е
спалось  только молодой девушке. Она как раз оформляла заказ. Сам оператор
застыл с открытым ртом и приподнятой правой рукой. Жест получился до смеха
выразительным.  Двери  переговорных кабин  почти  все  оказались  открыты.
Занято было всего две.
   Бланк  снизил  ускорение  костюма и осторожно взялся  за  ручку  двери.
Аккуратно потянул на себя.
   "Только  бы она не открывалась автоматически" - почему-то пронеслось  в
голове.
   Оказалось,  что  дверь открывается самым обычным  способом  -  вручную.
Широко  распахнув стеклянный прямоугольник, он вошел внутрь. Снова  поднял
"скорость"  костюма.  Дверь  осталась в том положении,  в  котором  он  ее
оставил.  Поршень двери делал все возможное, чтобы ее закрыть. От  резкого
рывка  из  него  брызнула темная жидкость. Непрозрачные  капли  повисли  в
воздухе.
   Оказавшись  у  стойки оператора, Арни заглянул из-за плеча  девушки  на
его  рабочий  стол.  Там находилась целая кипа несортированных  квитанций.
Одну из них оператор держал в руке, и что-то объяснял девушке. В квитанции
была  пробита  сумма в двести пятнадцать кредитов. В руке девушка  сжимала
стопочку  кредитов.  На глаз было видно, что там находиться  явно  меньшая
сумма. В графе "точка соединения" значилась планета, название которой Арни
увидел впервые в жизни.
   Он  обошел  рабочее  место оператора и склонился над небольшим  сейфом.
Тот  был  встроен в тумбу стола. Сейф оказался заперт. В лежащем на  столе
лотке находились только разменные деньги.
   Бланк  легко  ударил  по  круглой дверце сейфа кулаком.  Та  сдвинулась
внутрь  на  несколько  миллиметров.  Он  ударил  сильнее,  но  ничего   не
изменилось. Дверца устояла. В третий раз он приложился от души.  Насколько
это  было  возможно  стоя  на  колене.  Громко  щелкнуло.  Круглая  дверца
раскололась  на  семь  почти  одинаковых сегментов.  Несмотря  на  широкие
трещины,  дверца  по-прежнему перекрывала доступ в  сейф.  Арни  попытался
qdbhmsr|  один  из  кусков  дверцы. Тот  легко  поддался  на  уговоры.  Он
отшвырнул его в угол и взялся за следующий.
   Отброшенные  в  сторону  куску  дверцы ударялись  в  стену,  да  так  и
оставались рядом с местом удара.
   Он  наклонился  еще ниже и заглянул в сейф. На верхней  полочке  лежала
отсортированная  по купюрам дневная выручка. На нижней, небольшая  штучка,
судя  по  всему химический парализатор. Он попытался взять пачку  сотенных
купюр  за  уголок. Крепкий банкнотный пластик не выдержал. Пачка ненамного
сдвинулась.  В  руке  у  Бланка остался оторванный  уголок.  Причем,  угол
оторвался  сразу  у  всей  мачки.  Он отбросил  его  в  сторону  и  снизил
"ускорение"  костюма. Аккуратно прикоснулся к пачке  по  двести  пятьдесят
кредитов. На этот раз она выдержала. Необычный налетчик повторил  операцию
с оставшейся наличностью.
   Аккуратно держа банкноты в руке, встал. Поднял скорость костюма.
   Свободной рукой похлопал себя по карманам. Они все оказались  под  туго
натянутой  сеткой. Сунуть деньги было некуда. Так, с деньгами в  руке,  он
уже  было,  направился к выходу. Остановился. Аккуратно поддел  пальцем  с
десяток  купюр по пятьдесят кредитов из своей пачки. Держа их легко-легко,
чтобы не порвать, он осторожно опустил деньги в раскрытую сумочку девушки.
Купюры  повисли  в  воздухе,  не  решаясь  упасть  на  дно.  Бланк   легко
прикоснулся  к  ним  пальцем, и они отправились знакомиться  с  косметикой
новой хозяйки.
   Дверь  по-прежнему  оставалась открытой.  Покинув  переговорный  пункт,
Бланк быстрым шагом направился обратно к отелю.
   Через  несколько сотен метров в руке с деньгами он почувствовал  тепло.
Взглянул на пачку и не поверил своим глазам. Края пачки закруглились.  Как
бы оплыли. Те места, которые прикрывала рука, остались нетронутыми.
   - Я так их до комнаты не донесу, - проворчал Бланк и остановился.
   После  недолгих  размышлений, он прижал  деньги  к  груди  и  полностью
прикрыл  их ладонями рук. Он так и шел всю дорогу назад, прижимая  руки  к
груди.
   За  время вылазки действительно ничего не изменилось. Рядом с входом  в
отель  находился все тот же, только что вышедший постоялец.  Все  так  же,
застыв в неудобной позе. Скомканная сигаретная пачка продолжала свой полет
к утилизатору. Причем, без заметного глазу прогресса. Коридор пятого этажа
был по-прежнему пуст.
   Бланк  отключил  костюм  перед  дверью  своего  номера.  Мозг  тут   же
отреагировал  на  это  резкой  болью. Приступ  оказался  резче  и  сильнее
предыдущих. Ночного налетчика качнуло,  но он устоял на ногах.


   В  межгалактическом переговорном пункте раздался сильный удар. Его даже
можно было принять за взрыв. Куски дверцы сейфа с воем полетели через  зал
и  ударили  в  стену.  Некоторые  там и  остались,  другие  срикошетили  и
продолжили   полет.   Девушка  мгновенно  присела  за  стойкой.   Оператор
инстинктивно  прикрыл голову руками. Из поршня двери ударила  тугая  струя
жидкости. Включилась сигнализация системы безопасности.
   Когда  все стихло, открылась дверца одной из переговорных кабин.  Из-за
нее   показался  перепуганный  пожилой  мужчина.  Перед  собой  он  держал
обтянутый кожей кейс.


   Бланк запер двери и снял костюм. Вынул и отключил элементы питания.  Те
разогрелись  гораздо  сильнее, чем в прошлые разы. Пришлось  даже  немного
подождать,  пока  остынут. Затем он пересчитал добычу. В  пачке  оказалось
чуть больше четырех тысяч. Крайние купюры сплавились друг с другом краями.
Их пришлось аккуратно разделить. Но даже они выглядели очень даже неплохо.


        9


   Полковник  Ханкел неторопливо прохаживался по номеру капитана  Палласа.
Капитан  собирал  вещи.  Оба  знаменитых чемоданчика  федеральных  агентов
стояли  на  столе.  За  столом сидел служащий  отеля  и  шуршал  корешками
квитанций.
   -  Правительство оплачивает услуги сверх стандартного набора? - спросил
он.
   - Какие именно? - поинтересовался полковник.
   - Массажный кабинет и услуги косметолога.
   Ханкел вопросительно взглянул на своего подчиненного.
   -  Спина  у  меня болела, - быстро нашелся капитан. - Еще прихватывает.
Никак не могу оторвать после той операции.
   - А косметолог?
   - Я думал, это в комплекте, - развел руками капитан.
   - Он думал, - недовольно пробурчал полковник.
   Затем, обращаясь к работнику отеля, сказал спокойнее:
   - Конечно, оплатит. Оформляйте все, как положено.
   -  Вот  здесь  нужно  расписаться, - протянул  тот  отрывную  книжку  с
квитанциями. - И проставьте свои коды.
   - У вас что, нет компьютера? - поморщился полковник и чиркнул ручкой.
   -  Конечно, есть. У нас есть целый отель, - улыбнулся служащий.  -  Так
что несколько компьютеров - не проблема.
   Федеральные  агенты  веселья не поддержали.  Служащий  сгреб  бумаги  в
папку и вышел из номера.
   - И к чему такая спешка? - недовольно спросил Паллас.
   -  Приказ. Управление очень заинтересовал последний случай. Они выслали
эксперта.
   - Когда?
   - Он уже, наверное, - полковник взглянул на часы, - прибыл в Сторадо.
   Капитан накинул на плечи плащ, взял со стола свой кейс.
   - Кажется все, - сказал он. - Можно выдвигаться.
   - Пошли.
   На  площадке у входа их ждала полицейская платформа. Дверца пилота была
открыта. Он сам сидел, свесив ноги вниз, и внимательно исследовал  походку
ранних красавиц.
   Хлопнули дверцы пассажирского отсека.
   - В порт, - приказал полковник.
   - На какую площадку? - спросил пилот.
   - Поднимай платформу. Я тебе все по дороге расскажу.
   Пилоту  все  сразу  стало ясно. Засвистели генераторы полей.  Платформа
свечой взмыла в небеса и затерялась среди плотного потока.


   Фасад  переговорного  пункта  перетянули желтые  полицейские  ленты.  У
дверей скучал дородный страж порядка. Часть тротуара перед зданием так  же
перекрывала лента. Рядом стояло две полицейские платформы. Опустилась  еще
одна. Прохожие косились на это зрелище, проходя мимо, ускоряли шаг.
   Первым вниз спрыгнул капитан Паллас.
   - Кажется это точно здесь.
   - Точно, - подтвердил полковник.
   Федеральных  агентов  сопровождал представитель муниципальной  полиции.
Страж порядка услужливо открыл перед ними двери. Они прошли внутрь.
   У   экрана  портативного  электронного  микроскопа  склонился   пожилой
мужчина. Его седые, длинные волосы были собраны в хвост. На экране  тускло
светились равномерно расставленные шарики атомов. Он поднял глаза.
   - Давненько вас не было видно, - заулыбался он. - Где пропадали?
   - Да так. Все дела, - неопределенно ответил полковник.
   Из-за  стола выглянул помощник эксперта, совсем молодой парень. У  него
в руках был какой-то прибор.
   - А ты как, Донлер? - спросил полковник. - Еще скрипишь?
   - По-стариковски, - еще шире заулыбался эксперт.
   -  Неужели  это  стоило  того, чтобы тащиться в такую  даль?  Или  тебя
прогнали из лаборатории?
   - Нет, не прогнали, - посерьезнел Донлер. - Пока...
   - Так что же?
   -  Ханкел, я не знаю, как ты к этому отнесешься, но это первый случай в
федерации.
   - Неужели?
   - Говорю тебе. Ничего подобного раньше не регистрировалось.
   Глаза старого эксперта блестели, как у мальчишки.
   -  Может,  было,  -  неуверенно сказал Паллас.  -  Просто  не  обратили
внимания?
   -  Нет,  не  было,  - категорически заявил Донлер. -  Совершенно  новая
технология. Уникальная технология. Мы посмотрели записи камер наблюдения.
   - Что-то интересное?
   -  Даже не будет одного полного кадра, - пожаловался эксперт. - На  все
грабителю  потребовалось всего одна двухсотая секунды!  Он  зашел,  вскрыл
сейф,  забрал  деньги  и вышел. И все за двухсотую секунды.  Даже  меньше.
Представляешь?!
   - Нет, не представляю, - признался полковник.
   - Вот и я не представляю. Но видишь? Факты говорят сами за себя.
   - Его видно на записи?
   -  Нет,  конечно. Только смазанная тень у сейфа. Видимо  он  там  долго
оставался на одном месте.
   - У меня есть еще одна такая запись, - сказал Ханкел присаживаясь.
   - Знаю. Я ее уже видел.
   - А как он так быстро открыл сейф? - спросил капитан.
   - Кажется, просто ударил по крышке. И все.
   - И все? Чем это он ударил?
   -  Похоже,  что  рукой...  мы  не нашли никаких  следов  инструмента  или
взрывчатого вещества.
   -  Ударил рукой?! - не поверил капитан. - Стальную дверь разбил  рукой,
как детскую игрушку?
   - Почему стальную? Титановую.
   -  Вот  на  такие  вот куски?! - капитан взял со стола один  из  кусков
двери.
   Он был четыре сантиметра толщиной и прилично оттягивал руку.
   -  Пора  в отставку, - сделал вывод полковник. - Что-то мне все труднее
и  труднее  привыкать  к этим инопланетным штучкам. Донлер,  объясни,  как
такое может быть?
   -  Импульс силы равен изменению количества движения. Этому еще в  школе
учат, кажется. Ведь так?
   Капитан  кивнул два раза подряд. Полковник свои познания умело скрывал,
только глядел исподлобья на Донлера.
   -  Вот.  А  количество движения тела определяется как произведение  его
массы на его скорость.
   - Как вы сказали? - переспросил Паллас.
   -  Не  важно,  -  ответил седовласый эксперт. - Ваш грабитель  каким-то
образом очень быстро перемещается в пространстве.
   - Ну, это мы уже заметили.
   -  А,  следовательно, в таком состоянии он обладает огромным  импульсом
силы.  Ведь  количество  движения определяется  произведением  собственной
массой  тела на его скорость. А влетел он сюда, скажу я вам, на  приличной
скорости.
   -  Ну  да...  ну  да, - закивал Паллас, наморщив лоб. - Я  именно  так  и
думал.
   -  Вот  видишь Ханкел, молодой человек все понял, - похвалил Донлер.  -
Это не так уж трудно.
   Полковник скривился и отмахнулся от коллеги.
   - Свидетели были? - спросил он.
   -  Ханкел!  -  подошел ближе эксперт. - Ну, какие в этом  случае  могут
быть  свидетели?! Камера ничего не зафиксировала. Человеческий глаз  не  в
состоянии...
   - Хорошо, хорошо. Я все понял.
   -  Во  время  ограбления здесь находился оператор и  трое  клиентов,  -
сказал  помалкивающий  до  этого муниципал. -  Хотите  ознакомиться  с  их
показаниями?
   - Не надо, - махнул рукой полковник.
   -  Вы  только  взгляните  на это! - эксперт  распалялся  все  больше  и
больше.
   - Что? Это еще не все? - застонал полковник и тяжело поднялся.
   - Нет, вы только посмотрите!
   Донлер  подозвал  коллег  к столу. Там рядом с замысловатыми  приборами
лежала   пачка  сотенных  купюр  с  оторванным  уголком.  Горсть   уголков
находилась рядом.
   - Ну?! - упер правую руку в бок эксперт. - Что вы на это скажете?
   -  Нарушение  федерального закона, - сказал капитан. -  Порча  денежных
знаков федерации. Штраф или два месяца общественных работ.
   - Нет! - разозлился Донлер.
   Его  белоснежный  хвост нервно дернулся из стороны в сторону.  Он  взял
верхнюю испорченную купюру и протянул ее Палласу.
   - На, попробуй порвать.
   Капитан неохотно взял.
   -  Ну, давай. Не стесняйся. Они уже все равно испорчены. Никто тебя  не
будет заставлять два месяца работать.
   Паллас попробовал разорвать кредитку пополам. С первого раза ничего  не
получилось.   Пальцы   соскальзывали  с  гладкого  пластика.   Купюра   не
поддавалась.  Капитан вытер руки о плащ и перегнул купюру  несколько  раз.
Затем снова взял на излом.
   Только   при   таком   обращении  банкнотный   пластик   стал   немного
растягиваться. Рваться же он не собирался вовсе.
   -  Вот  видите,  -  сказал  Донлер. - А  теперь  представьте,  с  какой
скоростью  нужно  взяться за пачку купюр, чтобы оторвать уголок.  Сразу  у
всей   пачки.  Линия  разрыва  очень  чистая.  Словно  купюры  прострелили
скоростной пулей.
   - Скоростной пулей? - переспросил полковник.
   - Да.
   - Подожди. Может быть, все так и было. Тогда есть небольшая неувязка.
   - Какая?
   -  Пуля  после попадания в цель деформируется. Если выстрелить в  такой
сейф обычной пулей, то она вывернется на изнанку. Понимаешь?
   -  Да,  -  согласился  Донлер. - Это еще одна загадка.  И  ее  нам  еще
предстоит разгадать. Насколько я себе представляю, это устройство каким-то
образом  компенсирует  такие  перегрузки.  Иначе,  это  все  было   просто
невозможно.
   - И что ты себе еще представляешь? - спросил полковник.
   -  Вечно  ты!  -  отмахнулся  эксперт.  -  Я  тебе  говорю,  уникальная
технология. Кстати, ты знаешь, кто взял на себя расходы по расследованию?
   - Нет. Что, опять пересматривали статьи расходов?
   -  Никто  ничего  не  пересматривал. Операцию финансирует  министерство
обороны. К ним каким-то образом попала информация об этом деле. В  отличие
nr тебя, их это все очень заинтересовало.
   - Неплохо, - улыбнулся полковник.
   -  В  каком  смысле?  -  Донлер нахмурился и  пристально  посмотрел  на
старого коллегу.
   -  Наш  хваленый  начальник отдела вряд ли удержится  на  своем  месте.
Утечка информации - дело серьезное.
   Старый эксперт недовольно поморщился.
   - Вечно ты со своей стратегией. Ну, при чем здесь ваш начальник?
   - Да. Уже, наверное, не при чем.
   Ханкел заулыбался еще шире. Его выбеленные зубы засверкали так,  как  и
предполагал дантист полковника.
   - Когда было первое ограбление? - спросил Донлер.
   - Позавчера, - с готовностью ответил Паллас.
   - У вас уже есть какие-то наработки по этому делу? Что-то конкретное?
   - Капитан неуверенно развел руками.
   -  Не  волнуйся,  -  успокоил  эксперта  полковник.  -  Будут.  Так  ты
говоришь, что операцию финансирует министерство обороны?
   - Мне что, нужно по два раза все повторять?
   - Нет не нужно. Тогда это сильно меняет ситуацию.
   - Что же это меняет? - спросил эксперт и тяжело опустился на стул.
   - А то, что мы теперь смело, можем задействовать "Эшелон".
   - Вы что? До сих пор не запустили систему?
   -  Знаешь, - Ханкел присел рядом. - Мы эту систему уже заездили. Только
по  другому поводу. Мне руководство через день напоминает, сколько это все
стоит.  Что ты хочешь? Глобальная система безопасности. Просмотр отдельной
планеты,  потом сектора галактики, потом... анализ данных.  Это  же  не  все
делается автоматически.
   - Можешь мне не рассказывать.
   -  Ну  вот.  Оправдывает расходы только то, что в нашем деле  федерация
несет  большие  убытки.  Кто  же  разрешит запустить  "Эшелон"  по  такому
пустяковому делу? Подумаешь, украли пару тысяч!
   -  Можешь запускать. Санкция уже должна быть на твоем компьютере. Я был
на совещании. Ты не получал?
   -  Я  еще  не  смотрел, - признался полковник. - Вызов был как  раз  по
дороге  сюда. Тогда все нормально. Все как в старые, добрые времена.  Если
не  возражаешь,  мы  больше  не будем тебе мешать.  Встретимся  вечером  в
местном управлении полиции.
   Полковник встал.
   - А что у вас по тем "попрыгунчикам"? - бросил вдогонку Донлер.
   Не дойдя до двери, Ханкел остановился. Медленно обернулся.
   -  Ничего нового старина. Все как было. Не помогли никакие "эшелоны". С
теми генераторами то же проблема. Ну, ты, наверное, слышал?
   Эксперт кивнул.
   -  Еще не везде установили. Да и непонятно, будут они работать или нет.
Остается только ждать, вот только не понятно чего.
   - Ну, здесь должно быть проще.
   Донлер  машинально  мотнул головой. Хвост белоснежных  волос  аккуратно
лег у него между лопатками.
   -  Мне  кажется, здесь не будет такого размаха, - продолжил он. -   По-
моему это случайный человек. Это видно по обоим ограблениям. Клиент решает
свои  насущные  проблемы. Ни о каком размахе дело не идет.  Скорее  всего,
дальше этой планеты и искать не стоит. Да с такими способностями...
   Эксперт мечтательно закатил глаза.
   - Все. До вечера, - бросил полковник и открыл дверь.
   - Когда подключим к поиску систему? - спросил Паллас уже на улице.
   -   Подключим,  не  волнуйся.  Для  начала  нужно  устроится.  Вы   все
подготовили?
   Муниципал в штатском кивнул.


   Один за другим разгорались рекламные щиты.
   Бланк  бросил в аппарат еще одну монетку. Последовал мелодичный сигнал.
На  экране  терминала  меню  сменило рекламную заставку.  Он  взглянул  по
сторонам. Убедившись, что рядом на тротуаре никого нет, набрал номер.
   Ждать  пришлось  секунд  десять.  Затем  раздалась  короткая  трель,  и
терминал подал голос:
   "Выбранный  абонент не обладает возможностью двухсторонней  видеосвязи.
Продолжить?"
   - Ну да, - разрешил Арни.
   Еще раз пискнуло.
   -  Кто  это  там  не может добраться? - наконец передал  автомат  голос
живого человека.
   - Привет. Пирт, это ты? - спросил Бланк.
   - Я. А ты кто такой?
   -  Я  Арни.  Мы  вчера  с тобой встречались. Забыл название  клуба.  По
поводу документов. Помнишь?
   - А, да, помню. Нашел деньги?
   - Да.
   Кроме  голоса  сутенера,  терминал передавал  визгливый  женский  смех.
Бланк опять осмотрелся. Рядом с терминалами по-прежнему никого не было.
   - Слушай, - сказал Пирт и замолчал.
   - Что?
   - Знаешь, появились некоторые трудности.
   - Какие еще трудности? - спросил Бланк после короткой паузы.
   -  Комплект документов готов. Полный комплект. Только он обойдется тебе
немного дороже. Это от меня не зависит. Всем этим занимаются другие  люди.
Они и выставляют цену.
   - Сколько? - сухо спросил Арни.
   -  Три  четыреста. Зато, качество гарантируют. Даже личные коды провели
по системе планеты. Потянешь?
   Арни стоял и раздумывал, что ответить.
   -  Если хочешь, встречу можно перенести. Пока не соберешь нужной суммы.
Эти люди согласны подождать.
   Бланк  молчал.  Мимо  блока терминалов прошла колоритная  парочка.  Он,
толстенный  бугай,  в  офицерской  летной  куртке,  без  знаков   отличия.
Остальная  одежда  бала  гражданской. Его  подружка,  напротив,  была  так
стройна, как это может быть только со спортивным велосипедом. На один  его
грузный шаг, приходилось три удара ее каблучков.
   Арни подождал, пока они пройдут.
   - Хорошо, - наконец ответил он. - Когда и где?
   - Так у тебя уже есть деньги?
   - Да.
   -  Тогда  вообще нет никаких проблем! - повеселел Пирт.  -  Через  час...
нет, я могу не успеть. Давай через два часа в двести семидесятом квартале.
У тебя есть карта?
   - Да, есть.
   Пирт рассказал подробный адрес.
   - Хорошо, я буду.
   - Ну, давай. Не опаздывай, - попрощался сутенер.
   Когда  Бланк добрался до отеля, мегаполис уже окончательно переключился
в режим "ночь".
   В  номере  он  наскоро  перекусил. Выбросил упаковки  и  остановился  у
выдвинутой кровати. Отвернул матрац, достал импульсник. Постоял  несколько
секунд с оружием в руках. Затем сунул его за пояс и одернул рубашку. Полез
в  карман  брюк и достал деньги. Отсчитал три тысячи четыреста кредитов  и
переложил  их  в другой карман. Покончив с приготовлениями, он  переключил
приемник номера в интерактивный режим, и вызвал такси.
   -  Куда  направимся?  -  задорно спросил  таксист,  когда  Арни  открыл
дверцу.
   Это  был  рослый, молодой парень. На приборной панели его  машины  было
побрякушек больше, чем в сувенирной лавке. Зверьки, монстрики и  еще  черт
знает  что.  Половина  из них были электронными. Они урчали,  тихо  что-то
рассказывали или просто выразительно строили глазки.
   Бланк сел на заднее сиденье.
   - Так куда едем, - переспросил таксист.
   Маленькое  сказочное королевство мгновенно отреагировало на его  голос.
Игрушки задвигались и забубнили еще громче.
   - А ну, молчать! - приказал он.
   Все тут же замерли и успокоились.
   - Двести семидесятый квартал.
   Таксист резко обернулся и выглянул из-за своего подголовника.
   - Что такое? - спросил Бланк.
   - Вы уверены, что назвали правильно адрес?
   - Да, а что такое?
   -  Это  один из кварталов производственной зоны. Очень старые кварталы.
Сейчас там никто не живет. Полицейские патрули охраняют периметры и все.
   - У меня там назначена встреча. За час успеем?
   Водитель выразительно посмотрел на клиента.
   - Успеть то успеем... - пробубнил он не торопясь трогать свою колымагу.
   - В чем дело?
   -  У  меня  есть  инструкция не появляться в  этом  районе  города.  Из
муниципалитета. За нарушение штраф. Показать?
   - Не надо. Сколько ты хочешь?
   - Сорок кредов сверх счетчика.
   - Двадцать.
   - Тридцать.
   - Ладно, тридцать.
   - Хорошо, - согласился таксист. - Тридцать.
   Машина  низко заурчала. Взвизгнув шинами, она выскочила из парковочного
кармана и бесследно растворилась в потоке себе подобных.
   - Вы точно уверены, что вам сюда? - спросил таксист.
   Они  ехали вдоль осыпавшегося бетонного забора. Некоторые из его секций
вообще  отсутствовали на месте. Сквозь проемы выглядывали на дорогу какие-
то высокие корпуса. Слева, над дорогой нависала бетонная громадина какого-
то ангара. Точнее определить не представлялось возможным. Уже минут десять
фары  такси были единственным источником света. Ну, если не считать звезд,
конечно.
   Бланк развернул свою карту.
   - Да, кажется сюда.
   Таксист  пощелкал  режимами своего навигатора.  План  города  в  желтой
палитре понравился ему больше всего.
   Машина   выехала  на  давно  умерший  перекресток.  Свернула   направо.
Некоторые  из  опор наружного освещения опасно покосились. Такси  медленно
продвигалось  по  брошенному  району  мегаполиса.  Машину  раскачивало  на
глубоких выбоинах. Таксист весь подался вперед. Костяшки пальцев  на  руле
побелели.  Иногда  на дороге попадались настоящие ловушки  -  обвалившиеся
люки  подземных  коммуникаций. От этих чернильных пятен водитель  старался
держаться подальше.
   Клюнув носом, машина остановилась.
   - Приехали, - сказал таксист.
   - Приехали, - повторила одна из его игрушек.
   Водитель  замахнулся на нее рукой. Симпатичный монстрик  закрыл  руками
голову и присел.
   Арни осмотрелся вокруг.
   Немного впереди, в свете фар чернел остов какой-то большой машины.
   -  Кажется мусорщик. Старой модели. Я таких давно не видел. Вам туда, -
показал парень левее покосившейся на бок машины.
   Там темнел узкий проезд между двумя заводскими корпусами.
   - Точно туда? - переспросил Арни.
   - Можете перепроверить.
   Таксист постучал ногтем по экрану навигатора.
   - Все как заказывали.
   Бланк взглянул на счетчик. Нащелкало пятнадцать двадцать. Он достал  из
кармана двадцадку и протянул водителю. Тот взял.
   - Хорошо. Может, подашь немного ближе?
   -  Нет,  -  заулыбался водитель. - Я здесь подожду. Не  люблю  я  узких
мест. С детства...
   - Хорошо, жди. Я скоро.
   - Может дать вам фонарь попользоваться?
   - А у тебя есть?
   - Конечно.
   - Давай.
   Узкий,   тугой  луч  ощупал  бетон  ближнего  корпуса.  Заскользил   по
выщербленному дорожному покрытию.
   Бланк   медленно  шел,  прислушиваясь  к  собственным   шагам.   Больше
прислушиваться  было не к чему. Вокруг стояла гробовая  тишина.  Казалось,
что  это  место покинули не только люди, но и все остальное. Звуки  в  том
числе.
   Метрах  в десяти от бокового проезда Арни услышал тихий скрип. Даже  не
услышал,  а  скорее  почувствовал. Он замер на месте и  прислушался.  Рука
машинально  потянулась к оружию. Импульсник тихонько пискнул  и  встал  на
боевой взвод. Бланк стоял не меньше минуты, но звук не повторялся. Глубоко
вздохнув, он одернул свитер и двинулся дальше.
   У  въезда  он  обернулся. Такси стояло на месте.  Водитель  махнул  ему
рукой через открытое окно. Мотнув головой, ночной клиент скрылся за углом.
   Дорога  оказалась  совсем узкой. По ходу то и дело попадались  какие-то
ржавые  ящики.  Все, как один мятые. Ни одного целого. Иногда  под  ногами
скрипели  какие-то мелкие детали. Их скрывала сухая трава. Слева и  справа
уходили  вверх  стены  производственных корпусов.  Ни  окон,  ни  выходов.
Сплошной цельнолитый бетон.
   Сто, двести метров.
   -  Кажется,  паренек все-таки напутал, - тихо проворчал Бланк.  -  Тоже
мне, конспирация. Из-за какой-то пары карточек.
   Он   остановился.  Оглянулся  назад.  Увидел  крошечный   прямоугольник
въезда, подсвеченный фарами такси.
   - Хорошо, - сказал он сам себе. - Еще сотня метров.
   Осторожно  двинулся дальше. Вскоре луч фонаря сорвался с уже  привычной
стены  и  рухнул  в темный провал. Бланк переключил фонарь  на  рассеянный
свет.  Перед ним находился широкий портал. Ворот на месте не было.  Видимо
уже давно.
   Рука сама потянулась к импульснику.
   Прислушавшись, Бланк осторожно шагнул внутрь.
   В  цехе  находились остатки какого-то оборудования. Так с ходу и нельзя
было  сказать,  что  именно  здесь производилось.  Осталось  только  самые
громоздкие  и  неразборные  части  линии.  Далеко,  за  огромной,   ржавой
штуковиной тлела искра света.
   Бланк  выключил фонарь и по-кошачьи двинулся в том направлении. Он  уже
почти   приблизился  к  непонятному  агрегату,  как   под   ногой   что-то
предательски зазвенело.
   Ярко  вспыхнул  свет.  Луч  фонаря  ударил  Бланку  прямо  в  лицо.  Он
инстинктивно прикрыл глаза ладонью и отпрыгнул в сторону.
   - Ничего себе, какой резкий! - раздался гнусавый голос.
   Арни мгновенно сунул руку под свитер. Нащупал рукоятку импульсника.
   - Он? - спросил другой голос.
   - Да, он. Точно как на картинках.
   - Опаздываешь, - тихо посетовал кто-то из темноты.
   Лучи  фонарей пристально изучали позднего визитера. Мужчин  было  двое.
Из дальнего конца цеха послышались уверенные шаги еще одного.
   Арни  в  свою очередь посветил на незнакомцев. У того, что гнусавил,  в
руке  находилась внушительная пушка. Какая-то разновидность огнестрельного
оружия. У второго был полицейский импульсник.
   - Опусти фонарь!
   Бланка  будто окатило холодной водой. Он понял, что в любом  случае  не
успеет  выхватить  оружие. Ругать себя за неосторожность  времени  уже  не
оставалось. От неожиданности он сделал несколько шагов назад.
   - Стой спокойно, - предупредил его сзади еще один голос.
   - А где Пирт? - зачем-то спросил Арни.
   - Деньги принес? - раздался из темноты гнусавый голос.
   Лучи  фонарей  больно  слепили глаза. Мозг разогнался  до  запредельных
оборотов. Не смотря на это, в голову ничего толкового не приходило.
   - Ну, ты что оглох? Я спрашиваю, деньги принес?
   - Да, - глухо ответил Бланк. - А где документы?
   - Документы? - переспросил гнусавый и громко заржал.
   Остальные веселья почти не поддержали.
   -  Ты  что,  не  знаешь, где документы выдают? - продолжил  тот.  -  За
документами в муниципалитет ходят. Понял? Показывай деньги.
   Арни неподвижно стоял в скрещении трех лучей.
   -  Слушай,  -  раздался голос сзади. - Хватит его уговаривать.  Давайте
быстрее.
   Послышался  сухой щелчок затворной рамы. У Арни внутри все  опустилось.
Захотелось сломя голову рвануть отсюда. Он с трудом сдержал порыв.
   -  Подожди,  - ответил гнусавый голос. - Он сам все отдаст. Не  верите?
Отдаст. И еще будет просить, чтобы взяли. Люблю, когда просят.
   Он прокашлялся.
   - Ну! Я кому сказал?!
   Бланк сунул руку в карман.
   -  Медленно,  - предупредил помалкивающий до этого третий.  -  Доставай
медленно.
   В  свете фонарей медленно появилась пачка кредиток. Толстенькая пачка в
поднятой руке. Все три фонаря внимательно уставились в эту точку.
   - Положи, на пол и отойди назад.
   Бланк стоял как вкопанный, не двигаясь с места.
   - Ну!
   Он  резко  вскинул  рукой.  Фейерверком кредитки  полетели  вверх  и  в
стороны.  Лучи  фонарей  взметнулись  вдогонку  купюрам.  Бланк  присел  и
метнулся  в  сторону. Его фонарь остался лежать на полу. По ходу  выхватил
оружие   и  дал  пару  коротких  очередей.  Цех  осветили  сизые  вспышки.
Послышался тихий вздох. На пол грузно рухнуло чье-то тело.
   Реакция оказалась почти мгновенной. Почти.
   С  лязгом  загрохотала  пушка  гнусавого. По  ржавому  железу  сыпануло
разрывными пулями. Треск разрывов слился в сплошной хохот. Во все  стороны
полетели яркие искры.
   - Давай с другой стороны! - услышал Арни как будто сквозь сон.
   Пригибаясь,  он  рванул  к  выходу. Пули  рвались  совсем  рядом.  Ногу
обожгло  осколками.  Лучи  фонарей, как хищные  звери,  пытались  ухватить
жертву.
   Бланк  выскочил  из  цеха  и  сломя голову  понесся  в  сторону  улицы.
Подсвеченный  фарами проем приближался оскорбительно  медленно.  На  ходу,
Арни   не  оборачиваясь,  стрелял  назад.  Метров  через  двадцать  обойма
кончилась. Не сбавляя темпа, он быстро вставил свежую.
   Двое  преследователей  выскочили из цеха  и  тут  же  отпрянули  назад.
Вспышки энергии ритмично проносились вдоль проезда.
   -  Давай  в обход! - приказал гнусавый. - Буди Рыжего. Объедите квартал
с запада. Я его здесь попробую подержать.
   - А, черт с ним! Давай посмотрим, что с Марзом.
   - Нет. Я обещал, что он из этих кварталов не выйдет. Давай быстрее!
   Дважды повторять не потребовалось.
   Оставшийся  у  выхода  мужчина высунулся и дал прицельную  очередь.  На
фоне освещенной дороги удаляющаяся фигура была видна, как на ладони.
   Под  ящиками  пробежали сполохи. Разрывов Бланк почему-то  не  услышал.
Ящики подлетели вверх, будто выброшенные из катапульты.
   Повинуясь выработанному годами инстинкту, Арни рухнул на землю.  Отполз
быстро  в сторону, прикрыл голову руками. Пули со свистом проносились  над
головой.  Со стены сыпалось бетонное крошево. От разрывов вспыхнула  сухая
трава. Огонек быстро разгорался.
   Бланк  быстро  отполз  назад на несколько метров.  Толкая  перед  собой
охапку  травы,  пополз обратно к огню. Только верхний слой травы  оказался
сухим.  Как только он захватил нижние, в нос ударил тяжелый, прелый запах.
Чего  в  этом запахе только не было! Отработанное, горелое масло, какая-то
едкая  химия  и  еще  черт  знает  что.  Огонь  с  аппетитом  принялся  за
предложенное блюдо.
   Бланк лежал, тяжело дыша.
   Дым  быстро перекрывал проезд. Когда огонь вспыхнул особенно ярко, Арни
поднялся и побежал к дороге.


   Темный  тупик  осветил  свет  фар.  Тяжело  запустился  мотор.  Турбина
неохотно  набирала  обороты. Хлопнула дверца. Рядом с водителем,  небритым
сонным мужчиной оказался мужчина с импульсником в руках.
   - Быстрее, упустим! - гаркнул он.
   Хрипло  включилась трансмиссия. Тягач резко дернулся  несколько  раз  и
рывками выехал из тупика.
   - Быстрее, Рыжий!


   Бланк выскочил на улицу и нырнул за угол.
   Как  ни  странно,  но  машина  была еще на  месте.  Таксист  уже  успел
развернуть  свою колымагу, но ближе подъезжать не стал. Арни  прихрамывая,
бросился  к  машине. Взревел мотор, и она стала сдавать назад. Дверца  уже
была открыта. Бланк плюхнулся на сиденье. Машина с визгом рванула с места.
   Свернув за угол, таксист обернулся.
   - Я же говорил, что район так себе, - проворчал но. - Вы ранены?
   По правой штанине клиента расползалось темное пятно.
   - Все нормально успокоил его Бланк.
   -  Хорошо  то,  что  хорошо  кончается, - не  по  годам  мудро  ответил
таксист. - Это, конечно, не мое дело...
   - Вот именно.
   Пару кварталов проехали молча.
   Машина  свернула на очередном перекрестке. Парень ударил по тормозам  и
рванул штурвал влево. "Полицейский" разворот получился на славу.
   Прямо на них, не сворачивая, летел тяжелый тягач.
   -  Похоже,  еще  ничего  не кончилось, - проворчал  он.  -  Все  только
начинается.
   Завизжало  особенно громко. Под колесами заклубился  белый  дым.  Такси
стало  медленно  отрываться  от преследователей.  Машина  сильно  петляла,
отдавая  должно каждой выбоине. Тягач шел по прямой. Его большие,  широкие
колеса  проходили  даже  по провалам на дорожном полотне.  Бланк  вставил,
свежую обойму и обернулся.
   Не притормаживая, проскочили один перекресток, другой.
   - Хотят отрезать от города! - бросил таксист.
   Уловив  интонацию,  все его игрушки затихли окончательно.  На  пестрой,
приборной панели все будто вымерло.
   Стараясь перекричать визг шин и гул мотора, Бланк крикнул:
   - Ты знаешь другую дорогу?!
   -  Ничего  я  не знаю! Я в этих кварталах бываю раз в месяц!  Навигатор
знает!
   Он  хлопнул  ладонью по экрану. Взглянуть на сдвигающуюся  сетку  плана
времени у него не было.
   Тягач поддал гари и стал быстро приближаться.
   -  Разогрелся...  -  ругнулся  таксист. - Ему надо  нас  только  нагнать!
Переедет и ничего не останется! Да, сильно ты кому-то не понравился!
   Арни  открыл окно и в несколько секунд разрядил обойму. Передний  каток
тягача залили яркие сполохи. Куски резины полетели в стороны.
   -  Попробуй  по  кабине! - посоветовал таксист. -  У  него  цельнолитые
колеса!
   Бланк  перезарядил оружие и сделал, как посоветовали. Небольшое  стекло
высыпалось сразу. Но на этом все и кончилось. С одной фарой и без лобового
стекла, громадина неумолимо приближалась.
   - Держись! - крикнул таксист.
   Пассажир  еле успел убрать голову. В нескольких сантиметрах  пронеслась
створка  ворот.  Машину  занесло, и она влетела  на  территорию  какого-то
завода. Арни не отрываясь, следил за преследователями.
   Тягач  был  гораздо  тяжелее. Его развернуло почти на  сто  восемьдесят
градусов.  Мощный удар смел ворота и часть бетонного ограждения.  Выпустив
из  выхлопного  патрубка длинный сноп искр, он ринулся следом  за  машиной
такси.
   - Последняя обойма! - крикнул Арни, заряжая оружие.
   Таксист ничего не ответил.
   Машина   шла   между  брошенными  корпусами.  У  стен   стояли   старые
погрузчики, ржавые контейнеры.
   Тягач  опять  стал нагонять беглецов. Эта машина была  гораздо  выше  и
шире  такси.  От удара тяжелого отбойника пустые контейнеры  подлетали  на
несколько этажей. Погрузчики разворачивало и мяло в ржавую труху.
   - Кажется, приехали! - выдохнул таксист и рванул рукоятку влево.
   Машину бросило в сторону, и она влетела в ворота цеха.
   Бланк  уперся  руками  в  перегородку, но  столкновения  не  случилось.
Водитель  успел  вывернуть.  Машина  проскочила  в  узком  проезде   между
оборудованием.
   Тягач  рванул  следом.  Сбил  с  места  направляющую  потолочной  тали.
Заскрипели   тормоза.   Он   со   скрежетом  втиснулся   между   массивным
оборудованием и остановился.
   Таксист притормозил.
   - Кажется все! - выкрикнул он разгорячено.
   Он  тяжело вздохнул и вытер рукавом со лба пот. Уловив смену интонации,
его  игрушки  все  загалдели,  как  одна.  Сколько  радости  было  в  этом
электронном моделировании!
   Цех   содрогнулся  от  сильного  удара.  Тягач  объяло  облако  темного
пламени. С потолка посыпались остатки тали.
   -  Вот теперь точно все! - еще больше обрадовался таксист. - Всего дел-
то, за тридцать кредитов.
   Бланк  с улыбкой посмотрел на своего спасителя. Полез в карман и достал
деньги. У него осталось немногим более пяти сотен. Он оставил себе  сотню.
Остальные протянул таксисту.
   -  Вот это совсем другое дело, - довольно улыбнулся тот, оценив жест. -
Наконец-то подшипники поменяю. Куда теперь?
   - Обратно.
   Машина плавно тронулась и медленно выехала через другие ворота цеха.
   Такси  скрипнуло  тормозами  у  входа в  отель.  Бланк  открыл  дверцу.
Поморщившись, тяжело вылез из машины. Таксист мельком взглянул на клиента.
Темное пятно на правом бедре разошлось еще шире. Бланк хлопнул дверцей.
   - Подожди! - крикнул таксист и выскочил из машины.
   - Что?
   - Похоже, тебе аптечка не помешает.
   Он бросил небольшую, пластиковую коробку. Арни ловко поймал.
   - Боюсь, что мне нечем за это заплатить.
   -  Ничего,  -  улыбнулся таксист. - Все равно ее уже нужно менять.  Она
простроченная. Но, не все же там испортилось!
   - Спасибо.
   - Не за что, - таксист махнул рукой и нырнул в машину.
   Расстояние  от лифта до номера он преодолевал минут десять.  Ногу  жгло
при каждом шаге.
   "Наверное,  взрывчатка, - думал Арни. - Так может жечь  только  паленая
взрывчатка. Просто осколки так не жгут".
   Как  ни странно, но его никто не заметил. В коридоре было пусто,  будто
все вымерли.
   Очутившись  в номере, он добрался до душа, и пустил воду. Затем  вскрыл
герметичную  коробку  аптечки, вытряхнул ее содержимое  на  пол.  Морщась,
стянул  штаны  и  подставил рану под струю воды. Вода у  стока  окрасилась
алым.
   Несмотря на ощущения, ранение было плевым. На наружной стороне  правого
бедра   темнели  пять  крошечных  пробоин.  Каждая  не  больше  нескольких
миллиметров. Из дырочек не переставая, сочилась кровь.
   Арни  вылез  из  кабины  душа. Присел, поднял с пола  карту  препаратов
аптечки. Слава всем Святым, та оказалась на нормальном языке.
   Из крошечных ранок продолжала струиться кровь.
   В  одноразовом  инъекторе уже находились пять ампул  с  обезболивающим.
Бланк  прижал  устройство вначале сверху, а затем  снизу  раны.  Привычных
щелчков слышно не было, эта модель работала бесшумно.


   Компьютер  выдал заливистую трель. Полковник подошел к столу  и  открыл
крышку  своего чемоданчика. На экране появилось лицо бравого  офицера  сил
безопасности.  Несмотря  на  поздний час, он  был  свеж,  как  только  что
распустившаяся орхидея.
   - Добрый вечер полковник Ханкел, - поздоровался офицер.
   - Здесь уже ночь, - поправил тот его.
   -  Извините, господин полковник, - поправился тот. - Побеспокоил? Вы же
разрешили в любое время.
   -  Ну,  какое еще может быть беспокойство? - натянуто улыбнулся Ханкел.
- Есть что-нибудь новенькое?
   - Кое-что нашли.
   - Докладывайте.
   -  Предположительно,  интересующая вас технология попала  на  Марвин(3)
совсем недавно. Исследовательский корабль номер...
   - Это не важно, - перебил полковник. - Давайте, по сути.
   -  Не  больше  недели назад. Сразу после разгрузки там  не  досчитались
несколько образцов.
   -  Это  такой корабль, который собирает весь непонятный мусор  в  наших
галактиках?
   - Да, господин полковник.
   -  Тащат в федерацию всякую дрянь, - проворчал федеральный агент,  -  а
потом удивляются. Ну, и что там у них пропало?
   -  Они точно не знают. Это были свежие, необработанные образцы. Имеются
только  отрывочные  сведения. Ну, из бортовых записей  погибших  кораблей.
Если их удалось расшифровать... в смысле,  когда корабли были человеческими.
За  последние  полтора года  это  единственный  случай  на планете. Как вы
и приказали,  мы проверяли  только  Марвин(3).  Все  файлы  мы передали по
вашему адресу.
   - Это все?
   -  Нет.  Еще я вам передал материалы одного полицейского расследования.
Это из полиции северного грузового порта.
   - И что в нем такого?
   -  Расследование  еще  не закончено. Двойное убийство  и  нападение  на
полицейский наряд. Подозреваемым удалось скрыться.
   - И как это все связано с тем, что мы ищем?
   -  Именно  в  этом порту находился под разгрузкой тот корабль.  Мы  все
проверяем.  По предварительным данным, подозреваемые принимали  участие  в
работах.
   Полковник  чуть  не  подпрыгнул  на  стуле.  Если  бы  видеосвязь  была
односторонней,  может  быть, он так и сделал. В комнату  заглянул  Паллас.
Полковник  одним  взмахом руки приказал ему оставаться  на  месте  и  пока
помалкивать. Тот тихо прикрыл двери и замер.
   -  Личности подозреваемых сейчас уточняются, - продолжал офицер. - Если
они  не покинули планету и не сменили документы, то через час мы установим
их  местонахождение. Если они оказались проворней, то по сектору галактики
результаты будут часов через шесть. Не раньше.
   -  К утру, значит? - зачем-то повторил Ханкел. - Хорошо, спасибо майор.
Порадовали старика.
   - Доброй ночи, господин полковник.
   На экране опять появилось меню компьютера.
   - Паллас, вы еще здесь?! - не оборачиваясь, спросил Ханкел.
   -  Да, господин полковник. Что случилось? Все преступники сдались сами,
а нам повысили жалование?
   - Не угадал.
   Полковник  с силой хлопнул ладонями по столу. Компьютер подпрыгнул,  но
не хватило силы, и он вернулся обратно.
   - Садись, будем разбираться.
   - Может, завтра утром? - заныл капитан. - Весь день на ногах.
   Он уперся в спинку кресла, но толкать его к столу не спешил.
   -   Давай,  давай!  -  подбодрил  его  опытный  коллега.  -  На  пенсии
отдохнешь.
   - Я не доживу.
   - А это еще лучше, - улыбнулся полковник. - Можешь мне поверить.
   Кресло медленно покатилось к столу.


        10


   На  узкой  полочке  умывальника лежали пять  рваных  кусочков  металла.
Рядом  лежал  складной нож. Из незакрытого крана тонкой струйкой  вытекала
вода.
   На  экране  включенного  приемника  транслировали  очередной  рекламный
блок.
   "...постельное   белье   нашей   фирмы  удовлетворит   самым   изысканным
требованиям. Любая хозяйка..." - внушал жизнерадостный голос.
   Бланк  снял  штаны с обогревателя. Они хорошо отстирались  и  были  еще
теплыми.  Дырочек почти не было видно, так что Арни решил  не  возиться  с
клеем. Тем более что клея не было. Он оделся и затянул ремень. Достал  из-
под кровати футляр с чудесным костюмом. Открыл замки.
   В  это  время картинка на экране "замерзла" и приемник выдал заливистую
трель.  Поверх неподвижной картинки появился небольшой транспарант.  Бланк
ondnxek и прочитал:
   "По Вашему адресу получено сообщение. Вывести на экран?"
   Он  неподвижно  стоял перед экраном с минуту. Никто  не  знал,  что  он
здесь.  Никто не должен был знать. Да и некому было знать. Просто  некому.
Все,  от  кого  он, возможно, был бы не прочь получить сообщение  остались
далеко-далеко.  В  прошлой жизни и прошлогодних  снах.  Не  ожидая  ничего
хорошего, он разрешил:
   - Давай.
   Бланк  надеялся  увидеть  на экране обычный  текст.  Ну,  сообщение  от
администрации отеля, неоплаченную квитанцию или что-то в этом духе. Как ни
странно, это оказалось видео послание.
   Экран  переключился  в  более качественный режим.  С  давно  не  мытого
кустка  пластика, на Арни взглянули совершенно незнакомые глаза. Он первый
раз  в  жизни видел этого человека. Идеально ухоженная внешность,  дорогой
костюм и до смерти усталые глаза.
   -  Здравствуйте Бланк, - поздоровался незнакомец. - Я не имею  сомнения
в  том,  что  вы  досмотрите  это сообщение  до  конца.  Но,  если  вы  не
собираетесь этого сделать, то это в ваших интересах.
   Вступление  Арни  не понравилось. Ну, как-то сразу не  легло  на  душу.
Может,  с тоном было что-то не так, может внешность говорившего. В  общем,
не понравилось и все тут.
   -  Вас,  скорее всего, удивит это сообщение. Хочу вас заверить заранее,
что все, что я скажу, в ваших же интересах.
   Этот акцент не понравился Бланку еще больше. Когда речь заходила о  его
собственных интересах, это был верный признак, что его собираются  надуть.
И чем больше были эти самые интересы, тем большим оказывалось впоследствии
надувательство. Бланк сделал над собой усилие и не выключил приемник.
   -  Я,  агент  федеральной  службы  безопасности,  полковник  Ханкел,  -
представился мужчина.
   Арни прерывисто вдохнул и забыл выдохнуть.
   -  Думаю,  вы догадались, несколько необычные обстоятельства  заставили
меня  обратиться к вам таким способом. Обычно, мы используем более простые
методы. Более простые и более действенные.
   - Угу, - промычал Арни.
   Он  быстро  защелкал  настройками приемника.  Сообщение  находилось  на
сервере.  То,  что  передача  не шла в реальном  времени,  Бланка  немного
успокоило.
   -  Чтобы  вы определились со своим положением, для начала я вам кое-что
расскажу. Нам известно про вас все. Начиная с первых ваших минут, до этого
момента. Весь ваш послужной список в вооруженных силах федерации.
   Я  не  знаю, как именно. Могу предположить, что даже случайно,  в  ваши
руки попало то, что вам не принадлежит. Если вы согласитесь выполнить наши
условия,  то  могу  вас заверить, не пожалеете. У нас есть  все  основания
полагать,   что   в   ваших   руках  находится  образец   с   федерального
исследовательского судна.
   Полковник откашлялся и продолжил:
   -  Если  вы  добровольно  вернете образец,  то  я  смогу  гарантировать
лояльное к вам отношение следствия. Более того. Если это именно то, что мы
ищем,  то возможное наказание будет применено к вам условно. Это я вам  то
же гарантирую.
   У  вас  есть три часа, чтобы обдумать мое предложение. На этой  планете
со мной можно связаться по номеру...


   - Это правда? - спросил Паллас.
   Они  вдвоем с полковником следили за тем, как с сервера считывается  их
файл.
   Полковник   отрицательно  качнул  головой.  Капитан  пожал  плечами   и
брезгливо скривился.
   -  Надо было его сразу брать, - протянул капитан. - Как только получили
информацию. С утра, пораньше. Еще тепленьким.
   -  Я  не хочу лишний раз рисковать. Ты же видел, какой он резвый.  Судя
по его армейским характеристикам, он должен сдаться сам.
   - А если он об этом не знает?
   Полковник удивленно посмотрел на коллегу.
   - Ну, в смысле, он не захочет с нами связаться.
   - Как это не захочет? - удивился Ханкел.
   Капитан поднял брови.
   - Ну не захочет и все. Вы же его не заставите.
   -  Здесь  и  заставлять никого не надо. Он сам выйдет на  контакт.  Это
единственно возможная его реакция на такое предложение. Вероятность  почти
сто  процентов. Умники два часа возились с его последними психологическими
тестами. Он с нами свяжется. Можешь даже не сомневаться. Не пройдет и двух
часов.
   Ханкел открыл на компьютере какой-то документ.
   -  Вот,  смотри. Это заключение эксперта. Двадцать пять процентов,  что
он  решиться в течение часа. Семьдесят два процента за второй  час  и  два
процента на третий.
   - Здесь расписана вероятность его действий?! - удивился Паллас.
   -  Ну,  да.  Что ты хочешь? "Эшелон" - штука солидная. Жаль, не  каждый
день можно пользоваться.
   Полковник улыбнулся и откинулся в кресле.
   -  А  если  прогноз все же не сбудется? - не унимался капитан.  -  Один
процент ведь остался неиспользованным?
   -  Тогда...  эксперты  будут искать себе новые места.  А  этого  шустрого
парня мы выловим на день-два позже. Только и всего.
   - Ладно, - успокоился Паллас.


   Бланк  досмотрел  сообщение до конца. Как и надеялся агент  федеральной
безопасности. Когда на экране появилось заставка об окончании передачи, он
будто  очнулся от шока. Даже едва заметно дернулся. В следующее  мгновение
он  уже закрывал дверь на еще один щелчок. Замер у двери и выхватил  из-за
пояса импульсник. Прислушался. В коридоре было тихо. Кто-то быстро прошел,
и  опять  все  стихло. Арни все стоял и слушал. Сердце  качало,  будто  на
форсаже. Каждый удар с шумом отдавало в ушах.
   Немного   успокоившись,  он  оставил  дверь  в  покое  и  стал   быстро
собираться. В сумку полетели одежда и оставшиеся продукты. Когда все  вещи
оказались в сумке, он опять открыл футляр. Достал содержимое и разложил на
кровати. Опустевший футляр Арни сунул сверху в сумку.
   Он  быстро  одел  костюм.  Вставил  в  гнездо  элементы  питания.  Блок
управления  пискнул,  вспыхнули  индикаторы.  По  швам  костюма  пробежали
зеленоватые  искры. Бланк выставил "ускорение" в пятьдесят  раз  и  открыл
двери.  Держа  оружие наготове, он осторожно выглянул в  коридор.  Как  ни
странно, там никого не было. Вообще никого.
   Хотя  Бланк  жил  в  этом отеле всего несколько  суток,  но  уже  успел
заметить, что такая тишина не свойственна этому месту. Тем более  в  такое
время.
   Он  еще  немного поднял ускорение и двинулся по коридору. Еще  издалека
он  заметил  светящиеся  транспаранты над кабинами  лифтов:  "Неисправен".
Неисправными оказались все пять кабин корпуса.
   Необычный  постоялец свернул на пожарную лестницу. Подошвы забарабанили
по  металлическим  ступеням.  Все  как обычно.  Арни  даже  остановился  и
посмотрел на показания индикаторов. Оба показывали: "100".
   Тремя  этажами ниже на площадке стояли несколько крепких  парней.  Один
из  них  как раз с кем-то говорил по крошечной станции. Он так и застыл  с
открытым ртом. Двое других просто стояли и ничего не делали. Проходя мимо,
Бланк  остановился. Аккуратно отвернул полу пиджака одного из  парней.  Из
зажима   ремня  торчал  мощный  импульсник.  Рядом  с  оружием  красовался
блестящий жетон. В сверкающую штамповку Арни вчитываться не стал.
   Полицейский  стоял  спокойно и против досмотра не возражал.  Он  вообще
был еще пока не в курсе.
   Бланк  достал  из  подсумка полицейского запасную  обойму.  Вынул  один
заряд. Те оказались гораздо больше, чем ела его пушка. Не долго думая,  он
вместе с зарядами конфисковал еще и оружие. Бросил в сумку и побежал  вниз
по ступенькам.
   На  первом этаже в холле находились еще несколько парней в гражданском.
Не задерживаясь, Бланк прошел через холл и оказался на улице.
   Прямо  перед  парадным стоял полицейский автобус. Надписи по  борту  не
было,  но было достаточно взглянуть на забранные сеткой окна. Кому и этого
было  мало,  мог расспросить у сидящего за рулем сержанта. Парень  обладал
таким  полицейским колоритом, что все его нашивки были лишними. Достаточно
было только взглянуть ему в глаза, и все сразу становилось ясно.
   Бланк  уже отошел от полицейского автобуса метров на пятнадцать,  когда
по  мозгу прошла удушливая волна. Такая, как при резком наборе или  сбросе
"ускорения"  костюма.  Мгновенно двинулся  поток  машин.  По  ушам  ударил
городской гул. От неожиданности Арни даже дернулся. Костюм расстегнулся  и
провис. На встречу ему шел прохожий. Мгновенно "разморозился" и шел  себе.
При этом он мурлыкал себе что-то под нос.
   Немного  в стороне оторопело застыл полицейский. Стража порядка  вполне
можно  было понять. Только что рядом с ним никого не было, и вдруг  кто-то
появляется.  Как по волшебству. Надо отдать ему должное, он нашелся  почти
сразу.
   -  Ваши  документы,  - не церемонясь, потребовал  он.  -  Это  двадцать
четвертый,   -   сказал  он  уже  тише  в  микрофон.  -   Здесь   какой-то
подозрительный тип появился... в костюме от москитов. Задержать?
   Что  ему ответили, Арни не слышал. Он повернулся к полицейскому. Только
сейчас тот увидел оружие в руке странного типа.
   - Он вооружен! - закричал полицейский и попытался выхватить оружие.
   Бланк   выстрелил.  С  правого  плеча  полицейского   полетели   рваные
лохмотья. Его развернуло, и он упал на тротуар. Рядом звякнул выпавший  из
руки ипульсник.
   "Сели элементы!" - пронеслось в голове Арни.
   Он  нагнулся  над индикаторами ремня. Те не подавали никаких  признаков
жизни. Эпитафия на могильном камне выглядела бы гораздо жизненнее, чем эти
индикаторы.
   Запасные  элементы находились в сумке, в футляре. Доставать их  оттуда,
распаковывать, а тем более менять уже не было времени.
   Веселый  прохожий мгновенно оказался на противоположной стороне  улицы.
Такому проворству позавидовал бы любой бездомный кот.
   Распахнулись  двери  отеля.  Оттуда  выскочили  несколько   человек   в
штатском. Все с оружием в руках и охотничьей решимостью на лицах.  Лежащий
на  тротуаре  полицейский тихо стонал. Бланк хлопал ладонью по  ремню,  но
ничего не происходило. Индикаторы оживать отказывались.
   Послышались  короткие  окрики  и  первые  выстрелы.  Арни  метнулся   в
сторону, под прикрытие припаркованного автомобиля. Одновременно он вскинул
импульсник и дал очередь.
   По  мозгу  будто  ударили  электрошоком. Не сумев  сгруппироваться,  он
распластался  на дороге. Мотнул головой и резко поднялся  на  локтях.  Все
вокруг  накрыла нереальная тишина. Ее нарушал только высокий звон в  ушах.
Он  перевернулся  на  спину  и выглянул из-за машины.  Пятеро  полицейских
застыли в самых неудобных позах. В их фигурах было столько экспрессии, что
позавидовал бы любой скульптор. Вся композиция представляла одно  неуемное
движение.
   Бланк  поднялся  и  вышел  из-за машины,  подобрал  сумку.  От  резкого
движения   ручки   оборвались.  Арни  взял  сумку  более   аккуратно.   Не
оборачиваясь, он поплелся прочь от отеля.
   Он  шел,  даже  не  задумываясь  куда.  Добирался  до  перекрестка  или
развязки, сворачивал и шел дальше. Сквозь замерший на полуслове,  огромный
человеческий муравейник.
   Трудно было сказать, сколько прошло времени.
   Все  это  время  костюм  работал исправно. Недавний  сбой  к  элементам
питания явно не имел никакого отношения.
   В голове назойливым хороводом кружили одни и те же мысли:
   "Может  точно  выйти на этого полковника и сдаться?  -  думал  Арни.  -
Сколько можно бегать? Может точно ничего не будет?"
   От  развивающейся  прострации его отвлекла  неожиданная  картина.  Двое
патрульных полицейских избивали молодого парня. Бланк моментально пришел в
себя.  Осмысленно взглянул по сторонам. Он находился сейчас  в  совершенно
другом  квартале.  В Сторадо такие ему еще не попадались.  От  серых  стен
блочных  многоэтажек  повеяло  тоской.  Ослепшие  глазницы  выбитых   окон
равнодушно воспринимали происходящее.
   Бланк  подошел  ближе.  У  тротуара  стояла  патрульная  машина.   Двое
полицейских  рихтовали  дубинками молодого парня.  Совсем  доходягу.  Один
страж  поправлял  работу ногами. Парень корчился  на  тротуаре  и  пытался
закрыть руками голову. Второй подозреваемый уже находился в наручниках. Он
сидел,  прислонившись к стене, и что-то кричал. Безмолвный крик  застыл  в
его глотке.
   Одежда  на  парнях  была  дешевая и грязная. Всклоченные  копны  волос.
Худые, изможденные лица.
   Бланк  выпустил из охапки сумку. Та повисла в воздухе,  не  долетев  до
тротуара.   Проверил  обойму  и  выключил  костюм.  Сумка  шлепнулась   на
выщербленный  бетон. По ушам ударил истошный крик, сопение  полицейских  и
хлесткие удары.
   Не  раздумывая ни секунды, Арни выстрелил. Заливистая очередь перекрыла
все  остальные звуки. Вспышки бесовского огня пробежали у ног полицейских.
Брызнуло бетонной крошкой.
   - Руки перед собой! - приказал Бланк.
   Патрульные оторопело на него уставились.
   - Я кому сказал?! Руки перед собой!
   Он  дал  еще  одну  короткую  очередь. Один  из  стражей  порядка  даже
подпрыгнул.
   В  следующее  мгновение  они  послушно вытянули  руки.  Паренек  быстро
отполз с линии огня.
   - Ты кто такой? - спросил старший наряда и сглотнул.
   - Не твое дело. Оружие на землю. Медленно!
   -  Слушай  парень, - продолжил более опытный полицейский, - зачем  тебе
это нужно?
   - Вы что не слышали, что я сказал?!
   Обе дубинки упали на тротуар. Почти синхронно.
   - Теперь оружие. Вместе с ремнями. Только медленно!
   -  Слушай,  у  тебя  будут  крупные неприятности,  -  пообещал  старший
наряда. - Нападение на полицейского. Преступление класса "А".
   - Тем более, вооруженное, - поддакнул его коллега.
   - Да.
   -  Вы  что,  суки, неприкасаемые?! - озверел Бланк. - Да?! А ну,  сняли
ремни и шагнули назад! Больше повторять не буду!
   Он  выстрелил по машине. Посыпалось толстое стекло. С крыши  смело  все
сигнальные огни. В стороны полетели разноцветные брызги.
   - Все, все! - выкрикнул один из полицейских.
   Он стал судорожно расстегивать ремень.
   - Я сказал медленно! - напомнил Бланк.
   -  Так  их!  Молодец!  - послышалось откуда-то сверху.  -  Покажи  этим
ублюдкам!
   Арни  быстро  глянул  в ту сторону. Оконном проеме пятого  этажа  стоял
древний старик и радостно размахивал рукой. Он счастливо улыбался.
   - Четыреста двадцатый, - ожила станция в машине. - Ответьте дежурному.
   -  Ну,  все, - повеселел сержант. - Местонахождение каждой нашей машины
отслеживается. Не нервируй правосудие. Тебе лучше уже начать сдаваться.
   - Снимите с парня наручники, - тихо сказал Бланк.
   Молодой полицейский шустро расстегнул наручники.
   - Теперь надень их на своего командира. Руки за спину.
   Старший  наряда  издевательски  улыбнулся,  но  завел  руки  за  спину.
Щелкнули браслеты.
   -  Чего  вы  ждете?!  - прикрикнул Арни на малолетних  преступников.  -
Вяжите второго.
   Раздался еще один щелчок.
   - Они ваши, - объяснил неожиданный спаситель.
   - И что нам с ними делать? - спросил один из потерпевших.
   - А что они делали с вами? Отходите их как следует.
   - Да пошли они! - выдохнул второй парень.
   Он  размазал  по  лицу кровь и подобрал сброшенный полицейским  ремень.
Застегнул и забросил себе на плечо.
   - Вали их! - не унимался старик откуда-то сверху.
   Бланк  поднял  импульсник.  Излучатель  взглянул  младшему  патрульному
прямо в лицо. Тот, не раздумывая, рухнул на колени.
   - Не стреляйте, пожалуйста! - взмолился он. - Не стреляйте!
   Его  командир  оказался  гораздо закаленнее.  Он  опустился  на  колени
немного медленнее. Молча.
   Без  лишних  слов  потерпевшие растворились в темном,  боковом  выезде.
Арни отвел оружие в сторону и расстрелял по машине всю обойму. Свист стих.
Сорванный с колеса колпак, тарахтя, катился вдоль пустой улицы.  В  машине
не  осталось  ни одного уцелевшего стекла. Салон заполнили хлопья  набивки
сидений.
   Бланк развернулся и подобрал сумку.
   - Завали их! - требовал старик. - Чего тянешь?! Завали!
   Человек в обвисшем сетчатом костюме только отмахнулся.
   Полицейские, стоя на коленях, провожали обидчика тяжелыми взглядами.


   -   Ничего  бывает,  -  сказал  полковник  Ханкел.  -  Бывает.   Ничего
страшного.
   Антигравитационная платформа шла мягко и тихо. Ветерок тихо подвывал  в
приоткрытом окне. Внизу проносились внушительные башни финансового центра.
Полковник  находился рядом с пилотом. Пристежные ремни свисали  со  спинки
кресла.  Паллас  сидел  сзади.  Рядом с  ним  сидел  управляющий  полицией
Сторадо.
   -  Виновные  будут  наказаны, - продолжал  полковник.  -  Выводы  будут
сделаны. Не ошибается только тот, кто ничего не делает.
   -  Как  огонь  сопровождается дымом, - поднял  голову  капитан,  -  так
работа связана с ошибками. Любая работа.
   - Что ты сказал? - не понял Ханкел.
   - Это из Марны.
   - А... Ты что? Марну читаешь?!
   Капитан отрицательно замотал головой.
   - Может быть, ты еще и веришь во все это?! - ужаснулся полковник.
   -  Да нет, - скривился Паллас. - Проходили на курсах. Чтобы знать врага
в  лицо.  Вот, почему-то запомнилось. Как вы думаете, он еще в Сторадо?  -
попытался капитан сменить тему.
   -  Не  знаю,  - полковник легко перешел на другие рельсы. - Может  быть
eye  в  городе.  Может,  уже  нет.  Нужно  немного  подождать.  Скоро  все
выясниться.  В  этом  мегаполисе маленький  порт.  Все  на  виду.  Система
безопасности  на  уровне. Как только выявят что-то аномальное,  нам  сразу
доложат. Я приказал задерживать все рейсы со сбоем систем. Человек его  не
видит,  да,  но это совсем не относиться к электронике. Все  равно  что-то
должно проявиться.
   - При его способностях...
   Полковник улыбнулся.
   - Ничего, техника у нас, что надо.
   Раздался тихий зуммер. Управляющий полицией достал из кармана трубку.
   - Господин полковник, - сказал он хрипловатым голосом. - Это вас.
   Тот взял трубку.
   - Да.
   Затем молча слушал не больше минуты.
   - Хорошо. Я сообщу руководству.
   - Что случилось? - спросил Паллас.
   - Доложили, об установке последних генераторов.
   - Все? На Марвине(3) везде стоят наши генераторы?
   - Говорят, что да.
   -  Уже  кое-что, - потер руки о колени капитан. - Значит, уже есть  чем
встретить гостей?
   -  Посмотрим,  -  неопределенно ответил Ханкел. - Захотят  ли  они  еще
ходить здесь в гости? Посмотрим.
   Платформа легла в правый крен.
   -  Пристегнитесь,  господин полковник, - попросил пилот.  -  На  всякий
случай.
   -  Давай, давай, - махнул рукой Ханкел. - Ты что, меня совсем за старую
развалину держишь?


   Усталое  светило успело рухнуть за далекие горы. Судя по  времени,  оно
уже  досматривало  свой третий сон. Крупные звезды перемигивались  друг  с
другом. Когда им это надоедало, играли в облаках в прятки.
   В  экспертном  полицейском центре продолжало светиться несколько  окон.
Два на огромный, полукруглый корпус. Охранник у шлагбаума сделал последнюю
затяжку  и щелкнул красную искру в щетину газона. Выдохнул дым и  взглянул
на звезды. Шум ближайшей автострады почти стих. Из дежурки раздался зуммер
вызова.
   -  Чтоб  вам  всем!  -  сплюнул охранник и мелкими шажками  затрусил  к
дежурке.
   Щелкнул переключатель.
   - Седьмой пост, - выдохнул в микрофон охранник.
   Рывок  в  двадцать  метров отнял у уже не молодого человека,  приличную
часть ресурсов. А смена только начиналась!
   - Кто там у нас сегодня? - спросил динамик.
   - Дежурный Чулен, - опять выдохнул охранник.
   Отодвинувшись от микрофона, он сделал несколько глубоких  вдохов.  Чуть
не закашлялся, но сдержал позыв.
   -  А, это ты старина, - потеплел тон дежурного. - Что-то давненько наши
смены не пересекались.
   - Да. Меня переставили в графике.
   - Как у тебя дела? Дома все нормально?
   - Да, спасибо.
   - Курить еще не бросил?
   Чулен замялся.
   - Ну?
   -Я стараюсь.
   -  Молодец. Да, чего я хотел. Ты знаешь, у тебя в корпусе гости.  Пусть
qeae  работают. Обход сегодня отменяется. Не мешай им. Это федералы.  Если
будут  выезжать  или  к  ним кто-то приедет, ты там не  сильно  зверствуй.
Хорошо?  А  то мигом с работы вылетишь. Сегодня наш перед их  главным  так
стелился... Я еще такого не видел.
   - Хорошо. Спасибо, что предупредил.
   - Ну, давай. Смотри не засни. На тебя вся надежда.
   - Ладно тебе, - засмеялся охранник.
   Не удержавшись, тяжело закашлялся.


   Перед  Донлером располагалось целых три монитора. Он сидел за столом  и
напряженно всматривался в центральный. Стянутый зажимом хвост волос  то  и
дело подрагивал. Эксперт ерзал, будто на иголках.
   - А ну, дай еще раз из холла.
   Его   молодой  помощник  переключил  диск.  Он  покрасневшими   глазами
равнодушно взглянул на мониторы. И сам себе слабо кивнул.
   -  Да  поздно!  - горячился Донлер. - Точку считывания  назад!  Это  же
надо! Вот! Стоп, стоп! Пошли хорошие кадры.
   -  Чего  в них хорошего? - равнодушно спросила свежая поросль. -  Кадры
как  кадры.  Мы  с  вами  и не такое видели. Давайте  отдохнем,  а  завтра
продолжим.
   -  Как  ты не понимаешь?! - ужаснулся эксперт. - Это же не процессорное
моделирование. Не на публику сработано. Это все на самом деле!
   Предложение об отдыхе бесследно сгорело в старческом азарте.
   - Та, у нас здесь все на самом деле.
   -  Ну,  не  скажи! А теперь включи то, что сняла камера  автобуса.  Там
хороший  ракурс. Видно как он появляется. Как расстегнулся  костюм.  Нужно
будет  обязательно сделать себе копию. Правда, формат паршивый... ну ничего,
можно немного улучшить.


   Охранник  выдохнул  дым  в черное небо и зажмурился.  Когда  он  открыл
глаза,  все было на своих местах. Звезды на своих, а корпус и шлагбаум  на
своих. Он опять затянулся и снова выдохнул. Работа спорилась.
   А как же иначе?


   Столица Марвин(3).

   Гиранта  встретила федеральных агентов ясным, безоблачным днем.  Далеко
внизу  проносились сверкающие башни делового столичного центра.  Платформа
шла высоко - по одному из правительственных эшелонов.
   Капитан  Паллас старательно глядел вниз и регулярно зевал. Было  видно,
что  закрыться  глазам  не  позволяет только невероятное  волевое  усилие.
Полковник, наоборот, держался молодцом. Могло показаться, что усталость не
берет этого человека, как бронебойные пули дорогой бронежилет.
   -  Вон,  наша  площадка,  -  показал  пилот  пальцем  в  хитросплетение
построек  мегаполиса. - Двенадцатый, двенадцатый, - вызвал он  в  микрофон
шлема.
   Что  ему  ответили  с  поверхности, ни один из пассажиров  не  услышал.
Платформа  завалилась на борт и стала снижаться. Башни быстро приближались
и росли буквально на глазах.
   - Могло бы, и подождать, - проворчал капитан.
   - Что? - спросил Ханкел.
   -  Я  говорю, можно было бы это и завтра сделать. Никуда оно от нас  не
делось бы.
   -  Паллас,  ты, что не в курсе? Ведь уже завтра, - полковник улыбнулся.
- Половина дня прошла.
   - Ага, а вечер вчера был час назад.
   - Ну, не вечер, а ночь. И не час, а почти два.
   Полковник  улыбнулся  еще шире. Стенания подчиненных  почему-то  всегда
служили ему хорошим тонизирующим средством.
   - Слушай, ты же моложе меня на двенадцать лет.
   - На тринадцать, - уточнил капитан.
   - Ну, да! Я же твой личный файл наизусть знаю.
   - Может, расскажите что-нибудь?
   - Послужишь еще немного и сам все узнаешь.
   Капитан  глубоко  вздохнул.  Вздох сам собой  перешел  в  заразительный
зевок.
   -  Хватит,  я тебе говорю! - прикрикнул Ханкел. - Хочешь,  я  тебе  дам
красивую, блестящую таблеточку. Скушаешь, и все будет в полном порядке.
   - Вы же знаете, что я химии не ем.
   -  А  с  чего  ты взял, что это химия? Все натуральное. Натуральнее  не
бывает.
   - Это так на коробке написано?
   - Да, написано.
   - А вы взяли и поверили, - довольно улыбнулся Паллас.
   Впервые за все путешествие.
   - А цена?! - перешел в защиту полковник.
   - Что цена?
   - Двадцать пять капсул стоит почти сто кредитов.
   -  Вы  заплатили, они и взяли - свободные экономические отношения.  Все
довольны.
   У  капитана  настроение постепенно улучшалось. Даже почти  перехотелось
спать.  Полковник,  наоборот, насупился и полез в свой чемоданчик.  Достал
волшебное   лекарство  и  принялся  изучать  инструкцию.   Он   недовольно
поморщился,   когда  платформа  коснулась  площадки.  Сунул  упаковку   со
стимулятором в карман и взялся за ручку дверцы.
   На  площадке  ритмично вспыхивали посадочные огни. Рядом  с  еще  одной
полицейской  платформой  стояли  двое.  Высокий  мужчина  в   штатском   и
округлившийся  до  неприличия  майор. Даже  блестящие  побрякушки  на  его
мундире не спасали положения. Против своего спутника майор выглядел нелепо
и даже смешно.
   - Смотри, нас уже встречают, - рассмеялся Ханкел.
   Капитан  посмотрел, куда тот показывал. Посмотрел, и то же  не  сдержал
улыбки.  Разблокировались дверцы и федеральные агенты легко  спрыгнули  на
площадку.
   Встречающие  направились  к  ним,  на  ходу  представляясь.  Их   слова
заглушил  писк  генераторов  платформы. Подойдя  ближе,  колоритный  майор
вытянулся  по  струнке. Ну, не по струнке, а как получилось.  Вытянулся  и
попытался доложить по всей форме. Ханкел добродушно махнул рукой:
   -  Майор!  -  крикнул он, стараясь перекричать стихающие генераторы.  -
Мне  не нравятся крыши! Приглашайте в более приспособленное для разговоров
место.
   Тот   кивнул   и  широким  жестом  показал  на  открытый  лифт.   Двери
сомкнулись, отгородив и гостей и хозяев от шума. Кабина мягко дернулась  и
пошла  вниз с набором скорости. Зеленый огонек побежал по этажным кнопкам:
"54", "53", "52"...
   -  Вчера  вечером  мы  полностью завершили отладку  системы,  -  быстро
говорил  майор  уже в кабине. - Все тесты прошли. Доклад  о  готовности  в
правительство поступил несколько часов назад.
   Полковник внимательно слушал.
   - Сколько раз тестировали? - спросил Паллас.
   Ему  надоело  следить за бегущим по панели огоньком,  и  он  взялся  за
работу.
   - Десять, - посмотрел на него майор. - Кажется... десять.
   - Так кажется или точно десять?
   -  Точно  десять,  -  уверено подтвердил мужчина в  штатском.  -  Сбоев
зарегистрировано не было и мы прекратили тесты.
   - Сделали все, как требовала инструкция, - вставил майор.
   Лифт  начал притормаживать и остановился. Зеленый огонек замер на цифре
"23".  Открылись  двери.  Прямо у лифта находился  дородный  охранник.  Он
взглянул  на  прибывших оценивающим взглядом и тут де вытянулся.  Раздался
громкий щелчок его каблуков.
   - Вольно! - скомандовал полковник. - Паллас учитесь.
   - Угу, - только хмыкнул тот.
   А уже тише, себе под нос, пробурчал:
   - Да, тот случай.
   -  Здесь вспомогательные помещения, - взял опять инициативу в свои руки
майор.
   Он  не  шел,  как это делают обычные люди, а переваливался  с  ноги  на
ногу.  Но  делал это он так мастерски, что никакой потери  в  скорости  не
наблюдалось.
   - Это помещение для отдыхающей смены.
   - Что это за здание? - спросил Ханкел.
   -  Это обычный деловой центр. "Офисный муравейник", как мы их называем.
Муниципалитет  выделил  нам  здесь один из  этажей.  Наше  руководство  не
возражало. Это оказалось самым приспособленным для центра местом. Вся сеть
информационных коммуникаций уже была готова. Оставалось только  подключить
наше оборудование.
   -  Обычные информационные сети? - федеральный агент с удивлением поднял
брови. - А меры безопасности?
   Майор запнулся. Ему тот же на выручку пришел коллега:
   -  Все  в  полном  порядке.  Установлены  шифраторы  правительственного
образца.  Производитель гарантирует, что никого постороннего в нашей  сети
не будет.
   - Хорошо, - принял полковник к сведению.
   - А это главный зал системы.
   Рядом  с  массивными дверями скучал еще один охранник. Этот не  проявил
столько  рвения, как тот, что находился у лифта. Он просто  встал  немного
прямее, и все. Как ни странно, так то же сошло.
   За  этой  дверью  находилось именно то, что было обещано.  За  пультами
деловито  сидели  операторы и с интересом всматривались  в  многочисленные
мониторы. Во всю стену был смонтирован внушительный экран. Сейчас  на  нем
находилось   развернутое   в  плоскости  изображение   Марвин(3).   Четыре
причудливых континента плескались в трех океанах и бесчисленных  морях.  В
более-менее  стоящих  местах  ровно  светились  желтые  точки   охраняемых
объектов. В углу центрального зала с какой-то большой штуковиной  возились
несколько техников.
   -  А  это еще что такое? - расстроился полковник. - А говорили, что все
готово.
   -   Они   устанавливают  дублирующую  систему  питания.  Им  еще  нужно
несколько часов, - сказал мужчина в штатском.
   - Точно, - подтвердил бригадир. - Уже заканчиваем.
   -  Хорошо,  -  успокоился Ханкел. - Показывайте, как здесь  у  вас  все
устроено.
   - У нас было очень мало времени, - зачем-то сказал майор.
   - Его всегда мало, - многозначительно изрек Паллас.
   Но  мудрая  мысль  не встретила понимания. На него даже  не  взглянули.
Наверное, опять была какая-то проблема с подачей.
   -  Вначале процесс дешифровки, - начал объяснять мужчина в штатском.  -
Затем   блок  анализатора.  После  этого  вся  информация  передается   на
обработку.  Результаты можно посмотреть на каждом из этапов.  Совместно  с
датчиками  напряженности  полей,  в  систему  заведены  показания   систем
aegno`qmnqrh  хранилищ.  Они идут по отдельному спутниковому  каналу.  Оба
канала  не  связаны между собой, что повышает стабильность к сбоям.  И,  к
несанкционированному проникновению в систему.
   Он откашлялся и пригласил садиться.
   -  Все  работает  очень просто. Просто и эффективно.  Когда  по  любому
каналу из хранилища поступает тревожный сигнал...


   Юго-западная окраина Сторадо.

   Бланк  шел  между  бетонным забором и старой линией  монорельса.  Самой
направляющей  видно  не было. Ее скрывала густая трава.  Между  забором  и
грузовой  веткой петляла хорошо протоптанная тропинка. В стороне виднелись
поросшие  кустарником, брошенные складские площадки. На некоторых  из  них
возвышались  остатки портальных кранов. Без кабин и такелажа. Одни  ржавые
остовы. Еще дальше возвышались старые заводские корпуса.
   В  траве  потрескивали и стрекотали насекомые. Некоторые даже летали  и
почти  не  падали. Другие грелись на тропинке. Заметив нависшую над  собой
тень, они бесследно исчезали в траве.
   Арни  вытер  рукавом  пот.  На небосводе не  было  ни  одного  облачка.
Разгоряченный Марвин грел все, до чего мог дотянуться. А так,  как  звезда
сейчас находилась в зените, то дотянуться могла практически до всего.
   Бросив сумку на землю, Арни достал из нее пакет с водой. Немного  отпил
и  плотно завинтил крышку. Опять забросил сумку на плечо пошел дальше.  За
забором что-то негромко щелкнуло. Будто под ботинком треснула ветка. Бланк
замер  и прислушался. Его правая рука скользнула под рубашку. Прикоснулась
к  рукоятке  заткнутого за пояс импульсника. Он простоял  на  месте  около
минуты, но звук не повторялся. Мотнув головой, он двинулся дальше.
   Через  метров  пятьдесят  он остановился еще  раз.  Опять  прислушался.
Несколько  секций  забора на месте не было. Далее  тропинка  проходила  по
давным-давно рухнувшим панелям. Бланк медленно подошел к крайней устоявшей
секции,  и заглянул за нее. Тут же встретился с колким, холодным взглядом.
Чисто машинально отпрянул за забор.
   - Что, заблудился? - услышал он хрипловатый голос.
   Послышались уверенные шаги.
   Рука  Бланка сама собой оказалась под рубашкой. Тихо пискнул  снимаемый
с предохранителя импульсник.
   Из-за  устоявшей  секции забора показался низкорослый бородач.  На  нем
был  вылинявший спортивный комбинезон и видавшие виды ботинки. В  руке  он
сжимал метровый обрезок трубы. Трубка блестела, как новенькая.
   -  Я  говорю,  заблудился?  -  переспросил мужчина,  продолжая  идти  к
Бланку.
   Он немного прихрамывал.
   Из-за  забора  показались еще двое. То же, с кусками труб  в  руках.  У
одного из них за плечами висел немного погнутый ранец пехотинца. Эти  двое
гораздо  проворнее  перепрыгнули  через  скрытую  в  траве  плиту.   Затем
разделились и стали обходить Бланка со стороны складских площадок.
   -  Ну-ну! - Арни, сделал шаг назад и выставил перед собой левую руку. -
Спокойно! Мне нужно только пройти!
   -  Сейчас  пройдешь,  -  сипло пообещал совсем  молодой  парень.  -  Не
переживай.
   Он оббежал широкую дугу и отрезал отступление Бланку по тропинке.
   - Показывай, что у тебя есть, - потребовал бородач.
   Кусок  трубы  в его руке ожил и крутнулся несколько раз с поразительной
скоростью.  Прием  был отработан до автоматизма и видимо обладал  зверской
убойностью.
   - Бросай сумку и выворачивай карманы, - поддержал его коллега.
   Кольцо  оборванцев  неумолимо  сжималось. Импровизированное  оружие  со
qbhqrnl рассекало воздух. Бланк сделал еще один шаг к забору.
   - Ну, хватит! - крикнул он. - Мне не нужно ничего вашего!
   -  Нам  твое нужно, - хрипло сообщил бородач. - Если сам отдашь, будешь
жить.
   Бланк  резко  выхватил  из-за пояса импульсник.  Излучатель  оружия  по
очереди  взглянул  в  глаза  каждому из  нападающих.  Все  трое  мгновенно
остановились.
   - Мне просто нужно пройти, - уже тише сказал Бланк. - С дороги.
   Оборванцы продолжали стоять, не зная, что им делать дальше.
   -  Это  какая-то  игрушка, - предположил бородач. - Никогда  не  видел,
чтобы такими здесь торговали. Марас, пощупай его.
   - Тебе надо, ты и щупай! - огрызнулся молодой и не сдвинулся с места.
   - Ты еще много чего не видел, - сказал Арни. - Хочешь попробовать?
   Бородач  стоял  и  прямо смотрел на неудачную жертву.  Во  взгляде  его
темных  глаз  не было страха. По внешнему виду невозможно было определить,
переживает ли вообще этот человек какие-то эмоции или нет.
   Бланк  поморщился и выстрелил. Раздалось подряд несколько хлопков.  Под
ногами  у  бородача ярко полыхнуло. Полетели пучки травы, поднялась  пыль.
Тот даже дернулся от неожиданности.
   Двое остальных присели, готовые сорваться в любую секунду.
   -  Стоять! - скомандовал Арни. - Игрушка говоришь?! Сейчас поиграем!  А
ну, побросали свои железки и в одну кучу!
   Парни   поглядывали  на  своего  главаря  и  не  торопились   выполнять
требование.
   - Что такое?! Второй раз я повторять не буду!
   Бородач  первым  бросил свою трубу. Остальные неохотно последовали  его
примеру.
   Парень   стоящий   дальше  всех,  за  скрытым  в   траве   монорельсом,
развернулся  и  бросился наутек. Бланк дал две короткие  очереди  ему  под
ноги. Тот моментально остановился.
   - В одну кучу, - бесцветно повторил Арни.
   Тот развернулся и, опустив плечи, подошел к остальным.
   - Выворачивайте карманы. Ранец на землю.
   Шустрый оборванец неохотно снял ранец с плеч.
   - Теперь карманы. Только медленно.
   В  траву упали два ножа, простенький "шоккер" и несколько универсальных
инструментов.
   - Это все?
   - Да, - за всех ответил бородач. - Денег нет.
   - Это я уже понял. Теперь бегом по этой тропинке к городу. Ну!
   Трое  мужчин  неохотно  отступили от своих  сокровищ.  Бланк  отошел  к
монорельсу, пропуская своих обидчиков.
   - Быстрее! - прикрикнул он.
   Те, оглядываясь, каждые несколько шагов дружно затрусили вдоль забота.
   - Я сказал быстрее! Ну!
   Потребовалась   еще  одна  короткая  очередь,  чтобы   бегуны   развили
нормальную скорость.
   Арни  стоял  и смотрел, как кровожадная троица быстро удалялась.  Через
несколько минут они исчезли в буйном кустарнике. Бланк забросил  на  плечо
сумку  и направился в противоположную сторону. Иногда он останавливался  и
сверялся с планом Сторадо.
   Шум  грузовой автострады он услышал издалека. На фоне разлитой  тишины,
монотонный гул слышался отчетливо и ясно.
   - Хорошо, хоть дорогу не забросили, - тихо сказал он сам себе.
   Он  свернул  и направился к автостраде напрямик. Еще минут двадцать  он
продирался мимо каких-то старых корпусов. В этом месте кустарник  разросся
особенно  буйно.  Пришлось  даже  несколько  раз  возвращаться  и   далеко
обходить.
   Наконец,  он  раздвинул последние ветки и увидел бетон  автострады.  На
большой  скорости  мимо  пронесся внушительный грузовик.  В  лицо  ударило
воздушной волной. Из стороны в сторону хлестнули ветки.
   Бланк  спрыгнул  в придорожный сток и осмотрелся. Дорога  была  ровная,
как струна. С обеих сторон над ней нависал лес. Две скоростные полосы вели
из Сторадо, две другие, были для тех, кто опомнился и возвращался обратно.
   Скользя  по  крутому  откосу, Арни выбрался на обочину  автострады.  На
широко  раскинувшемся полотне находились исключительно грузовики и тягачи.
Сколько видел глаз, ничего короче двадцати пяти метров не наблюдалось. Как
такового потока не было, но машины проходили довольно регулярно.
   Стоя  на  краю  полотна,  Бланк поднял руку.  Первый  пронесшийся  мимо
грузовик  мгновенно  растрепал волосы. Через минут пятнадцать  выяснилось,
что  на  дороге  здесь  голосовать не принято.  Останавливаться  никто  не
собирался.
   Качнув   головой,   Арни  пошел  по  краю  дороги.  Слыша   за   спиной
приближающийся гул, он поднимал руку. Машины проносились мимо,  не  снижая
скорости.  В  этот  момент  приходилось  напрягаться  всем  телом,   чтобы
образовавшееся  за грузовиком разрежение не вытянуло на дорожное  полотно.
Несколько раз Бланк чуть не упал и теперь шел по самому краю стока.
   Марвин  уже  успел  скрыться  за высокими деревьями.  Арни  брел  вдоль
дороги  раздумывая,  что  ему  делать дальше.  Он  не  имел  ни  малейшего
представления, куда ведет эта дорога. У него была только карта  Сторадо  и
части  окраин  мегаполиса.  Что находилось за этими  границами  оставалось
полной  загадкой.  С  одинаковой  долей вероятности  следующий  город  мог
находиться и рядом, и в нескольких тысячах километров.
   Бланк    пристально   всматривался   в   проносящиеся   машины,   часто
оглядываясь.  При  появлении полицейского патруля, он был  готов  в  любой
момент  скрыться  в густых придорожных зарослях. Спустя  часа  полтора  он
услышал  за  спиной  необычный  звук.  Резкий,  высокий  писк.  Он  быстро
обернулся.  Внушительный  насыпной тягач заметно  сбрасывал  скорость.  На
машине вспыхнули габаритные огни аварийной остановки.
   Тягач  сравнительно  медленно  прошел  мимо  Арни.  Затем  стал  плавно
прижиматься и краю своей полосы. Единственный пешеход остановился  и  стал
ждать,  что будет дальше. Тягач правыми катками заехал на боковую линию  и
остановился.   Громко  шикнув  напоследок.  Мимо  него   пронеслась   пара
грузовиков. Их сирены разорвали в клочья затравленные остатки тишины.
   Бланк  поставил  на  боевой  взвод импульсник  и  медленно  двинулся  к
грузовику.  Из  высоко  посаженой  кабины  показалась  рука  и   энергично
замахала.  Грузовик басовито подал голос. Арни прижал  сумку  к  животу  и
побежал.  Оказавшись  рядом с машиной, он быстро взобрался  по  выдвинутой
лесенке к кабине. Открыл дверцу.
   -  Долго  возишься! - крикнул водитель. - Здесь нельзя останавливаться!
Скоростной участок!
   Арни  захлопнул дверцу и плюхнулся в кресло. Тут же подала  голос  одна
из  турбин. Ее неохотно поддержала вторая. Грузовик тяжело дернулся и стал
набирать скорость.
   За  штурвалом находился внушительный здоровяк средних лет. Напевая что-
то  себе  под  нос,  он  вывел грузовик на полосу, и  включил  автоматику.
Автоматическая трансмиссия принялась монотонно менять передаточные  числа.
Навигация  захватила  полосу и стала удерживать  машину  строго  посредине
полосы. Водитель обернулся к Бланку и спросил:
   - Далеко собрался?
   - Трудно сказать.
   - Не понял? - наморщил лоб здоровяк.
   - Мне нужно в соседний мегаполис.
   - Ты что, не местный?
   - Можно и так сказать.
   - А, ну тогда все понятно.
   - Что понятно?
   -   Почему  тебя  понесло  на  автостраду?  Надо  было  сразу  идти  на
перевалочную базу. Там бы тебя кто угодно взял с собой.
   - А почему нельзя на дороге?
   -  Потому, что у нас настоящих частников почти не осталось. Все  машины
кому-то принадлежал.
   - Ну? - не понял Арни.
   -   Гну!   В   каждом  таком  катафалке  стоит  система  контроля.   За
несанкционированную остановку штраф. А если это еще и скоростной  участок,
то тогда еще один штраф. Уже на полицейский счет.
   - А почему ты остановился? Ты последний единоличник?
   -  Нет,  - водитель широко улыбнулся. - У меня эта штука под контролем.
- Так куда тебе надо?
   -  Я  же  сказал.  В какой-нибудь большой мегаполис.  Ты  собирался  до
такого доехать?
   -  Так  я  только и делаю, что собираюсь до такого доехать.  Не  только
собираюсь, но и доезжаю. Двое суток через трое. Пятнадцать лет подряд.
   Арни выразительно покачал головой.
   -  А  почему  не через порт? На каком-нибудь частном челноке.  За  пару
часов был бы на месте.
   Незаконный пассажир отрицательно крутнул головой.
   - Не хочешь, не говори. Твое дело.
   Цифры спидометра остановились на цифре "180".
   -  Режим  разгона  закончен, - сообщил компьютер.  -  Параметры  систем
находятся в допустимых пределах.
   -  У  тебя  здесь  все  прямо как на космическом корабле,  -  улыбнулся
Бланк.
   -  Еще  бы!  -  заулыбался  в  ответ водитель.  -  Следующий  мегаполис
находится  почти  в двух тысячах километров. Это Ванара. Приличное  место.
Даже больше чем Сторадо.
   Он  переключил  режим  навигатора. На экране появилась  карта  в  очень
мелком масштабе.
   - Вот, - он ткнул пальцем в экран.
   - Ты едешь туда?
   - Нет, еще немного дальше. Так что? Тебе эта Ванара подходит?
   - Кажется, подходит. Сколько это стоит?
   -  Нет,  ты  точно  не  местный,  - хлопнул  водитель  себе  по  колену
широченной ладонью. - Сколько катаюсь, это всегда стоило три сотни.
   -  Три  сотни? - погрустнел Бланк. У меня только сорок. Нет, шестьдесят
кредитов.
   - Не густо, - покачал головой водитель.
   - Но у меня есть еще одна штуковина. Вдруг тебе понравиться.
   Арни  порылся  в  сумке  и  достал  зажим  с  импульсником.  Тот,   что
позаимствовал у полицейского в отеле. Протянул водителю.
   - Нравиться?
   Тот взял, достал оружие из зажима, взвесил в руке.
   - Хорошая штука. Сотен на восемь потянет. А заряды есть?
   - Да.
   Пассажир   еще  порылся  в  сумке  и  достал  четыре  обоймы.  Протянул
водителю.
   - Полный комплект, - похвалил тот.
   Он вставил импульсник обратно в зажим и сунул к себе в сумку.
   -  А ты не такой простак, каким кажешься. Я так понял, эта штука у тебя
не последняя.
   - Точно, - подтвердил Бланк. - Последнюю никто отдавать не станет.
   Водитель полез во внутренний карман и достал бумажник.
   - Не поверишь, первый раз даю клиенту деньги.
   - Какие деньги? - не понял Арни.
   - Как какие? Я тебе должен пять сотен. Вот.
   Он открыл бумажник и стал отсчитывать кредитки.
   - Да ладно тебе, - махнул рукой Бланк.
   -  Э, нет, - запротестовал водитель. - Держи. Ты думаешь, почему я  так
долго продержался на этой линии?
   - Почему?
   -  Потому,  -  серьезно сказал водитель, - что всегда  делаю  так,  как
надо.
   - Неужели всегда? - улыбнулся пассажир и взял деньги.
   - Ну, почти всегда, - рассмеялся водитель.


        11


   Мегаполис Ванара.

   Олдс  вел  машину  по  сильно запруженной магистрали.  На  его  коленях
лежала  свернутая в несколько раз схема района. На навигационном  мониторе
машины светилась надпись: "Ручное управление".
   Пробившись с трудом в правый ряд, он свернул с путепровода. Три  полных
витка  серпантина и машина спустилась с высокой эстакады на грешную землю.
Внизу машин было гораздо меньше и заметно больше выбоин.
   Миновав  несколько кварталов, Олдс заправился, и поднялся на  еще  одну
автостраду.  Время  близилось к обеду. Это направление оказалось  довольно
свободным.   Полосу  и  скорость  можно  было  выбирать  по   собственному
усмотрению.
   Минут   через   десять  мужчина  притормозил  и  съехал  в   аварийный,
парковочный "карман". Взял план города, еще раз сверился и кивнул головой.
Затем  открыл  лежащий  рядом на сиденье кейс. Там находился  целый  ворох
какой-то   документации,  упаковка  "скоростного  завтрака"  и   небольшое
электронное  устройство. Олдс вынул его, захлопнул кейс, и  открыл  дверцу
машины.
   Раздалась мелодичная трель. Приятный женский голос сообщил:
   -  До окончания срока аренды осталось сорок три часа. Если вы пожелаете
продлить    договор,    свяжитесь   с   одним   из   наших    региональных
представительств. Номера...
   - Заткнись, - посоветовал Олдс.
   -  Спасибо,  что  воспользовались услугами нашей  компании,  -  ответил
компьютер и отключился.
   Арендатор  захлопнул  дверцу.  Выдернул  появившийся  из  замка  язычок
карточки. Машина приветливо подмигнула габаритными огнями. Олдс подошел  к
ограждению и заглянул вниз.
   Путепровод  оказался поднятым над поверхностью метров на  двадцать.  Не
меньше.  Немного  в стороне, справа, он увидел знакомые корпуса.  В  таком
ракурсе он видел их впервые.
   Высокий,  сплошной забор отделял от города почти целый квартал.  Первая
преграда  скрывала  еще  два  периметра сетчатых  заграждений.  "Шлюзовая"
система ворот, охрана. Четыре невысоких, массивных корпуса соседствовали с
небольшим административным зданием.
   На  плане района это место никак не обозначалось. Просто заштрихованный
серым  квадрат. Без пояснений. Здесь было не принято обозначать  хранилища
национального резерва на туристических планах.
   Олдс  достал  из-под  полы плаща свой прибор.  Быстро  подсоединил  его
коротеньким кабелем к наручным часам. Прислонил прибор к перилам  парапета
и  присев,  прильнул глазом к видоискателю. Крошечный объектив  вжикнул  и
настроился на резкость.
   В  поле  видоискателя  побежали  колонки  цифр.  Посередине  находилось
хитросплетение  линий  сложного прицела. Олдс  переводил  поле  зрения  от
корпуса  к корпусу. Каждый раз задерживал дыхание и плавно нажимал  кнопку
прибора.
   Когда  с  основными корпусами было покончено, раздался тихий  писк.  Из
караульного помещения выбежало несколько охранников. Он прервался и достал
из  кармана небольшое устройство. На крохотном экране светились  два  ряда
цифр. Олдс швырнул штучку за парапет и продолжил.
   Он  еще успел отметить административное здание и дежурку, когда услышал
за  спиной вой полицейской сирены. Олдс воровато оглянулся. С обеих сторон
автострады приближалось по полицейскому патрулю. Он сделал глубокий вдох и
продолжил обследование хранилища.
   Одна  из  патрульных машин была уже совсем близко,  когда  он  завершил
"метить" систему ворот. Послышался скрип тормозов. Олдс разжал пальцы.  Из
часов   выдернулся  шнур.  Странный  прибор  полетел  вниз  с  автострады.
Ударившись   о   покрытие  расположенной  внизу  автостоянки,   разлетелся
вдребезги.
   Олдс  оперся  о  парапет двумя руками и тяжело задышал. За  его  спиной
приближались   уверенные   шаги.  Еще  одна   патрульная   машина   только
разворачивалась.
   - Предъявите ваши документы, - послышалось за спиной.
   Олдс  опустил  голову  и  медленно повернулся.  Он  тяжело  выпрямился,
продолжая держаться за поручень парапета. Рука на поручне заметно дрожала.
Он  взглянул на полицейских до смерти усталыми глазами. Его лицо  бледнело
буквально на глазах.
   - Да. Да, офицер, - произнес Олдс, продолжая тяжело дышать.
   Он  полез в карман за документами. Рука сорвалась с поручня, и он  упал
на колени, ударившись головой о перила. Тихо застонал.
   Оба полицейских бросились на помощь. Подхватили несчастного под руки  и
усадили  на  асфальт.  Один из них тут же связался с  диспетчером,  другой
побежал к машине за аптечкой.
   - Что тут у вас такое? - подошел командир второго экипажа.
   - Да вот, кажется у парня сегодня не лучший денек.
   - Выяснили кто такой?
   - Еще нет. Успеем. Все равно это от нас никуда не денется.
   Олдс  сидел,  запрокинув голову, и с сипением хватал ртом  воздух.  Его
согнутая правая нога начинала дрожать.
   - Ну, где там эта бригада?!
   - Едут сержант.
   Командир  второго  экипажа присел рядом с Олдсом  и  стал  выворачивать
карманы. Все, что он там находил, выкладывал на дорожное полотно.
   - Ага, - он, наконец, обнаружил бумажник.
   Открыл  и  встряхнул  несколько  раз.  На  дорогу  полетели  документы,
кредитные карточки и наличные.
   -  А  клиент  не  бедный,  -  сказал он сам себе.  -  Слышишь,  говорю,
приличный клиент попался!
   - Вижу. Жалко, что был вызов. А то бы...
   - Точно.
   Они обменялись понимающими взглядами.
   Вернулся  полицейский с аптечкой в руках. То же присел рядом  и  открыл
контейнер.
   - Как вы думаете, что с ним такое? Может с сердцем плохо?
   -  Может и с сердцем, - предположил продолжающий досмотр патрульный.  -
Мас  пропусти  его  через компьютер. На, - он протянул напарнику  карточку
Олдса. - Он не с нашей планеты. Ага, вот есть виза, вид на жительство.  Их
то же проверь.
   - Хорошо.
   Олдс  ничего не понимающим взглядом смотрел на копошащихся вокруг  него
полицейских.
   -  Кажется,  ему  становиться все хуже и хуже, -  предположил  командир
первого экипажа. - Эти скорые только к покойникам вызывать. Ну что? Ты ему
сегодня вколешь что-то или нет?
   - Слушай, здесь столько всего, что я даже не знаю!
   - Ты же сдал тесты. Там это было.
   - Ты тоже сдал. Может, подскажешь?
   - Не знаю, читай инструкцию.
   - Я и читаю. Здесь нет его симптомов.
   - Ну, вколи что-то сердечное.
   -  Стимулирующее или успокаивающее? Мне больше не хочется,  чтобы  меня
вызывали на комиссию. У меня и так есть что делать.
   - Давай, что-нибудь. Вон уже бригада едет.
   Из-за поворота автострады показались огни скорой.
   Тихо щелкнул инъектор. Олдс почти сразу же задышал ровнее.
   -  Кажется,  попал, - похвалил себя полицейский и захлопнул аптечку.  -
Сколько полагается за оказание первой помощи?
   - Спросишь, когда будешь сдавать рапорт.
   Рядом  с  патрульными  машинами остановился фургон скорой.  Полицейские
уступили место. Защелкали открывающиеся чемоданчики.
   Командир одного из нарядов продолжал осмотр личных вещей уже на  капоте
машины. К нему подошел напарник.
   -  Это  сотрудник одной из наших фирм, - сказал он. - Фирма  легальная.
Центральный  офис  в Гиранте. Я с ними связался, они все  подтвердили.  Он
контрактник,  специалист по автоматике. На Марвине уже полгода,  в  Ванаре
выполняет какое-то задание фирмы. По нашим базам на парня ничего нет. Даже
штрафа за неправильную парковку.
   - Вечно тем идиотам что-то как покажется! - ругнулся старший наряда.
   Он сгреб все вещи и документы в пакет и передал его врачу.
   -  Точно,  -  подтвердил  его коллега. - Сколько  можно?  Им  постоянно
кажется,  что  их  хранилища лучше нет. Что все спят и видят,  как  бы  их
быстрее ограбить.
   - Ты записал номер его карточки?
   - Да.
   - Тогда нам здесь делать больше нечего. Кто составляет рапорт?
   -  Я! - из окна патрульной машины показалась рука. - Мне полагается  за
оказание первой помощи.
   - Хорошо, дай ему номера документов. Доктор, что с ним?
   - Точно сказать не могу. Но кажется спазм сосудов головного мозга.
   - Выживет?
   - А куда он денется? - улыбнулся врач.
   Патрульные машины разъехались в разные стороны.
   Олдс  лежал  на  носилках. Его правое предплечье уже украшал  диффузный
инъектор.  Пакет  с документами лежал у него на груди.  Больной  с  трудом
оторвал  от валика голову. Осмотрелся. Молодой врач наклонился и складывал
свой  чемоданчик.  Двое других возились с дверцами машины.  Олдс  повернул
голову  и  выплюнул маленькую, прозрачную капсулу. Несколько  раз  глубоко
вздохнул. С каждым вздохом его лицо приобретало все более и более здоровый
цвет.
   Врач,  наконец,  управился с чемоданчиком и взглянул  на  пациента.  Не
веря  своим  глазам, он приложил к его запястью анализатор. Все показатели
быстро возвращались к норме.
   -  А  вы  быстро  выкарабкиваетесь,  -  похвалил  он.  -  Как  вы  себя
чувствуете?
   - Спасибо доктор. Уже лучше, - ответил Олдс.
   - Переволновались?
   - Вроде бы ничего такого.
   -  Сейчас  мы  отвезем  вас в клинику. Сделаем  полный  тест.  Если  вы
продолжите так же прогрессировать и дальше, то уже к вечеру будете дома. У
него есть страховка?
   - Да. Карточка где-то здесь, - он скосил глаза на пакет с документами.
   - Хорошо, хорошо. Не беспокойтесь. Я сам найду.
   - Спасибо.


   Грузовик   шел   ровно  и  мягко.  Его  только  слегка  покачивало   на
неровностях дороги. Монотонно выли турбины. Бланк открыл глаза и посмотрел
на дорогу. Широко зевнул. Разостланное впереди полотно потемнело от дождя.
Серая  пелена  почти скрывала габаритные огни идущего впереди  автомобиля.
Попадающие  на  лобовое стекло капли мгновенно испарялись.  Арни  протянул
руку и осторожно дотронулся до стекла. Затем уже увереннее. Изнутри стекло
оставалось холодным. Еще не полностью проснувшись, он продолжал  сидеть  и
смотреть на необычное явление. Из отстраненного состояния его вывела узкая
темная полоса. Она быстро прошла по обоим лобовым стеклам и очистила их от
"накипи".
   Бланк  мотнул  головой  и повернулся к водителю. Тот  спокойно  дремал,
уронив  голову  на грудь. Спидометр показывал: "180". Арни  резко  толкнул
водителя  в  плечо.  Тот дернулся и машинально схватился  за  штурвал.  На
приборной  панели  пискнуло.  Грузовик  вильнул  из  стороны  в   сторону.
Послышался зычный гудок идущей сзади машины.
   - Ты чего?! - крикнул водитель. - Совсем сдурел!?
   - Ты заснул! - крикнул Бланк.
   -  А ты меня взял и разбудил! - отмахнулся водитель. - Тебе что, больше
делать нечего? Ну, беспокойный пассажир попался. Чего тебе надо?
   - Как чего надо? Ты заснул за штурвалом.
   - Ну и что? Должен же я когда-то поспать? Ты спишь, а мне нельзя?
   - А что, можно?
   -  Не волнуйся. Здесь полная автоматика, - подобрел немного водитель. -
Не  положено,  конечно.  Но  поспать несколько часов  можно.  Здесь  очень
длинный перегон. Кроме этого поганого леса вообще ничего нет.
   Он улыбнулся и расправил плечи.
   -  Знаешь, ты не одного меня разбудил. Того, что плетется за нами тоже.
Представляешь, как он сейчас ругается?
   - Извини, я не думал, что так то же можно.
   - А как иначе выдержать почти двое суток в пути?
   Водитель зевнул. Бланк его тут же поддержал его в стадном режиме.
   -  Давай,  отдыхай.  Еще пятьсот километров перегона.  Пара  часов  еще
есть. Не бойся, закрывай глаза и все. Все будет нормально.
   Арни откинулся на спинку и вытянул ноги.
   Турбины вновь принялись убаюкивать двух путников.
   - Слушай, - сказал Бланк.
   - Ну?
   - Ты случайно никого не знаешь, кто торгует документами?
   Водитель посмотрел на пассажира.
   - А что тебе надо?
   - Весь гражданский комплект.
   -  Был  один парень в Сторадо. Только я о нем уже давненько  ничего  не
слышал.
   - Ясно. А там, куда мы едем. Как ее? Ванара, кажется?
   -  Да,  Ванара. Трудно сказать. Там то же хватает тертых и оборотистых.
Не знаю. Поспрашиваешь. Как-то я делал себе лицензию... но это совсем другое
дело. Кажется, за подделку карточек личности и страховок больше дают.
   И  тут  Бланк увидел, что такое автоматический режим в действии. Идущая
впереди  машина  стала  притормаживать.  На  приборной  панели  загорелись
несколько  огоньков. Грузовик самостоятельно переключил  передачу  и  стал
плавно сдвигаться на соседнюю полосу.
   -  Смотри,  смотри,  -  показал пальцем  водитель.  -  Чтоб  больше  не
поднимал паники.
   Тем  временем грузовик поравнялся с огромной цистерной на колесах.  Без
натуги обошел ее и опять занял свою полосу.
   - Ну, все. Я же извинился.
   - Хорошо, хорошо, - махнул рукой водитель. - Что ты там говорил?
   - Про документы.
   - Извини, точно сказать ничего не могу, - замотал здоровяк головой.
   -  Ничего,  разберусь.  У  тебя случайно нет в  этой  Ванаре  надежного
человека.  Мне нужно остановиться всего на несколько дней. Само  собой,  я
заплачу.
   Водитель молчал, как бы над чем-то раздумывая.
   - В отеле будет дешевле, - наконец сказал он.
   - Дешевле, не значит лучше.
   - Что, так все плохо?
   - Надеюсь, что нет. Только осторожность еще никому не помешала.
   -  Это  точно, - улыбнулся водитель. - Есть один бродяга. У него  есть,
правда,  несколько  заскоков,  но ты не обращай  внимания.  Он  нормальный
парень,  только со странностями. Я его знаю много лет. Спи,  давай.  Потом
расскажу, как его можно найти.
   - Спасибо.
   Мелкие капельки падали и падали на стекло. Падали, и тут же исчезали.


   Олдс  лежал  в  небольшой,  уютной  палате.  Мерно  попискивала  стойка
телеметрии.  Он с улыбкой просматривал меню своего наручного  сервера.  На
парольных  закладках находились все координаты, недавно  добытые  с  таким
трудом. Все было в порядке.
   Дверь  палаты тихо скользнула в сторону. Улыбка с лица Олдса  мгновенно
стекла под стерильную простыню. В палату вошел совсем молодой врач. На его
голубом халате сверкала личная карточка доступа.
   - Здравствуйте, - поздоровался он. - Как вы себя чувствуете?
   - А где?..
   -  А,  - кивнул он головой. - Дальше вас буду вести я. Полчаса назад  у
нас  была  пересменка.  Не  волнуйтесь, - он зачем-то  показал  небольшой,
плоский компьютер. - У меня здесь все данные.
   Пациент одобрительно кивнул.
   Доктор  пододвинул кресло и уселся. Отложив свой компьютер,  он  что-то
несколько  раз  переключил на электронной стойке.  На  мониторе  появились
несколько сложных кривых. Они плавно двигались, не решаясь остановиться.
   -  Вы  знаете,  -  доктор  поднял брови. - По всем  показателям  у  вас
прекрасное здоровье. - Я не наблюдаю ничего аномального. Странно. Не видно
даже  следов  вашего  недавнего криза. Никаких  следов.  Это  у  вас  было
впервые?
   - Да. Никогда раньше со мной ничего подобного не случалось.
   - Молодеют болезни, молодеют. Сколько вам?
   - Двадцать девять синтурианских лет.
   - А в стандартных, сколько это будет?
   Пациент поднял глаза к потолку. На ровной, белой поверхности ответ  был
найден почти сразу:
   - Тридцать шесть. А если в ваших, то это будет...
   -  Я  понял,  -  оборвал  его  доктор. - Как  раз  переходной  возраст.
Организм  находится перед выбором, оставаться ли ему в здоровом  состоянии
или чем-нибудь заболеть.
   Доктор открыто улыбнулся. Олдс искренне ответил на улыбку.
   - У меня еще есть надежда? - спросил он, развивая шутливый тон.
   -  Если  не  будете в дальнейшем себя перегружать, то все  может  быть.
Нет,  если серьезно, - насупился врач, - я даже не представляю, что  могло
вызвать такую реакцию. Совершенно непонятный случай. Я дважды просматривал
результаты  ваших  тестов.  В крови не обнаружено  ничего,  что  могло  бы
вызвать такую реакцию.
   - Последние несколько дней я работал на износ, - предположил Олдс.
   -  Эмоциональное состояние то же регистрируется нашими тестами. В кровь
выбрасываются  определенные  наборы гормонов. Их  остаточные  концентрации
сохраняются то же довольно долго.
   Он  автоматически  поправил  воротничок халата.  Пациент  едва  заметно
улыбнулся. Самыми уголками губ.
   -  Вы не возражаете, если мы сделаем развернутый тест? Понимаете, очень
интересный  случай.  С  научной точки зрения, конечно.  Это  займет  всего
несколько часов. Конечно, это дорогостоящее мероприятие, но ваша страховка
позволяет  это сделать. К тому же, - доктор поднял указательный  палец.  -
Если    будут   результаты,   то   вам   будет   полагаться   определенное
вознаграждение. Сумма будет переведена на ваш счет в течение двух суток.
   Пациент отрицательно качнул головой.
   -  Извините, но у меня совершенно нет времени. С этим пришествием  я  и
так  выбился  из  графика.  Теперь  нужно  будет  нагонять.  Я  бы  вам  с
удовольствием  помог, но у меня есть руководство, а медицина  как  область
науки его не интересует.
   - Понял, - кивнул врач. - Тогда я не вижу причин вас задерживать.
   - Со мной все в порядке?
   -  Да. У вас все так, как должно быть. Очень хорошие показатели. Я даже
немного завидую.
   -  Ну,  -  Олдс сел на койке и развел руки. - Меня доставляет в клинику
бригада скорой, а вы мне завидуете.
   Молодой доктор веселья не поддержал.
   -  Вам  сейчас  принесут ваши вещи и документы.  Все  пометки  в  вашем
личном файле мы уже сделали.
   - Спасибо.


   Во  все  стороны расстилалась старая перевалочная площадка.  Побелевший
от  времени  бетон покрывала сеть трещин. Кое-где из трещин торчали  пучки
покрытой  пылью  травы. Автострада осталась далеко за спиной.  Теперь  она
напоминала  о  себе только тихим, монотонным гулом. Бланк шел  размеренным
шагом путешественника на дальние дистанции. Он направлялся к руинам старой
заправочной  станции.  Самих колонок уже не было.  Только  места  где  они
стояли  и  изредка  сохранившиеся навесы. Зато корпус сохранился  довольно
прилично. Не заходя внутрь, он пошел мимо.
   Сразу  за корпусом вповалку лежали несколько больших цистерн,  мятых  и
ржавых.  Платформ  под  ними  не было. То  здесь,  то  там  зияли  темными
провалами  открытые  люки подземных хранилищ. Немного  дальше  возвышались
неско