ди, и они не хотят, чтобы кому-то представилась возможность копаться в их прошлом и прошлом их будущих детей. Я все сделаю. Приходите еще, не забывайте нас. За мальчиками можете прислать в любое удобное для вас время. Я прикажу, чтобы их подготовили. Грамп пообещал прислать своего человека завтра утром; пообещал, что забывать не будет и раскланялся. Нильза постояв несколько минут перед закрытой дверью кабинета, развернулась и подошла к столику. Раскрыв конверт, она обнаружила в нем пять тысяч - по тысяче за ребенка, как они в свое время и договаривались, купюрами по сто кредитов. Пересчитав деньги, она с разочарованным видом бросила конверт к себе в сумочку, и крутнув задом, как это делают только обиженные, капризные маленькие девочки, уселась в свое директорское кресло. Она просто не знала, что у господина Грампа было одно золотое правило, которого он всегда старался придерживаться - он никогда не путал бизнес с личными отношениями. Как знать, может быть исполнение именно этого правила позволило ему так долго продержаться на плаву? А может быть дело было совсем в другом; кто их знает, этих агентов, по непонятно чьим поручениям? Утром следующего дня, как и было договорено накануне, у въезда на территорию закрытого воспитательного учреждения, для детей в возрасте до десяти лет, остановился комфортабельный микроавтобус, из тех, в которых возят на экскурсии только высокопоставленных чиновников в купе со свитой. По фиолетовому борту машины шла размашистая надпись на непонятном языке, увенчанная удивительно реалистичной картинкой, какой-то разновидностью голографии, изображающей заходящую на вираж, хищную птицу - какого-то представителя многочисленного отряда ястребиных. Зеркальное остекление кабины, вплоть до лобового стекла водителя, делало невозможным любые попытки увидеть, что делается внутри. С одинаковым успехом оттуда вам могла улыбаться ослепительная, белобрысая красавица или бесстрастно смотреть в центр вашей груди, нацеленный кем-то, импульсный излучатель. Открылась дверца водителя и вышел молодой парень, одетый в спортивном, молодежном стиле. Воровато осмотревшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, а в это время суток в округе вообще обычно никого не было, он обошел автобус и открыв боковую дверцу, выпустил двух аккуратненьких девушек, одетых в одинаковые комбинезончики, с точно такими же эмблемами парящего ястреба на спинах. У одной из них в руке был небольшой кейс. Водитель остался у автобуса, а они подошли к запертым, ажурным воротам и включили устройство связи. Неохотно засветился покрытый пылью экранчик монитора и на нем появилось заспанное лицо неряшливо одетого охранника. - Доброе утро, - поздоровалась одна из девушек, приветливо улыбаясь в глазок камеры. Сбитый с толку охранник замешкался и сразу просто не нашелся, что сказать. Всего мгновение назад, он видел точно такую же куколку, ну или приблизительно такую... Да кто их там во сне разберет? - Как дела? - наконец нашелся он, проигнорировав пункт инструкции, который требовал в подобной ситуации попросить посетителя представиться и показать свою карточку в расчехленном виде. - Мы из частной службы усыновления. Нас должны уже ждать, мы приехали за детьми. Вчера с вашим начальством об этом договаривались. - Никаких проблем, - ответил начавший уже просыпаться страж и нажал на одну из кнопок своего небольшого пульта. У ворот что-то щелкнуло и правая створка повернулась ровно на столько, чтобы прошел человек. Водитель сел в автобус и подогнал его к воротам. Не успели девушки дойти до корпуса по короткой, обсаженной кустарником аллее, а охранник уже выскочил из своей комнаты и встречал их возле входа. На его лице дебильная улыбка странным образом соседствовала с неподдельным смущением. Он был молод, совсем юноша и вполне природно было наблюдать подобную реакцию. Девушки подошли и хотя он того не требовал, предъявили свои документы. Надо сказать, что они это сделали совсем холодно. Недавняя приветливость исчезла как туман поутру. С документами оказалось все в порядке и совсем сбитый с толку охранник отворил перед ними двери корпуса. Формальности заняли около десяти минут. К назначенному времени, все пятеро мальчиков были накормлены и одеты. У каждого из них за плечами был небольшой ранец, в котором находилось по набору индивидуальных принадлежностей. - Съездите на экскурсию, - щебетала воспитатель застегивая на детях курточки, - а когда вернетесь, все мне расскажите. Должно быть очень интересно. Вы хотите поехать с этими тетями? Все пятеро стояли с серьезными лицами и было видно, что они никому ничего не собираются рассказывать, тем более про какие то там экскурсии. Как удавалось Грампу подбирать таких детей не знал никто, но это получалось у него превосходно. Ни один из мальчиков не плакал и не вредничал, спокойно воспринимал посторонних людей и резкие перемены. Надо сказать со своим делом Грамп справлялся превосходно - так, как он мог по сухим цифрам и графикам в карте медицинского осмотра, определить характер ребенка, его скрытый потенциал и способности к развитию, вряд ли еще у кого-то получилось бы. Впрочем, за это его и ценили, и ценили неплохо. Ричи смотрел то на воспитателя, то на приехавших ни свет ни заря посетительниц. Эти двое ему то же сразу не понравились, как не нравилось все, что происходило вокруг него в последние полтора месяца, но он никак не обнаруживал своего отношения. После того, как в личных файлах были проставлены соответствующие отметки, переносящие ответственность за пятерых мальчиков с воспитательного учреждения на частную контору занимающуюся усыновлением, которую сейчас представляли две милашки в комбинезончиках, никто никого больше не задерживал. За ними даже никто не вышел. - Ну что, детки, никто ничего не забыл? - спросила крашенная шатенка, больше для того, чтобы завязать контакт, чем потому, что ее действительно это волновало. Дети только покрутили головами, но никто из них не произнес и слова. - Ну, тогда нам уже пора идти. Все идите за мной. Вы уже большие мальчики и должны слушаться. Мы сейчас выедем в город, а это не то место, где можно вести себя как хочется. Дети вышли вслед за разговорчивой тетей. Замыкала процессию блондинка с чемоданчиком. Воровато озираясь, у ворот их уже поджидал водитель. Боковая дверца салона была распахнута. - Как ты себя ведешь? Ты бы только посмотрел на себя, - сказала блондинка, тоном не терпящего возражений начальника. - Да самому тупоголовому полицейскому одного взгляда в твою сторону достаточно, чтобы понять, что тут творится что-то незаконное. Запомни, предупреждаю тебя в последний раз. Мне такие работники не нужны. У меня законный бизнес и я не хочу, что бы ты своим поведением все мне испортил. Ни у кого не должно даже вопросов возникать по поводу работы нашего агентства. - Простите меня, - понурившись сказал водитель, смущенно потирая широкой ладонью внушительный кулак, - больше такого не повторится. Я вас не подведу, только не надо ничего говорить хозяину. - Хорошо, - она небрежно махнула рукой, будто делая огромное одолжение, - сегодня вечером, после того, как мы все закончим, будет видно, заработаешь ли ты мое прощение или нет... Парень заметно повеселел и распахнул перед своей хозяйкой дверь. Шатенка тем временем уже рассадила детей в салоне и пристегнув каждого ремнем безопасности, сама уселась напротив. Из трех взрослых людей, она оказалась единственным человеком, которому было небезразлично, как себя чувствует их товар. Хотя, может быть, это только входило в ее обязанности и не больше. Низко загудев мотором, автобус тронулся. Через несколько минут они покинули практически пустынные кварталы давно не реконструированной, старой части мегаполиса и проехав по одной из обводных эстакад четвертого уровня, оказались совсем недалеко то центра. Не смотря на то, что до восьми оставалось не больше десяти минут, на дорогах было довольно свободно. Сейчас была самая граница, отделяющая время "пик", от всего остального времени, когда нескончаемые полотна эстакад интересуют только профессиональных водителей, проводящих за рулем весь свой рабочий день, ну и уборщиков конечно. Особо не углубляясь в непролазные джунгли многоуровневых развязок и эстакад, лишь едва захватив район центра пятидесятого округа, водитель, поминутно сверяясь с показаниями своего дешевого навигатора, неприлично дешевого для салона подобной машины, стал выбираться в менее заселенный, район окраин. Через минут десять ему удалось попасть на одно из обводных шоссе. Он поднял скорость до ста двадцати и уверено повел машину больше никуда не сворачивая. В салоне никто не разговаривал. Сидящая рядом с водителем хозяйка только шелестела бумажками. Дети занимались каждый свои делом. Кто внимательно смотрел на проносящиеся за окнами городские постройки, а те, кто устал от созерцания этих мгновенно меняющихся картинок, изучал содержимое своих ранцев, но кроме моющих средств, зубных щеток, полотенец и какого-то витаминного набора , там больше ничего не было - ни тебе игрушек, ни сладостей. Ричи сидел спокойно. Он уже насмотрелся в окно, а ранец его не интересовал, так что он внимательно следил за сидящей напротив молодой женщиной, со светло-коричневыми, струящимися волосами. Он всматривался в ее открытое лицо, но даже такое пристальное изучение, ни на сантиметр не приблизило его к ответу, что же нужно от них этим людям и зачем они это делают. Она заметила его внимание и ему пришлось отвернуться к окну. Вскоре обводное шоссе стало еще шире и водитель еще поднял скорость. Цифры спидометра быстро побежали по возрастающей и замерли только на отметке в двести километров в час. В щели неплотно прикрытого, бокового стекла, тонко завыло. По ходу движения построек становилось все меньше и меньше, а сами они выглядели все более и более отвратительно и запущенно. Вскоре по обе стороны от шоссе раскинулась пустынная, поросшая блеклой, пыльной травой, холмистая равнина. Ее однообразие лишь изредка нарушали более яркие лоскуты зелени, которые при более близком рассмотрении, оказывались небольшими рощицами, плотно переплетенных, низкорослых деревьев. Промелькнул яркий дорожный указатель, доводящий до сведения водителя, что он только что въехал в сорокакилометровую зону безопасности, по периметру окружавшую космопорт, и что если с ним что-то случится на этой территории, то хозяин дорожного полотна за это не несет никакой ответственности, а все вопросы о возмещении возможных убытков необходимо направлять в управление порта. И действительно, после указателя на равнине не было видно больше ни одного строения. На шоссе кроме медленно плетущихся по крайним полосам, огромных грузовиков, больше никого не было. Это была не единственная дорога в космопорт. Несколько севернее располагался более парадный подъезд, по которому доставляли пассажиров. Тот, по которому они ехали сейчас, использовался только для грузовых перевозок. Не смотря на это, полотно дороги было в отличном состоянии. Через десять минут на горизонте стали появляться первые постройки космопорта, к которым узкой чертой тянулось вытянувшееся в линию шоссе. Постройки росли буквально на глазах, и уже через минуту-другую, весь горизонт был занят огромными кварталами ангаров, основных и вспомогательных зданий порта, складами техники, больше похожими на мусорные свалки, обступившими огромное взлетно-посадочное поле. Только с этого шоссе можно было увидеть весь космопорт, лежащий немного ниже, как на ладони. Со всех остальных точек, он воспринимался только как непонятное нагромождение разнообразных построек. Не доезжая около трех километров до въезда в порт, над дорогой висело световое панно, приличных размеров. На нем часто-часто, привлекая внимание, пульсировала изумрудная надпись: "Свободный въезд на территорию космопорта разрешен до 15:00. До запретного времени осталось - 6:15". Надо заметить, что шесть основных космопортов Картака, располагавшихся в непосредственной близости от огромных населенных пунктов, работали в своеобразном режиме, который могли себе позволить только немногие подобные места в этом секторе местной галактики. Просто так, когда захочется, сесть и взлететь из этих портов было нельзя. Все происходило по строгому графику и если ты не укладывался в назначенное время, а взлет-посадка была разрешена только в течении двух часов в сутки - с 15:00 до 17:00, то приходилось еще одного такого момента либо ждать внизу, либо висеть на орбите, в ожидании благословенного времени. Все это делалось из соображений безопасности и на два часа взлетев-посадок, космопорт полностью освобождался от клиентов и пассажиров, а численность персонала, работающего в это время, сводилась к минимуму. Конечно, все это было очень безопасно, но и расходы по неустойкам и потерям администрация порта несла то же астрономические. За счет чего все это покрывалось, было непонятно. На Картаке располагалось еще около десятка портов поменьше, все в основном в промышленный зонах, те, правда, работали как обычно, круглосуточно принимая и отправляя корабли; к тому же было много мест, располагавшихся в незаселенных, или еще хуже - загрязненных районах, в которых то же садились и взлетали корабли, но то, что это происходило, знали только те, кто контролировал орбиту и атмосферное пространство, ну а зачем это делалось, знали вообще немногие... Микроавтобус пролетел мимо скучающего работника службы безопасности, охраняющего въезд на исполинское взлетно-посадочное поле и только оказавшись на взлетке начал сбрасывать скорость. На ровном как стол, залитом двухметровым слоем бетона, поле порта, кораблей было больше чем обычно. На краю поля, рядом с кварталами грузовых терминалов, стояли под разгрузкой выстроенные в одну линию пять крупнотоннажных рудовозов - исполинский кораблей. Возле них бурно кипела работа. У каждого из кораблей находилось по несколько грузовиков, точно таких же, какие им встречались по пути в порт, к некоторым были подведены рукава транспортеров, другие ждали своей очереди. На всем остальном пространстве поля корабли стояли как попало. Были здесь и почерневшие от времени суда торговцев, и поражающие отделкой и лаконичностью линий, прогулочные яхты толстосумов, и еще много-много разных аппаратов, по внешнему виду которых нельзя было сказать ничего определенного об их владельцах. Попетляв немного среди всего этого нагромождения, в большинстве своем ржавого, "небесного" металла и шикнув тормозами, автобус остановился у распахнутой настежь шлюзовой камеры небольшого крейсера. Вернее, это он раньше был крейсером. В данный момент, почти все его вооружение было демонтировано, как того и требовали законы местной галактики. Оставшихся излучателей хватило бы на то, что бы только испугать, да и то не сильно. Располагавшийся на десятиметровой высоте вход в корабль был оснащен подъемником, находящийся сейчас в нижнем положении. Поблизости никого не было видно. - Кажется этот, - неуверено сказал водитель, обращаясь к своей хозяйке. - Конечно же этот, ты что, первый раз видишь эту развалюху? Все сидят и ждут, - скомандовала она и вышла из автобуса. Уверено, как у себя дома, она вошла на платформу подъемника, опустила за собой защитное ограждение и ткнула пальцем в небольшую коробку пульта. Устройство плавно пришло в движение, увозя хозяйку непонятно какого бизнеса вверх. Все находящиеся в автобусе следили за тем, что она делала. До уровня шлюза оставалось около двух метров, как пришел в движение второй люк шлюзовой камеры, осветив темное пространство устройства, мягким светом внутренних светильников. Девушка вошла внутрь, люк за ней встал на свое место. - Сейчас мальчики, еще немного нужно подождать и все будет в порядке, - стала успокаивать детей шатенка, хотя невооруженным глазом было видно, что успокаивает она в первую очередь себя. - Да не переживай ты так, - оборвал ее водитель. Дети же наоборот вели себя очень спокойно и сдержанно. Не прошло и нескольких минут, как шлюз снова включился, выпустив из внутренностей бывшего крейсера визитершу, следом за которой вышел на белый свет мужчина лет сорока, в ярком, тренеровочном костюме и непривычной, специфической обуви, какой-то разновидности кроссовок, плотно охватывающей голеностопный сустав. На светлом лице мужчины, которого уже долго не касалось ультрафиолетовое излучение, играла довольная улыбка. Они спустились вниз. - Ну показывайте, что там у вас есть, - распорядился он. Не дожидаясь, чтобы ей повторяли дважды, блондинка распахнула боковую дверцу машины. Ее помощница вывела детей по одному на взлетку. Водитель сидел на своем месте и помалкивал. - Да, хороший товар, - пробасил здоровяк скользнув взглядом по мальчикам, - молодец этот Грамп. Всегда приятно работать с толковым человеком. Надеюсь на них все документы в порядке? - Конечно в порядке, - поспешила ответить блондинка, - вот они, - и протянула мужчине пять одинаковых папочек. - Хорошо. Ребята, а ну ступайте все в подъемник, - сказал он, указывая рукой куда необходимо было идти. - Грамп с вами рассчитался? - Да, все нормально. - Тогда я вас больше не задерживаю. Как я понял, у вас сегодня еще одна ходка? - Еще четверых нужно забрать. Через несколько часов мы будем у вас, - ответила блондинка усаживаясь в автобус. Тот взвыв турбиной развернулся на месте и помчался за следующей партией. Мужчина провел быстро удаляющийся автобус взглядом и повернувшись, направился к подъемнику. Все дети уже находились там. Не говоря ни слова, он включил устройство. Когда отошел в сторону люк шлюзовой камеры, за ним открылся узкий, ярко освещенный коридор, ведущий куда-то вглубь этой стальной глыбы. Мужчина проследил, чтобы все вошли и заперев за собой люк, пошел первым. Детям ничего объяснять не понадобилось, они засеменили за ним, как цыплята за курицей. Иногда по ходу движения, то справа, то слева, встречались плотно запертые люки отсеков, но в основном, коридор составляли сплошные металлические переборки. Несколько раз свернув, странная процессия остановилась перед одним из боковых люков, который ничем не отличался от тех, что встречались им по дороге. Когда карточка доступа оказалась в щели сканера, что-то тихо зашипело и люк отошел в сторону. Внутри было немного шумнее, чем в коридоре - система регенерации воздуха добросовестно отрабатывала уплоченные за нее деньги. В небольшом отсеке у внушительной стойки каких-то приборов колдовал техник, все остальное пространство отсека было занято часто поставленными друг возле друга, пластиковыми боксами, закрытыми сверху полупрозрачными колпаками, по внешнему виду слегка напоминающими боксы для анабиоза. Многие из боксов были уже заняты. Сквозь полупрозрачный пластик были видны разметавшиеся во сне детские тела, одетые В странную, сетчатую поддевку. - Ну как у тебя, Дик? - спросил вошедший. - Все в норме, господин Траустер. В первый раз, что ли? - бодро ответил техник, на миг оторвавшись от своих приборов. - Ну и хорошо, - сделал вывод капитан, - не люблю неожиданностей. - Неожиданностей не будет. Только бы нас выпустили отсюда, а за все остальное можно не переживать - фирма-производитель дает десятилетнюю гарантию, тем более, что все застраховано... - Не волнуйся, Дик, с документами все в порядке. Даже если все пойдет не по плану, они нас просто не имеют права не выпустить. - Ну тогда все нормально. Траустер повернулся и обратился к детям с серьезным лицом: - Ребята, нам предстоит долгий перелет. Место где вас ждут, находится так далеко в пространстве, что без специальных технологий добраться туда просто невозможно, так что нужно будет немного потерпеть. Вы согласны это сделать? Кто не согласен, говорите сразу, чтобы потом не возникало никаких вопросов. Все остальные будут помещены в такие камеры, - он указал на ближайший бокс, - до тех пор, пока мы не доберемся до первой из наших остановок. Он обращался к ним, как к взрослым и дети оценили подобное серьезное обращение. Надо сказать, что вопреки широко распространенному мнению, к пяти годам человек, как правило, уже становится вполне вполне сформировавшейся личностью, и все присутствующие на борту прекрасно это знали. Дети закивали головами в знак согласия, один из мальчиков, слегка картавя, даже сказал: - Лучше мы полетим с вами, чем оставаться в интернате. Ричи то же кивнул головой в знак согласия. - Я ожидал такого ответа, - признался Траустер. - Сейчас я пришлю кого-то из персонала и они подготовят вас к перелету. Нужно заметить, что капитан Траустер никогда ничего не делал против чужой воли. Это было одним из его принципов, и как ни удивительно, но этот, неплохо работал на его репутацию. В своих кругах он слыл честным, справедливым человеком, если, конечно, можно остаться честным человеком, занимаясь подобной деятельностью... Он всегда спрашивал передаваемых под его опеку ребят, хотят ли они делать то, чего от них требуют, или нет. Как ни странно, то ли подбор претендентов осуществлялся очень тщательно, то ли капитану везло, но за все годы, что он занимался этим делом, он ни разу не услышал слова "нет". Конечно, это была обыкновенная, ничего не решающая формальность, но для сохранившихся остатков капитанской совести, положительный ответ имел очень важное значение. Он вышел. Дети сбились стайкой возле входного люка и стали спокойно наблюдать за тем, что делал техник. Через несколько минут в отсек вошли парень с девушкой, одетые в синие, врачебные комбинезоны. Окинув оценивающим взглядом группу детей, парень спросил: - Никто не боится? Хотя это было и неправдой, но все пятеро отрицательно замотали головами. - Тогда выбирайте свободный ячейки, - показал он на ряд узких шкафчиков, смонтированных вдоль одной из переборок, - раздевайтесь и складывайте туда свои вещи. Дети стали делать то, что сказал безымянный врач, а он подошел к технику и в пол голоса о чем-то с ним переговорил. Тот оторвался от своего шкафа с экранами и индикаторами, и пройдясь по отсеку, открыл пять, идущих подряд, свободных боксов. Внутри каждого устройства оказалась белоснежная, хотя и синтетическая, постель, к которой с разных сторон тянулись провода крошечных датчиков и прозрачные трубки систем жизнеобеспечения. К моменту, когда каждый из пяти боксов заливисто пропищал, сигнализируя, что все его системы в полном порядке и проведенный тест не обнаружил никаких ошибок, все пятеро мальчиков уже успели переодется в сетчатые, безразмерные комбинезоны поддевки, каждый из которых был снабжен герметическим разъемом герметичного типа. Двое врачей только после окончания теста последнего бокса, отвлеклись от своей адской техники и обратили на них внимание. - Я вижу вы уже готовы? - спросил врач, но ему никто не ответил. - Тогда занимайте места, - указал он на открытые боксы, - кому какое нравится. Дети нерешительно двинулись в указанном направлении. Проходя возле уже занятых боксов, они с опаской глядели на то, что происходит там внутри, но вид спящих сверстников никого из них не испугал, разве что насторожил, вот и все. Когда все улеглись, с опаской посматривая что же будет дальше. Медсестра достала из принесенного с собой металлического чемоданчика блестящий инъектор и вставив в него пять капсул какого-то, розоватого препарата, передала прибор врачу. Тот подошел к первому боксу, в котором оказался Ричи, прижал инъектор к области сонной артерии и нажал на спуск. Глаза ребенка закатились через несколько секунд после хлопка и он ровно засопел. Проверив состояние давления и пульса и убедившись, что все в порядке, врач перешел к следующему боксу. На эту операцию потребовалось не больше минуты. То, что с ними делали дальше, с трудом поддается описанию. С внутренней стороны локтевого сустава правой руки, как раз к области, где вены и артерии проходят под кожей, были установлены "вентили стационарной инъекции" - похожие на полированные металлические шайбы устройства, намертво пристегивающиеся двумя пластиковыми ремешками, охватывающими руку выше и ниже сустава. Еще одно, подобное, дублирующее устройство, было установлено в области паха, то же в районе выхода под кожу артерий. В горло каждому ребенку была введена прозрачная, тонкая трубка жидкостного питания. Когда к шайбам инъекторов были подключены соответствующие устройства боксов и системами питания было покончено, на мочеполовые органы каждого мальчика было присоединено устройство выведения продуктов распада. Хотя аппаратурой бокса и производился забор крови, ее фильтрация и последующее возвращение в организм, конструкцией было предусмотрено не исключать почки из цепочки жизнедеятельности, ибо как показал опыт, после длительного простоя эти органы плохо плохо запускались, никак не поспевая за работающим вразнос организмом. Завершались манипуляции, над ничего не подозревающими о подобном издевательстве детьми тем, что на области висков и теменной части черепа, при помощи специального крепления, накладывались квадратные коробочки кодировочных излучателей, очень похожих на те, какими пользуется армия, для "заливки" специальных знаний и воспитания в бойцах непреодолимой воли к победе. От излучателей к аппаратуре бокса тянулись тоненькие волоконные проводники, отличающиеся потрясающей воображение скоростью и достоверностью переброски данных. Это не все, что делали с детьми, но я думаю и схематического описания будет вполне достаточно. Манипуляции выполнял врач. Медсестра ему только ассистировала. Надо сказать, что используемые устройства были выполнены в крайне функциональном виде, так что их мог установить на человека даже санитар-практикант, в условиях бомбежки. Закончив с одним ребенком, врач переходил к другому, сестра задерживалась на несколько минут, чтобы стереть пролитую на пластик постелей кровь и закрыть крышку бокса. На всех пятерых им потребовалось часа два. - Позовете, когда привезут остальных, - сказал врач снимая перчатки, - мы пойдем немного передохнем, а то уже вторые сутки работаем, как на конвейере. Повнимательней следи за этим, - он ткнул на один из экранчиков, - что-то не нравится мне его давление. Может плохо переносит введенные препараты? Техник только кивнул. Хотя капсулы и походили внешне на камеры для анабиоза, но эти устройства имели прямо противоположную функцию и были сконструированы не для замедления процессов жизнедеятельности, а наоборот, для их ускорения. Подобное устройство, благодаря применению специальных стимулирующих препаратов и специфической, обогащенной кислородом газовой среды, ускоряло все процессы обмена веществ в десять раз. Конечно, технология позволяла гораздо выше поднять этот показатель, но во-первых, этого не требовалось, а во-вторых, тогда значительно возрастал процент отбраковки... Устройство было полностью автономным и не требовало никакого постороннего контроля, а тем более вмешательства человека, на весь очередной цикл работы. Дик оторвался от своих мониторов и оценивающе посмотрел на ровные ряды капсул. В отсеке их было ровно тридцать штук. Больше всего это сверкающее исключительной стерильностью помещение напоминало декорации из фильмов ужасов, но ему, лично участвовавшему в установке и отладке всего этого оборудования, отсек казался воплощением торжества разума над, казалось, безапелляционными законами природы. Он гордился своим работой, она ему нравилась, к тому же, больше он ничего не делать умел. В течении последующих трех часов к давным-давно списанному из войск крейсеру, еще дважды подъезжали машины, одной из которых оказался все тот же микроавтобус, с распластавшейся в полете, хищной птицей по борту. Вместе они доставили еще семерых мальчиков и быстро убрались восвояси , будто их никогда и не было. После того, как штатный Франкенштейн, со свей помощницей, упаковали и закрыли последний бокс, появился Траустер. Он прошелся между рядов боксов, заглядывая то в один, то в другой. Не найдя к чему придраться, он направился к выходу. - Ну что, все в порядке? - спросил он об очевидном. - Иначе быть не может, - ответил врач, бодрясь через силу. - Правда была одна маленькая проблемка - в одном из боксов у пациента резко, до критического, упало артериальное давление, но теперь уже все нормально. - Ну и хорошо, - подытожил капитан. - Выметайтесь все отсюда, я закрываю - скоро уходим. Врачу и сестре дважды повторять не пришлось, они убрались еще до того, как капитан окончил свою фразу, зато Дик еще раз вернулся к своему пульту и пробежался взглядом по всем, без исключения, мониторам. Не найдя ничего подозрительного, он тоже неохотно вышел. Капитан вставил в щель приемника свою карточку и запер люк. Как только щелкнули блокировочные замки люка, в отсеке отключилось освещение. Остались включенными только редкие светильники дежурного освещения на переборках. При таком освещении это место еще больше походило на порождение ночного кошмара, чем на творение человеческих рук, хотя как показывает опыт, эти сильные и справедливые руки и не на такое способны... За полчаса до наступления времени, разрешающего взлет, у крейсера, взвизгнув тормозами, остановилась машина таможенно-акцизного департамента. Из нее вылез бравый, хотя уже начинающий лысеть, капитан и бодрым шагом направился к подъемнику. Не успел он подняться, как в проеме шлюза появился радушно улыбающийся Траустер. Ровные ряды его дорогих, искусственных зубов, разбрасывали в разные стороны искристые блики. Капитан протер платком свою блестящую лысину и поздоровался. - Добрый день, - радушно ответил хозяин корабля протягивая для приветствия руку. Как ни странно, таможенник ответил на приветствие. Если бы его непосредственный начальник заметил, что капитан вот так вот запросто общается с потенциальным нарушителем, то он в миг стал бы старшим лейтенантом, как минимум, но взлетка была до умопомрачения огромной, а начальством даже близко не пахло. Когда они оказались внутри, строгий капитан вообще растаял. - Что-то долго вас не было видно, - сказал он похлопывая Траустера по полечу. - Что-то случилось? - Нет, ничего не случилось. Просто было очень много работы - подвернулся хороший заказ в соседнем скопление галактик. Сам понимаешь, не гонять же порожняк? - Это точно. Они беседовали как старые знакомые, впрочем так оно и было на самом деле. Не обращая внимания на боковые проходы, даже не смотровой люк, ведущий в грузовой отсек, таможенный капитан уверено направлялся по главному коридору к каюте капитана, располагавшейся рядом с центральным постом крейсера. Оказавшись на месте он развалился в одном из кресел. - Ну как, Траустер, выгодно заправился на этот раз? - Бывало и лучше. Плохо что на Картаке я никак не могу найти подходящего заказчика, ведь это единственная остановка на моем маршруте и было бы не плохо найти такого клиента. Может поможешь? - Я даже не знаю, что тебе и сказать. Здесь уже все давным-давно поделено и просто так во что-то сунуться очень трудно. - Как и везде... - У тебя на борту как всегда медицинское оборудование? - Да, и еще несколько контейнеров медпрепаратов. - Надеюсь ничего недозволенного? - Можешь пойти посмотреть, - Траустер сделал вид, что обиделся, - все контейнеры опечатаны и заблокированы. Ты же должен понимать, что мне в первую очередь не выгодно вскрывать груз - это же нарушение контракта и убытки! - Хорошо, хорошо, не кипятись. Я видел как к твоей развалюхе подъезжало несколько машин, как ты это объяснишь? - И все тебе нужно объяснить! Проститутки это были, понимаешь, проститутки. Должны же мои ребята хоть изредка выпускать пар? Ты бы видел тех тварей, к которым мы ходим... Ты думаешь медоборудование и препараты мы возим для людей? Если бы ты увидел этих земноводных, то тебя бы наверняка стошнило. - Ладно, не заводись. Что, нельзя просто поболтать с старым приятелем? Пойду я уже, - таможенник встал и посмотрел на часы, - осталось пятнадцать минут до разрешения взлетев. - Ты кое-что забыл, - с улыбкой сказал Траустер, указывая на лежащий на столе пакет. - Да, спасибо, - поблагодарил служака, не глядя пряча пакет во внутренний карман. - Счастливого перехода и не пропадай на долго, - пожелал он выходя из каюты. Когда он показался в шлюзе, его лицо опять выглядело надменно и неприступно. Он спустился, сел в машину и уехал. Весь этот ритуал повторялся уже много раз и был хорошо откатан. Эти двое людей уже не один год знали друг друга, каждый из них получал свое и при этом старался не лезть в дела другого. До сих пор все получалось неплохо. "А я, дурак, подумал, что он уже не придет", - с улыбкой подумал капитан направляясь на центральный пост. За пять минут до вожделенных 15:00, пришел в движение подъемник крейсера. Устройство сложилось и исчезло в открывшемся отсеке, расположенном прямо под шлюзовой камерой. Следом за этим запустилась реакторная группа корабля. Поблизости от крейсера к взлету начал готовится обшарпанный грузовик. Согласовав с диспетчером вопрос первенства, Траустер первым оторвал свой корабль от поверхности. Удивительно легко, для такой громадины, крейсер вертикально поднялся на несколько сотен метров, а затем задрав нос к нереально-голубым небесам, свечей пошел прочь от планеты. Оказавшись на орбите и застабилизировав крейсер, капитан вернулся в свою каюту, достал из сейфа целую кипу разноцветных папок с личными делами своих новых подопечных, затем достал из шкафа устройство для уничтожения бумажных и пластиковых документов, очень напоминающее небольшую микроволновую печь. Устройство оказалось маловатым для такого количества бумаги, так что пришлось загружать его трижды. После третьего раза, в пластиковой коробочке осталось только несколько пригоршней, спрессованного в плотный брикет, светло-серого пепла. На пустынной эстакаде, служившей в свое время подъездом к заброшенному сейчас заводу стоял фиолетовый микроавтобус. Больше поблизости не было ни одной живой души, только брошенные корпуса да ржавеющие стальные конструкции. Хозяйка экипажа стояла на выбитом временем и колесами тяжелых грузовиков дорожном полотне и внимательно смотрела на свои часы. - Все, уже можно, - резко сказала она и принялась стягивать с себя комбинезон. Под ним оказался легкий, тренеровочный костюм. Ее подружка поступила точно таким же образом. Водитель обошел свой автобус, поднес небольшую, пластмассовую коробочку к размашистой рекламной надписи и нажал на несколько кнопочек. Все моментально исчезло. Ни непонятного слова, ни голограмы летящей птицы больше не было, на их месте сверкало нетронутым глянцем идеальное эмальное покрытие. Пока водитель делал чудеса со своей машиной, девушки уже переоделись, а оба сброшенных комбинезона остались лежать на дороге вместе с оставшимися у них сопроводительными документами. Парень достал резервную емкость с топливом, открыл ее и плеснул несколько раз на белоснежные комбинезоны зеленоватой жидкостью, затем быстро спрятав ее обратно, запрыгнул на свое место и резко тронул автобус. Несколько секунд над комбинезонами только дрожало едва заметное марево, но затем до топлива видимо дошло, что оно находится не в герметичной емкости, а на открытом воздухе и оно с громким хлопком вспыхнуло. Глава 4. Мегаполис. Прямо от здания суда, слабо ориентируясь среди незнакомых районов, Дэн направился к себе домой. Из всех личных вещей, у него осталась только карточка, удостоверяющая личность, да и та, была испорчена огромным штампом, на котором указывалось решение, принятое недавним судом и время исполнения этого решения. Ни о каких деньгах, и более-менее ценных вещах речь даже не шла. В момент, когда он заходил в кабинет Граустера, у него на руке был дорогой хронометр, в кармане лежал бумажник с несколькими сотнями кредитов, а дополнял великолепие его дорогого костюма статуссимвольный платиновый набор, состоявший из двух цепочек - нашейной и наручной, и массивного перстня, выполненных в одном стиле. Теперь же у него не было ничего, так что пришлось идти пешком. Пиджак имел такой отвратительный вид, что его пришлось сразу выбросить. Без него он выглядел вполне даже сносно, если не присматриваться конечно, но в этот обеденный час, когда на улицы вывалили толпы народа с одной единственной целью - перекусить, особо никто и не присматривался. По крайней мере на вид мелкого клерка, который по какой-то причине уже третью ночь не ночует дома, он тянул. Он шел и шел, высматривая дорожные указатели и срезая дорогу по развязкам первого и второго уровней. Раньше бы он ни за что не прошелся по поднятому высоко над землей, дорожному полону, отведенному только для машин и всякого сброда, но как показал опыт ничего страшного или унизительного в этом не было. В конце концов, какая разница, вымощенный плиткой тротуар у тебя под ногами или бетонные плиты развязки, если ты идешь домой? На этих эстакадах ему несколько раз встретились подозрительные типы, из тех, что стреляют мелочь на перекрестках, а по ночам проверяют все ли в порядке с грузом и инструментом в припаркованных в неприспособленных местах машинах, но они на него даже не взглянули. Припекало. Солнце медленно переползло по безоблачному небосклону в зенит и теперь старалось во всю. Выжившие при этом тени, затравленно попрятались у фундаментов самых высоких небоскребов и под полотнами эстакад. Город заметно опустел. На одной из развязок Дэн заблудился. Он несколько раз поднимался по бетонным спиралям вверх и осматривался, но в нужном ему направлении из этого переплетения металла и бетона выхода не существовало. Было видно, что дорогой давно не пользовались, в некоторых местах дорожное полотно обрушилось и теперь здесь только торчала в разные стороны, ржавая арматурная проволока. Он уже было совсем отчаялся и повернул назад, злясь на себя за то, что просмотрел указатель запрещающий въезд на эту дорогу, когда из плотной тени одной из опор вышел мужчина, одетый в сильно заношенную спецодежду строителя, на вылинявшей ткани которой, на рукавах и штанах, цепко держалась грязно-коричневая краска. Видимо одежда, вся в разводах, принадлежала в свое время какому-то маляру. - Ищешь чего или так, потерялся? - спросил он с открытой улыбкой на лице. - Я уже слежу, как та нарезаешь круги по этому кладбищу минут двадцать. Дэн оценивающе посмотрел на бродягу. Если не брать во внимание как выглядел этот, сильно заросший человек, то в остальном он производил довольно приятное впечатление. - Да вот, заблудился, - честно признался Дэн, вытирая рукавом сорочки вспотевшее лицо. - Я так и подумал. По своей воле в эти руины никто просто так не ходит. Далеко собрался? Дэн зашел в тень опоры и долго растолковывал проявившему к нему интерес человеку, в какой именно район ему надо. Через несколько минут они поняли друг друга. - Так это ты еще раньше ошибся! - просветлел бородач. - Тебе нужно было свернуть примерно в пяти кварталах отсюда. Здесь никто не ходит. Здесь все занято брошенными предприятиями, их здесь целый массив. Это те заводы, которые закрыли после того, как и в нашем мегаполисе сделали область с регулируемым климатом. Заводы перенесли на окраины, а со старыми корпусами никто ничего делать не хочет. - Да я знаю, - сказал Дэн, - но я никогда здесь не был и не думал, что их так много. - Это еще что! - рассмеялся незнакомец. - Ты бы посмотрел сколько всего осталось километрах в двадцати отсюда, там целый город таких руин. Можно войти и больше никогда не выйти. - Слушай, а ты здесь живешь? - спросил Дэн уже совсем освоившись и не чувствуя враждебности со стороны бродяги. - Да, уже несколько лет. - И как тебе удается? - Сам удивляюсь. Иногда даже очень, но зато здесь почти никогда не бывает полиции, а если и суются, то совсем не надолго. С местными я то же подружился, хотя и не сразу... Они не такие уж и плохие ребята, как о них привыкли думать, а ты что, - он оценивающе посмотрел на Дэна, - хочешь здесь остаться? - Нет, спасибо, - улыбнулся Дэн, - я пока повременю. Хоть теперь я и никто, но у меня еще есть куда идти. У меня есть дом, семья. - Как знаешь, если что, приходи, а чтобы тебе не возвращаться назад, смотри, поднимешься по этому серпантину, - показал он на убегающую по спирали вверх эстакаду, - на самом верху увидишь переход на соседнюю развязку - такой железный мостик для персонала, перейдешь по нему, только в низ не спускайся, там нет прохода - завалилось дорожное полотно, а поищи лестницу, ее начала с дороги не видно, но она там совсем рядом, справа от переходного мостика и если не боишься высоты, то спустишься и через два квартала выберешься в заселенный людьми район. Дэн недоверчиво посмотрен на оборванца. - Не бойся, - подбодрил его тот, - можешь смело идти, в это время здесь никого нет. - Ну спасибо что подсказал. - Было приятно поговорить с хорошим человеком. Пусть тебе повезет, - пожелал мужчина и махнул удаляющемуся Дэну вслед рукой. Как и было обещано, с последнего витка автомобильной развязки на соседний уровень был переброшен шаткий, сильно поржавевший переходной мостик. Дэн поначалу засомневался, сможет ли он выдержать вес его тела, но возвращаться не хотелось и немного постояв, он ступил на первый рифленый стальной лист. Звук шагов гулко отдавался по цельно сварной, металлической конструкции. Не смотря на свой жалкий вид, мост неплохо сохранился. Сквозь проштамповку настила были видны торчащие из разросшегося кустарника, битые плиты обрушившихся конструкций и ржавые остатки какого-то технологического оборудования, до которых сейчас было не меньше тридцати метров. Благополучно переправившись на серпантин соседней развязки, Дэн свернул направо и перегнувшись через полуметровый, бетонный отбойник дорожного ограждения, почти сразу обнаружил лестницу. Такую же металлическую и ржавую. Вопреки его ожиданиям, она оказалась без ограждения - обыкновенная лестница, с широко приваренными поперечинами, пристреленная к бетону основной конструкции дюбелями внушительных размеров. Посмотрев в низ и сделав несколько глубоких вдохов, он перекинул ногу через ограждение. Нельзя сказать, что Дэн панически боялся высоты, но когда под тобой около тридцати метров свободного пространства, а руки держатся только за ржавые, непонятно когда и кем приваренные прутья, действительно становится не по себе, но ничего не произошло. Как и обещал житель этого кладбища непонятно каких надежд, Дэн благополучно спустился вниз. Побродив немного среди развалин и пройдя через какой-то цех, с обвалившейся кровлей и неизменными зарослями кустарника даже внутри, он действительно попал на довольно широкую, почти не захламленную дорогу, с обеих сторон зажатую корпусами цехов. Видимо в свое время, она была одним из путей, по которому весь этот промышленный монстр поддерживал связь с окружавшим его миром, а сейчас использовалась только полицией, во время проведения редких и неэффективных рейдов. О теперешнем ее использовании ясно говорили широко поставленные следы узких гусениц, какие оставляли только транспортеры департамента полиции. Дрога действительно вывела Дэна в район, в котором жили люди, но он очень отличался от того, к чему он привык за годы жизни в мегаполисе. От того, что он видел каждый день. Тесные кварталы, плотно заставленные пяти-восьми этажными, блочными домами, некоторые из которых смотрели на мир пустыми глазницами выбитых окон. Окна домов, где все же жили люди, почему-то сразу наводили мысли о помойке. Кое-где легкий ветер трепал сохнущее после стирки белье, на выщербленных подоконниках возвышались сложенная горками, нехитрая утварь да кое-где стояла древняя модель дешевого ТВ. Повсюду, куда могла дотянуться рука, стены домов, заборы, брошенные машины с выбитыми стеклами и дранной обивкой сидений, были исписаны и изрисованы всякой всячиной, до такой степени, что если безымянным живописцам приходила в голову новая идея, то воплощать ее уже приходилось поверх старых. Чего здесь только не было! Отвратительная пошлятина соседствовала с твореньями действительно содержащими искру мысли и таланта, нашедшие свой выход только таким образом. На улицах народу было немного, в основном молодежь. Одни бесцельно бродили, в поисках новых приключений, другие, сбившись в группы о чем-то неспешно болтали или слушали музыку. На Дэна никто не обращал внимания, если не принимая его за своего, то по крайней мере и не считая его особо чуждым своему образу жизни. Он брел по обыкновенному бедняцкому кварталу и смотрел на все широко раскрытыми глазами. Он и не думал, что в самом мегаполисе так живут люди. Ну в промышленных зонах, ну на окраинных территориях портов, где притоны мирно соседствовали с домами законопослушных горожан, но чтобы в самом центре мегаполиса! Иногда бывает полезно пройтись пешком и не только для укрепления здоровья, но и в чисто познавательных целях. В конце концов все эти уборщики и посыльные, строители и грузчики, механики и посудомойки, обслуга прачечных и отелей, в общем все, кого принято если не называть открыто, то считать "третьим сортом", должны же они были где-то жить? И вот подобное место Дэн только что для себя обнаружил. Пока родители отрабатывали свою краюху хлеба и право оставаться в таком прекрасном месте, где солнце никогда не заходит за свинцовые тучи, их дети развлекались как могли, а надо сказать, что позволить себе они могли очень немногое. У истертых ступеней, ведущих в одно из зданий, оперевшись о поручень стоял смуглолицый, рослый парень и поигрывал какими-то цацками, повешенными на связке ключей. На нем были серые, камуфляжные, армейские штаны и идеально сохранившаяся, противоперегрузочная куртка пилота штурмовика. Рядом с ним стоял неряшливо одетый, толстый коротышка и только кивал головой, в знак согласия с тем, что говорил долговязый. Когда Дэн проходил мимо, тот на миг замолк и проводил его взглядом. - Ты его знаешь? - спросил он коротышку, не переставая бряцать своей игрушкой. - Понятия не имею, кто такой, - признался малыш и сунул правую руку в карман. Там тут же что-то щелкнуло. - Не нужно, пусть себе идет, - распорядился не удавшийся пилот штурмовика, - сразу видно что ему здесь ничего не нужно и он просто так приблудился. Тетя Крастя сейчас опять поднимет крик, что никому проходу не даем. - Как скажешь, - согласился с доводами заводной малыш, доставая из кармана и снимая с боевого взвода небольшую, но чертовски убойную игрушку, калибром в десять миллиметров. Дэн услышал только начало их разговора, но не останавливаясь и не ускоряя шаг пошел себе дальше, а парочка местных вернулась к обсуждению своих насущных, как им казалось, проблем. Если не брать в расчет оставшийся за поворотом включенный проигрыватель, на улицах было тихо, как на кладбище. Не было здесь привычного для большого, развитого города шума машин, проносящихся непрерывной чередой по непонятно каким, неотложным делам, не было и общественного транспорта, даже подведение обшарпанных вагонов подвесного монорельса было не выгодно для этого места. Здесь машины не ездили, здесь они просто стояли по бокам улиц, с сожжеными колесами и вывороченными потрохами. Судя по количеству брошенной техники, машины собирались сюда со всех окрестностей с одной единственной целью - сдохнуть. Как ни странно, в этом была доля истины - утилизация старой машины стоила денег, и денег не малых... Когда Дэн проходил мимо входа в какое-то увеселительное заведение, по крайней мере, рекламный щит, намертво прибитый к стене у дверей, обещал клиентам именно веселье, двери распахнулись и на пороге широко зевая показался здоровенный детина, килограмм под стодвадцать, в одних штанах и тяжелых, армейских сапогах. Покончив с зевотой, он вскользь взглянул на проходившего мимо человека и найдя его для себя неинтересным, уставился на широко распахнутые окна дома, стоящего через улицу, затем быстро опомнившись, его взгляд опять перекинулся на уже удаляющегося Дэна. Теперь то здоровяк понял, что было не так. Его внимание привлекла дорогая, прекрасно сохранившая свой внешний вид, обувь прохожего. - Эй, господин, - потрясая бледными, крайне редко выставляемыми под свет белого дня, телесами, толстяк побежал за Дэном. Тот остановился и ждал, что же будет дальше. Ничего страшного не намечалось, потому, что если человек кому-то не понравился и его непременно хотят побить, ну или как там получится,.. никто не станет называть его господином. В подобном случае самым мягким обращением будет что-то вроде "свиньи" или "козла". Мужчина был таким толстым, что даже рывок в тридцать метров ему просто так не дался. Когда он дошаркал до Дэна, то уже тяжело дышал, давно не бритый, лоснящийся подбородок подрагивал при каждом вздохе. - Чего тебе надо? - не очень вежливо спросил Дэн. - Господин не желает ничего экзотического? - вкрадчивым голосом спросил толстяк, отчаяно борясь с отдышкой. - Чего? - не понял Дэн. - Ну, экзотического, - разволновался зазывала, хотя он вполне мог бы оказаться и хозяином в одном лице. - Дешевле вы нигде не найдете - самый большой выбор дури во всей округе, девочки на любой вкус, молоденькие, что надо, - он громко причмокнул, - правда мы открываемся позже, но для вас, если хотите, сделаем исключение. Настойчивое приглашение не проспавшегося толстяка почему-то развеселили Дэна. Он засмеялся на всю улицу, вызвав при этом непередаваемое выражение на лице своего неожиданного собеседника. Даже когда он имел достаточно денег для того, чтобы прийти и купить подобный бордель со всеми потрохами, даже тогда у него не возникало желания просто "поразвлечься" в подобном месте, но сейчас, когда у него в карманах не было даже дробных кредита, такое предложение его развеселило до слез. - Ну и не надо, - обиделся хозяин и сразу перешел на ты, - пойди, поищи несовершеннолетних, по десять кредитов "за раз", а я посмотрю, как это у тебя получиться. - Ты не обижайся, старик, - немного успокоившись, Дэн похлопал толстяка по массивному плечу, - я не сомневаюсь, что у тебя лучшее в своем роде заведение, но понимаешь, мне сейчас не до этого. Как ни будь забегу, и передам знакомым, что есть такая забегаловка, - соврал он, воспользовавшись давно заученным приемом. - Вот это уже другое дело, - растаял в улыбке толстяк, - заходи, как только появится желание. Запомни, цены самые низкие, так что даром не трать время на поиски, а иди прямо ко мне. Последняя фраза не оставила никаких сомнений в том, кто является хозяином этого злачного места. Он развернулся и уже медленно, даже с некоторым достоинством, направился обратно к дверям своего притона, а Дэн пошагал дальше. По мере того, как он продвигался все дальше и дальше, кварталы постепенно становились чище и более ухоженными. Сожженные и покуроченные машины стали попадаться все реже и реже. Один из районов плавно переходил в другой, образуя между собой размытую границу, обнаружить которую мог и посторонний наблюдатель, но прочувствовать все, как и что на самом деле, мог только тот, кто родился и вырос в подобных местах. Перебравшись в неположенном месте и чуть не поплатившись за это жизнью, через скоростную, двухуровневую автостраду, по нижним шести полосам которой, нескончаемая вереница машин проносилась в одном направлении, а по точно такому же полотну, только поднятому на метров десять над поверхностью, в обратном, он попал совершенно в другой мир. Контраст был действительно потрясающим. Казалось, что два полотна автострады, были непреодолимым барьером между роскошью, которая здесь, с этой стороны, буквально давила своим великолепием с первого же шага, и беспросветной нищетой, оставшейся где-то далеко позади, за шумящим потоком машин. Огромные, как надежды неисправимых фантазеров, витрины дорогих магазинов, зазывали покупателей поближе познакомится с россыпями всевозможных товаров, тенистая прохлада мансард и террас кафе, устроенных прямо на вторых-третьих этажах небоскребов и торговых центров, ласково манили прохожих тихой музыкой. Район, в котором оказался Дэн был чем-то средним между деловым и торговым центром. Машин было совсем мало, и кстати, не одной дешевой среди них не было. Увидев только эти кварталы мегаполиса, можно было смело утверждать, что вы оказались в одном из самых лучших мест, и что только здесь должен жить человек. Судя по всему, время обеденных перерывов уже окончилось и улицы заметно опустели. Под палящим светилом бесцельно бродили лишь редкие прохожие, да сломя голову мчались по своим офисам, непонятно почему опаздывающие "трудяги". Больше никаких происшествий не случилось, если не считать полицейского, которому не понравился внешний вид Дэна. Он сделал по этому поводу колкое замечание, что-то вроде того, что волочиться, так волочиться, развлекаться, так развлекаться, но мол во всем надо знать меру. Этим все и ограничилось. Выходить из машины и проверять документы у подозрительного типа, полицейскому, после обильного обеда, не хотелось. Солнце уже клонилось к закату, с каждой минутой удлиняя и без того разросшиеся тени. Дэну уже начало казаться, что эта пешая прогулка никогда не кончиться, как район торговых и внушительных деловых центров - башен из стекла и белого, как снег бетона, неожиданно оборвался, без перехода уступив место утопающим в зелени кварталам частных котеджей - одной из самых элитных частей города, дом в которой мог себе позволить далеко не каждый из тех, кого принято считать баловнями судьбы. У Дэна дом был именно в этом районе. Правда, он никогда не попадал сюда с этой стороны, но ошибиться было трудно. Это был его район. Ориентируясь по башне ретранслятора - самому высокому строению во всей округе, он пошел вперед. Неожиданно по новому глядя на окружающую его роскошь. Еще несколько часов назад он находился в убогих кварталах, о существовании которых в мегаполисе он даже не подозревал, может именно это заставило его взглянуть по новому на аккуратно прокошенные, густые газоны, со всех сторон окружающие великолепные, как с рекламных проспектов строительных фирм, дома; невероятно дорогие, сверкающие свежим покрытием, автомобили, припаркованные рядом; ярко одетых детей и улыбающихся ему хозяев всей этой роскоши, а может все было гораздо проще и кварталы бедноты здесь были не при чем, просто он с утра ничего не ел, он страдал от жажды - у него не было денег даже на то, чтобы купить себе по дороге стакан чего-то выпить. Кто его знает? Вскоре его стали узнавать и здороваться. Он только кивал в ответ. Неожиданно сзади его окликнула древняя старушка, находящаяся, впрочем, в прекрасной форме - она быстро его нагнала и скрипучим голосом поинтересовалась: - Дэновер здравствуйте, что-то я вас давно не видела. Выезжали из города? - Да, был в отъезде, - сказал половину правды Дэн. - Вот не пойму я вас, молодых, этот ваш вызов обществу и прочие вещи. Дэн с непониманием посмотрел на свою соседку. - Я говорю про то, как современная молодежь одевается, - сказала она с достоинством, поправляя свою роскошную прическу, составленную из синтетических, вживленных в кожу головы волокон. - Вот вы, например, уважаемый господин, у вас же сын растет, а позволяете себе выглядеть, как бродяга. Разве та можно? - Это мода такая, - оправдался Дэн, не придумав ничего лучшего. - Вы знаете как дорого стоит вот такой вот с виду хлам? - И кто только выдумывает такую моду? - проворчала она и свернула в один из проездов. Она высказала свое мнение и Дэн ее больше не интересовал. Он оказавшись уже на знакомой территории, свернул несколько раз срезая дорогу и вышел к своему дому. Правда его он был только на сорок шесть процентов - так гласила последняя выписка, которую он получил на руки в банке, после внесения очередного взноса. Машины у ворот не было. Подойдя, он увидел небольшую, но яркую табличку, приклеенную скотчем к правой створке ажурных, автоматических ворот, на которой было оранжевыми буквами написано одно-единственное слово: "ПРОДАЕТСЯ". Он оглянулся по сторонам, в надежде, что хоть кто-то ему все объяснит. Через дорогу, сладко потягиваясь, из дому вышел сосед. Заметив Дэна он приветственно ему помахал - вот и все объяснение. Дэн отворил ворота и вошел во двор. Густая, как щетка, трава газонов поднялась выше обычного, но в остальном во дворе было все как прежде. Автоматическая газонокосилка стояла тут же, у входа. Он ее включил и пошел к дому. - Доброе утро, - поприветствовал хозяина аппарат, - ой, прошу прощения, добрый вечер, - исправился он и басовито гудя принялся наводить порядок с неприлично разбушевавшейся флорой. Дом, выстроенный в старинном стиле, выглядел внушительно и вызывал сразу целую гамму чувств, основным из которых, нещадно давящих все остальные, была зависть. Даже в этом районе редко можно было встретить что-то подобное. Три этажа, выложенные из неимоверно дорогих блоков, стилизованных под дикий, рыжеватый камень, венчала ажурная, покатая крыша, накрытая "вечной" пластиковой черепицей, подобранной строго в тон стен. Правильный, несколько суховатый, стилизованный под старину прямоугольник массивного строения, оживляли и возвращали к современной действительности, многочисленные детали, о существовании которых в глубокой древности просто не подозревали. Ряды огромных, особенно на втором и третьем этажах окна; установки искусственного климата, заборные части которых были часто натыканы по стенам; среди ажурной кладки двух винтовых лестниц, нашли свое пристанище в этом мире целый набор небольших, но мощных прожекторов, должных освещать в темное время суток весь двор и фасад дома. На крыше красовалась сложная конструкция из трех параболических зеркал, способная принимать все, что только передается с орбиты в коммерческом, любительском, бесплатном и рекламно-прогнозном формате, а так же во всех остальных форматах, о существовании которых узнаешь только когда включаешь подобную штуку. На входной двери, мастерски составленной из фрагментов натурального дерева, покрытого прозрачным, но твердым, как сталь лаком, которую Дэн лично выбирал для своего дома, красовалась точно такая же табличка, какую он только что видел на своих воротах. Он толкнул дверь, которая оказалась незапертой и вошел внутрь. - Мирана, Ричи! - позвал он проходя через уютный, непривычно пустынный холл. Ответом ему была только гулкая тишина. Он остановился и крикнул еще раз, но результат оказался точно таким же. Он открыл дверь и вошел в гостинную. Первое, что бросилось в глаза, это отсутствие всего, что можно было бы назвать мебелью. В гостинной не оказалось ничего. Не было даже ни одной из тех безделушек, которые так любила покупать его жена. Не было не только мебели, но и этих паршивых скульптурок, которые делали "особенную" атмосферу в доме. Он прошел несколько шагов и ничего не соображая остановился. - Объяснит мне кто-то или нет, что здесь происходит?! - крикнул он. Его крик гулко прошелся по опустевшему дому. В соседней с гостинной комнате кто-то громко откашлялся и подал голос: - Проходите, не стесняйтесь! - жизнердостно разрешил уверенный мужской голос. Дэн, ожидая всего, чего угодно, бросился через зал гостинной и распахнув двери влетел в соседнюю комнату, оказавшуюся такой же пустынной, как и все предыдущие. Посреди комнаты, залитой оранжевыми лучами заката, на невысокой треноге стояла первая вещь, которую он встретил в своем собственном доме, да и та ему не принадлежала. Это был стандартный, компьютерный экран, довольно потасканный, но светившийся как новый. На нем было простодушное лицо молодого, неопытного клерка, должного, по замыслу создателей программы, внушать полное доверие клиентам. Как только Дэн появился в комнате, изображение на экране пришло в движение. - Заходите, заходите, не стесняйтесь, - с радушной улыбкой пригласил автомат Дэна в его собственный дом. - Ну как вам этот особняк? Неплохо правда? Вы были на втором и третьем этажах? Это нужно увидеть. Немедленно сходите и посмотрите. - Я уже все видел, - сказал Дэн, до которого уже стало доходить, что же здесь происходит. - ...полы из натурального дерева, район тихий, полиция работает на высшем уровне - здесь постоянно дежурят лучшие подразделения округа. По вашему требованию, за счет продавца будет установлена любая, по вашему выбору, система сигнализации... - не переставал тараторить электронный продавец, расхваливая дом на все лады, стоящему перед ним Дэну. - Давно дом выставлен на продажу? - спросил он, начав приходить в себя после неожиданного, но сильного удара. - Уже третью неделю, - ответил после короткой паузы сбитый с толку компьютер. - Кто продавец? - Продажу осуществляет банк "Торн", по праву владельца находящихся в его собственности кредитных обязательств бывшего владельца. Оценочная стоимость особняка, включая всю прилегающую территорию, составила двести сорок три тысячи кредитов, - шпарила дальше электронная игрушка, видя, что ее не останавливают, - это окончательная сумма если вы захотите оформить договор купли-продажи в кредит. Если же вы имеете возможность выложить всю сумму сразу, то в таком случае, особняк перейдет в вашу собственность за двести десять тысяч кредитов, в стандарте объединенной банковской системы конфедерации. Договор возможно оформить и в любом другом валютном стандарте, по текущему официальному курсу. Если желаете, то сделку можно оформить в счет недвижимости или любых других активов, которые после проведения оценочной экспертизы... - Инициатором продажи стал банк? - оборвал компьютер Дэн. - Нет, - возразила умная машинка, - инициатором была Мирана Краст, после того, как к ней временно перешли все права на эту собственность. Она и распорядилась ней таким образом, а банк, как наиболее заинтересованное в сделке лицо, выступает посредником. - Можно с ней связаться? - спросил Дэн начиная закипать, не больно то и надеясь на то, что ему тут же выложат конфиденциальную информацию, но клерк на экране ее таковой не считал сразу ответил: - Мирана Краст покинула Картак две недели назад. Ее интересы на планете представляет господин Голдвин - агент местного отделения банка "Торн", осуществляющей операции с недвижимостью. - Вот сука! - не выдержал Дэн. Аппарат заткнулся, стараясь сообразить, какого именно пункта возможного договора касалась последняя фраза вечернего клиента. Обида была настолько большой, что он больше ничего не мог сказать, да собственно и некому было... Если признаться, такой подлости он не ожидал. После пяти с половиной лет, во время которых все его усилия были направлены только на этот дом, на семью, он был вправе надеяться на немного другое отношение. Он оставил компьютер в покое и вышел из комнаты. - Поднимитесь на верх, это нужно увидеть, зайдите... - погнал в догонку электронный зазывала, но Дэн его уже не слушал. Он прошелся по опустевшему дому, вкрадчиво освещенному лишь оранжевым светом заходящего светила. Поднявшись на второй этаж, он зашел в комнату Ричи, но и та оказалась пустой, лишь его собственные шаги гулко раздавались по опустевшему дому. Неясные тени развеявшихся дымом надежд, пугливо разбегались, прячась в темных углах комнат и не менее темных закоулках его подсознания. Как ни странно, ни злости, ни обиды он уже не испытывал. В первый момент, как только он узнал правду, он был готов крушить все, что попадется под руку, но так, как дом оказался полностью пустым, не к чему было даже приложиться. Неожиданно даже для него самого, все быстро прошло, оставив только грусть, которую нельзя было даже выразить, грусть за безвозвратно ушедшим временем, к которой подмешивалось вибрирующее чувство неопределенности будущего. Из задумчивого состояния его вырвал вой полицейской сирены. Дэн подошел к окну и взглянул во двор. Из двух остановившихся у ворот, полицейских машин, пригнувшись и выставив вперед оружие, прикрывая друг друга, быстро бежала к дверям пара полицейских, еще одна пара преодолев барьер низенького кустарника, скрылась за домом, в надежде перекрыть возможный черный ход. Пятый полицейский остался у машин. Его автомат лежал на капоте машины, а он сам, не спуская глаз с дома, с кем-то разговаривал по радиостанции. Уже через мгновение по дому гулко забарабанили шаги тяжелых ботинок. Компьютер, оставшийся на первом этаже тут же отреагировал на появление гостей: - Здравствуйте. Вы правильно сделали, что решили осмотреть этот дом. Сначала не нужно спрашивать цену, вы только посмотрите, с каким качеством и из каких материалов все здесь сделано. Вы не пожалеете... - он заткнулся не окончив очередной фразы. - На первом этаже никого нет, - доложил кто-то. - Давай на второй, я прикрываю, - ответили ему уверено. Через несколько секунд в комнату, в которой находился Дэн, даже не подумавший бежать из своего собственного дома, распахнулись двери и на пороге появился одетый в темный, "каменный" камуфляж страж порядка, поверх которого был надет короткий бронежилет. - А ну, стой где стоишь, - скомандовал он, - и держи руки так, чтобы я их видел. Один есть! - крикнул он кому-то в коридор через плечо. Он так и стоял в дверях, держа Дэна под под прицелом своего автомата, пока по коридорам и лестницам бегали его коллеги, обследуя каждый квадратный метр дома. Наконец беготня стихла и в комнату вошел еще один полицейский, ростом немного выше первого, но гораздо моложе. Этот уже не говоря лишних слов, подошел к Дэну и профессионально заведя руки за спину, надел на него наручники. - Что такое?! Это мой собственный дом! Вы будете уволены как только все выяснится! - попытался протестовать Дэн, но на его возражения никто не обращал внимания. Как только наручники сомкнулись у него на запястьях, его грубо поволокли к выходу. - Заходите еще, было приятно с вами познакомится, - бросил им вдогонку компьютер. Уже возле ворот Дэна толкнули лицом в низ на капот одной из машин и обыскали. Обнаружив карточку личности, один из полицейских, тот что помоложе, сел в машину и вставил ее в бортовой компьютер. Из-за дома неспешно возвращалась прикрывавшая пара. Старший группы захвата тем временем покончил со своими разговорами и обойдя машину приблизился посмотреть на очередного бродягу. Дэн поднял перекошенное болью лицо. - Господин Краст, - расцвел в добродушной улыбке не молодой уже офицер, с нашивками капитана на груди и правом рукаве, - вы вернулись? А у меня в компьютере значится, что вы выбыли из мегаполиса в связи с переменой места жительства. - Еще не выбыл, но собираюсь, - сказал Дэн первое, что пришло в голову. - Немедленно снимите наручники с этого человека, - распорядился старший патруля. - Вы уж нас простите, но это видимо какая-то ошибка. Понимаете, сработала сигнализация, вот мы и приехали. Дом выставлен для осмотра всех желающих и системы безопасности на день отключаются, но с наступлением темноты, сигнализация переходит в обычный режим, чтобы какому-то бродяге не пришло в голову заночевать в доме. Мы конечно стараемся таких не допускать в эти районы, но сами понимаете, всякое может случиться... Он бы еще извинялся бы и извинялся, но его прервал выбравшийся из машины полицейский: - Капитан, взгляните сюда, - позвал он его к компьютеру. Тот извинился и пошел поглядеть. Дэн с тревогой следил за тем, что будет дальше. Он видел, как на глазах меняется выражение лица капитана, как на его лбу залегают две поперечные морщины. В полицейский участок ему больше не хотелось, но судя по всему, теперь все дороги вели именно в этом направлении. Постояв с минуту в глубоком раздумьи и автоматически вертя в руках карточку личности Дэна, капитан принял решение и подошел. Он отозвал только что захваченного правонарушителя в сторону и тихо сказал: - Вы знаете, Краст, формально я имею право сейчас вас арестовать, за вторжение на территорию находящуюся в частной собственности. - По моему, вы это уже сделали, - невесело улыбнулся Дэн. - Запомните, - серьезно сказал капитан, - никогда не шутите с полицией. Как правило, здесь работают люди, неприспособленные для понимания шуток. Это конечно же смешно, что я должен арестовать вас за то, что вы были задержаны в своем собственном доме, но такие у нас законы и я с этим ничего не могу поделать. С документами у вас все в порядке, я имею в виду, на оставшиеся до наступления назначенного судом времени. Если бы вы были в любом другом месте мегаполиса, то все было бы в порядке, но вы оказались именно здесь. - Куда же мне еще было идти? - Этого я не знаю. У меня нет готовых ответов на все вопросы. Вы знаете господин Краст, - сказал он подумав, - учитывая то, что за все время, которое вы прожили в этом районе, вы ни разу не пожаловались на нашу работу, я закрою глаза на это досадное недоразумение и позволю вам переночевать в вашем доме, но только чтобы утром вас здесь уже не было - моя смена кончается в восемь часов утра и я не советовал бы вам дольше задерживаться в этом районе. Это все, что я могу для вас сделать. Сработку сигнализации я оформлю как технический сбой. Когда вернетесь в дом, сразу же заблокируйте сигнализацию, универсальный код должен остаться в силе и вы его должны знать. И желаю вам удачи, пусть вам повезет, - сказал он, возвращая Дэну его карточку. - Спасибо. - Чего расселись?! - прикрикнул капитан на своих подчиненных. - Где Ордок? Вечно он куда-то пропадает! Все по машинам. Полицейские, брязкая оружием, без особого энтузиазма полезли по машинам. Взвыв моторами, те с визгом развернулись и включив опознавательные огни помчались прочь. Дэн еще некоторое время стоял у ворот, не зная, что ему делать дальше. Никто из соседей даже нос не высунул на улицу. Окна всех соседних домов были темны, как во времена, когда люди еще не догадывались о существовании электронов и всего, что с этим связано. Что-то подсказало Дэну, что за ним все равно наблюдают, пусть даже не включая света. Здесь редко происходило что-то подобное и наверняка, все, кто проснулся от воя полицейских сирен, не хотели пропускать интересного зрелища. Обманув ожидания следящих за ним глаз, он просто вернулся в дом, первым делом, как ему и посоветовали, отключив сигнализацию. Как ни странно устройство с готовностью приняло введенный код, тут же сменив гнев на милость, просигнализировав об этом вспыхнувшим зеленым огоньком на небольшой панели. Затем он решительным шагом направился в бывшую гостинную. - Здравствуйте, решили посмотреть дом? - опять включился компьютер. Это было последнее, что сказал этот аппарат в своей карьере продавца. В следующее мгновение компьютер полетел в стену и слабо заискрив, прекратил свое существование. Осколок матричного экрана, повисший на жгуте разноцветных проводов, несколько раз ярко вспыхнул и погас. Со звоном упала стильная тренога подставки. Несколько осколков и небольшое облачко вонючего дыма - это было все, что осталось от дорогой, интеллектуальной штучки. Покончив с компьютером, Дэн поднялся на третий этаж, которым они с женой пользовались крайне редко. В этих комнатах, использование которых откладывалось "на перспективу", уборщица бывала гораздо чаще своих хозяев. Миновав обе спальни, в которых никто и никогда не ночевал, хотя те совсем недавно были полностью оборудованы мебелью и всем необходимым, он зашел в ванную комнату и осмотрелся. - Хорошо, хоть ванную не додумались вывозить, - сказал вслух Дэн, чтобы хоть как-то себя подбодрить. Звук его голоса гулко прозвучал в просторной комнате. Он нагнулся и встав на колени, стал шарить рукой за одной из стоек, большой треугольной ванной, рассчитанной на два с половиной кубометра воды. Перепачкав в пыли и без того грязную рубашку, он достал то, что искал. Это был черный, пластиковый пакет, перетянутый резиновым кольцом. Он развернул сверток и достал из пакета изысканный, замшевый футляр и небольшую пачку кредиток, купюрами по пятьдесят кредитов. Отложив в сторону деньги, он щелкнул застежкой футляра. Внутри оказалось изысканное колье, изготовленное вручную в единственном экземпляре. Крупные изумруды мирно соседствовали с россыпью топазов на ажурном, платиновом поле основной части. Увидев, что с колье все в порядке, Дэн захлопнул футляр. Иногда бывает полезно любить даже собственную жену. Этот сюрприз он готовил ей ко дню рождения, но так и не успел подарить. Это колье и сдача в две с половиной тысячи кредитов сейчас оказались его единственной собственностью. "Не так и плохо" - возразит кто-то и будет по своему прав, но для Дэна, в сравнении с тем, что у него было, это было ничто. Рассовав деньги и футляр по карманам, он спустился вниз. В спальню, свою собственную спальню, у него даже не возникло желания заходить. Он устроился в углу гостинной и прислонившись спиной к стене закрыл глаза. Хотя пол под ним был деревянный, с постоянно поддерживаемой температурой в двадцать пять градусов, в его сознании тут же возникли ассоциации с камерой полицейского участка, казалось навсегда засевшие в памяти. Не спалось. Он сидел и думал, что же ему делать дальше, но кроме бегства в голову ничего путного не приходило. Куда именно ему следует бежать, он то же не имел ни малейшего представления. Оказавшись в одиночку, против всего огромного мира, он даже не представлял, что ему следует делать, куда отправится. Когда ему было шесть с небольшим, они вместе с отцом перебрались на Картак. Через двенадцать лет, отец, который был экспертом-минералогом и большую часть своего времени мотался по галактике, во время одной из своих командировок подцепил какую-то заразу, да так и не пройдя карантинный контроль, умер не приходя в сознание, в изолированном боксе госпиталя космопорта. Что сделали с его телом, Дэну сообщить не соизволили. Как ему говорили, в подобных ситуациях тело укладывалось в герметичный контейнер и на любом уходящем с планеты корабле вывозилось далеко от системы и выбрасывалось в космос (абсолютная кремация на Картаке была запрещена законом, а та, после которой остается пепел, не могла гарантировать полного уничтожения возбудителей незнакомых болезней, способных иметь цисты самых невообразимых систем и защит). Денег, оставшихся на счету отца и полученной страховки хватило на то, чтобы Дэн смог получить самое лучшее экономическое образование, какое только можно было получить на Картаке. Он сидел, а перед его закрытыми глазами, стремительно проносились картинки воспоминаний, вырванные мозгом из общей череды. Это было какое-то удивительное состояние, похожее на сон, впрочем, как все в этой жизни. Когда он наконец открыл глаза, за большими, от пола до потолка, окнами гостинной, светлело. Было как раз то время, когда ночь уже убралась, а день еще не решался занять освободившееся место. Ни один звук не нарушал неопределенную тишину, район мирно спал и смотрел свои сны, кто на какие заслужил, и никто даже не догадывался о вот-вот нахлынущей напасти стремительно приближающегося, нового дня. Дэн тяжело поднялся и подошел к окну. За толстым, заметно покрытым пылью, стеклом, несмело занималась еще одна заря. Разминая на ходу затекшие мышцы спины, он поднялся на второй этаж, и включив в ванной комнате свет, долго осматривал опустевшие полочки для туалетных принадлежностей. Наконец он обнаружил то, что искал. Это был использованный бритвенный модуль, который застрял в глубокой щели и остался на месте. Ручку для него после недавней тщательной уборки искать было бесполезно. Включив воду и держа кусочек пластмассы с несколькими рядами тонкий лезвий двумя пальцами, он кое-как побрился и привел в порядок одежду и прическу. Когда он выходил на улицу, заря уже разгорелась во всю. Оранжевое светило системы Картак показалось из-за самых высоких построек соседнего района. Дэн остановился у ворот и оглянулся назад. В ласковом свете тихого утра, его дом, вернее, его бывший дом, смотрелся превосходно, после всего случившегося даже не верилось, что такое может быть на самом деле. К действительности его вернуло басовитое гудение ползущей от соседнего перекрестка мусорной машины. За ней, по обе стороны улицы, шли двое парней, одетых в темные комбинезоны, подбирая на ходу выставленные мешки с мусором и бросая их в открытый зев мусороприемника. Уступив место неспешной процессии, он направился прочь из "кварталов мечты". До вступления приговора в силу оставались сутки и четыре с половиной часа. Глава 5. Крамчик. Через несколько часов Дэн стоял в одном из холлов космопорта. На нем был туристический костюм любителя дикой природы, сшитый из крепкой, синтетической ткани, коричневого цвета, а за плечем болталась увесистая сумка. С виду он походил на путешественника-туриста, одного из тех, которому, по непонятной причине, не сидится дома, и который с готовностью откликается на любой, еле уловимый зов неведомого. После заботливых рук парикмахера и проявленного внимания к его деньгам со стороны продавцов небольшого, но довольно дорогого магазина одежды, ювелир, которому Дэн вернул купленную недавно вещь, даже не заподозрил происшедшие изменения его статуса. Расстроено почмокав, он выплатил полную сумму, правда для этого Дэну пришлось наврать о привередливости своей жены и сделать еще один, более дорогой заказ, но это не имело уже никакого значения. В застегнутом нагрудном кармане куртки ощущалась приятная тяжесть кредитного пластика. После утренних расходов, у него оставалось еще немногим более восьми тысяч кредитов - вполне достаточно чтобы убраться с Картака и больше даже не вспоминать о существовании этого места, но была одна проблема. Как только Дэн предъявлял свое удостоверение личности, как сидящие за стойками клерки, все как один, отрицательно качали головами и требовали специальное постановление судебных властей, разрешающее покинуть территорию конфедерации. Он даже попробовал обращаться к агентам маленьких, частных фрахтовых компаний, но те тоже только смущенно пожимали плечами и несли что-то о своих лицензиях и возможных для себя последствиях. Он вышел на воздух и бесцельно побрел по посадочному полю, в слабой надежде встретить понимание кого-то из команд многочисленных кораблей. Как ни странно, его беспрепятственно выпустили. Охранникам даже в голову не пришло проверить документы у прилично одетого господина, с дорогой дорожной сумкой за плечем. На взлетке, после второй же, произнесенной им фразы, никто не хотел с ним разговаривать. Складывалось впечатление, что в космосе ходят только исключительно законопослушные люди, а рассказы и слухи о контрабандистах и пиратах, лихих бродягах и отчаянных торговцах, для которых закон был ничего не значащим собранием пустых слов, являются всего лишь легендами - слабым отражением извечного человеческого стремления к свободе. - Тебе здесь никто не поможет, можешь даже не надеяться, - сплюнув сказал водитель огромного грузовика, в контейнеры которого с грохотом загружалась руда, подаваемая по гибкому, метровому в диаметре, рукаву транспортера из стоящего рядом исполинского рудовоза. Дэн остановился и оценивающе посмотрел на говорившего. С виду обыкновенный работяга - один из тех, кто приводит в движение огромные маховики заводов и фабрик, умелыми руками которых поддерживается жизнь в странных порождениях конструкторской фантазии, непослушных и трудно предсказуемых, как повороты судьбы. Перепачканный маслом рабочий костюм, тяжелые, никогда не чищенные ботинки строителя-монтажника и трехдневная, густая щетина на темном от загара, худощавом лице. Все было точно так, как и представлял себе Дэн такой тип людей, все, кроме одной детали, которая в миг перекрыла и обратила в ничто все его представления. Это были глаза, глаза человека видевшего многое и сохранившего, тем не менее, терпимое отношение ко всему увиденному. Последнее впечатление оказалось решающим и Дэн не раздумывая полез по узкой, грязной лестнице к кабине грузовика. Оказавшись на смотровой площадке, на поручне которой и восседал заговоривший с ним человек, он не раздумывая полез в карман и достал свое удостоверение личности. - Что ты про это думаешь? - спросил он протягивая незнакомцу кусочек белого пластика с закругленными краями. Тот взял протянутый документ и внимательно осмотрел. - Да, не повезло тебе, - сказал он через минуту, возвращая удостоверение. - Судя по всему, - он скользнул взглядом по костюму Дэна, - до этого у тебя было все в порядке. Но видишь, разное случается... - Мне нужно как можно скорее убраться отсюда. - У тебя здесь никого нет? - Нет, на Картаке я один. Уже один... - Было бы неплохо отсидеться у кого-то, а потом, после окончания срока приговора начинать все с начала, но раз ты говоришь, что один, тогда тебе действительно нужно убираться. - Слушай, - до заговорщицкого понизил тон Дэн, - ты наверняка знаешь кого-то из экипажа этой развалюхи, - он показал на возвышающуюся глыбу рудовоза. - Может замолвишь за меня словечко, чтобы они взяли меня на борт. Я заплачу. - Нет, в этом порту тебя никто не возьмет, - качнул головой водитель. - Сюда приходят только самые "чистенькие". Они очень бояться за свои лицензии и свои места. Тебе нужно в другое место. - Но в этом мегаполисе больше нет портов, - сказал Дэн недоверчиво глядя на своего собеседника. Неожиданно из кабины грузовика послышался настойчивый зуммер. Водитель метнулся туда и передвинул несколько рычажков. Грузовик содрогнулся, в его потрохах что-то лязгнуло и транспортер, подведенный к одному из его контейнеров замолк, затем пришел в движение, с щелчком разблокировав зажим, и поддерживающая его мачта качнулась к открытой горловине следующего контейнера. Переместившись на десяток метров, раструб транспортера рудовоза замер над еще одним бункером грузовика. Прицеливаясь, оператор помедлил несколько секунд, а затем опустил с громким щелчком сомкнувшееся захватное устройство на воронкообразный, приемный люк. - Тебе нужно в Сотар, - сказал водитель, когда в рукаве транспортера опять загрохотало и он затрясся мелкой дрожью. - А где это? - спросил Дэн впервые услышав незнакомое название. - Это триста пятьдесят километров на юго-восток от мегаполиса. Меня зовут Крамчик, - протянул он крепкую, загорелую руку. Дэн то же представился и ответил на крепкое рукопожатие. Крамчик улыбнулся ему, как старому знакомому. - Залезай в кабину, - сказал он, - я тебя подброшу, по дороге и поговорим. Дэн так и сделал. Перебравшись через кресло водителя, он уселся рядом, в менее комфортабельное кресло подсобника, стараясь не задеть ни за один из рычагов и переключателей, в изобилии натыканных по всей, тесной кабине. Внутри шум загружаемой руды был заметно тише, воняло горелым, синтетическим маслом и еще какой-то едкой дрянью, вероятно то же входившей в рацион этого железного монстра. Через несколько минут грохот прекратился, окончившись уже знакомой Дэну дрожью утрамбовываемой в контейнере руды и щелчком отсоединяемого захвата. Не успел щелкнуть захват, как Крамчик уже был в кабине. Продув рабочую зону турбины свежей смесью, он запустил двигатель, который с готовностью откликнулся свистящим воем на нажатие невзрачного клавиша. Отклонив обшарпанную рукоятку управления, располагавшуюся на правом подлокотнике его кресла влево и отжав какую-то педаль, он плавно тронул свою машину. Развернувшись, натужно завывая, грузовик отъехал от транспортника, а под мачту погрузчика уже подруливал точно такой же колесный гигант. На контрольном пункте, оборудованном на выезде из порта, никто ничего проверять не стал. Заспанный сержант службы безопасности только вяло глядел на медленно поднимающийся шлагбаум и даже не соизволил поднять глаза н кабину - за смену здесь проходило столько таких грузовиков, что за деньги, которые ему здесь платили всех их проверять было просто унизительно. Дэн только пригнулся, как того потребовал Крамчик, хотя и этого можно было не делать. Через несколько минут они были уже на одной из идущих параллельно дорог, ведущих от космопорта. - Слушай, а тебе хоть есть куда лететь отсюда или ты только выбираешь место? - спросил Крамчик. - Как только что оказалось, мне это не важно, - после некоторого раздумья ответил Дэн. - Ну тогда вообще хорошо, - порадовался за Дэна водитель, и тут же пояснил ход своих мыслей: - Понимаешь, просто из Сотара куда хочешь корабли не летают - это тебе не порт мегаполиса, с его транспортными компаниями. Там суда ходят только туда, куда привыкли летать их хозяева. - А чем там занимаются? Почему я раньше ни разу не слышал про это место? - Чем занимаются, сам скоро увидишь. Я думаю, - Крамчик ободряюще посмотрел на своего пассажира, - ты должен туда добраться, а ничего про него не слышал потому, что общался не с теми людьми. Ведь у разных людей разные интересы и разный образ жизни... За остеклением кабины проносились однообразные пейзажи отчужденной территории. Идущий на скорости около девяносто километров в час, груженный под завязку грузовик, со свистом порол тупой мордой воздух. Тот, кто придумывал эту штуку, об обтекаемом дизайне корпуса, видимо, имел весьма смутное представление, или, что больше походило на правду, в такой категории транспорта, этим качеством можно было смело пренебречь. - Вот, смотри, - Крамчик ткнул Дэну под нос измятую, покрытую какими-то подозрительными пятнами, карту. - Сотар находится как я и говорил на юго-востоке. Там названия нет, да и быть не может - карта ведь выпущена конфедерацией, место обозначено крестиком. Нашел? - Нашел. Но это же в глубине загрязненных территорий! Крамчик посмотрел на Дэна, как на ребенка. - И ты думаешь, что если какой-то умник решил, что там находиться опасно для жизни, то в этих местах никто не живет?! Как бы не так. Люди живут везде, - он сделал широкий жест указывая свободной рукой на безжизненно-однообразный пейзаж за окнами, - совсем как микробы, только где-то гуще, где-то совсем редко. Но так, чтобы вообще никого не было, о таком я еще не слышал. Только что услышанное, оказалось еще одним открытием, которое Дэновер Краст, совсем недавно ведущий менеджер по производству, а теперь лицо лишенное практически всех прав, на которые может рассчитывать законопослушный гражданин, сделал для себя за последнее время. Казалось, его прошлый мир, сделав его изгнанником, неохотно отпускал, а новый, о существовании которого он только догадывался, осторожно принимал под свою опеку. Такие изменения его настораживали, но особо выбирать было не из чего. Свернув на одном из перекрестков и даже не добравшись до первых, окраинных кварталов мегаполиса, грузовик оказался на узком шоссе, состояние полотна которого оставляло желать лучшего, впрочем, для его огромных колес, выбоины были не препятствием. Крамчик даже не старался их объезжать, а валил строго по своей полосе, не сбрасывая скорости. - До Сотара тебе так просто не добраться, - продолжал он, - территории конечно загрязнены, но это не главное. Туда вполне можно добраться даже пешком и ничего с тобой не случиться, но как я уже сказал, люди живут везде, а с теми, кто живет там, я бы не советовал тебе встречаться. - А что такое? - Да так,.. если среди них и есть такие отзывчивые как я, то они в меньшинстве. - Чем же они живут? - Кто чем,.. но почти всегда это незаконно. Власти стараются их не замечать, их это устраивает и они особо не нарываются. В общем, конфедерация ясно дает понять, что она не против, чтобы все, кто живет на отчужденных и загрязненных территориях сдохли, и они ей отвечают таким же отношением. Еще я помню такое время, когда власти пытались посылать войска, но при всех их технологиях и возможностях, это оказалось слишком дорого и они уже давно отказались от такой практики. Взамен этого, они просто стали лучше охранять свои территории. - А куда мы сейчас едем? - Ты здесь ни разу не бывал? Дэн только отрицательно помотал головой. - Это территория концерна "Гард". Скоро пойдут его предприятия. - Наши бывшие конкуренты, - только и сказал Дэн. Крамчик взглянул на него, но ничего не сказал. Действительно, километров через десять-пятнадцать, на горизонте показались первые корпуса. Небосклон за окнами, из чисто-голубого, постепенно затянула серая дымка и он стал темнеть прямо на глазах. На лобовом стекле грузовика появились первые дождевые капли. Машина въезжала в окраинную промышленную зону, на которую действие климатических установок мегаполиса не распространялось. Граница была настолько очевидной, что уже через несколько минут щетки на лобовом стекле быстро раскачивались, едва справляясь с потоком воды, замирая только на короткие перерывы между сериями колебаний. С этой стороны промзона выглядела точно так же, как и к югу от мегаполиса, та, в которой Дэн побывал совсем недавно. Та же низко нависшая, переполненная влагой облачность, та же грязь и вода на бетоне дороги, тот же, никогда не прекращающийся дождь. На заметно сузившихся дорогах стало тесно. В основном это были грузовики, такие, на котором они сейчас ехали и совсем незнакомой Дэну модели, оборудованные длиннющими цистернами и оборудованные, видимо, для перевозки каких-то химически активных жидкостей. Яркие, предупреждающие надписи на самих тягачах и их цистернах, не оставляли в этом никаких сомнений. Хватало и совсем необычных, специальных машин, о предназначении которых Дэн мог только дагадываться. Скрипнув тормозами и низко качнувшись, грузовик остановился перед запертыми воротами одного из закрытых корпусов, широкими, как врата ада. - Если хочешь, можешь сойти, - нарушил паузу Крамчик, - но если у тебя есть деньги и ты не слишком жадный, то тогда я тебе смогу помочь. - Сколько ты хочешь? - Не много, совсем немного, - успокоил он Дэна и достав из кармана брелок доступа разблокировал ворота. Те с лязгом содрогнулись и обе их створки стали неохотно разъезжаться в стороны. Ни охраны, ни представителей режима поблизости не наблюдалось. Снаружи корпус даже казался заброшенным, но когда грузовик оказался внутри, то сразу подтвердился догмат об ошибочности первого впечатления. Корпус, запакованный под завязку каким-то оборудованием, казалось жил своей, особой жизнью. Об этом свидетельствовал не только навалившийся со всех сторон, невообразимый грохот, но и те части оборудования, которым по задумке конструкторов надлежало находится в постоянном движении. Среди исполинских металлических конструкций, на хлипких, решетчатых переходах, Дэн заметил всего несколько человек, да еще двое, оба в защитных масках и до невозможности грязных костюмах, отрезали дозировочную задвижку от большущей, ржавой железяки, похожей на контейнер для токсичных отходов. Тугие снопы фиолетовых искр разлетались далеко в стороны. От ворот мокрые следы шин вели к заборной установке, настолько огромной, что Дэн не сразу и заметил стоящего у своего рабочего места оператора, нетерпеливо замахавшего Крамчику руками. Тот, поддав гари, лихо развернул грузовик и подогнал его под мачту приемного транспортера, только в отличие от погрузчика на космодроме, эта располагалась гораздо ниже и подводилась к контейнерам с рудой снизу. Неожиданно появился совсем молодой парень, точно в таком же костюме, как и у Крамчика. Тот поприветствовал его за руку. Приветствие оказалось необычным, но Дэн его запомнил. - Что-то ты опаздываешь, а обещал приходить вовремя, - без вступления наехал на него Крамчик. - Это ты раньше вернулся, - ответил парень, продемонстрировав, что он не из тех, которые привыкли соглашаться с каждым, кто старше их. - Да, - Крамчик посмотрел на часы, - действительно. Ну это еще лучше. Слушай разгрузи нашего малыша, а то у меня тут появились кое-какие дела. - Без проблем, - согласился парень. - Как там охрана в потру? Не проверяют? - Нет, все спокойно, только сам ничего не делай. Потерпи несколько дней, пока обстановка не проясниться... - Хорошо, как скажешь... Крамчик полез в кабину и достал пару коричневых пластиковых плащей. Один из них он протянул Дэну. - Одевай, одевай, - прокричал он, стараясь перекрыть грохот включившегося транспортера, - здесь это первая одежда. Если хочешь сойти за своего, то одевай. Такой плащ здесь не носят только чужаки и руководство. Как ты догадываешься, ни одних, ни других, никто здесь особо не любит. Тот неохотно надел плащ, на полах которого оказалось несколько дыр, забросил на плечо сумку и недолго попетляв по узким, плохо освещенным переходам корпуса, они вышли на улицу. Дождь припустил настолько, что пришлось даже набросить капюшоны. - Куда мы идем? - спросил Дэн. - К одному очень хорошему человеку. Из тех, кого я здесь знаю, он лучше всего разбирается в том, что тебе надо. Не бойся, это совсем близко, вот только выберемся из обогатительных корпусов. Они шлепали по узким проходам между бетонными скалами грязно-серых построек. За кое-где облупленными стенами то слышался грохот работающего оборудования, то было совсем тихо. Дэн плелся за своим странным проводником и ему казалось, что все, что сейчас происходит, на самом деле его вовсе не касается и это просто такая игра, но ощущение проходило, а "игра" не заканчивалась. Попетляв около получаса между исполинских корпусов, они выбрались на пустынную автостраду, вернее ее жалкое подобие, уверенной прямой прорезающую массивы заводов. Дальше пошли по обочине, из никогда не просыхающей грязи которой торчали пучки истосковавшейся к вниманию здешнего светила зелени. Через десять метров Дэн пожалел, что у него нет таких ботинок, как у идущего впереди Крамчика. Его "приспособленные для пеших переходов" туфли, кое-как устоявшие перед водой, покрывавшей бетон заводских переходов, сдались, как только почувствовали вкус жидкой грязи. Сзади послышался шум приближающегося автомобиля. Дэн взглянул на раскисшую почву, начинавшуюся сразу за обочиной и решив не сходить с места уже приготовился получить порцию грязи, но двигатель сбросил обороты и медленно проехав мимо них, старая развалюха остановилась. Это оказался старый грузовик, приспособленный под перевозку людей. На платформе для контейнеров, был установлен длинный жилой бокс, свежее антикоррозионное покрытие которого не могло скрыть всей несуразности получившегося аппарата. В боксе приветливо распахнулась дверца. Крамчик миновал ее и обчистив грязь о первую перекладину лесенки, полез по ней в кабину водителя, махнув рукой Дэну, чтобы тот лез в бокс. Внутри оказалось тепло и уютно, только слишком влажно, от испарявшейся с пола влаги. Двойные, густо расставленные сиденья пустовали, только некоторые из них оказались занятыми. В основном это были мужчины, одетые в форменную спецодежду концерна "Гард", разной степени поношенности и загрязненности, но были и несколько типов в обычной гражданской одежде и несколько женщин. Все посмотрели на усевшегося Дэна, но увидя незнакомое лицо никто приставать не стал. Импровизированный автобус тронулся. Дэн посмотрел сквозь запотевшее стекло бокса в кабину. Там, широко жестикулируя, Крамчик что-то бурно рассказывал водителю. Тот кивал в ответ, улыбаясь ему как старому знакомому. О чем шла речь услышать через двойное стекло было невозможно. Видимо здесь дело было в обыкновенном профессиональном братстве, а может быть еще в чем-то, о чем Дэну знать было не обязательно. Около десятка километров потребовалось для того, чтобы добраться до "совсем близкого" места. Они сошли, а доставившее их сюда чудо технической мысли, растворилось в пелене дождя, среди нагромождения старательно расставленного походного жилья. Район, в котором они оказались, Дэн видел впервые. Плотно расставленные, совсем небольшие жилые боксы соседствовали со складскими ангарами внушительных размеров, так же приспособленных под жилье. В некоторых местах, как заметил Дэн, небольшие боксы были поставлены один на другой, видимо для того, чтобы сделать поселение более компактным. Только в подобном месте можно было осознать, вернее даже прочувствовать, от какой тьмы народу зависит процветание той или другой корпорации. Поселок был действительно громадным, по крайней мере, с полотна шоссе, находящегося несколько на возвышенности, Дэну, как он ни старался, так и не удалось разглядеть его край. Конечно же этому мешал и дождь, заботливо укрывающий от посторонних глаз истинные размеры поселения. По настилу, выложенному из ржавых листов гофрированного железа, опасно прогибающегося при каждом шаге, Крамчик повел Дэна вглубь поселка. На улице никого видно не было, ходя почти во всех боксах, мимо которых они проходили, горел свет, а в некоторых даже громко работали приемники ТВ или играла музыка. Только несколько раз они повстречались с людьми на улице, но те просто проходили мимо, даже не поднимая опущенных глаз на не званных гостей. Наконец они добрались до места. Это оказался видавший виды небольшой жилой бокс, рассчитанный на три-четыре человека. В овальном, матовом окошке двери светился свет, все остальные окна были темными. Крамчик ополоснул в луже обувь, присев для этого на край помоста, Дэн поступил точно так же, и после того, как привел себя в порядок, несколько раз стукнул в дверь, при этом у него получился странный ритм, сильно напоминающий секретный знак. Так оно было или нет, но только странная дробь произвела магическое действие на давно не крашенную алюминиевую дверь и та, щелкнув замком, отворилась. В крошечной прихожей, ничего кроме тусклого светильника, квадратного коврика, ощетинившегося твердым, как проволока ворсом и пары стоптанных ботинок, больше ничего не было. Внутри давно не крашенные, алюминиевые стены бокса, выглядели так же убого, как и снаружи. Крамчик стянул с себя ботинки, проследил, чтобы Дэн сделал точно так же и они вошли в невысокую, с закругленными углами, незапертую дверь. Небольшую комнату, заваленную всякой всячиной, освещал только тусклый свет настольного светильника. В желтом круге экономно дозированного света, за небольшим письменным столом склонился мужчина, и дотошно сверял две одинаковые с виду бумажки. Лица видно не было, только руки, покрытые нереально-белой кожей да широкая грудь, походившая на прибрежный волнолом. Он поднял глаза на вошедших. - Добрый день, Старон, - вежливо поздоровался Крамчик, но ответа не последовало. Сидящий за столом человек внимательно смотрел на Дэна, не удостоив своего знакомого даже взгляда. Хотя