его не знаю. Я не знаю, сколько  их,
кто они такие и чего хотят. Я даже не знаю, где мы находимся.
   - Кажется, они еще в грузовом отсеке, - сказал Мак.
   - С чего ты взял? - не поверил Рино.
   -  Я  видел  одного  из них рядом с модулем. Тем,  который  мы  недавно
подобрали.  Какая-то инопланетная тварь. Ну и рожа я вам  скажу.  Я  и  не
думал,  что  такое  бывает. Пошел за ним, но оно  куда-то  исчезло.  Будто
растворилось в воздухе.
   Спасатели переглянулись.
   - Только этого нам сейчас не хватало, - свел брови Корас.
   - Это точно.
   Воцарилась липкая пауза. Мак смотрел на спасателей не понимая,  что  же
он сказал такого страшного.
   -  Ладно,  разберемся,  -  пообещал командир  спасателей.  -   Попробуй
связаться  с отсеком техников. Должен же там хоть кто-то остаться.  Только
попробуй сделать так, чтобы наша система не зарегистрировала вызов.
   - Тебе легко говорить. Знаешь, какая она у нас стерва?
   -  Попробуй,  вдруг  получиться? А не получиться, черт  с  ней.  Ничего
страшного. Если бы они могли, то давно бы уже прочесали этот крейсер вдоль
и  поперек.  Их  очень мало. Да их и не могло быть много на  том  челноке.
"Попрыгунчик" берет на борт максимум двадцать человек. Но он был  в  таком
состоянии, что даже при полной загрузке их там много в живых не осталось.
   Маленький  Дин  вошел  внутрь машинного зала. Его  встретило  басовитое
гудение  продолжающего работать энергоблока. Он обошел  рухнувшую  таль  и
m`op`bhkq  к  шахтному  копру. Не доходя, он остановился.  Среди  бетонных
обломков  он  заметил распластавшийся на полу труп. От тела  уже  довольно
сильно  попахивало. Кожа на лице потемнела и взялась пятнами.  Сделав  над
собой  усилие, Дин ногой повернул голову к себе. В лицо пахнуло  удушающим
смрадом.  Борясь  с приступом тошноты, он отбежал на несколько  метров,  и
наткнулся  на  второй труп. Этот выглядел еще хуже  и  Дин  даже  не  стал
подходить к нему близко.
   - Я нашел двоих наших, - доложил он на крейсер.
   - Живые? - спросил Ортан.
   -  Нет. Мертвые. Шорни и еще один парень. Я не разобрал кто. Они здесь,
в   машинном  зале.  Знаешь,  его  здорово  штурмовали.  Здесь  мало   что
сохранилось. Все побито взрывами.
   -  Если  кто-то  и  остался, то они в шахте. Ее  нужно  проверить,  как
следует.  С крейсером пока то же никто не связывался. Ни наши,  ни  кто-то
еще. Сам справишься или прислать тебе еще кого-то?
   -  Справлюсь. Присылать то все равно некого. Вы держите крейсер. Мне не
охота  до  смерти  оставаться в этих горах.  Они  мне  не  понравились.  Я
постараюсь залечь в каком-нибудь другом месте.
   - Как знаешь. Осторожней там.
   -  Хорошо. Я попробую спуститься в шахту. Энергоблок кажется, работает.
Я  не  знаю какой глубины эта дыра, но кажется связь должна оборваться.  У
моей железки не хватит мощности. Так что ты паникуй заранее.
   - Ладно, договорились.
   Дин  осмотрел индикаторные панели энергоблока. Все казалось  как  надо.
Аварийные  индикаторы  не  светились, а до остальных  ему  не  было  дела.
Вернее, оно то было, но в подобной технологии он не разбирался. Собравшись
с  духом он направился к клети для персонала. На вызов подъемник никак  не
отреагировал.  Дин  нажал  еще  и еще раз,  но  катушка  троса  оставалась
неподвижной. Будто ее заварили намертво.
   - Не вовремя ты испортилась, - прошептал Дин.
   Лебедка проигнорировала укор.
   Сориентировавшись,  Дин обошел копер и оказался у грузового  ковша.  Он
был пуст, только на дне было немного гравия. Дин отыскал панель управления
и  ткнул в первую понравившуюся ему кнопку. Где-то вверху протяжно завыл и
вышел  на обороты привод. Ковш дрогнул, но остался на месте. Он нажал  еще
несколько  кнопок, прежде чем все пришло в движение. Ближний к  нему  ковш
исчез  в темном провале. Через несколько минут с лязгом открылась соседняя
широченная  створка. За ней находился еще один ковш.  Этот  был  мокрым  и
ржавым. Дин подошел и прикоснулся к металлу. Он оказался теплым.
   - Ага. Вот значит как здесь все работает.
   От  панели управления до ковша было около восьми метров. Дину  пришлось
повозиться,  устраивая из куска страховочного тросика и  увесистого  камня
устройство дистанционного управления. Когда все было готово, он забрался в
ковш  и  осторожно потянул за тросик. Камень, подвешенный радом с  панелью
управления, отделился от стены.
   -  Вот  будет весело, если внизу не окажется такой же панели, -  сказал
Дин и отпустил трос.
   Камень с размаху ударил по панели, нажав на нужную кнопку.
   Ковш  провалился  в  чернильную пустоту. Дин в последний  момент  успел
ухватиться за один из его зубьев. Если бы он этого не сделал,  то  его  бы
выбросило  из  ковша.  Спуск  проходил  стремительно,  в  полной  темноте.
Казалось,   это   никогда  не  кончиться.  Наконец   ковш   стал   немного
притормаживать. Дин сгруппировался. Ковш с размаху зарылся в кучу  породы.
Отчаянный путешественник с трудом открыл глаза. Первое, что он увидел, это
был  нож погрузчика, толкающего к ковшу целую кучу битой породы. Он  пулей
выскочил из ковша и бросился искать панель управления.
   Когда  панель  была  обнаружена, ковш успел  заполниться  до  отказа  и
отправиться  наверх. Он остановил его где-то на полдороге. Гул  подъемника
медленно стихал.
   Дин  осмотрелся.  К  норным грызунам он не имел  никакого  отношения  и
раньше  никогда  не  был в шахте. Эта его не потрясла. В  свете  уцелевших
светильников  загадочно поблескивало подземное озерцо.  Застывшие  посреди
него горные комбайны, походили на странных животных, забравшихся в воду на
время  полуденного  зноя. Первым делом он принялся обследовать  подходы  к
грузовому  подъемнику. Вскоре его поиски увенчались успехом. Он  обнаружил
первую  мину.  Несколько точно таких же находились сейчас в  его  кармане.
Обезвредить знакомое устройство было делом нескольких секунд.
   - Ортан, они здесь, - доложил он. - Я нашел мину.
   Ему никто не ответил. Передатчик действительно уже не добивал.
   Он  закончил  с  разминированием грузового подъемника  и  направился  к
стоящим в воде проходческим комбайнам.
   -  Мне  что, чтобы их найти нужно всю эту шахту обследовать? -  спросил
он сам у себя.
   Ответа не нашлось. Иначе, зачем бы он спрашивал?
   Постояв  немного  на  сухом, он сплюнул, и полез в воду.  У  ближайшего
комбайна,  оказалось, по пояс. По наваренной узкой лестнице, он  взобрался
на  машину.  Один  из  люков  был открыт. Дин полез  внутрь.  Узкий  лучик
карманного фонаря без разбору выхватывал фрагменты узкой кабины. Внутри то
же  оказалось мокро. Пол был по щиколотку залит водой. От постоянной влаги
обивка  на  сиденьях  поморщилась. Он сел в кресло  оператора  и  блаженно
вытянулся.
   Передохнув  несколько минут, он взялся за изучение органов  управления.
Вскоре  выяснилось,  что  не  так все сложно, как  показалось  вначале.  С
третьего  раза  удалось запустить силовую установку. Кабину залил  мягкий,
белый свет. Ярко вспыхнули наружные прожектора. Дин ногой зацепил за  один
из  рычажков.  Комбайн дрогнул. Валы камнедробилки раздвинулись  и  слегка
приподнялись.  Будто  порождение  ночного  кошмара  разинуло  пасть  перед
прыжком.  Дин  стал переключать все рычаги подряд, стараясь  сделать,  как
было. Вместо этого носовая дробилка пришла в движение. Валы стали медленно
набирать обороты. Замелькали усеянные искусственными алмазами мощные шипы.
Дин перепробовал все комбинации, но дробилка выключаться не хотела.
   -  Ну  и  не  надо, - сказал он сам себе и тронул комбайн. -  Так  даже
лучше. Можно ездить прямо сквозь камни. Только интересно куда?
   Гусеничный  монстр развернулся практически на месте. По  его  застывшим
собратьям ударила тугая волна черной воды.
   -  По  правой  стороне. По правой, - пробубнил  Дин  и  лихо  влетел  в
ближайшую  выработку.  -  Это  же  надо,  сколько  нарыли.  Только  бы  не
заблудиться.
   -  ...потом  рвануло,  и  Дак  погнал всех в  тот  отсек,  -  рассказывал
помощник  бригадира техников. - Мы не успели туда добежать,  как  его  уже
отбили.   Кажется,  там  остались  наши  раненые.  С  центрального   поста
блокировали  зону.  Мы  были со стороны силовой установки.  После  второго
взрыва  с  нами больше никто не связывался. Я вызывал рубку, но  никто  не
отвечал. Послал двух человек, но ни один не вернулся.
   -  Орса  захвачена, - просветил его Корас. - Я то же не знаю,  как  это
получилось. Мы пытаемся выяснить. Сколько у тебя людей?
   - Пятеро.
   - У вас есть какое-то оружие?
   - Есть два импульсника и огнемет.
   -  Хорошо,  сидите  там  тихо  и не высовывайтесь.  Как  только  что-то
выясним,  мы с вами свяжемся. Ну, или с нами всеми свяжутся с центрального
поста. В любой случае мы все узнаем.
   Рино прервал сеанс и радостно сообщил:
   - Кажется, система разговор не засекла.
   -  Это  хорошо,  -  похвалил его Корас. - Какие будут  предложения.  Не
можем же мы спокойно сидеть здесь и ждать развязки.
   -   Эта  часть  корабля  блокирована,  -  начал  Рино.  -  Любое   наше
передвижение  будет замечено с центрального поста. Проще  говоря,  нам  не
откроют  эти люки. Можно конечно, попытаться обмануть автоматику,  но  для
этого нужна причина.
   - В смысле? - не понял Корас.
   - В смысле того, зачем нам это нужно? Что нам это даст?
   -  Именно об этом я и спрашивал. Что нам делать. Пробираться в рубку, к
захваченному отсеку или вообще, выбираться из корабля и делать ноги?
   -  Кстати, - сказал Рино. Пока ты говорил, я выяснил, что часть экипажа
уже сошла с корабля.
   - Кто?
   -  Откуда  я  знаю  кто? Вот отчет шлюза. Полчаса  назад  он  пропустил
восемь человек. Видишь? Здесь имена не указаны и фотографий нет.
   - Только не заводись.
   - Ладно, - вздохнул Рино.
   Он  отключил компьютер. Затем взял с койки еще один из своих  блоков  и
стал над всем этим сосредоточенно шаманить.
   -  Если вы узнаете, куда нам всем надо, то есть еще один путь, -  подал
голос, помалкивающий до этого Мак.
   - Это еще какой?
   - Воздушная система.
   -  Она блокируется точно так же, как и остальные переходы, - начал Рино
учить  зеленого  новобранца. - А воздух начинает подаваться  по  резервным
контурам.
   -  Да,  я  знаю. Только я еще знаю, как это все работает.  Вы  думаете,
какие датчики я менял в грузовом отсеке?
   - Мы еще и не думали. Ты знаешь, как мы умеем думать? - пошутил Корас.
   Засмеялся только Мак.
   - Если ты говоришь, что справишься с этим... Рино, ты ему поможешь?
   - Я постараюсь. Что ты опять придумал на нашу голову?
   -  Все  очень  просто.  Если они продолжают удерживать  тот  отсек,  то
значит,  у них там что-то есть. Какой-то козырь. Иначе бы они все  перешли
на  центральный пост. Помнишь, как тот парень расстрелял камеру? У них там
что-то такое, чего даже Дак испугался. Нужно попробовать это у них отбить.
   -  Ага.  Нам  всем  за  это дадут по большой медали  и  по  пожизненной
пенсии, - съязвил Рино.
   -  Да.  Дождешься. Только просто так сидеть и ждать, пока кто-то придет
и открутит нам головы, меня то же не устраивает.
   -  Ладно,  -  неожиданно легко согласился Рино. - Давай попробуем.  Все
равно больше ничего не остается. Может получиться.
   -  Шанс  есть.  Их  там кажется двое или трое. Не  больше.  Заодно  все
разузнаем. Только нам понадобиться схема воздуховодов.
   -  У  меня  есть,  -  сказал  Мак и достал из  своей  сумки  толстенную
распечатку.
   -  Тогда все нормально. Берите с собой все, что может понадобиться.  Вы
же  специалисты. Ближайший люк большого воздухопровода здесь  в  коридоре.
Через три отсека от этого.
   Они быстро собрались и вышли.
   Как  и  первые  две  выработки,  эта то  же  закончилась  тупиком.  Дин
развернул  комбайн и дал гари. Кромсая мрак тугими прожекторами,  свирепая
машина  направилась  обратно  к  шахтному  стволу.  Очень  часто  на  пути
встречались   многочисленные   ответвления.   Иногда   они   заканчивались
просторными  залами,  но чаще это оказывались настоящие  многокилометровые
выработки. Проверять приходилось каждый закоулок.
   Шел  второй  час, а Дин только начинал осматривать одно из направлений.
Не  жалея  ни  машины,  ни  себя, он носился по  покинутому  лабиринту  на
предельной скорости. Разгоняя заспанные тени прошлого.
   На  одном  из поворотов, он как обычно рванул штурвал в нужную сторону,
mn машина его не послушалась. Заскользив гусеницами по ровной поверхности,
комбайн  со  всего  маху долбанул бортом о стену. Дин пролетел  через  всю
кабину  к  креслу помощника оператора. Не успел он опомниться, как  жуткий
грохот  перекрыл  вой  силовой установки. Когда все  стихло,  он,  кряхтя,
добрался  до кресла оператора. На двух передних обзорных экранах привычной
картинки не оказалось. Теперь они показывали завалившие камеры камни.
   Он попробовал открыть люк, но ничего не получилось.
   - Все, - сказал он сам себе. - Могилка готова.
   Мак  полз  первым,  стараясь  поднимать как  можно  меньше  пыли.  Руки
скользили  по  гладкому  металлу. Воздухопровод оказался  довольно  узким.
Следом  за ним полз Рино. Замыкал процессию Корас. Он часто кашлял, борясь
с приступами удушья.
   -  Почему  никто  из  вас  не сказал, что здесь  будет  так  пыльно?  -
упрекнул  он,  откашлявшись в очередной раз. -  Что,  Дак  и  на  фильтрах
экономит?
   - Он на всем экономит, - ответил Рино. - Нужно закрыть чем-то лицо.
   Они   оба  остановились.  Старший  спасатель  перевернулся  на   спину,
расстегнул комбинезон и оторвал от поддевки пару лоскутов. Вначале обвязал
лицо Рино, затем себе.
   - Почему никто не догадался взять респираторы? - спросил он.
   -   Мы  и  так  много  всякого  барахла  набрали.  Ползем  дальше.  Наш
новобранец уже куда-то делся.
   Они  поднажали.  Несколько  раз повернули,  затем  спустились  на  один
уровень  по  хлипкой  лесенке. Мак был здесь. Он как  раз  колдовал  перед
первым блокировочным люком.
   -  Здесь  два  датчика,  -  ввел он всех в курс  дела.  -  Один  я  уже
отсоединил. Еще один и система не узнает, что мы откроем люк.
   - А с той стороны, нет таких же датчиков? - спросил Корас.
   -  Нет.  С  той  стороны нет. Нам повезло, что все они с этой  стороны.
Оттуда бы мы так пройти не смогли бы. Они все стоят со стороны кормы.
   -  Да  уж,  сильно  повезло, - проворчал Рино.  -  А  как  открыть  его
вручную?
   -  Вот  рычаг,  -  показал Мак. - Он механически  соединен  с  приводом
системы. Просто нужно подергать за эту ручку.
   Во  время  короткой  лекции  для  ветеранов,  он  справился  со  вторым
датчиком движения и захлопнул сенсорную коробку.
   - Ну, можно открывать.
   - Пробуй, чего ждешь? - подбодрил его Корас.
   Мак  несколько раз качнул рычаг. Усилие давалось ему с трудом.  Как  ни
странно,  все произошло так, как он говорил. Люк дрогнул. С причмокиванием
оторвался  от  уплотнительной полосы и, повернувшись на  оси,  прижался  к
стенке воздухопровода.
   - Ползем дальше? - спросил он.
   -  Да. Чего спрашиваешь. Слушай, зачем мы это делаем? - спросил Рино  у
Кораса, когда новобранец отполз на несколько метров. - Не нравится мне все
это.
   -  Это  не для Дака и не для компании. Мы это делаем для себя.  Если  у
этих  ребят все получиться, я не думаю, что они с нами будут церемониться.
Нужно самим о себе позаботиться. Этим мы сейчас и занимаемся.
   - Ты уверен, что делаешь, так как надо?
   - Ни в чем я не уверен. Но думаю, хуже не будет.
   Они   опять   стали   догонять  проворного  Мака.   На   этом   отрезке
воздухопровод петлял как сознание шизофреника. Пришлось спускаться на  три
уровня  вниз,  затем  опять подниматься на такую же  высоту.  После  этого
маневра воздухопровод стал ветвиться. Чем дальше, тем больше. Это оказался
целый лабиринт чистого воздуха. Пыли то же заметно прибавилось.
   Сверяясь  со  своей  схемой перед каждой развилкой, Мак  уверенно  полз
дальше. Вдруг он остановился.
   - Что-то не так? - прошептал подоспевший Рино.
   -  Мы  сейчас находимся рядом с каютами технического персонала.  Может,
захватим кого-то с собой?
   - Корас, ты слышал?
   - Слышал, слышал. Думаешь кто-то согласиться?
   - Откуда я знаю? Давай попробуем.
   Мак  показал на одно из коротких ответвлений. В отличие от других,  оно
оканчивалось  почти полностью прикрытыми жалюзи. Корас  остановился  перед
преградой и достал импульсник. Он постучал несколько раз по металлическому
препятствию рукояткой оружия.
   - Открывайте. Кто есть дома?
   На  вопрос  мгновенно ответили несколько выстрелов. Корас отпрыгнул  от
панели  жалюзи.  В  ее  створках,  да и в самом  воздухопроводе  оказалось
несколько  небольших, аккуратных отверстий. Запахло своеобразным привкусом
испаренного металла.
   -  Вы  что  там все!.. - крикнул он. - Совсем цокнулись?! Это свои!  Не
хватало еще, чтобы мы сами друг друга перестреляли!
   - Ты кто такой? - спросили из отсека.
   - Я Корас! Чтоб ты тебе!..
   - Ты один?! Сколько вас там?!
   - Я с группой поддержки! Можно зайти?! Или проходить мимо?!
   - Заходи!
   - Ну, спасибо!
   Он  вернулся  к  панели жалюзи и несколько дал по  ней  с  ноги.  После
третьего  удара  перегородка не выдержала и полетела далеко  в  отсек.  Он
заглянул  внутрь. Первое, что бросилось в глаза, это были излучатели  двух
импульсников,  открыто глядящие ему прямо в лицо.  Он  перевел  взгляд  на
хозяев  оружия.  Один  из  них улыбнулся, второй оставался  серьезен,  как
президент во время своей первой "тронной" речи.
   -  Это  же  надо,  каким  ветром?  - обрадовался  более  жизнерадостный
техник.
   - Свежим. Неужели не видно?
   Корас   спрыгнул  в  отсек,  спрятал  оружие  и  поприветствовал  обоих
техников за руку.
   - Я уже говорил, что с группой поддержки. Они то же могут войти?
   - Пускай заходят, - разрешил улыбчивый техник.
   Мак   проворно   спрыгнул  на  пол.  Рино  подполз  к   самому   проему
воздуховода, но спускаться в отсек не стал.
   - Сколько вас? - спросил Корас
   - Ты что, считать не умеешь? - еще больше развеселился техник. - Двое.
   - Я спрашиваю, есть ли еще кто-то поблизости?
   -  Нет,  только мы. Когда отсекли эту зону, здесь остались  только  мы.
Дак  даже объявил по внутренней связи, чтобы никто ничего не предпринимал.
Не слышали?
   - Нет. Пропустили, наверное. И что он сказал?
   -  Сказал,  что у Орсы поменялось командование. И что теперь мы  должны
выполнять приказы этих людей.
   - Это все?
   -  Нет, не все. Еще он сказал, чтобы мы все ждали дальнейших указаний и
оставались на своих местах.
   -  Он вечно что-то как скажет!.. - ругнулся Корас. - Совсем недавно,  я
говорил с каким-то бригадиром из ваших. Как думаешь, где они могут  сейчас
быть?
   -  А, ну, это там, - махнул он рукой в сторону дальней переборки. -  Их
то  же  отсекли.  Они держали тот отсек. Ты случайно не  знаешь,  что  там
произошло? Мы уже все здесь извелись.
   - Нет, но собираюсь узнать. Хотите с нами?
   - По воздухопроводу?!
   -  А что же в этом такого? Мы попробовали. Вполне сносно. А кроме вас в
этой зоне точно никого нет?
   - Точно. Мы проверяли. Если не веришь, можешь сам проверить.
   - Да нет, я верю. Так что, идете или нет.
   Разговорчивый техник почесал затылок и махнул рукой.
   - Можно и сходить. Правда, стрелок я не важный.
   - Ага, я только что видел, - подбодрил его Корас.
   Второй техник растянулся на своей кушетке и скрестил на груди руки.
   - Я никуда не пойду, - заявил он.
   В  первый  раз  не  званные визитеры услышали, как  звучит  его  голос.
Звучало так себе, но его все поняли. По крайней мере, никто переспрашивать
не стал.
   -  Этого нет у меня в контракте. Мне за это не платят, - растолковал он
после драматической паузы.
   Рино   застыл   в  ожидании  воспитательного  мордобоя,   но   его   не
последовало.
   -  Как  хочешь, - неожиданно спокойно согласился Корас.  -  Твое  дело.
Извини,  что  побеспокоили.  Мы уже уходим.  Ты  идешь?  -  спросил  он  у
улыбчивого.
   - Да.
   -  Ну,  тогда  пошли. Рино, отползи назад. Освободите мне  полосу!  Ой,
чувствую, сегодня кому-то сильно не повезет!


        8

   Издалека  Гриммени-11 не производил впечатления. На это он  был  просто
не способен. Обыкновенная каменная глыба, кое-где покрытая льдом. Астероид
был непривычно длинным и узким. Свет ближней звезды исчерчивал его тонкими
штрихами теней.
   -  Ничего  себе!  -  изумился Ильк. - Что,  для  перевалочной  базы  не
нашлось лучшего места?
   -  Астероид очень удобен для таких целей, - стал раскрывать "азы" Брудо
Старший.  -  Если  база перевалочная, значит должен  быть  большой  оборот
судов.   У  астероида  такая  низкая  гравитация,  что  ей  вообще   можно
пренебречь. Стартовать с него и садиться очень дешево.
   -  Можно подумать военные когда-то считали деньги, - не сдавался  Ильк.
-  Я  бы  еще поверил, если бы это было какое-то коммерческое предприятие.
Здесь что-то другое.
   -  Может  и  другое,  -  легко согласился старый навигатор.  -  Начинай
тормозить. А то проскочим мимо.
   Ильк  включил  торможение. По пологой дуге транспортник  стал  обходить
промороженную каменную глыбу. Обе бригады техников с изумлением глядели на
разворачивающуюся  перед ними картину. Астероид разрастался  буквально  на
глазах.  Вскоре стала заметна и сама база. Она располагалась на  свободном
ото  льда  пространстве. Станционные постройки были выполнены  в  наземном
исполнении. По крайней мере, с такого расстояния они выглядели именно так.
Спустя  несколько  минут  стали  видны квадраты  посадочных  площадок.  По
периметру каждой пульсировали сигнальные огни. Площадок, способных принять
транспортник,  Ильк  насчитал  пять штук. Одна  из  них  была  уже  занята
довольно большим корветом. Остальные пустовали. Зато мелких судов на  базе
было  около двух десятков. Еще несколько челноков и штурмовиков находились
в космосе, рядом с базой.
   Ильк  еще довернул штурвал. Сделал тормозную "петлю" еще круче, но  все
равно  промахнулся.  Глянул  на навигатора.  Тот  промолчал.  Транспортник
отправился на еще один круг.
   - Пора уже доложить, кто мы такие, - предложил пилот.
   -  Я думаю, там уже в курсе. Они уже должны были получить подтверждение
nr нашей диспетчерской службы. Интересно, что они запоют дальше?
   - Гриммени-11, Гриммени-11, - стал вызывать Ильк.
   Приемник молчал секунд пятнадцать. Затем опомнился и ответил:
   - Гриммени-11 на приеме.
   -  Вас  вызывает спасательная служба Амры. После карантинного  досмотра
это судно было отправлено на вашу базу. Как поняли?
   - Вас понял. Посадку разрешаю. Третье поле.
   Периметр  одной  из  посадочных площадок  вспыхнул  ярче  остальных.  К
транспортнику подлетел потрепанный штурмовик. Облетел его несколько раз  и
убрался.
   - Что-то здесь не так, - проворчал Брудо Старший.
   - Что именно? - не понял Ильк.
   - Слишком просто нам дали посадку.
   - Ну, ты же сам говорил. Что с ними уже должны были связаться.
   -  Все равно очень легко. Это же военные. Они сами ничего не решают. Им
на все нужна санкция командования. Они же в туалет без приказа не ходят. А
здесь  диспетчер  самостоятельно разрешил посадку. Ничего  ни  у  кого  не
спрашивал.
   - Хорошо хоть разрешил.
   Транспортник  завис  в десяти километрах над базой и  стал  вертикально
снижаться.  Все  происходило  без обычного  надрыва  планетарной  посадки.
Силовой установки почти не было слышно. Ни перегрева корпуса, ни привычных
перегрузок.  Все  происходило  мягко  и  легко.  Будто  они  спускались  в
скоростном лифте.
   Наконец  опоры  коснулись  бетона  площадки.  Ильк  заглушил  реакторы.
Автоматически  выключилась  искусственная  гравитация.  Тело  каждого   из
прибывших окутала неестественная легкость.
   - Ничего себе! - послышались удивленные возгласы.
   - Да здесь почти так же, как в космосе!
   Самые  молодые  запрыгали  по  капитанскому  мостику.  Каждый  из  этих
прыжков был рекордным.
   - Хватит заниматься ерундой! - прикрикнул бригадир Уилдис.
   Напомнила о себе радиостанция:
   - К какому шлюзу подавать стыковочный рукав? - спросил кто-то.
   -  Он  не  подойдет, - ответил Брудо. - Мы выйдем так. Без рукава.  Все
равно мы все в скафандрах.
   -  Как  хотите,  -  согласился  голос. - В  седьмом  портале  вас  ждет
открытый шлюз.
   - Что-то у них здесь все слишком просто, - сказал Брудо.
   - Ты имеешь в виду, что нас никто не досматривает?
   - Да.
   -  А  куда мы денемся? Мы же не на орбите планеты. Вот мы. Вот корабль.
Все  в  одном  месте.  Если  возникнут вопросы,  все  можно  проверить  за
несколько минут.
   -  И  то,  правда.  Может  так и положено? Я вообще-то  первый  раз  на
военной базе. Как думаешь, мне стоит оставить кого-то на борту?
   -  Было  бы  неплохо, - улыбнулся Ильк. - Но только попробуй найти  для
этого добровольца. Лично мне оставаться не хочется.
   -  Хорошо.  Идем все, - Брудо вылез из кресла. - Давайте потихоньку  на
выход. И не забывайте о наших пассажирах.
   Уилдис   принялся   распределять  обязанности.   Минут   пять   техники
торговались, кто должен выносить из корабля своих собратьев, находящихся в
коме.  А кто идти налегке. Утверждения бригадира, что при такой гравитации
это  "пара пустяков" действовали слабо. В конце концов, подействовали.  Он
разделил  роли,  и  открыли ведущий с поста люк. Люди  осторожно  покидали
отсек. Стали выносить первых пострадавших.
   Ильк  еще  возился  с  пультом,  когда в переходе  завязалась  схватка.
Наушники  шлема  разразились чьими-то ужасными воплями.  Крики  утонули  в
nranpmni ругани.
   -  Опять начинается! - крикнул Ильк. - Проклятый корабль! Кажется,  там
сейчас горячо!
   - Не забудь кассеты к огнемету! - напомнил Брудо.
   - Ага! Как же! Только не кассеты.
   Они   выскочили   из  отсека.  В  переходе  творилось   что-то   трудно
передаваемое.  Будто пекло открыло один из своих филиалов прямо  на  борту
транспортника.   Огнеметные   вспышки.   Мечущиеся   в   узком   переходе,
полупрозрачные арки. Их безмолвные оскалы. Крики людей.
   Пара  техников шли первыми и расчищали дорогу. Их огнеметы работали  не
переставая. Арки бесились и отступали. Очень неохотно, но отступали.  Хуже
всего  было,  когда  каким-то образом арк "проявлялся" посреди  процессии.
Мгновенно  вспыхивало  пламя  огнемета.  Арк  исчезал,  но  своим  то   же
доставалось.
   Ильк  бежал  последним.  В  его шлемофоне  стоял  ужасный  винегрет  из
проклятий,  ругани  и  криков боли. Он то и дело оглядывался.  Сзади  было
чисто. Он нагнал Брудо за очередным поворотом.
   - Что? Еще такого не было?! - крикнул он.
   -  Трудно  сказать,  -  ответил тот. - Мы же  все  время  просидели  на
центральном посту. А там было гораздо спокойнее.
   - Откуда они берутся?! Что это вообще такое?!
   Ильк  выругался. Он не отставая бежал за старым навигатором, то и  дело
оглядываясь.  Позади  по-прежнему все было чисто.  Атаковать  со  спины  у
привидений арков видно было не принято. Или просто не догадались?
   Спустившись  на  несколько палуб, они оказались  у  небольшого  отсека.
Именно в нем были сделаны первые шаги по негостеприимному кораблю. Его люк
был   заперт.   Арков  стало  немного  меньше.  Они  уже  гораздо   дольше
"проявлялись".  На  это  у  них уходило до нескольких  секунд.  И  гораздо
медленней  двигались.  Даже огнеметы головной  команды  стали  работать  с
перерывами. Ильк присоединился к веселью.
   Так  как бригады попали на корабль минуя шлюз, то покидать его пришлось
точно таким же способом. Несколько человек перекрыли отвод перехода. Затем
открыли люк в отсек. Со свистом из перехода стал выходить воздух. В  отсек
стали перетаскивать находящихся без сознания людей.
   - Еще трое! - тяжело дыша, сообщил капитану толстяк Уилдис.
   Бригадиру  пробежка  далась  тяжело.  Не  смотря  даже  на  минимальную
гравитацию.  На стекле его шлема блестели капельки влаги. По покрасневшему
лицу стекал пот.
   - Выносите быстрее! - скомандовал Брудо и лично взялся за работу.
   Несколько  техников  продолжали прикрывать отход.  Азарт  арков  быстро
угасал,  как  костер, которого перестали кормить хворостом.  Ильк  схватил
одного  из  находящихся  без  сознания  техников  и  рванул  на  выход.  У
прожженной дыры корпуса он остановился. До уровня посадочной площадки было
около пятнадцати метров. Его качнуло. Все его нутро, весь жизненный опыт в
один голос запротестовали против следующего шага.
   - Бросай раненого! - крикнули снизу. - Мы подхватим.
   Раздумывать было некогда. В полной уверенности, что он все  это  делает
неправильно,  Ильк  столкнул  вниз по детски легкое  тело.  Двое  техников
проворно его поймали. Положили рядом с остальными и опять замахали руками.
Не  раздумывая, пилот вернулся в отсек и приволок к месту врезки еще  двух
пострадавших.  Один  за  другим сбросил из вниз. Затем  глубоко  вздохнув,
переступил через себя и почти полуметровый металл корабельной брони.
   В  последний  момент он невероятным усилием воли заставил себя  открыть
глаза. Его подхватили. По подошвам больно ударило. Впечатление было такое,
будто он спрыгнул с полутораметровой высоты.
   - Не смертельно, - сказал он сам себе.
   На  негнущихся  ногах отошел немного в сторону и  присел  на  бетон.  С
транспортника  продолжали  спрыгивать  люди.  Рядом  с  посадочной  опорой
вытягивался ряд из пострадавших.
   Ильк  немного успокоился после схватки. Встал. Осмотрелся вокруг.  Одно
огромное  посадочное поле отделяло транспортник от первых  построек  базы.
Крайние  строения  были выполнены из почерневшего от времени  металла.  За
ближними,  приземистыми  сооружениями, возвышалось  несколько  сферических
куполов.  Их  металл  в  синеватом  свете  ближней  звезды  блестел,   как
новенький. Будто из  только что закончили отхаживать бархоткой. У порталов
ангаров  замерли  около  десятка  автоматических  погрузчиков.  Большие  и
поменьше  грузовые платформы, сбились в кучу немного дальше. На посадочных
полях  не  было  ни  души.  Вообще никакого  движения.  Только  размеренно
вспыхивал  и гас периметр прямоугольника, на который сел транспортник.  На
соседней  площадке находились три челнока. Все разных фирм.  И  небольшой,
сильно   потрепанный  транспортник.  Из  тех,  какими  пользуются   мелкие
торговцы.
   С   другой  стороны  посадочных  полей,  был  заметен  ряд  приземистых
построек.  Ильк  с  трудом рассмотрел ту часть базы. Она  выглядела  давно
покинутой.  Ни одной искры света не было видно с той стороны.  Ильк  долго
всматривался в объятые мраком корпуса. Наконец, он сообразил, что  с  ними
не  так.  В  нескольких местах наружные шлюзы были распахнуты настежь.  Из
одного  такого  шлюза  валил  темный дым. Он тонким  слоем  растекался  по
ближней  посадочной площадке. Кое-где замысловато вихрился, поднимаясь  на
высоту около двух-трех метров.
   -  Смотри.  У них там что-то горит, - показал он спрыгнувшему последним
Брудо.
   Тот  долго смотрел в ту сторону. Наконец глаза привыкли к темноте и  он
различил дым.
   -   Может   так   надо?   -   предположил  он.  Затем   отвернулся   от
труднообъяснимого  зрелища:  -  Эй  вы,  двое.  Пригоните  сюда   грузовую
платформу. Берите ту, что поменьше. Бригадир, сколько осталось людей.
   Уилдис быстро прикинул:
   -  С нами двенадцать человек. Пятнадцать вынесли. Остальные остались  в
морозильнике.
   - Да, - помрачнел Брудо. - Путешествие что надо.
   Басовито  урча  подкатила платформа. Стали грузить  пострадавших.  База
молчала.  С прибывшей командой никто не старался связаться, уточнить,  что
же происходит. А тем более, покинуть станцию и помочь лично.
   -  Какой  нам  нужен  портал?  - спросил  Брудо,  когда  погрузка  была
закончена.
   - Кажется седьмой, - напомнил Ильк.
   - Давай к седьмому порталу.
   Один  из  техников  развернул платформу и погнал ее к освещенной  части
базы.
   Вблизи   это   безмолвное   царство  из   титана   выглядело   довольно
внушительно. Подсвеченный прожекторами серый металл выглядел несокрушимо и
величественно.  Мимо  платформы проносились рвущиеся в  чернильный  космос
корпуса.  Одни  на  своих  стенах гордо несли  выведенные  белым  цифровые
индексы.  Другие, видимо, разрисовать позабыли. Они теперь так  и  стояли,
безымянные и  неучтенные.
   -  Вот  шестой, - сказал находящийся у рычагов парень. -  Где-то  здесь
должен быть и седьмой.
   Седьмой портал, оказался точно таким же, как шестой и пятый. Такой  же,
низкий,  но очень широкий наружный люк. Сильно побитый погрузчиками  бетон
перед шлюзом. Точно так же нервно вспыхивающий проблесковый маячок.
   Парень остановил платформу в нескольких метрах от шлюза.
   - Что дальше? - спросил он.
   -  Эй!  Слышит  меня сейчас кто-нибудь или нет?! - стал вызывать  Брудо
используя радиостанцию скафандра.
   Трудно  сказать, услышали его или нет. Может быть увидели. Как  бы  там
mh  было, проблесковый маячок вспыхнул ярче. За несколько своих вспышек он
плавно поменял цвет. С оранжевого на ядовито-зеленый. Люк дернулся и  стал
отъезжать. Шлюз внутри был ярко освещен.
   - Платформа не войдет, - пожалел Уилдис. - Что будем делать?
   Он первым тяжело спрыгнул на бетон.
   -  Оставим ее пока здесь, - распорядился Брудо Старший. - Первым  делом
зайдем сами. Узнаем, как там обстановка.
   Все   двенадцать   счастливчиков  перешли  в  клюз.  Бригадир   недолго
рассматривал  небольшую панель. Затем на что-то там  нажал.  Не  дойдя  до
своей  крайней  точки  люк  остановился и пошел  в  обратном  направлении.
Оставляя под редкими, но крупными звездами платформу с пострадавшими.
   Шлюз   продуло  удивительно  быстро.  Дернулся  внутренний  люк.   Ильк
протиснулся  в образовавшуюся щель и первым ступил на территорию  станции.
Несколько  широких  коридоров  вели в разных  направлениях.  Один  из  них
упирался  в  грузовой лифт. Вокруг все тот же металл,  только  без  следов
эрозии. И по прежнему никого.
   -  Что у них здесь за порядки? - возмутился Брудо. - Здесь вообще  кто-
то есть или нет?
   - Мы же с кем-то разговаривали.
   -  Да  в  наше время еще немного и носки начнут разговаривать! -  Брудо
развел  раками.  Вот так они заботятся о своих гражданах.  Отправили  куда
подальше и все нормально.
   -  Нет.  На  базе кто-то есть. На полях стоят несколько  челноков.  Над
базой висит штурмовик.
   - И что? Мне нужно еще потратить два дня на поиски этого "кого-то"?
   - Не нужно, - услышал он в своем шлемофоне незнакомый голос.
   Все остальные, кстати, то же.
   Один  из коридоров преградили трое разношерстно одетых мужчин. На одном
была вылинявшая до бела форма десантника. Без единой нашивки. На остальных
двух   была  сильно  поношенная  гражданская  одежда.  Несмотря  на  такое
разнообразие, у каждого из встречающих был штурмовой импульсник армейского
образца.
   -  Чего  уставились? - спросил "десантник". - Быстренько положили  свои
зажигалки на пол. Кому сказано?!
   Из  соседнего  коридора  появились еще  двое  вооруженных  парней.  Эти
выглядели немного моложе. Одеты были приблизительно в том же ключе.
   -  Кто  вы  такие?! - пришел в себя Брудо. - Диспетчерская служба  Амры
направила нас на эту базу.
   -  А  мне  плевать,  кто тебя сюда направил, - спокойно  просветил  его
говоривший.  -  Быстро положили огнеметы на пол и сняли скафандры.  Третий
раз  я повторять не буду. Я и два раза повторять не имею привычки, но чего
не сделаешь для дорогих гостей!
   Он  заливисто заржал, неестественно задергав головой. Наушник крохотной
радиостанции слетел и упал на пол. В шлемофонах прибывших щелкнуло и  смех
стал  далеким-далеким. Как из-за запертых врат ада. Бледная  шутка  видимо
пользовалась  большим  успехом, потому что ее тут же подхватили  остальные
оборванцы.
   Повеселившись, как следует, "десантник" подобрал и надел свой наушник.
   - Ну? Вы что, не поняли?
   Он  перевел  свой протонный импульсник на максимальную мощность.  Навел
оружие на стоящего ближе всего техника.
   Тот  опустил  глаза  и покорно положил огнемет на пол.  В  сравнении  с
оружием проходимцев, огнеметы действительно были не страшнее зажигалки.
   -  Другое дело, - похвалил "десантник". - Все видели, как делается? - А
ну, не расстраивайте папу.
   Ильк  опустил  огнемет.  Разжал правую кисть. Рукоять  выскользнула  из
руки. На пол упали еще несколько огнеметов.
   Один из парней подошел, собрал оружие и быстро убрался.
   -  А  теперь  - стриптиз! - издевательски ухмыльнулся проходимец.  -  Я
кому сказал?! Быстро сняли скафандры!
   -  Ну  и  рейс, - впервые за все время заныл невозмутимый Брудо.   -  Я
всегда думал, что с Даком может быть все что угодно. Но что бы такое!..
   Он  первым  отстегнул  шлем. Вдохнул. Поморщился, ощутив,  знакомый  до
боли   запах.   Так   пахло  только  на  станциях   с   замкнутым   циклом
жизнеобеспечения. Трудно передаваемый коктейль из перегретой,  маслянистой
пыли, со своеобразным металлическим привкусом.
   - Что не нравиться? - спросил "десантник" и подошел к Брудо вплотную.
   - Бывало хуже.
   -  Ничего, это только начало, - успокоил тот. - Самое интересное, как и
положено,  впереди. Ну! Раздевайтесь быстрее! Вы что, думаете  мне  больше
нечего делать?!
   -  Где  руководство  этой  базы?  - спросил  Брудо,  не  сводя  глаз  с
излучателя импульсника.
   -  У,  какой  любопытный!  -  десантник  присел  и,  схватив  Брудо  за
подбородок, посмотрел ему в глаза. - Все хочешь знать? Да? Умный,  да?  Ты
здесь старший?
   - Я.
   -  Вот  и не правда! - рассмеялся тот. - Теперь старший здесь я.  А  ты
так, лицо на дальнем плане. Понял?
   Брудо молчал.
   - Понял или нет?!
   Глаза  "десантника" превратились в две узкие щелочки. Между бровями  от
напряжения вздулись вены. Выпячивая наружу и без того уродливый шрам.
   - Ты понял или нет?! - истерично закричал новый командир.
   Он  наотмашь ударил Брудо импульсником по лицу. Тот только  крякнул  от
неожиданности.  Его  развернуло,  и  он  упал.  Ильк  с  бригадиром  было,
дернулись  на подмогу. На них взглянул излучатель оружия, и они передумали
вмешиваться.
   - Ну, теперь то ты понял или нет?
   - Да. Понял, понял, - тихо сказал Брудо, тяжело поднимаясь с пола.
   Он прикрывал рукой правую бровь. По пальцам скапывала кровь.
   -  Так бы раньше, - неожиданно быстро успокоился "десантник". Скафандры
складывать здесь. В углу. - Какой груз на корабле?
   - Ничего особенного, - вставил Ильк.
   - Тебя не спрашивают. Какой груз на корабле?
   - Там нет груза, - пробурчал бывший капитан.
   -  Как  это, может быть? - не поверил вооруженный псих. - Такой большой
корабль  и без груза? Порожняком гонять такие сараи не выгодно. Так  никто
не делает. Вы за кого меня имеете?
   У,  Илька  сильно  зачесался  язык. Он  даже  открыл  рот,  но  вовремя
опомнился. Сдержался, чтобы не сострить в самый последний момент.
   - Так есть груз или нет?
   -  Один  отсек  пустой,  - сказал бригадир. - Другой  запакован  всякой
всячиной.
   -  Сразу  видно  своего  человека,  - похвалил  "десантник".  -  Будешь
старшим.  - Он поймал удивленный взгляд Уилдиса. - Будешь, будешь.  Раз  я
сказал, что ты старший, ты уже старший.
   Последние несколько скафандров небрежно легли в угол.
   - А где военные? Где руководство базы? - отошел Брудо Старший.
   -  Их  больше  нет,  - спокойно сказал "десантник". Кончились.  Кстати,
если  вы  не в курсе, сейчас вы находитесь в нейтральном пространстве.  Не
знали?  За  новостями  надо  следить.  Нет  здесь  больше  вашей  долбаной
конфедерации. То же кончилась. Сначала она, а потом военные. Забирайте  их
в реакторный зал. И пусть только попробуют не наладить машинку.
   К  команде  транспортника подошли двое конвоиров. Без лишних разговоров
погнали людей к грузовому лифту.
   -  Слышишь старший? - крикнул застиранный "десантник" вдогонку. - Ну, я
тебе говорю!
   Все  повернулись.  В  том числе и бригадир Уилдис.  Глаза  мерзавца  не
мигая, глядели именно на него.
   -  Я  не  знаю,  разбираетесь  вы  в этом  или  нет.  Но  лучше,  чтобы
разбирались.  Для вас лучше. На станции проблемы с энергоустановкой.  Если
справитесь, буду думать, что с вами делать дальше. Если не справитесь,  то
обижайтесь только на себя. Чинк, будешь расстреливать их по одному  каждые
три  часа, - "десантник" ухмыльнулся. - Пока не сделают. Ну, или пока  они
не кончаться. А неплохой я вам стимул придумал!
   Он  опять  продемонстрировал, как умеет смеяться  и,  не  оборачиваясь,
побрел по коридору.
   Прибыла кабина лифта. Поднялась защитная сетка.
   - Вперед, - приказал один из конвоиров.
   Пленники стали медленно заходить внутрь.
   - Резче! - рявкнул конвоир.
   Его  импульсник,  будто  хлыст три раза подряд рассек  воздух.  В  полу
кабины  задымились  три  аккуратные отверстия. Все  оказались  внутри  еще
быстрее, чем смогли опомниться.
   - К стене. Прижались к стене, - последовал новый приказ.
   Все послушно сбились в кучу у дальней стены кабины.
   - Теперь нормально.
   С  оружием наперевес в кабину вошли конвоиры. Один закрыл сетку, другой
нажал  на  спуск.  Лифт мягко пошел вниз. Между пленными и  пиратами  было
около  пяти  метров. Ильк взглянул на одного, затем на  другого.  Прикинул
расстояние до ближнего импульсника.
   -  Забудь,  -  посоветовал стоящий рядом конвоир. - Ничего  у  тебя  не
получиться. Пушка у меня что надо. Всех в куски порвет.
   Пилот опусти глаза.
   Кабина  без  рывков продолжала спускаться. Толстые бетонные  перекрытия
перемежались с совсем тонкими металлическими. Подземные уровни практически
не  были  освещены. По редким дежурным светильникам невозможно  было  даже
определить  размеры уровней. Наконец кабина стала заметно  притормаживать.
Спустилась в ярко освещенный зал и остановилась.
   - Конечная, - сказал конвоир и поднял решетку.
   Реакторный  зал оказался просторней, чем кто-либо ожидал.  Привыкшие  к
корабельной компоновке, где с боем отдавался каждый кубический  сантиметр,
пленные  были  поражены размахом сооружения. Четыре реактора очень  далеко
находились  друг  от  друга.  С сопутствующими  коммуникациями,  они  были
установлены  прямо  на скальный грунт подземелья. При желании  между  ними
можно было установить еще с десяток таких же установок.
   - Что с ним не так? - спросил Брудо.
   - Не знаю, - равнодушно ответил конвоир. - Чинк, ты не знаешь?
   -  Мощности  мало  выдает. Что же с ним еще может быть такое?  Давайте,
начинайте разбираться.
   - А какие именно реакторы не в порядке?
   -  Я  не  знаю,  -  холодно  ответил  Чинк.  -  Это  ваше  дело,  вы  и
разбирайтесь. Чем быстрее, тем лучше.
   Конвоиры  остались  у  лифта,  предоставляя  залетным  полную   свободу
действий.
   -  Не  волнуйся,  -  сказал бригадир неудавшемуся  капитану.  -  Сейчас
разберемся. Обычные реакторы синтеза. Должно получиться.
   -  Да  будь оно, все проклято! - в сердцах казал Брудо Старший. -  Меня
же  звали  в  торговый  флот.  И почему было  не  пойти?  Пусть  маленькие
компании. Пусть небольшие суда. Зато у клиентов нет реакторов, которые  им
нужно отремонтировать.
   Они  шли  вдоль вспомогательного оборудования, углубляясь в  реакторный
зал.  Бровь командира продолжала кровоточить. Он машинально размазывал  ее
рукой  по  щеке. Ильк достал на ходу небольшую аптечку и вынул из пакетика
лоскуток  пластыря.  Остановил Брудо и заклеил рану. Тот  даже  ничего  не
сказал.
   -  Ищите инструменты. Запоминайте, где расположены органы управления, -
распоряжался  по дороге бригадир Уилдис. - Делаем все точно  так  же,  как
делали  с  тем  транспортником.  Тем более что  это  обычная  человеческая
технология.
   Его  люди по дороге вскрыли несколько контрольных панелей. После  одной
из таких манипуляций, в зале вспыхнули все светильники.
   Оперативный  зал  диспетчерской  вышки  подсвечивался  только   редкими
экранами  мониторов. Круговое остекление позволяло видеть  всю  территорию
базы. После спешной эвакуации осталось всего несколько рабочих мест. С  их
помощью видимо и производилась эвакуация. Все остальное оборудование  было
демонтировано.   Места,  где  находились  стойки  локаторов,   и   дорогое
навигационное  оборудование теперь пустовали. Зал выглядел  отвратительно.
Будто пережил два набега подряд. Перевернутые кресла. Повсюду разбросанный
бытовой  мусор.  Перед одним из сохранившихся мониторов  сидел  мужчина  в
полинялой "зеленке".
   - Хватит тебе болтаться у нас над головой, - внушал он кому-то.
   По    бледно-сиреневому   фону   экрана   лениво   передвигалась   одна
единственная засветка.
   -  Они уже должны вот-вот вернуться, - отвечал кто-то по громкой связи.
- Ты же знаешь. Они сами на этот астероид не сядут. Тот шутник еще ни разу
нормально не сел. Нужно смотреть со стороны и командовать.
   - Появятся, тогда покомандуешь.
   - Та ну. Еще раз подниматься.
   - Для тебя есть небольшая работа.
   - Чего ты хочешь?
   -  Я  хочу,  чтобы  вы вдвоем осмотрели тот сарай.  Мне  некого  больше
послать.
   - Ты хочешь нас послать на тот транспортник?
   - Да.
   -  Чтобы его только оббежать нужно трое суток! Странный он какой-то.  Я
такого раньше никогда не видел.
   -  Что, мало старья летает? Давай, не выламывайся. Меня пока интересует
только груз. Осмотрите грузовой отсек и все. Мне кажется, там должно  быть
кое-что  интересное. Слишком уж команда нервничала. Да, у них там  кажется
какие-то  неполадки.  Они были внутри прямо в скафандрах.  Человек  десять
вынесли.   Так   что   аккуратно  там.  Скафандров  не   снимать.   И   не
задерживайтесь. Зашли, посмотрели и вышли.
   -  Хорошо.  Мы  посмотрим.  Но  кораблик вместительный.  В  него  можно
погрузить все наши челноки и лететь куда хочешь. С комфортом. Не  то,  что
всегда.
   -  Я  на  вышке.  Только  появиться твой брат,  я  тебя  сразу  вызову.
Поможешь ему сесть. Давай. Не задерживайся.
   Старенький   штурмовик  сделал  круг  над  посадочными   полями.   Стал
снижаться. Он выглядел так, что ему была бы рада не каждая свалка. Судя по
всему,  уже  прошло  много  десятков лет, как он оставил  военную  службу.
Раскачиваясь, штурмовик сел рядом с транспортником. На фоне его  глыбы  он
выглядел так ничтожно, что его можно было даже пожалеть.
   Открылся  люк.  На площадку спрыгнул одетый в скафандр  мужчина.  Бегом
направился  к  транспортнику. Остановившись у правой  передней  опоры,  он
задрал голову вверх.
   - Картин, - вызвал он. - Ну, где ты там пропал?
   - Что случилось? - ответили с вышки.
   - Кажется это не их корабль.
   - С чего ты взял?
   -   Трапа  нет.  Все  шлюзы  закрыты.  Они  прожгли  корпус.  Рядом   с
o`qq`fhpqjhl шлюзом.
   -  Ха!  Надо  же!  А  мне  они  показались обычными  слабаками.  Может,
случайно к ним попал? Всякое бывает. Надо будет разобраться. Но им  сейчас
некогда. Они занимаются нашими реакторами.
   - Хорошо, мы идем внутрь.
   - Давайте.
   Мужчина  махнул рукой. Штурмовик поднялся на метр-полтора и двинулся  в
его  сторону.  У  опоры он завис на месте. Он жестом показал,  что  и  как
необходимо  сделать.  Штурмовик  развернулся  и  вплотную  приблизился   к
транспортнику. Оказавшись как раз под местом врезки. Повисев  немного,  он
опять встал на шасси. Мужчина добежал до штурмовика и скрылся в его люке.
   Вскоре  на  штурмовике  открылся верхний  осмотровый  люк.  Оба  пилота
вылезли,  прошлись по фюзеляжу и спрыгнули на куцее крыло.  Они  оказались
как раз над местом врезки. Один подсадил другого. Тот ухватился руками  за
край  дыры.  Легко  подтянулся  и влез внутрь.  Затем  подал  руку.  Помог
забраться своему напарнику.
   Два  узких луча шлемных фонарей выхватили небольшой, квадратный  отсек.
Несколько  кресел  и  смятый столик валялись в углу.  Стенные  шкафы  были
сорваны  со  своих  мест  и  находились  на  полу.  Все  вокруг  покрывала
бархатистая, серая копоть.
   -  Интересное  место, - сказал один другому. - Не похоже,  чтобы  здесь
кто-то сопротивлялся. Им что, просто так сдали корабль?
   - Какая теперь разница? Сейчас зайдем и посмотрим.
   Оба  разведчика  отстегнули  оружие. Ведущий  из  отсека  люк  оказался
закрытым. Один из мужчин нажал на кнопку, подсвеченную красным. Люк плавно
открылся.
   - Надо же! Работает, - изумился он.
   Они  вошли  и  оказались в узком переходе. Один его  конец  упирался  в
точно такой же люк. Другой, исчезал за поворотом.
   - Куда дальше?
   -  Туда,  -  махнул  один из них в сторону поворота. -  Грузовой  отсек
находится в той стороне.
   Они  осторожно  двинулись в выбранном направлении. Они свернули,  затем
еще раз. За первым же поворотом на стенах больше не было копоти. Здесь они
были чистыми, будто по переходу только что прошелся робот-уборщик. Переход
сильно   петлял,  предлагая  любопытствующим  на  выбор  разные   люки   и
ответвления.   Мелочи   их   сегодня  не  интересовали.   Они   продолжали
продвигаться в выбранном направлении. Наконец он уперся в раздвижные двери
лифта.  Вызвали  лифт.  Кабина оказалась здесь же, так  что  металлические
створки распахнулись мгновенно.
   -  Придется  подняться  хотя бы на несколько  уровней,  -  сказал  один
другому.  -  Сейчас  мы  в самом низу. Как это у них  называется?  Нулевая
палуба?
   - Не знаю.
   Вошли.  Кабина закрылась и резко взяла вверх. Остановилась на четвертом
уровне и выпустила пассажиров. Они оказались в довольно просторном отсеке.
Тихо  гудело  оборудование. Из отсека вело несколько  отводов.  Люки  были
открыты.
   - Где это мы?
   - Не знаю. Нам кажется туда.
   Один с недоверием взглянул на другого.
   -  Ты не волнуйся, - стал успокаивать тот. - Грузовой отсек большой. Он
всегда  большой.  Не  промахнемся. Вместо того  чтобы  волноваться,  лучше
запоминай дорогу. Чтоб потом не блудили.
   Они  прошли  сквозь зал и опять оказались в переходе. Этот был  гораздо
ниже, так что пришлось пригибаться.
   Идущий  впереди  мужчина  в  очередной раз поднял  голову.  Впереди  он
заметил слегка подрагивающее марево. Он мотнул головой, но оно не пропало.
   - Впереди какая-то ерунда, - сказал он и остановился.
   - Его напарник выглянул из-за его плеча.
   Два  фонарных  луча сошлись в одной точке. Действительно. В  нескольких
метрах  от  людей творилось что-то необычное. Буд-то сворачивался  воздух.
Клубился.  Замысловато  дробя  лучи фонарей  на  элементарные  цвета.  Оба
заворожено глядели на необычное представление.
   - Что это может быть?
   Его напарник не обратил внимания на вопрос.
   Прямо   в   этом   воздушном  мареве  появился  чей-то  силуэт.   Легко
очерченный,  заметный  глазу только в преломлениях взбесившегося  воздуха.
Мужчина  шедший  первым, встал на колено и снял оружие  с  предохранителя.
Силуэт  постепенно добирал "контрастности", превращаясь в настоящую  тварь
из  ночного  кошмара.  Клыкастая пасть. Кожа на морде  вся  в  складках  и
симметричных  пигментных пятнах. Из-под складок  кожи  на  гостей  глядели
темные, как ночь глаза.
   - Посмотри, на нем мундир! Что же это такое?!
   На  пришельце из воздуха действительно был мундир. Темно-фиолетовый.  С
разными   блестящими   цацками.   Манжеты  рукавов   стыдливо   прикрывали
бородавчатые,  когтистые лапы. Обуви на путешественнике с  того  света  не
было.
   - Арк! - крикнул один из разведчиков. - Давай отсюда!
   Их  будто  подбросило. Они развернулись и помчались в обратную сторону.
Сапоги  часто забарабанили по металлическому полу. На повороте их занесло.
Бегущий  первым  остановился, как вкопанный.  На  выходе  из  перехода  их
ожидала картина не слабее первой. Арков было двое. Они невозмутимо  висели
в воздухе, перегородив весь просвет перехода.
   - Суки! - крикнул один из мародеров и стал стрелять.
   К  первому  импульснику тут же присоединился второй.  Импульсы  энергии
беспрепятственно  проходили сквозь хозяев корабля. Только  подсвечивая  их
изнутри. Сразу за ними, на переборке, одна за другой возникали оплавленные
пробоины.
   - Их не берет! Что будем делать?!
   - Зажали! Суки!
   Не  дожидаясь,  пока  у  стрелков  закончатся  заряды,  арки  двинулись
вперед.   Как   в   сказке.   Просто  поплыли  по   воздуху.   Ожесточенно
отстреливаясь,  люди  попятились.  Один  из  арков  приблизился  вплотную.
Повисел  какое-то  мгновение  неподвижно,  продолжая  получать  заряд   за
зарядом. Затем наотмашь ударил когтистой лапой. Она без усилия, как сквозь
дым,  прошла сквозь шлем человека. Тот выронил оружие и повалился на  бок.
Никаких видимых повреждений на нем не было.
   Не  помня  себя  от  ужаса,  второй человек бросился  сломя  голову  по
переходу.  Его  импульсник свистел не замолкая. На встречу  ему  двигалось
невозмутимое привидение. Заметив его, пилот штурмовика прибавил  ходу.  Он
бежал  прямо на врага, выкрикивая ужасные ругательства. Они относились  ко
всему, что только приходило ему на ум.
   Не  снижая  скорости, он так и пробежал сквозь отвратительный  призрак.
Оружие  смолкло,  как  только он его коснулся. Человек,  взмахнув  руками,
машинально пробежал еще несколько метров и рухнул на пол. По стеклу  шлема
брызнула  паутина трещин. Арк приблизился и завис прямо над ним. Несколько
минут  он  находился  рядом  без малейшего  движения.  Затем  стал  терять
очертания и быстро исчез.
   Уилдис  ковырялся  в  большом, распределительном  щите.  Снятая  панель
лежала рядом. Из стойки торчали только его ноги.
   - А так?! - кричал он.
   - То же не то, - отвечали ему.
   - А так?!
   - Нет.
   - А вот так?!
   В  соседней  стойке  сухо  щелкнуло.  В  дальнем  конце  зала  басовито
загудело какое-то оборудование.
   - Да! То, что надо.
   Бригадир  попятился назад. Тяжело спрыгнул на каменный пол.  Он  тяжело
дышал. Лицо покраснело.
   -  Хорошо, с этим разобрались. Теперь будем проверять следующий контур,
- крикнул он кому-то через весь зал.
   Он  прошелся,  разминая ноги. Подошел к сидящим без дела  навигатору  и
пилоту.
   -  Ничего  все будет нормально. Я имею в виду с мощностью. Мощность  мы
подымем.  Перед  отходом военные просто законсервировали  энергоустановку.
Оставили  ее в ждущем режиме. Она так может храниться очень долго.  Дольше
всего. Если ее отключить полностью, то десяток лет и здесь все можно будет
выбрасывать.
   - Ага, - подтвердил Ильк прием сообщения.
   Неудачно дебютировавший капитан молчал.
   - Как вы думаете, нас отпустят? После того, как мы все закончим?
   Капитан  и пилот синхронно посмотрели на своего бригадира. Тот переплел
пальцы на своем круглом животе и опустил глаза.
   - Что, не отпустят? - уже тише спросил он.
   Ильк за себя и за капитана  покачал головой.
   - А зачем мы им нужны? - не сдавался бригадир.
   -   Вот   именно,   что  незачем,  -  ответил  пилот.   -   Разве   что
отремонтировать энергоблок.
   -  А  потом?  Потом  же  мы им будем не нужны.  Почему  бы  им  нас  не
отпустить?
   -  Ага. И домой мы пойдем пешком. Слушай, надо что-то делать. Я пока не
знаю что, но что-то надо. Вот... так вляпаться!
   Бригадир опустил голову и поплелся к своим щитам и жгутам.
   Пошел  третий час, как штурмовик подсел рядом с транспортником.  Картин
по-прежнему  находился на диспетчерской вышке базы.  Он  в  очередной  раз
вызвал  экипаж штурмовика, но ему никто не ответил. Он откинулся в кресле.
Забросил ноги на пульт. Блаженно улыбаясь, с хрустом потянулся. Достал  из
кармана  погнутую сигарету. Распрямил, прикурил. Блаженно выдохнул облачко
сизой "дури".
   Пульт  разразился  предупредительным  сигналом.  Картин  поморщился   и
вернулся  к действительности. Переключил монитор на круговой обзор.  Среди
сетки  координатной  разметки,  на экране  пульсировала  одна-единственная
точка.
   - На связи, - бросил Картин развязно в микрофон.
   - Привет старик! - жизнерадостно поздоровался динамик. - Это мы!
   - Ну, вы и возитесь!
   - Та, были тут... трудности. Теперь все нормально. Где мой брат?
   -  То  же  задерживается. Это у вас фамильное. Транспортник на площадке
видишь?
   - Вижу.
   -  Ну  вот, изучает. Что-то никак вы не можете вовремя встретиться.  Ты
пока сделай пару кругов, а я его вызову.
   Он  поднес к губам небольшую радиостанцию. Несколько раз подряд  вызвал
команду  штурмовика. Никто не отвечал. Он попытался еще раз, но  результат
был тот же.
   -  Не  отвечают.  Наверное, сигнал не добивает. Здоровенная  штуковина.
Видел когда-то такую?
   - Не а, не видел. Где взяли?
   - Сама прилетела. Представляешь?!
   -  Бывает  же!  -  удивился голос в динамике. - Тогда я попробую  сесть
сам.
   -  Попробуй.  Только  не жмись к нашим челнокам.  Садись  на  свободной
площадке.
   - Ну! - обиделся голос. - Не такой я уже и безнадежный.
   - Ты притормаживай, давай. Это же астероид.
   - Подумаешь. Смотри как надо.
   Челнок  стал  быстро  снижаться. Теперь его  было  видно  невооруженным
глазом. Когда до площадки оставалось метров двадцать, он резко выровнялся.
Плавно  проворачиваясь,  как бумеранг на излете,  он  сбросил  скорость  и
продолжил снижение. Когда шасси коснулись поверхности, его слегка несло  в
сторону.  Правое  шасси  начертило на бетоне  извилистую  линию.  Затем  к
поверхности прикоснулись левое и переднее. Машина еще раз накренилась,  но
не  перевернулась.  Затем  уже  ровно  покатила  на  собственных  колесах.
Подрулив к самым порталам, она клюнула носом, и встала.
   -  Видишь?  Ничего страшного, - сообщил голос. - Не понимаю, почему  со
мной никто не хочет летать?
   - Да. Ты это здорово подметил! - рассмеялся Картин.
   Он  закашлялся  и  выронил сигарету. Сполз на пол и  отправился  на  ее
поиски.
   Включился  лифт.  Кабина остановилась. Открылась  сетка.  В  реакторном
зале станции появился еще один вооруженный человек. Под мышкой у него были
зажаты несколько упаковок с суточными пайками. Он подошел и бросил  их  на
стеллаж. Рядом с двумя охранниками.
   -  Угощайтесь, - пригласил он, не переставая жевать. - Только что нашли
неприкосновенный запас. Что новенького?
   -   Все  по  старому.  Сказал  один  из  пиратов.  Жратва,  как  всегда
прострочена?
   -  Я  не  смотрел. Чтоб не испортить себе аппетит. Если хочешь,  можешь
посмотреть. Только мне не говори.
   - Ну да. Ничего тебе не будет.
   Он посмотрел.
   - Нет. Все нормально. Еще два года осталось.
   Герметичная  упаковка  легко поддалась. На стеллаж  высыпались  галеты,
затянутые в пластик батончики и несколько продолговатых упаковок с мясом.
   -  Ну, кто хочет развлечься? - равнодушно спросил Чинк, впиваясь зубами
в жесткий, как камень, батончик.
   - В смысле? - не понял хлебосольный гость.
   -  В том смысле, что уже прошло три часа. Картин приказал расстреливать
одного из них через каждые три часа. Кто хочет воспитать работяг?
   -  Слушай.  Они же хорошо работают, - сказал ему напарник.  -  Кажется,
разбираются во всем этом мусоре. Может, пусть пока работают?
   Чинк встал.
   -  Не  хочу я связываться с этим психом! Я уже раз попробовал. Если  он
хочет,  чтобы мы укладывали по одному бедолаге каждые три часа, то  так  и
будет. У Картина здесь слишком много людей, чтобы думать, делать, так  как
он говорит или нет. Если бы не он, где бы мы с тобой сейчас были. В общем,
сейчас кому-то из них сильно не повезет.
   Чинк взял со стеллажа импульсник. Снял с предохранителя.
   - А мне можно? - вдруг спросил любитель неприкосновенных запасов.
   - Как хочешь, - равнодушно сказал Чинк.
   Протянул ему оружие.
   Все трое направились к работающим техникам.
   - Смотри, идут сюда, - сказал Ильк. - Три часа уже вышло?
   - Да. Пошел четвертый.
   Брудо Старший нагнулся и зачем-то поднял с пола отвертку. Техники  один
за другим перестали работать. Все взгляды были устремлены к приближающимся
пиратам. Первым шел только что спустившийся на уровень здоровяк. Покачивая
импульсником, он, не церемонясь, выбирал глазами жертву. Сразу за ним  шли
двое  охранников.  Техники,  "отбившиеся"  далеко  от  своих,  попятились.
Неосознанно стремясь обратно в толпу. В стаю. В которой всегда было  легче
выжить и легче умирать.
   -   Вот   уроды,  -  прошипел  Ильк,  пряча  за  предплечьем увесистый,
универсальный ключ. - На троих у них два импульника. Попробуем, капитан?
   - Надо попробовать. Все равно, рано или поздно всех положат.
   Брудо  кивнул  бригадиру.  Тот ответил точно таким  же,  едва  заметным
кивком.  Затем  наклонился,  и  что-то  коротко  шепнул  одному  из  своих
подопечных.
   Пират  шел  уверенно, широко расправив плечи. Прямо глядя перед  собой.
На  ходу, продолжая отправлять в рот галету за галетой. Техники сбились  в
кучу  и больше не пятились. Он подошел почти вплотную к бригаде. Остальные
два охранника остались сзади в нескольких метрах и не вмешивались.
   -  Ты,  - указал он излучателем на сутулого парня в подобранной  не  по
размеру спецодежде. - Иди сюда.
   Тот  отрицательно  замотал  головой,  ссутулился  еще  больше  и  понес
скороговоркой:
   -  Не надо. Зачем вы это делаете. Мы все сделаем как надо. У вас с этим
комплексом больше никогда никаких проблем не будет. Мы сделаем  как  надо.
Все будет работать. Не делайте этого. Почему именно я?!
   -  Потому, что я тебя выбрал, - тоном Всевышнего ответил тот и  положил
на  язык  еще  одну  галету. - Давай, не задерживай  остальных.  Отойди  в
сторону. Если я выстрелю так, то будет больше, чем один труп.
   Охранники  в  действо  не  вмешивались. Только  наблюдали  за  всем  со
стороны.
   - Ну! Я кому сказал?!
   Парня нервно передернуло. Он рухнул на колени и стал молить пощады.  Из
обезумевших  от страха глаз хлынули слезы. Он размазывал их по  лицу,  уже
слабо  соображая, кто он такой и что происходит. Бригада молча  стояла  за
ним. Никто не двигался с места.
   -  А  ну! Вставай, скотина! - пират подскочил к бригаде и попытался  за
шиворот оттащить жертву в сторону.
   Ильк прыгнул молча, как кот. Он никогда бы даже мысли не допустил,  что
может  сделать что-то подобное. Но он прыгнул. В воздухе сверкнул покрытый
никелем  ключ. Удар пришелся пирату немного выше левого уха. Голову  резко
развернуло. Отпустив парня, он грузно повалился на бок. Пилот  ринулся  за
ним, продолжая наносить страшные удары.
   Чинк выхватил оружие.
   Несмотря  на  свою комплекцию, бригадир проворно нагнулся  и  подхватил
выпавший  из  руки импульсник. Выстрелы раздались сразу,  как  только  его
палец коснулся пуска. По полу, от бригады к пиратам, быстро побежала линия
частых пробоин.
   Охранник  стал стрелять в ответ. Две свистящих очереди слились  в  одну
песню  смерти.  Техников одного за другим буквально  отбрасывало  назад  с
отвратительными  хлопками  рвущейся плоти. В разные  стороны  летели  алые
брызги.  Ильк  лежал на полу инстинктивно укрыл голову  руками.  Казалось,
кровавой бойне не будет конца. Он с силой зажмурил веки.
   Наконец  импульсник  бригадира  нащупал  свою  цель.  Очередь  наискось
пробежала  по туловищу Чинка, он правого бедра до ключицы. Во все  стороны
полетели  кровавые ошметки. Оружие захлебнулось кровью  хозяина.  Он  умер
мгновенно. На пол упало уже мертвое тело.
   Его  напарник  метнулся  в  сторону, под  прикрытие  оборудования.  Ему
удалось даже сделать несколько шагов, когда Уилдис забраковал его попытку.
На  спине у охранника мгновенно расцвели алые цветы, и он ничком рухнул на
пол.
   Вдруг  все  стихло.  Навалилась  до боли  неестественная  тишина.  Ильк
сделал  несколько  судорожных вдохов. Отвратительно воняло  жженым  мясом,
горелой краской и перегретым металлом. Он подтянулся на руках и сел. Рядом
кто-то  застонал.  Ильк провел ладонью по лбу. Под  ней  оказалось  что-то
скользкое.  Он  взглянул  на  руку. Та была в крови.  Борясь  с  приступом
тошноты, он встал.
   Брудо  Старший  стоял  на коленях перед совсем  молодым  техником.  Тот
судорожно  сжимал  живот обеими руками. Сквозь пальцы толчками  проступала
кровь. Парень его о чем-то тихо-тихо умолял. Старый навигатор часто кивал,
соглашаясь  с  каждым  словом.  Кто продолжал  лежать.  Кто  уже  старался
подняться.  Бригадир  так  и продолжал стоять на  колене,  сжимая  в  руке
смолкшее  оружие.  Пол и расположенные рядом стойки  все  были  забрызганы
кровью и крохотными кусочками плоти.
   Борясь изо всех сил с позывами тошноты, пилот закашлялся. Тяжело  дыша,
отошел в сторону.
   - Умер, - тихо сказал Брудо. - Он умер.
   Все,  кто  мог,  посмотрели в его сторону. Он осторожно опустил  голову
парня на пол. Тяжело встал. Его левый рукав был весь пропитан кровью.
   - Кто еще ранен? - спросил он.
   Никто  не  отвечал.  Люди поднимались молча. На  полу  остались  лежать
четверо. Еще один техник зажимал рукой рану на бедре, но раненым  себя  не
считал.
   - Вы ранены, капитан? - спросил Уилдис.
   Тот попробовал поднять левую руку, но не смог.
   - Кажется да.
   Бригадир  оторвал полосу ткани от поддевки одного из убитых и перевязал
Брудо руку.
   - Капитан. Что будем делать дальше?
   -  Попробуем  прорваться, пока они ничего не знают.  Я  знаю,  что  это
безумие. Знаю, что у нас нет никаких шансов, но другого выхода у нас то же
нет.


        9

   Дин  опять запустил смолкшую силовую установку. В кабине появился свет.
Ожили приборные панели. С грохотом начала работать камнедробилка. Он вытер
рукавом вспотевший лоб и включил задний ход. Комбайн дрогнул, гусеницы  со
скрежетом  заскользили  по  камню.  Дин  поддал  мощности,  но  ничего  не
изменилось. Комбайн продолжал оставаться под завалом.
   Ругнувшись, он включил переднюю. Комбайн опять дернулся, но не  далеко,
на  метр-полтора,  не больше. Камнедробилка с хрустом  стала  перемалывать
свежую  порцию  породы.  Дин снова включил задний  ход.  Комбайн  недалеко
рванул назад. С обзорных камер обсыпались камни, открывая несколько метров
отвоеванного пространства.
   - А будешь! - с энтузиазмом крикнул Дин и опять "качнул" комбайн.
   Он  "раскачивал" его минут пять. Наконец завывая приводом, он  вырвался
на  свободное  пространство.  Дин развернул  машину  и  взглянул  на  свою
ловушку. Просторная выработка оказалась перекрытой почти на две трети.  Он
улыбнулся.  Завал закрыл только что обследованный участок выработок.  Если
бы он отрезал отход, то Дину пришлось бы туго. По крайней мере, повозиться
пришлось бы по-настоящему. Подземный путешественник захлопнул люк и  очень
осторожно поехал дальше.
   Поблуждав  еще некоторое время по покинутому пеклу, комбайн выскочил  в
очень  просторную выработку. В свете прожекторов она походила на роскошный
тронный  зал. Высокий потолок скрывала сплошная мгла. Он был  так  высоко,
что  казалось,  его  нет  вовсе.  Порода была так  крепка,  что  оказалась
способна выдержать колоссальное давление без дополнительного крепежа.  Дин
проехал  метров  двести, не снижая скорости. Вскоре он  заметил,  что  это
очередной  тупик.  Из зала не было другого выезда. Он притормозил  и  стал
разворачиваться.
   На  одном из экранов приборной панели вспыхнула алая надпись. Как и все
в кабине, она была на непонятном Дину языке. В такт с мерцанием надписи, в
j`ahme стала завывать аварийная сигнализация.
   -  Чтоб  вам  всем!...  -  выругался он. - Только  этого  мне  сейчас  не
хватало! Не ужели что-то кончилось?! И что именно?
   Он   остановил   комбайн.   Экран  продолжал  пульсировать   непонятным
предупреждением. Сигнализация не смолкала. Дин отбросил  люк  и  вылез  на
комбайн. Он прошелся по плоской крыше исполинской машины, раздумывая,  что
же это все должно значить. Но ничего толкового не придумал.
   В машине явно не хватало словаря.
   Он  уже  по пояс влез в люк, как на выезде из "тронного" зала  вспыхнул
слепящий свет прожекторов. Не раздумывая ни секунды, он спрыгнул в кабину,
и  захлопнул  за собой люк. Усевшись в кресло оператора, он стал  следить,
как к нему направляется точно такой же комбайн. Его руки крепко впились  в
штурвал.  Правая  нога  застыла над педалью хода. Он  сидел  и  напряженно
вглядывался в небольшой экран.
   Метрах  в  десяти  пришелец  остановился. Выключился  верхний  ряд  его
прожекторов.  Остались  только  фонари ближней  подсветки.  Комбайны  были
абсолютно  одинаковы. Даже выкрашены в один и тот же цвет.  В  отличие  от
комбайна Дина, на пришельце камнедробилка не работала.
   Дин сидел и напряженно ждал продолжения.
   Наконец  на  пришельце открылся верхний люк. Из него вначале  показался
плазмомет,  а  за  тем и его владелец. Мужчина осторожно  вылез  на  крышу
комбайна. Присел и взял оружие наизготовку.
   Дин   присмотрелся  и  расплылся  в  широкой  улыбке.   Он   "поморгал"
прожекторами  и  стал  выбираться из своего чудовища.  Мужчина  на  втором
комбайне  прицелился. Дин высунулся по пояс из люка и замахал руками.  Тот
опустил  оружие.  Ответил на приветствие воинственным кличем.  И  взметнул
вверх  сжатую  в  кулак  правую  руку.  Эхо  бросилось  сломя  голову   по
просторному залу.
   -  Это  Дин!  - крикнул мужчина в люк своего комбайна. - Они вернулись!
Они за нами вернулись!
   Оттуда   выскочило  еще  несколько  человек,  и  бросились  вниз.   Дин
спустился на утрамбованный гусеницами камень. Его подхватили на руки.
   -  Еле  тебя  догнали! - кричал один из мужчин. - Ты  носился  по  этим
тоннелям как местный!
   - Как там на верху?! Спокойно?!
   - Долго же вы возились, ребята!
   На   руках  его  донесли  до  второго  комбайна  и  поставили  в  свете
прожекторов. На крыше гусеничного монстра показался Парса. Его придерживал
Мотан.  Даже  при  таком  освещении было видно,  что  Парса  совсем  плох.
Изможденное, посеревшее лицо. Глубоко впалые глаза. Неуверенные  движения.
Парса поднял руку.
   - А ну, прекратите галдеж! - крикнул Мотан.
   Все смолкли и посмотрели наверх.
   - Помогите ему подняться, - сказал тихо Парса и закашлялся.
   Мужчины бросились выполнять приказ.
   -  Но,  но!  Только  без  рук! - запротестовал  счастливый  Дин.  -  По
лестницам я пока и сам лазить умею!
   Он взбежал наверх и подошел к своему предводителю.
   - Парса, мы вернулись, - тихо сказал он.
   -  Садись малыш. Расскажи как там у вас. Вы привели обратно оба челнока
или прибыли на одном? Нас осталось так мало, что мы поместимся и на одном.
Еще и место останется.
   Дин вопросительно глянул на старика.
   -  Мы знаем, что транспортника Тарика больше нет. Когда мы отходили, то
видели,  как  он оттянул на себя штурмовики и его сбили. Все произошло  на
наших  глазах. Молодцы, что улетели. Я хотел вам приказать, чтобы  уводили
корабли,  но  не сумел. Нечем было. Мой передатчик остался в  том  ангаре.
Знаешь, мы верили, что вы вернетесь. Вы не могли не вернуться.
   Парса  глубоко вздохнул и замолк. Мотан, поднес к его губам  флягу.  Он
сделал несколько маленьких глотков. Пока старик пил, Мотан глядя на  Дина,
отрицательно качнул головой несколько раз.
   Все сидели на крыше горного комбайна и молча ждали продолжения.
   Парса отдышался и продолжил:
   -  Спасибо, что поторопились. Мы бы здесь долго не продержались. У  нас
почти не осталось еды. Кормим только детей. Вода здесь есть. Воздух то  же
вполне  сносный. Нет только еды. Видишь малыш? В этой жизни всегда чего-то
не хватает. Расскажи нам, сколько вас осталось?
   Дин опустил глаза и сказал:
   -  Парса, нас четверо. Один раненый и, кажется, не выживет. Если он еще
конечно жив... Челноков наших то же больше нет. Одного нет вообще. Другой мы
бросили в космосе. Мы здесь только благодаря Ортану. Если бы не он, ничего
бы у нас не получилось.
   Дин  сел  рядом с Парсой и стал рассказывать. Остальные молча  слушали.
Никто ничего не переспрашивал и не уточнял.
   Когда  он  закончил,  Парса кивнул Мотану.  Тот  подошел  и  помог  ему
подняться.
   - Наверху спокойно? - спросил старик.
   - Когда я спускался, было спокойно.
   -  Тогда нечего нам больше делать в этой норе. Забираем женщин, детей и
уходим. Кто поведет комбайн Дина?
   Хором прозвучало несколько возгласов "я".
   -  Я  бы  его  сам повел, - улыбнулся Дин. - Только с ним что-то  не  в
порядке.  Кажется, там что-то кончилось. Перед тем, как вы  подъехали,  на
экране появилось какое-то предупреждение, и завыла сигнализация.
   -  Это  был  наш  вызов, - просветил его Мотан. -  Эти  комбайны  могут
связываться между собой. Вот мы и попытались привлечь твое внимание.
   -  Да. Это у вас получилось. А я уже было, подумал, что придется пешком
к лифту выбираться.
   Он  спустился на поверхность. За ним последовало еще несколько человек.
Комбайн  Мотана развернулся, и двинулся на выход из "тронного"  зала.  Дин
подождал, пока все усядутся, и тронул свою машину следом.
   За  спиной небольшого отряда остался уже четвертый люк. Мак открывал их
быстро   и  без  видимых  последствий.  Лабиринт  регенерационной  системы
становился все сложнее и сложней. Сразу за вторым люком стали попадаться и
вертикальные  отводы. Несмотря на это, молодой проводник неплохо  во  всем
этом  ориентировался.  На одной из развилок он остановился.  Взмахом  руки
подозвал Кораса. Тот подполз к нему.
   - Сразу за поворотом будет тот отсек, - прошептал еле слышно Мак.
   -  Хорошо.  Теперь пропусти меня вперед. Передай всем,  чтобы  даже  не
дышали.
   Они  с  трудом  разминулись в узком воздуховоде. Следом  за  командиром
спасателей  двинулся  Рино. В левой руке у него был зажат  готовый  к  бою
импульсник.
   Корас  замер  у  самого отвода в отсек. Осторожно выглянул  за  угол  и
быстро отпрянул.
   - Решетки нет на месте, - сообщил он подтянувшемуся Рино.
   -  Ты  же  сам  говорил, что здесь взрывали, - одними губами  прошептал
тот.  -  Вот  ее и сорвало. Видишь, на воздухопроводе вмятина  от  ударной
волны?
   Командир глянул. Слабый металл действительно сильно прогнулся.
   - Что-то увидел?
   -  Нет. Ничего кроме светильников и помпы для "химии". Не могли сделать
этот отвод ниже.
   - Что будем делать?
   - Сейчас разберемся, - пообещал Корас.
   Снизу  доносился  звук  размеренных шагов. Будто  кто-то  прогуливался.
Ank|xe ничего не было слышно.
   Корас  достал  импульсник и осторожно пополз в отвод. Когда  до  отсека
осталось  не  больше  полуметра  он  замер.  Осторожно  поднял  голову   и
осмотрелся. Посреди отсека прогуливался мужчина в скафандре, но без шлема.
В  руках  у него был мощный плазмомет. Корасу повезло. Он как раз  шел  от
него.  Сразу  у  насосной  установки находились  два  раненых  из  команды
крейсера. Один лежал в луже собственной крови и был без сознания.  Второй,
заметил  выглянувшего Кораса, но сразу опустил глаза. Что творилось  прямо
под  стеной, разглядеть не удалось. Пират развернулся и Корас  прижался  к
металлу воздуховода.
   Очень  осторожно  он вернулся в магистральный тоннель. Жестом  подозвал
Мака и забрал у него его импульсник.
   - Спрячься пока где-то. Теперь наша очередь.
   Мак  начал было рваться вперед, но Корас даже не стал вникать. Пришлось
подчиниться.
   -  Сделаем  так,  - прошептал Корас и стал вставлять  в  оружие  полные
обоймы.  -  Я  надеялся, что можно будет обойтись гранатами. Но  там  двое
наших.  Один  кажется  еще живой. Я подберусь к краю и  попробую  завалить
дозорного. Затем спрыгну вниз, а там как получиться. Слушайте внимательно.
Как только я спрыгну, оба дуйте к вентиляционному окну и стреляйте во все,
что  будет шевелиться. Наши лежат рядом с насосной установкой. Прямо перед
окном.  Если  не  заметите чужаков, то стреляйте по плафонам,  переборкам,
куда угодно, только чтобы было много шуму.
   Капитан  Дак  сидел  на  холодном камне  у  опоры  своего  собственного
крейсера. Рядом стояли Ирта и Адвин. Техники держались особняком.  Капитан
молчал.  Говорить было не о чем. Да и незачем. Все что мог, он  сказал  до
этого.  Он  просто сидел, опустив голову на грудь. Стараясь ни  с  кем  не
встречаться взглядом. А никто такой встречи и не искал.
   Было  довольно прохладно. Моросил дождь, загнавший прогуливающихся  под
брюхо  крейсера. В сочетании с резким, пронизывающим ветром,  условия  для
прогулки  складывались довольно экстремальные. Поселок  горняков  выглядел
ужасно. Ветер трепал отогнутые листы жести. Изредка протяжно подвывал где-
то  в  глубине трущоб. Кладбища несбывшихся надежд. К разбросанному вокруг
мусору добавилась еще одна. Надежда капитана Дака. Но он еще никак не  мог
с ней распрощаться.
   Ирта  с Адвином обсуждали что-то в полголоса. То она, то он поглядывали
в  сторону  возвышающихся над поселком машинных  залов.  Их  конвоир  явно
задерживался.
   На  центральном  посту крейсера был только Ортан. Рубка  заперта,  люки
заблокированы.  Он сидел и смотрел в "круглосуточный" бинокль  на  шахтные
корпуса.  Затем  отложил бинокль. Несколько раз подряд  вызвал  напарника.
Связи по-прежнему не было.
   Рино  и  сагитированный по дороге техник притаились по обе  стороны  от
отвода  в  отсек. Командир спасателей лег на живот и осторожно  подполз  к
вентиляционному  окну.  Часовой стоял на месте и смотрел  себе  под  ноги.
Корас  приподнялся  на  локтях и подтянул под себя колени.  Раненый  опять
заметил  появление Кораса и окликнул охранника. Тот глянул в его  сторону,
но остался стоять на месте.
   - Ты что, не понял?! - закричал раненый.
   Пират круто развернулся и поднял плазмомет.
   Корас рывком сел на лодыжки и прицелившись, выстрелил по пирату с  двух
рук.  Первые  же  импульсы энергии нашли свою цель. На  спине  у  часового
полыхнуло.  Полетели обрывки скафандра. Остальные пришлись по  ногам.  Его
бросило   на   пол,   но   он   каким-то  чудом   успел   сгруппироваться.
Перекувыркнулся  и стал стрелять, куда попало. Отсек заполнил  нестерпимый
вой его оружия. Посыпались осколки осветительных панелей. Корас стрелял не
останавливаясь. Бесовские огоньки отплясывали вокруг отбивающегося пирата.
Часто  попадали, отрывая от скафандра большие лоскуты материи.  В  стороны
летели  кровавые  брызги.  Часовой сделал отчаянный  рывок  под  прикрытие
насосной установки, но у него не получилось. Корас попал еще несколько раз
и плазмомет смолк.
   Корас  сменил обоймы и прислушался к навалившейся тишине. Он уже  было,
собирался спрыгнуть вниз, как раненый крикнул:
   - Еще один прямо под тобой!
   Свистнул выстрел. Ему разворотило грудь, и он повалился на бок.
   Корас  отпрянул от вентиляционного окна. Выхватил из кармана  пригоршню
гранат. Нажал, бросил сразу все. Ударило четыре раза подряд. Он спрыгнул в
отсек  и  пригнулся.  Дал пару очередей по затянутому дымом  углу.  Оттуда
никто не ответил.
   Рино  с техником устроили настоящую канонаду. Искристым дождем сыпались
осколки  стекла.  Слетало  со своих мест все,  что  плохо  держалось.  Что
держалось хорошо, то же надолго не задерживалось. Но, казалось, летело еще
дальше.
   - Хватит! Хватит! - закричал Корас.
   После  еще  нескольких попыток, огневая поддержка  смолкла.  Со  звоном
упали  еще  несколько деталей насоса, и все стихло. Отсек  заполнял  сизый
дым. Командир спасателей закашлялся и сплюнул.
   - Нет здесь больше никого! - крикнул он на всякий случай еще раз.
   Из вентиляционного окна выглянули техник и Рино.
   -  Все  нормально,  -  повторил  старший спасатель.  -  Спускайтесь.  И
позовите того парня. Как его там? Вроде бы Мак.
   Оба  горнопроходческих комбайна стояли у грузового подъемника. В  свете
их  прожекторов несколько человек быстро разминировали основание  шахтного
ствола.   Остальные  выгружали  из  комбайнов  нехитрый  скарб.   Помогали
спускаться женщинам и детям. Дин работал наравне с остальными.
   Совсем юный "сапер" обследовал все вокруг подъемника и подошел и Дину.
   -  А ты молодец, - похвалил он. - Заметил мои ловушки. Ты очень большой
молодец, что их заметил.
   - Просто видел, как вы это делаете, - отмахнулся тот.
   -  Ну,  -  не  отставал  парень. - Я то же  много  раз  видел,  как  ты
обращаешься  с навигационной системой. Ну и что? Думаешь, я  так  бы  смог
перебросить челнок куда надо? Если бы мне пришлось это делать...  Это  точно
была бы последняя переброска.
   - Подумаешь. Ничего сложного. Разобрался бы.
   Грузовой  подъемник уже гудел во всю. Мотан сумел отключить загрузочный
нож.  Теперь  ковши  гоняли вверх-вниз порожняком. На грузовом  подъемнике
наверх   отправились  самые  отчаянные.  Несколько   мужчин   возились   с
пассажирским подъемником.
   Женщины  и дети сидели в стороне, следя за всем происходящим голодными,
сонными глазами. Рядом был свален в кучу нехитрый скарб этих людей.
   Вскоре  пассажирскому подъемнику объяснили, что умирать  еще  рановато.
Он согласился и вернулся к жизни. Первыми наверх отправились дети. Как все
ни  старались,  но  Парса  поднялся  на поверхность  одним  из  последних.
Несколько человек находилось в машинном зале. Остальные были уже на улице.
   -  Ортан, мы выбрались, - доложил Дин. - Скоро будем. Как там  у  тебя.
Все нормально?
   - Да! У меня все тихо!
   В  его  голосе было столько радости, будто, наконец, пришло  счастье  и
сказало, что уходить больше не собирается.
   - Давайте. Надолго не задерживайтесь. Старик живой?
   - Да. Но сдал сильно. Его ранили. Похоже, что рана плохо заживает.
   -   Ладно.  Не  возитесь  там  долго.  Ты  что,  взял  с  собой   наших
гостеприимных хозяев?
   - Нет, а что?
   - Что-то я не вижу их рядом с крейсером.
   -   Может   быть,  где-то  спрятались  от  дождя?  Нашел   из-за   чего
волноваться. Ну, давай. Мы скоро будем.
   -  Будь  проклята  эта дыра, - сказал Парса ступая на  бетон  машинного
зала.  - И пусть будут благословенны те, кто вырыл ее в этом месте.  -  Он
осмотрелся  вокруг.  Почувствовал  запах  немытых  рук  Смерти.  -   Нужно
похоронить наших братьев. Они должны быть вон там, возле энергоблока.
   - Могилу уже роют, - сказал кто-то.
   Парсу подхватили под руки и помогли выйти на улицу.
   Работая  попеременно, двое мужчин рыли могилу ракетным  стабилизатором.
Недалеко от ворот в машинный зал.
   - Здесь была воронка, - объяснил один из них свой выбор.
   - Нормальное место, - согласился Парса.
   Первым в отсек спрыгнул техник. Он помог спуститься Рино и Маку.  Корас
отдал новичку оружие.
   -  Ребята. Вы держите под прицелом люки, а мы с Рино осмотрим здесь все
как следует. Валите всех, кого увидите. Они здесь могли быть не одни.
   Оба заняли позиции у люков.
   Первым  делом  спасатели подошли к своим. Оба парня  были  уже  мертвы.
Корас сорвал с их скафандров нашивки с личными номерами.
   -  Если  бы  не  он, я бы лежал сейчас рядом с ними, -  ни  к  кому  не
обращаясь, сказал Корас.
   Рино с трудом поднял одной рукой трофейный плазмомет.
   - А вот из этого, кажется, мне отстрелили руку, - сказал он.
   - Я же тебе обещал трансплантацию.
   -  Ладно,  ладно. Держи, - отдал он оружие командиру. - Мне с  ним  все
равно не справиться.
   От  второго  пирата  почти  ничего толкового  не  осталось.  Так,  одни
сувениры.  Если  бы  кому-то  пришло  в  голову  их  собрать,  то  все  бы
поместилось в сигарной коробке. Еще бы осталось свободное место. Там,  где
взорвались гранаты, в нескольких местах пробило переборку. Соседний  отсек
оказался  запакован каким-то оборудованием. Сквозь пробоины туда  вытекали
ручейки дыма.
   - Смотри, что я нашел.
   Не  особо церемонясь, Рино бросил на середину отсека небольшой, пузатый
контейнер.
   - Это все. Больше, кажется, здесь ничего нет.
   - А это что такое?
   -  Откуда  я  знаю?  Я  тебе  что, эксперт по мусору?  Может,  уберемся
отсюда, пока нас не накрыли? Поищем, может еще, кого-то найдем?
   - Ладно тебе выламываться. Посмотри, что это такое.
   Рино присел перед чемоданчиком.
   - Кажется, что-то дорогое. Первый раз вижу такую штуку.
   - Смотри, не сломай. Может пригодиться? Что, это что-то электронное?
   - Сейчас все электронное или фотонное. Все, кроме твоей ложки.
   Гений-самоучка  прикоснулся к одному из кодовых  замков.  На  небольшом
внешнем индикаторе мгновенно вспыхнула полоса алых точек. Появились  цифры
таймера. Он "отбил" десять минут и стал их отсчитывать в обратном порядке.
   -  Смотри,  работает, - сказал Коарс. - Посмотрю, может, у этого  парня
сохранился передатчик. Надо же нам доложить капитану о своей победе.
   - Какому капитану?
   - А все равно, какому. Какой будет на мостике, тому и доложим.
   Абсолютно  спокойно,  как перевернул пирата на  спину  и  снял  с  него
передатчик.
   - Кажется, работает, - сказал он и надел его на ухо.
   - Что там у вас твориться?! - тут же услышал он.
   -  О!  Да с нами уже хотят поговорить! Вернее, не хотят, а уже говорят.
Не желаете представиться?
   - С кем я разговариваю?! - кричал Ортан. - Что у вас случилось?
   -  Я  хочу  поговорить с капитаном, - сказал Корас. - Дай-ка мне  моего
капитана.
   На том конце возникло короткое замешательство. Но там вскоре нашлись:
   - Что с моими людьми? - спросил Ортан уже спокойнее.
   -  Больше им уже ничего не грозит. Где мой капитан? Переключи  Дака  на
эту линию.
   -  Вашего  капитана  сейчас нет на борту. Вы себе не представляете,  во
что  вляпались. Вы должны выполнить все мои указания. Иначе  через  десять
минут этот крейсер разбросает по горам на двадцать километров.
   -  Мы  ничего  никому не должны. Ну, должны немного,  но  тебя  это  не
касается.  Так мы значит в горах? Давно мечтал побывать. Как там?  Вид  из
окна хороший?
   -   Это  все  очень  серьезно!  Посмотрите  в  отсеке  внимательно.  Не
замечаете ничего необычного?
   -  Да, ты прав. Светильники надо будет поменять. Подварить кое-что.   А
так  все вроде нормально. Сам придешь или хочешь, чтобы мы зашли за тобой?
Моему  другу  нужна  твоя правая рука. Решай быстрее.  Я  сегодня  еще  не
обедал.
   В  наушнике послышался глухой удар. Будто уронили что-то тяжелое. Ортан
вздохнул и начал заново:
   -  Кто  бы  ты  ни  был, слушай меня внимательно.  Там  где  ты  сейчас
находишься,  есть  небольшой  контейнер. Это  аннигиляционный  заряд.  Его
хватит не только на этот крейсер, но и на глубокую воронку. Чтобы отметить
место. Он включается автоматически. И как я вижу, уже включился. Чтобы его
обезвредить, нужно знать целую кучу кодов. Это устройство дает очень  мало
попыток. Так что отключить его вам не удастся. Даже если бы среди вас  был
разработчик  этой  штуковины.  У  вас на это  просто  не  хватит  времени.
Сдавайтесь, я его отключу, и все будет нормально. Долго думать не советую.
На последних двух минутах автоматика заряда перестает реагировать на любые
команды. Я читал его паспорт. У меня есть пульт. Так что я не советую  вам
думать слишком долго. Ваш капитан принял правильное решение. Я надеюсь, вы
последуете его примеру.
   -  Да, говорить ты умеешь, - похвалил Корас. - Никуда не уходи, я  тебя
вызову.
   Он снял наушник.
   -  Слышишь, у нас новая проблема. Оказывается, ты нашел аннигиляционный
заряд. И он уже отсчитывает время.
   - Я уже сам понял, что дело серьезное.
   Рино  уже  успел  подключить  свой  компьютер  к  универсальному  порту
чемоданчика.  На  его экране был настоящий винегрет из символов,  обрывков
схем и еще черт знает чего.
   - Что-то очень сложное?
   - Да уж. Кто-то постарался, - буркнул Рино, не отрываясь от экрана.
   -  Ну,  ты попробуй. Вдруг что-нибудь получиться? Не сдаваться же этому
козлу?  Похоже,  их было совсем мало. Сидят тихо и даже не собираются  нас
штурмовать.
   Тот только несколько раз кивнул.
   Командир  спасателей присел рядом на пол. Но, тут же  подхватился.  Ему
не  сиделось.  Он  еще раз обошел отсек. С пристрастием  осмотрел  остатки
разорванного  взрывами пирата. Затем, принялся за его  собрата.  Без  тени
брезгливости выпотрошил все карманы.
   - Смотри. Это не может быть пультом для этого чемоданчика?
   Он  протянул на ладони небольшой пульт. Передающей части и куска экрана
на  нем  как  ин  бывало. Испарились после одного  из  выстрелов.  Зато  с
кнопками все было в порядке.
   Рино оторвался от дела и взглянул.
   -  Возможно  и  отсюда. Но теперь уже можешь засунуть его туда,  откуда
достал.
   Корас  повертел  бесполезную вещь в руке и бросил на  труп.  Подошел  к
напарнику и уставился в монитор ничего не понимающим взглядом. Там колонки
цифр перемежались со сложными блок-схемами. Рино только качал головой  при
появлении на экране очередной такой головоломки.
   -  У  них  здесь  все  свое, - пожаловался он. - Своя  программа.  Свои
алгоритмы. Управление. Все не как у людей. Я даже не знаю, что с этим всем
делать.  Только что попробовал подобрать коды. На замки. Только для  того,
чтобы открыть крышку и добраться до клавиатуры.
   Таймер стал пережевывать седьмую минуту.
   -  Эй! Где вы там делись!? - вызывал Ортан, но ему никто не отвечал.  -
Вы что, не поняли, что это все очень серьезно?!
   Заушная  радиостанция  находилась сейчас у  Кораса  в  кармане  и  была
слабовата, чтобы ее услышали с такого расстояния.
   - Ты думай, думай, - сказал Рино.
   - Сейчас же твоя очередь.
   - На случай, если у меня ничего не получиться.
   -  Я уже придумал, - успокоил его Корас. - План, конечно, так себе,  но
лучшего у меня нет.
   - Опять со стрельбой и мордобоем?
   - Откуда я знаю? Как пойдет.
   Таймер сплюнул пятую минуту и принялся за четвертую.
   -  Как  ты думаешь, они не блефуют? - спросил командир спасателей после
долгой паузы.
   -  Точно не знаю. По всем признакам нет. Но, знаешь? Проверять это  мне
что-то неохота.
   - Мне то же. Хорошо. Пора спросить, как там они себя чувствуют.
   Он надел заушный передатчик и тут же услышал:
   -  ... вы там подевались? Что там у вас происходит? Скажет мне кто-то или
нет?
   - Нервничают, - сообщил Корас напарнику.
   Он включил передачу и спросил:
   - Как погода?
   -  Какая погода?! - на том конце на мгновенье растерялись. - Я вижу, вы
так и не поняли, с чем столкнулись!
   -  Но,  но.  Спокойнее. Столкнулись и столкнулись. Что  теперь  делать?
Слушай  меня внимательно. Отключай свою штуку, тогда все спокойно обсудим.
А то меня эти цифры уже начинают доставать.
   - Вы должны выполнить все, что я вам скажу.
   -  Ну,  это  ты загнул, - улыбнулся Корас. - Я даже не выполнял  всего,
что  говорил мне мой капитан! А тебя я даже не видел ни разу. И голос твой
мне не нравиться. В общем, отключай свою штучку, тогда и поговорим.
   Ортан  стоял,  прислонившись  лбом к выгнутому  бронированному  стеклу.
Сквозь   рваную  кисею  дождя  он  видел,  как  к  крейсеру   приближается
растянувшаяся  группа  людей. В его руке был  зажат  пульт  дистанционного
управления  зарядом.  На  его  крошечном  экранчике  высвечивались   цифры
таймера. Пульт коротко попискивал на каждой секунде.
   - Ну, где ты там делся? - спросил Корас. Эй, ты что, заснул?!
   - Я здесь, - ответил Ортан.
   - Настало время принятия решений.
   - Я понял.
   - И что собираешься делать?
   Ортан  взглянул  на  таймер. На его экране умирала  вторая  минута.  Он
вздохнул   и   нажал  несколько  кнопок  пульта.  Цифры   замерли.   Пульт
расхохотался заливистой трелью.
   - Что? Жить-то все равно хочется? - спросил Корас.
   - Разве это жизнь? - проворчал Ортан.
   - Это точно.
   - Ну, давай. Скоро мы с тобой свяжемся.
   Корас отключил устройство связи.
   -  Так. Все сюда! - крикнул он. - Теперь нам надо на центральный  пост.
Все вооружены?
   - Да.
   - Угу.
   -  Хорошо.  Не отставайте. Мак, понесешь этот чемоданчик.  И  возьми  у
Рино инструменты. Свои оставь здесь.
   - Хорошо.
   - Дин, - вызвал Ортан. - У меня осложнения.
   - Что случилось?
   -  Отсек,  в  котором находился заряд, только что штурмовали.  Даже  не
знаю,  как  они до него добрались. Автоматика молчала все время. Наверное,
они что-то сделали с зарядом. Автоматически включился таймер. Мне пришлось
его  отключить. Я открываю шлюз. Гони всех сюда. Они не должны  забрать  у
нас этот крейсер.
   Больше ничего объяснять не понадобилось.
   С  тридцати  метровой  высоты Ортан заметил,  как  от  основной  группы
отделилось  человек десять и побежало к кораблю. Он склонился над  рабочим
местом пилота и открыл шлюз.
   Корас  несся  по узким переходам, с трудом вписываясь в  повороты.  Его
небольшой отряд за ним еле поспевал.
   -  Давайте  быстрее!  - кричал он не оглядываясь назад.  -  Сейчас  они
будут перекрывать люки. Ерунда осталась.
   Они  успели проскочить под двумя люками. Третий захлопнулся прямо перед
лицом  командира спасателей. Не долго раздумывая, он отбежал на  несколько
метров  назад и поднял плазмомет.  Завыло странное оружие. Во все  стороны
полетели  ослепительные  брызги  металла. Все  зажмурились.  Через  секунд
двадцать  из  люка со звоном выпал неправильный кругляк. Края  только  что
разрезанного металла светились ярко-малиновым.
   - Не обожгитесь! - крикнул Корас и первым проскочил сквозь адский лаз.
   Мак бросил в отверстие свою ношу и последовал его примеру.
   Недалеко  от  центрального поста дорогу перекрыл еще  один  люк.  Корас
применил только что испытанный метод.
   Стал  выдвигаться трап. Наружный люк шлюза с шипением отошел в сторону.
Капитан Дак поднял голову.
   - Что, уже можно заходить? - спросил Адвин.
   Ирта жестом подозвала скучающих невдалеке техников.
   -  Что-то у них пошло не так, - предположила она. - Тот человек еще  не
вернулся, а люк уже открыли. Попробуем войти?
   Капитан  Дак  встал  с камня. Не говоря никому ни  слова,  на  затекших
ногах,  он  направился  к  своему кораблю.  Он  успел  ступить  на  первую
ступеньку,  когда  раздались  хлопки  выстрелов.  Оглянулись  все,   кроме
капитана.  Ирта  даже  присела  от неожиданности.  Техники  бросились  под
прикрытие посадочной опоры. К крейсеру бежала толпа головорезов.  На  ходу
они  размахивали  оружием.  Время  от времени  кто-то  стрелял.  Так,  для
поднятия боевого духа. Капитан продолжал неспешно подниматься по трапу.
   Ирта  вскрикнула  и  спряталась за Адвина. Он почувствовал  у  себя  на
затылке ее порывистое дыхание. Весь подобрался и  расправил плечи,  но  от
этого  они  шире не стали. Молодой навигатор-стажер вздохнул  и  внутренне
подготовил себя к худшему.
   Но  ничего  не  произошло. Банда пробежала мимо.  По  ступенькам  трапа
загремели их тяжелые сапоги.
   - Быстрее! - подстегнул кто-то. - За люком направо!
   Капитан  уже  добрался  до  середины трапа, когда  его  нагнала  толпа.
Столкнула с дороги и побежала дальше. Выкрикнув страшное ругательство,  он
полетел  вниз. Затрещал проросший сквозь камни кустарник. Капитан исчез  в
реденьких зарослях. Все шестеро его подопечных бросились на помощь.
   Адвин  не выпускал из рук переговорного устройства. Перед ним на экране
находился план нескольких крейсерских палуб.
   - Где вы сейчас?! - кричал он.
   -  Прошли первый переход. Сейчас в подъемнике. Скоро будем на четвертой
палубе.
   - Хорошо. Давайте быстрее. Дойдете до люка, я вам его открою.
   За  люком  центрального  поста громыхнуло. Ортан  вскочил  с  кресла  и
схватился  за  оружие.  Звук  повторился. В  одном  месте  на  плите  люка
задымилась краска. Пятно мгновенно почернело, затем раскалилось до бела. В
следующее  мгновение во все стороны брызнуло жидким металлом.  Центральный
пост  залил  вой плазмомета. Брызгая снопами иск, ослепительная  звездочка
замкнула  на  люке кривой овал и погасла. Вырезанный кусок  металла  выпал
внутрь центрального поста. Ортан прицелился в образовавшийся провал.  Веко
смотрящего   сквозь   прицел  глаза  отказалось   слушать   хозяина.   Оно
вздрагивало, так как ему хотелось.
   Вдруг  оно замерло. Не потому, что одумалось. Просто в вырезанной  дыре
глаз  увидел  то,  что  меньше всего ожидал увидеть.  Это  был  чемоданчик
аннигиляционного  заряда.  Он  был  обращен  экраном  к  Ортану.  Даже   с
расстояния,  хорошо  были  заметны желтые цифры  таймера.  Они  показывали
"1:08".
   -  Сюрприз!  -  услышал Ортан в своем наушнике. - Мы пришли  к  тебе  в
гости. Не рад?
   Прикрываясь  чемоданчиком,  в  отсеке  показался  небритый  мужчина   с
растрепанными  волосами.  В другой руке он держал  тяжелый  плазмомет.  От
форсунки  оружия  поднималась струйка дыма. Следом за ним  на  центральный
пост  буквально  вкатился еще один парень. С импульсником  в  левой  руке.
Правой кисти у него не было.
   -  Что,  хочешь  стрельнуть? - спросил Корас. -  Попробуй,  только  уши
может сильно заложить.
   Он  прижал  чемоданчик к груди и сделал несколько  шагов  вперед.  Рино
держался сразу за ним.
   -  Ты  что это, здесь один? Сынок? - улыбнулся Корас. - А шуму столько,
будто  вас не меньше сотни. Ловко вы обвели старика Дака. Бросай пушку,  а
то сейчас разбросаю тебя по всему отсеку.
   Он  качнул плазмометом. В продырявленном люке появилась еще пара рук  с
импульсниками. Глаза Ортана сузились до двух щелочек. Он неохотно  опустил
оружие. Упер его форсункой в пол, но бросать не спешил.
   -  Тебе  что,  все  нужно  повторять по два раза?  -  прошипел  старший
спасатель.
   - Ты мне ничего не сделаешь, - неожиданно спокойно сказал пират.
   - Это почему же?
   - Потому же, что и я тебе ничего не могу сделать.
   Он  поднял руку. В ней была зажата небольшая, плоская коробочка.  Корас
напрягся.
   -  Это  пульт  к  заряду, который ты держишь в руках. В нем  есть  одна
интересная  функция.  Если  ты  выстрелишь,  и  я  отпущу  кнопку,   заряд
сработает.
     -  Неплохо  придумано. Оружие на землю. Третий  раз  я  повторять  не
стану!
   Ортан отпустил рукоять плазмомета. Оружие с грохотом упало на пол.  Его
даже хватило на то, чтобы улыбнуться.
   -  Все в отсек, - скомандовал Корас. - Держите вход под прицелом. Рино,
закрывай шлюз.
   Стараясь  не  обжечься обо все еще красный металл, внутрь  протиснулись
оба  техника.  Старший  залег прямо на полу.  Мак  укрылся  за  ближайшими
креслами.
   Корас  подошел  вплотную к пирату и отбросил его плазмомет  в  сторону.
Тот завел руку с пультом за спину, но остался стоять на месте.
   - Мак, возьми. Хорошая штука. Сейчас покажу, как пользоваться.
   - Я разберусь.
   Обезоружив  Ортана, Корас опустил чемоданчик на пол и со  знанием  дела
прошелся  по  его карманам. Ничего убийственного больше у  него  не  было.
Когда  с  обыском было покончено, он заглянул за спину. Ортан поднял  руку
вверх.  На  экране пульта был точно такой же таймер, как и на чемоданчике.
Цифры так же замерли на "1:08".
   - Командир, шлюз закрыт, - доложил Рино.
   -  Хорошо.  А  теперь, держи крепче свой пульт. И не дай бог  тебе  его
выпустить,  - прошипел по-кошачьи Корас. - Это ты, урод, обстрелял  нас  в
шлюзе?
   Он  коротко,  без замаха, ударил форсункой плазмомета  Ортану  в  лицо.
Удар  получился  сокрушительный.  Пират упал.  С  вынимающим  душу  звуком
ударился затылком об металлический пол.
   Корас подошел и встал над ним.
   -  Вставай, сука, - прошипел он. - Это еще не все. Ты еще тому парню, -
он  показал на Рино, - руку должен. Видишь, он без руки. Я тебе  по  связи
говорил,  что  твоя  может понадобиться. Вставай,  падаль.  И  не  забывай
держать свою поганую кнопочку.
   Ортан приподнялся на локте. Из рассеченной щеки скапывала кровь.
   -  Я  ее  сейчас  точно отпущу, - прохрипел он. -  Если  я  отпущу,  то
обратно нажать уже будет нельзя.
   -  Не отпустишь. Пока не отпустишь, - уверено сказал Корас. - Кое в чем
я разбираться научился.
   Он  припечатал  каблуком к полу правую кисть Ортана. Громко  хрустнуло.
Тот  взвыл  от  боли  и скрутился калачиком на полу, размазывая  кровь  по
блестящему пластику.
   -  Не  подходи  ко мне! - крикнул он, когда отдышался. - Клянусь  всеми
богами! Если ты тронешь меня еще раз, то я отпущу эту проклятую кнопку!
   -  Я  думал  ты крепче. Вот он и есть, твой предел. Ладно.  В  расчете.
Поднимайся. Сам поднимайся. Не буду я об тебя руки марать.
   Корас  нагнулся  и  подобрал слетевший с пирата  наушник.  Каждый  раз,
когда  он  приближался  к нему ближе, чем на метр, Ортан  отводил  руку  с
пультом  в  противоположную сторону. Неосознанно на метр, или  на  секунду
оттягивая мгновенную развязку.
   -  Не  бойся.  Не нужен мне твой пульт. Сам его держи. Сядь  в  кресло.
Может, будет удобнее?
   Ортану было хорошо и на полу.
   Корас  бросил наушник Рино. Тот положил на пульт импульсник  и  поймал.
Осмотрел.
   -  Кажется,  он  был  все время включен на передачу.  Если  еще  кто-то
остался, то они все слышали.
   -  Ну  и  хорошо, - равнодушно махнул рукой Корас. - Нам  будет  меньше
объяснять. Возьми себе. У меня уже есть.
   Он  повернулся  и  взглянул  на горняцкий  поселок.  Среди  разрушенных
построек,   то  появлялась,  то  исчезала  еще  одна  процессия.   Человек
пятнадцать.  Не  больше.  Они  шли медленно.  Помогая  друг  другу.  Корас
осмотрелся.  Заметил  лежащий на пульте бинокль капитана  Дака.  Навел  на
группу  людей  и  подстроил увеличение. Хотя среди них и были  вооруженные
люди,  но  группа не походила на ударный отряд. Она выглядела  так,  будто
только   что  вырвалась  из  окружения.  Некоторых  даже  не  могли   идти
самостоятельно.
   - Это то же ваши? - спросил командир спасателей.
   Ортан промычал что-то нечленораздельное с пола.
   - Я спросил, это твои?! - повысил голос Корас.
   Тот зажмурился и кивнул головой.
   - С ними то же разберемся.
   - Давай договоримся, - прохрипел Ортан.
   - Рано нам еще договариваться. Держи пока свою кнопку и помалкивай.
   - Может, разблокируем жилую зону? - спросил Рино.
   -  Пусть все пока побудет закрытым. Так надежней. А то потом отлавливай
их всех по одному. Оно нам надо?
   Из  коридора  ведущего  на  центральный пост  послышались  приглушенные
возгласы.  Несколько человек о чем-то спорили. Голоса быстро приближались.
Послышался топот сапог по металлическому полу.
   Спасатели схватились за оружие. Не дожидаясь особого распоряжения,  Мак
выстрелил сквозь дыру в люке из трофейного плазмомета. Вой оружия заполнил
все  пространство  центрального  поста. В ответ  зашикали  импульсники.  С
кресел поста полетели лоскуты дымящейся обивки. В перерывах межд очередями
были слышны крики и отборная ругань.
   Корас надел на ухо отобранную у Ортана радиостанцию.
   - Прекратить огонь! - приказал он.
   Недаром   он   в   свое   время  носил  офицерские   нашивки.   Вот   и
натренировался. Команда была отдана так профессионально, что ослушаться ее
было  просто невозможно. Перестрелка мгновенно захлебнулась. Все  смолкло.
Отреагировали и свои и чужие.
   -  Слушайте  меня внимательно, - начал Корас. - Мне не  важно,  кто  вы
такие  и зачем это делаете. У вас неплохие доводы, но это крейсер  наш.  И
вам  придется  с этим считаться. Нравиться вам это или нет.  И  вы,  и  мы
находимся  в таких условиях, что не можем безболезненно разойтись.  Кто  у
вас старший? Мне необходимо поговорить с этим человеком.
   - Что с Ортаном? - услышали Рино и Корас в своих наушниках.
   - Ты Ортан? - спросил Корас у все еще лежащего на полу пирата.
   Тот кивнул и зажмурился от боли.
   -  С  ним все в порядке. Почти все в порядке, а скоро вообще будет  что
надо.  Кстати,  если  бы не он, я бы с вами даже не  разговаривал.  Можете
поблагодарить своего засранца за сообразительность. Я поговорю  сегодня  с
вашим старшим или нет?
   - Дай нам поговорить с Ортаном.
   - Дома будешь командовать. Понял? Давай старшего.
   - Его, кажется, нет на борту. Сейчас посмотрю.
   Прошло несколько минут.
   -  Он  не  успел  подняться  на  борт, - опять  ожили  радиостанции.  -
Откройте шлюз.
   Корас подумал несколько секунд.
   - Хорошо. Рино открой шлюз.
   Капитана  Дака успели вытащить из кустов. Его перенесли к  трапу.  Один
из  техников  и Адвин накладывали ему на сломанную ногу шину  из  веток  и
поясного  ремня,  как  к  трапу  подошла  основная  группа  пиратов.   Они
остановились. Несколько человек поднялись по трапу к закрытому  люку.  Две
группы  людей  только глядели друг на друга, не говоря  ни  слова.  Взгляд
пострадавшего  капитана  был  способен  испепелить  что  угодно.   Но   на
подошедших людей, почему-то, никак не действовал