зависело. Наружный люк крейсерского шлюза замер на полпути к своей крайней точке. Троица вооруженных спасателей вошла в переходной рукав. Аварийные разъемы двух систем корабля подошли друг к другу как родные. По идее, системы челнока уже должны были быть в курсе, что его захватило спасательное судно. Шлюз должен был уже открыться автоматически. Только этого мочему-то не происходило. - Гостям не рады, - доложил командир спасателей. - Мы видим, - последовал ответ с центрального поста. - Вы же сами говорили, докладывать, - разозлился Корас. Наружный люк "попрыгунчика", как и положено, оказался оборудован стандартным запорным устройством. Корас достал из кармана скафандра универсальный ключ аварийного доступа. Он представлял собой узкую, металлическую пластину. Со своеобразной, и как твердили производители, "уникальной" кристаллической структурой. Устройство с такой жадностью проглотило ключ, будто его не кормили много лет. За люком что-то едва слышно пришло в движение, но створка с места не сдвинулась. - Шлюз не работает, - опять доложил Корас. - Придется врезаться. - Смотрите там. Ничего не испортите. - Хуже все равно не будет. Рино достал из подсумка знаменитый плазменный резак - самый универсальный инструмент всех времен и народов. В это время за люком что- то еще раз щелкнуло. Взвесив все за против, устройство одумалось, и открыло шлюз. Как и ожидалось, он оказался совсем небольшим. Всего несколько квадратных метров. В шлюзе было темно. Внутренний люк оставался закрытым. - Есть первые успехи, - не очень веря, сказал Корас в свой микрофон. - Сейчас попробуем вскрыть внутренний люк. Давление нормальное. Похоже, разгерметизации нет. В шлюзе все чисто, - добавил он специально для доктора. Тем временем Рино заклинил открывшийся люк. Чтобы тот не смог по своему усмотрению закрыться. Для этой цели он использовал самый большой универсальный гаечный ключ из своего набора. Аркан осветил небольшим фонарем внутренний люк. На его ровном, металлическом овале не было ничего, на что можно было нажать или повернуть. Вообще ничего не было. Стали искать что-то подобное на переборках шлюза. Без предупреждения внутренний люк с низким хлопком покинул свое посадочное место и стал отходить в сторону. Все трое спасателей пулей выскочили из шлюза и, остановились в переходном рукаве. Стали наблюдать. Открылся темный провал внутреннего помещения. Аркан изрезал узким лучом кромешный мрак, но ясности это не добавило. - Похоже, твоим фонариком мы не обойдемся, - сказал Корас Аркану. - Придется вернуться, и запастись чем-то посолидней. - Капитан, похоже, с челноком не так уж и плохо. Кажется внутри то же нормальное давление. - Хорошо, продолжайте. Если... Дослушать, без сомнения умную, капитанскую мысль не удалось. Сквозь открытый шлюз длинной, заливистой очередью ударил нейтронный импульсник. По тому, откуда ведется огонь, можно было сказать, что стрелок лежал на полу. Бледные вспышки высветили только набалдашник оружия, формирующий пучок частиц. Остальные детали скрывала тьма. От скафандра Аркана, стоящего ближе всех к шлюзу в разные стороны полетели кровавые лоскуты. Корас и Рино метнулись в шлюз крейсера, под прикрытие не полностью открытого внешнего люка. По его поверхности заплясали бесовские огоньки испаряемого металла. Прошитый насквозь Аркан грузно опустился на jnkemh. Задержался на мгновение в таком положении и рухнул лицом вниз. - Нас обстреливают! - кричал Корас, не слыша собственного голоса. Его слова тонули в хлопках выстрелов и шипении вырывавшегося из скафандра воздуха. Регенеративный патрон работал во всю мощность, стараясь компенсировать разгерметизацию скафандра. - Открывайте люк! Нас сейчас здесь всех перестреляют! Он не слышал, что ему отвечают. И отвечают ли вообще. Выставив свой импульсник из-за люка, Корас стал стрелять "примерно туда". Присев, Рино поливал переход огнем, но неожиданная атака не прекращалась. Даже наоборот. Вскоре к беснующемуся импульснику присоединился еще один, и они запели дуэтом. - Кажется, оставят нас здесь! - крикнул Корас Рино, не сильно надеясь, что он услышит. Тот только кивнул. Или может, так показалось? Затем развернулся. Не переставая заполнять стыковочный переход огнем, махнул командиру, чтобы тот попытался открыть люк вручную. - Ничего не получается! - безнадежно махнул рукой Корас. - Я уже пробовал, а резаком мы не успеем! Неожиданно стрельба прекратилась. Заполняя короткую паузу, в переходе хлестко ударил взрыв. Тело Аркана разметало во все стороны. Мелкие осколки с очень высоким звоном ударили по люку и внутренним переборкам шлюза крейсера. Светильники перехода, все как один, прекратили существование. Корасу обожгло правую ногу. Он упал. Затем рвануло еще раз, и вся песня пошла сначала. Казалось это никогда не кончиться. Одновременно была уверенность, что неминуемая развязка уже почти наступила, только ее еще пока никто не заметил. Корас сменил обойму. Кроме этой, еще оставалось две. На минуты полторы, не больше. Так и не дождавшись пластыря на поврежденном скафандре, воздушный регенерационный патрон исчерпал свой ресурс, и замолк навеки. Корасу сейчас было не до таких мелочей. Теперь в ушах стоял только звон, от недавних взрывов. Рино продолжал неистово поливать огнем стыковочный переход. Адским стрелкам это казалось, нисколько не мешало. Они твердо стояли на своем. Вскоре к ним присоединился хохочущий голос плазменного излучателя. Сгустки энергии стали методично ощупывать прикрывающий спасателей люк. На броневом сплаве оставались глубокие оспины от каждого прикосновения. Наконец, одна из них вместо холодного металла наткнулась на то, что искала. Огнемет Рино влетел в шлюз крейсера, превратив боковую переборку в сплошную стену огня. Отстреленная кисть продолжала крепко сжимать рукоять оружия. Палец давил на пуск. Корас, долго не раздумывая, ударом ноги отбросил далеко в переход одновременно опасную и ужасную вещь. Благодаря этому бушующий огонь продолжил разделять противоборствующие стороны. Рино, не помня себя от боли, скорчился в углу шлюза. Он сжимал здоровой рукой окровавленное запястье, ниже которого уже ничего не было. На белоснежный скафандр толчками брызгала тугая струйка крови. - Сожми крепче! - крикнул Корас. Но Рино его не услышал. Оставалась последняя обойма и секунд двадцать жизни. Не больше. Внутренний люк пришел в движение. Он отодвинулся в сторону ровно настолько, чтобы в образовавшуюся щель смог протиснуться человек. Повинуясь инстинктивному порыву, не имеющему к осмысленной деятельности никакого отношения, Корас схватил за шиворот потерявшего сознание Рино и потащил его к спасительной щели. Он так разогнался, что рывок получился молниеносным. Ввалившись внутрь, сбил с ног кого-то из обслуги энергоблока. Пока шла необъявленная война, парни успели вооружиться и вроде бы даже, как бы успели на подмогу. Пока закрывался люк, некоторые из mhu даже успели по несколько раз выстрелить. Отпустив Рино, Корас сделал несколько неуверенных шагов, и упал. Быстро подоспел доктор и взялся за работу. Бегло осмотрев раненых, он приказал доставить их к себе в изолятор. Половина столпившихся у люка техников взялась исполнять приказание. Следом за ними побежал доктор. На центральном посту бушевала своя драма. - Да не трать время на шлюз! Оставь его в покое! - кричал капитан Дак на Ирту. - Отстыковывай переход! - Пока я буду это делать, то с челнока всякой дряни налезет! - кричала она в ответ. Ее руки мелко дрожали. Тонкие пальцы все же находили нужные клавиши на пульте. - Ну и пусть сдохнут! Отстыковывай переход! Как только смолк ответный огонь, из челнока в переходной рукав выскочили два человека. Оба одетые в скафандры, серо-металлического цвета. Надо сказать, в местном скоплении такие не производились и практически не использовались. Пригибаясь, они прошмыгнули сквозь огненный заслон все еще работающего огнемета. Бегом направились к шлюзу крейсера. - Все чисто! Давайте быстрее! - кричал Ортан на своих неожиданных подчиненных. - Тащите сюда все, что приготовили! И оставьте Корсу в покое! Ему уже все равно ничего не поможет! Я кому сказал?! Они сейчас начнут убирать переход! В подтверждение его слов, раздались сухие щелчки. Замки отпустили захваты. Из перехода со свистом стал выходить воздух, унося с собой накопившуюся гарь и пламя огнемета, продолжающего работать наперекор всему. Из сплошного дыма выскочило еще два человека. В точно таких же скафандрах. Один из них с трудом нес небольшой, пластиковый контейнер. У другого за плечами болтались две дорожные сумки. - Быстрее! Кому говорят?! - закричал Ортан, первым влетая в открытый шлюз крейсера. В руках у него подмигивала несколькими красными огоньками мощная, магнитная мина. Быстро сориентировавшись с незнакомой конструкцией, он с размаху пришлепнул толстый кругляк на внутренний люк. Затем достал из специального подсумка еще одну такую игрушку, и прилепил ее на метр ниже. Трое остальных в колдовство не вмешивались. Они следили за своим командиром из-за полуоткрытого, внешнего люка. - Отбрасывай этих гадов от моего корабля! - кричал капитан. - Что творят, ... Ирта сумела дождаться подтверждения расстыковки переходного рукава и взялась за рукоять управления захватной консолью. Массивный манипулятор с готовностью откликнулся на легкое движение аккуратной руки. Он резко оттолкнул челнок от крейсера. Одновременно разжался захват. Беспорядочно кувыркаясь и обозначая свой путь облачком свежих обломков, челнок полетел прочь от крейсера. В переходном рукаве громыхнуло. Раскачиваясь, он стал складываться. - Сейчас начнут закрывать шлюз! - закричал Ортан и выскочил в переход. Все четверо укрылись за внешним люком. Рукав перехода быстро укорачивался. Плиты пола складывались гармошкой. Стены, и потолок как-то интересно сворачивались. - Успеем?! - крикнул Дин. - Если сейчас не получиться, то все, отдыхаем! - ответил Ортан. - Держитесь! На многозначных индикаторах обеих мин, тройки неохотно сменились двойками. Двойки единицами. Как они обнулялись, уже не заметил бы и сам дьявол. Мощно рвануло. Не было ни дыма, ни огня. Просто сильный, звонкий удар, распространившийся по корпусу судна. Мимо укрывшихся от взрыва подрывников, в космос вылетели два человека в скафандрах. Один из них даже размахивал при этом руками. Ортан изо всех сил ухватившись за край люка, заглянул в шлюз. После чудовищного удара часть внутреннего люка сошла со своих направляющих. Массивную пластину загнуло внутрь. Сквозь образовавшуюся щель со свистом вырывалась тугая струя воздуха. Не дожидаясь полной упаковки стыковочного рукава, пришел в движение наружный люк. - За мной, в шлюз! - крикнул предводитель отчаянной шайки. Преодолевая неимоверное усилие, первым протиснулся внутрь шлюза. - Аварийная ситуация! Разгерметизация на третьем уровне! - вещала автоматическая система оповещения. - Блокировать третий уровень! - командовал по общей связи капитан. - Устранить разгерметизацию! Отсечь все переходы! Командирам технических подразделений, вооружить свободные смены и направить их на третий уровень. Я хочу, чтобы вы отправили этих ублюдков туда, откуда они явились! Переполох на крейсере продолжался. К несчастливому отсеку стягивались все силы. Хотя, этот корабль уже давным-давно успел позабыть, что такое настоящая сила. Все началось с того момента, когда он из гордого, военного судна, перешел в ранг гражданского. С тех пор, даже в самые лучшие свои дни, численность его обслуги едва ли доходила до половины, положенного по расписанию минимума. Что уж говорить о таких тяжелых временах, как эти? Вот и сейчас количество персонала находилась на таком пределе, за которым старый крейсер начинал демонстрировать характер. А во многом категорически отказывался от всякого сотрудничества с человеком. - Герметичность третьего уровня восстановлена, - бесстрастно объявила система и успокоилась. Все четверо головорезов уже были в запертом шлюзе. Двое с оружием в руках находились у пробитой взрывами щели. Но пока не высовывались. Третий быстро прихватывал плазменным резаком неизвестной конструкции наружный люк. Четвертый, корчился на полу от боли, прижимая к груди раненую руку. - Сделай как надо, - сказал находящийся у щели Ортан. - А то когда они отойдут от шока, то поймут, что мы в шлюзе. Они обязательно попытаются его открыть и выбросить нас в космос. Парень кивнул и продолжал работать. По шлюзу весело разлетались белые искорки перегретого металла. - Закончишь, оставайтесь здесь и не высовывайтесь. Мы пойдем, оценим гостеприимство. Присмотрите за нашей игрушкой. Если что, покажите этим зажравшимся слюнтяям, кто такие настоящие колонисты. - Хорошо. - Ну что, начинаем? - спросил Дин. - Давай. Только не нарывайся. Против такого корабля нас и так считай, что нет. Дин порадовал свой импульсник свежей обоймой. Выставил оружие в щель и дал длинную, приветственную очередь. Ортан добавил. Из отсека крейсера дружно ответили. Несколько импульсов попало в шлюз. Незваные гости отпрянули от пробоины. Оба действовали четко. Можно даже сказать автоматически. В отсек полетело несколько ручных гранат. Дружная ответная канонада смолкла. Рассыпалась на редкие, короткие очереди. Прислушавшись к происходящему, Ортан бросил еще одну гранату. В очередной раз рвануло и все стихло. - Прикрывай! - крикнул он Дину. Выскочил из шлюза и метнулся под прикрытие располагавшейся рядом, толстенной разгрузочной стойки. Штрихи энергетических импульсов дружно ответили на отчаянную выходку. Смельчак оказался проворней. Прокатившись по полу, он успел укрыться за стойкой. Импульсник Дина завывал не умолкая, пытаясь на ощупь добраться до очередной жертвы. Ортан уже стрелял, так как надо. Коротко и прицельно. - Блокируйте отсек! Блокируйте! - кричал капитан, не переставая бить кулаком по подлокотнику кресла. - Перекройте все переходы на этом уровне! Только этого мне еще не хватало! На экране, перед Иртой находилось схематическое изображение третьего уровня. Напряженно сощурившись, она метила красным тонкие прожилки переходов. Где-то в глубине стальной громадины, со звоном смыкались массивные створки аварийных люков. Впервые за многие годы. Вероятно впервые даже за всю гражданскую жизнь крейсера, - У нас еще есть потери, - дрогнувшим голосом доложила Корван. - Передай, пусть отходят в соседние отсеки, - наконец-то опомнился капитан. Оставляя убитых и раненых, не обученный военному делу персонал, с готовностью выполнили запоздалый приказ. Они отступили очень быстро. Так быстро, что привычный тактический прием чуть не перешел в бегство. А может быть, перешел? Кто его знает, все эти тонкости? - Блокировали отсек? - спросил Дак. Ему перестало сидеться и он размашистыми шагами мерил центральный пост. - Да, - ответила Корван. - Наши люди отошли в соседние помещения. - Тогда открывай шлюз. Подай в отсек столько воздуха, сколько может выдать наша система. Посмотрим, как это им понравится! Пусть выдует их с моего корабля. - Они, скорее всего в скафандрах, - сказал Адвин. - Ничего. Пусть они будут хоть в броне! Я не думаю, чтобы это им понравилось. - В отсеке могут находиться наши раненые. Только что об этом докладывали. - Выполняй! - приказал капитан. - Это настоящая война. Или мы, или эта падаль. Интересно, сколько их? На его окаменевшем лице не дернулся ни один мускул. Корван вздохнула. Помедлив еще несколько секунд, включила на экране панель управления шлюзами. - Открывай, чего ждешь? Третий раз повторять не пришлось. Соответствовавшие клавиши были нажаты. Ответного сигнала не последовало. - Он не работает! - выдохнула Ирта. - Конечно, не работает, - сказал капитан. - Они же взорвали внутренний люк. Не тяни, открывай наружный. - Я и открывала наружный! - она резко крутанула головой. - Он не открывается! Все нормально. Тест проходит, а люк не открывается. - Ты не говори, а еще пробуй! Она попробовала, несколько раз. Все осталось, как было. - Хорошо, что там у нас рядом? - Вторая регенерационная установка, - стала докладывать Ирта. - Межуровневый лифт, но он заблокирован на четвертом уровне. Они его не вызовут. С другой стороны первый реакторный отсек. - Хорошо, - глубоко вздохнул Дак. Наконец, он опять занял свое коронное кресло. - Если внутренний люк остается все время открытым, то мы можем воспользоваться системой биологического безопасности шлюза. Только нужно отключить в отсеке воздушную систему. Подготовьте все, к началу биологической обработки. И чтоб коктейль был не хуже, чем для транспортника арков. Отсек не очень большой, так что химикатов на обработку много не потребуется. Я не думаю, чтобы они могли долго пробыть в скафандрах. Хотя, чем дольше, тем лучше, - в голосе старого капитана скользнула садистическая нотка. - Интересно, сколько их там? Ну, ничего, скоро узнаем. Только такой заботы мне и не хватало. Нужно быстрее с этим всем разобраться. Скоро пойдут вторые сутки, как Брудо принял командование над транспортником. Только бы не запаниковал. Не нужно было идти на второй b{gnb. В следующий раз не пойду, - пообещал себе капитан, и ему стало немного легче. В отбитом отсеке все было тихо. Вспыхивала и гасла аварийная сигнализация. - Трое убитых и двое раненых, - доложил Дин, сваливая в кучу собранное трофейное оружие. - Неплохой улов, да? - Так себе, - проворчал Ортан. - Что будем с ними делать? - С кем? - не понял Ортан. - С раненными. - Пусть полежат, отдохнут пока. Там видно будет. Может они захотят меняться? - На что? - Откуда я знаю? Вдруг им есть, что предложить? - Неплохо у нас получилось, что будем делать дальше? - Надо подумать. Так они этого не оставят. Вы заминировали люки? - Да, теперь путь только сунуться... - Интересно, какой будет их следующий ход? Остальные пираты в совещании участия не принимали. Один из них сидел на полу, в расстегнутом по пояс, окровавленном скафандре. Его шлем валялся рядом. Другой, стоя на коленях, старался перетянуть ему раненую руку жгутом. Дело вязалось плохо. Во-первых, из пластиковой упаковочной ленты получился не очень важный жгут. Во-вторых, неуклюжие перчатки скафандра не позволяли выполнить работу аккуратно. Раненный отборно ругался, но терпел. Время потянулось медленно-медленно. Их не штурмовали и не пытались вступить с ними в переговоры. Не желали даже узнать, кто они такие и чего хотят. Ортан поднялся с пола. - Давайте, все еще раз как следует, осмотрим. Похоже, здесь есть еще что-то, о чем мы не знаем. Должно быть. Иначе они бы вели себя немного по- другому. Придирчивости осмотра позавидовал бы таможенный инструктор. Даже такое старание ни к чему не привело. Отсек, как отсек. Каким ему и полагалось быть на космическом судне. Металл переборок, люки, направляющие для разных типов погрузчиков на полу и потолке. Какая-то мощная насосная установка для жидких веществ. - Все равно, здесь что-то не так, - не успокаивался Ортан. - Что-то у них должно быть в запасе. Оставив своих в отсеке, он вернулся в шлюз. Тот и до этого не отличался презентабельным видом. После недавней схватки он напрочь утратил последние признаки пусть старого, но все же, еще работающего устройства. В шлюзе, вроде, то же все оказалось так, как и должно было быть. Ортан уже было, собрался выходить, как его внимание привлекли мелкие, бурые кристаллы. Они тонким слоем покрывали располагавшиеся внизу решетки воздухозаборников. - Дин, иди сюда, - позвал он, внимательно рассматривая свою находку. - Ты не первый год в космосе. На что это, по-твоему, похоже? Тот присел рядом. - Трудно сказать, что это такое. Решетка воздухозаборника должна быть чистой. Она всегда чистая. Воздух всегда подается чистый. Такую, в первый раз вижу. Если, конечно, это воздухозаборник... - Точно, - улыбнулся Ортан, - воздухозаборники выше, смотри. А это, совсем другая штука. Мы же на спасательном судне, а оно стыкуется со всеми подряд. И с чумными кораблями тоже... - Устройство для протравки! - просиял Дин. - Точно. Зачем им с нами воевать, если можно просто вытравить? Как паразитов. Ничего же не надо делать. Просто подождать, пока у нас кончиться кислород. Наверно процесс подготовки занимает какое-то время, иначе они бы уже давно воспользовались этой штукой. Займись ею. Не люблю доставлять удовольствие незнакомым людям. Дин сбегал в отсек за резаком и взялся за работу. Спустя минуту, массивная решетка валялась в стороне. Мастер-самозванец уже находился в просторном подающем патрубке, заваривая широченный просвет. На оба патрубка потребовалось не более пяти минут. - Сидят красавцы! Хорошо сидят, тихо-тихо! - начал капитан, как только вернулся на пост. - Мы их обложили, как сурков. - Только что отказала система биологической защиты, - без вступления порадовала его Корван. - Кажется, эти "красавцы" неплохо разбираются в технике. Улыбка бесследно стекла с лица капитана, обнажив ничем не прикрытую, холодную злость. - Ну, все, теперь они у меня получат, - сухо пообещал он. - Как вы это собираетесь сделать? - спросила Ирта. - У нас же на борту если наберется человек двадцать, то хорошо. - Уже меньше. Кто же они такие и сколько их? Вот положение, и ничего сделать нельзя. И как только у них получилось? Придется начинать переговоры. - Малый, что там у тебя? - окликнул Дин парня, сторожащего выход из уровневого лифта. - Пока все тихо, - ответил тот. На раненом пирате уже опять был скафандр. Он сидел на полу, прислонившись к переборке. Ничего не видящими глазами он глядел прямо перед собой. На бледном, обескровленном лице блестели бисеринки пота. Двое раненых из команды крейсера находились рядом. У одного из них было сквозное ранение грудной клетки. Он лежал в луже собственной крови и тяжело хрипел. У второго была задета ступня. Вернее она была, но ее не стало. Он успел наложить себе жгут и затянуть ногу в изолирующий пакет из аптечки. Теперь он старался остановить кровотечение у своего собрата по несчастью. Люди Ортана нейтрально относились раненым с крейсера. Не помогали и не мешали. - Интересно, как они связываются друг с другом? - спросил Дин. Ортан поднял глаза. - Я говорю, как они связываются друг с другом? Ни в шлюзе, ни в этом отсеке не установлены переговорные устройства. Как нам с ними связаться? - Они их носят с собой. Так же как ты и я. - Тогда может попробовать перестроить наши приемники? Думаешь что-то получиться? - Попробуй, но я не уверен. Мы хоть и люди, но из разных миров. Обязательно что-то не совпадет. Кодировка там всякая... Дин попробовал, но действительно ничего не получилось. Хоть рядом находились живые люди, без сомнения использовавшие подобную технологию, его приемник молчал. Словно поднятый на дыбу, убежденный фанатик-сектант на суде святой инквизиции. - Ничего, они дадут о себе знать, - успокоил Ортан своего второго пилота. - Как там себя чувствует наша малышка? - С ней все в порядке. Что ей сделается? Оба посмотрели на небольшой, пластиковый контейнер. Он был выполнен в виде объевшегося бумагами и поэтому сильно поправившегося кейса. На крышке было оттеснено несколько рядов буквенно-цифрового кода. Немного ниже, ее густо покрывал непонятный текст. Его составляли сложные пиктограммы, почти превратившиеся в иероглифы. - Проверь на всякий случай. А то всякое, может быть, - сказал Ортан. Дин осторожно положил контейнер на бок. Набрал код и открыл крышку. Внутри ничего похожего на свалку старой, никому не нужной макулатуры не оказалось. Наоборот. Сразу под крышкой была сложная панель управления, снабженная стандартной клавиатурой и небольшим экраном. Дин включил непонятное устройство. Мгновенно вспыхнул экран. Как и полагается для техники "со своими понятиями", пошел загрузочный тест. Вскоре выяснилось, что электронная штучка не имеет ни к кому никаких претензий. - Все в порядке, - сказал он. - Хорошо. Оставь ее на всякий случай в ждущем режиме. - Ты что, действительно хочешь ее включить? - не поверил Дин. - Если придется, то включу. Ортан сделал резкий жест рукой, будто ставил точку в ненужном разговоре. Его холодный, прямой взгляд не оставлял никаких сомнений в том, что он "на все сто" уверен в том, о чем говорит. Бывший второй пилот пожал плечами и быстро набрал на клавиатуре несколько команд. Полный список команд находился здесь же, на обратной стороне крышки. - Все готово, - сказал он. - Здесь два пульта. У кого будет второй? - У тебя. И не нужно бояться. В этом мире нет ничего, чего бы человеку следовало бояться. - А кроме этого, есть еще какой-то? - Не знаю. Никогда не поздно проверить. - Только не сегодня, хорошо? - Как получится. - Ты говоришь прямо как наш святой, - улыбнулся Дин. Он протянул командиру невзрачный, плоский пульт. - Нет уже у нас своего святого, - хмуро сказал Ортан. Спрятал штучку на батарейках в нагрудный карман скафандра. - Я видел лоскуты его накидки после налета рядом с челноком. Дин прикусил язык и молча упаковал замысловатое хозяйство. Пришлось еще повозиться с замками. Те на всякий случай предложили сменить код. Он еще не закончил, как ожила система оповещения крейсера. Совсем небольшая, но до боли голосистая зарешеченная коробка без предупреждения выдала подряд пять басовитых, но коротких гудков и смолкла. После первого же гудка на открытом месте захваченного отсека никого не осталось. Все метнулись за находящееся в отсеке оборудование. На сигнал только никак не отреагировали двое раненых из команды крейсера. Они вповалку лежали в центре отсека и даже не старались двигаться с места. - Что это может значить? - спросил сторож лифта. - Сейчас узнаем, - пообещал Ортан. Он проверил, все ли в порядке с оружием. - Смотрите в оба и стреляйте первыми. Ждать пришлось недолго. Хотя, кому как. Над одним из ведущих в отсек люков вспыхнул оранжевый маячок. Люк стал открываться. Люди Ортана замерли в напряженном ожидании. Когда он уже доползал до своей крайней точки, вышло время "выдержки" установленной на нем мины. Громыхнуло. Больно ударило не только по ушам, а казалось, по самой душе. Взрывной волне некуда было распространяться в закрытом объеме, но она все же выкрутилась, устремившись в воздухопроводы. На пол упали сорванные со своих мест панели жалюзи. Переборки отсека медицинского изолятора тихо загудели от недалекого взрыва. В прозрачных шкафах зазвенел адский инструментарий доктора Траса. Корас очнулся. Морщась, открыл глаза и постарался оторвать голову от валика. Перед глазами все поплыло. Горло, будто сдавила сильная, не знающая жалости рука и легко прижала его к койке. "Наверное, доктор что-то впрыснул", - решил для себя Корас. Он даже близко не подпускал в сознание мысль, что ему так плохо может быть на самом деле. И что никакие другие причины здесь не при чем. Он сделал несколько глубоких вздохов. Помогло. Невидимая рука ослабила хватку, а в голове немного прояснилось. На этот раз, избегая резких движений, он повернул голову, и осмотрелся. На соседней койке лежал еще кто-то. Остальные пустовали. Корас напряженно попытался рассмотреть, кто это такой. Человек лежал, отвернув голову в другую сторону. Он постарался ecn позвать, но гортань его не послушалась. Из нее вырвался только невнятный стон. От напряжения у него опять все поплыло перед глазами. В сознание вдруг вспышкой вернулось воспоминание о только что происшедших событиях. Причем, все нахлынуло разом. Без разделения по времени и месту. До него дошло, что рядом лежит Рино. Корас бессильно застонал, сжал в кулаках стерильное покрывало, и опять потерял сознание. Ортан осторожно выглянул из укрытия. Сизая гарь постепенно рассеивалась, за люком никого не было. - Дин, идем, посмотрим, что там такое. Прикрывая друг друга, они двинулись к открытому люку. От взрыва в переходе погасли все светильники. Поэтому потребовалось время, чтобы выяснить, что там никого нет. Ортан залег за загнутым от взрыва люком. Дин пригибаясь, долго шарил в темноте. Наконец он вернулся, и протянул командиру крошечное заушное переговорное устройство. - Вот, чуть не растоптал. Чудом заметил. Валялась в десяти метрах от люка. Миниатюрнее у них, наверное, не было. За поворотом такой же люк, как и этот. То же закрытый. Все пусто. Наверное, сначала положили эту штуку, а потом дали сигнал. Да, тот люк я то же заминировал. На всякий случай. Услышим, если откроют. Не дежурить же возле него? Ортан осмотрел устройство связи. Крайне аккуратно, как что-то готовое взорваться от любого неверного движения. При внимательном изучении оно оказалась обыкновенным, "штампованным" ширпотребом. Таким, который всегда было выгоднее покупать "на ведро". Такая модель ему еще не попадались. Он прикоснулся к сенсору, на дужке вспыхнула зеленая точка. Чтобы надеть устройство на ухо, пришлось снимать шлем. - Слушайте меня внимательно, - сказал Ортан без вступлений. - Нам нужен ваш корабль. Если вы сделаете все, как надо, то сохраните свою жизнь. Пульт центрального поста передал уверенное высказывание на незнакомом языке. - Сейчас переводчик настроится, - пообещал Адвин. Через пару секунд компьютер "подгрузил" необходимый словарь и перевел все как надо. Вплоть до интонации. - Ничего себе! - вскочил с места Дак. - Мне еще и приказывать будут! На моем же корабле! Непроизвольное высказывание было автоматически передано. - Капитан. Если я, конечно, сейчас говорю с капитаном, - сказал Ортан. - Я знаю, о чем говорю. У вас нет выбора. - Ну да, - не поверил Дак. - Это у тебя, сынок, нет выбора. Ты прав, я больше не намерен терять своих людей. Ты в ловушке, а контроль над кораблем у меня в руках. Для того чтобы поставить тебя на место, мне достаточно сместиться в один из развитых миров. Вас достанут из моего корабля быстрее, чем я успею заполнить необходимые документы. А там, из твоих мозгов вырвут бравого парня, вставят тряпку и отправят на "общественные работы". Будешь работать "задаром", улыбаться и если тебе разрешат, то целовать руку. Понял? Ты там никуда не уходи, подожди немного. Я тут подберу для вас всех интересное место. - Капитан, слушайте меня внимательно, - Ортан нащупал в кармане пульт дистанционного управления. - Я не собираюсь с вами шутить. У меня не такой склад характера, да и времени нет. Вы просто пока не поняли, с чем столкнулись. Но я сейчас постараюсь доходчиво объяснить. Дак до побелевших костяшек мял руками пристежные ремни. Он с такой ненавистью глядел на пульт, будто именно за его панелью скрывался зарвавшийся обидчик. - Если вы следили за стыковкой, то не могли не заметить, на каком челноке мы были в космосе. Может быть, вы не в курсе, но так пробивать корпус и крылья могут только ракеты. Мы всегда силой доказывали свое право на существование. Другого способа нам просто не оставили. Если уж мы что- rn требуем, то имеем для этого достаточно оснований. Мы недавно вернулись из настоящего пекла. Если вы засомневаетесь в наших возможностях, то мы отправимся туда вместе. Я не думаю, чтобы вы на это решились. - Что вы хотите этим сказать? - спросил Дак При этом его голос слегка дрогнул. По серьезному лицу Ортана скользнула улыбка. Совсем не такая, какой улыбаются людям, пусть даже незнакомым. Это была улыбка силы. Вернее, осознания этой силы в самом себе. После короткой паузы он продолжил: - У нас есть устройство, способное на куски разобрать ваш крейсер. Я могу это сделать в любой момент. А, учитывая, что силовая установка корабля расположена рядом с отсеком, в котором мы сейчас находимся, то можете мне поверить, от вашего корабля вообще ничего стоящего не останется. Кстати, что касается вашего намерения сместиться в ближайший порт и воспользоваться местными силами правопорядка. Этого я вам то же не советую делать. Как только будет выполнен несанкционированный нами "прыжок", мы сразу же подорвем корабль. И не вздумайте хитрить. У нас есть прибор, регистрирующий состояние корабля в пространстве. Но если хотите знать, то я и так, на слух, распознаю режим работы генераторов полей. Без приборов. Если вы все правильно поняли, то у вас не остается другого выхода, как выполнить наши условия. - Что они отвечают? - спросил Дин. - Молчат. Переваривают. На капитана больно было смотреть. Он, ссутулившись, обмяк в кресле. Сидел, уставившись в одну точку. Ирта ожидала приказаний, нервно теребя роскошный, черный как ночь локон. Но Дак продолжал молчать. - И чем же вы мне угрожаете? - наконец спросил он. - Это переносная аннигиляционная мина КА-1000. Ее производят в соседнем скоплении. В ваших каталогах вооружения она должна быть. Проявите любознательность, если она у вас есть. Номер в каталоге 0837. Адвин, не дожидаясь капитанского интереса, включил имеющуюся на борту базу данных. - Если бы вы не пожадничали и передали нам более достойное средство коммуникации, - продолжал старший террорист, - то мы бы вам продемонстрировали нашу малышку. А так, довольствуйтесь только цифрами. Молодой навигатор быстро обнаружил то, что искал. На его экране появилась "страничка" справочника, дающая исчерпывающую информацию об искомом объекте. Под фотографиями самого изделия, было всего несколько строчек, посвященных его боевым свойствам. - В контейнере находится двести пятьдесят грамм антивещества, плотностью 0.1, - стал читать Адвин. - Заряд является эквивалентом тысячи тонн химической взрывчатки К-8. Управление зарядом производится дистанционно или автоматически. Устройство защищено от обезвреживания и срабатывает при попытке несанкционированного доступа в систему управления. Дальше идут сведения о ресурсе и гарантиях производителя. Капитан молчал. - А что такое химическая взрывчатка К-8? - спросил Адвин. - Не знаю я! - вспыхнул Дак. - Какая разница?! Даже если это осветительный состав для фейерверков, то подрыва тысячи тонн этой радости на борту, крейсер нашего класса не выдержит. Корас опять открыл глаза. На этот раз все было прекрасно видно. Белые стены изолятора никуда не плыли, а оставались на месте. Он сделал несколько глубоких вздохов и медленно сел. Его тело против такого действия не возражало и подчинилось беспрекословно. Откашлявшись, он опустил ноги на пол и постарался встать. В правом бедре кольнуло, но тупо, совсем не так как в первый раз. Прихрамывая, Корас направился в соседний отсек, но доктора не оказалось и там. Трас! - позвал командир спасателей, но ему никто не ответил. Он вернулся к койке Рино. Недолго постояв в нерешительности над спящим товарищем. Затем присел и принялся приводить его в чувство. - Давай, Рино, просыпайся. Пора сматываться отсюда. Я слышал взрыв. Тот промычал что-то невнятное и с трудом открыл глаза. - Рино, это я. Пора сматываться, - повторил Корас. - Кажется на корабле чужаки. Я слышал взрыв. - Какой взрыв, командир? - поморщился Рино. - Самый настоящий. Нам нужно добраться до нашего отсека. Там оружие. Ты можешь идти? - Откуда я знаю? Сейчас попробую. Рино привычным движением постарался отбросить покрывало, но получилось не так как всегда. Забинтованной культе до здоровой кисти было ой как далеко. Взгляд его широко раскрытых глаз остановился на раненой руке. По щекам заструилась скупая слеза. - Не болит? - непривычно мягко спросил Корас. Он впервые за все время увидел на лице Рино слезы. Его подопечный только качнул головой. - Ничего, доктор знает свое дело. Не переживай. Выберемся на базу, я не слезу с Дака, пока он не оплатит тебе имплантант. Какой захочешь, - не очень веря в то, что говорит, пообещал Корас. - Механическую модель или свой, родной, генный можно вырастить. Мы же подписывали какие-то страховки. На этот раз он не выкрутится. Корас помог Рино встать. В соседнем отсеке, в контейнере для мусора, они нашли свою одежду. Помогли друг другу одеться и покинули изолятор. - Ну, как, понравилась вам наша игрушка? - спустя минуту спросил Ортан. - Неплохая, правда? Мы ее уже несколько лет таскаем за собой. Вот и пригодилась. - Вы блефуете, - сказал капитан бесцветным тоном. Он, ссутулившись, сидел в своем кресле, безвольно опустив руки на колени. - Даже если у вас действительно есть это устройство, вы никогда не пустите его в ход. Я уже не молодой человек, и в людях научился разбираться. - Капитан, вы, наверное, были не очень прилежным учеником и пропустили несколько уроков. Вы не знаете еще одной детали. У нас перед вами есть еще одно преимущество. - Это, какое же? - У нас нет выбора. Ортан достал из нагрудного кармана пульт управления и нажал несколько кнопок. Рядом с ним стоял Дин и спокойно следил за тем, что он делает. - Капитан, мы уже пустили это устройство в ход, - сообщил Ортан пряча пульт в карман. Затем засек время на своем наручном сервере. - Чтобы одуматься, у вас осталось пятнадцать минут. Если вы соберетесь выйти из пространства, то взрыв произойдет, как только включатся генераторы полей. А вот теперь решайте для себя, блефуем мы или нет. Несмотря на тяжелый скафандр, Дин, высоко подпрыгнул на месте, издав короткий, воинственный клич. Остальные двое пиратов, которые, как и Дин, слышали в своих шлемофонах только то, что говорил их предводитель, повторили клич не менее громко. Правда, без прыжков. Адвин и Ирта с надеждой смотрели на капитана. Тот молча сидел, уставившись в пол. Потерпеть поражение на бронированном, армейском крейсере от шайки проходимцев, было явным перебором. Даже для такого как Дак. 6 На центральном посту транспортника арков находилась только снятая с крейсера, дежурная смена. - Вот так вводятся координаты, - после полутора часовой паузы просиял Брудо Старший. - Со временем, в систему нужно будет встроить наш языковый конвертор. Тогда можно будет работать как обычно. Он перелистал на экране несколько схем и показал на нужную. Ильк с трудом сфокусировал взгляд на разноцветной мозаике и для приличия кивнул. - Капитан, может, сделаем перерыв? - не очень надеясь, попросил Ильк. - Третьи сутки уже втыкаем, надо немного поспать. - Мы не успеваем. Еще очень много работы. Дак может вернуться в любую минуту. Смотри по сторонам и не подумай заснуть, а то на пару похоронят. У нас еще есть воздушные патроны? - Да капитан, еще почти целый ящик. - Дай мне пару штук, у меня сейчас закончится последний. Второй пилот встал и протянул командиру пригоршню небольших блестящих цилиндров. Тот отвлекся от инопланетной техники и зарядил в нагрудную обойму скафандра сразу несколько штук. Остальные положил в карман. Как только он с этим покончил, устройство вытолкнуло использованный патрон. Ильк опять занял крайнее кресло. Невероятным усилием воли он заставил себя продолжать необычное дежурство. Его разбудил зуммер тревоги в шлемофоне. Второй пилот выпрыгнул из кресла и замер, соображая, кто он такой и где находится. - Поаккуратнее с огнеметом! - прикрикнул на него Брудо. - Это отсек реакторной установки! - докладывали наушники голосом одного из бригадиров. - У нас опять старые гости. Двух из наших застали врасплох. Мы отходим. - Я сбегаю, посмотрю, что там такое, - подхватился Ильк. - Никуда ты не пойдешь. На борту только один пилот и это ты. Так что сиди и смотри по сторонам. Чтобы здесь врасплох никого не застали. Ильк опять занял крайнее кресло. - Отходите, - разрешил свежеиспеченный капитан. - Много их там? - Не так, - в наушниках послышалось шипение огнеметов и отборная ругань. - Не так, что бы много. Только с каждым разом они становятся все резвее. - Потерпевших успели вынести? - Один остался в отсеке! Там сейчас настоящий зверинец! И откуда они только берутся?! Все так быстро началось... - Будем надеяться, что так же быстро и кончиться. У вас заряды к огнеметам еще есть? - Да, заряды есть. Огнеметов не хватает. - Ладно, отсекайте их и ждите пока все стихнет. Доложите, когда измениться обстановка. - Хорошо, капитан. В реакторном отсеке бесновались "голограммы" арков. Они то появлялись, то исчезали. Носились по оборудованию и просто в воздухе. Трое техников огнеметным огнем заграждали один из переходов, в котором укрылась бригада. Несмотря на весь свой запал, привидения к стене огня старались не приближаться. Всего их было около десятка. Но они передвигались по отсеку так стремительно, что при желании, их можно было насчитать не одну сотню. В отличие от остальных, один из призрачных арков неподвижно повис в воздухе над распластавшимся на полу техником. - Брудо, мы потеряли уже двенадцать человек. Если так пойдет и дальше, то дня через четыре здесь вообще никого не останется. Нужно выбираться отсюда. В коме я никогда не был, но сердцем чувствую, что это состояние не для меня. - Так делаем же, делаем. Запустить бы еще второй энергоблок и можно будет смещаться. С генераторами полей "перехода", кажется все в порядке. - Что же это на самом деле? - продолжал рассуждать Ильк. Его сон мгновенно выветрился, как эфир из незакрытой баночки. - Ты про эти голограммы? - А про что же еще? Не думал, что вот так все закончиться. Знаешь, я почему-то был всегда уверен, что закончу обыкновенным удушьем. Что порвется скафандр или закончатся воздушные патроны. - Ну, это ты себя ввел в заблуждение, - впервые за несколько суток Брудо улыбнулся не компьютерному монитору, а живому человеку. - Теперь у нас столько новых возможностей! В реакторном отсеке все закончилась так же неожиданно, как и началось. Будто кто-то выключил проектор. Поредевшая бригада техников не спешила покидать свое убежище. Бригадир доложил об изменении обстановки на центральный пост, получил подтверждение и выгнал людей в отсек. Несколько человек склонились над потерпевшим. В отличие от техника, которого успели вынести, тот был мертв. До предела расширенными зрачками он равнодушно смотрел на яркие потолочные светильники. - Вынесите его из отсека, - распорядился бригадир Уилдис. - И нечего здесь маячить. Беритесь за работу. Люди неохотно разбрелись по рабочим местам. Через восемь часов силовая установка была полностью введена в рабочий режим. К технике вопросов больше не осталось. - Жизненно-важные системы корабля удалось восстановить практически полностью, - начал новый капитан. - Транспортник готов к смещению. Совещание проводилось за обоими закрытыми люками центрального поста. Присутствовали все. Восемь человек находящиеся в коме лежали здесь же. Прямо на полу. Единственной терапией, которую им могли теперь предложить, была смена регенерационных патронов в скафандрах. Погибшие находились в просторном морозильнике камбуза. - Орса опаздывает почти надвое суток. Это был крайний срок, который определил Дак на возвращение крейсера. Какие будут предложения? Игра в демократию вызвала у технического персонала бурную реакцию. Люди загудели, как потревоженный рой. - На базу. - Возвращаемся на Амру! - Нужно поскорее выбираться, а то все подохнем. - В наших контрактах ничего не сказано про такие риски. Пусть нам только не доплатят! - Капитан, раз все в порядке, то нам не стоит задерживаться на этом судне, - сказал бригадир Уилдис. - Хорошо. Я все понял, - Брудо поднял руку, и хор в его шлемофоне быстро стих. Он замолчал и прошелся несколько раз вдоль стоек с навигационным оборудованием. На них нервно подрагивали разноцветные точки индикаторов, явно не способствуя разрядке накопившейся напряженности. Остатки двух ремонтных бригад терпеливо ждали решения. В сам процесс уже никто не вмешивался. - Хорошо, - наконец сказал Брудо. - Ждем еще двенадцать часов. Если Орса не вернется, то смещаемся на Амру. Персонал недовольно загудел: - Ну да. - Еще двенадцать часов. - Ждем, - жестко сказал Брудо и все опять затихли. - Мы не сами по себе. Нам приказано ждать, и мы будем ждать. Это то же часть работы. А теперь необходимо организовать дежурство и всем немного отдохнуть. Мы с Ильком в дежурстве не участвуем. Если крейсер не придет, то у нас впереди еще много работы. Не давая своим подчиненным опомниться, Уилдис принялся отдавать распоряжения. Ильк, не принимавший участия в общественной жизни, с готовностью забросил ноги на приборную панель и вытянулся в кресле пилота. Через пятнадцать минут все спали в креслах. Кому не хватило мест, устроились прямо на полу. Двое дежурных с огнеметами в руках старательно боролись с усталостью. В конце второй, двухчасовой смены один из дежурных поднял панику: - Вторжение на центральный пост! - заорал он срывающимся голосом. Все вскочили со своих мест. Короткий выкрик бесследно слизнул тревожный сон, как бродячий пес надкушенный пончик. Второй пилот ничего не понимающими глазами искал врага, но рядом копошились только свои. Наконец он вспомнил, как выглядит враг в игре этого уровня. Как только это случилось, он заметил и виновника переполоха. Это был бродячий, не признающий компаний Арк-одиночка. Старый, как сама Вселенная. Может, это было и не так, но "голограмма" была одна. Привидение не делало резких движений. Оно вообще никаких движений не делало. Просто висело себе у закрытого люка и мешало любознательным наблюдать мастерство конструкционного литья. Кто-то крикнул: - Убирайтесь с линии огня! Несколько замешкавшихся техников проворно откатились в сторону. По незваному гостю ударили три тугие струи очистительного огня. Столкнувшись с переборкой, пламя хлынуло на потолок и в стороны. - Хватит! - крикнул капитан. - Вы мне сейчас здесь все пожжете! Огонь прекратили. Покрытие пола вспенилось от температуры. На переборках и потолке остался налет серой копоти. Ближнее к выходу кресло сильно дымило. Обивка спинки буквально стекла на сиденье, но почему-то не загорелась. Гость исчез, будто и не заходил вовсе. Пробуждение получилось что надо. Самое что ни на есть "мобилизующее". Шлемофоны наполнились винегретом преобразованных в слова впечатлений. Несколько стрелков, не веря в легкую победу, продолжили стоять с оружием наготове. - А ну, отключите все свои микрофоны, - проворчал Брудо. - От вашего галдежа я скоро с ума сойду. Вас что, не учили пользоваться средствами связи? Кто хотел продолжать общение перешли на другие каналы. Кто обиделся и отключился. - Уже и сюда добрались, - сказал Уилдис, присаживаясь рядом с капитаном. - Мне это все больше и больше перестает нравиться. - Думаешь, мне нравиться? - Брудо повернул голову к бригадиру. - Что ты хочешь предложить? - Нужно выбираться из этого могильника. - А если придет Дак, а нас не окажется на месте. - Он что, не знает дорогу на базу? Может ему еще и записку оставить, куда мы делись? - С запиской не получиться, - улыбнулся Брудо Старший. - Он не любит читать. Он включил режим общей связи и сообщил: - Хватит испытывать судьбу. Мы возвращаемся на базу. Его слова утонули в одобрительном гуле. - Ну что, Уилдис? Ты отвечаешь за свою работу? - В смысле? - не понял бригадир. - Я собираюсь подать мощность на генераторы перехода. Твои ребята там все проверили, как следует? - Да. Вроде все. - Может, забыли что-то? - настаивал на своем капитан. - А то спасать будет некому. - Если будет кого! - рассмеялся бригадир. - А, ну тогда все в порядке. Ильк, давай за штурвал. Все присутствующие с интересом наблюдали за происходящим. Почти никто из них ранее не видел дежурную смену большого корабля за работой. Несколько минут потребовалось на "разгон" силовой установки. - А ну, попробуй, как он себя ведет, - посоветовал Брудо. - А то на Амре может, не представится такой возможности. Второй пилот, который здесь был сразу и первым, и единственным, взялся за штурвал. Огромный транспортник послушно заломил несколько крутых разворотов. Маневры прошли с легкостью несвойственной кораблям такого класса. - Кажется, слушается, - сделал заключение Ильк. - Не знаю, как он будет себя вести в атмосфере, но в космосе он легче в управлении, чем наш крейсер. - Хорошо, начинаем. Брудо Старший с головой ушел в дебри незнакомой навигационной системы. Вскоре с координатами был полный порядок. - Ты не забыл, нам нужно на Амру, - напомнил Улдис. - Надо пробовать! - в тон ему ответил старый навигатор. - Пока не попробуешь, не узнаешь. Что вы тут все столпились?! Хватайтесь за что-то. Все включиться через пять секунд. Техники бросились врассыпную по центральному посту. По почерневшим от времени и температуры бортам транспортника пробежали первые сполохи энергии. Они были не сиренево-синими, как на "человеческих" кораблях, а ярко-алыми. Больше различий не было. Ярко полыхнуло. На месте стальной громадины остался только быстро рассеивающийся сгусток энергии. Корпус корабля ощутил довольно сильный толчок. За остеклением кабины мать-Вселенная опять сменила темень абсолютной пустоты. - Мы на месте, - сообщил Ильк всем, до кого еще не дошло. - Пока с кораблем все в порядке. По левому борту ярко сияла Амра - старая звезда класса "желтый карлик". Справа, гораздо "ниже", куталась в белоснежное манто облаков их родная планета. Она была не единственной в системе, но то же носила имя звезды. Вопреки всем канонам навигационной практики. Ни одной из двух лун, которые планета тащила за собой сквозь время и пространство, с этой точки видно не было. Кто-то из техников шумно вздохнул. Ильк развернул транспортник и стал плавно спускать стальную громадину с орбиты на орбиту. Не прошло и минуты, как рядом с кораблем появилось звено штурмовиков. Проходя мимо центрального поста, ведущий приветственно качнул крыльями, и повел свою свору на тормозной круг. Ожило радио: - Ну, и куда это вы претесь со своим грузовиком? - поинтересовался кто- то забыв поздороваться. - Идем на базу, - не задумываясь, сообщил Ильк. - Вы что, не знаете, что северные порты не принимают суда подобных классов? - Мы в курсе, в курсе. Просто подбираемся издалека. Штурмовики сбросили скорость и теперь шли чуть в стороне. Звено повторяло все маневры транспортника. - Кому принадлежит судно? - А с кем я разговариваю? - спросил Брудо. - Таможенный департамент. - Ясно. В данный момент судно принадлежит базе спасателей третьего южного порта. - А я то думаю, кого это занесло в наши края? А это наши спасатели! Вам что, законы не писаны? А ну, быстренько развернулись! И давайте на вашу базу. Да, советую за пределы отведенного вам эшелона не выходить. Можно заработать приличный штраф. - Что-то случилось, пока нас не было? - Случилось, - без энтузиазма сообщил голос. - У нас новая схема работы. Ну, все, хватит болтать. Я кому сказал? Разворачивайте свой металлолом и проваливайте отсюда. - Все, все, уже уходим, - успокоил патруль Ильк. Корабль круто развернулся и пошел в прямо противоположном направлении. - Поздравляю тебя с нововведениями, - пошутил второй пилот. - Только этого не хватало, - не поддержал шутки капитан. - Это же надо, постоянно что-то меняется! Только узнаешь о чем-то новом, как сразу же оказывается, что оно уже устарело. Ну не успеешь за этой жизнью, как ни старайся! - Подумаешь! Обыкновенная мышиная возня. На самом деле ничего толком не происходит. Только что-то меняется местами, вот и все. - Ты так считаешь? - По крайней мере, я так разделяю все на важное и неважное. И мне так легче. - Интересная позиция. И что же, по-твоему, важное? - Важное то, что мы добрались домой, а все остальное ерунда. - Хорошая тактика. Надо бы и себе как-то перестроится. Вот только как? - А ты сходи к специалистам. Пусть тебе мозги вправят! - рассмеялся второй пилот. - Ага, - улыбнулся Брудо. - И снимут последние штаны. Мне больше нравиться быть с вывихнутыми мозгами, но в штанах. Сидевший рядом бригадир Уилдис рассмеялся так, будто только что услышал шутку года. - Скоро будем над нашим портом, - сообщил Ильк всем, кто не очень разбирался в процессе. В доказательство его слов прямо по курсу появился здоровенный рудовоз. Он с трудом выбирался из гравитационных лап планеты. Как и полагалось, по судоходному праву, Ильк изменил курс и уступил дорогу. Поднимающимся вверх всегда было труднее всего. И очень жаль, что уступать им предписывал только свод законов о судоходстве. Во всех остальных случаях, уступать было не принято. Ильк уже успел засечь все шесть посадочных маяков родного порта, как последовал новый приказ: - Застопорить ход и ждать дальнейших указаний! Карантинный контроль. - Кажется, влипли, - предположил Ильк. - Сколько летаю, он всегда проводился в порту! - не выдержал Брудо. - Что у вас здесь происходит? Стоит пару недель не побыть дома, а тебя уже радуют чем-то новеньким. - Три дня назад на Амре вступил в действие новый закон о портах. Теперь здесь все должно быть так, как в столице. - Но это же смешно, - начал выступать капитан. - Где столица, а где Амра! Нашли что скопировать! Все поняли? - обратился он к своим людям. - Мы живем уже в столице. Чувствуете разницу? - Хватит выступать, - посоветовало радио. - Мне уже надоело вас всех успокаивать. Мне то же не нравиться всю смену болтаться на орбите, тем более за те же деньги. Выполняйте приказ и ничего с вами не случиться. А свои нервы будете показывать кому-то другому. Кстати, через двое суток таможенный досмотр будет то же проводиться на орбите. Как вам это понравиться? - Нам уже все начинает нравиться, - сказал за капитана второй пилот. Последнее известие добило старого Брудо. Говорить он пока не мог. Зато как выразительно смотрел! - Хорошо, мы останавливаемся. Проводите свой контроль. Не прошло и нескольких минут, как появился челнок карантинного контроля. Он облетел пришельца из невообразимых космических глубин и завис напротив центрального поста. Челнок был сверхмалого класса. Генераторы полей на нем отсутствовали. В такой комплектации челнок был способен только подниматься на орбиту и возвращаться обратно. Все остальные трюки с пространством ему кто-то запретил раз и навсегда. - Ничего себе корабль. Что это у вас такое? - спросил по радио тот же cnknq, что командовал остановиться. - Транспортный корабль, - сообщил капитан. - Будете досматривать или так поболтаем? - Да, интересная штуковина, - не унимался летающий доктор. - И где вы только такие берете? - Места знать надо. Последняя фраза вернула доктора к действительности, и он начал распоряжаться сухим, официальным тоном: - Откройте наружные люки грузовых шлюзов и шлюзов для персонала. Включите освещение центрального поста, для визуального осмотра. Если вы не будете выполнять мои распоряжения, то я вызову крейсер поддержки и вам все равно придется сделать все так, как потребуется. Только за крейсер заплатить придется отдельно. - Ладно, ладно. Зачем же сразу крейсер? Я думаю у нас все получиться и без крейсера. - Вот и хорошо. Выполняйте. Челнок повис метрах в пятнадцати от остекления центрального поста. Темное, узкое стекло скрывало, что творилось в его кабине. Ильк не долго думая, включил общее освещение центрального поста. Самый наглый из техников даже помахал челноку рукой. - Почему вы все в скафандрах? - последовал незамедлительный вопрос. - Вдруг разгерметизация, а мы уже в скафандрах! - сострил Ильк. - Вы мне тут не вымахивайтесь! Рассказывайте все как есть. Мы здесь не в игры играем. Дело серьезное. - Нравится нам так, - сказал более разговорчивый Ильк. - И капитану нашему нравится. Вот, приходится мучиться. Чего только не сделаешь ради своего капитана. - Начинайте уже что-то делать, - посоветовал Брудо. - У нас мало времени. - Хорошо, не хотите по-хорошему, сделаем, как положено. Открывайте внешние люки шлюзов. Я посылаю зонды. Грузовых отсеков это то же касается. Вернее, их это касается в первую очередь. От карантинного челнока отделился с десяток небольших, яйцеобразных устройств. Почти все из них самостоятельно направились к шлюзам транспортника. Оставшиеся несколько штук рассыпались на более мелкие зонды, которые принялись обследовать наружную поверхность транспортника. - Что будем делать? - спросил Уилдис. - А что здесь поделаешь? Ильк, открывай шлюзы, - скомандовал он, немного поразмыслив. - И свяжись с базой. Пусть пришлют челнок и снимут нас. Похоже, эти доктора собираются сделать все как надо. Второй пилот пропустил зонды сквозь шлюзы и принялся вызывать базу. - Никто не отвечает. Будто все вымерли, - доложил он после второй попытки. - Вызывай, пока не ответят. С поверхности соизволили ответить только после пятого вызова. Заспанный голос спросил просто и незатейливо: - Чего надо? - Подожди немного, вот доберусь до тебя! Тогда узнаешь, кому чего надо, - поприветствовал его Ильк. - Это экипаж Орсы. Высылай на орбиту челнок. Мы на чумном корабле и нас сейчас проверяет карантинный контроль. Если не снимешь нас через пятнадцать минут, то обижайся на себя. - Подожди. Как же я могу вас снять, если у вас там заражение? - В жилой зоне мы все вытравили. Заражены только грузовые отсеки. Давай быстрее. Не слышу сирены. Да, и доложи там, кому следует. Даю в эфир маяк с нашим кодом. Но я думаю, получиться и без маяка. Это такой большой, старый грузовик. Не из нашего скопления. В общем, не ошибешься. Похоже, мы здесь одни такие. Мы прямо над базой, километров двести к юго-востоку. - Хорошо, - сделал одолжение невозмутимый голос. - Челнок будет у вас wepeg минут десять-двенадцать. Наконец-то Ильк услышал у себя в наушниках сигнал тревожной сирены. Далекой-далекой, будто в аду трубили подъем. - Ничего себе! - изумился один из техников. - И где только деньги нашли? Все посмотрели туда, куда он показывал. На центральный пост влетел один из биологических зондов. Небольшой, величиной с кулак, блестящий металлический шарик. Его идеальную поверхность покрывали крошечные датчики самых невообразимых систем. - Да, похоже, действительно дорогая штучка, - поддержал еще кто-то мысль. Эти люди за свою жизнь подержали в руках столько разных железок, что знали, о чем говорили. Зонд, ободренный удивленными взглядами, облетел центральный пост и взял несколько проб. С пола, переборок и в нескольких местах со стоек управления и пультов. Покончив со всем этим, он беззвучно вылетел прочь. - О, да у вас грузовичок с сюрпризом! - воскликнул помалкивающий до этого доктор. - А то у некоторых хватает наглости заявлять, что у нас слишком большой бюджет! Вот теперь им самое время заткнуться! Ребята, если вы еще не знаете, то гадости, которая у вас в грузовых отсеках хватит не на один мегаполис. И это только на первое время. Так, дня на три. Кажется такой у нее инкубационный период. Потом все повторяется уже автоматически и в сотни раз страшнее. Это же надо?! Первый раз вижу такую опасную штуку. Даже интересно. - Разрешили бы вы нам сесть на базу, никогда бы и не увидели, - сказал Ильк. - У нас там есть все необходимое. Давно занимается этим делом. На крейсере не хватило химикатов, чтобы полностью очистить корабль. - Интересно, интересно. А где же ваш крейсер? - Скоро будет, задержался. Все дела, дела... - Вы то же задержитесь. Это я вам обещаю. - Нет, нам задерживаться нельзя, - запротестовал Ильк. - У нас дела. Без нас вообще все остановиться. - Остановиться, так остановиться, - равнодушно ответил инспектор. - Не велика потеря. Я давно говорил, что спасательную базу нельзя держать в густонаселенном месте. Вам ребята место на каком-нибудь астероиде, а не в таком хорошем месте. - Это почему же? - Ну, не все же такие смертники, как вы. Почему еще кто-то должен рисковать жизнью только потому, что вы иначе не можете заработать себе на жизнь? - Мы же спасаем людей! - не выдержал Ильк. - Это программа правительства. - Вот и спасайте где-нибудь в другом месте. Знаем, как вы спасаете... - Нормально мы спасаем, - обиделся Ильк. - Нас бы кто-то спас. Зонды собрали всю мыслимую и немыслимую информацию и теперь собрались небольшой стайкой у челнока инспектора. Обратно в модули умные шарики собираться не спешили. Последовала череда вспышек и зондов, как ни бывало. - Он их уничтожил, - прокомментировал кто-то. - Конечно, они ведь заражены. Будет он еще возиться с ними. Нажал, и нет проблемы. Ожил радар. Секунд через двадцать показался и сам виновник тревоги. Это был старый, потрепанный челнок с базы. Он свечей прошел мимо и заломил крутой вираж. - Вот, командир, это за нами, - сказал Ильк притихшему инспектору. - Он нас снимет с транспортника, а там уже пускай начальство само разбирается. Связывается с вашим. Ну, в общем, они там знают, что и как делается. Видимо за штурвалом челнока находился один из "сорвиголов" базы. Машина успела развернуться, сбросить скорость и уже приближалась к шлюзу для персонала. - Лифт прибыл, - доложил пилот. - Ну, у вас на этот раз и колымага! Первый раз такую вижу. Классная штука. Дадите полетать? - Заходи. Все в твоем распоряжении. - Я правильно мощусь? К этому шлюзу будем стыковаться? - Да, все правильно, только замок не подходит. Мы постараемся так перейти. Сможешь удержать свой аппарат? - Какие проблемы? - удивился пилот. - Все будет нормально. - Нас... Нас восемнадцать человек и почти столько же раненых. Что там у тебя в салоне? Опять коробок навалено? - Нет, уже все чисто. Все поместитесь. - Прекратить стыковку, - обнародовал свое решение инспектор. - Властью данной мне правительством приказываю отвести челнок от инспектируемого судна. Вы поняли или нет? А то наложу запрет еще и на челнок. - Ах, ну да, совсем забыл, - сказал пилот челнока. - Новые правила. А у меня смена через сорок минут заканчивается... Вчера вообще был цирк. Наши пригнали небольшой фрегат, так его почти пять часов на орбите продержали. Но потом пропустили. Скоро еще и таможня у нас будет крылатая. Вот весело будет! Челнок развернулся, отошел от транспортника и повис рядом с инспекторским. Хотя модель машин была одна и та же, но два аппарата отличались друг от друга кардинально. Как это бывает только с юностью и старостью. В подтверждение слов инспектора к конфликтующим сторонам подтянулся легкий крейсер сил быстрого реагирования. Когда паритет был восстановлен, инспектор продолжил исполнять свои служебные обязанности: - До принятия решения судно арестовано. До окончания разбирательства запрещаю покидать судно. При попытке снять экипаж, арест так же будет наложен на любое другое судно. Пока все. - Инспектор, что-то в ваших правилах слишком часто употребляется слово "судно", - съязвил Ильк. - К чему бы это? - Ты мне тут не умничай, - пригрозил тот. - Еще одно замечание и ко всем вашим прелестям у вас будет еще и штраф. Много зарабатываешь? - Нет, мало инспектор. Уже молчу. - Вот так бы раньше. Я доложу начальству. Ждите решения, - сказал инспектор и отключился. - Если бы кто-то знал, как мне надоел этот скафандр! - пожаловался бригадир Улдис. Его одарили взглядами полными понимания. Он скривился и потянул физиологический раствор из трубочки шлема. Коктейль содержал все необходимые для жизнедеятельности ингредиенты и был нейтрален на вкус. Но это никак не компенсировало знание того, на основе чего это все приготавливается... В скафандре с замкнутым циклом. Карантинный патруль убрался почти сразу. Время неторопливо ковыляло по своей избитой дороге, но ничего не происходило. Челнок с базы уже успел дважды побывать в порту. Пилот лично докладывал свои впечатления о находке и вывозил "наверх" несколько специалистов. Он очень ругался по поводу окончания своей смены, но менять его никто не собирался. Постоянно с транспортником арков оставался только крейсер сил безопасности. Переговоров с транспортником не вел. Так, висел себе, символизируя могучую руку конфедерации. Переговоры шли трудно и с большим скрипом. Руководство базы пыталось доказать свое право на посадку корабля. Служба карантинного контроля умело отстаивала свой запрет. И требовала немедленно убрать зараженный корабль с орбиты Амры. Чем дальше, тем лучше. К делу были подключены даже лучшие юристы базы. Только все их доводы против нового свода законов оказались бессильными. Руководство порта настаивало на своем. Чумных кораблей здесь больше видеть не хотели. - Можете забыть старые времена! - советовал разошедшийся начальник порта на экстренном совещании. - Так больше не будет. Мы и так слишком долго терпели ваши выходки. Слишком ух много у вас было вольностей. Настало время прекратить это безобразие. Руководство базы, почти все, в полном составе, сидело и слушало начальника. Будто школьники разошедшегося практиканта. - Этот инцидент лишний раз доказывает, что пора прикрывать вашу лавочку. И притом, это давно уже пора было сделать. Мы уже не можем позволить себе такой риск. Рядом с портом мегаполис с восемнадцатью миллионами жителей! Мне доложили, что при благоприятных условиях, одна ваша находка в состоянии уничтожить почти всех этих людей. - Я бы на вашем месте не стал сгущать краски, - попытался сбить темп начальник базы. Седеющий, лысеющий, но зато уже потолстевший мужчина. - Не хватало вас еще на моем месте! - обиделся начальник порта. - Можете мне поверить, вас даже на своем месте много. Во что превратили ваши площадки! Там же страшно пройти. Это же надо уметь, так загадить территорию. А эти постоянные сливы топлива! Да еще черт знает, какого топлива! Вы же стаскиваете в мой порт мусор с целого скопления. Пора с этим кончать. Поджарый начальник властно махнул рукой. - Я буду ставить вопрос на заседании правительства о закрытии вашей базы. А посадку этого корабля я запрещаю. У нас хватает перевалочных баз. Военных, торговых, да каких хотите. Вот там этим и занимайтесь, а здесь больше этого не будет. - Хорошо, - неожиданно спокойно согласился управляющий базы и встал. - Подождем, когда ваш личный челнок будет рассылать во все стороны сигнал бедствия. Вот тогда я внимательно послушаю ваше мнение о нашей работе. - Только не надо меня пугать, - предупредил начальник порта. - Это делается для общего блага и ваши доводы здесь излишни. На диспетчерской вышке третьего южного порта было все как обычно. Сонно-летаргическое состояние властвовало безраздельно. Высокий, как жердь диспетчер добил свою смену и теперь заканчивал диктовать рутинный рапорт. Этих рапортов никто никогда не слушал, но их правильное оформление входило в понедельную оплату. В зале появился запыхавшийся молодой парень. Он пулей подлетел к мониторам долговязого и плюхнулся в соседнее кресло. Сидящие рядом "площадочные" диспетчера недовольно нахмурились этой мальчишеской выходке. - Фу! Чуть не опоздал! - сообщил он, с трудом выкраивая время между вдохами и выдохами. - Представляешь, проспал. Ну, думаю все. Еще одно предупреждение обеспечено. Но успел. Пришлось взять такси. - Что опять на платформе прилетел? - долговязый остановил запись и впервые поднял глаза на своего сменщика. - А что было делать? У меня уже и так есть одно предупреждение. Еще одно и выслуги как не бывало. Мигом все срежут. - Сколько у тебя там той выслуги? - по-кошачьи улыбнулся старожил. - Года два, не больше? - Почти три, - обиделся парень. - А это двадцать семь процентов. - Вот ты их и проездил. - Я же говорю, ничего не оставалось. - Меньше надо по ночам шляться, - посоветовал умудренный опытом диспетчер молодой поросли. Такую мудрую мысль крыть было не чем. А может быть незачем? Кто его знает? Как бы там ни было, но поросль промолчала. Они поменялись местами, и долговязый стал вводить своего сменщика в сложившуюся ситуацию: - Пока в секторе все спокойно. Как всегда прибывают рудовозы. Вот здесь, - он очертил на экране пару точек. - Дожидается разгрузки пара штук. Когда получишь подтверждение из терминала, дашь им знать. В общем, с этим как всегда. Было несколько кораблей поменьше, и с десяток челноков. Я их рассовал по четвертой и пятой площадкам. Да, совсем забыл. Еще одно. Старьевщики пригнали какую-то реликвию. Там из-за нее наверху такая война разгорелась! Мы слушали переговоры и все угорали! С чем там только они друг друга не хотели мешать! В общем, умора. Будет время, обязательно послушай. Советую. - Да эти спасатели уже всех достали, - поддержал парень наставника. - Ни дня у них спокойно не проходит. - Это точно. Официально приказа еще нет, но этот транспортник решено отправить на Гриммени-11. Военные там уже давно все успели загадить. Решено теперь весь отстой отправлять туда. Наверное, неплохое местечко? - Не знаю, не был. - Я то же не был. Но не думаю, что это может понравиться. Перевалочная база на астероиде! Что может быть лучше? - Хорошо, я все сделаю. - Ты уж постарайся. Я пошел. - Когда ты теперь выходишь? - Через двое суток, как всегда. - Счастливо. Почти через два часа изнуряющего, выматывающего труда, с молодым диспетчером связался старший смены: - Транспортник, который пригнали спасатели еще на месте? - поинтересовался он. - Да, господин капитан, - отрапортовал диспетчер. - Отправляй его отсюда подальше. Место назначения Гриммени-11. Чтоб через десять минут его над нашим портом уже не было. Пусть сами разбираются со своими проблемами. Да, если будут артачиться и захотят снять с судна экипаж, пусть это делают на той базе. Оттуда забирают людей и если они после этого пройдут карантинный контроль, то тогда добро пожаловать на Амру. Все понял? - Да, господин капитан. - Действуй. Приказ был немедленно передан на транспортник арков. - Что это за Гриммени-11 такое? - горячился Ильк. - Сейчас разберемся, - пообещал капитан и навигатор в одном лице. Он в очередной раз подключил к инопланетной навигационной системе, свою многотомную "библию" на дисках. - Первый раз слышу такое название. Если это где-то рядом, то, скорее всего, это как-то связанно с военными. Они любят секретность и такие названия. Можно подохнуть рядом с таким местом, и даже не догадаться, что рядом есть люди. Что у них есть еда и воздух. - Сволочи, - сделал вывод Уилдис. - Точно, - поддержал кто-то из его людей. - Да. Так и есть. Военные. Перевалочная база на границе конфедерации. Почти на самой границе. Вход в зону строго воспрещен, - прочитал Брудо выпрыгнувший на экран транспарант. - Уже оказывается можно. Всем приготовиться, уходим. Если получится вернуться, пошлю этого Дака куда подальше, и этот космос куда подальше, и этот мусор поганый. Надоело. Буду жить на пособие. - Ага. Хотел бы я посмотреть, как это у тебя получиться, - сказал Уилдис. - Чтобы прожить на пособие правительства нужно быть аскетом. И притом, самым непримиримым. Брудо Старший ничего не ответил. Транспортник запустил силовую установку и стал вальяжно разворачиваться. Крейсер сил безопасности отошел от готовящегося к "прыжку" корабля на безопасное расстояние. Полыхнуло. Непрошеный гость hqweg так же быстро, как и появился. Диспетчер успел разгрести образовавшийся в работе завал. Пара тяжелых рудовозов уже заходила на отведенные им площадки. За неимением другого занятия он стал просматривать сводки родного департамента. После обычных приказов об улучшении работы структуры, на его экране появилось официальное правительственное сообщение. Оно гласило: "Продемонстрировав еще один пример доброй воли, правительство Конфедерации выступило с односторонними шагами направленными на улучшение отношений с Федерацией Авары. На заседании правительства было принято решение об уменьшении военного противостояния между двумя соседствующими сообществами. Для демонстрации своих намерений, правительство приняло решение о сокращении своего военного присутствия в приграничных областях пространства"... Далее шло несколько страниц ничего не значащего дипломатического расшаркивания. Завершал сообщение правительства список из пятнадцати объектов, оказавшихся после этого решения в нейтральном пространстве. Список начинался с интендантской перевалочной базы Гриммени-11. Диспетчер крутнулся в кресле и полностью вывел свой сектор орбиты на экран. Кроме карантинного челнока и крейсера сил безопасности, там уже ничего не было. 7 Крейсер быстро снижался. Корас морщась от боли, изо всех сил старался удержаться за коридорный поручень. Руки скользили по полированному алюминию. С таким трудом перегрузки давались ему впервые. Рино лежал на полу, упершись ногами в переборку. Его состояние было не лучшим. - А круто они заломили на этот раз, - прохрипел Корас. - Ничего, скоро должно попустить. Не в ад же спускаемся? - Кажется у нашей Орсы новый пилот, - предположил Рино. - Ирта так еще ее ни разу не сажала. - Это точно. Она у нас девочка аккуратная. Неужели Дак позволил захватить крейсер? - Может на специалистов нарвались? Ты только вспомни, как они нас встретили! - Да, лучше не бывает. Крейсер начал торможение. Корас не удержался за свой поручень и его легко, будто игрушку, бросило на переборку. Все произошло так быстро, что он даже не успел, как следует сгруппироваться. - Ничего себе заявочки, - простонал он уже с пола. - Я же тебе говорил, чтобы ложился сразу. - Да я думал, удержусь. - Удержался? - Ничего, - продолжил Корас, когда отдышался. - До нашей берлоги еще недолго осталось. Двигаем дальше, как только наиграется этот летчик. Интересно, куда мы садимся? - Не объявляли, - пошутил Рино. - Говорил же мне командир: "Исполняй приказы и все будет нормально", так нет же. Я должен был делать все по-своему. Не удивительно, что меня поперли из армии. Сколько можно было терпеть? Они и так там все золотые были. Представляешь, был бы сейчас командиром палубы на штатном крейсере. Чуть-чуть в должность не вступил. А если бы мне вдруг стало не хватать приключений, то послал бы бойца за дисками с фильмами. Да, тяжелый случай... Рино не ошибся. На центральном посту действительно уже прошла смена пажеского караула. За штурвалом сидел Ортан и со стареньким крейсером особо не церемонился. Дин сидел рядом. Ни пульт навигатора, ни происходящее за остеклением кабины его не интересовало. Он сидел спиной к разворачивающемуся за бортом великолепию. С ухмылочкой нацелив свой плазмомет на неудачливого капитана и дежурную смену. В компании нескольких техников, те сидели прямо на полу в углу отсека и уже ни во что не вмешивались. На правой щеке Дака горел свежий кровоподтек, а в остальном все было нормально. В отличие от веселого стража, пленники с интересом наблюдали за великолепием незнакомого мира. А посмотреть было на что. Укутанная в белоснежные облака планета, производила сильное впечатление. Юная невеста на роскошной свадьбе была способна на такое же. Не каждая, конечно, но что-то в этом всем похожее было. Было и еще кое- что. Ощущение трудно представимой грандиозности, умело смешанное с тонким изяществом. - Что это за мир? - спросил Дак. Новые хозяева положения оставили вопрос без ответа. - Что вы собираетесь с нами делать? - не унимался капитан. - Вам нужен наш крейсер? Опять тишина. - Вы производите впечатление культурных людей. Если вам нужен корабль, то высадите команду в одном из портов Конфедерации и он в вашем полном распоряжении. - Он и так в нашем полном распоряжении, - напомнил Ортан. - Дин, как там наши? - Это Дин, как там у нас дела? - вызвал тот по своему устройству связи. - Все нормально, - доложил, выслушав ответ. - В отсеке тихо. К ним пока никто не совался. - Передай, что за "игрушку" они отвечают головой. В случае чего, пусть включают сразу. И пусть только попробуют смалодушничать. Если выживу, им не жить. - Вы слышали? - поинтересовался Дин. - Да они все слышали. - Не жалко? - спросил Ортан, заламывая один из своих коронных виражей. - Чего не жалко? - не понял Дин. - Это я к капитану. Не жалко корабль? - Жалко, конечно. Но он застрахован, и с этим не должно быть больших проблем. - Ага, значит себя тебе больше жалко, чем корабль? Капитан промолчал. - Ну, я не слышу?! Себя больше? - Больше. К тому же, вы должны учитывать, что я отвечаю, за всех своих людей. - Уже моих. - За всех этих людей, - капитан приподнялся с пола на колени. Дин поднял плазмомет, и тот послушно уселся обратно. - Но у вас же должны же быть хоть какие-то нормы морали? Что вы намерены с нами делать? Мы же не боевой корабль! Это же мирное спасательное судно! Ортан повернул голову от накатывающейся на крейсер планеты и с улыбкой посмотрел на капитана. Под открытым, холодным взглядом черных, как ночь глаз, тому стало особенно неуютно. Он выдержал всего несколько секунд и опустил глаза. - Нет никакой морали, - сообщил Ортан, возвращаясь к управлению кораблем. - Ее отменили четверо суток назад. Капитан, вам что, не объявляли? Дак машинально качнул головой. - Совсем отстали вы ребята от жизни. А нам объявили. Все было очень доходчиво и наглядно. Поэтому мне плевать, что это за судно. Плевать, есть на него страховка или нет. И плевать, во сколько вы там себе оцениваете ваши жизни. Только вы особо не обольщайтесь. Можете мне поверить, они и раньше были по цене мусора, а теперь, за них нужно даже приплачивать. Очень не выгодные условия. Циничные слова молодого проходимца заставили капитана замолчать. Он опустил голову себе на руки, стараясь не встречаться взглядом со своими людьми. Адвин помалкивал, внимательно наблюдая за необычными действиями пилотировавшего корабль пирата. Ирта же, держалась очень независимо. Даже вызывающе. Разведенные плечи, выставленная вперед грудка и приподнятый подбородок. Взгляд - сама решимость. Но это почему-то негодяев ни грамма не трогало. Это же надо! Одно слово - негодяи. По мере приближения к планете, душе захватывающий шарм таял, как кубик масла на раскаленной сковороде. Сквозь изодранную ветром мантию облаков, проглядывали бурые скальные массивы. Один голый камень и больше ничего. Крейсер нырнул в молочные облака. Когда он вынырнул, пейзаж за бортом оказался еще хуже, чем можно было опасаться. Перемена оказалась разительной и то же впечатляющей. Все как с той же невестой, только через год. Бурые, выветренные скалы простирались от горизонта до горизонта. Сколько видел глаз, кроме серых, заплаканных небес и покрученных горных хребтов, больше ничего не было. Никакого другого цвета. Только серый и темно-коричневый. - Ну вот, это здесь, - сказал Ортан и никого не спрашивая, включил оба локатора. - Ты точно уверен? - Кончено точно, - серьезно сказал тот. - Вот, посмотри на карту, - он чиркнул давно не стриженым ногтем по экрану локатора. - Видишь, этот хребет в форме завязанной в узел змеи. Мы еще тогда смеялись. Помнишь? Это же ты придумал. В форме завязанной в узел змеи! - Ортан сдержанно улыбнулся. - Плато находится в двадцати километрах северо-западнее. - В воздухе никого нет? - Кажется все чисто. Ни одного корабля, ни одного сигнала за все это время. По моему на этой планете нет сил безопасности. Помнишь? Когда мы садились, то тоже ничего не заметили. Будто все вымерло. Вот Парса и осекся. Они ударили почти через трое суток. - Точно. Вначале никого не было видно. По крайней мере, на этом континенте. Интересно, а на остальных кто-то есть? - Какая разница? Если и есть, то пусть себе сидят тихо, а то на этот раз им может и не повезти. Заложники с интересом прислушались к разговору. Все, кроме Дака. Ему почему-то уже было все равно. Крейсер еще несколько раз развернулся уже на горизонтальном курсе и стал тормозить. - Кажется, приехали, - сказал Корас, поднимаясь с пола. - Транс галактическая компания "Тот свет" благодарит, что воспользовались ее услугами. Можно отстегнуть ремни. - Интересно куда? - Кто его знает? Куда-то приехали. Скоро узнаем. Придерживая друг друга, Корас и Рино, неуверенной походкой направились к своему отсеку. - Фу! Наконец-то дома! - повалился Рино на свою койку. - Что будем делать дальше? - А кто его знает, что тут делать? Мы же ничего не знаем. Не знаем сколько их. Какое у них оружие. И вообще, где мы оказались. Может мы уже на их базе, и их здесь столько, что у нас никаких зарядов на них всех не хватит. Нужно разобраться в обстановке. Слушай, ты не можешь подключиться к какой-то из систем корабля? Отсюда это можно сделать? - Одной рукой?! - Ну что ты сразу, я помогу. Не все же руки у меня из одного места растут, а только левая. Правая же у меня очень даже ничего, и тебе будет как раз комплект. Рино метнул в командира полный ненависти взгляд. - Ну, я же тебе обещал трансплантацию, - спохватился тот. - Будет тебе кисть, не переживай. Какая захочешь. Но если мы не выпутаемся из этой переделки, то ничего тебе не будет. Ни тебе, ни мне. Вообще никому из нас. Рино немного успокоился и сел. Корас открыл встроенный шкаф и стал выгружать его содержимое на свою койку. На скомканное одеяло грузно шлепнулся неучтенный на борту импульсник. За ним последовали штук пять обойм и компактный парализатор - коронная штучка любителей ночных прогулок по не очень спокойным районам. Рино полез в свой ящик. Его "добро" было не таким внушительным, как у командира. Несколько компактных электронных блоков, старенький портативный компьютер и целая охапка разноцветных жгутов. Не ожидая дополнительных указаний, он взялся за дело. Устройство внутренней связи было мастерски вскрыто за несколько секунд одной левой (в буквальном смысле). Далее, он подсоединил к нему компьютер через один из своих блоков. Когда "химия" была готова, он включил питание. Командир тем временем продолжал рыться в своих загашниках. На свет продолжали появляться все новые, и новые вещи, умереть без которых было плевым делом, а вот жить весьма затруднительно. Среди них оказалась не початая упаковка небольших, ручных гранат и маска ночного видения. Венчала коллекцию квадратная магнитная мина с хорошим радиусом действия и дистанционным управлением. - Нет, слишком тяжелая, - забраковал ее Корас и положил обратно в ящик. - Она у тебя была здесь все время?! - отвлекся Рино на неожиданно сильный раздражитель. - Ну, как тебе сказать? Кажется да. Осталась с того десантного транспорта, помнишь? - Но это уже почти три года прошло. И что, она все это время пролежала здесь?! Ты же говорил, что на продажу. - Оставил одну. Хорошая вещь. Ну, чего ты кипятишься? Не выбрасывать же. Хорошая вещь. Абсолютно безвредная. Знаешь, какой у нее срок гарантии? - И знать не хочу. Я не думал, что ты на такое способен. - Подумаешь, мина лежит под кроватью! Да за пятьдесят метров от этого отсека находятся четыре термоядерные бомбы, даже не скажу точно какой мощности! А он мне про какую-то ерунду. Да если там что-то пойдет не так, даже заметить не успеешь. - Можно подумать, если она сработает, то я успею что-то заметить. К тому же, за реакторами постоянно следят. - А за этой штукой даже следить не надо. Очень надежная. Видишь, не знал, и спал спокойно. А теперь начинаешь расстраиваться. Смотри в экран. Зачем тебе лишняя головная боль? Рино продолжил. Не прошло и минуты, как на малюсеньком экране его компьютера появились коричневые горы. Они слегка раскачивались из стороны в сторону. - Вот, это видно сейчас с центрального поста, - сообщил он. - Молодец. Вот значит, куда мы прилетели. На горный курорт. Давно не отдыхал в горах? - Никогда. - Самое время попробовать. А звука нет? - Тебя интересует свист рассекаемого воздуха? - Нет. Меня интересует, что происходит на центральном посту. - Сейчас поищу. Старая у нас система. Слишком много "блоков". Сколько раз говорил, что пора менять "операционку"? - Да ладно тебе. Какая есть. Ты же знаешь Дака. Он китель себе не поменяет, прежде чем не заносит до блеска старый. - Вот, кажется, нашел. Крохотный компьютерный динамик ожил. Правда, совсем немного, так самую малость: - Вот кажется эти "Боги огня", - услышали спасатели. - Нет, это не тот поселок, - возразил другой голос. - Тот еще дальше. И "Боги огня" это не поселок. Это все эти горы так называются. - Подумаешь, какая разница? - Что это еще за "Боги огня" такие? - прошептал Корас. - Название не хуже других. Не мешай слушать. Компьютер продолжал транслировать: - Вот этот поселок. Видишь шахты? На крохотном экране, из-за покатой горной гряды показалась пара высоких, похожих на башни, строений. Компьютер обозначил их почти схематически. - Ну, и зачем им нужны эти шахты? Как ты думаешь? - Понятия не имею, - признался Корас. - Меня больше занимает, куда все подевались. Мы были на трех уровнях, прошли почти половину крейсера и никого не встретили. Неужели все так паршиво? - Не думаю. Кажется, капитан задействовал систему блокировки отсеков. Помнишь, мы наткнулись на люк, сразу за изолятором. - Да, не было там никогда этого люка. - Был он там всегда, просто за хламом ты его не заметил. К тому же, можно подумать, ты там часто бывал. Мне так кажется, что все помещения, рядом со шлюзом точно так же блокированы. И со своими, и с чужими. - Это конечно интересно, и может быть даже правда, но за штурвалом сейчас чужак. Для этого у тебя найдется объяснение? - Нет. Для этого не найдется. - Слушай, - загорелся Корас. - А ты не можешь найти сигнал с центрального поста. Интересно, капитан сейчас там или нет? - Я пробовал. Там нет камеры. Не предусмотрена. Почти везде есть, а там нет. Там не снимают, там просмотровый зал. - Тогда поищи сигнал из того отсека... - Из которого нас вынесли? - Да. Рино прошелся по клавишам. На экране появилось странное меню, а в углу замелькали картинки из разных отсеков корабля. Наконец он обнаружил что искал. - Кажется это он. - Сделай побольше, - попросил командир. Судя по всему, камера находилась в своем крайнем положении. Очень хорошо была видна переборка и ведущий из отсека люк. На полу распластался одетый в скафандр человек. Шлем лежал рядом. Человек не шевелился. Экран так "хорошо" показывал, что невозможно было даже определить, свой это был или чужой. - Ты можешь повернуть камеру? - Сейчас попробую. Один из пиратов сидел рядом с адской игрушкой и равнодушным взглядом следил, как морщится от боли корабельный техник. Второй, с оружием наперевес прогуливался взад-вперед по отсеку. Этому не только не сиделось, но даже не стоялось спокойно. Развернувшись, он в очередной раз направился перемерить шагами отсек, как его внимание привлекло какое-то движение. Боковым зрением, или какое там у него еще было, он заметил сдвинувшийся с места блок внутреннего наблюдения. Совсем маленький блок. Он резво отпрыгнул в сторону и стал стрелять сразу, как только приземлился. После того, как с блоком было покончено, он доложил о случившемся на центральный пост. Прежде, чем картинка исчезла с экрана, спасатели успели заметить на полу еще одного лежащего на полу человека и стрелка, не желающего сниматься. - Действительно, нарванные облюдки. Он что, отстал от своих? - задумчиво произнес Корас. - Кто отстал? - Как кто? Этот прыгун в сторону. Если они уже в рубке, то почему этот остался там? И что у них есть такое, что даже на Дака подействовало? Ну, не уговорили же они его? - Слушай, откуда я знаю? - А я и не спрашиваю. - А что ты делаешь? - Думаю. Вслух. Видишь, как медленно. Не то, что твой компьютер. Крейсер качнуло. Послышался какой-то далекий, посторонний шум. Взвыла автоматическая посадочная сирена, и он жестко коснулся поверхности. Рино не удержался на ногах и упал, обрывая по ходу дела все жгуты. Ортан решил не использовать для посадки площадку заброшенного поселка горняков. Он посадил крейсер прямо посреди поселка. Как это делал со своим челноком в прошлый раз. Крейсер слегка отличался от челнока размерами. Двух кварталов как не бывало. Впрочем, хоть и в прошлом, но боевому кораблю, это нисколько не повредило. На свободном от построек пространстве находился только нос могучего корабля. - Все, организованно выходим на свежий воздух, - сказал Ортан разворачиваясь вместе с креслом. - Давай Дин, выводи дедушку и его команду. - Но вы же не оставите нас здесь?! - не поверил Дак. - Вы что специально выбрали это место? Здесь же никого нет. Вообще никого! - Мы то же так думали. Везде кто-то есть. Даже на кладбище место долго не пустует. Дин встал и скомандовал: - Подъем! Шевелите поршнями! Все встали. - А какая там атмосфера? Разрешите надеть скафандры. - С атмосферой все в порядке, - успокоил Дин. - Очень хорошая атмосфера. Ветрено, зато бодрит и освежает. - Вы что, вот так просто вытолкаете нас из нашего корабля? - впервые за все время спросила Ирта. Все происходящее развивалось так легко и так не правильно, что теперь и ей стало не по себе. - А ты что, хочешь, чтобы перед этим я спел песню? А ну пошла. - Слушай, - бросил вдогонку Ортан. - Я тут за всем присмотрю. А ты забирай на свежий воздух всех, кого встретишь. Проверь там все, как следует. Если хоть кто-то выжил, они должны быть в этом поселке и уже в курсе. Сирену этой развалюхи слышно, наверное, за двести километров. И осторожней там. Докладывай каждые пять минут. - Хорошо. Дин выгнал из отсека заложников и пошел следом. Уровнем ниже они повстречали трех техников. Двое из них были вооружены и даже попытались угрожать. Прикрытому живым щитом Дину даже не пришлось вмешаться. Капитан сам приказал своим людям положить оружие на пол. Конвоир подобрал импульсники и погнал свое стадо дальне. На выход. Легкий трап для персонала уже был спущен, а шлюз распахнут настежь. Внутрь рвался влажный ветер, подслащенный своеобразным привкусом. - Ну, как вам здесь? Нравиться? - поинтересовался Дин, когда под ногами заскрипел дикий гравий. Ирта поежилась на пронизывающем ветру и метнула на него один из своих коронных, испепеляющих взглядов. Но ничего не случилось. Не появилось ни дыма, ни огня. Наверное, кончился порох? Или гранаты оказались не той системы? Дин открыто засмеялся. - Закрывай, мы вышли, - доложил он своему сообщнику. Трап дернулся и стал убираться на свое место. С шипением закрылся наружный люк шлюза. - Вы тут погуляйте немного, только далеко не отходите. Можете потеряться. Когда я вернусь, чтобы все были здесь. С довольными лицами. Ни за кем посылать не буду. Кстати, если вы не знаете, то на восемьсот километров в любую сторону вообще нет людей. Я не знаю, может где-то на этом континенте кто-то и есть, но в этих горах точно никого нет. И зачем я это все вам говорю? Дин забросил плазмомет на плечо и направился к ближней шахте. Сбившись в плотную группку, бывшие хозяева крейсера проводили его долгими взглядами. После недавнего пожара поселок еще больше стал напоминать помойку. - А тут была настоящая война, - доложил Дин. - Несколько кварталов выгорело дотла. - Я видел, когда садился. Больше ничего интересного? - Пока нет. - Первым делом обследуй машинные залы шахт. Кажется, они единственные построены капитально. Только там можно было держать оборону. - Кажется, я уже нашел. Это ближняя к крейсеру шахта. Ворота выбиты, все в копоти. На бетоне нет живого места. По-моему их обстреливали ракетами. Дин подошел ближе и остановился перед развороченным взрывами порталом. У его ног лежала искореженная створка ворот. Он отбросил носком скафандрового бота несколько лежащий на ней камней. Сквозь сизую копоть четко проступал начерченный Парсой знак. - Это точно здесь, - доложил Дин. - На створке знак Парсы. Я захожу внутрь. - И кто только учил этого летчика! - продолжал ругаться Рино опять подсоединяя свою "музыку" к устройству оповещения. - Интересно где мы? - спросил Корас. Он уже успел переодеться и теперь рассовывал по карманам оружие. - И зачем мы здесь? - развил тему его помощник. - Проверь, в центральной рубке кто-то остался? - Ага, легко сказать. - Знаешь, что я подумал. Рино оторвался от разъемов и вопросительно взглянул на командира. - Если они до сих пор не делают обход, значит у них очень мало людей. А обход они точно не делают. Где-то бы обязательно случилась заварушка, и система безопасности растрезвонила бы об этом по всему кораблю. - Ничего скоро сделают. Не грибы же они прилетели сюда собирать? У них здесь, наверное, что-то наподобие базы или лагеря. Корас уже было, засобирался возразить, но не успел. Легкий люк каюты распахнулся от удара, со звоном ударил о переборку. Внутрь впрыгнул поджарый паренек в вылинявшей спецовке и заорал: - Никому не двигаться! Буду стрелять! Он резко переводил свой импульсник с Кораса на Рино и обратно. Костяшки пальцев побелели. Излучатель оружия заметно дрожал. Рино от неожиданности выронил компьютер, и он опять оборвал провода. Корас медленно поднял руки и повернулся. - Ну вот, начинается, - сказал он обиженным тоном. - Нападают уже в собственной каюте. И на что надеется создатель этого мира? Гонит сплошной брак и даже в ус не дует. Ты что, пацан, своих не узнаешь? Парень дышал так, будто до этого как бежал минимум полчаса. И притом быстро-быстро. Широко раскрытыми глазами он уставился на заговорившего с ним командира спасателей. На правой панели импульсника светилось три красных точки. Оружие по первому требованию было готово выдать максимальную мощность. Корасу надоело стоять под прицелом, и он крикнул: - Ну, спокойнее! Мы свои. Отведи оружие в сторону! Последний окрик подействовал на техника как пощечина. Он очнулся. Лицо мгновенно приобрело осмысленное выражение. - Фу! - с облегчением вздохнул он и опустил оружие. - Я думал, это те. Сразу за техником глубоко вдохнул и выдохнул Рино. - Так и заикой можно стать, - пожаловался он и все начал заново. - Отключи пока свой импульсник, - посоветовал Корас. - А то стрельнет еще случайно. Ты здесь сам? - Да. Когда все случилось, я был в грузовом отсеке. Меня заставили менять датчики воздушной системы. - Поменял? - улыбнулся Корас. - Не все, - парень с готовностью ответил на улыбку. - Как тебя зовут? - Маккир Дорот. Можно просто Мак. - Ну, можно, так можно. Я Корас, это Рино. Рино кивнул. - Почему я тебя раньше никогда не видел? - Я здесь всего четвертый месяц. Может смены были разные? - Может быть. Где пушку взял? - У грузового отсека у нас есть небольшой склад. Совсем маленький отсек. Там хранятся инструменты, кое-что из оборудования и запасные детали. Со мной некому было идти в паре и мне доверили ключ. После нападения, я обследовал там все как следует, и нашел ящик с двумя импульсниками. - Где второй? - Вот. Мак достал из инструментального подсумка еще одну смертельную игрушку. - Дай ему, - кивнул Корас в сторону Рино. - Слушай, - начал тот, только кивнув подарку. - Оказывается здесь все гораздо сложнее, чем показалось с первого раза. - Оно всегда так. - Нет, ты послушай. В их руках центральный пост, с которого управляется все на корабле. И еще отсек со шлюзовой камерой. Центральная часть корабля блокирована. Все аварийные люки закрыты. Их, конечно же, можно открыть вручную. По крайней мере, я думаю у меня получиться, но они сразу узнают о нашем передвижении. Что будем делать? - Всем сразу надо что-то делать! - выпалил Корас. - Я пока не знаю, что нам делать. Да я вообще почти нич