Управляющий сверился с монитором.
   -  Надо же, все правильно. Никогда бы не подумал. Были рады вас
обслужить.
   Он протянул необычному клиенту еще горячий кусочек пластика.
   - Я это понял, как только вошел, - улыбнулся Санта и направился
к двери.
   - С вас еще два двадцать, - жизнерадостно сообщил таксист.
   -  Это у тебя что-то со счетчиком, - в тон ему ответил Санта. -
Ты его давно проверял?
   - Этих и без меня хватает. Куда дальше?
   -   Двенадцатый  округ,  триста  пятнадцатый  квартал.   Точнее
разберемся на месте.
   -  Вот это я понимаю клиент! - похвалил таксист и пододвинул  к
себе экран навигатора. - Не каждый день такое бывает.
   Машина развернулась и заняла очередь на подъемник автострады.
   Небольшой парк пересекали идеально ровные аллеи. Ветерок портил
рябью  гладь  крошечного озерца. Над верхушками  деревьев  маячили
стройные  башни  делового  центра. Парк  быстро  пустел.  Торговцы
вразнос   упаковывали   свои   тележки   до   следующего    набега
изголодавшихся клерков.
   Санта остановился у одной из тележек.
   - Остались только наборы по шесть пятьдесят, - привычно сообщил
шустрый продавец.
   - Свежие? - улыбнулся Санта.
   -  Еще  утром  друг за другом бегали, - засмеялся  продавец.  -
Хотите взглянуть на медицинскую справку?
   Санта  улыбнулся  еще шире и мотнул головой. Он  расплатился  и
разорвал  пластик. Внутри оказалась пара странных,  явно  каких-то
диетических   бутербродов  и  пакетик  сока.   Вкус   в   точности
соответствовал  внешнему виду. Бутерброды и сок кончились  гораздо
раньше,  чем  коротенькая дорожка парка.  Страж  порядка  проводил
рослого мужчину скучающим взглядом.
   Звукоотражающее ограждение отделяло зеленый оазис  от  каменных
джунглей мегаполиса. Только Санта переступил невидимую черту,  как
на  него  навалился  шум огромного города.  Пройдя  несколько  сот
метров вдоль парка, он свернул в одно из ущелий делового квартала.
Обернулся  и  постоял  несколько минут, словно  кого-то  поджидая.
Затем  быстрым  шагом  направился вдоль бесконечной  стены  витрин
престижных магазинов.
   Пройдя   несколько  кварталов,  он  остановился  у   настенного
сетевого  терминала.  Осмотрелся. Подошел к  автомату  и,  прикрыв
пальцем глазок камеры, вставил в щель новенькую карточку.
   - Добрый день, - поздоровался автомат мягким баритоном. - У нас
есть любая интересующая вас информация.
   - Неужели? - проворчал Санта.
   Программа тут же изменила настройку:
   - Можете даже не сомневаться.
   На  этот  раз  фразу озвучил женский голос. И  тембр  и  подача
отвечали стандарту для диктора коммерческого канала.
   - Набор с экрана, - поморщился Санта.
   Прозвучала  короткая  музыкальная фраза.  На  экране  терминала
появилось  развернутое меню. Санта стал нажимать на несуществующие
в  природе  кнопки. На пластике экрана карты округа сменили  планы
кварталов,  а следом и планы отдельных зданий. Каждая из  картинок
задерживалась на экране не дольше секунды.
   Далее Санта в поисковом окне набрал длинный номер.
   Мгновенно появился небольшой транспарант:
   "Номер  существует. Возможность соединения  за  счет  владельца
номера. Произвести соединение?"
   Санта  нажал на нарисованную кнопку отказа и выдернул карточку.
На экран вернулась картинка меню.
   -   Спасибо,  что  воспользовались  нашей  системой,  -  бросил
вдогонку все тот же женский голос.
   Санта  свернул  с оживленной улицы и углубился в  квартал.  Чем
дальше  он  продвигался, тем ниже становились здания. Фасады  этих
строений уже не выглядели так солидно, как на центральной улице. А
у  некоторых  зданий  они молили всем своим  видом  о  немедленном
капитальном ремонте.
   Он  пропустил мусороуборочную машину и свернул в узкий  проезд.
Прошел  еще  несколько сотен метров и спустился  в  полуподвальное
помещение  небольшого магазина. Хозяин повис  на  стойке  кассы  и
лениво отвечал на вопросы покупателя:
   - :если сразу выставить сто двадцать, то пакет выдержит. На нем
так и написано.
   -  Я пробовал, - возражал клиент. - Он почти всегда рвется. Мне
уже надоело мыть свою печь.
   -  Я их не делаю, - с натяжкой улыбнулся продавец и взглянул на
вошедшего  мужчину.  -  Попробуйте что-то  еще.  Выбор  есть.  Или
разогревайте эту штуку в настоящей посуде.
   Санта  прошел вдоль стеллажей вглубь вытянутого зала. На полках
громоздились исключительно полуфабрикаты. Как уверяли свисающие  с
потолка  рекламные  плакаты, с неограниченным сроком  хранения.  В
дальнем углу торгового зала о чем-то тихо спорила молодая пара:
   -  :я  сделаю  это  завтра же, - утверждал он, часто  взмахивая
рукой. - Сколько можно повторять?
   -  Вот именно, - возражала она и надувала губки. - Ты только  и
делаешь, что повторяешь.
   Санта  улыбнулся и подошел к стоящему у стены стеллажу. Он,  не
глядя,  взял  с  полки  какой-то пакет.  Под  пальцами  зашелестел
металлизированный пластик. Сквозь располагавшееся  над  стеллажом,
узкое  окно, Санта рассматривал здание на противоположной  стороне
улицы.  Массивный, десятиэтажный корпус глядел на мир  несколькими
сотнями  полукруглых  окон. На стенах серая восьмиугольная  плитка
"под  натуральный камень" кое-где облупилась, обнажив такой же  по
цвету бетон. Стеклянная пластина входной двери надолго на месте не
застаивалась.   Люди   сновали   туда-обратно,   словно   заходили
отмечаться.
   -  Я  вам  могу чем-то помочь? - услышал Санта за спиной  голос
продавца.
   -  До  сих пор я со всем справлялся сам, - повернувшись к нему,
ответил Санта.
   -  То же правильно. Может, хотите что-то особенное? У меня кое-
что осталось с прошлой закупки.
   -  Нет,  спасибо.  Я возьму вот это, - Санта протянул  продавцу
пакет.
   -  Хороший выбор, - похвалил тот. - В классике всегда есть своя
прелесть. Не люблю экспериментаторов.
   Он поморщился и вытер большие ладони о свой комбинезон. Он явно
это  делал  чаще,  чем следовало. На штанах выше  колен  ткань  со
светло голубой превратилась в темно-фиолетовую.
   - Это все?
   - Да, - кивнул Санта.
   -  Жизнь  моя - одиночество, - не пропел, а простонал  продавец
фразу из песни.
   Они  прошли к кассе, и Санта достал карточку. При одном ее виде
у  хозяина испортилось настроение. Он насупил брови и взглянул  на
кусочек пластика как на злейшего врага.
   - Может наличными? - с надеждой спросил он.
   - Хорошо.
   -  Совсем  другое  дело, - расплылся в улыбке  продавец,  двумя
пальцами  беря  купюру, в пять кредитов.  -  Что  бы  они  там  не
выдумали, а наличные: - они всегда наличные.
   Кассовый аппарат аппетитно проглотил купюру, зазвенел дробными.
   - Заходите еще, - пригласил продавец и стряхнул с ладони сдачу.
   Клиент кивнул и пошел к выходу.
   - :сколько можно тебе повторять?
   -  : я тебе говорю, это можно было купить в следующий раз, - за
его спиной продолжала спорить молодая пара.
   Санта   пропустил  машины  и  пересек  улицу.  Давно  не  мытая
стеклянная  дверь скользнула в сторону. Он прошел узкий  тамбур  и
оказался в небольшом холле. У противоположной стены перемигивалась
огоньками  целая секция лифтов. Справа, за низкой стойкой  заметно
скучал немолодой уже портье. Он почесал шею и зевнул. Несмотря  на
то,  что  в  холле находилось довольно много народу, он  уставился
именно на Санту. Не задерживаясь у дверей, тот прошел к стойке.
   - Хотите снять номер? - спросил портье скрипучим голосом.
   -  У  вас  в  отеле есть регистратор? - Санта удивленно  поднял
брови.
   - А как же, - проскрипел портье.
   Он встал и одернул форменный пиджак.
   -  Конечно же, есть. В нашем округе все отели оборудованы  этой
системой.  Это обязательное условие для получения лицензии.  Да  и
удобно.  Все  видно. Кто заходит, кто выходит. Клиент  или  гость.
Хотите взглянуть?
   Портье развернул один из своих мониторов.
   - Вот, смотрите. Все очень просто.
   - Да, спасибо. Я такое уже где-то видел.
   Экран монитора вернулся в обычное положение.
   - А как система определяет, кто вошел?
   -  На  карточки  ключей наклеена специальная  бирка.  -  Старик
достал из ящика карточку доступа и постучал ногтем по ярко-желтому
кружку. - Дважды в сутки система автоматически меняет пароли.
   - Ясно, - расправил плечи посетитель. - Просто и надежно.
   -  Точно, - улыбнулся портье. - Так что вам угодно? У нас  есть
свободные номера.
   - Мне необходимо повидаться с вашим постояльцем.
   Портье сел и подтянул к себе другой монитор.
   - Как его зовут?
   -  Майсл  Спринчер.  Он  живет  в восемьсот  шестьдесят  втором
номере,
   -  Одну  минуту. Да. Есть такой господин. Кстати, очень хороший
клиент. Всегда платит вовремя.
   - Еще бы, - загадочно улыбнулся Санта.
   - Как о вас доложить?
   - Ничего себе! - засмеялся посетитель. - Доложить! Скажите ему,
что я с Мирони(4). Он должен знать.
   Потрье нацепил на ухо дужку микрофона:
   -  Здравствуйте, господин Спринчер. Простите, что  беспокою.  К
вам гость. Он не назвался, но сказал, что он с Мирлони(4).
   Последовала короткая пауза.
   - С вами хотят поговорить.
   Портье  взял  со  стола  еще  один  микрофон.  Санта  надел   и
отвернувшись от старика, произнес в полголоса:
   - Привет старина. Как спалось?
   - Кто вы такой и чего вам надо? - спросил наушник.
   - Скоро узнаешь, - пообещал Санта. - Нужно встретиться.
   - Поднимайтесь ко мне.
   -  Нет,  этот  вариант не подходит. Кажется, в этом  отеле  нет
официального  видеоконтроля, но я не хочу рисковать.  Похоже,  что
местные  меня  уже ищут. Не хочу рисковать, да и  тебя  срывать  с
насиженного места.
   - Хорошо, - мрачно произнес Спринчер. - Ваши предложения.
   -  Давай встретимся в каком-то людном месте, - он сделал паузу,
и прикрыл глаза. - Например, в двадцать втором. Устроит?
   - Да. Хорошо. Когда вам будет удобно?
   - Я думаю, через час будет нормально.
   - Хорошо, я буду.
   - Только:
   - Что еще? - голос в наушнике уже заметно занервничал.
   -  Хочу  предупредить,  чтобы  не случилось  недоразумения.  На
случай,  если что-то успело поменяться. Все же постоянно меняется.
Тем  более у нас. Код места, который я назвал пятилетней давности.
Понял?
   Наушник молчал.
   - Понял или нет?
   - Да, понял.
   - Справишься?
   - Да, все нормально. Только за час я могу не успеть.
   -  Слушай,  -  Санта  еще понизил голос. - У  меня  очень  мало
времени.  Меня  ищут. Мне нужно срочно отсюда выбираться.  Полтора
часа тебе хватит?
   - Да.
   - Хорошо, я тебя жду.
   Санта вернул портье микрофон.
   - Спасибо.
   - И все? - старик поднял брови.
   - А, ну да, - улыбнулся Санта.
   Потертая  купюра в пять кредитов легла на стойку.  С  ловкостью
фокусника  портье накрыл ее ладонью. Когда он убрал руку,  никакой
купюры уже не было.
   -  Мы всегда рады видеть вас среди наших клиентов, - бросил  он
дежурную фразу вдогонку удаляющемуся посетителю.
   Тот согласно кивнул.
   Под  пестрым навесом кафе тихо звучала музыка. Ветер  с  ленцой
покачивал полог.
   Санта прошел к угловому столику открытой площадки. На вошедшего
обратил  внимание только официант. С этой точки небольшая  площадь
была  вся  как  на  ладони.  Ничего особенного. Небольшой  участок
пешеходной  зоны округа. Ухоженные газоны с яркими пятнами  клумб,
передвижной аттракцион "Дотянись до солнца". На стоянке сбились  в
кучу  "экологические" такси. Несколько кафе и  небольшой  ресторан
отчаянно   сражались  за  клиента.  Средствами  никто   особо   не
перебирал.  В ход шло все, от ярких вывесок и  музыки, до  скидок,
презентов и благодарного рукопожатия шеф-повара.
   Над  площадью со свистом прошел поезд монорельса. Санта  провел
взглядом сцепку разноцветных вагонов. В воздухе заплясал брошенный
в  окно  пластиковый  пакет. Поезд давно скрылся  за  внушительной
башней  небоскреба, а пакет продолжал кружить, выбирая  подходящее
место для посадки.
   -  Метров двадцать будет. Не меньше, - сказал Санта подошедшему
официанту.
   - Что? - не понял тот.
   - Какая высота направляющей?
     Усталый  взгляд официанта стал взбираться по  опиравшейся  на
площадь мачте.
   - А, это? - улыбнулся он. - Двадцать семь метров.
   - Что, часто спрашивают? - понимающе ухмыльнулся Санта.
   - Часто.
   Пакет  мягко  приземлился  на площадь.  Его  тут  же  подхватил
ветерок  и  покатил  в  сторону газона.  В  траве  уже  находилась
приличная коллекция. Цвета почти не повторялись.
   Официант проследил за взглядом клиента.
   - Да, - поморщился он. - Раньше здесь было тише. Тише и чище. Я
никак не могу привыкнуть к этой ветке. Уже два года она здесь всем
действует на нервы.
   Санта развел руками.
   Официант вспомнил, зачем он здесь:
   - Что вам принести? Хотите взглянуть на наш справочник?
   - А вы что-то едите из того, что предлагаете?
   - Я?
   - Да, вы.
   -  Понимаете, это центральный квартал. Для нас здесь скидка, но
совсем небольшая:
   - Понял. Но, хоть что-то вы мне можете посоветовать?
   -  Мне  нравятся  булочки  с  белковым  суфле.  У  нас  бывает,
остаются:
   - Какие они?
   - В смысле? Из чего состоят?
   - Нет, по размеру.
   - Пухленькие такие, величиной с ладошку.
   Санта вынул руку из кармана и протянул ладонь к официанту.
   - Такие?
   - Нет, - добродушно засмеялся тот. - Намного меньше.
   - Ну, принесите мне пару штук. Нет, лучше три. И еще, какого-то
соку. Только не очень сладкого.
   Официант кивнул и беззвучно исчез. Не успел Санта найти в своем
новом  жилете  карман с наличными, как заказ уже стоял  на  столе.
Булочки  действительно  выглядели  очень  аппетитно.  Он  протянул
официанту  новенькую  двадцадку. Тот полез в карман  передника  за
сдачей.
   - Оставьте себе, - разрешил Санта.
   - Спасибо, - официант довольно заулыбался. - Вы не местный?
   - Нет.
   Официант хотел еще что-то сказать, но фантазия его подвела.  Он
молча постоял несколько секунд, поклонился и ушел.
   Санта осторожно взял двумя пальцами булочку и откусил.
   - Угу, - довольно хмыкнул он. - Нормально.
   На стоянку такси въехала еще одна машина и остановилась поодаль
от  остальных.  В отличие от прочих, полоса на ее  борту  была  не
синей,  а  оранжевой. Машина была явно из другого округа.  Из  нее
вылез  долговязый господин в приличном костюме и странной  шапочке
на голове.
   - Черт, где мой бинокль, - тихо выругался Санта.
   Господин расплатился и направился к ближайшему кафе. Даже через
площадь  было слышно, как завизжали катки такси. Машина крутнулась
на месте и исчезла в темном провале тоннеля.
   Санта потянулся за следующей булочкой. Его глаза, не отрываясь,
провожали  рослого господина. Проходя по проложенной  среди  клумб
дорожке,  он  повернул  голову к развалившимся  на  лавке  молодым
парням.  Все  трое взглянули на прохожего. Один из них  даже  едва
заметно кивнул.
   Стакан  соку  замер,  совсем немного не дойдя  до  цели.  Санта
поставил стакан на стол. Его дыхание с каждым вдохом делалось  все
глубже  и чаще. На лбу проступили меленькие бисеринки пота. Взгляд
не отрываясь, скользил по зажатой небоскребами площади.
   Господин в шапочке подошел к стеклянной двери кафе. Именно того
кафе,   в   котором  и  должна  была  состояться  встреча.   Дверь
автоматически  отошла  в сторону. Он постоял  несколько  секунд  и
вошел внутрь. За витринными стеклами неплохо просматривалась часть
зала. Санта прищурился. Высокий силуэт заскользил по залу и уселся
за  угловой  столик.  Недалеко от входа в кафе  обнималась  пестро
одетая пара. Немного дальше, на скамейке сгорбился над компьютером
какой-то  вундеркинд.  Санта взглянул  на  часы.  До  назначенного
времени оставалось три с половиной минуты. Он поднял руку.
   - Чего пожелаете? - спросил подошедший официант.
   - Мне нужно позвонить.
   Официант удивленно поднял брови.
   -  Я не ношу с собой трубку, - терпеливо объяснил клиент. -  Не
разрешает мой врач. Излучение там какое-то:
   - Ясно. Возьмите мою.
   Официант снял с запястья часы со встроенным телефоном.
   -  Только  у  меня здесь нет голосового набора. И кнопки  очень
маленькие:
   -  Спасибо, - улыбнулся Санта, - но мне твой не нужен.  Принеси
мне трубку с номером этого кафе, а разговор включишь в счет.
   - Как скажете.
   Санта  взглянул  на  часы. До назначенного  времени  оставалось
полторы минуты.
   Официант положил на стол массивную, дорогую трубку.
   - Вы знаете, как пользоваться или вас связать?
   - Знаю. Спасибо.
   Санта  поднес трубку к губам и без запинки продиктовал  длинный
номер.  Телефон  почти  моментально  отозвалась  приятным  женским
голосом:
   - Вас приветствует сеть Калиро. Всегда рады вас обслужить.
   - Я заказывал у вас столик на шестнадцать тридцать.
   - Да, слушаю вас.
   На  этот раз отозвался не такой уж приятный и абсолютно мужской
голос.
   - Я заказывал столик на шестнадцать тридцать.
   - Да. Сейчас посмотрю. На какое имя?
   - На имя Порти.
   - Да, двенадцатый столик. Вы хотите отменить заказ?
   - Нет. Мой компаньон уже пришел?
   Последовала длинная пауза.
   - Одну минуту. Я сейчас посмотрю.
   Еще  одна  пауза  прервала  разговор.  На  этот  раз  не  такая
внушительная.
   - Да, вас уже ждут.
   - Передайте ему, пусть подождет. Я задержусь минут на десять. В
это время на дорогах столько пробок.
   - Хорошо, я передам.
   - Спасибо.
   Трубка в руке Санты пискнула. Из щели на нижнем торце показался
готовый к оплате чек.
   - Не понравились булочки? - спросил официант.
   - Что? Нет, хорошие. Спасибо.
   Санта достал из кармана еще одну двадцадку и протянул официанту
вместе с трубкой и чеком.
   - Сдачи не надо.
   - Спасибо.
   Часы  на руке Санты тихо выдали короткую музыкальную фразу.  Он
мельком  взглянул  на  индикатор. У кафе  напротив  все  было  без
изменений.  Пара  продолжала целоваться. Парни на скамейке  что-то
бурно  обсуждали,  размахивая руками.  За  угловым  столиком  кафе
неподвижно возвышался одинокий силуэт.
   На  парковку такси медленно въехал внушительный, черный фургон.
Сверкнули  узкие,  тонированные стекла. Один из  таксистов  открыл
дверцу  и  высунулся.  Тихо  загудел  мотор.  Такси  развернулось,
освобождая место для фургона, и скрылось в тоннеле. Оставшиеся  на
площадке машины последовали примеру.
   С   противоположной  стороны  площади,  прямо  по   прогулочным
дорожкам,  медленно  ехал точно такой же фургон.  Редкие  прохожие
сходили с дорожки на траву, пропуская машину. Никто не возмущался.
   -  Черт! - прошептал Санта и поморщился. - Неплохо и них  здесь
все налажено. Выдвинулись всего за три минуты:
   Он  поднял  на  колени  стоящую у  стола  сумку.  Тихо  пискнул
вставший на боевой взвод импульсник. Санта быстро сунул оружие  за
пояс и забросил сумку за спину.
   - Уже уходите? - спросил официант.
   - Да. Пора. Проведи меня через кухню.
   - Но:
   Куртка Санты распахнулась. Холодно блеснула рукоятка оружия.
   - Веди, - повторил необычный клиент.
   - Как скажете, - быстро согласился официант. - Идите за мной.
   - Давай быстрее, - подтолкнул его Санта.
   Они пересекли открытую площадку и вошли в зал.
   -  Кстати. Тебя, наверное, выгонят с работы, если ты не нажмешь
на тревожную кнопку? Или не подашь сигнал? Да?
   - Нет, что вы:
   Официант шустро преодолевал слаломную дистанцию среди столиков.
Посетители  и  остальные  официанты  провожали  Санту  удивленными
взглядами.
   -  Если  устройство  вызова при тебе,  то  можешь  вызывать.  Я
разрешаю. Хуже не будет. Они и так уже здесь.
   Официант  неопределенно махнул рукой. Они вбежали на  небольшую
кухню.  В  лицо  пахнуло  влажным, приторным  воздухом.  Повара  в
белоснежных шапочках подняли глаза.
   - Здесь направо! - крикнул официант.
   Пролетев пулей мимо сверкающей никелем установки, он свернул  в
узкий,  плохо освещенный коридор. По сторонам замелькали  запертые
двери.
   Находящийся  на  опустевшей парковке фургон дернулся  с  места.
Сердито  зарычал  двигатель. Взвизгнув катками, машина  перевалила
через  невысокую  бровку  и выскочила в  пешеходную  зону.  Второй
фургон уже затормозил у ступенек кафе, за столиком которого только
что  сидел  Санта. С хлопком распахнулись дверцы. Первым  выскочил
поджарый  лейтенант полиции и побежал вверх по ступенькам.  Следом
за ним, словно бобы из прорванного мешка, сыпанули его подопечные.
   -   Быстрее!  -  крикнул  лейтенант  и  широко  взмахнул  своим
парализатором.
   На  открытой  площадке кафе послышались истерические  возгласы.
Клиенты вскакивали со своих мест. Штурмовики уже находились  среди
столиков, когда включилась система оповещения зала:
   -  Всем  оставаться  на  своих местах! - потребовал  бесцветный
синтетический  голос.  - Убедительная просьба,  не  делать  резких
движений! Просим прощения за доставленное неудобство!
   Сообщение пошло по кругу.
   - Ничего себе неудобство! - выкрикнул кто-то.
   - Сидеть! - последовал резкий окрик. - Руки на стол!
   У  ступенек  взвизгнул катками еще один фургон. На  белый  свет
сыпанула   еще   одна  пригоршня  отборной  полицейской   гвардии.
Послышался нарастающий свист. Из-за зданий показался первый  вагон
монорельса. Выкрики системы оповещения утонули в залившем  площадь
шуме. Свист оборвался так же резко, как и начался.
   - : да вы знаете кто я такой?!
   - :я кому сказал?! Сидеть!
   Несколько полицейских остались на открытой площадке. Остальные,
под  предводительством лейтенанта, ворвались в зал. Послышался шум
опрокидывающихся столов и стульев, звон посуды.
   Санта налетел на неожиданно остановившегося официанта.
   - Закрыто! - выкрикнул тот.
   - Отойди, - прошипел Санта и отдернул от двери провожатого.
   Тот не удержался на ногах и упал.
   Санта  выхватил  импульсник. Темный  коридор  осветила  длинная
очередь.  Официант  перевернулся на спину и зажмурился.  На  месте
замка  мгновенно  появилась расширяющаяся дыра.  Дверь  трясло  от
каждого  попадания.  Санта  провел  полукругом.  Дверь  сорвало  с
шарниров  и  бросило на улицу. В коридор хлынул приглушенный  свет
умирающего дня.
   - Спасибо за помощь! - бросил, не оборачиваясь Санта.
   Он выскочил на улицу и скрылся за небольшим грузовым фургоном.
   - Не за что, - простонал с пола официант и ухмыльнулся.
   Он  поднялся,  отряхнулся, поправил прическу.  Затем  приподнял
манжет  правого рукава. На его запястье сверкнул тоненький браслет
экстренного  вызова полиции. Он вздохнул и нажал  на  единственную
кнопку.   В  дальнем  конце  коридора  гулко  застучали   тяжелые,
полицейский сапоги.
   - Стоять! Руки на стену, ноги на ширине плеч!
   - Какой интересный сегодня день, - пробурчал под нос официант и
выполнил приказ.
   Рослый  мужчина  в  странной шапочке быстрым  шагом  шел  через
площадь.  За ним едва поспевал низенький, полный капитан  полиции.
Его мундир искрился от нашивок, словно выставочный образец товара.
   - Вы связались с корпорацией Марсил? - спросил рослый господин.
   -  Да,  господин  полковник, - закивал капитан.  -  Как  только
поступило подтверждение, что это их клиент.
   - Тащат сюда, кого попало, - скривился полковник. - Они выслали
подтверждение законности его пребывания здесь?
   - Еще нет.
   - Похоже, у них и с этим проблемы.
   Капитан часто закивал и порывисто вдохнул.
   -  Мы  сами должны его взять, - сказал полковник. - Именно  мы.
Отделу безопасности корпорации сообщать только отработанные факты.
   - Но: у нас же с ними договор.
   - К черту договор, - махнул рукой полковник.
   Послышалась   трель   вызова.  Полковник  достал   из   кармана
всеволновую радиостанцию.
   - Да я. Что там у вас?
   Узкая  улочка  петляла,  словно  сознание  наркомана  в  режиме
поиска.  Мрачные  корпуса тисками сжимали ее с  обеих  сторон.  От
этого  она  казалась  еще  уже  и темней.  Санта  пулей  летел  по
внутриквартальному  лабиринту, не сбавляя скорости  на  поворотах.
Сердце  колотилось,  словно  после  электрошока.  По  ушам,  точно
молотом, бил каждый удар пульса. Лямка сумки больно резала  плечо.
Он  свернул  за  угол  и  едва успел увернуться  от  груды  пустых
мусорных баков.
   -  Ничего себе! - с придыханием выкрикнул он. - Это же надо так
ослабеть!
   Впереди  по  улице  скользнула  тень.  Он  вскинул  голову.  На
однотонном шелке безоблачного неба чернел прямоугольник патрульной
полицейской платформы.
   - А дело знают! Суки! - выкрикнул Санта и побежал еще быстрее.
   Редкие прохожие провожали его испуганными взглядами.
   Санта  быстро  продвигался вглубь квартала.  Не  раздумывая  ни
секунды,  он  уверенно  сворачивал на  перекрестках.  Выскочив  за
очередной  поворот,  он  резко метнулся в сторону,  под  прикрытие
припаркованной  машины.  Метрах в тридцати  поперек  дороги  стоял
полицейский фургон. Сигнальная иллюминация на его крыше  рассыпала
по  облезлым  стенам оранжевые брызги. По каменному  ущелью  гулко
посыпались слова громкоговорителя:
   -  Плановая  проверка! Контроль личности! Выходите с  поднятыми
руками!
   -  Размечтался,  -  сквозь зубы процедил  Санта.  -  Подойди  и
проверь.
   По сторонам фургона поблескивали шлемы патрульных. Вперед никто
особо  не рвался. Громкоговоритель повторил требование. Точно  так
же, как в первый раз.
   Санта  оттолкнулся от старенькой машины и метнулся  обратно  за
угол.  За спиной он услышал свист запускаемой турбины. Звук мотора
утонул   в   лае  полицейской  сирены.  Короткое  эхо   причудливо
переплеталось с породившим ее звуком. Санта, тяжело дыша, бежал по
узкому тротуару. Случайные прохожие прижимались к стене, пропуская
вооруженного человека.
   Из-за поворота показался полицейский фургон и стал стремительно
приближаться. Санта быстро оглянулся и, не останавливаясь, вскинул
руку  назад.  Завывание  сирены перекрыла заливистая  очередь.  По
полотну  дорогу,  фургону  и  фасаду  здания  прошлись  фиолетовые
сполохи.  Фургон  взвизгнул  тормозами.  Из-под  передних   катков
повалил белый дым.
   Еще  поддав скорости, Санта свернул в один из боковых  выездов.
Вскрикнула  перепуганная  женщина. Узкий переулок  заметно  уходил
вниз. Впереди чернело темное пятно тоннеля путепровода. Прямо  над
ним скалой нависало массивное здание.
   -  Быстрее. Терпеть. Быстрее. Терпеть, - монотонно бубнил  себе
под нос Санта.
   Он  вбежал  в  провал путепровода. Его шаги гулко  раздались  в
закрытом   пространстве.   Путепровод  освещал   ряд   старательно
прореженных  светильников. Безжизненные пятна света выхватывали  у
мрака  небольшие куски дорожного полотна. Впереди послышался  звук
приближающейся машины. Санта перепрыгнул через низкий парапет.  Он
оказался  на  узкой смотровой дорожке и побежал  дальше.  Вспыхнул
свет фар. В метре от парапета, на большой скорости, прошла машина.
В лицо пахнуло специфическим химическим коктейлем выхлопа.
   Санта  на  ходу  отшвырнул  пустую обойму,  вставил  новую.  На
рукояти импульника перемигнулись несколько разноцветных точек.
   Вдруг  он  остановился. Постоял несколько  секунд  с  закрытыми
глазами. Затем развернулся и медленно побрел назад. По путепроводу
прошло  три  машины  одна за другой. Все в одном  направлении.  На
проскочивших мимо машинах не светились даже габаритные огни.
   Пройдя не больше двадцати метров, он снова остановился. Присел.
Опершись  на  перила  заграждения,  стал  высматривать  что-то  на
дорожном  полотне.  До  ближайшего рабочего  светильника  было  не
меньше  двадцати метров. Санта сбросил с плеча сумку и расстегнул.
Поглядывая  на  яркое пятнышко портала, запустил в нее  обе  руки.
Достал  небольшой  футляр,  открыл и швырнул  обратно.  Следом  за
первым  появился  второй, третий. Наконец  он  обнаружил  то,  что
искал.  Это  оказался  небольшой фонарь.  Темный  участок  тоннеля
осветил  тугой,  синеватый  луч.  Санта  с  трудом  закрыл   плохо
уложенную  сумку  и  снова забросил ее себе за  спину.  Он  поднял
импульник и прошелся еще несколько метров вдоль ограждения.  Узкий
луч заскользил по краю дорожного полотна. Почти сразу он замер  на
небольшом,  овальном  углублении. В "выбоине"  лежала  раскатанная
алюминиевая  канистра,  и  упаковки от  консервированной  пищи.  В
тоннеле можно было свободно выбросить мусор в окно автомобиля,  не
опасаясь нарваться на штраф.
   Санта  перемахнул через ограждение и присел рядом с "выбоиной".
Он  поднял  то, что было раньше канистрой, и отбросил  на  дорогу.
Очистил  углубление  от пакетов. В свете фонаря  тускло  заблестел
металл  решетки ливневого стока. Санта взялся за решетку и  рванул
на себя. Она приподнялась на пару сантиметров и с лязгом встала на
место.  Он  очистил  периметр решетки от мусора.  В  свете  фонаря
блеснула    широкая   пластина   механического   замка.    Ровная,
прямоугольная  пластина.  Ни  отверстия  для  ключа,  ни   кодовых
цилиндров не было. Видимо замок открывался по запросу, с какого-то
пульта. Санта встал и бросил быстрый взгляд на яркое пятно  въезда
в  тоннель. Полиции еще не было. Он отступил на несколько метров и
прицелился по замку. Вспышки одиночных выстрелов осветили  мрачный
путепровод. Брызнуло раскаленными искрами. После каждого попадания
решетка  стока  с  лязгом подпрыгивала в своем гнезде,  но  ригель
замка  удерживал  ее  на  месте. После  десятого  выстрела  он  не
выдержал.  Решетку легко подбросило вверх. Она со звоном ударилась
о стойку ограждения и снова закрылась.
   Санта сунул импульсник за пояс и, поморщившись, поднял решетку.
Жалобно  скрипнули давно мечтавшие о смазке шарниры. Развороченный
край  замка тускло светился бордовым. Санта направил луч фонаря  в
темный  провал.  Вниз  уходил глубокий  колодец,  составленный  из
длинных,  бетонных секций. Таких же овальных, как и форма решетки.
Торчащие  из  бетона  скобы, особенно верхние, покрывали  засохшие
клочья мусора. Куски упаковочного пластика соседствовали с пучками
грязно-бурого волокна. Клочья странного ворса слиплись  и  свисали
вниз  отвратительными сосульками. Санта сплюнул, прицепил  карабин
фонаря  к петле нагрудного кармана. Он сел на край люка и с  силой
ударил  ногой  по  первой  скобе. Тихо  зазвенела  конструкционная
сталь.  Он  кивнул сам себе и стал спускаться. Почти  скрывшись  в
колодце,  он  поднял  руку, и схватился за решетку  стока.  Та  со
звоном  опустилась в горизонтальное положение. По  периметру  люка
пыхнуло  пылью. Ее тут же выдуло из колодца приличной тягой.  Вниз
посыпались только мелкие камешки.
   Санта  спустился  на  несколько метров и  вытащил  из-за  пояса
импульсник.  Он  уперся спиной в стенку колодца и  поднял  оружие.
Прикрывая  лицо свободной рукой, он несколько раз выстрелил.  Вниз
посыпались шустрые, яркие искорки. Санта выстрелил еще  пару  раз.
Похлопал рукой себя по груди, коленям.
   - Тоже мне хорошая ткань, - проворчал он.
   Затем  он  поднялся и проверил работу. Смазанный,  и  абсолютно
непрофессиональный   шов  намертво  прихватил   решетку   люка   к
посадочному  гнезду.  Разогретый  до  бела  металл  еще   искрился
крошечными  искорками.  Санта улыбнулся и стал  быстро  спускаться
вниз.  Под руками крошился засохший на скобах мусор. Где-то далеко
внизу тихо журчала вода.
   Со всеми включенными прожекторами в тоннель путепровода въехала
патрульная  машина.  Подала  голос сирена.  Фургон  медленно  ехал
против  направления движения, прижимаясь к левой стене. Послышался
шум приближающейся машины. Вновь взвыла сирена. Засвистели тормоза
и машины разминулись.
   Подвижные прожектора фургона с пристрастием ощупывали потеки на
стенах  и осколки плафонов на потолке. Фургон приблизился  к  люку
стока.  Под  катком  хрустнули остатки алюминиевой  канистры.  Луч
прожектора скользнул по решетке стока. Затем вернулся и задержался
на  ней.  Несколько секунд раздумий оператора и пятно света  снова
заскользило по смотровой дорожке.



        8

   Узкий  коридор освещала пара покрытых пылью светильников. Санта
взглянул по сторонам. В дальнем конце коридора еще один светильник
подсвечивал   закрытую  дверь.  Противоположный   конец   коридора
перегораживала  массивная  решетка. Оттуда  лился  монотонный  гул
какой-то  установки. Санта нагнулся и осторожно прикрыл небольшой,
круглый люк, располагавшийся прямо посреди коридора. Он сбросил на
пол  сумку,  снял куртку и встряхнул ее несколько  раз.  Поднялась
целая  туча пыли. Она словно живая тут же двинулась по коридору  в
направлении  решетки.  Затем он разулся и  вылил  из  сапог  воду,
постарался  отжать  мокрые  по колено штанины.  Получилось  плохо.
Поморщившись, он натянул мокрые сапоги и набросил куртку.
   Он подошел к двери и прислушался. Прошла минута, но он так и не
услышал из-за двери ни одного звука. Ничего определенного. К  тому
же  мешал  гул работающей рядом установки. Санта удивленно  поднял
брови.  Он  протянул руку, не решаясь взяться за побитую ржавчиной
ручку.  Легонько  толкнул.  Дверь оказалась  запертой.  Он  замер,
прислонившись  ухом к двери, но снова ничего не услышал.  Поправив
за  поясом  импульсник, он с силой толкнул  дверь.  Та  сдвинулась
всего  на  пару  сантиметров. Он отступил и дал по двери  с  ноги.
Громко хрустнуло, и дверь с грохотом ударилась о стену. По темному
подземелью  запрыгало  причудливое эхо.  В  лицо  пахнуло  влажным
воздухом подземелья.
   - Слышал? - спросил охранник в потертом комбинезоне.
   - Да, - кивнул ему напарник и поморщился.
   Мужчина  лет шестидесяти. Время оставило на его лице  глубокие,
затейливые   морщины.  Когда  он  недовольно   кривился,   рисунок
становился четче и выразительней.
   Санта  оказался  в темном тоннеле подземки. В  трехстах  метрах
справа  тускло  светились  огни  станции.  Слева  широкий  тоннель
терялся  во  мраке.  Царящую вокруг тишину  нарушало  только  едва
слышное  журчание  воды.  Осторожные  шаги  гулко  отдавались   по
поднятому   до  середины  тоннеля,  сварному  трапу.  Луч   фонаря
соскользнул  вниз.  Просвет тоннеля примерно  на  треть  заполняла
вода.   До  трапа  оставалось около полутора метров.  Направляющую
монорельса вода скрыла полностью.
   - Все проходит, - изрек Санта.
   Он выключил фонарь и пошел на огни станции.
   На  голых  стенах небольшой дежурки красовались  широкие  следы
оставленные  потеками.  Краска на этих  полосах  сменила  цвет  из
пепельно-серого на бурый. У стены находился стол с приставленным к
нему  потертым  креслом. Таким, какие обычно устанавливают  целыми
секциями  в залах ожидания портов.  В притык к столу располагалась
раскладная  туристическая кровать. Синтетическая ткань  брошенного
на  нее  матраца блистала сверкающей белизной. Она не  смачивалась
водой,  не грязнилась, не выцветала. Чтобы ее поджечь, нужно  было
проявить  чудеса  изобретательности. По  уверениям  производителей
изделие вплотную приблизилась к вещам способным служить "вечно".
   - Сходи, посмотри, что там такое, - сказал старожил с койки.
   Он приподнялся на локте и взглянул на часы.
   -  Опять  эти оборванцы открыли какую-то из решеток вентиляции.
Уже полтора года повторяю, что нужно заварить их все... Никто даже
не  слушает.  Разве это замки? Ну, давай быстрее. А то,  если  они
спустятся на станцию, до утра будем ловить. Как в прошлый раз:
   - Иду, - кивнул напарник старожилу.
   Он  с  неохотой отодвинул от себя экран небольшого приемника  и
снял  ноги  со стола. На вставленном в рамку, прямоугольном  куске
пластика  шло настоящее побоище. В центре шестиугольного ринга  не
на  шутку  расходились две пары бойцов. Чаша огромного  зала  была
заполнена  до предела. Толпа бесновалась, отвечая неистовым  ревом
на  каждую удачную серию ударов. На перекошенных ненавистью  лицах
бойцов уже появились первые брызги крови.
   Охранник не отрывая глаз от экрана, машинально сунул дубинку  в
петлю пояса, поправил радиостанцию.
   - Как ты можешь такое смотреть? - снова скривился старожил.
   -  А  что? Нормальный канал. Мне нравиться. Пять девяносто пять
код на десять дней.
   - Ты за это еще и платишь?! - ужаснулся старик.
   Охранник отмахнулся и хлопнул дверью дежурки.
   Санта вышел из тоннеля и огляделся. Редкие светильники освещали
большую платформу. Низко нависший потолок зрительно делал зал  еще
шире.   В   дальнем  конце  зала  располагалась  секция   замерших
эскалаторов.  Кое-где  на  стенах чернели  большие  прямоугольники
рекламных  экранов.  Теперь они не показывали,  что  и  кому  надо
покупать,  а  беззвучно припадали пылью. Под подошвами  заскрипела
обвалившаяся  с  потолка  шпаклевка.  Санта  пружинистой  походкой
направился к эскалаторам.
   Он  взялся  за покрытые пылью перила, когда услышал  за  спиной
быстрые шаги.
   - А ну, стой! - эхом запрыгал по залу властный окрик.
   Санта обернулся. На его лице заиграла легкая ухмылка.
   Из-за стройной колонны выскочил мужчина в потертом комбинезоне.
На  его  груди  и  левом  рукаве красовались  разноцветные  кружки
нашивок. Его правую руку оттягивала дубинка. Он отстегнул с  ремня
радиостанцию.
   - Чего тебе? - с улыбкой спросил Санта.
   Он поправил на плече ремень сумки и упер руки в бока.
   -  Отойди  от  эскалатора и давай к стене. Кикс, один  есть,  -
сказал охранник тише в микрофон. - Откуда я знаю. Ты один?
   - А тебе мало? - рассмеялся Санта.
   - Поскалься еще у меня! Быстро, лицом к стене!
   Он  включил  парализующую дубинку.  Не  смотря  на  разницу   в
весовой категории, уверенно пошел на сближение.
   -  Слушай,  у меня сегодня нет времени, - уже серьезнее  сказал
Санта. - Может, отложим до следующего раза?
   Он сбросил с плеча сумку.
   -  Следующий  раз  для тебя уже настал. -  Охранник  вбежал  на
эскалатор и замахнулся дубинкой. - Сейчас ты у меня:
   Санта   резко  отклонился  назад.  Тяжелая  дубинка  с  вздохом
рассекла  воздух.  Охранник замахнулся еще раз. Молниеносный  удар
сапогом  в  грудь сбросил его со ступеней эскалатора. Выпавшая  из
руки  дубинка  далеко  откатилась в зал. Радиостанция  отлетела  в
другую сторону.
   Санта  поднял  сумку  и  спустился. Охранник  лежал  на  спине,
открытым ртом жадно хватая воздух. Он слезящимися глазами взглянул
на нависшую над ним фигуру.
   -  Как самочувствие? - спросил Санта. - Я думал ты крепче.  Ну,
хватит с тебя или еще добавить?
   Охранник  что-то невнятно прохрипел в ответ. Он согнул  ноги  в
коленях и попытался отползти.
   - Лежать, - холодно прорычал Санта.
   Он  наклонился над охранником и достал из подсумка ремня  целый
пучок одноразовых, пластиковых наручников. Оставил один, остальные
сунул  обратно.  Затем  с легкостью поднял  охранника  за  отворот
куртки.
   - Руки, - спокойно приказал он.
   - Слушай: - охранник закашлялся и попытался отстраниться. - Иди
себе.  У  меня есть тридцать пять кредитов. Нет, даже  сорок.  Вот
здесь, в кармане, - он мотнул головой. - Бери и уходи.
   - Оставь себе на ингалятор. Руки, - повторил приказ Санта.
   Охранник вытянул перед собой трясущиеся кисти.
   - Руки назад.
   Охранник   повернулся   и  закашлялся.  Санта   затянул   петли
наручников   на   его   запястьях.  Затем  нагнулся   и   подобрал
радиостанцию.
   - Вызови сюда своего напарника.
   - Зачем он тебе?
   - Делай, что говорят.
   Он   схватил  охранника  за  шиворот  и  поднес  к  его   губам
радиостанцию.  Станция шикнула несущей частотой  и  выдала  чье-то
сердитое ворчание:
   - Чего хотел?
   Санта выразительно взглянул в глаза охраннику.
   - Нужна помощь, - сказал тот и отвернулся.
   - Сколько их там?
   - Не знаю. Я видел только одного.
   - Думаешь, он на самом деле один? Может вызвать патруль?
   Нарушитель отрицательно покачал головой.
   -  Не  надо, - уже свободнее ответил охранник. - Один он, один.
Иначе так от меня не бегал бы.
   Санта одобрительно кивнул.
   -  Он  побежал  по галерее на верхний уровень. Подожди  его  на
платформе, а я поднимусь и выгоню его на тебя выгоню.
   -  Хорошо,  иду. Вечно ты найдешь для старика работу.  С  этими
решетками  нужно  срочно что-то решать, а  то  эта  станция  скоро
превратиться в проходной двор.
   Санта  отбросил ногой валяющуюся на полу дубинку и достал из-за
пояса  импульсник. Увидев в руках нарушителя столь грозное оружие,
охранник даже опешил от неожиданности. Он даже открыл рот и замер,
не сводя глаз с почерневшего излучателя.
   - Давай за колонну, - приказал Санта.
   И  тут  охранника  прорвало. Слова из него  посыпались,  словно
гильзы из пулемета:
   -  За что? Чего тебе от меня надо? У меня маленький ребенок.  Я
же  только  охраняю это подземелье и все. Двенадцать  часов  через
сутки.  Думаешь, мне много платят? Здесь кроме насосной станции  и
мусора больше ничего нет.
   - Успокойся. Веди себя тихо и все у тебя будет нормально.
   Санта  прижался  спиной  к колонне и стал  ждать.  Где-то  тихо
хлопнула  дверь, затем еще одна. На платформе станции  послышались
приближающиеся  шаги.  Человек  шел  уверенно,  словно  по   своей
собственной  комнате.  Санта вышел из  укрытия  и  навел  на  него
оружие.
   - Стой!
   Пожилой  охранник дернулся, словно от удара током. Он замер  на
месте  и  взглянул  на  Санту  снизу  вверх.  Бесполезная  дубинка
болталась на его запястье. Надо отдать должное его опыту, он почти
сразу взял себя в руки.
   - Чего ты хочешь? - спросил Кикс довольно спокойно.
   - Не поверишь, - улыбнулся Санта. - Ничего не хотел ни от тебя,
ни  от него, - он кивнул в сторону напарника Кикса. - Бросай  свою
дубинку.
   Кикс  спокойно  отбросил дубинку в сторону. По  полу  покатился
обрезиненный  электрошок. Санта подошел и  снял  с  ремня  старика
радиостанцию.
   - Что дальше? - спросил тот.
   - Ключи у тебя?
   - Да.
   -  Пошли,  наверх.  - Санта обернулся к связанному  наручниками
охраннику. - Ты то же. И учтите, я никого не хочу пугать, но  одно
резкое движение:
   - Хорошо, хорошо.
   Они втроем подошли к давно не работающему эскалатору.
   - Эта штука не работает? - спросил Санта.
   -  Нет,  -  не оглядываясь, ответил Кикс. - Здесь уже два  года
почти  все обесточено. Энергия подается только на насосную станцию
и на освещение.
   Они   преодолели  первый  пролет  эскалатора,  и   перешли   на
следующий.  Эта секция гораздо круче уходила вверх. Шедший  первым
Кикс  тяжело  дышал, но взбирался по застывшим  ступеням  довольно
резво.  Сразу за ним маячила раскачивающаяся фигура его напарника.
Замыкающий  процессию  Санта держался от охранников  на  некотором
расстоянии.
   - А почему закрыли станцию? - спросил он.
   -  Какая-то  ошибка при строительстве, - охотно стал  объяснять
Кикс. - Прорвало грунтовые воды. Столько лет все было нормально, а
тут на тебе. Видел сколько воды в тоннеле?
   - Видел.
   -  Если  отключить  насосы, то весь первый  уровень  зальет  за
двенадцать  часов.  Вот мы и сидим здесь,  чтобы  ничего  с  этими
насосами не случилось.
   - И что, это направление подземки закрыли?
   -  Почему закрыли? - удивился старик. - Пустили наземную ветку.
Она прямо над нами. Затопило же всего две станции, самые глубокие.
Эту и еще одну, в направлении двенадцатого округа.
   Некоторое  время поднимались молча. Слышно было только  сопение
Кикса.
   -  Над  этой  станцией  есть подземные кварталы?  -  неожиданно
спросил Санта.
   -  Ну, да, - охотно ответил Кикс. - Шесть уровней. Поэтому  так
глубоко. А ты что, не знал?
   - Знал, оказывается:
   Молодой охранник в разговор не вмешивался. Время от времени  он
оборачивался  и  метал  в  обидчика  испепеляющие  взгляды.  Санта
реагировал неизменной улыбкой, и это злило охранника все больше  и
больше.
   - А нет выхода в подземные кварталы? - спросил Санта.
   -  Был,  но  сейчас  его закрыли. Нужно подниматься  до  самого
верха.
   - Долго еще?
   - Нет. Этот и еще один пролет.
   Остаток  подъема прошел в полной тишине. Санту станция подземки
перестала интересовать. Последний пролет эскалатора кончился. Шаги
гулко  отдавались в просторном, пустом зале. Зал не  освещался,  и
трудно  было  определить реальные размеры помещения.  Единственным
источником  света  служили множество больших,  стеклянных  дверей.
Огни  ночного города причудливо преломлялись в толстом,  давно  не
мытом стекле. На полу, у дверей лежали размытые пятна света.
   - Стой, - скомандовал Санта.
   Тихое  эхо,  как  бы  смакуя, несколько  раз  повторило  слово.
Охранники   остановились   у  невысокого   парапета,   отделяющего
пространство  подземки  от  остального  города.  Санта  пристегнул
молодого охранника к поручню наручниками. Затем ловко прошелся  по
его  карманам.  Вниз  по ступенькам эскалатора  полетел  небольшой
складной нож.
   - Умный, да? - словно кот прошипел охранник.
   -  Побереги  силы, - посоветовал Санта. - У тебя будет  длинная
ночь.
   - Слушай, - сказал стоящий рядом Кикс. - Не надо нас спутывать.
Уходи.  Мы никому ничего не будем докладывать. Если смена застанет
нас в таком виде, мы потеряем работу.
   - Зато живые останетесь.
   Кикс запнулся, и сам протянул руки к поручню.
   - Ключи у тебя?
   - Да. Здесь в нагрудном кармане.
   Санта  обыскал Кикса, но ножа, которым можно было бы  разрезать
петлю  одноразовых  наручников, не нашел. В нагрудном  кармане  он
обнаружил три карточки доступа подвешенных на цепочку.
   - Какая из них?
   - Розовая, - ответил Кикс и отвернулся.
   - Ну, спокойной ночи, - попрощался Санта.
   У   двери  он  нагнулся  и  положил  на  пол  обе  радиостанции
охранников.  Затем вставил пошарканную, розовую карточку  в  пасть
замка. Устройство причмокнуло держателем и попробовало ее на вкус.
Видимо, пластик оказался что надо, и замок от удовольствия  втянул
в себя все свои ригели.
   В  лицо  обдало  прохладным влажным воздухом.  Разбросанные  по
чернильному  небу  звезды терялись в огнях ярко  освещенных  улиц.
Подсвеченные снаружи башни небоскребов вообще производили  сильное
впечатление. Санта пересек вытянутую площадь, отделявшую  закрытую
станцию подземки от оживленной автострады. Вокруг царила настоящая
феерия света. Подсвечивались не только титульные здания района, но
и  опоры  поднятых вверх дорожных развязок. Квартал  сиял,  словно
только что разорвавшийся фейерверк.
   Санта  шел  по  ночному  городу, рассматривая  ярко  освещенные
витрины.   Несмотря  на  поздний  час,  на  улице  было   довольно
многолюдно.   Большинство   народу   праздно   проводили    время.
Прогуливались. Лишь изредка можно было увидеть спешащего человека.
Из  небольших кафе и ресторанов тихо лилась музыка, слышался тихие
разговоры, смех.
   Недалеко   от   очередного  перекрестка   у   тротуара   стояла
полицейская   патрульная  машина.  Кабина  пустовала.  Полицейские
видимо  находились в располагавшемся рядом кафе.  Санта  пропустил
несколько машин и на всякий случай перешел дорогу.
   Стеклянная дверь коммерческого пакетного центра связи услужливо
распахнулось.   Санта   вошел   в  небольшой   зал.   Вдоль   стен
располагались ряды распахнутых кабинок. В этот поздний  час  пункт
связи не  мог похвастаться наплывом клиентов. Хотел бы,  наверное,
но  не  мог. Скучающий оператор поднял голову из-за своего пульта.
Совсем молодой парень с пышной копной темных волос. Санта взглянул
на странную укладку и едва заметно улыбнулся.
   -  Здравствуйте,  - поздоровался оператор. -  Желаете  заказать
разговор?
   Санта кивнул.
   -  У  нас сегодня не все каналы работают, - извиняющимся  тоном
сказал  парень.  -  Нет  связи с двенадцатым  и  девяносто  шестым
секторами нашей галактики. Все остальные каналы работают.
   - Мне вполне хватит того, что осталось.
   -  Проходите, - пригласил оператор. - У вас карточка или будете
платить наличными?
   - Карточка, - ответил Санта после короткой паузы.
   - У нас карточки вставляются прямо в пакетник. Вам помочь?
   - Если мне что-то будет неясно, я вас позову.
   Санта  прикрыл дверцу кабинки и присел у невзрачного  аппарата.
На  небольшом экране заставка сети сменилась панелью  меню.  Санта
быстро  обнаружил  необходимую закладку.  Над  строго  оформленной
панелью появилась надпись:
   "Конфиденциальный режим. Право гарантировано  24/865-й  статьей
Объединенного Унифицированного Кодекса".
   Санта  улыбнулся и, не глядя на клавиатуру, быстро ввел длинный
код.
   - Проверьте правильность введения кода, - прозвучал из аппарата
нормальный мужской голос.
   -  Все  правильно, - подтвердил Санта и прикоснулся  к  сенсору
громкости.
   - Ждите, - значительно тише прозвучал записанный голос.
   Цифры  в окошке "Оплата" рванули наперегонки со временем. Знаки
переключались  раз  в  десять быстрей, чем в обычном  секундомере.
Счетчик остановился на сумме в двадцать семь кредитов.
   -   Абонент   существует,   -  сообщил   аппарат.   -   Введите
дополнительный код.
   Пальцы Санты еще раз быстро прошлись по клавиатуре.
   - Проверьте правильность:
   - Давай быстрее, - поморщился Санта.
   Счетчик  вновь  рванул  словно бешенный.  На  экране  появилась
титульная   заставка   еще  одной  сети.  Эта   оказалась   полной
противоположностью  предыдущей. Вместо яркой  картинки  на  темном
фоне  выстроился  длинный  ряд цифр.  Заставка  побыла  на  экране
несколько  секунд.  Счетчик в это время сделал паузу.  Как  только
заставка исчезла, он вновь возобновил свою гонку.
   На  экране появилась неподвижная картинка. На огромном,  словно
посадочная  площадка  столе, возвышалась целая  груда  электронной
аппаратуры.  Из-за пары экранов виднелась высокая  спинка  кресла.
Стену   за   креслом   полностью  скрывали  ряды   голографических
портретов.  В  основном это были офицеры в белой, парадной  форме.
Лишь  изредка  попадался  человек в  гражданском.  Картинка  стала
терять резкость, но быстро восстановилась.
   Санта  кашлянул. Ничего не изменилось. Счетчик с  остервенением
наматывал сумму.
   -  Ну,  что  такое?!  - возмутился Санта и хлопнул  ладонью  по
небольшому столику. - Он думает, что я миллионер!
   Оператор   переговорного  пункта  поднял  голову,  прислушался.
Немного подумал и решил не вникать в проблемы клиента.
   - Иду, иду! - послышался приглушенный динамиком зычный баритон.
- Ни минуты покоя!
   В  кадре  появился рослый, лысеющий мужчина. Ткань белоснежного
кителя  туго  обтягивала  область талии.  На  воротничке  блестели
нашивки  полковника сил быстрого реагирования. Он грузно опустился
в  кресло.  Тяжело  вздохнул амортизатор. В руке полковник  держал
сильно покусанный бутерброд. Он проглотил и взглянул на экран.
   -  Ты  еще пожалуйся, что я тебя часто тревожу, - сказал  Санта
нейтральным тоном.
   Полковник  придвинулся ближе к экрану и прищурился.  Его  брови
взметнулись вверх, собрав кожу на лбу в складки.
   - Что Бартлет, не узнал?
   - Акалон, это ты?
   Санта наклонился над экраном, чтобы полковник разглядел все как
следует.
   - Не ожидал?
   Бартлет откинулся в кресле и расстегнул ворот кителя. Не  глядя
на  экран,  он  пошарил рукой по столу. Картинка на  экране  Санты
задрожала.
   - Признаться нет. Рад тебя видеть. Откуда ты узнал новый код? -
сказал полковник после короткой паузы.
   -  Ты забыл, что у меня здесь есть? - Санта прикоснулся ко  лбу
указательным  пальцем.  - Там есть все алгоритмы,  по  которым  вы
меняете коды.
   - А, ну да, да:
   -  Я  вижу, ты времени зря не теряешь. Уже полковник. Или  тебе
кто-то дал китель поносить?
   - Нет, китель мой, - кивнул Бартлет и сдержанно улыбнулся.
   Улыбка получилась какой-то натянутой.
   - Слушай, откуда ты взялся? Я хорошо помню ту историю. Ты же:
   - Можешь не продолжать. Я все равно знаю это лучше тебя.
   - Это точно, что тебя модифицировали?
   Санта  промолчал,  прямо глядя в экран. Полковник  не  выдержал
прямого взгляда и опустил глаза.
   - Точно. Можешь  не сомневаться.
   - Как же тебе удалось?..
   - Долго рассказывать, - Санта бросил взгляд на счетчик.
   Сумма вплотную приблизилась к двум сотням.
   -  Я  связался  с  тобой по коммерческому каналу.  Считает  так
быстро, что никаких денег не хватит. Так что давай быстрее.
   - Хорошо, - согласился Бартлет. - Чего ты хочешь?
   - Аппаратура уже обозначила место, где я сейчас нахожусь?
   - Да. Какой-то Аргис(4). Мегаполис Карас. Правильно?
   - Похоже, что да. Имя закладочного Майсл Спринчер?
   Полковник скосил глаза на соседний экран.
   - Да. А что такое?
   - Этот урод сдал меня местным властям.
   - Как? У тебя что, миссия?
   - Нет. Мне просто нужно вырваться с этой планеты.
   Бартлет  отвернулся к монитору. Через полгалактики было  хорошо
слышно, как захрустела клавиатура под его пальцами. Счетчик доедал
третью сотню.
   -  Да.  Здесь  есть  отчет. Закладочный связался  с  центром  и
доложил  о  твоем  появлении. Четырнадцать  двадцать  по  местному
времени. Точно?
   - Да, да. Читай дальше.
   -  Здесь  написано,  что  ты  не назвал  новые  пароли.  Доклад
направлен руководству.
   -  Меня не было четыре года! - вспыхнул Санта. - Еще нет суток,
как я присоединился к живым! Откуда мне знать новые пароли?
   - Не злись. Ты же знаешь наши правила:
   - Знаю. Можешь мне поверить:
   - Как там у тебя там сейчас?
   - Гонят с двух сторон. С одной стороны муниципальная полиция, с
другой, служба безопасности одной корпорации.
   - Да, ситуация. В этом мегаполисе есть порт?
   - Есть, - подтвердил Санта.
   - Сейчас я посмотрю, есть ли там кто-то из наших.
   -  Только быстрее. Я не могу долго оставаться на одном месте. В
этом салоне, скорее всего, есть видеоконтроль.
   - Хорошо.
   Бартлет отвернулся к своему компьютеру. Он то щурился к экрану,
то  беззвучно шевелил губами. Счетчик распечатал четвертую  сотню.
Санта  терпеливо  ждал. Он расстегнул куртку и достал  импульсник,
вынул  из  него  обойму. Она была заполнена  примерно  наполовину.
Сквозь  прозрачную вставку выглядывали торцы тонких, металлических
цилиндров.  Санта быстро пересчитал заряды. Их оказалось  двадцать
шесть  штук.  Обойма,  щелкнув, встала на место.  Бартлет  услышал
специфический щелчок и поднял голову.
   - Что там такое? - спросил он.
   - Пока все нормально. Пересчитываю остатки.
   - Угу, - неопределенно помычал полковник. - Значит так, Акалон,
-  наконец сказал он. - Ни в одном из портов Аргиса(4) сейчас  нет
ни одного нашего корабля.
   - Хорошая новость, - поморщился Санта.
   -  Зато  есть  челнок в соседней системе. Я его  отдаю  в  твое
распоряжение.
   - Спасибо.
   - Потом поблагодаришь. Часа через два свяжешься с его капитаном
по номеру: АС345-4989: Он тебя вывезет. Номер повторить?
   - Не надо. С уличного терминала номер сработает?
   -  Должен. Сейчас проверю. Да, номер зарегистрирован в  местной
сети. Все нормально.
   -  Хорошо.  Спасибо.  Мне пора уходить. И так  уже  задержался.
Может, еще увидимся:
   -  Ну,  Акалон, теперь-то уж точно увидимся, - широко улыбнулся
полковник Бартлет. - На этот раз довольно искренне. - Удачи тебе.
   - Спасибо.
   Санта выдернул свою карточку из щели пакетника. На экране  лицо
полковника  сменилось титульной заставкой сети. Счетчик  остановил
свой бег на сумме в триста семьдесят пять кредитов.
   -  Ничего  себе,  - проворчал Санта и достал из  сумки  большой
складной нож.
   Он  развернул  терминал  пакетной  связи  экраном  от  себя   и
наклонился  над  устройством. Лезвие ножа с трудом  вошло  в  щель
задней крышки. Используя нож, как рычаг, он осторожно нажал на его
ручку.  Тихо  хрустнул пластик. Опломбированный замок сдвинулся  с
места.  Санта  нажал немного сильнее. Замок  вышел  из   гнезда  и
крышка  открылась.  Техник-самозванец  уверено  выдвинул  один  из
блоков.   В   глазах   зарябило   от   россыпи   круглых,   высоко
интегрированных схем. Одна из них стояла на съемной панели.  Санта
кончиком  ножа  поддел  микросхему.  Она  выскочила  из  гнезда  и
покатилась по столу. Он поймал ее и сунул в карман. Затем задвинул
блок  на место, закрыл крышку и развернул пакетник. На его  экране
по-прежнему  светилась заставка сети. Санта довольно  улыбнулся  и
вышел из кабинки.
   Сидящий  за  столом  оператор-консультант оторвался  от  своего
приемника.
   - Все нормально? - спросил он.
   - Да. Спасибо.
   - Заходите еще, - бросил он вдогонку клиенту.
   Санта  вышел и огляделся. Вокруг все было тихо. Он  перешел  на
другую  сторону  улицы  и свернул за угол. Быстрым  шагом  пересек
квартал  и  оказался  на довольно оживленной автостраде.  Водитель
такси  молниеносно отреагировал на поднятую руку. Машина вынырнула
из  потока  и  остановилась в парковочном  кармане.  Автоматически
распахнулась дверца.
   - Куда едем? - обернулся таксист.
   Темная  сорочка  мужчины контрастировала с  бледной,  пепельной
кожей.  Светлые, курчавые волосы были коротко острижены. В больших
темных  глазах  было  столько  глубины,  что  с  непривычки  могла
закружиться  голова.  Санта  узнал в водителе  потомка  скитийцев.
Родная планета этой расы находилась так далеко, что не стоило даже
трудиться   представлять.   Она  располагалась   на   самом   краю
противоположной  ветви галактики. Довольно редкая  раса  славились
трудолюбием и исполнительностью.
   Санта хлопнул дверцей и глубже уселся в кресле.
   - К башне информационного центра, - сказал он.
   Таксист кивнул.
   Вспыхнул экран навигатора и включился счетчик. Он тут  же  взял
свои  "за  подсадку"  и стал лениво отсчитывать  шайбочки.  Машина
вырулила из парковочного кармана и влилась в поток.


   У  витрины галактического центра связи стоял патрульный фургон.
Пара  полицейских о чем-то в полголоса разговаривали  у  двери.  В
темноте тлели огоньки сигарет. Скрипнул тормозами еще один фургон.
Открылась  боковая  дверца. На дорожное полотно  спрыгнул  капитан
полиции,  в  сопровождении  двух человек  в  штатском.  Патрульные
увидев перед собой целого капитана, вытянулись по стойке смирно  и
щелкнули каблуками.
    - Вот бы вы еще так работали, - покачал головой капитан.
   Стеклянная  дверь  услужливо распахнулась. Все  трое  прошли  в
небольшой  зал. За пультом оператора сидел лейтенант муниципальной
гвардии.  Рядом с ним белый как мел стоял сам оператор.  Его  била
мелкая  дрожь. На клавиатуре пульта веером лежали портреты  Санты.
Снимки были сделаны и в профиль, и анфас, и под углом в сорок пять
градусов. Рядом помигивал зеленым огоньком крошечный диктофон.
   -  Куда он направился, когда вышел из салона? - строго вопрошал
лейтенант.
   -  Я же уже сказал, - дрожащим голосом отвечал оператор. - Я не
видел, куда он пошел.
   Лейтенант  заметил  вошедших и медленно, не теряя  достоинства,
встал.
    - Продолжайте, - махнул рукой капитан.
   Гвардеец одернул мундир и сел.
   - Что он говорил?
   - Я же уже сказал, - порывисто выдохнул оператор. В уголках его
глаз  появились слезы. - Ничего он не говорил. Я спросил,  как  он
будет  расплачиваться. Он сказал, что карточкой и прошел в кабину.
С  кем-то  довольно  долго поговорил. Счет составил  почти  четыре
сотни. И это в стандарте сектора!
   -  Давно  он  вышел  из  салона? - спросил  один  из  спутников
капитана полиции.
   Оператор взглянул на пульт.
   - Сеанс связи закончился двенадцать минут назад.
   - Вы послали людей на улицы? - спросил капитан гвардейца.
   - Да, господин капитан. Как только прибыли на место.
   - Хорошо, - кивнул капитан. - Какой терминал он использовал?
   - Восьмой, - с готовностью ответил оператор.
   - Эксперты еще не прибыли?
   Скучающий у двери патрульный отрицательно покачал головой.
   - Центр связи в муниципальной собственности? - спросил капитан.
   Оператор открыл рот и приготовился отвечать, но за него ответил
сидящий рядом с ним лейтенант:
   - Нет. Это частное предприятие.
   - Связались с хозяином?
   -  Да,  господин  капитан. Он сказал, что приедет  минут  через
двадцать.
   - Вы взяли у него разрешение на осмотр аппаратуры?
   - Да, он дал разрешение.
   - Хорошо.
   Плечистые  спутники  капитана невозмутимо  возвышались  за  его
спиной.
   У  салона  притормозила юркая машина. На ее  борту  красовалась
точно такая же эмблема, как и на заставке сети - взрыв сверхновой,
заснятый  крупным планом. Из машины не спеша, вышли  двое  мужчин,
одетых в светло-коричневые комбинезоны.
   - Прибыли техники, - доложил патрульный.
   - Давай их сюда, - махнул рукой капитан.
   -   Здравствуйте,  -  поздоровался  один  из  техников.  -  Что
случилось?
   -  Нам нужно проследить один сеанс связи, - ответил капитан.  -
Нужны не только коды абонентов, но и запись самого разговора.
   -   Хорошо,   кивнул  техник,  -  не  взглянув  на   протянутый
официальный  бланк. - Сейчас посмотрим, что можно  сделать.  Какая
кабина?
   - Вот эта, - показал пальцем капитан.
   - После сеанса аппаратом не пользовались?
   - Нет. К нему никто даже не подходил.
   Техники  прошли к указанной кабине. Один из них, более  пожилой
мужчина,  присел перед экраном пакетника и положил рядом  на  стол
металлический  чемоданчик.  Его  напарник  прислонился  плечом   к
открытой  дверце.  Капитан со спутниками  внимательно  следили  за
действиями профессионала.
   На  открытой крышке чемоданчика вспыхнул экран. Сам  чемоданчик
представлял  собой переносную модель аппарата пакетной  связи.  От
стационарного  собрата аппарат отличался так же  кардинально,  как
крейсер  от  пассажирского судна. Клавиатура состояла из  стольких
клавиш,  что с непривычки можно было растеряться. Техник подключил
свой  аппарат  к  стационарному терминалу. На  экране  чемоданчика
появилась  заставка  сети  -  все та же разрывающаяся  сверхновая.
Техник  вставил в приемную щель стационарного терминала  карточку-
ключ.
   -  Сейчас посмотрим, - пообещал он и положил руки на клавиатуру
чемоданчика.
   Заставки  на  обоих  экранах синхронно сменили  длинные  строки
кодов. Следом появились какие-то таблицы.
   -  Он  использовал  защищенный режим, -  спустя  минуту  сказал
техник.
   -  Я же показал вам санкцию на изъятие информации, - возмутился
капитан.
   -  Я  видел, - спокойно ответил техник. - Просто думал, что вам
интересно. - Сеанс связи проходил при помощи еще одной сети.
   - Как называется?
   -  У нее нет названия. Только регистрационный номер. Первый раз
вижу что-то подобное.
   - Ну, так проверьте по своему справочнику.
   - Я проверил. В моем справочнике такой сети нет.
   -  Ну,  так свяжитесь с ней и запросите атрибуты. Что, мне  вас
учить?
   - Не нужно меня учить, - возразил техник.
   Сверяясь  с  экраном  чемоданчика, он  набрал  длинный  код  на
стационарном  терминале.  На  экране  почти  сразу  же   появилась
странная  заставка - ряд цифр на темном фоне. Внизу,  под  цифрами
появилась  пульсирующая  надпись:  "Введите  дополнительный  код".
Несколько  секунд спустя необычная заставка сама собой  исчезла  с
экранов.
   -  Ничего  себе,  - покачал головой техник. -  Вы  когда-нибудь
такое видели?
   Его  напарник  наклонился над экраном, чтобы  все  как  следует
рассмотреть.
   - Какой еще дополнительный код? - пробурчал он еле слышно.
   -  Это  вся  информация,  которая  осталась  на  нашей  базовой
станции, - сказал техник. - Больше на станции нет никаких следов.
   -  Подождите, - взмахнул руками капитан. - Как это может  быть?
Необходимые мне коды набирались двадцать минут назад вот  на  этой
клавиатуре, - он для убедительности показал пальцем. -  Должна  же
эта информация где-то остаться?
   -  Не  волнуйтесь  так, - повернулся к нему сидящий  в  кабинке
техник. - Это стандартная процедура. Мы такое делаем почти  каждую
смену. Первым делом изымается вся информация, которая осталась  на
базовой станции, потом тестируется сам пакетник.
   - Хорошо, - кивнул капитан и обернулся к своим спутникам.
   Они  отошли  в  сторону и стали обсуждать сто-то  в  полголоса.
Бравый  лейтенант уже успел закончить допрос свидетеля. Теперь  он
занимался  тем, что просто перебрасывал из ладони  в  ладонь  свой
диктофон. Сам свидетель, стоял, придерживаясь рукой за пульт.  Его
отстраненный  взгляд  блуждал далеко за  темной  витриной.  Где-то
среди ночных огней города.
   - Ничего не понимаю! - возмутился техник.
   - Что там еще не в порядке? - подошел капитан.
   - Как что? Нет никаких данных!
   - Как это может быть?
   -  Не  знаю.  Будто  их кто-то стер. Аппарат чистый.  Ни  одной
записи. Словно только что с завода.
   Техник  встал  и развернул пакетник экраном от  себя.  Полез  в
карман  за  ключами. Задняя крышка аппарата, словно по  волшебству
распахнулась  сама  собой, громко хлопнув  краем  о  стол.  Техник
бросил ненужные ключи на стол и выдвинул один из блоков. Там,  где
он  ожидал  увидеть чип памяти, возвышалась только пустая  панель.
Рядом  с ней,  на плате блестели несколько свежих царапин.  Техник
улыбнулся и мотнул головой.
   -  Не  знаю, кого вы ищете, - сказал он, - но, похоже, он  свое
дело знает неплохо.
   - Что там такое? - капитан заглянул ему за плечо.
   -  Вот это, - показал спец, - блок регистратора. А вот здесь, -
постучал  он  ногтем  по опустевшей панели,  -  должен  находиться
модуль памяти.
   - Ну? - не понял капитан.
   - А сейчас его нет.
   Офицер недоверчиво взглянул на техника и приоткрыл рот. Связист
быстро оценил ситуацию и повторил, специально для особо одаренных:
   -  Он  вскрыл  замок на задней крышке аппарата и  изъял  модуль
памяти.  Модуль,  на который записываются все входные  и  выходные
данные  сеансов.  Ну, в смысле коды. А так же, первые  пять  минут
каждого сеанса.
   - Забрал? - не поверил капитан.
   - Да, - кивнул техник.
   Он отключил от стационарного пакетника свой чемоданчик. Тонкий,
оптический кабель серпантином свесился с его руки.
   - Больше ничего нельзя сделать?
   -  Из  салона  больше ничего сделать нельзя.  Интересующие  вас
сведения  могли сохраниться в резервной базе данных  станции.  Это
системная  база  данных  и из салона с ней связаться  нельзя.  Она
используется  для  уменьшения количества сбоев во  время  сеансов.
Проще говоря, в ней сохраняются коды и настройки. На случай обрыва
связи.  Чтобы  клиенту не приходилось набирать все номера  заново.
Только:
   - Что еще такое? - поморщился капитан.
   - Только самого разговора в этой базе нет. Если вам повезет, то
там можно будет найти только коды.
   - Хорошо, - помрачнел капитан. - Мы этим займемся.
   -  Советую  поторопиться. Насколько я знаю,  данные  в  системе
хранятся не больше часа. Затем идет перезапись. Ну, по кругу.
   Техник для наглядности начертил пальцем в воздухе круг. Капитан
проследил  глазами за движением пальца и отвернулся.  Отстраненным
взглядом  он  уставился  на  один из  плакатов  на  стене.  Плакат
приглашал посетить знаменитый курорт скопления. На идеально снятой
голограмме морские волны мягко накатывались на белоснежный  песок.
Стройные  корпуса отелей нависали над водами залива.  На  переднем
плане,  почти  не касаясь волн, летел водный скутер,  оставляя  за
собой  длинный  шлейф  водяной пыли.  Оседлавший  его  рыжеволосый
парень, так широко улыбался, что делалось как-то не по себе.
   От  грустных  мыслей капитана отвлек один из его спутников.  Он
что-то  шепнул  ему  на ухо. Капитан быстро кивнул  несколько  раз
подряд.
   -  Ты  и  ты,  со  мной, - махнул он рукой  скучающим  у  двери
патрульным.  -  А вы, - он обернулся уже у двери к  лейтенанту,  -
дождитесь хозяина.


   Каньон  теряющихся  в темных небесах зданий расступился.  Такси
выскочило на просторную кольцевую развязку. Посреди поднятого  над
землей,    дорожного    кольца    возвышалась    стройная    башня
информационного  центра.  Санта пододвинулся  к  лобовому  стеклу,
пытаясь увидеть грандиозное строение целиком.
   - Что, впервые в Карасе? - понимающе спросил таксист.
   -  Нет, не впервые, - соврал клиент. - Мне раньше не доводилось
бывать в этом округе ночью.
   -   Да,  -  согласился  стикиец.  -  Днем  здесь  все  выглядит
совершенно по-другому. Все дело в этих световых эффектах.  Сколько
денег зря пропадает:
   - Точно, - серьезно поддержал Санта.
   Наружные  стены круглой в сечении башни полностью  состояли  из
стеклянных панелей. Притом, панели были не прямые, а закругленные.
Они  были  так  точно  выставлены, что башня  казалась  монолитной
исполинской стеклянной колонной. В ночное время, благодаря  мощной
подсветке,  она  воспринималась, как  уходящая  в  небеса  колонна
света.
   Такси въехало на стоянку. Высоко присвистнули тормоза.
   - Двадцать четыре, семьдесят, - сказал таксист.
   Санта достал из кармана деньги.
   -  Спасибо,  что  воспользовались услугами  нашей  компании,  -
монотонно пробубнил таксист.
   Тихо  хлопнула  дверца.  Машина  резво  взяла  с  места.  Санта
запрокинул   голову  и  только  теперь  ощутил  всю  грандиозность
находящегося перед ним творения человеческих рук. По всем правилам
перспективы, колонна света, сужаясь, уходила вверх. Сужающийся луч
терялся  среди  габаритных  огней  антигравитационных  платформ  и
редких звезд.
   Санта  взглянул  по  сторонам. Метрах в ста  круговая  развязка
примыкала  к  небольшому  отелю. К  хорошо  освещенному  парадному
жались  несколько машин такси. У стеклянных дверей  входа  заметно
скучал дородный охранник.
   -  Добро  пожаловать, - пригласил он, когда Санта поравнялся  с
входом.
   - Нет, спасибо, - улыбнулся ночной прохожий. - Мне нужно только
такси.
   - Заходите в следующий раз, - привычно сказал зазывала.
   - Обязательно, - пообещал Санта и сел в первую машину.
   Услышав  хлопок  двери,  таксист дернулся,  и  сдвинул  на  лоб
небольшие  очки.  Вместо стекол в обычной  оправе  находились  две
матрицы   экранов.  Блики  ярких  картинок  заплясали  по   гладко
уложенным волосам таксиста.
   - Сейчас поедем, - пообещал он и, щурясь, обернулся к клиенту.
   Он  вынул  из  ушей пробки наушников и бросил  их  в  небольшое
углубление приборной панели.
   -  Нельзя  так  ярко делать эту штуку, - посоветовал  Санта.  -
Очень легко можно остаться без глаз.
   Таксист быстро моргнул несколько раз. Вытер рукавом выступившие
слезы.
   -  Не  регулируется, - пожаловался он. - Сенсор вообще перестал
реагировать. Никак не соберусь купить новый приемник.  На  окраине
очень  даже  ничего. А здесь, под самой башней  сильно  по  глазам
дает.
   Еле слышно запустилась турбина.
   - Куда поедем?
   - В порт, - ответил Санта и взглянул на часы.
   До  назначенного  времени оставалось чуть меньше  часа.  Машина
вальяжно  выкатила  с  парковки. Охранник  отеля  проводил  ночной
экипаж равнодушным взглядом.
   В  этот  раз  транспортная компания оказалась на  уровень  выше
предыдущей.  Машина  шла  так плавно, что почти  не  чувствовалось
скорости.  От такси предыдущей компании это отличалась  не  только
отделкой салона и работающей климатической установкой. Было и  еще
одно  отличие.  Светящиеся оранжевые цифры счетчика  переключались
гораздо быстрее.
      Санта  отодвинул  манжет  рукава.  Автоматически  включилась
подсветка индикатора часов.
   -  Можно немного медленнее? - попросил он. - Я не люблю ждать и
хочу приехать во время.
   -  Как  скажете, - кивнул таксист. - Только на этой  автостраде
ограничение скорости. Нельзя двигаться медленнее. Лучше  потом,  у
порта сделаем несколько кругов.
   Этот   труженик  ночных  трасс  был  полной  противоположностью
предыдущего.  Лет пятидесяти, толстеющий представитель  расы  "А",
как  ее  называли специалисты скопления. Титульной расы не  только
этой  системы,  но  и  огромного количества миров  располагавшихся
рядом галактик. Прямые волосы, светлая кожа. Цвет глаз находился в
диапазоне от выцветшего голубого, до насыщенного зеленого. На счет
цвета  глаз сказать было трудно, но со всем остальным у  него  был
полный порядок.
   Мимо  проплывали внушительные здания. Мачтовые фонари рассыпали
блики  на  стеклах.  В  мозгу у Санты  одно  за  другим  всплывали
названия учреждений. Появлялись и тут же бесследно растворялись.
   -  Финансовый  центр имени Листда, - тихо сказал он,  глядя  на
одно из зданий.
   Он обратил внимание на то, что сказал. В сознание хлынула целая
лавина информации, касающаяся небольшого финансового центра.  Чего
там  только  не  было! Начиная с количества клерков  и  планировки
здания,  и  заканчивая  схемами финансовых потоков.  Санта  мотнул
головой и поморщился. Сознание мгновенно очистилось, как только  к
объекту пропал интерес. Все длилось какую-то долю секунды.
   -  Точно, - таксист оторвал взгляд от экрана навигатора. -  Это
был  финансовый центр имени Листда. А я почему-то думал, что он  в
соседнем  округе.  А  сейчас под нами неплохой  парк.  Забыл,  как
называется. Хорошо знаете Карас?
   - Похоже, что неплохо, - уклончиво ответил пассажир.
   -  Да,  попробуй, узнай хорошо такую территорию. Тем более  что
вокруг  все  постоянно перестраивается! Это даже не муравейник,  а
черт  знает  что!  Хорошо,  хоть эту штуку  придумали:  -  таксист
щелкнул пальцем по экрану навигатора.
   -  Да, придумывать у нас научились, - улыбнулся Санта. - Они бы
еще придумали, что с этим всем делать:
   -  Точно!  -  хохотнул  таксист,  но  тут  же  запнулся.  -  До
центрального  пассажирского терминала пятнадцать  минут.  Успеваем
или прибавить?
   - А сколько до грузовых площадок?
   Таксист пощелкал настройками навигатора.
   - Двадцать шесть минут. Успеваем?
   - Да. Все нормально.
   Мужчины  замолчали. Если кто-то о чем-то и думал, то  только  о
своем.  Узкое шоссе завилось в серпантин спуска. Два  с  половиной
оборота  и машина спустилась на грешную твердь. Широкую, объездную
автостраду  утюжили тяжелые тягачи. Вдали светились огни  грузовых
терминалов  и  посадочных  площадок. На  одной  из  площадок  ярко
пульсировала  посадочная  разметка. Над ней  искрился  габаритными
огнями внушительный грузовой корабль.
   - Взлетает, - прокомментировал таксист.
   - Нет, - уверенно возразил клиент. - Садиться.
   Словно   прислушавшись  к  его  словам,  грузовик  стал  плавно
опускаться.
   -  Точно  садиться. Куда именно вам здесь надо?  Здесь  столько
площадок.
   Санта задумался на мгновенье.
   -  Давай вон туда, - показал он пальцем на внушительное здание.
- Это четвертый терминал?
   - Да, четвертый.
   Машина  пропустила  колонну тягачей и  свернула  с  автострады.
Санта протянул водителю деньги.
   - Может подождать? - с надеждой спросил тот.
   - Нет, спасибо. Я задержусь надолго.
   - Успехов, - попрощался таксист.
   Взвизгнув шинами, машина развернулась почти на месте.
   В  просторном зале оказалось довольно многолюдно. По  периметру
располагались   небольшие  офисы  и  торговые   представительства.
Несмотря  на ночное время, редкая дверь находилась на замке.  Ночь
для бизнеса если и была помехой, то слабой-слабой.
   Санта  не  спеша, прошел через зал. У двери одного из  торговых
представительств  он остановился и прислонился  к  стене.  Словно,
кого-то  поджидая.  Рядом,  на стене  располагался  ряд  городских
сетевых  терминалов.  Перед  ближайшим  к  Санте  аппаратом  стоял
колоритный  здоровяк. Он хмурил брови, вслушиваясь  в  тихую  речь
своего собеседника.
   -  Я  же  тебя предупреждал! - гаркнул он басом. - Сколько  раз
можно повторять! Эта лицензия закончилась еще десять дней назад.
   Санта отвернулся и взглянул на часы.
   -  Ничего не знаю! - продолжал коммерсант. - Приезжай и  сам  с
ними разбирайся.
   Он  поморщился и выдернул из терминала карточку.  Задержался  у
аппарата, о чем-то раздумывая. Затем, переваливаясь, направился  к
выходу, ведущему к грузовым площадкам.
   Санта  прошел вдоль стены к аппарату. Бросив быстрый взгляд  по
сторонам,  он  достал  из кармана заранее приготовленный  лоскуток
пластыря.  Вытянув руку, он заклеил им крошечный глазок объектива.
Только  после  этого  вышел  из слепой зоны  и  вставил  карточку.
Аппарат мгновенно отреагировал на заклеенный объектив:
   - Отсутствует видеорежим. Воспользуйтесь соседним терминалом.
   - Мне хватит того, что осталось, - сказал Санта и набрал код.
   Ответ последовал после первого же сигнала вызова:
   - Слушаю, - резко ответил динамик.
   - Давно ждешь? - спросил Санта.
   - Нет, не очень. Минут десять как сел.
   - Мне нужно как-то подтвердить, кто я такой?
   -  Нет,  не надо. У меня здесь есть анализатор спектра  голоса.
Где ты сейчас находишься?
   - Я в порту. Четвертый грузовой терминал.
   - Молодец. Твои друзья далеко?
   - Трудно сказать, - улыбнулся Санта. - Похоже, мы разминулись.
   -  Хорошо.  Твои  документы уже готовы. Слушай внимательно.  Ты
гражданин системы Барца(6). Коммерсант и мой компаньон. Мы торгуем
продуктами   длительного  хранения.  Ты  здесь  изучал   рынок   и
встречался  с  потенциальными клиентами. Прибыл на Аргис(4)  шесть
дней  назад.  Твоя виза заканчивается через четыре  дня,  но  тебе
здесь больше делать нечего.
   - Это точно, - кивнул Санта.
   -  Тебя зовут Марик Жариса. Ты примерный семьянин. На Барце (6)
у  тебя жена и трое детей. Жену зовут Арса. Двое мальчиков - Берч,
двенадцати  лет  и  Лурни,  девяти лет.  Дочери  два  с  половиной
стандартных года. Ее зовут Уруса. Запомнил?
   -  Да,  -  кивнул  Санта.  - Давно я  не  был  таким  примерным
гражданином.
   -  Я не думаю, что это все понадобиться, но на всякий случай ты
должен знать.
   - Спасибо.
   - Встречаемся через пятнадцать минут в зале третьего терминала.
Я  запрашивал посадку на площадке четвертого, но суда моего класса
они обрабатывают только на третьем.
   - Хорошо.
   -  Если я немного задержусь, делай вид, что чем-то занят. Читай
какие-то  буклеты,  изучай  экраны с котировками.  Я  сам  к  тебе
подойду.  Здесь занято больше половины площадок, так что народу  в
зале должно быть много. Ну, давай. Я пошел знакомиться с таможней.
   - Давай.
   Санта  выдернул  из аппарата карточку. Прислонился  к  стене  и
только  после этого сорвал с объектива пластырь. Ни в зале,  ни  у
самого  входа на него никто и не взглянул. Окружающие так неистово
старались сделать денег, что на все остальное просто не оставалось
ресурсов.
   Высокую сетку забора подсвечивали редкие, мачтовые светильники.
На  пролегающем  рядом  шоссе  натужно  сопели  тягачи.  Метрах  в
тридцати за сеткой начинались первые посадочные поля. На некоторых
их них, у подсвеченных прожекторами судов бойко ерзали погрузчики.
Вдали,   километрах  в  двух,  светился  огнями  третий   грузовой
терминал. С такого расстояния он выглядел яркой, детской игрушкой.
   Санта  пересек внушительную, забитую почти до отказа  парковку.
Он  вошел в зал и удивленно поднял брови. В этом терминале  народу
было  еще  больше  чем  в  предыдущем.  Все  сновали,  словно   на
батарейках. Действо больше походило на неорганизованную эвакуацию,
а не на хорошо поставленную работу. Он по ходу прихватил с длинной
стойки  несколько  рекламный буклетов и  прошел  в  зал  ожидания.
Вытянувшись  в  удобном  кресле, он развернул  первый  буклет.  От
буклета  потянуло  цветочным запахом рекламируемой  косметики.  Со
снимка  довольно глядела белозубая красавица, протягивая на ладони
небольшой  косметический набор. Санта поморщился  и  стал  листать
дальше.  Время от времени он поднимал глаза на огромный справочный
экран. На нем в мелко составленной таблице появлялись все новые  и
новые строки цифр. Что соответствовало только что прибывшим судам.
   Санта  почувствовал  на  своем  плече  чью-то  ладонь  и  резко
обернулся.
   - Давно сидишь? - расплылся в улыбке худощавый мужчина среднего
роста.
   Его  необычно  скроенный костюм отливал  темно  фиолетовым.  На
отвороте куртки красовался отрывной талон временной визы.
   - Не очень, - признался Санта.
   -  А  ты  заметно  сдал, - сказал мужчина уже  серьезно.  -  По
сравнению со своим снимком. Нужно будет обязательно сменить файл.
   Он  пристально взглянул в лицо Санты. Тот протянул руку и пожал
миниатюрную ладонь.
   -  Я  Крист Урта, - отрекомендовался мужчина. - Твой компаньон.
Кстати, у нас общий бизнес уже двенадцать лет.
   -   Очень  приятно,  -  улыбнулся  Санта.  -  Я  Марик  Жариса.
Правильно?
   -  Да.  Все  правильно. Вот, - мужчина протянул Санте небольшой
сверток. - Там все, как здесь полагается.
   Санта  достал  из  пакета  толстую стопочку  документов.  Нашел
карточку  личности  и  провел пальцем по  впечатанному  в  пластик
снимку пятилетней давности.
   - Что, сильно изменился?
   - А ты не замечаешь?
   - Я еще не видел себя в зеркале.
   -  Сравнишь на корабле. Там даже есть медицинская страховка,  -
похвалился Крист. - Один из лучших стандартов.
   -  Угу,  -  кивнул головой Санта, пропустив слова мужчины  мимо
ушей.
   Он встал и забросил сумку за плечо.
   - Нас еще что-то здесь задерживает?
   - Нет, ничего, - ответил Крист. - Можно выдвигаться.
   - Тогда пошли, проверим твою работу.
   - Ты избавился от оружия? - остановился эвакуатор.
   - Откуда ты знаешь, что у меня было оружие?
   -  Я  и  не знал, - улыбнулся Крист Урта. - Просто я этим делом
занимаюсь уже довольно долго.
   -  Я  избавился  от оружия. Если тебе интересно, то  импульсник
теперь   валяется   на   полдороге  между  третьим   и   четвертым
терминалами. За забором, на посадочных полях.
   Крист  утвердительно кивнул. Они подошли к  длинной,  невысокой
стойке. Таможенник поднял усталые, покрасневшие глаза.
   - Встретили своего компаньона? - спросил он и улыбнулся.
   - Да, спасибо, - ответил Урта и протянул свои документы.
   Санта  положил  на стойку свои. Таможенник, даже  не  взглянув,
отложил  документы эвакуатора в сторону и протянул руку  к  набору
Санты.  Сканер втянул в себя карточку личности и подмигнул зеленым
огоньком.
   -  У  вас  все  в порядке, - сделал вывод таможенник  и  вернул
карточку. - Я досрочно прекращаю действие вашей визы?
   Он   вопросительно  взглянул  на  Санту.  Тот  кивнул.  Щелкнул
перфоратор. В талоне визы появилась аннулирующая просечка на месте
штампа.
   - Господа, у вас есть что-то недозволенное к вывозу?
   - Нет, - быстро ответил Урта.
   -  Я  купил в Карасе туристический комплект, - сказал  Санта  и
положил стойку свою сумку. - Там есть небольшой нож и аптечка.
   - Спасибо, что предупредили, - еще шире улыбнулся таможенник. -
Эти  предметы  к  вывозу разрешены. Проходите.  Я  вас  больше  не
задерживаю. Будем рады еще увидеть вас в нашем порту.
   Таможенник  протянул компаньонам документы. Они  прошли  барьер
невысокого   турникета.  Ярко  освещенный  коридор  вывел   их   к
посадочным  площадкам.  В  ноздри ударил  резкий  запах  рулежного
топлива.  Санта  вдохнул полной грудью. Целый  ворох  воспоминаний
пронесся  в  сознании.  Пронесся  и  исчез,  оставив  после   себя
несокрушимое чувство уверенности.
   - Как мне этого не хватало, - тихо сказал он.
   -  Нравиться? - обернулся Крист. - Напомнишь мне, я нацежу тебе
канистру  этой  гари. Будешь понемногу жечь в свободное  время,  и
получать удовольствие.
   - Спасибо, не надо! - расхохотался Санта.
   Они  шли вдоль небольших посадочных квадратов. Некоторые из них
пустовали.  Остальные занимали челноки малого класса. Марки  почти
не повторялись. О моделях даже и говорить не стоило. Каждая машина
на  этом  поле  демонстрировала  не повторяющееся  конструкторское
решение.  Всего  несколько  машин дремало,  укутавшись  мраком.  У
остальных, в свете прожекторов копошились экипажи.
   - Далеко еще?
   - Нет, уже пришли, - ответил Урта. - Вон стоит моя красавица.
   Он махнул рукой в сторону новенького межгалактического челнока.
На фоне окружавших его соседей, машина выглядела, словно блестящий
гвоздь,  брошенный в коробку к поржавевшим собратьям.  На  панелях
теплозащиты даже сохранилась изумрудная, заводская эмаль.
   Урта снял с шеи крошечный жетон. Сверкнула толстая цепочка.  Он
на ходу направил жетон на шлюз челнока. На куцых плоскостях машины
ярче вспыхнули габаритные огни. Наружный люк шлюза плавно отошел в
сторону. Из-за панели под люком показался узенький трап.
   - Прошу, - широким жестом пригласил эвакуатор.
   - Слушай, - Санта остановился, глядя на выдвигающийся трап.
   - Что?
   - А почему таможенник даже не взглянул, что у меня в сумке?
   - А ты как думаешь? - рассмеялся Крист.
   Санта   выразительно  взглянул  на  жизнерадостного  фальшивого
rnpcnbv`.
   -   Потому,   что  у  него  есть  желания,  которые  необходимо
оплачивать?
   -  Точно,  - кивнул эвакуатор. - А еще потому, что я знаю  свое
дело.
   - Ничего не изменилось, - покачал головой Санта.
   Он  поднялся  на  борт. Следом за ним по  трапу  взбежал  Урта.
Наружный  люк плавно встал на место. Мягко запустилась  реакторная
установка   корабля.  Челнок  легко  оторвался   от   площадки   и
вертикально   пошел  вверх.  Минуту  спустя  его   бортовые   огни
растворились среди тлеющих в темном небе звезд.



        9

   Челнок  Криста  Урты одиноко стоял посреди небольшого  поселка.
Посадочной площадки, как таковой, не было. Просто поросший травой,
ровный  прямоугольник земли. Среди опор челнока  носились  чумазые
ребятишки.  Невдалеке,  у  распахнутого настежь  ангара  собралась
небольшая  группа людей. Один из мужчин размашисто жестикулировал,
время от времени, показывая пальцем на челнок. Над воротами ангара
красовалась слегка скошенная табличка официального образца:
   "Ассоциация Оск. Торговый пост - А8417."
   За крайними домами поселка возвышались поросшие лесом горы.
   Санта   развалился  в  глубоком  кресле  пассажирского  салона,
отвернувшись  к  иллюминатору. Его взгляд  блуждал  среди  покатых
горных вершин. Из пилотской кабины выглянул Крист.
   - Давай быстрее, - махнул он рукой. - С тобой хотят поговорить.
   Санта со стоном поднялся и, пригнувшись, вошел в кабину.
   - Садись, - показал капитан на кресло второго пилота.
   На   дублирующей  панели  приборов  светился  один-единственный
экран. Картинка изредка подрагивала, но тут же восстанавливалась.
   -  Ну,  как,  Акалон?  Быстро  мы  тебя  выдернули?  -  спросил
полковник Бартлет с экрана.
   Санта отодвинул мешающий штурвал и сел перед экраном.
   -  Нормально  получилось. Спасибо, - поблагодарил  он.  -  Этот
парень  знает, что делает. Если у вас завалялась ничейная  медаль,
то самое время вручить.
   - Лучше деньгами, - тихо проворчал Урта.
   -  Я все слышу! - повысил тон полковник, но сразу же улыбнулся.
-  Хорошо. Молодцы. Акалон, я доложил о твоем возвращении  совету.
Тебя   оказывается,  помнят.  Слушание  назначено   на   следующее
заседание.  Это будет, - полковник ненадолго отвернулся,  -  через
пятнадцать   стандартных  суток.  Твое  присутствие   обязательно.
Прибудешь  за  двое суток до этого срока. Пройдешь  тесты.  Ну,  -
Бартлет пододвинулся к своему экрану, - что скажешь?
   - Благодарю, господин полковник! - по-армейски выпалил Санта.
   - Ну, вот, - расплылся в улыбке Бартлет. - Наконец-то я от тебя
дождался хоть немного уважения.
   Он одернул свой белоснежный мундир и приосанился.
   - Но ты не слишком расслабляйся, - посоветовал Санта.
   -  Ну,  опять начинается, - расхохотался полковник.  -  Это  ты
сейчас  такой  смелый. Попадись мне в руки, тогда  посмотрим  кто,
кого!
   - Пойдем в зал или будем драться прямо в твоем кабинете?
   Урта  внимательно прислушивался к разговору. Он впервые слышал,
чтобы так панибратски разговаривали с центром. Он то хмурился,  то
хмурился, решая для себя, как к этому следует относиться.
     -  Нет, - продолжал фантазировать полковник. - В кабинете  не
получиться  -  места  мало. Лучше будет в  зале.  Прикажу  парочке
инструкторов,  пусть  тебя  придержат,  и  покажу,   как   следует
обращаться со старшими.
   -  Старшими? - Санта удивленно поднял брови. - Я же старше тебя
почти на год.
   - По званию.
   - А-а, по званию, - протянул Санта.
   -  Ты,  наверное, не в курсе, но субординацию  до  сих  пор  не
отменили.
   - А что такое субординация?
   Бартлет  от  души  расхохотался и  откинулся  в  кресле.  Санта
искренне поддержал веселье. Эвакуатор глубоко вздохнул и вышел  из
кабины.
   - Где ты сейчас? - уже серьезно спросил полковник.
   - А тебе что, не доложили?
   -  Доложили.  Просто  так  спросил. Молодец.  Отдохни  немного.
Десять суток в твоем полном распоряжении.
   - Спасибо.
   - Теперь я уверен, что с тобой все в порядке.
   - А ты сомневался?
   -  Признаюсь, сомнения были. Модификация - штука серьезная.  Я,
конечно, не комиссия, но:
   -  Ну, ладно. Не будем так далеко загадывать. Я свяжусь с тобой
ровно через десять суток. Когда твоя смена?
   - С восьми до шестнадцати. Восьмой часовой пояс:
   - Столичного времени, - закончил фразу Санта.
   -  Точно, - кивнул полковник. - Ну, тогда все. Не будем  больше
друг друга задерживать.
   - Хорошо. Ты эвакуатору сказал все, что хотел? Или позвать?
   - Нет, не надо. С ним я уже все решил. До связи.
   Лицо Бартлета на экране сменила заставка сети.
   - До связи, - сказал Санта незатейливой картинке.
   В кабину заглянул Урта.
   - Все? - спросил он.
   - Да. Можешь выключать.
   Он  опустился  в  свое  кресло.  Пальцы  проворно  прошлись  по
клавиатуре.  Экран  пакетника отключился. Урта замер,  мечтательно
уставившись на стойку телеметрии.
   - Мне бы так, - тихо произнес он.
   - Что именно? - спросил из салона Санта.
   - Научиться так, разговаривать с главным дежурным.
   -  Можешь  мне поверить, - расхохотался необычный  пассажир,  -
ничего  сложного.  Просто  берешь  и  разговариваешь.  Главное   -
попробовать.
   - Да, - протянул Урта. - У нас один недавно попробовал:
   Он  вышел  в салон. Санта пытался застегнуть плотно упакованную
сумку.
   - Давай помогу, - предложил хозяин челнока.
   - Не надо, я сам, - отмахнулся Санта.
   Замок взвизгнул и щелкнул об упор.
   - Уходишь?
   - Да. Нечего задерживать занятых людей. Открывай шлюз.
   - Слушай: если хочешь, я подброшу тебя куда надо.
   - Спасибо, - махнул рукой Санта. - Я сам доберусь.
   - Да! - взмахнул руками Урта. - Совсем забыл.
   Он исчез в кабине и быстро вернулся.
   -  Вот,  это  тебе, - он протянул небольшой пакет. -  Полковник
приказал. Здесь пятнадцать тысяч в стандарте сектора.
   Санта  взвесил на ладони пакет. Урта включил встроенный  в  его
часы диктофон:
   - Отчетность, - улыбнулся он и поднес руку к губам Санты.
   Тот, не открывая, сунул пакет в карман и сказал:
   - Я, Акалон, код КЕ-478: , от эвакуатора код:
   - СТ-3487: - произнес Урта.
   -  :двенадцатого,  сто четырнадцатого, ноль первого,  седьмого,
получил пятнадцать тысяч кредитов. В стандарте А-4.
   Хозяин  челнока  убрал руку и нажал несколько кнопок  на  своем
наручном сервере.
   - Все? - спросил Санта.
   - Да. Все, - развел руками Урта. - Удачи. Может, еще увидимся:
   - И не такое бывало, - согласился необычный пассажир.
   Синхронно распахнулись оба люка шлюза. Санта сбежал по трапу  и
взмахнул на прощанье рукой. Урта улыбнулся и поднял руку.
   Толпа  у брошенного торгового поста пришла в движение.  От  нее
отделилась  группа мужчин. Пройдя метров десять, они остановились,
не  рискуя  приближаться к челноку. Послышался свист запустившейся
реакторной   установки.  Ребятишки  бросились  врассыпную   из-под
челнока. Машина легко оторвалась от площадки.
   - Это не торговый?! - крикнул один из мужчин Санте.
   Его слова утонули в свисте взлетающего корабля.
   - Что!? - не расслышал тот и пошел к мужчинам.
   Челнок быстро удалялся, теряя в деталях.
   - Что вы сказали? - подошел ближе Санта.
   -  Да,  - махнул рукой мужчина в рабочем комбинезоне. - Ничего.
Мы думали это торговый.
   - А что, поста больше нет?
   Санта взглянул на распахнутые створки ворот брошенного ангара.
   Один из мужчин отрицательно покачал головой.
   - Время от времени они еще залетают.
   - Если никто не завернет: - добавил кто-то сзади.
   - У кого-то из вас есть вездеход? - спросил Санта.
   Мужчины недоверчиво взглянули на необычно одетого незнакомца.
   -  А  ты  кто  такой?  - пробасил мужчина  в  добела  выцветшем
комбинезоне.
   С  его  выгоревшими на солнце волосами поигрывал ветер. Крупные
черты  лица не портили общее впечатление. Скорее наоборот.  Сквозь
них угадывалась искренняя, даже в чем-то детская натура. В уголках
глаз залегла по настоящему горькая обида.
   -  Я приехал отдохнуть, - сказал Санта. - Мне нужно туда, -  он
махнул рукой в сторону самых высоких гор, - в поселок.
   -  Что,  перетрудился? - съязвил мужчина, прямо глядя  Санте  в
глаза.
   Он  выгодно отличался от остальных и ростом и комплекцией.  Его
потертым  комбинезоном  можно было зачехлить,  если  не  танк,  то
приличную  орудийную установку. На лице Санты не дрогнул  ни  один
мускул. На тяжелый взгляд он отреагировал легкой улыбкой.
   -  Как  тебе сказать: - неопределенно ответил он. - А  это  чей
вездеход?  -  кивнул  он  в  сторону старенькой  машины,  стоявшей
недалеко от бывшего торгового поста.
   -  Тебе,  какое дело? - грубо переспросил местный  заводила.  -
Дорогу знаешь? Вот и давай отсюда. Пройдешься, укрепишь здоровье.
   Санта глубоко вздохнул и покачал головой. Он развернулся  и  не
спеша,  побрел  через  поросшую травой  площадку.  Люди  у  ангара
разочарованно расходились.
   - Давай, давай! - услышал он у себя за спиной разнобой голосов.
- Тоже мне, турист нашелся. Только их здесь сейчас не хватало.
   Поросшая  кустарником улочка вывела его на  перекресток.  Санта
остановился.    Повсюду   из-за   зелени   деревьев    выглядывали
разноцветные  крыши сборных домиков. За редким  исключением,  дома
принадлежали  одной  модели и отличались только  по  цвету.  Санта
оглянулся.  Держась  на  расстоянии, за  ним  следовала  небольшая
стайка  детей. Увидев, что их обнаружили, они шмыгнули в ближайший
кустарник. Санта свернул на перекрестке и пошел дальше.
   День   обещал   быть   длинным.  Он   шел   размеренным   шагом
путешественника  на  дальние  дистанции.  Сапоги  быстро   припали
толстым слоем пыли.
   Поселок  расступился и пыльная колея, петляя, стала  спускаться
по  поросшему  травой  склону. Вытянутую балку  пересекала  тонкая
ниточка  ручья.  Противоположный, более  крутой  склон,  щетинился
вековыми  деревьями. Ветер гнал по слившимся в один  ковер  кронам
небольшую волну.
   За  спиной  послышался  приближающийся вой  турбины.  Санта  не
оборачиваясь,  сошел с колеи в высокую траву.  Подняв  целое  тучу
пыли,  мимо  пронесся вездеход. На солнце блеснули  отполированные
траки  гусениц.  Метрах  в пятидесяти вездеход  резко  затормозил.
Преследовавшее его пыльное облако накрыло машину.
   Санта  продолжал  идти  в  привычном  темпе.  Когда  до  машины
оставалось метров десять, со скрипом распахнулась боковая  дверца.
Санта  не останавливаясь, прошел мимо вездехода. Словно его  вовсе
не было.
   - Эй! - услышал он за спиной зычный бас и обернулся.
   Из  открытого  окна  высунулся  недавний  здоровяк  в  потертом
комбинезоне.
   - Садись! - махнул он рукой.
   Санта обошел вездеход и, встав на гусеницу, влез в кабину.
   - Что, объявили эпоху уважения? - спросил он шутливым тоном.
   -  Да,  объявят  тут, - проворчал здоровяк и  положил  огромную
ладонь на рычаг трансмиссии.
   Где-то под днищем машины громко всхрапнуло. Она рывком взяла  с
места. От толчка пассажирская дверца захлопнулась.
   - Пристегнись, - посоветовал мужчина.
   Санта бросил сумку себе под ноги и щелкнул замком ремня.
   - Чего это ты передумал? - прямо спросил он.
   Мужчина поморщился, упрямо мотнув головой, и промолчал.
   Пробитая  в  траве  колея  петляла,  словно  слаломная  трасса.
Штурвал  в  руках  водителя метался, словно  живой.  Вскоре  спуск
кончился,  и  вездеход  мягко пошел по дну балки.  То,  что  Санта
сверху  принял  за  безжизненный ручей, на  самом  деле  оказалось
довольно широкой речушкой. Колея обрывалась в прибрежном  песке  и
появлялась   только  на  противоположном  берегу.  Хозяин   машины
захлопнул  окно  и еще поддал гари. Санта схватился  за  поручень.
Вездеход  с  ревом  бросился во враждебную  стихию.  Высоко  вверх
взметнулись  бриллиантовые брызги. Когда со стекол схлынула  вода,
машина уже катила по противоположному берегу.
   - Хороший аттракцион, - похвалил Санта.
   Водитель снова открыл окно. В кабину приятно пахнуло свежестью.
Колея   резко   обошла  разросшийся  кустарник  и  не  сворачивая,
направилась к лесу. Натужно завывая турбиной, вездеход пошел вверх
по склону.
   - Я Лант, - не глядя, протянул руку водитель. - Лант Санье.
   Пассажир открыто улыбнулся и пожал протянутую руку.
   - Я Санта, - отрекомендовался он. - Просто Санта.
   - Угу, - неопределенно кивнул Лант.
   Вездеход  влетел в тень первых деревьев. За стеклами потемнело,
словно он въехал в плохо освещенный тоннель.
   -  Ты  извини, - поморщился Лант, - что я накричал  на  тебя  в
поселке.
   -  Проехали, - махнул рукой Санта. - Это не самое обидное,  что
случилось со мной в последнее время.
   - Не знаю, бывал ли ты здесь раньше:
   Лант  резко  рванул штурвал. Машину бросило влево. По  лобовому
стеклу  хлестнула  низко  нависшая  ветка.  Толстый  ствол  дерева
пронесся в нескольких сантиметрах от правого борта.
   -  После того, как в горах нашли эту проклятую медь, здесь  все
изменилось.  -  Хозяин вездехода вздохнул.  -  Раньше  здесь  было
посвободней. Намного свободней, а теперь:
   - Какую еще медь? - спросил Санта.
   -  Обыкновенную. Что меди никогда не видел? Тебе в поселке  все
расскажут. Если конечно, там еще кто-то остался: Все кто  мог  уже
уехали.
   - Отселяют?
   - Да, - кивнул водитель.
   -  Кому это помешали поселки? Если кому-то надо рыть эти  горы,
то пусть роет. При чем здесь поселки?
   -   Не  знаю.  Я  бы  показал  тебе  постановление  властей   о
переселении, только оно у меня дома.
   Санта  молча отвернулся. За стеклом мельтешил частокол стройных
стволов  деревьев.  Едва заметная просека с  упорством  одержимого
рвалась вверх.
   - Разработки ведет правительство? - наконец спросил он.
   -  Откуда я знаю? Правительство или не правительство? Кто  тебе
что скажет?
   - А что написано на твоем предписании?
   -  Что  написано? Написано, что суд аннулировал  наши  договора
аренды. Что территория передана в концессию, и нужно выметаться  в
месячный срок.
   - Куда?
   -  На  этом же континенте. Отсюда на юго-запад около двух тысяч
километров. Кому есть за что, предложили на выбор еще пять миров.
   - Но они же должны оплатить.
   - Оплачивают, - кивнул Лант. - Две трети.
   Он тихо засмеялся.
   -  Концессия,  -  прищурился  Санта.  -  Кому  дали  концессию?
Вспомни. На бланке обязательно должно быть написано.
   - У меня не очень хорошая память. Особенно на непонятные слова,
- впервые улыбнулся Лант. - Кажется какой-то Марчил.
   - Может быть Марсил? - поправил Санта.
   - Точно, Марсил.
   Слово  прозвучало как команда. Словно кто-то уверенно нажал  на
спуск.  В  сознание  Санты  обрушилась  целая  лавина  информации.
Безликие,    справочные    данные   перемежались    с    реальными
воспоминаниями четырех последних лет.
   - Черт! - скрипнул зубами Санта.
   - Что? - обернулся хозяин вездехода. - Старые знакомые?
   - Да, - поморщился пассажир, - старые.
   Вездеход сбросил скорость и завилял среди внушительных валунов.
Гусеница  заскользила по поросшему мхом камню. Машину крутануло  и
бросило  в густой кустарник. Мелкая листва содрогнулась от резкого
удара.
   Турбина  продолжала недовольно урчать на холостых  оборотах.  К
стеклам  жались ветки, густо усаженные темно-зеленой  листвой.  Из
открытого  окна  торчал  целый сноп зелени.  Небольшой  вентилятор
разгонял по кабине резкий, горьковатый запах.
   -  Ух!  - выдохнул Лант и откинул голову на подголовник.  -  Не
зашибся?
   -  Кажется,  нет,  - ответил Санта и откашлялся.  -  Ну,  ты  и
водишь:
   -  Как  умею,  -  отмахнулся Лант. - Я  же  предупредил,  чтобы
пристегнулся.
   - Ну, так я и пристегнулся: - хохотнул Санта.
   Здоровяк  широко  заулыбался  и взялся  за  штурвал.  Где-то  в
потрохах  вездехода  традиционно всхрапнуло.  Машина  дернулась  и
сдала назад. Пышный куст содрогнулся еще раз.
   - Понаставили булыжников, - проворчал асс. - Опять борт примял.
И опять правый!
   -  Он  же  дальше! - в тон ответил пассажир. - За  ним  труднее
уследить!
   Небольшая  кабина  содрогнулась от  дружного  хохота.  Вездеход
съехал  с  внушительного плоского камня и клюнул  носом.  Заросшая
просека круто уходила вниз и терялась среди глухих зарослей.  Лант
уперся  ногами в покрытую пылью приборную панель. Санта последовал
примеру.
   Казалось, заросшая травой просека стала еще уже. Стволы вековых
деревьев  замелькали в боковых стеклах с бешеной  скоростью.  Лант
напрягся, судорожно вцепившись в штурвал.
   - Может, поедем немного медленнее? - спросил Санта.
   - Нет, - мотнул головой водитель. - Впереди еще два горба! Я не
успею до вечера вернуться домой. В этих горах только глазу близко,
а пока на гусеницы это все намотаешь:
   Солнце  примерило белоснежное пушистое облако и  погляделось  в
спокойную  гладь  небольшой  реки.  Смотрелось  довольно  неплохо.
Полюбовавшись  собой,  оно сбросило наряд и надело  новый.  Следом
пошла  целая  череда  примерок.  Словно  заправская  модница,  оно
недовольно меняло наряд за нарядом. Яркие, светлые тона  коллекции
постепенно   темнели.   У   небесной  красавицы   явно   портилось
настроение.
   Вездеход  спускался по расчищенному от деревьев  склону.  Внизу
лежала  вытянутая долина, изрезанная прямоугольниками полей.  Лант
взглянул  на  потемневшее небо. С юго-запада  надвигалась  тяжелая
грозовая туча.
   -  Кажется, будет дождь, - помрачнел он. - Не хватало  мне  еще
застрять на тех валунах на всю ночь.
   -  На  ночь  можешь  остаться здесь, - предложил  Санта.  -  Мы
свяжемся с твоими и предупредим, что все в порядке.
   - У меня дома нет такой штуки.
   - Ну, у кого-то из соседей должна быть?
   - Была у одного, - поморщился Лант. - Только он уже дней десять
как выехал.
   Вездеход прошел среди опустевших полей и влетел на мост.  Траки
гусениц загрохотали по металлическому настилу.
   - Теперь налево, - показал рукой Санта. - Вон в ту улочку.
   - Понял. А к кому ты приехал?
   - К Лосону.
   - Лосон, Лосон, - тихо повторил Лант. - Охотник?
   - Да, охотник.
   - Знаю.
   Вездеход въехал в заросшую улочку. По лобовому стеклу хлестнули
ветки.
   - Как в лесу, - проворчал Лант. - Куда дальше?
   - Вон тот дом, - показал Санта на выглядывающий из зелени угол.
   Машина  скрипнула тормозами у сетчатых ворот. Сразу за оградой,
среди разросшихся деревьев сада стоял довольно новый вездеход.
   - Хорошая модель, - похвалил Лант.
   - Подожди меня здесь, - сказал Санта и открыл дверцу.
   Он спрыгнул в давно не кошеную траву.
   - А еще лучше, пошли со мной.
   - Пошли, - добродушно согласился водитель.
   Санта   толкнул   ворота.   Незапертая   створка   со   скрипом
распахнулась.
   -  А  тебя не спешат встречать, - сказал Лант. - Турбину  моего
вездехода слышно за километр.
   - Пошли в дом, посмотрим.
   На ходу Лант сорвал с дерева ярко-желтый плод. Отполировал одну
его  сторону  о штанину комбинезона и вонзил зубы. Санта  заглянул
сквозь  прикрытые жалюзи окна и поднялся на небольшое крыльцо.  Он
только   взялся  за  ручку  двери,  как  за  его  спиной  раздался
специфический щелчок затвора.
   -  Оба стойте, где стоите, - послышался молодой голос. - И  без
резких движений!
   - И здесь начинается, - проворчал Санта и медленно обернулся.
   Из-за  опустившейся до земли кроны дерева вышел совсем  молодой
парень.   В   руках   он   сжимал   автоматическую   винтовку    с
"круглосуточным"   прицелом.  Лант  с   трудом   проглотил   плохо
пережеванный кусок и удивленно уставился на парня.
   - Оба поднимите руки, - немного спокойней сказал тот.
   - Ты чего? - удивленно спросил Лант.
   - Ты слышал, что я сказал?
   Лант кивнул и поднял руки.
   - А тебя это не касается? - парень навел ствол на Санту.
   - Что-то в последнее время меня все начало касаться.
   Он сбросил с плеча сумку, присел на ступеньку и положил руки на
колени.
   -  Ты  что, не знаешь, что это такое? - спросил п