- Да.
   - У меня для тебя есть клиент.
   - Клиент? - Мазон удивленно поднял брови. - Здесь на Ирте?
   - Ну, да. А что такое?
   - Уже давно здесь фрахт просто так не предлагают.
   -  Что,  цивилизация  уже  и  сюда  добралась?  Сферы  влияния,
конкуренция?
   - Что-то в этом духе. А какой у него груз?
   -  Должен  стазу предупредить, что груз необычный, -  загадочно
сказал Трод.
   - Хорошо. Дай мне поговорить с клиентом.
   - Не по сети же:
   - Тогда давай встретимся. Вы сейчас в порту Бартина?
   -  Да.  Эта забегаловка: как ее? Кажется Перекресток.  Она  еще
существует?
   - Точно не знаю. Наверное, должна еще быть. Что ей сделается?
   - Тогда встретимся там через час. Тебя устраивает?
   - Да. Я буду.
   -  А  если  ее там не окажется, - засмеялся Лосон, -  то  тогда
встретимся на руинах.
   - Я буду, - пообещал Мазон.
   -  Ты  понял,  как бывает? - удивленно сказал Трод  и  отключил
пакетник от сети.
   - Какой у него корабль? - спросил Санта.
   -  Такой,  как  тебе надо. В грузовой отсек можно  залететь  на
штурмовике. Правда, кусок железа старый, зато проверенный:
   - Похоже, у твоего знакомого какие-то неприятности.
   Трод  оставил  предположение Санты  без  реакции.  Он  встал  и
потянул за замок скафандра.
   -  Нужно одеться полегче, - объяснил он. - За бортом сорок  два
градуса.
   - Далеко этот Перекресток?
   -  Должен быть там, - показал Трод сквозь иллюминатор в сторону
возвышающихся над площадками судов. - Успеем.
   - А подлететь нельзя?
   -  Нет, не хочу нарываться. Пройдемся. Когда ты в последний раз
гулял по такому красивому песку?
   - Ты бы еще за городом сел. У той дурацкой башни.
   - Была мысль, но я передумал.
   Трод  вышел  в  салон, открыл широкий встроенный  шкаф  и  стал
переодеваться.
   - Далеко собрались? - спросил Лосон.
   - Не очень, - ответил Санта и снял жилет. - Выйдем, пройдемся.
   - А они что, не пойдут? - выглянул из-за дверцы Трод.
   - Нет. Нечего им там делать.
   -  Так  не  пойдет, - запротестовал хозяин челнока.  -  У  меня
правило: я никого не оставляю на борту. Один раз оставил, а теперь
не оставляю.
   -  Пора для твоего правила сделать исключение, - холодно сказал
Санта.   -  Они  останутся  здесь.  Заодно  и  за  корытом   твоим
присмотрят. И за моими вещами то же.
   Он прямо взглянул в глаза Троду. Тот скривился и опустил глаза.
   -   Ладно,   пусть  остаются,  -  согласился  он  без   особого
энтузиазма. Только я закрою кабину.
   - Закрывай, - кивнул Санта.
   Трод  порылся  в  своем  тряпье и достал блестящий,  подарочный
импульсник. Сунул его за пояс просторных штанов.
   - Тебе дать?
   -  У  меня есть, - Санта достал из своей сумки зверски  убойную
модель.
   - Хороший выбор, - произнес тот тоном знатока.
   - Так куда вы идете? - снова спросил Лосон.
   - Здесь недалеко. Скоро будем.
   -  Слушай,  -  нахмурился  отец.  -  Хватит  говорить  со  мной
загадками.
   - Я и не говорю. Ты сам начинаешь.
   Лосон  закончил  с  переодеванием. Теперь на нем  были  светлые
брюки,  просторная белая футболка и широкополая шляпа,  сплетенная
из сухих стеблей какого-то растения.
   -  Да,  -  обернулся  он  у пассажирского  люка.  -  Никому  не
открывайте  и  сами  не  выходите. - Если у челнока  кто-то  будет
крутиться,  свяжитесь с нами вот по этой штуке,  -  Трод  похлопал
ладонью  по  закрепленной на переборке панели. - Я ответную  часть
взял.
   Разом  открылись оба люка. Словно из духовки,  в  лицо  пахнуло
пересушенным воздухом пустыни.
   - Добро пожаловать в Бартин, - сказал Трод и неуклюже спустился
по трапу.
   Под подошвами тихо захрустел слежавшийся песок.


   Спаренная  климатическая  установка гнала  по  небольшому  залу
охлажденный  и  увлажненный воздух. Для бывшего складского  ангара
окна  не  предусматривались, поэтому в зале  царил  полумрак.  Над
круглыми  столиками тлели искры "вечных" ксеноновых  светильников.
Столики,  стоящие  перед  климатической  установкой  были  заняты,
остальные пустовали. Соперничая с шумом кондиционеров за  внимание
клиента,  в  зале тихо играла музыка. Звучало что-то  протяжное  и
довольно  унылое.  На  незнакомом языке пела женщина.  Да,  скорее
всего женщина. Хотя:
   Мазон  проигнорировав общее правило, сидел в стороне, в глубине
зала.  Перед ним стоял пустой высокий стакан. Он отрешенно смотрел
на  широкий экран, подвешенный сразу за невысокой стойкой бара. На
экране    какие-то    бравые    ребята    бодро    восстанавливали
справедливость.  Враги  отчаянно сопротивлялись,  но,  похоже,  от
этого  уже  ничего  не  зависело. Яркую  картинку  часто  искажали
помехи,  что  свидетельствовало  о  явно  пиратском  происхождении
копии. Звук был отключен.
   Широко распахнулись обе створки двери. На пол упало яркое пятно
света.
   -  Наконец-то тень,  - послышался зычный голос Трода. -  Фу!  А
здесь прохладно. Так и простудиться недолго.
   Несколько  завсегдатаев заведения с интересом  подняли  головы.
Мазон  потер  пальцами  глаза, пытаясь разглядеть  темные  силуэты
вошедших.
   - Кажется, вон он сидит, - сказал Трод.
   Они подошли к столику Мазона. Придерживаясь за край стола, Трод
тяжело  опустился  на  невысокий стульчик.  Тот  жалобно  скрипнул
ножками по покрытию пола. Санта сел напротив незнакомца.
   - Давно ждешь? - спросил Трод, протягивая руку для приветствия.
   - Нет, не очень.
   - Что это у тебя с лицом?
   - Порезался, когда брился.
   Трод довольно расхохотался.
   -  Это  Санта, - представил своего спутника торговец. - Фамилии
не знаю. А это Мазон Лорк.
   Мужчины пожали друг другу руки.
   - Очень приятно, - сказал Мазон.
   Санта открыто улыбнулся.
   -  Мазон, можешь вести себя без церемоний, - махнул рукой Трод.
- Я его знаю уже лет десять, если не больше. Официант!
   -  Здесь не прислуживают, - сказал Мазон. - Нужно самому идти к
бару.
   Трод вздохнул и поднялся.
   - Нужно срочно залить в систему какой-нибудь жидкости, - сказал
он. - Вам что-то принести?
   -  Принеси  мне  стакан  воды, - сказал Санта.  -  Простой,  не
минеральной.
    - Начинаем перебирать? Какой нальют, такой и принесу. А тебе?
   - Нет, спасибо, - поблагодарил Мазон.
   Трод  вразвалочку пошел к стойке. Из дальнего угла зала его  не
стесняясь,  разглядывали несколько пар глаз. Словно по  волшебству
за  стойкой  появился внушительный бармен. Его  давно  не  чесаная
борода  словно  являлась логическим продолжением  длинной,  темной
шевелюры.
   - Когда ты хочешь зафрахтовать судно? - спросил Мазон.
   - Чем быстрее, тем лучше. Какой у тебя грузовик?
   -  Таких  уже  мало  осталось. Да их и было выпущено  не  очень
много. Ты можешь не знать. Это Марч, двести четырнадцатой модели.
   -  Почему  же? Знаю. Это первый коммерческий Марч,  на  котором
начали  устанавливать спаренный реактор слияния ядер.  К  тому  же
трехконтурные генераторы полей.
   -  Точно,  - удивленно подтвердил Мазон. - Неплохая была  штука
для своего времени.
   - И в каком он сейчас состоянии?
   -  Вроде  все  нормально, - пожал плечами  хозяин  технического
раритета. - Я только сегодня утром прилетел с Дерноба.
   -  В  грузовом  отсеке  ничего  не модернизировалось?  Шлюз  не
меняли?
   -  Нет. Все работает. Зачем его менять? Только каждые пять  лет
приходиться менять уплотнители. Ну, в отсеке установлены несколько
новых   талей,   свежие  такелажные  замки  и  недавно   я   купил
автоматический  погрузчик.  А  так,  все  как  было.   Почему   ты
спрашиваешь?
   - У меня крупногабаритный груз, - Санта слегка прикрыл глаза. -
Пять метров в диаметре, двенадцать метров длиной.
   -   Войдет,   -   уверенно  кивнул  Мазон.   -   Если   открыть
дополнительную  створку, то войдет. Закрепим. Все будет  в  лучшем
виде. А сколько он весит?
   - Двадцать четыре тонны. Отклонение не больше тонны.
   -  Никаких  проблем. По паспорту двести четырнадцатый рассчитан
на  сорок  шесть тонн при стандартной гравитации. Больше  всего  я
грузил  на  него  пятьдесят  восемь.  И  ничего,  выдержал.   Груз
находиться в этом порту?
   - Ну, что? - вернулся Трод. - Договорились?
   Он поставил перед Сантой высокий запотевший стакан.
   - Не знаю, какой они тебе воды налили, зато холодной. Смотри не
простудись.
   В  другой  руке у него позвякивали еще два стакана, наполненные
какой-то  желтоватой  жидкостью. Он протянул один  Мазону,  второй
прижал к груди.
   -  Самое время промочить горло, - уверенно сказал он. -  Давай,
Мазон. Поддержи настроение.
   - Тот взял предложенный стакан и повертел его в руке.
   - Ты снова взялся за старое? - строго спросил Санта.
   -  Посмотри,  какая жара, - взмахну рукой Трод. - Должен  же  я
восполнить потери влаги?
   -  А потом ты будешь рассказывать, как у тебя увели груз? Да ты
радуйся, что тогда хоть челнок оставили.
   -  Груз? - посерьезнел Трод. - Груз. Он тебе уже сказал, что  у
него за груз?
   - Да, - кивнул Мазон. - В общих чертах.
   - И ты согласился взять на борт эту мину? - удивился Трод.
   Его слова прозвучали гораздо громче, чем следовало.
   - Тихо ты, - прошипел Санта, словно кот.
   - Хорошо, хорошо, - отмахнулся Трод. - Так ты согласился?
   - Какую мину? - спросил Мазон.
   - А? Так ты еще всего не знаешь. Этот груз - мина. Одна из тех,
которые  расставляют  военные в пограничном  пространстве.  И  еще
любят ставить около своих баз. Как там она называется?
   -  Усадочная, - ответил Санта. - Необычный фрахт, да? - спросил
он у Мазона.
   - Мина? - переспросил тот.
   - Да, - кивнул уверенно Санта.
   -  Это  такая,  что  предупреждает на всех  частотах:  "Область
пространства закрыта для судоходства"?
   - Да, такая.
   -  А,  ты  то же попадал в такие передряги? - Трод улыбнулся  и
отхлебнул из стакана.
   -  Это,  конечно, не мое дело. Но все же. Где  ты  ее  взял?  -
спросил Мазон, не обратив внимания на реакцию старого знакомого.
   -  У  меня,  ее еще нет. Я намерен снять ее с дежурства.  А  ты
поможешь мне доставить ее в нужное место. Вот и все.
   - Да, - нахмурился Мазон. - Ну, и замашки у вас ребята.
   -  Я  же  его предупреждал, что никто не согласиться,  -  опять
подал голос Трод.
   -  Послушай,  я  похож  на самоубийцу? - спросил  Санта,  глядя
Мазону  прямо в глаза. - Я знаю, что делаю. А то, как я это сделаю
тебя вообще не должно волновать.
   Мазон опустил глаза и замолчал. Его лоб собрался складками.  Он
поморщился  от боли и прижал ладонью отклеившийся пластырь.  Затем
взял стоящий перед ним стакан и сделал большой глоток.
   -  Хорошо, - сказал наследник торговой династии. - Если к твоим
словам  у  тебя еще найдется одиннадцать, нет двенадцать  тысяч  в
стандарте сектора, то я согласен.
   - Сколько?! - встрепенулся Трод.
   - Двенадцать тысяч.
   От  услышанной  суммы Трод даже слегка отрезвел.  Он  переводил
взгляд с одной договаривающейся стороны на другую и обратно.
   - Хорошо, - кивнул Санта и пожал протянутую руку.
   -  Ничего  себе,  - сказал Трод и вылил остатки  пойла  себе  в
глотку. - Ну, вы ребята и даете. Ну, вообще народ страх потерял.
   - Твой транспортник далеко? - спросил Санта.
   - Нет. Метрах в пятистах отсюда.
   -  Подбросишь  нас?  А то он посадил челнок на  противоположной
стороне поля.
   - Хорошо. Пошли.
   Санта взял Трода за предплечье и помог ему подняться.
   - Что ты руки тянешь?! - запротестовал тот. - Ты что думаешь, я
уже не могу сам ногами шевелить?
   Трод отбросил руку, сделал несколько шагов к выходу. Его сильно
качнуло влево. Он отчаянно взмахнул руками и удержался на ногах.
   -  Ну,  вот,  - сказал он. - Я же говорил, а ты еще сомневался.
Все нормально.
   -  Похоже,  он  опять наглотался своей химии,  -  сказал  Санта
Мазону. - От одной выпивки его бы так сильно не понесло.
   Мазон равнодушно пожал плечами. Санта подхватил Трода под  руку
и  направился  к  выходу.  Из-за дальнего столика  поднялась  пара
рослых парней. Быстрым шагом они пересекли зал и первыми оказались
у  дверей.  Санта  рывком остановился. Трода занесло,  и  он  едва
устоял на ногах.
   - Далеко собрался, Мазон? - ухмыляясь, спросил один из парней.
   - Что такое? - поднял голову Трод.
   Санта   положил   свободную   руку  на   рукоять   импульсника.
Смертельная машинка сухо щелкнула, встав на боевой взвод.
   - Не ваше дело, - ответил Мазон.
   - Скажешь тоже. Не наше дело, - засомневался второй парень.
   Все   находящиеся  в  зале  с  нескрываемым  интересом  ожидали
бесплатного  представления.  В руках  заросшего  до  глаз  бармена
появилась внушительная, потертая пушка. Он облокотился на стойку и
нахмурился.
   -  Ну!  Быстро  говори, куда собрался. А то  повторим  утреннюю
процедуру.
   - Что, ребята, - довольно улыбнулся Трод, - зубки жмут? Так это
можно поправить.
   -  А  ты  заткнись, - посоветовал один из парней.  -  Пока  еще
можешь разговаривать.
   - Так, разошлись в стороны, - зло приказал Санта.
   - А то что? - заржали оба бойца.
   Из зала послышались редкие смешки.
   -  А  то  ваши  прожаренные потроха подадут в этой  забегаловке
сегодня вечером, - холодно сказал Санта.
   Черный излучатель его импульсника бесстрастно уставился в живот
одному  из  парней. Второй парень дернулся и тут же  был  удостоен
такого же внимания.
   -  Вали этих уродов пока не разбежались, - махнул рукой Трод  и
вдруг вспомнил о своем оружии.
   Он  выхватил  из-за  пояса  импульник,  и  его  снова  качнуло.
Блестящая  игрушка прочертила дугу через весь зал. У климатической
установки  послышались  резкие возгласы и звук  переворачивающихся
стульев.  Несколько человек рухнуло на пол, остальные присели.  На
подсвеченной  стойке  бара  импульсник  Трода  задержал  внимание.
Несмотря  на  свой грозный вид, бармен рухнул за бруствер  стойки,
словно  только  что простреленная мишень в тире. Его  внушительная
пушка так и осталась лежать на стойке.
   - Что, не нравиться?! - крикнул залетный посетитель.
   -  Только  попробуй еще раз сюда поткнуться, - донеслось  из-за
стойки.
   -  Бабушке своей будешь угрожать! - тряхнул импульсником Трод и
выстрелил.
   Короткая  очередь  прошила подвешенный за стойкой  экран.  Вниз
посыпалось  крошево пластика. Картинка на экране слегка  померкла.
Несмотря на пробоины, он все же продолжал работать.
   - Хватит Трод, - Санта дернул его за руку.
   Парни  попятились  от  дверей  в  стороны.  У  одного  из   них
задергалось правое веко и почти сразу же щека. Второй под прицелом
держался гораздо лучше.
   - Стоять! - приказал Санта. - Пойдете с нами.
   - Куда? - спросил один из парней и плохо соображая, что делает,
неуклюже сунул руку в карман куртки.
   -  Молодец,  -  похвалил Санта. - Давай его сюда. Только  очень
осторожно, чтобы не выстрелил.
   Парень двумя пальцами достал из кармана свой импульсник.  Мазон
выхватил у него из рук оружие.
   - Все. На выход, - приказал Санта. - И без глупостей.
   Из-за стойки бара показалась черная грива бармена.
   - Не сидится?! - крикнул Трод и выстрелил еще дважды.
   Бармен  исчез  еще  быстрее, чем появился.  Несколько  вычурных
бутылок  на  полке  буквально взорвались. Во все стороны  брызнуло
осколками стекла.
   - Хватит уже, - дернул Санта за руку Трода. - Уходим.
   У  входа  в  бар  ветер,  забавляясь,  гонял  пыль.  Они  вышли
впятером.
   - Обыщи их, - сказал Санта Мазону.
   Тот ловко прошелся по одежде парней.
   - У них больше ничего нет.
   - Хорошо. Где твой корабль?
   - Вон там, - Мазон показал на заставленные судами площадки.
   - Веди.
   Санта  оглянулся.  Из  бара никто не показывался.  Несмотря  на
удушливую   жару   Трод   почти   полностью   протрезвел   и   шел
самостоятельно.  Он  только шумно отдувался и  рукавом  вытирал  с
покрасневшего лица пот.
   - Надо же, - поморщился он. - Шляпу потерял.
   -  Ничего,  - подбодрил его Санта. - Голова на месте,  а  шляпу
себе новую купишь.
   - Ты не понимаешь. Это был подарок.
   - Новый подарят.
   - Вряд ли: - засомневался Трод.
   -  Фулер  это тебе так не спустит, - неожиданно заявил один  из
парней.
   -  Что  ты  меня пугаешь, пес? - Мазон поднял руку с  трофейным
импульсником. - Сейчас прихвачу тебя с собой и выброшу в  космосе,
черт знает где. А на завтра никто про тебя и не вспомнит. Словно и
не было тебя совсем.
   -   Что  это  за  Фулер  такой?  -  спросил  Санта.  -  Местная
достопримечательность?
   - Он? - Мазон сделал паузу. - Нет. Он не достопримечательность.
Он правая рука достопримечательности.
   - Ясно.
   Они  шли  по  полосе, разделяющей посадочные площадки.  По  обе
стороны  находились  небольшие грузовые суда. У  шлюзов,  громыхая
подхватами,  сновали погрузчики. Небольшие контейнеры  и  какие-то
тюки складывали прямо на бетон площадки.
   Над  соседней  площадкой  возвышался странный  корабль.  Одного
взгляда  на  обводы  корпуса  было  достаточно,  чтобы  пробудился
заснувший  давным-давно здравый смысл. Санта даже  остановился  от
неожиданности. У судна никого не было видно. Ветер намел приличные
кучи песка у его шасси.
   - Что такое? - налетел на него Трод.
   -  Ты  видел когда-нибудь что-то подобное? - показал  Санта  на
странный корабль.
   Трод задрал голову и приложил ладонь ко лбу козырьком.
   -  Нет,  не видел, - махнул он рукой и потерял к кораблю всякий
интерес.  -  Я  же  тебе говорил, что здесь можно  встретить  кого
угодно. Давайте быстрее, а то я с ума сойду от этой жары.
   -  Это  Аракийский корабль, - объяснил Мазон. - Он из  соседней
галактики.
   - Из сто двенадцатой? - спросил Санта.
   -  Не  знаю, по какому ты ориентируешься каталогу. У  меня  она
числится под индексом КС-34-18.
   - Какой-то старый каталог?
   - Как и мой корабль, - улыбнулся Мазон.
   - А какие они хоть из себя?
   -  Точно  не  знаю. Их почти никто не видел. Говорят,  что  они
развились  из  каких-то рептилий. Я даже не  знаю,  что  они  сюда
возят. Раз видел, как из похожего корабля выгружали какие-то тюки.
   - Кто выгружал? - спросил Трод.
   - Люди. Кто-то из местных.
   -  Да, давненько он уже здесь стоит, - Санта показал пальцем на
кучи песка у опор.
   - А вон и моя старушка, - показал через два поля Мазон.
   Он  достал из кармана довольно большой пульт. Тускло загорелись
оранжевые огни над люком пассажирского шлюза. Трап уже находился в
выдвинутом состоянии.
   -  Мы  с  тобой  никуда не полетим, - заявил один из  подручных
Фулера.
   - У вас есть выбор? - спросил Мазон.
   -  Послушай,  это не наше дело, - сказал парень  с  дергающимся
веком. - Нам сказали, мы сделали. Вот и все.
   - А, так это уже не ваше дело?
   Трод  не  вникая  в суть дискуссии, стал грузно подниматься  по
трапу. Со щелчком наружный люк встал на упор.
   - А в баре вы ко мне подошли то же по приказу Фулера?
   Оба парня молча рассматривали носки своих сапог.
   -  Ну,  что,  берешь  их  или здесь  положим?  -  Санта  поднял
импульсник.
   Жалкие  остатки  недавней  бравады  бесследно  испарились.   На
загорелых  щеках  парней появились слезы. Один из  них  рухнул  на
колени  и  вцепился  руками  в штанину  Санты.  Тот  поморщился  и
отбросил его ногой.
   - Ну, - поторопил Санта Мазона. - Тебе решать.
   -  Не  убивай.  Только не убивай, - размазывая по щекам  слезы,
канючил скорчившийся на песке боец.
   Второй стоял, опустив глаза и, тяжело дышал.
   - Ну? Что решил?
   - Пусть идут, - отвернулся Мазон.
   - Зря, - тихо сказал Санта. - Пошли вон!
   Он  выстрелил  несколько  раз под ноги стоящему  парню.  Дважды
повторять  не пришлось. Оба бойца рванули обратно к бару  с  такой
скоростью, что даже завихрилась пыль.
   Узкий переход подсвечивали подслеповатые светильники. Санта  не
отставая, шел за Мазоном.
   -  Ну  что, рассчитали ребят? - спросил Трод из кресла  второго
пилота.
   Мазон  махнул  рукой  и  сел за штурвал. С непривычно-басовитым
звуком запустилась реакторная группа. Санта сел в узкое, выдвижное
кресло.  По  оснащению  автоматикой кабина  старого  транспортника
уступала  даже  челноку Трода. Отполированные до блеска,  выпуклые
части пульта во всех ракурсах отражали светильники подсветки.
   Грузовик   вертикально   поднялся   с   площадки,   по   походу
разворачиваясь. За стеклом кабины открылась внушительная  панорама
вольного порта.
   - Где твой челнок? - спросил Мазон.
   - Там, - Трод показал пальцем на занесенные песком поля.
   Корабль мягко двинулся в указанном направлении.
   Лосон  не  отрываясь, глядел в иллюминатор. Его пальцы  быстро-
быстро теребили полу серой, каторжной куртки.
   - Ну, где это можно столько ходить? - спросил он.
   - Вернуться, - уверенно ответил Ронни.
   Он что-то искал в открытой сумке. Сейф из кабинета Лосона лежал
рядом на кресле.
   - Даже не сказать, куда пошли.
   Послышался тихий, низкий гул.
   - Кажется, у нас гости, - неуверенно сказал Лосон.
   Ронни   бросил  сумку  и  подбежал  к  иллюминатору.  По  песку
скользнула  тень. Метрах в двадцати от челнока садился   небольшой
транспортник.   Его  почерневшие  пластины  теплозащиты   отливали
фиолетовым.  С  поверхности к брюху грузовика  потянулись  вначале
струйки  пыли, а следом и песок. Все вокруг завихрилось, и корабль
исчез за песчаной пеленой.
   - У нас из оружия что-то есть? - спросил старый охотник.
   - В сумке есть одна винтовка.
   - Собирай.
   На  выдвинувшемся трапе появилась пара нечетких силуэтов. Лосон
прищурился,   пытаясь  разглядеть  гостей,  сквозь  пелену   пыли.
Послышались щелчки собираемого оружия.
   -  Все, - сказал Лосон. - Не надо никакой винтовки. Кажется это
наши.
   Открылись люки шлюза. В салон первым вошел Трод. Следом за  ним
Санта.
   - Не скучали? - спросил он.
   - Как сказать, - неопределенно ответил Лосон.
   Санта сел рядом с отцом.
   -  Похоже, общая часть нашей прогулки закончилась, - сказал он.
-  Трод  отвезет  вас в спокойное место. Переждете  там  некоторое
время.
   - Это еще не все? - послышался недовольный голос из кабины.
   - Что еще за спокойное место? - спросил Лосон.
   - Я думаю, вам понравиться.
   - А ты что собираешься делать?
   - Есть одна мысль.
   - Рассказывай. Хватит темнить.
   Санта  сел глубже в кресло и стал вполголоса рассказывать  свой
план. Ронни уселся на сумку у ног Санты.
   Трод  довольно  крякнул и вернул стаканчик в  автомат.  Немного
постояв,  он  налил  себе еще один. Осушил его  тремя  отточенными
глотками  и снова вернул на место. Кивнув сам себе, он  подошел  к
шкафу,  и  стал  стягивать с себя прилипшую  футболку.  Послышался
тихий треск разрываемой ткани.
   -  Черт!  - ругнулся Трод. - Ну, ни одной нормальной вещи.  Все
шьют на холодное тело. Видели? - он тряхнул надорванным рукавом.
   Не переставая говорить, Санта поднял глаза и кивнул.
   Трод  бросил  футболку  в контейнер с использованным  бельем  и
натянул поддевку скафандра.
   - Думаешь, получиться? - спросил Лосон.
   - У кого-то получается. Почему у нас не должно?
   - Сколько просит хозяин грузовика?
   -  Двенадцать  тысяч,  -  сказал Санта.  -  В  стандарте  этого
сектора.
   - А мы сейчас не в нашем секторе? - спросил Лосон.
   - Нет, это другой.
   - И насколько их деньги отличаются от наших?
   - Дороже на семнадцать процентов.
   -  У  меня  хватит, - кивнул старый охотник. - Ронни  дай  сюда
сейф.
   - Не надо, - улыбнулся Санта. - У меня есть.
   Ронни  передал  сейф Лосону. Он набрал код.  Щелкнул  замок,  и
крышка   открылась.  Лосон  вытряхнул  содержимое   металлического
цилиндра  себе  на  колени.  Там  оказалось  четыре  пачки  купюр,
стянутые  пружинными  скобками, документы в  прозрачном  пакете  и
длинная орденская планка.
   -  Есть ордена, - сказал Ронни Санте. - А я думал, что мы ее не
взяли.
   Санта кивнул.
   - Ордена? - Лосон взял планку в руки.
   Зазвенели  блестящие  подвески в виде  шести  и  семи  конечных
звездочек. Он приложил ее к груди. Получилось оригинально - сверху
ссыльный номер, ниже ордена.
   - Нормально смориться? - не очень весело спросил Лосон.
   Санта отвернулся и ничего не ответил.
   - На, бери, - протянул Лосон деньги сыну.
   - Не надо. У меня хватит.
   - Это же и мое дело.
   - Я же сказал, что у меня есть.
   -  Хорошо,  - Лосон рассовал деньги и документы по карманам.  -
Ронни собирайся.
   Тот подпрыгнул, словно сжатая пружина и стал быстро упаковывать
сумку.
   - Мне помощники не нужны, - запротестовал Санта.
   - А нам помощник нужен, - серьезно ответил Лосон. - Ты летишь с
нами.
   - Точно? - улыбнулся Санта.
   В салоне появился одетый в скафандр Трод.
   - Ну, что договорились?
   -  Да, - вздохнул Санта. - Кажется, договорились. Больше мы  не
будем тебе надоедать.
   - Тогда пошли, посчитаемся, - пригласил хозяин челнока.
   -  Вы  поднимайтесь на борт, - сказал Санта - А я сейчас.  Шлюз
открыл. Хозяина зовут Мазон.
   Не  доходя  несколько  метров  до  трапа  транспортника,  Лосон
остановился.
   - Что-то забыли? - спросил Ронни.
   - Да, забыли.
   Он  сунул  руку в карман и достал свою орденскую планку.  Опять
мелодично  зазвенели  сверкающие  подвески.  Лосон  размахнулся  и
забросил планку далеко в песок.
   - Все, - сказал он. - Пошли.



        12

   Полумрак  кабины  подсвечивали экраны пульта.   За  остеклением
светились  несколько небрежно брошенных звезд.  Реакторная  группа
плавно затихала.
   - Все, я сбрасываю скорость, - сказал Мазон.
   -  Это  он?  -  Санта  постучал ногтем по  дублирующему  экрану
радара.
   -  Да,  -  не  взглянув,  ответил хозяин транспортника.  -  Это
единственный астероид такого размера в системе.
   - Ты точно знаешь, что базу законсервировали?
   - Уже лет пять, как здесь никого нет.
   - А откуда ты это знаешь? - спросил Санта.
   - Ребята несколько раз пытались пробраться на базу, но не нашли
в заграждении ни одного слабого места. А вон, кстати, ее уже и так
видно.
   Мазон    показал   пальцем   сквозь   лобовое   стекло.   Санта
присмотрелся. Едва заметная черточка подсвечивалась светом далекой
звезды.
   - Ну, у тебя и глаза, - похвалил он.
   Ронни  приподнялся из выдвижного кресла и взглянул в чернильную
пустоту. Лосон невозмутимо продолжал сидеть.
   - Что делать дальше? - спросил Мазон.
   -  Продолжай медленно сближаться. Для начала я хочу  проверить,
работает это заграждение или нет.
   - Как скажешь.
   Хозяин взялся за штурвал. Оба реактора загудели немного громче.
Ронни   бросило  в  кресло.  По  лобовому  стеклу  вниз  и  вправо
заскользили звезды. Засветка медленно поползла по экрану радара.
   - Приемник включен?
   - А как же, - отмахнулся Мазон.
   Динамики  пульта  выдали резкую трель. На половине  музыкальной
фразы ее оборвал синтетический голос:
   - Внимание! Вы вошли в закрытый сектор пространства. У вас есть
пять  минут,  чтобы  покинуть  сектор.  В  противном  случае,   по
истечении назначенного времени судно будет уничтожено.
   - Работает, - сделал вывод Мазон. - Ничего ему не сделалось.
   Он качнул штурвал влево. Транспортник пошел на крутой разворот.
Снова   прозвучала  трель,  и  предупреждение  прозвучало  заново.
Только,  теперь заграждение давало на отход четыре минуты и  сорок
секунд.  Резкий  писк оборвал очередную фразу на  середине.  После
короткой паузы все тот же голос сказал:
   -  Вы покинули закрытый сектор пространства. Благодарим вас  за
сотрудничество.
   - Неплохо работает, да? - спросил Мазон.
   Санта кивнул.
   -  Все. Притормози и оставайся на месте, - сказал он. -  И  еще
мне нужно подключится к наружной части твоего пакетника.
   - А мой аппарат тебя не устраивает?
   - Нет. Он не подойдет.
   Санта  достал из сумки свой пакетник и положил его  на  колени.
Мазон нагнувшись, пошарил рукой под пультом. Тихо щелкнул разъем.
   - Давай свой кабель, - сказал пилот.
   Санта   открыл  крышку  металлического  контейнера.   Зажужжала
катушка с кабелем. Мазон опять скрылся под пультом.
   - Готово, - сказал он.
   Санта  включил аппарат и бегло, один за другим набрал несколько
кодов.
   -  Следи за тем, что я делаю, - сказал он Мазону. - Чтобы потом
не возникло никаких вопросов.
   Мазон  опершись на подлокотник, склонился к экрану. Ронни встал
и  взглянул  на экран из-за плеча Санты. Лосон продолжал  спокойно
сидеть, разглядывая сквозь лобовое стекло звезды.
   На   экране,  одна  за  другой  сменилось  несколько  титульных
заставок  сетей. Вслед за ними появилась заставка внутренней  сети
федерального  флота.  Эмблема флота состояла  из  двух,  зеркально
повернутых  друг к другу крейсеров. Рядом с ней находился  большой
cepa федерации. Закладки пользователя располагались внизу.
   - Ничего себе, - выдохнул Мазон.
   Лосон слегка ухмыльнулся реакции пилота.
   Санта  нашел среди многочисленных закладок нужную. Затем  опять
ввел  длинный  код  и  набрал номер сектора галактики.  По  экрану
заструился бесконечный список объектов. Наконец он остановился,  и
открылась еще одна закладка.
   - Эти координаты? - Санта показал на экране нужную строку.
   Трод сверился с показаниями навигационной системы корабля.
   - Да, эти. Как ты это сделал?
   - Ты сам все видел.
   Он ввел еще один код и открыл закладку.
   - Объект Иска, четырнадцать, - прочитал он. - Функции: контроль
пограничного   пространства,  перевалочная   база   сил   быстрого
реагирования.  В  гарнизоне  двести  тридцать  два  человека.   На
вооружении два крейсера класса А-3 и двадцать четыре штурмовика К-
218.  Ну, тут дальше о том, какие у них площадки и склады. А, вот.
Гарнизон выведен из объекта согласно приказу такому-то:
   Санта потер ладонью лоб.
   - Ты ошибся, - сказал он. - На базе уже почти восемь лет никого
нет.
   Мазон не обратил внимания на его слова. Его глаза быстро-быстро
пробегали по тексту документа высшей степени секретности.
   - Хорошо, пошли дальше.
   Санта быстро пролистал несколько страниц.
   -  А,  вот есть, - сказал он. - Вокруг астероида двадцать шесть
мин   ПУ-315.   Радиус  действия  двести  сорок  километров.   Они
расставлены треугольниками. Как раз то, что надо. Эта модель  даже
немного  меньше  тех  габаритов, о которых мы договаривались.  Вот
список  заводских номеров, - Санта провел пальцем по экрану.  -  А
рядом,  напротив каждой, коды дающие доступ к ее системе,  -  так,
нужно  скопировать страницу. - А вот и общий код доступа.  Они  же
сейчас работают в одном контуре.
   Санта  скопировал  схему расстановки мин и  выключил  пакетник.
Мазон  продолжал сидеть, глядя в потемневший прямоугольник экрана.
Наконец он поднял голову и взглянул необычному клиенту в глаза.
   - Что, понравилось? - спросил Санта.
   -  Да,  -  кивнул тот. - Приходилось мне встречаться с сетевыми
ловкачами.  Ну,  лицензии там всякие: но чтобы  так  обращались  с
сетью, вижу в первый раз. Никогда бы не подумал.
   - Может, попробуем, как у нас получилось?
   - У нас? - переспросил Мазон и растерянно улыбнулся.
   - Сейчас попробуем отключить весь контур, - сказал Санта.
   Он  переключил  пакетник в режим обычного  передатчика  и  ввел
только   что   добытый  код.  На  экране  появилось  схематическое
изображение базы. Астероид укутывал составленный из треугольников,
вытянутый   овал.   В  местах  пересечений  несуществующих   линий
пульсировали  красные точки. Санта набрал на  клавиатуре  короткую
команду. Одна за другой точки переставали мерцать. Когда последняя
отметка  успокоилась, все точки разом засветились ровным,  зеленым
цветом.
   Внизу экрана появился небольшой транспарант:
   "Полномочия подтверждены. Доступ к объекту открыт".
   - Все. Можно попробовать, - сказал Санта.
   - Точно все?
   - Все.
   -  Тогда  давай  попробуем,  - согласился  Мазон  и  взялся  за
штурвал.
   Ронни  метнулся  к своему креслу. Транспортник  качнуло,  и  он
снова   пошел   на   сближение  с  астероидом.  Мазон   напряженно
прислушивался.  Тишину  кабины нарушал только  писк  аппаратуры  и
басовитое  гудение реакторной группы. Динамики пульта молчали.  Он
прибавил  мощности. Астероид довольно быстро стал увеличиваться  в
размерах.
   - Ты их точно отключил! - выплеснул эмоции Мазон.
   - Еще бы, - улыбнулся Санта.
   Локатор   залился  тревожной  трелью.  Мазон  резко   дернулся.
Пристежные ремни удержали его в кресле.
   -  Спокойно,  - сказал Санта. - Это только локатор.  Справа  по
курсу одна из мин.
   -  Фу!  -  облегченно выдохнул хозяин транспортника.  -  Я  уже
думал, что опять начинается. Берем эту?
   - Да. Эту и возьмем. Они все одинаковые.
   Мазон качнул штурвал, и корабль стал притормаживать.
   - Сколько у тебя скафандров? - спросил Санта.
   - Два.
   - С двигателями или просто так?
   -  Ранцы  к  ним  то же есть, только я не знаю, сколько  в  них
топлива. Нужно будет посмотреть. Ты, наверное, не поверишь,  но  я
никогда не пользовался ранцем. Так, вдоль судна и все.
   - Посмотрим.
   Широкие  ремни  выдавили из легких воздух -  Мазон  стал  резко
сбрасывать  скорость.  Он довернул еще на несколько  градусов.  Из
чернильной  бездны  на лобовое стекло выползла  яркая  блестка.  В
отличие  от далеких звезд она не светилась равномерно. Ее свечение
то становилось ярче, то почти совсем затухало.
   - Черт, - поморщился Санта.
   - Что такое? - спросил хозяин корабля.
   Точка  быстро  увеличивалась в размерах.  Каждая  очередная  ее
вспышка становилась все ярче и ярче.
   - Она вращается, - сказал Санта. - Труднее будет грузить.
   - Наверное, так и должно быть, - предположил Мазон. - У военных
же  просто  так ничего не бывает. Если она вращается - значит  так
надо. Наверное, они все вращаются.
   - Может быть.
   Мазон   опять   сбросил  скорость.  Ронни  не  удержавшись   за
подлокотники, налетел на спинку кресла Санты.
   - Что там такое? - обернулся тот. - Пристегнись.
   -  Здесь  замок  не работает, - ответил самый молодой  участник
странного предприятия.
   -  Так  завяжи ремни узлом, - посоветовал Санта. -  Или  упрись
ногами в мое кресло.
   Ронни полу лег в кресле и уперся ногами, как посоветовал Санта.
   Транспортник  развернулся  еще раз.  Мина  съехала  с  лобового
стекла куда-то вниз. Вскоре она появилась снова. Сверкающий узкими
гранями  цилиндр размеренно проворачивался вокруг продольной  оси.
До него было метров тридцать, не больше.
   - Она? - спросил Мазон.
   -  По  крайней мере, очень, похоже, - улыбнулся Санта.  -  Все.
Стабилизируй положение.
   Мазон  набрал на пульте пару коротких команд. Санта отстегнулся
от кресла и встал.
   - Пошли, посмотрим скафандры, - сказал он.
   - Я с тобой, - неожиданно заявил Лосон.
   Ронни удивленно взглянул на старого компаньона.
   - Чего уставились? - спросил тот и встал. - Скафандров же два.
   -  Слушай, - сказал Санта тоном психотерапевта. - Я все  сделаю
сам.
   -  Да,  сделаешь,  - недоверчиво проворчал Лосон.  -  Посмотри,
какая она большая. Почти тридцать тонн. Это же не канистру на борт
перенести.
   - Но:
   -  Все.  Без  разговоров,  - оборвал отец  сына.  -  Если  тебе
интересно,  то  по регламенту флота, такие операции  делаются  как
минимум впятером.
   - Ну, нас четверо, - засмеялся Санта. - Как нибудь справимся.
   -  Нет, - наморщил лоб Лосон. - Двое должны быть у мины, а трое
находиться в грузовом отсеке.
   - Армия никогда не жаловалась на недостаток людей:
   -  Я  иду с тобой. Больше этот вопрос не обсуждается, -  заявил
Лосон.
   -  Хорошо,  -  кивнул  Санта. - Идем. Только  ты  останешься  в
отсеке.
   - Посмотрим.
   - Чего сидишь? Вставай, - толкнул Санта Мазона в плечо.
   - Жду, пока вы договоритесь.
   - Так, договорились уже. Ты что не следишь за разговором?
   - Я пропустил окончание.
   Мазон  поднялся и первым вышел из кабины. Сразу за люком, узкий
проход  резко сворачивал вправо, затем опять поворот на  девяносто
градусов  в  противоположную сторону. На потолке вспыхнула  редкая
цепочка светильников.
   - У тебя здесь реактор? - похлопал Санта по левой переборке.
   -  Да,  -  не оборачиваясь, ответил Мазон. - Реакторы и  первый
контур генераторов полей.
   - А что палубой ниже? Там же должна быть еще одна палуба?
   -  То же самое - реактор полностью занимает оба этажа. Такой же
переход.  Если  тебе  интересно, то, как раз  под  нами  установка
искусственной гравитации. А дальше, - Мазон махнул рукой,  -  блок
климат контроля.
   Узкий коридор уперся в небольшой люк.
   - Пришли, - сказал Мазон.
   Он  прикоснулся  к  панели  управления  люком.  Под  его  рукой
вспыхнул  оранжевый  огонек,  и металлическая  пластина  отошла  в
сторону.
   - Осторожно, лестница очень узкая, - предупредил Мазон.
   Он  прошел внутрь. В пустом грузовом отсеке ярко вспыхнул свет.
Вслед  за  ним  на  узкую,  смотровую площадку  ступил  Санта.  Он
перегнулся  через хлипкие перила и взглянул вниз.  Грузовой  отсек
занимал  весь  поперечник корабля. Пол усеивали  блестящие  ролики
транспортера.  В  углу,  вцепившись захватами,  за  приваренный  к
переборке  блокировочный  замок,  стоял  небольшой  погрузчик.  На
катушках потолочных талей блестели новенькие тросы.
   Мазон отодвинул секцию перил и стал спускаться вниз.
   - Что здесь такое? - вошел на площадку Лосон.
   Его слова гулко раздались в большом, пустом помещении.
   -  Нормальный  отсек,  - сказал Санта. - Я  думал,  он  немного
меньше. Да сюда можно две штуки загрузить.
   -  Нет,  это  только  так сверху кажется, -  ответил  Мазон.  -
Спускайтесь, только осторожно.
   Послышалось  шипение открываемого люка. Санта быстро  спустился
по узенькой лесенке. Подождал, пока спуститься отец.
   -  Идите  сюда,  -  послышался  приглушенный  голос  Мазона  из
открытого люка.
   Он  располагался точно под смотровой площадкой и люком верхнего
перехода.
   Санта  вошел.  Действительно, здесь находился  точно  такой  же
переход,  как  и вверху. Только люков и ответвлений  было  гораздо
больше. Одна из небольших овальных пластин была открыта.
   - Ну, где вы там? - выглянул из проема Мазон.
   - Вот, пришли, - за двоих ответил Санта и, пригнувшись, вошел в
небольшой отсек.
   - Кажется все нормально, - сказал хозяин, показывая на открытые
кофры  для  хранения  скафандров. - Я только что  запускал  тесты.
Попробуйте сами, если хотите.
   - Обязательно попробуем, - пообещал Санта.
   Он подошел к закрепленным на переборке кофрам и стал придирчиво
осматривать  подвешенные  в них скафандры.  Затем  вынул  один  из
шлемов  и  проверил стекло на просвет, и на отблеск. Лосон  стоял,
наблюдая за действиями сына.
   - Да они почти новые, - неуверенно сказал Мазон. - Этой паре не
больше трех лет.
   - Трех? - улыбнулся Санта. - Да им уже лет десять, не меньше. А
то и все пятнадцать. Взгляни, как бликует стекло.
   - Ты думаешь, я могу себе позволить покупать новые комплекты? -
прищурился Мазон.
   - По крайней мере, ты можешь себе позволить не юлить. Мы же обо
всем  уже договорились. И оттого, что скафандр окажется не  новым,
ты  свои не потеряешь. Просто я должен знать, с чем имею дело. Вот
и все.
   -  Ладно, - Мазон поднял глаза к низко нависшему потолку. - Эти
костюмчики, действительно, не первой свежести. Полтора года  назад
ими  со  мной  расплатились.  Они с правительственного  поискового
судна. Там каждые полгода положена проверка оборудования. Так  что
все нормально.
   - Ну, нормально, так нормально, - кивнул Санта. - А где ранцы?
   -  Здесь, - Мазон отодвинул дверцу встроенного в стену шкафа. -
Смотри сам. Я в этих двигателях ничего не понимаю.
   -  Давай  посмотрим,  -  Санта  вынул  из  самодельного  зажима
небольшой ранец.
   На  длинном,  витом шнуре повис наручный пульт  управления.  Он
поднял  пульт и нажал несколько кнопок. Вспыхнул крошечный  экран.
По  нему  заструился  мелко набранный текст. Затем,  сменили  друг
друга несколько разноцветных диаграмм.
   -  Все  нормально, - кивнул Санта. - Моторчик в порядке.  Почти
полная заправка.
   -  Хорошо.  Бывшие хозяева мне говорили то же  самое.  Пришлось
поверить на слово. Я не знал, как эти штуки проверить.
   Мазон направился к выходу.
   - Пока не уходи, - остановил его Санта. - Поможешь нам одеться.
   - Хорошо.
   Санта  положил на пол шлем и вынул из кофра скафандр. С треском
расстегнулся замок.
   -  А  им  действительно почти не пользовались.  Так,  наверное,
провисел где-то все время.
   - Они так и говорили, - кивнул Мазон.
   Он  взял  скафандр  и подождал, пока Санта разуется.  Вдвоем  с
Лосоном они помогли Санте влезть в скафандр.
   - Маленький он какой-то, - проворчал тот.
   - Подожди, сейчас я распущу вставки.
   Мазон расстегнул замки на рукавах и штанинах.
   - Так лучше?
   - Намного, - улыбнулся Санта, затягивая замок.
   Затем, они вдвоем с Мазоном помогли одеться Лосону.
   -  Давненько  я  не надевал ничего подобного, - сказал  тот  со
смешанными чувствами. - Уже лет двадцать. Ага, двадцать, -  кивнул
он сам себе. - Двадцать восемь лет.
   Мазон  пожал  плечами, не найдя, что ответить. Он подал  шлемы.
Щелкнули   замки  на  пристежных  фланцах.  Санта  прикоснулся   к
небольшой панели на запястье отца.
   - Ты меня слышишь, - раздался его голос в шлемофоне Лосона.
   - Да, - махнул тот рукой.
   - Как подается воздух?
   - С шипением, как и должно, быть.
   - Понял.
   - Пошли на выход.
   Они вышли. Мазон запер люк нижнего перехода.
   - Я пошел к себе! - крикнул он изо всех сил у шлема Санты.
   Эхо,  словно загнанный зверь заметалось по пространству отсека.
Санта  кивнул.  Мазон  быстро поднялся по  лесенке  и  скрылся  за
верхним люком. Санта подпрыгнул несколько раз, проверяя, хорошо ли
затянуты  ремни ранца. Лосон тяжело прошелся по отсеку,  вспоминая
давно забытые ощущения.
   - Ну, как ты? - спросил Санта.
   - Ничего. Просто кое-что вспомнил. Что-то он долго.
   Санта  подошел к отцу и открыл небольшой футляр  на  ремне  его
скафандра. Завизжала широкая катушка, неохотно отдавая сверхтонкий
фал.  Санта  отошел  к  замершему в углу погрузчику  и  пристегнул
карабин к массивной раме.
   - Ты что это? - обернулся Лосон и подергал за трос.
   - Так, на всякий случай.
   -  Все нормально, - раздался в шлемофонах голос Мазона. - Я  на
месте.
   - Почему так долго? - спросил Лосон.
   -  Забыл  включить  ретранслятор. Чтобы  мы  могли  друг  друга
слышать. Коробка же железная. Пришлось возвращаться.
   - Ясно, - сказал Санта. - Начинаем.
   - Командуй.
   - Открывай шлюз. Вместе с той своей дополнительной секцией.
   - Сейчас.
   Над  широкими  панелями  люков вспыхнули  ярко-оранжевые  огни.
Нервные сполохи осветили отсек.
   -  Ну,  нигде  не обходиться без этой иллюминации, -  проворчал
Санта.
   Он   отошел   в   глубь   отсека.  Лосон   крепче   взялся   за
располагавшийся вдоль корпуса поручень.
   Пластины   люка  дернулись  и  медленно  двинулись  в  стороны.
Наружный люк был уже открыт. В образовавшейся щели протяжно  завыл
воздух.  С  пола отсека в открывающийся провал быстро  заструилась
непонятно откуда взявшаяся пыль.
   - А было вроде чисто, - сказал Лосон.
   - Что, поднялось много пыли? - спросил Мазон.
   -  Так  себе, - ответил Санта. - Все можешь открывать  быстрее.
Воздух почти весь вышел.
   - Понял.
   Створки  двинулись быстрее. Вой перешел в шипение и все стихло.
Внутрь  отсека  удивленно  заглянул  мрак  космоса.  В  скафандрах
автоматически  включился подогрев. По ногам  заструилось  приятное
тепло.
   - Дополнительная створка открывается? - спросил Мазон.
   Санта подошел к шлюзу.
   - Да, - ответил он. - А у тебя что, там не видно?
   -  На  панели  все  нормально.  Только  пару  раз  она  уже  не
открылась. На экране все в порядке, а там нет.
   - Все нормально, открывается, - успокоил хозяина Санта.
   На одном из экранов Мазона находилось схематическое изображение
грузового  шлюза.  Нарисованные створки двигались  как  настоящие.
Ронни стоял, опершись на кресло, и наблюдал за происходящим.
   -  Все, пластины встали на упоры, - выдал динамик пульта  голос
Санты.
   - Вижу, - подтвердил Мазон.
   - Разворачивайся. Только не резко.
   - Слушаюсь, - улыбнулся хозяин технического раритета.
   Он  взялся  за штурвал. Транспортник едва заметно  качнуло.  Он
стал   проворачиваться  правым  бортом  вокруг   поперечной   оси.
Находящаяся  поблизости  мина  двинулась  по  лобовому  стеклу   в
противоположном направлении.
   - Как они ее остановят? - спросил Ронни.
   - Остановят? - не понял Мазон.
   - Ну, она же вращается.
   - Похоже, они знают, что делают.
   В проеме грузового шлюза показалась мина. Она вальяжно проплыла
под небольшим углом к полу и исчезла за открытой створкой.
   - Промахнулся! - крикнул Санта. - Давай обратно.
   -  Я вижу. Вижу, - раздался в шлемофонах голос Мазона. - Я хочу
подойти к ней с торца.
   - Попробуй, - разрешил Санта. - Мне меньше работы будет.
   Транспортник  еще несколько раз качнуло из стороны  в  сторону.
Каждый раз мина то показывалась в проеме шлюза, то исчезала.  Люди
в   скафандрах   терпеливо   ждали  у  открытого   люка.   Наконец
металлический  цилиндр  появился снова  и  замер  точно  в  центре
проема. Из шлюза был виден только его торец.
   -  Молодец, - похвалил Санта. - Никогда бы не подумал,  что  ты
так сможешь.
   - Я же родился и вырос на этом корабле, - ответил Мазон.
   - Зафиксировал положение?
   - Да.
   - Отключай гравитацию. Я пошел.
   - Подожди. У меня это не так быстро делается.
   Несколько секунд спустя по телу прошла неестественная легкость.
Подошвы    скафандров   приподнялись   над   роликами   напольного
транспортера.
   - Ну, как? - спросил Мазон.
   - Нормально. Не дергай там ничего, я пошел.
   Просторную шлюзовую камеру осветили вспышки реактивного  ранца.
Санта оставил шлюз и полетел к медленно вращающемуся цилиндру.
   - Как ранец? - спросил Лосон.
   В  стекле  его  шлема отражался удаляющийся  силуэт  скафандра.
Рядом тускло мерцала усадочная мина ПУ-315.
   - Нормально. Немного слабее, чем я думал.
   Удаляющуюся  фигуру в скафандре снова осветили  частые  вспышки
ранца.  Санта  развернулся и спружинил ногами.  Подошвы  беззвучно
ударили  по  металлическому  корпусу  мины.  Санта  ухватился   за
тоненький поручень.
   - Я на месте, - сказал он.
   Он перебрался на боковую часть мины. Его медленно завертело.
   -  Как на карусели, - раздался в шлемофоне Лосона его голос.  -
Никто больше не хочет прокатиться?
   - Ты не резвись там, - серьезно одернул его отец.
   - Ну, ничего уже нельзя.
   Санта  крепко уперся в боковой поручень мины ногами  и  включил
ранец.  Частые вспышки почти сразу же слились в сплошное свечение.
Мина неохотно останавливалась.
   - А тяжелая дура, - напряженно прохрипел Санта.
   Металлический  цилиндр  неохотно  замер  на  месте.  Ее  корпус
осветило  еще  несколько  вспышек  ранца.  Некоторое  время   мина
оставалась  без  движения, потом медленно пошла в  противоположном
направлении.
   - Черт! - ругнулся Санта. - Перестарался.
   Он  ловко  развернулся на корпусе. Реактивный ранец  выдал  три
короткие   вспышки.  Цилиндр  еще  провернулся  еще  на  несколько
градусов и замер.
   - Вот так будет лучше, - сказал Санта. - Что там с лебедкой?
   - Все в порядке, - ответил Лосон. - Трос я уже размотал.
   - Хорошо. Я сейчас.
   Санта  выпустил  из  рук поручень мины и  медленно  двинулся  к
шлюзу.
   - Мазон, ты слышишь? - спросил он.
   - А как же.
   -  Знаешь, а на черном фоне твой кораблик неплохо смориться. Не
то, что в порту.
   - Не с чем сравнивать? - рассмеялся хозяин корабля.
   -  Нет, не в том дело. Он смотрится здесь, как родной. Если  бы
не  габаритные  они,  то его бы вообще не  было  бы  видно.  А  ну
выключи.
   - Сейчас.
   Огни  все  как  один  погасли.  Единственным  источником  света
остался открытый портал шлюза.
   - Класс, - выдохнул Санта. - Как кусок космоса.
   - Не знаю. Может быть, - задумчиво ответил Мазон.
   - Все. Можешь включать.
   Огни вспыхнули снова. Санта влетел в шлюз.
   -  Что  ты  там  опять  за красоту нашел? - недовольно  спросил
Лосон.
   - Да так, - неопределенно махнул рукой Санта.
   - Там есть, за что зацепить трос?
   - Да. Там всяких захватов и скоб хоть отбавляй.
   Он  взял  из рук Лосона трос, пощелкал блокировочной скобой  на
крюке и оттолкнулся от края шлюза.
   -  Если  там  можно выбрать, - сказал Лосон,  -  то  постарайся
подцепить ее как можно ближе к центру.
   - Даже стараться не надо. Точно в центре есть хорошая скоба.
   У  самой  мины Санта притормозил и защелкнул крюк за массивную,
приваренную скобу. Далее, стараясь не нарушить шаткого равновесия,
осторожно перебрался на боковую часть.
   - Значит так, - сказал он. - Слушайте, что мы делаем дальше. Мы
сейчас  затянем ее лебедкой в отсек. Мазон, а ты будь на поготове.
Включишь  гравитацию,  когда я скажу. Выстави  процентов  пять  от
нормы.
   - У меня здесь в процентах не выставляется.
   - А как?
   - В частях.
   -  Тогда  ставь одну двадцатую. Чтобы она мягко легла  на  пол.
Можно выставить двадцатую часть?
   - Да, я сейчас подстрою.
   Используя паузу, Санта поискал глазами астероид. Поискал, но не
нашел. Только бездонный космос сразу во всех направлениях и все.
   - Все, сделал, - доложил Мазон.
   - И ты сможешь включить гравитацию по команде?
   - Да.
   -  Хорошо. Тогда начинаем. Что там у тебя? - обернулся Санта  к
открытому шлюзу.
   Он увидел, как Лосон удаляется вглубь грузового отсека.
   - Сейчас, - пообещал тот.
   Несколько секунд спустя трос медленно стал натягиваться.
   -  Когда натянется, сбрасывай обороты, - сказал Санта. -  Самое
главное ее первый раз не сильно дернуть.
   - Знаю.
   Трос  превратился  в натянутую струну. Мина мягко  двинулась  к
шлюзу.
   - Молодец, - похвалил Санта. - Вообще без рывка.
   - А ты думал! - рассмеялся Лосон.
   -  Все,  больше  не тяни. Пусть идет сама, а ты просто  выбирай
трос.
   - Я так и делаю.
   - Ну, как? Подправить не надо?
   -  Пока  нет, - ответил Лосон. - Вроде проходит. Трос находится
прямо по центру шлюза.
   - Хорошо.
   Мина  почти  незаметно  для  глаза приближалась  к  освещенному
порталу  шлюза.  Санта опять завертел головой, пытаясь  разглядеть
астероид,  но снова не нашел. От бесполезных поисков  его  оторвал
голос отца:
   - Немного уходит влево.
   - Сейчас поправлю, - ответил Санта.
   Его  ранец  дал две короткие вспышки. Трос неохотно вернулся  в
центр  проема шлюза. Мина вплотную приблизилась к кораблю. В свете
огней портала заискрился металлический корпус.
   - Надо же, как новенькая, - сказал Лосон.
   Внушительный  цилиндр вошел в шлюз. Санта прильнул  к  корпусу.
Открытая створка люка прошла в полуметре от него.
   - Мазон, приготовься, - сказал он.
   - Я готов.
   Мина  продолжала  медленно двигаться. Проходя метр,  секунд  за
пять. Лосон выключил лебедку и выбирал трос руками. Затем отбросил
его в сторону и уперся руками в торец мины.
   - Помагай! - крикнул он.
   Санта  быстро развернулся на ее корпусе. Включился ранец.  Мина
медленно останавливалась. Беззвучные вспышки ранца опять слились в
сплошное  свечение. Многотонная громадина продолжала  двигаться  к
переборке реакторного отсека, постепенно опускаясь к полу.  Вскоре
она слегка коснулась катков напольного транспортера.
   - Мазон, давай! - скомандовал Санта.
   Мягко включилась гравитация. Мину толчком прижало к полу. Низко
загудели переборки. По корпусу внушительного цилиндра заскрежетали
заблокированные ролики напольного транспортера. Мину протянуло  по
полу еще сантиметров сорок, и она остановилась.
   - Все?! - крикнул Санта.
   - Кажется все, - Лосон махнул снизу рукой. - Слезай.
   -  Мазон,  все, - сказал Санта. - Она у нас. Ни за что  там  не
дергай. Закрывай шлюз и пускай воздух. А мы ее пока закрепим.
   - Хорошо.
   У  портала  опять  вспыхнули  предупредительные  огни.  Створки
наружного люка с готовностью двинулись навстречу друг другу. Вроде
me  виделись лет сто, не меньше. Санта спрыгнул с мины  и  сбросил
ранец.  Потом  помог  отцу вынуть из контейнера  широкую  стальную
такелажную ленту. Следом за первой, появилась вторая, третья:
   -  Держи,  -  Лосон протянул Санте конец ленты, заканчивающейся
внушительным замком. - Осторожно не порежь скафандр.
   Тот  взял  и перебросил ленту через мину. Обошел ее  и  вставил
замок в отверстие пола.
   - Закрепил? - спросил отец.
   - Да.
   Лента натянулась, плотно обхватив корпус мины.
   - Давай следующую.
   Операцию повторили еще три раза.
   В   отсек  с  шипением  пошел  воздух.  Лосон  обошел  намертво
притянутую к полу мину. Похлопал ладонью по корпусу и обернулся  к
сыну.
   - А неплохо получилось? Да?
   - Нормально, - подтвердил Санта.
   Открылся  люк верхнего перехода. На смотровой площадке появился
Мазон, а следом за ним и Ронни. Они перегнулись через поручень,  с
интересом разглядывая внушительную штуковину.
   -  Кажется, шлемы можно уже снимать, - толкнул Санта  Лосона  и
показал на смотровую площадку.
   Санта  щелкнул  скобой и снял шлем, помог справиться  с  замком
отцу.  Мазон ловко спустился вниз. Он обошел мину, разглядывая  ее
со всех сторон.
   - Да. Производит впечатление, - многозначительно высказался он.
- Ничего не скажешь.
   Он по хозяйски дотошно проверил, надежно ли закреплены замки.
   -  Ну,  как?  Все  нормально? - спросил Санта, вытирая  рукавом
скафандра пот с лица.
   -  Кажется  да,  - кивнул хозяин. - Насколько я  помню,  такого
большого груза в этом отсеке еще не было.
   -   Никогда   не  поздно  что-то  сделать  в  первый   раз,   -
многозначительно сказал Санта.
   Спустившийся  вниз Ронни молча ходил вокруг мины,  словно  кот,
впервые  попавший  в  незнакомую комнату.  Мазон  помог  необычным
клиентам снять скафандры. Вдвоем с Сантой они отнесли их на  место
и уложили в кофры.
   - Что дальше? - спросил Мазон, когда они вернулись в отсек.
   Санта взглянул на часы и прикрыл глаза, о чем-то раздумывая.
   -  Там,  куда нам нужно, уже час как настала ночь, - сказал  он
после  короткой паузы. - До утра нам там делать нечего. Так что  у
нас  есть  восемь чистых часов для отдыха. Поедим и отдохнем,  как
следует. А то за пару последних суток я что-то устал.
   -  Хорошо,  -  согласился Мазон. - С этой  вашей  миной  больше
ничего не надо делать?
   -  Пока  нет. Она сейчас находится в спящем режиме. Все  равно,
что лежит на складе.
   -  Ясно,  -  кивнул хозяин корабля и скосил глаза на  блестящий
цилиндр.
   - Все, - махнул рукой Санта. - Пошли отсюда.
   В  тесной  кабине  по-прежнему тонко пищала  аппаратура.  Мазон
встал  на  колено  и  исчез  под пультом.  Едва  слышно  хрустнули
клавиши. На тело навалилась непривычная уже тяжесть.
   -   Все,   -  показался  из-под  пульта  Мазон.  -  Стандартная
гравитация.
   Лосон кивнул и занял свое кресло. Ронни присел рядом.
   -  Самое  время  перекусить, - заявил Санта и потер  ладони.  -
Ронни, у нас еще что-то осталось?
   Тот кивнул и потянулся к своей сумке.
   - Нет, - мотнул головой хозяин. - Подождите еще немного.
   - А что такое? - спросил Санта.
   -  Как  что? Нужно хоть недалеко отойти от этой базы.  Это  все
равно,  что  устроить  пирушку в только что ограбленном  доме.  Не
висеть же еще около этого астероида восемь часов.
   - Думаешь? - уже серьезно спросил Санта.
   - Ну да. Зачем лишний раз рисковать? У них там может быть какая-
нибудь система оповещения. Ведь может же?
   -   В   документации  на  базу  нет  ничего  о  такой  системе.
Заграждение считается надежной защитой. Хотя: все может быть.
   -  Вот именно, - сказал Мазон и уселся в свое кресло. - В любой
момент  может  появиться какой-нибудь крейсер и разметать  нас  по
сектору первым же залпом.
   -  То же правильно, - согласился Санта и пристегнулся к креслу.
-   Лишний  раз  испытывать  судьбу  не  стоит.  Сместить  куда-то
недалеко. Только перед этим осталось сделать еще одно дело.
   - Какое?
   -  Нужно  опять  включить заграждение. Давай, выходим  из  этой
закрытой зоны.
   Мазон разочарованно взглянул на Санту.
   - Что такое? - спросил тот.
   - Я думал, ты все оставишь, как есть.
   - Хочешь потом проверить эту базу?
   - Ну, - замялся Мазон, - было бы неплохо.
   - Я тебе потом запишу код, - лукаво улыбнулся Санта.
   - Точно?
   - Ну да. Даже не сомневайся.
   Подала  голос реакторная группа корабля. Мазон положил руки  на
штурвал.
   -  А груз чувствуется, - сказал он, разворачивая, транспортник.
-  Слушай,  а  нельзя  пройти в то окно, которое  мы  сделали  при
включенном заграждении?
   -  Нет,  -  убежденно мотнул головой Санта. - Оно перекрывается
действием  соседних мин. Их расставляют друг от  друга  на  радиус
поражения. Так что если разобраться, никакого окна мы не  сделали.
Так, убрали немного лишнего.
   - Жалко, - скривился Мазон.
   -  А ты не жалей, - похлопал его по плечу Санта. - Нашел за чем
жалеть.  Все  равно  это заграждение не может долго  находиться  в
отключенном состоянии. Обязательно кого-то пригонят в эту глушь  и
заставят включить. А так ты будешь знать код. Представляешь?
   - Ну: если так. Все, мы вышли из сектора. Можешь включать.
   Санта  поднял крышку своего чемоданчика. На включившемся экране
вокруг астероида засияла россыпь зеленых точек. Санта положил руки
на клавиатуру.
   - Стой! - взмахнул руками Мазон.
   - Что еще такое? - спросил Санта.
   - А наша не включиться вместе с остальными?
   -  Нет,  -  улыбнулся он. - Не включиться.  Я  же  сказал,  что
перевел ее спящий режим.
   - Ну, если так:
   Санта  набрал  короткую  команду.  Точки,  окружающие  астероид
мгновенно стали насыщенно-красными.
   - Все, можно уходить, - сказал Санта и отключил прибор.
   Мазон разочарованно отвернулся к своему пульту.


   За  узким  окном контрольного поста посветлело. Дежурный  потер
покрасневшие глаза и, опершись на пульт, встал. Он подошел к  окну
и   полностью   открыл  жалюзи.  Небольшое  помещение  заполнилось
неуверенным,  утренним  светом. Экраны на  пульте  все  как  один,
автоматически  добавили яркость. Дежурный несколько раз  энергично
взмахнул руками, сделал несколько наклонов.
   Радиостанция шикнула несущей частотой.
   - Опять спишь? - поинтересовался бодрый мужской голос.
   -  Нет,  не  сплю,  -  отвернулся  от  окна  дежурный.  -  Что,
соскучился?
   - Очень нужно, - обиделся говоривший.
   Дежурный вернулся к пульту и склонился над одним из экранов.  С
экрана   на  него  взглянул  улыбающийся  старший  лейтенант   сил
безопасности.   За  стеклянными  перегородками   центра   дальнего
обнаружения, сидели люди в погонах.
   -  Что-то случилось? - настороженно спросил дежурный и поправил
куртку полевой формы.
   Он ногой пододвинул кресло и сел.
   - Трудно сказать, - загадочно ответил старший лейтенант. - Пока
не знаю.
   Дежурный вопросительно взглянул в экран.
   -  У  вас  сегодня  на утро намечены какие-нибудь  поставки?  -
спросил вояка.
   -  Сейчас  посмотрю, - ответил дежурный и взглянул на  соседний
монитор.   -  Да.  Должно  быть  два  корабля.  Ориентировочно   в
двенадцать  и  восемнадцать часов. Заявки на проход у  вас  должны
быть.
   - Есть, - ответил старший лейтенант.
   - Тогда в чем дело?
   - А в том, что на орбите, недалеко от вас, в пространство вошел
небольшой  транспортник. Снижается в вашем направлении. На  запрос
не  ответил.  Вот, интересуюсь, может этот рейс  забыли  внести  в
список.
   Дежурный удивленно поднял брови и почесал за ухом.
   - У меня на это время нет никаких рейсов, - ответил он.
   - Ты его на своем радаре еще не видишь?
   - Нет, у меня пока все чисто.
   Он   бросил   взгляд  на  экран  радара.  Полоса   сканирования
размеренно  полировала  и  без  того  блестящее  стекло.  Дежурный
задержал  взгляд. Во время очередного прохода, она  споткнулась  о
довольно  крупную  засветку.  Прибор  мгновенно  захватил   ее   в
восьмиугольную  рамочку  и выдал тревожный  сигнал.  Сбоку  экрана
заструился мелкий текст описания цели.
   - Точно, кто-то есть, - поморщился дежурный. - Идет к нам. Надо
же, полчаса не дотянул до окончания смены. Высылай штурмовики.
   Он  хлопнул  ладонью  по  большой клавише  общей  тревоги.  Она
вспыхнула алым. Истерично взвизгнула сирена.
   -  Ну, да, - отрицательно покачал головой старший лейтенант.  -
Хочешь,  чтобы  было как в прошлый раз? Парни  прилетят,  а  потом
выясниться, что корабль ваш. Мне до сих пор вспоминают тот случай:
   - Я не успею это выяснить. Цель подходит слишком быстро.
   - Ну, ты уж постарайся.
   - Хорошо. Оставайся на связи.
   Дежурный  оттолкнулся  и подъехал на кресле  к  другому  экрану
пульта. Быстро набрал номер.
   С   ударом  распахнулась  дверь.  В  дежурку  влетел  заспанный
сержант, на ходу застегивая куртку.
   - Что такое? - спросил он, пытаясь проморгаться.
   - Поднимай своих людей, - не оборачиваясь, сказал дежурный. - У
нас  гости.  Да,  скажи  кому-то,  чтобы  связался  с  лейтенантом
Кеннейем. У меня нет времени. Бери всех. Я поднимаю обе платформы.
   - Есть, - тяжело выдохнул сержант и, громыхая сапогами, выбежал
из дежурки.
   - Капитана Баскера, пожалуйста, - сказал дежурный.
   -  Ни  днем, ни ночью покоя нет, - проворчал заспанный  женский
голос. - Сейчас. Проснись, тебя вызывают.
   Послышался  неопределенный стон. Что-то со звоном упало.  Экран
включился. Сухощавый капитан щурился, придерживая обернутое вокруг
талии одеяло. Дежурный стал быстро докладывать.


   Мазон  еще  немного  отодвинул  от  себя  штурвал.  Поверхность
планеты быстро приближалась. Посвежевшее после сна солнце скрылось
за  одной  из вершин далекой горной гряды. Затем выглянуло  снова.
Под  транспортником  быстро  проносились  темные,  поросшие  лесом
долины и освещенные солнцем закругленные вершины гор.
   - Кажется, это там, - показал Санта на небольшое, светлое пятно
посреди леса.
   - Да, - подтвердил Лосон. - Это оно и есть. Вон, справа остался
поселок.
   Мазон заломил крутой вираж.
   - Ну, что, справитесь? - обернулся Санта.
   -   Да,  -  ответил  Лосон  и  поправил  закрепленное  на   ухе
переговорное устройство. - Замки не сложные.
   -  Только смотрите, осторожно. Начнете, когда я скажу. До этого
даже не входите в отсек.
   - Ясно, - подтвердил Ронни и встал.
   - Можно? - спросил Санта, повернувшись к хозяину корабля.
   - Давай.
   Санта взялся за дублирующий штурвал. Мазон неохотно убрал  руки
со своего штурвала. Он откинулся в кресле и взглянул по сторонам.
   -  Я  сейчас  сделаю небольшой круг, - чтобы вы могли  спокойно
добраться до отсека.
   - Тогда мы пошли, - сказал Лосон и первым покинул кабину.
   Слева  промелькнула плешь строительной площадки. Санта  сбросил
скорость  и  едва  заметно повернул штурвал.  Транспортник  слегка
накренился на левый борт и пошел на разворот.
   Лосон  грузно  бежал  по узкому переходу.  Ронни  не  отставал.
Наконец они остановились перед закрытым люком.
   - Как меня слышно, - спросил Лосон.
   - Хорошо, - услышал он в наушнике голос сына.
   - Мы на месте.
   - Понял. Держитесь там за что-то. Я скажу, когда начинаем.
   Санта круче довернул штурвал. Транспортник клюнул носом и пошел
вдоль поросшего лесом склона.
   -  А у тебя неплохо, получается, - удивился Мазон. - Похоже,  у
тебя лицензия приличной категории.
   -  Нет  у  меня никакой лицензии, - не оборачиваясь,  признался
Санта. - Это у меня так: врожденное.
   - А хоть бы и так! - засмеялся Мазон.
   Почерневший от времени корабль шел, прижимаясь к склону.  Внизу
проносились верхушки вековых деревьев. Наконец он перевалил  через
зализанную  вершину  и  почти сразу же  оказался  над  просторной,
расчищенной  площадкой.  У  самой кромки  леса  промелькнула  пара
лесопильных   комбайнов.  В центре, над площадкой  возвышался  еще
недостроенный  копер.  Сквозь не залитый  еще  бетоном  арматурный
костяк верхних этажей, виднелся работающий шахтный подъемник.  Сам
копер  окружало  приличное количество техники, словно  пчелы  свою
королеву. Грузовые платформы и погрузчики сновали, поднимая пыль.
   Далеко  в  стороне,  справа  располагалось  несколько  грузовых
судов.  Из-за их массивных корпусов виднелись челноки особо малого
класса. Противоположную часть площадки занимали настоящие кварталы
сборных, щитовых модулей.
   - А неплохо они здесь развернулись, - проворчал Санта.
   - Я же тебе говорил, - услышал он голос отца в наушнике.
   - Что, старые знакомые? - спросил Мазон.
   - Да, - прищурился Санта. - Очень старые.
   Он  развернул старенький Марч прямо на шахтный копер.  Рядом  с
кораблем  промелькнула небольшая антигравитационная платформа.  Ее
бросило  в  сторону от корабля. Реакторная группа Марча отозвалась
коротким  поднятием тона. Платформа сделала несколько оборотов.  У
самой поверхности ее пилоту удалось выровнять машину.
   - Зашевелились, - поморщился Санта.
   Он почти полностью сбросил скорость и медленно облетел копер.
   - Черт! Они здесь зачистили грунт до самого камня.
   - Может, сбросим, ее на камень? - спросил Лосон.
   -  Нет.  Я не хочу рисковать. Штука конечно крепкая, но  не  до
такой же степени. Сейчас.
   Санта  отлетел от копра и, поддав гари, пошел на более  широкий
круг.
   - Вон подходящее место, - ткнул пальцем в лобовое стекло Мазон.
- Похоже там нормальный слой грунта.
   -  Да,  -  взглянул Санта в указанном направлении. -  Приличный
отвал. Бульдозеры до сих пор его утюжат. Приготовьтесь, садимся.
   Грузовик, раскачиваясь, завис над площадкой. Находящийся метрах
в двадцати бульдозер остановился. Из его кабины выскочил мужчина в
темном  рабочем  костюме  и  бросился прочь.  Старый  транспортник
выпустил  опоры  и стал вертикально снижаться. Со стороны  сборных
кварталов опять появилась антигравитационная платформа. Следом  за
ней вторая. Оставаясь на приличном расстоянии, они разделились,  и
открыли беглый огонь. Попаданий по корпусу даже не было слышно.
   -  Черт, - подпрыгнул в кресле Мазон. - Они мне так все  стекла
попортят. - Я закрываю кабину, смотри лучше в экраны.
   -  Давай, - разрешил Санта. - Мы уже все равно увидели все, что
было надо.
   Бронированные   щиты   с  лязгом  закрыли  панели   остекления.
Мгновенно включился находящийся перед Сантой пульт. На вспыхнувших
экранах появилась точная копия того, что можно было увидеть сквозь
стекло. Только картинки были еще сочней и контрастней.
   -  Так  даже лучше, - кивнул Санта. - Можно было так сделать  с
самого начала. Охотников не видно?
   - Пока все чисто, - ответил Мазон.
   Опоры корабля глубоко вошли в мягкий грунт.
   - Как встали к горизонту? - спросил Санта.
   - Крен полтора градуса на левый борт, - ответил Мазон.
   - Ну, нормально. Начинайте ребята. Ваша очередь. Только слишком
не спешите. Сделайте все, как надо.
   - Мы пошли, - ответил Лосон.
   Он  поднялся  с  пола и открыл люк. В грузовом отсеке  вспыхнул
свет. Граненая боковина мины засияла в свете светильников. Лосон и
Ронни спустились со смотровой площадки в отсек.
   - Замки справа, - махнул рукой старый охотник.
   Они  присели  у  замка первой такелажной ленты.  Несколько  раз
щелкнуло.  Лента ослабила натяжку и собралась кольцами на  корпусе
мины.
   - Первую открыли, - сказал Лосон, переходя ко второму замку.
   Темное  пятно  транспортника резко контрастировало  со  светло-
рыжим  цветом суглинка. Обе платформы прикрытия продолжали сновать
вокруг,  поливая  выпуклые  бока  машины  беглым  огнем.  Импульсы
энергии  оставляли  на  старых  пластинах  теплозащиты  неглубокие
шрамы.
   Санта  терпеливо  ждал  доклада. Мазон  нервно  ерзал  в  своем
кресле, но помалкивал. Санта включил приемник.
   -  :это не наш корабль! - скороговоркой выпалил динамик пульта.
-  Сколько  можно  повторять?! Сел прямо посреди площадки!  Ни  на
какие запросы не отвечает.
   -  Я  же  сказал, что штурмовики уже вышли. Через восемь  минут
будут у вас.
   Мазон  бросил на экран радара быстрый взгляд. В радиусе  тысячи
километров пока не было ничего достойного внимания.
   - Как себя ведет нарушитель?
   - Да никак не ведет. Стоит старая развалина посреди площадки.
   - Это твой дедушка старая развалина, - не выдержал Мазон.
   - Постарайтесь не дать ему подняться с поверхности.
   Санта  от души рассмеялся. Мазон взглянул на него и не  сдержал
улыбки.
   - Это он хорошо придумал, - сказал Санта, немного успокоившись.
   - Все, мы сняли такелаж, - услышал он в наушнике голос Лосона.
   - Уходите из отсека.
   - Можешь начинать. Я закрываю люк.
   -  Хорошо,  -  кивнул Санта. - Возвращайтесь в  кабину.  У  нас
оказалось  немного  больше  времени, чем  мы  рассчитывали.  -  Он
обернулся к Мазону. - Открывай шлюз.
   Тот склонился над пультом и набрал команду. Его рука неожиданно
замерла над клавиатурой.
   -  Слушай,  а  если они зарядят по мине со своей  платформы?  -
спросил он.
   - Ничего не будет, - махнул рукой Санта. - Если бы это было так
просто,  то  тогда  из  этих мин нельзя  было  составить  никакого
заграждения. Их бы просто расстреливали на подходе и все.
   - Понял.
   Мазон   смело   нажал  последнюю  клавишу.  В   кабину   влетел
раскрасневшийся Ронни. Следом за ним, отдуваясь, показался  Лосон.
Он  рухнул  в  кресло  и потер ладонями лицо.  Ронни  с  интересом
смотрел на обзорные экраны.
   - Еще немного и откроется, - пообещал хозяин корабля.
   Санта  щелкнул  переключателем на панели приемника  и  подогнул
трубку микрофона ближе к губам.
   - Хочешь их предупредить? - спросил Мазон.
   Санта  никак не отреагировал. Словно и не услышал, что  к  нему
обращались.  После  напряженной  паузы  он  отрицательно   покачал
головой и выключил передатчик.
   - Нет. Не хочу. Была мысль, но уже не хочу.
   - Шлюз открылся, - сказал вольный торговец.
   - Начинаем, - кивнул Санта.
   Он  положил  руку на рукоятку управления мощностью.  Реакторная
группа  тут  же отозвалась басовитым гулом. Транспортник  медленно
приподнялся  над  грунтом  метров на десять.  Сохраняя  безопасную
дистанцию,  со  стороны шлюза подлетела платформа  прикрытия.  Она
дала  несколько  залпов  вглубь отсека.  Внутри  брызнуло  искрами
раскаленного  металла.  С  наружного  люка  шлюза  сорвало   ленту
уплотнителя.
   Санта  резко  рванул штурвал на себя. Мгновенно  изменился  тон
генераторов  полей.  Старенький  Марч  высоко  задрал  нос.   Мина
заскользила  по разблокированным каткам напольного транспортера  и
вылетела из отсека. Подняв целую тучу пыли, металлический  цилиндр
глубоко зарылся в грунтовый отвал.
   -  Есть!  -  воинственно выкрикнул Санта. - Уходим.  Возьми  на
минуту штурвал.
   Мазон  взял  управление. Санта поднял с  пола  и  включил  свой
чемоданчик.   Быстро  ввел  длинный  код.  На   экране   появилось
схематическое   изображение  горного  ландшафта,  среди   которого
светилась  одинокая  зеленая точка. Санта  набрал  команду.  Точка
нервно  замерцала  алым. Динамики пульта выдали резкую  трель.  На
половине музыкальной фразы ее оборвал синтетический голос:
   - Внимание! Вы вошли в закрытый сектор пространства. У вас есть
пять  минут,  чтобы  покинуть  сектор.  В  противном  случае,   по
истечении назначенного времени судно будет уничтожено.
   -  Работает!  -  взмахнул рукой Санта и  выключил  приемник.  -
Работает.
   Лосон  засиял,  словно только что отштампованная монета.  Ронни
завязал на груди ремни обвязки.
   - Появились штурмовики, - сказал Мазон.
   - Зря они сюда летят, - загадочно улыбнулся Санта. - Зря.
   С  панелей  остекления сползли защитные щиты. В кабину  хлынула
вечная  синева небес. Транспортник уходил на северо-восток,  круто
набирая  высоту. Где-то внизу и сзади осталась платформы прикрытия
и сама перспективная шахта.
   - Все? - спросил Мазон. - Теперь Аркас(4)?
   - Да, - кивнул Санта.
   В  пульте, под рукой Мазона открылась небольшая панель. Он,  не
глядя,   нажал  несколько  клавиш.  По  черному  корпусу   корабля
заструились  сполохи  энергии.  В  следующее  мгновение  смазанная
вспышка стерла с небесной лазури чернильную кляксу корабля.


   По  ходу,  закрывая  шлюзы, со строительной  площадки  поднялся
внушительный  транспортник. Следом, один за другим, взлетела  пара
челноков.
   Платформа  прикрытия  прошла над шахтным копром  и  свернула  в
сторону  жилых кварталов. От подъемника во все стороны разбегались
люди.  С  десяток  самоходных машин уже  находились  на  приличном
расстоянии.  В  наушниках,  словно заклинание,  продолжал  звучать
синтетический голос:
   -  :вошли в закрытый сектор пространства. У вас есть две минуты
пятнадцать  секунд, чтобы покинуть сектор. В противном случае,  по
истечении назначенного времени судно будет уничтожено.
   - Что же это такое?! - выкрикнул лейтенант Кенней.
   - Я же уже сказал, - ответил пилот, загорелый мужчина с белыми,
словно снег, бровями.
   Он взглянул вниз, выбирая место для посадки.
   -  Это  какая-то  разновидность модификационной  мины.  Еще  ее
называют усадочной.
   - А если ее подорвать? - взмахнул руками лейтенант.
   - Не знаю. Или ничего не получиться, или сработает раньше.
   Пилот  подождал,  пока  пробегут  по  дороге  люди,  и  посадил
платформу.
   - Вылезайте! - скомандовал он.
   Лейтенант  открыл  дверцу.  Даже сквозь  сферу  шлема  до  ушей
донеслось  ритмичное  завывание тревожной  сирены.  Из  десантного
отсека вывалили контрактники.
   -  Энд,  что  ты  делаешь?!  - раздался  удивленный  возглас  в
шлемофоне пилота. - Уходим!
   Точно над ними прошла еще одна антигравитационная платформа.
   - :одна минута сорок секунд, чтобы покинуть сектор: - монотонно
внушал синтетический голос, пробиваясь на всех частотах.
   -  Сади аппарат! - выкрикнул пилот. - Я же вам сказал, что  эта
штука действует только на металл! Любой металл! Через минуту  ваша
жестянка превратиться в пыль.
   - Через минуту мы будем уже далеко, - уверенно ответил кто-то.
   Платформа скрылась за перевалом.
   - Придурки! - поморщился Энд.
   С дальней площадки стал подниматься оставшийся транспортник.
   - Вот идиоты! - выкрикнул пилот и грохнул шлемом о землю.
   К  нему  подбежал лейтенант Кенней. Он дрожащими руками  сжимал
свой импульсник.
   - Что теперь делать?! - выпалил он.
   -  Гони своих людей подальше от платформы и прикажи им снять  с
себя  все  металлическое. Я точно не знаю, но может быть  какой-то
остаточный импульс. Как при перемагничивании.
   -  Все  за  мной!  -  выкрикнул лейтенант  и  рванул  прочь  от
платформы.  -  Оружие,  шлемы, все металлическое  оставить  здесь!
Любую электронику то же. Быстрее!
   В  пыль  полетели шлемы, импульсники и разгрузочные  обвязки  с
целыми наборами подсумков и чехлов. Пилот тяжело побежал следом.
   Все вокруг осветилось нереальным, белым светом. Краски померкли
и перестали существовать. Остались только едва различимые контуры.
Словно на экране сломалась регулировка яркости, и он стал выдавать
выбеленную  до  неузнаваемости картинку.  Лейтенант  прикрыл  лицо
руками  и  присел.  Нереальная тишина длилась несколько  секунд  и
целую  вечность  одновременно. Затем послышался  нарастающий  гул.
Земля  под  ногами мелко задрожала. Вибрация шла волнами.  Она  то
усиливалась,  то  немного затихала. В один  из  периодов  усиления
прошел  первый  внушительный толчок.  За  ним  последовал  второй,
третий:
   Антигравитационная  платформа шла на большой  скорости,  плотно
прижимаясь к склону. В одно мгновение она превратилась  в  длинный
шлейф пыли. Словно брошенная горсть сухого песка.
   Рядом  кто-то кричал. Лейтенант прислушался, но за  нарастающим
рокотом  не  разобрал  слов.  Он рванул  сдавивший  шею  воротник.
Крепкий  замок скафандрового типа разошелся, словно был сделан  из
пластилина. Руку обожгло раскаленным металлом. Лейтенант  закричал
и тряхнул рукой.
   Кто  лежал, кто сидел на земле, прикрыв лицо руками.  Несколько
человек стояли, широко расставив ноги.
   Пилот  платформы сидел на содрогающейся земле и  вытирал  рукой
слезящиеся  глаза.  Он  глядел в сторону возвышающегося  в  центре
площадки шахтного копра. Внушительное сооружение рушилось,  словно
карточный  домик.  Во  все  стороны хлынула  высокая  волна  пыли.
Немного  в  стороне  рухнул  первый  фрагмент  не  успевшего  уйти
корабля.  Следом  за ним промелькнули и исчезли  за  завесой  пыли
более мелкие части.
   Земля содрогнулась еще сильней.



        13

   О  стекло  кабины  беззвучно бились крупные капли.  Тугие  лучи
прожекторов подсвечивали мокрый прямоугольник посадочной площадки.
Мазон   сидел   в   своем  кресле,  откинув  голову   на   подушку
подголовника. Его закрытые веки часто-часто подрагивали. Кисти рук
расслабленно  свисали  с  подлокотников.  Вспотевший  лоб   плотно
охватывал  узкий,  пластиковый ремень. Сквозь  прозрачный  пластик
виднелись  плотно расположенные пластинки контактных  площадок.  У
правого   виска   на   ремне  подмигивал  индикаторами   небольшой
электронный  прибор.  На крошечном экране извивались  разноцветные
кривые.
   Санта наклонился и взглянул на экран странного прибора.
   - Как себя чувствуешь? - спросил он.
   - Нормально, - бесцветно ответил хозяин корабля.
   -  А  теперь  расскажи мне, что случилось с тобой за  последние
сутки. Где был, с кем говорил? Что видел, что делал?
   Закрытые  веки Мазона задрожали сильнее. Он задержал дыхание  и
шумно выдохнул. По правой щеке покатилась слеза.
   - Я не знаю, - почти равнодушно ответил Мазон.
   -   Хорошо,  -  кивнул  Санта.  -  Теперь  слушай.  Твое  судно
зафрахтовали чуть меньше суток назад, на Ирте(2), для:
   При  упоминании планеты Мазон напрягся всем телом, наморщил лоб
и  с  силой  зажмурился. Кривые графиков на экране  прибора  резко
выгнулись. Санта встал и прикоснулся к сенсору прибора. Показатели
неохотно  вернулись  в исходное положение. Потомственный  торговец
обмяк и шумно вздохнул.
   -  Так  вот,  -  продолжил  Санта.  -  Судно  зафрахтовали  для
перевозки   продуктов  питания  на  Финк(8).   Это   были   наборы
длительного хранения. Партия составила около тридцати тонн.  Сразу
после выгрузки корабль обстреляли. На планете уже двенадцатый  год
идут  военные действия. Хозяева груза не успели покинуть  корабль.
Ты взлетел в экстренном режиме.
   Ронни стоял рядом и внимательно слушал. Лосон, наконец, снял  с
себя  ссыльную  робу  и  переодевался в  прихваченный  компаньоном
костюм.
   -  Ты  договорился  с клиентами, - продолжал Санта  нейтральным
тоном,  -  что  высадишь  их  на  Аркас(4).  На  этом  путешествие
заканчивается. Понял?
   - Да, - еле слышно ответил Мазон.
   - Может, есть какие-нибудь вопросы?
   - Что с кораблем?
   -   Ничего   серьезного.   Корабль  обстреляли   с   небольшой,
антигравитационной  платформы.  Она  не  способна  нести   мощного
оружия.  Да,  у  нее  для этого и энергии не  хватит.  На  панелях
теплозащиты  остались только следы. Ничего серьезного.  И  немного
подпортили наружный люк грузового шлюза. Необходимо будет поменять
уплотнитель.
   Мазон кивнул.
   - Спрашивай еще, - разрешил Санта.
   Хозяин корабля отрицательно качнул головой.
   - Хорошо. А теперь, ни о чем не думай.
   Санта  наклонился над прибором. Несколько раз коротко пискнуло.
Экран  прибора  потемнел. Мазон дернулся и  широко  открыл  глаза.
Санта  снял  с  его  головы ремень прибора и  передал  его  Ронни.
Поправил  отклеившуюся  полоску пластыря.  Ничего  не  понимающими
глазами хозяин корабля взглянул на Санту.
   - Как ты себя чувствуешь? - участливо спросил тот.
   -  Трудно сказать, - поморщился Мазон, пристально вглядываясь в
лицо Санты.
   Он неловко взмахнул рукой и потер пальцами глаза.
   - Что со мной было?
   -  Переволновался,  наверное, - с добродушной  улыбкой  ответил
Санта.  - Но уже, похоже, все в порядке. Вот, - он показал  он  на
открытую аптечку, - пришлось тебя полечить.
   -  Ничего  себе,  - мотнул головой Мазон. - Никогда  же  раньше
такого не было. А что? Как это выглядело?
   - Просто потерял сознание. Посадил корабль и потерял сознание.
   Мазон поморщился и оглядел кабину.
   - Как себя чувствуешь? - спросил Ронни.
   - Сколько вас? - спросил хозяин корабля и обернулся.
   - Трое, - ответил Санта. - Ты что, ничего не помнишь?
   - Да так, смутно:
   - Бывает же: - улыбнулся Санта. - На, держи.
   Он протянул Мазону небольшой пластиковый конверт.
   -  Здесь  все, как договаривались. Двенадцать тысяч в стандарте
твоего сектора.
   -  Двенадцать  тысяч?  -  удивленно  поднял  брови  торговец  и
облегченно вздохнул.
   - Да. Пересчитай.
   Щелкнула   застежка  конверта.  На  колени  Мазона   высыпались
новенькие  кредитки. Плохо слушающимися руками он стал  складывать
их в стопочку.
   - Спасибо, - поблагодарил он, когда закончил.
   - Тебе спасибо, - похлопал его по плечу Санта. - Выручил. Помог
перебросить товар и вывез из-под огня.
   - Вам больше никуда не нужно? - неожиданно спросил Мазон, пряча
конверт с деньгами в карман.
   - Нет, спасибо. Мы уже на месте. Правда:
   - Что такое?
   -  Наш  компаньон  будет в порту только через  полчаса.  Ты  не
против,  если мы еще ненадолго тебя задержим? Нам бы  не  хотелось
бродить по площадкам под дождем. Но если ты спешишь:
   -  Нет,  не спешу. Все нормально. Ждите здесь. У меня еще  есть
время:
   Мазон неожиданно легко поднялся с кресла и поправил куртку.
   - Вроде бы все в порядке, - сказал он.
   - Еще бы, - в тон ему ответил Санта. - Какие наши годы?
   - Перекусишь с нами? - тряхнул Лосон похудевшим пакетом с едой.
   -  Было бы неплохо, - почесал затылок Мазон. - Доставайте, а  я
схожу, взглянул на шлюз.
   - Давай, - согласился Лосон. - Мы тебя ждем.
   Он положил пакет на свободное кресло. Мазон вышел. Санта взял у
Ронни  странный  прибор  и сел в кресло. Он распустил  пластиковый
ремень шире и надел себе на голову. Подтянул.
   - Что это ты надумал? - серьезно спросил отец.
   - Последние сутки обязательно нужно стереть, - серьезно ответил
Санта.  -  Все,  после  прибытия  на  нашу  планету.  Меня   будут
проверять:
   - Думаешь? - неуверенно спросил Лосон.
   Санта убежденно кивнул.
   -  Вот, - протянул он отцу небольшой кусочек пластика. - Просто
прочитай  мне  этот текст. Там как я приехал, узнал,  что  поселок
отселяют,  и  мы  втроем отправились на курорт. Там  все  указано:
бюро, тур, рейс.
   - Какой еще курорт? - свел брови Лосон.
   Ронни с интересом ловил каждое слово.
   -  Там  все  написано.  Время  на  машинке  выставлено.  Просто
прочитай и все. Обычным человеческим языком. Не хочу делать замену
в  автоматическом  режиме. Эти умники уже  научились  распознавать
такие кодировки:
   - Это обязательно?
   -  Обязательно. Давай быстрее, пока не вернулся хозяин корабля.
А то если он это все увидит, ему придется все наново перебивать.
   - Хорошо, - глубоко вздохнул Лосон.
   Санта  откинулся  в  кресле и прикоснулся к сенсору  необычного
устройства.  На вспыхнувшем экране появились уже знакомые  кривые.
Безвольная рука упала на подлокотник. Лосон поднес листок к глазам
и  стал  неуверенно читать. Ронни замер, стараясь даже шорохом  не
обнаружить свое присутствие.
   Мазон  спустился со смотровой площадки в грузовой отсек. Провел
подошвой  по  блестящим  роликам напольного  транспортера.  Ролики
свободно  вращались. Он подошел к небольшому настенному  пульту  и
заблокировал  транспортер.  Затем  стал  вынимать  из   замков   и
скручивать разбросанные по полу такелажные ленты. Уложив последний
моток  в  контейнер,  он захлопнул крышку,  и  тяжело  разогнулся.
Провел  рукой  по  свежим потекам металла  на  переборке.  Выстрел
прошел  по  касательной к переборке, оставив  на  ней  размашистый
росчерк.  Осмотрев  переборки,  Мазон  подошел  к  шлюзу  и  нажал
несколько клавишей на панели. Привычно загудел старенький  привод.
Створки  медленно двинулись в стороны. Дожидаясь  открытия,  Мазон
прошелся   вдоль  шлюза,  глядя  себе  под  ноги.   Среди   катков
транспортера  что-то блеснуло. Он наклонился и  поднял  небольшую,
погнутую  металлическую пластину. Поднес ее  ближе  к  фонарю.  На
непривычно легком металле было глубоко выгравировано:
   "Сектор  12/43.  Департамент обороны. Изделие ПУ-315.  Серийный
номер:"
   Он   повертел  в  руках  странную  пластину  и  швырнул  ее   в
открывшийся  шлюз.  Она мелодично зазвенела от  удара  о  бетон  и
исчезла  в  темноте. Мазон сорвал остатки уплотнителя с  наружного
люка.  Опершись  о люк, он глубоко вдохнул свежий, ночной  воздух.
Выставил  руку под дождь. По ладони забарабанили увесистые  капли.
Он  провел мокрой ладонью по лбу и, прищурившись, взглянул на огни
порта.
   -  Что  там со шлюзом? - спросил Лосон, когда Мазон вернулся  в
кабину.
   -  Ничего страшного, - ответил тот, махнув рукой. - Похоже, все
нормально.
   Санта  сидел  в  кресле второго пилота и глядел сквозь  лобовое
стекло  неестественно расширенными зрачками. Услышав голос хозяина
корабля,  он  медленно обернулся, и скользнул по нему  оценивающим
взглядом.
   - Садись, - пригласил Лосон и открыл свой пакет.
   Он  разделил  все,  что  осталось на  четыре  части.  Санта  не
взглянув, взял протянутый кусок и опустил руку. Лосон задержал  на
сыне пристальный взгляд.
   - Ешь, - приказал он тоном, не терпящим возражений.
   Санта неохотно откусил.
   Больше  не было сказано ни слова. Если молча, запивая  успевшие
зачерстветь  хлебцы,  водой  из  пакета.  Санта  медленно   жевал,
уставившись  в  одну точку. Мазон, напротив, уже успел  отойти  от
странной   процедуры.   Он  с  интересом  просматривал   показания
навигационной системы.
   - Это же надо, - наконец он нарушил липкую тишину.
   - Что такое? - спросил Лосон.
   - Куда-то делись все контрольные записи за последний месяц.
   - Поищи хорошо. Куда они могли деться?
   -  Кажется  что-то  с  прибором. - Мазон  ненадолго  исчез  под
пультом.  -  Нет, вроде уже пишет. Запись о том, как мы  сели  уже
есть. Вот старая развалюха! А неплохо я сел, не смотря на приступ.
Или это вы мне помогли?
   - Ты что, ничего не помнишь? - участливо спросил Лосон.
   - Нет, - покачал головой Мазон. - Как отрезало. Сам удивляюсь.
   - Ты сел сам, - сказал старый охотник. - Никто небе не помогал.
Тебя прихватило уже, когда корабль был на площадке.
   Лосон закрыл сумку и взглянул на часы.
   - Все, нам пора, - сказал он и поднялся. - Ронни, бери сумки.
   - Уже идете? - обернулся Мазон.
   - Да, пора. Открой шлюз.
   Мазон   прикоснулся   рукой   к  нагрудному   карману.   Пальцы
почувствовали под натянутой тканью увесистый пакет.  Он  кивнул  и
щелкнул по панели управления шлюзами. Где-то далеко тихо загудело.
Лосон подошел к сыну и тронул его за плечо.
   - Вставай, пора, - сказал он.
   Санта потер глаза руками и встал.
   - Где моя сумка? - спросил он.
   - Мы ее взяли. Пошли.
   Придерживая  сына  под руку, он вывел его в переход.  Мазон  не
спеша,  шел  сзади. Впереди показались неяркие огни  шлюза.  Санта
неуверенно прошел шлюзовую камеру и ступил на трап. В лицо пахнуло
свежим,  напоенным влагой воздухом. Ветер брызнул в лицо холодными
каплями  дождя. Санта глубоко вдохнул и задержал дыхание.  Во  рту
появился  едва уловимый, кисловатый привкус рулежного топлива.  Он
выдохнул  через  открытый  рот и вдохнул снова.  Широко  расправил
плечи.  На лице заиграла привычная улыбка. Он почувствовал  чью-то
сильную  руку  на своем предплечье и оглянулся. Они встретились  с
отцом взглядами.
   - Что это ты меня держишь? - спросил, улыбаясь Санта.
   - А кто тебя еще поддержит? Как ты?
   - Уже неплохо. А сразу зрелище было не очень? Да?
   - По правде сказать, да, - нахмурился Лосон.
   Они   стали  медленно  спускаться  по  трапу.  Лосон  продолжал
придерживать сына за руку. У трапа ждал увешанный сумками Ронни.
   - Вы записали мой номер? - окликнул их из шлюза Мазон.
   - Да, - обернулся Лосон. - Записали.
   - Если что: может, еще увидимся:
   - Все может быть, - махнул рукой Лосон. - Спасибо и чтоб у тебя
все было хорошо.
   Мазон  кивнул и улыбнулся. Он подождал, пока клиенты спустятся,
и   прикоснулся   к  панели  управления  шлюзом.  Трап   дернулся,
заскользив шипами упоров по бетону.
   - Ну, все, - мотнул головой Санта. - Можешь меня отпустить.
   Лосон неохотно убрал руку.
   - Про какую площадку я говорил?
   - Сто сорок восьмую.
   - Ага, - Санта взглянул по сторонам.
   Они шли по широкой полосе, разделяющей посадочные площадки.  На
мокром бетоне тускло светились большие цифры.
   - Сто двадцать пять, - прочитал Санта. - Еще немного осталось.
   Ронни  бодро шел впереди. Слева большой участок поля  пустовал.
Справа,  жались  друг  к  другу суда малых и  сверхмалых  классов.
Большинство судов стояло с потушенными бортовыми огнями.
   - Вон сто сорок восьмая, - показал рукой Ронни.
   - Пустая? - спросил Санта.
   - Нет, там есть какой-то корабль.
   Они  подошли  ближе. В темноте проступил неопределенный  силуэт
челнока.  Над  кабиной вспыхнула пара выдвижных  прожекторов.  Два
круга света заскользили по площадке. По глазам резануло отливающим
синевой светом.
   - А чтоб тебе! - ругнулся Санта и прикрыл лицо рукой.
   Пятно   света  мгновенно  скользнуло  в  сторону   и   осветило
выдвинутый  трап. В следующее мгновение на челноке ярко  вспыхнули
габаритные огни. Включилось освещение открытого шлюза.  На  бортах
машины заискрилась свежая эмаль.
   Где-то  сзади,  низко  зарокотало.  Лосон  обернулся,  провожая
взглядом поднимающиеся над площадками огни.
   - Мазон улетел, - сказал он тихо.
   - Я слышал, - кивнул Санта. - Подождите меня здесь.
   Он взялся за мокрый поручень трапа и стал подниматься. Ронни  с
Лосоном  укрылись  от  дождя под куцым крылом  челнока.  От  крыла
пахнуло  жаром.  Дождевые капли зло шипели на разогретом  металле.
Ронни тряхнул мокрыми волосами и опустил воротник. Санта скрылся в
освещенном  шлюзе.  Через несколько секунд он  показался  снова  и
крикнул:
   - Поднимайтесь! Все нормально!
   В ярко освещенном пассажирском салоне стоял улыбающийся Урта.
   - Я же говорил, что еще увидимся, - сказал он. - А ты не верил.
   - Ты что, все знаешь наперед? - посерьезнел Санта.
   -  Да  нет,  -  опустил глаза эвакуатор. -  Нет  у  меня  таких
способностей. Просто так сказал. А было бы неплохо? Да?
   - Еще бы.
   Оставляя мокрые следы на покрытии пола, в салон вошли  Лосон  и
Ронни.  Оба  удивленно  разглядывали  роскошный  салон  новенького
челнока.
   - С друзьями познакомишь? - спросил Крист Урта.
   -  А  как  же, - кивнул Санта. - Это не просто мои друзья.  Это
самые лучшие мои друзья. Это Лосон, это Ронни. Они охотники.  Нет,
не  то, что ты подумал. Настоящие охотники. Они охотятся в лесу на
зверей.  А  это,  -  он обернулся к эвакуатору, -  очень  неплохой
парень Крист.
   Урта крепко пожал мокрые ладони.
   - Присаживайтесь, - пригласил он. - Сколько можно стоять?
   - Мы успели вымокнуть, - сказал Ронни. - На обивке кресел могут
остаться разводы.
   Урта пренебрежительно махнул рукой. После такого красноречивого
жеста  больше никаких приглашений не требовалось. Лосон  уселся  в
кресло и блаженно вытянулся.
   -  Совсем другое дело, - сказал он, прикрыв глаза. - Не то, что
на той древней развалине.
   Ронни  сел рядом, стараясь не прикоснуться промокшей курткой  к
спинке кресла.
   - Я сейчас, - сказал Урта и скрылся за люком кабины.
   Санта  взял у Ронни свою сумку и достал аппарат пакетной связи.
Вынул  из-за пояса импульсник и положил рядом. Следом за  этим  из
сумки  появилось  еще довольно много вещей, о  назначении  которых
Ронни имел смутное представление.
   - Что это ты делаешь? - спросил вернувшийся Урта.
   - Хочу кое-что оставить тебе на хранение.
   - Уже не надо?
   - Пока нет.
   - Хорошо. Как скажешь.
   -  Да, - Санта сделал паузу. - Не стоит упоминать в отчете, что
я  брал  у  тебя  некоторые из этих штук.  А  вообще-то:  -  Санта
взглянул на необычный набор. - Ты мне вообще ничего не выдавал,  а
я у тебя ничего не брал. Идет?
   Урта вопросительно взглянул на Санту.
   -  Хорошо,  -  пожал он плечами. - Не брал, так  не  брал.  Все
работает?
   - Да.
   - Ну, тогда вообще никаких проблем нет. Да и это разве набор? -
снисходительно улыбнулся эвакуатор. - Так, баловство одно.  Забудь
об этом и не вспоминай. Смотри, что я тебе приготовил.
   Он протянул Санте внушительный, прозрачный конверт.
   - Здесь все, как ты просил.
   Санта сел и открыл конверт. Урата присел рядом.
   -  Вот  это  путевки,  - стал объяснять он, перекладывая  яркие
кусочки  пластика.  - Это, ваша заявка в туристическое  агентство.
Вот  их  ответ.  Вот  билеты с отметками о  прибытии.  Вы  улетели
позавчера  вечером. Отметки о вашем прибытии в порту назначения  я
сделал.  Билеты  отмечены, погашены и возврату  не  подлежат.  Это
адрес отеля. Вот жетоны от номеров. Это все, что касается круиза.
   Урта   нахмурившись,  еще  раз  переворошил  приличную   стопку
пластика. Лосон и Ронни внимательно прислушивались к разговору.
   -  Да. С круизом все. Теперь документы. Вот один комплект,  вот
второй.  Проверь  все, как следует. Если что,  сейчас  быстро  все
исправим.
   Санта  щелкнул  блестящим  зажимом  и  освободил  первый  набор
карточек.  Со  сверкающего  глянцем  пластика  на  него  взглянули
непривычно молодые глаза отца. Более позднего снимка он не  нашел.
Санта внимательно изучил карточку личности и перешел к страховкам.
Закончив  с  первым  комплектом, он взялся за  второй.  На  снимке
задорно улыбался Ронни.
   - С этим комплектом было проще, - сказал Урта. - Почти нигде не
надо  было  регистрировать.  На весь набор  ушло  минут  пять.  Не
больше.
   Санта  кивнул,  продолжая просматривать документы.  Наконец  он
защелкнул зажим на втором комплекте и поднял глаза.
   - Понравилось? - спросил эвакуатор.
   - Да. Спасибо, - ответил Санта.
   Он достал из кармана жилета приличную пачку наличных и протянул
Урте.
   - Осталось не так уж много, но все твои.
   -  Да  ладно,  - неожиданно замялся эвакуатор. -  Оставь  себе.
Потом как-нибудь сочтемся. Похоже, что тебе они сейчас нужнее.
   - Бери, - тряхнул пачкой Санта и улыбнулся. - Это не под отчет.
У  меня  еще  осталась карточка. Я же отправляюсь в цивилизованный
мир.
   -  Хорошо,  -  развел  руками Урта и взял  деньги.  -  Спасибо.
Похоже, ты знаешь, что делаешь.
   Санта обернулся и передал отцу оба комплекта документов.
   -  Да,  - сказал он, взглянув на Ронни, - ты, кажется,  брал  с
собой винтовку?
   Тот кивнул.
   -  Ее  нужно  будет  оставить здесь, а то в  порту  обязательно
возникнут проблемы. Винтовку и патроны.
   - Хорошо, - неожиданно легко согласился Ронни и открыл сумку.
   -  Вот, - протянул Урта небольшой обрывок принтерного пластика.
-  Это  список  подходящих  вам  рейсов.  Здесь  только  маленькие
транспортные компании, которые не проводят регистрацию пассажиров.
Bepmee, проводят, но только со слов.
   - Спасибо, - поблагодарил Санта.
   - Держи, - протянул Ронни собранную винтовку.
   Ее ремень оттягивали набитые патронами подсумки.
   -  Возьми,  - передал эвакуатору оружие Санта. - Не выбрасывать
же.
   Урта  взял винтовку и с улыбкой повертел в руках. Затем оттянул
затвор и заглянул в пустой патронник.
   -  Интересная  штука,  - сказал он, щелкнув  рамой  затвора.  -
Давненько я не держал в руках такую штуку. Где это вы ее взяли?
   - Места надо знать, - неопределенно ответил Лосон. - Нравиться?
   - Хорошая вещь, - похвалил Урта.
   - Можешь взять ее себе, - разрешил старый охотник.
   - Точно?
   - Бери, если нравиться. Только у нас на нее нет ни паспорта, ни
разрешения.
   -  Ну, это: - махнул рукой Урта, не отрывая взгляда от покрытой
хромом стали.
   Санта взглянул на список рейсов, затем на часы.
   -  Челнок  через  двадцать пять минут,  -  сказал  он.  -  Если
поторопимся, то успеем на этот рейс. Следующий нужно  будет  ждать
почти два часа.
   Лосон и Ронни встали. Молча попрощавшись за руку с эвакуатором,
они вышли из салона.
   -  Подожди, - задержал тот Санту. - Если хочешь, я вас подброшу
на  этот курорт. Все равно на ближайшие десять часов у меня ничего
не  намечается.  Сядем на нейтральных площадках  порта.  Оттуда  и
уйдете. Все как всегда:
   -  Нет, не надо, - пожал протянутую руку Санта. - Это уже будет
слишком. Вполне достаточно и полулегального, коммерческого  рейса.
Спасибо за предложение, но не хочу тебя надолго задерживать.  Тебя
же могут дернуть в любую минуту.
   -  И  то,  правда, - согласился Урта. - Не забывай. Может,  еще
увидимся.
   - Все может быть, - улыбнулся Санта.
   Падали  редкие  крупные, редкие капли.  Дождь  почти  полностью
прекратился. На западе, сквозь разрыв облаков, выглянуло несколько
звезд. Силуэт Урты подсвечивался огнями шлюза. Он молча ждал, пока
спуститься Санта. Оказавшись на площадке, тот обернулся, и  махнул
рукой. Эвакуатор повторил жест и закрыл люк шлюза.
   -  А  порт  немаленький, - казал Лосон. -  Одни  площадки.  Где
здания, кассы, залы ожидания?
   -  Вон  там, - уверенно показал Санта на далекие огни. -  Нужно
выйти на магистраль. Может, там нас кто-то и подберет.
   -  Слушай,  может, лучше было использовать какое-нибудь  другое
имя? - спросил Лосон.
   - В смысле? - не понял Санта.
   - В документах. В моих документах. Я же планирую вернуться, а в
сети  Маризы(4)  осталась куча файлов с моим именем.  В  них  я  и
преступник, и ссыльный.
   -  Не  думаю,  что в твоем возрасте следует что-то  менять  так
кардинально.  Представь.  К новому имени  нужно  долго  привыкать.
Будешь ошибаться на каждом шагу.
   - Но:
   - Нет у них на тебя никаких файлов. Уже нет:
   Лосон   даже   остановился  от  неожиданности.  Ронни   задорно
засмеялся.
   -  Ну,  чего  ты?  - обернулся Санта. - Давай быстрее.  Похоже,
магистраль  проходит за этой площадкой. Вон, видишь, - он  показал
на приближающиеся фары, - кажется фургон такси.


   Дверь  распахнулась  без стука, и в кабинет  вошел  посетитель.
Полковник   Бартлет  поморщил  лоб  и  взглянул   поверх   экрана.
Недовольное выражение растворилось в воздухе, словно выхлоп хорошо
отрегулированного мотора. На лице появилась добродушная ухмылка.
   У  двери  стоял подтянутый, улыбающийся Санта. Хорошо  сидящий,
белоснежный  мундир  подчеркивал его далеко не средние  физические
данные. На узком воротничке поблескивали капитанские нашивки.
   - Хорош, хорош, - похвалил полковник. - И загорел неплохо.
   Он  встал  из-за  стола и подошел к Сате.  Крепкое  рукопожатие
неожиданно   для  обеих  сторон  перешло  в  настоящее   братание.
Опомнившись, полковник оторвал Санту от своей груди. Тот  смущенно
улыбался.
   -  Ну, наконец-то собрался зайти, - сказал Бартлет. - Не очень-
то ты спешил. Ты же в конторе уже вторые сутки?
   -  Да.  Никак  не  мог  вырваться. Почти  все  это  время  меня
продержали  умники  в своем корпусе. Вот, только  что  закончилось
заседание комиссии.
   Бартлет  широким  жестом  показал на сбившиеся  вокруг  столика
кресла. Санта сел, полковник расположился рядом. Открылась  дверь.
В  кабинет вошла стройная девушка с диктофоном в руках. Манжеты ее
светло-синей  блузки украшали капральские "елочки".  Рыжие  волосы
были  собраны под круто заломленным беретом. Секретарь  скользнула
по капитану оценивающим взглядом.
   - Эван, принеси нам чего-нибудь: - попросил полковник.
   Девушка кивнула и вышла.
   -  Ну,  Акалон, рассказывай, - полковник откинулся в кресле.  -
Как отдохнул?
   -  Неплохо,  -  кивнул Санта. - Мои еще остались.  Хорошо  там.
Жалко, что мало.
   -  Ну,  по тебе не скажешь. Отдых пошел тебе на пользу.  Совсем
другое  дело. Не то, что я увидел на экране пакетника десять  дней
назад. Я вначале тебя даже не узнал.
   - Ничего, бывает, - неопределенно ответил Санта.
   В  кабинет вернулась секретарь с подносом в руках. На небольшом
столике  появилась  темная,  вытянутая  бутылка  и  пара  стройных
бокалов.  Вторым  эшелоном  шли уже разогретая  упаковка  дорогих,
натуральных бутербродов и блюдо невероятно красочного десерта.
   - Приятного аппетита, - пожелала она, глядя на Санту.
   Тот кивнул и улыбнулся.
   -  Спасибо  Эван,  -  сказал Бартлет. - Если  не  будет  ничего
срочного:
   - Я поняла, господин полковник.
   Она развернулась и зацокала каблучками к двери. Санта провел ее
взглядом. Полковник открыл запотевшую бутылку и разлил по  бокалам
янтарную жидкость.
   - За встречу, что ли? - сказал он, протягивая Санте бокал.
   - За встречу, - эхом повторил гость и сделал пару глотков.
   По языку прошла довольно приятная, сладковатая волна.
   Полковник  расстегнул  воротник  кителя  и  вскрыл  упаковку  с
бутербродами.  Не  притронувшись к еде, он  встал,  и  вернулся  к
столу.
   - Знаешь, - сказал он. - У меня уже есть решение комиссии.
   -  Что  же  они  решили? - спокойно, почти  равнодушно  спросил
Санта, откусывая от бутерброда большой кусок.
   -   Тебя  полностью  восстановили,  -  ответил  Бартлет   после
драматической  паузы.  -  Поздравляю.  Вот,  если  хочешь,  можешь
взглянуть, - постучал он пальцем по одному из своих мониторов.
   Санта отрицательно покачал головой.
   - Я тебе верю.
   Старые  приятели дружно засмеялись. Полковник порылся в  ящиках
своего  стола  и вернулся к столу. Из его сжатого кулака  виднелся
уголок небольшого, оранжевого пакетика.
   - Можно? - спросил Санта, протягивая руку к бутылке.
   - А для чего же она здесь стоит? - улыбнулся полковник и первым
подставил свой опустевший бокал под янтарную струю.
   Выпили молча. Полковник поставил пустой бокал на стол, а  Санта
достал из упаковки очередной бутерброд.
   - Что ты там прячешь? - спросил он.
   -  Догадайся  с  трех  раз,  -  задорно,  по-детски  потребовал
полковник.
   -  Слушай,  -  наморщил лоб Санта. - Я уже устал от  всех  этих
загадок.  За последние сутки мне столько вопросов задали,  сколько
не задавали за всю жизнь.
   - Ладно, - махнул рукой Бартлет. - На, держи.
   Он  протянул  Санте маленький пакетик. Тот отложил бутерброд  и
взял. Вытряхнул на ладонь содержимое. Мелодично зазвенели две пары
майорских   звездочек.  Отполированная  лазером   платина   тускло
поблескивала на ладони.
   - Что скажешь? - спросил полковник.
   - Это что, пожелание?
   -  Нет,  факт.  Приказ поступил минут пятнадцать  назад.  Потом
почитаешь. Поздравляю.
   Полковник протянул свою пухлую ладонь. Санта положил подарок на
стол и пожал протянутую руку.
   - Видишь, а ты переживал. Еще немного и меня догонишь.
   - Да, тебя догонишь: - рассмеялся Санта.
   -  Кстати,  -  полковник  взял  двумя  пальцами  ярко-оранжевое
пирожное и целиком отправил в рот. - Ты в курсе, что уже в деле?
   -  Ну,  если меня полностью восстановили, то конечно в деле.  А
как же?
   - Нет, ты не понял. Для тебя есть одна важная миссия. Вылетаешь
через  трое  суток. Документы, материалы по делу,  запись  легенды
получишь  еще сегодня. Это все, что я знаю - специфика  работы,  -
развел руками полковник.
   -  Они уже у меня, - похлопал себя Санта по выпуклому, боковому
карману кителя.
   Полковник понимающе кивнул и опять развел руками.
   -  Специфика, - повторил он задумчиво и потянулся к  наполовину
опустевшей бутылке.


   Из   ангара   торгового  поста  доносилось   резкое   завывание
пневматического   инструмента.  В   какофонию   изредка   басовито
вмешивался  перфоратор.  У распахнутых настежь  ворот  возвышались
пакеты  кровельных  плит.  С  ангара  уже  успели  убрать  остатки
обрушившейся   кровли.  По  новому  костяку  перекрещенных   балок
проворно  сновали парни в рабочих комбинезонах. Рядом  с  торговым
постом стоял небольшой челнок. Двое человек что-то бурно обсуждали
у открытого грузового шлюза.
   Посреди  поросшей  травой площади стоял еще  один  челнок.  Над
черными,  куцыми  крыльями дрожало марево разогретого  воздуха.  У
трапа  машины  столпилось десятка четыре поселенцев. Стараясь,  не
прикоснуться к  разогретому люку на трап  вышел  первый  пассажир.
Находящаяся внизу толпа загудела. Следом за первым, на трап  вышло
еще   несколько   человек.  Из  толпы  послышались   одобрительные
возглас