Александр Лыхвар. Западня --------------------------------------------------------------- Данный текст распространяется на некоммерческой основе только в электронном виде. Авторские права принадлежат Лыхвару Александру Ивановичу т.(0432)46-04-72. Авторские права на територии СНГ представляет Гудзовский Константин Александрович E-mail const@ria.nest.vinnica.ua. (с) 1998. --------------------------------------------------------------- ЗАПАДНЯ. Роман. Содержание: Пролог. Часть первая. НУЛЕВОЙ СТАТУС. Глава 1. Сражение. Глава 2. Землепашец. Глава 3. Бирка на столбике. Глава 4. Наемник по принуждению. Глава 5. Бунт. Глава 6. Третья база Люиса. Глава 7. Торги. Глава 8. Сделка. Глава 9. Захват. Глава 10. Орток Глава 11. Варгуст. Глава 12. Ариноск обыкновенный. Глава 13. Побег. Глава 14. Долг чести. Часть вторая. ЛЮДИ БЕЗ ФЛАГА. Глава 1. Стычка в лесу. Глава 2. Безвредный. Глава 3. Вольный город. Глава 4. Старатели. Глава 5. Переносной кусочек ада. Глава 6. Шлюз над водой. Глава 7. Тварь на борту. Глава 8. Погоня. Глава 9. Дикарь. Глава 10. Комплекс в лесу. Глава 11. Архипелаг торговцев. Глава 12. Рывок. Эпилог. ПРОЛОГ. Сверхгалактика 18/10 Группа галактик 21/561 Спиральная галактика 511/87 Шаровое звездное скопление 148 Сектор 015 Планетарная система Иртин(4) В головном офисе галактической корпорации "Скант Ко Пирин", как всегда царила деловая обстановка. В огромном, тридцатиэтажном корпусе все занимались своим делом, надо сказать, размеренно и обстоятельно, совсем не так, как это бывает в маленьких и несолидных компаниях, где повседневная работа больше напоминает постоянную суету, а аврал стихийное бедствие. Центральный офис корпорации целиком занимал все это грандиозное, по своей претензии на изыск здание, раскинувшее три свои огромные лапы на площади гектаров в восемнадцать. Три секции, построенные под 120 градусов к линии симметрии, на уровне десятого этажа гармонично сливались в единое целое, образуя далее цилиндрическую башню, в которой собственно и размещалось все более-менее действенное руководство. Корпорации, подобные "Скант Ко Пирин" не размешали свои головные административные строения где попало. Планетарная система Иртин(4) числилась по всем известным каталогам как мир класса "А", со всеми причитающимися такому положению атрибутами - голубым небом; атмосферой, отличающейся от стандарта не более чем на 1 процент; стандартным тяготением; наличием большого количества и широко распространенной растительности. Единственным отличием планет класса "А" от рая было то, что обитателям такого первосортного мира, как это и не прискорбно, все равно приходилось со временем умирать, покидая такую красоту и невероятно удобные условия обитания. Это было единственное проявление действительности, которое роднило людей живущих в подобных местах, с жителями миров, более похожих на воплотившейся в реальности ад. Жить на такой планете, если ты только не родился на ней и не имеешь достаточного дохода для оплаты подобной роскоши, было очень дорого. Если по каким-либо причинам доход утрачивался, несчастному приходилось переселяться в более неприспособленное для жизни и менее дорогое место, доживать свою жалкую, дешевую жизнь, или заняться выполнением такой работы в этом мире, какую выполняют специально завербованные для таких целей из менее приспособленных мест и довольствоваться, в лучшем случае, ролью прислуги, для более богатых и удачливых представителей рода человеческого. Задачи решаемые корпорацией, буквально угнетали своей обширностью и многообразием. Она занималась практически всем, что только можно было себе представить. Предприятия, разбросанные,по всей галактике 511/87 и по ее ближайшим соседкам, выпускали космические корабли любых типов и классов, осуществляли разведку и добычу полезных ископаемых, производили продукты питания натуральной и синтетических групп, все представимые и непостижимые для понимания типы робототехники, металл и вычислительную технику, довольно высокого уровня для этой части Вселенной, а так же тысячи разных мелочей, о существовании которых вспоминают только тогда, когда вещь такого рода потребуется. Поговаривали, что ощутимую, если не большую, часть своего дохода, корпорация получает от поставленного на широкую ногу теневого бизнеса, охватившего своим влиянием всю местную группу галактик, обороты которого достигали действительно астрономических цифр. Доходы от незаконной деятельности достигали звезд в ночных небесах, а ни одно налоговое ведомство даже не подозревало, вернее не хотело подозревать, об этом. Так что у бухгалтеров на всех уровнях этой цепочки, в графе "налоги" всегда значился твердый ноль. Хотя об этом и говорилось очень тихо, но обычно говоривший смельчак непонятным образом куда-то девался, и его больше никто и никогда не видел... Залитое оранжевым светом Иртина утро было далеко не будничным днем в "Скант Ко Пирин". Раз в год держатели самых больших пакетов акций слетались со всей Вселенной, для разработки дальнейших стратегических планов и тактических ходов в развитии своей кормилицы. Сегодня было именно такое утро. На космодроме, расположенном поблизости от утопающего в зелени городка, над которым исполинским колоссом нависла башня центрального офиса, еще вчера днем, как по команде заходили на посадку неописуемые по своей красоте и дороговизне космические корабли. В основном это были челноки класса "яхта", хотя хватало и совсем незнакомых в этой части Вселенной судов, поражавших воображение механиков взлетки и нагоняя на местных инженеров, тягостные мысли об их полной технической безграмотности. Сегодня эти суда сверкая отделкой, под неусыпным вниманием охраны, стояли выстроенные в стройные шеренги - немыслимо дорогущие символы статуса своих хозяев. На тридцатом, председательском этаже, председатель правления корпорации, сам Эднар Хаттор, отпрыск одной из самых влиятельных и богатых семей на Иртине, тридцатипятилетний красавчик, любимец судьбы и всех без исключения местных красавиц, встречал в конференцзале дорогих и уважаемых гостей. Только по тому, как он выпрыгивал со своего места, мчался навстречу окруженному личной охраной гостю, как вился вокруг, осыпая его радостными приветствиями и пожеланиями, пока тот не занимал место в одном из расставленных вокруг большого, овального стола кресле, можно было судить об их калибре. Когда все двенадцать человек правления сидели за отделанном тончайшей инкрустацией, полированным столом, а из зала удалилась свита и охрана, оставив председателя правления наедине со своими акционерами началось заседание. Надо сказать, что "Скант Ко Прин" финансировалась исключительно на частные средства, так что Эднару Хаттору, как председателю правления корпорации и его команде аналитиков, приходилось демонстрировать чудеса изворотливости, чтобы обеспечить ей такой уровень доходности, на который надеялись сидящие сейчас у стола толстосумы. - Господа, - начал с притворной дрожью в голосе свой доклад Эднар Хаттор, - позвольте поприветствовать вас от лица правления и выразить вам огромную благодарность, за то, что вы нашли время посетить наше ежегодное собрание. Держатели пакета сидели с непроницаемыми лицами, демонстрируя наплевательское отношение к формальной части заседания. Кто уткнулся в свою папку с предоставленными Хаттором накануне отчетами, а кто и откровенно зевал, демонстрируя свое превосходство этому "знатному пижону", давая понять, что большая куча денег, всегда выше самого высокого титула. - За период прошедшего года, - продолжал Хаттор свой доклад, - финансовое положение корпорации улучшилось, хотя мы не дотянули до принятых на прошлогоднем заседании показателей доходности. Маленький зал взорвался возмущенными возгласами. Уважаемые акционеры, не стесняясь в выражениях, наперебой высказывали все, что они думают об этой корпорации, о ее руководстве и о председателе правления лично. Хаттор не обращая внимания на обидные выражения, еле их успокоил и продолжил доклад: - Дело в том, что на рынке наших товаров появились непредвиденные конкуренты, вот и пришлось несколько снизить цены. Отсюда и недобор средств. Когда мы заседали год назад, мы предвидели прорывы конкурентов на наш рынок, но никто даже не мог подумать, что экспансия будет осуществляться в таких объемах. Для сохранения ликвидности товаров пришлось пойти на убытки. Вот отсюда и некоторый недобор средств, по сравнению с планируемым показателем. Во время этих слов, с противоположной стороны стола вскочил полный мужчина с красным лицом и покрытой крупными капельками пота, обширной лысиной. - Что ты нам голову морочишь своими показателями. - Вскричал он, даже не стараясь сдержать распиравший его гнев. - Да если ты хочешь знать, есть море мест, где за мои деньги, мне дадут вдвое и даже втрое больше, чем даешь ты и без всякой болтовни. Развел тут... - Мужчина запнулся, подыскивая в темных закоулках своей памяти нужное слово, да так и не обнаружив ничего подходящего, плюхнулся обратно в свое кресло. Все присутствующие одобрительно загудели, как бы подтверждая все только что сказанное. - Не волнуйтесь, господа, - не обращая ни какого внимания на презрительное к себе отношение, принялся опять успокаивать своих акционеров Хаттор. - Падение уровня прибыли нам удалось свести к минимуму. Оно составило всего около трех процентов от намеченного показателя. - Но это же огромные деньги, - вставил свое мнение сидящий справа от председателя старый, седеющий господин, его сухой, длинный палец со скрипом двигался по бумаге высшего качества вдоль колонки с цифрами. Недовольный шум опять заполнил зал. Хаттор, демонстрируя выдержку опытного игрока на большие ставки, абсолютно не реагируя на колкости и оскорбительные замечания, доносившиеся со всех сторон, с достоинством, подобающим отпрыску знатного рода опустился в свое, тринадцатое по счету кресло и открыл лежащую перед ним папку с документами. Он проделал это с такой уверенностью в себе, что все мигом затихли в ожидании, что же будет дальше. - Аналитический отдел нашей корпорации, - начал он зло и холодно, тоном не терпящим возражений от кого бы то ни было, - проанализировав сложившуюся ситуацию, предложил несколько путей выхода из сложившегося положения. На ваше рассмотрение я представляю одно из наиболее выгодных, как с точки зрения быстрой отдачи вложенных средств, так и перспективного развития на протяжении длительного периода времени. Но господа, - Хаттор до заговорческого понизил голос, хотя его тон остался как прежде холоден, - все что вы услышите на этом заседании и за что будете или не будете голосовать - строго конфиденциальная информация и разглашению не подлежит, так как это может негативно повлиять не только на репутацию руководства компании, но и корпорации в целом. Присутствующие одобрительно загудели. Им нравилось, когда председатель начинал говорить таким решительным тоном. Это, как показывал опыт, свидетельствовало только об одном - увеличении доходности их акций. - Ведущими специалистами корпорации, в условиях строжайшей секретности, подготовлен целый пакет проектов, - продолжал красавчик Хаттор, - который предлагается вашему вниманию. Рассмотрим проекты по объему капиталовложений. Самым серьезным, с этой точки зрения, является проект под кодовым названием "Отстойник". Его стоимость на следующий год составит около сорока миллиардов кредитов. - Ну у вас и аппетит! - Воскликнул сидящий справа от председателя. Хотя он был одним из самых богатых людей, присутствующих на заседании, но отличался маниакальной скупостью. Может благодаря именно этому качеству ему удалось преумножить фамильные богатства до умопомрачительной величины. Все остальные зашикали на него. После такого отношения к своему мнению, он захлопнул свою папку и демонстрируя крайнюю неуравновешенность крутнув кресло, повернулся спиной к столу. Если бы на месте оказались его телохранители, то он наверняка отдал бы приказ стрелять. После того, как его успокоили и пообещали впредь прислушиваться к его мнению он развернулся лицом к столу и заседание продолжилось. - Смею вас заверить, господа, проект очень перспективный. Можно даже сказать, что это беспроиграшный вариант. Позвольте перейти к сути. Предлагается расширить теневую часть оборота корпорации. Дело в том, что налогообложение в мирах и странах, где располагаются наши предприятия съедают ощутимую часть наших доходов. В противовес этому, специалистами аналитического отдела, были найдены исключительно жизнеспособные схемы работы. Свободные средства компании предлагается направить на приобретение трех планет класса В и официально организовать в этих мирах тюрьмы для целых секторов галактики. Межсистемные советы нам только спасибо скажут - очень редко можно встретить сообщность людей, которую бы не волновала проблема преступности. Если мы поможем им в разрешении этой проблемы, то вполне сможем расчитывать и даже потребовать некоторого послабления в их налоговой политике по отношению к нам. Но это только прикрытие, хотя и оно принесет определенные деньги. Основным мотивом, побуждающим нас к такому, внешне альтруистическому предприятию, есть тот, что мы не будем прекращать контроль над этими мирами, наоборот, будем старательно контролировать все, что там будет происходить. Такие миры, "Отстойники", как принято называть в определенных кругах, как правило контролируются очень плохо, если вообще контролируются и все процессы там протекают хаотически. Мы подсчитали, если организовать и контролировать производство наркотического сырья и переработку его в наркотики, то это уже принесет несказанные барыши. К тому же есть очень много других сфер незаконной деятельности, которой вполне могли бы заниматься ссыльные в подобных местах. Надо учесть, что ссыльным не нужно платить, а вместо профсоюза там длинная плеть. Это еще одна сокращенная статья доходов. Там не будет отпусков, оплачиваемых нами, не будет пособий по нетрудоспособности, не будет выплат семье в случае смерти работника и всех остальных выплат тоже. Расходы обещают быть минимальными. - А как же объединенный таможенный департамент на это посмотрит? - Заволновался один из акционеров в дальнем конце стола. Хаттор посмотрел на него как на ребенка и поспешил его успокоить: - За это можете не даже не думать. Жить всем охота. По нашему плану и таможенники, и службы правоохранительных структур, и эмиграционные службы станут основными нашими поставщиками трудовых ресурсов и насколько я себе представляю, будут делать все от них зависящее, чтобы защитить наш бизнес. Все удовлетворенно заерзали в своих креслах в предвкушении предполагавшихся барышей. Напряжение спало. Совету акционеров их председатель опять стал нравиться. Именно такого человека, смелого и инициативного все хотели видеть у руля огромной корпорации. - Хаттон, вы уже подыскали подходящие планеты для этого проекта, и если да, то где они расположены? - Спросил худющий, высокий как жердь, господин. Даже сидя он был выше любого из присутствующих, ничего не изменилось, если бы те встали, а его худоба была настолько очевидной, что можно было подумать, что он не дай бог не доедает. Подобный типаж скорее всего можно было без труда обнаружить на вечерней улице, среди баков с отбросами, но никак в совете соучередителей финансовой империи. - Да, с этим вопросом мы уже определились. Отстойник С8(12) расположен в нашей галактике, две остальных планеты К3(09) и К3(80), это по каталогу "сурков", находятся в галактике 511/70, соседствующей с нашей. Это наша ближайшая соседка. До нее всего два миллиарда световых лет. Надо сказать две остальные лежат в пространстве в стороне от основных транспортных маршрутов, в настоящей глуши. Это нам на руку - тем меньше будет желающих совать нос в наши дела. Хаттор, спинным мозгом почувствовал, что его хозяева глубоко заглотнули предложенную им наживку. Настало время подсекать, но как опытный игрок он не спешил это делать, давая этим господам как следует прочувствовать себя главными в деле. В конце-концов именно им нужно было за все это заплатить. Он встал и прошелся вокруг стола не говоря ни слова. "Что бы почувствовать грандиозность начинания, - думал про себя глава правления, - нужно некоторое время". Акционеры сидели и обдумывали пропозицию своего директора. Если бы не гулко раздававшиеся по залу шаги главы правления, то можно было даже услышать скрип давно не смазываемых мозгов. - С владельцами прав на эти миры, - походив немного слад выдавать свои последние аргументы Хаттор, - нами были проведены переговоры и они дали предварительное согласие продать свои права корпорации. С руководством силовых структур я так же имел приватные встречи, они только поддерживают такое начинание и обещают свое содействие. Отдел по кадровым вопросам, изучил любезно предоставленные "сурками" базы данных на их подопечных, и отобрал среди этих отбросов подходящие кандидатуры на роли лидеров, сформированных вскоре в этих мирах сообществ. Главари торговцев наркотиками, с которыми я имел встречу на прошлой неделе, то же ничего не имеют против этого предприятия - нужно же им где то брать товар. - А что вы будете делать с бывшими поставщиками, которые потеряют сбыт в нашей системе? - Спросил все тот же худущий господин. - Это вас не должно волновать. С ними мы разберемся, если сами не управимся, то помогут доблестные стражи закона. Как я уже сказал, с ними я уже договорился. Хаттор обвел всех испытующим взглядом. - И вообще такие мелочи вас не должны волновать. Я председатель правления, у меня есть море народу, - он показал пальцем в пол, имея ввиду двадцать девять этажей наемной рабочей силы, - они то и будут решать все возникающие по дороге мелкие вопросы. Осмелюсь вам напомнить, что наша корпорация обладает достаточными силами, чтобы справиться и не с такими проблемами. Нам нужно определиться в главном. Поддерживаете вы или нет мое предложение. Я думаю самое время перейти к голосованию. Голосование по этому вопросу совместили с обсуждением. Хозяева бурно высказывали свое мнение, не слушая при этом мнения даже своих соседей. Эднар Хаттор проводил не первое такое заседание и прекрасно знал буйный нрав своих хозяев. К его необузданным проявлениям он уже привык и теперь сидя в своем кресле, с выражением терпимости на лице, более свойственной старости, чем его молодым годам, взирал на происходящее. Постепенно все успокоились и проголосовали. "За" было отдано тринадцать голосов, при одном воздержавшемся - один из членов правления не прибыл на заседание, а ответственный за его голос господин, распорядился им самым осторожным образом. Хаттор посветлел. "Наконец то я поправлю финансовое положение своей семьи и больше не буду зависеть от этих придурков," - подумал он себя и перешел к следующим вопросам. Еще многое нужно было решить. Сталелитейный комбинат на Бертоне (12) лихорадили не прекращающиеся бунты, производство упало до критического уровня. Закладывать или нет шахты на недавно открытом месторождении, располагавшемся на безжизненном астероиде, не имевшим даже названия, а только идентификационный номер. Восемнадцать крупнотоннажных рудовозов были арестованы на Фарсе, новое правительство этой республики было не согласно больше работать на старых условиях и требовало их пересмотра, так что требовалось срочное вмешательство влиятельных в этом секторе сил. Заседание проходило как всегда бурно. Прервались только на обед, после которого продолжили. Прошло 2 450 лет стандарта U-3. Часть первая. НУЛЕВОЙ СТАТУС. Я вечен, как сама Вселенная, хотя живу всего один, мучительный миг; я велик, как звезды и ничтожен, как пыль на сандалиях путника; мой дух могуч, как удар стихии, хотя и подвержен легчайшему постороннему влиянию, как пушинка на едва уловимом ветру; я - человек и тому, кто хоть в чем-то разбирается, больше ничего говорить не надо. Я - Человек, и этим уже сказано все. (безымянный бродячий философ). Глава 1. Сражение. Сверхгалактика 18/10. Группа галактик 21/561. Неправильная галактика 511/75. Сектор В-02. В Чистилище был аврал. Работники и служащие этого учреждения, уважаемого и солидного, сновали туда-сюда позабыв об привычной важности и надменности, с которой они обычно выполняли свои обязанности, пытаясь хоть как-то их исполнить, но из-за большого напряжения, вызванного огромным наплывом клиентов и ограниченности во времени, случались досадные ошибки. Ну да где их не бывает? Заклятые грешники отправлялись на прогулку по бесконечным просторам, благоухающими самыми удивительными ароматами райских садов, а праведники, отправлялись в самое сердце пекла, где сходившие с ума от нестерпимого жара и копоти черти, круглыми от ужаса глазами, смотрели то на вновь прибывающих, то на свои котлы с кипящей смолой, в которых больше не было мест. Эти орудия праведного возмездия сейчас больше походили на рыбные консервы, забитые до отказа чуть ли не прессованными морскими обитателями. Мест не было не только для вновь прибывающих грешников, его не было даже для самой смолы, которая выливалась прямо на угли при попытке чертей впихнуть в котел еще одного несчастного. Белый, едкий дым от разлитой, перегретой смолы собирался тут-же, над головами персонала, задевая за рожки самых высоких и походил на легкие, перистые облака, только в отличие от небосклона планет класса "А", сквозь разрывы этих "облаков" не просматривалось голубое, ласковое небо, а зияла провалами кромешная тьма. А незапланированные и неупорядоченные по значению и статусу клиенты все прибывали и прибывали в Чистилище. Они появлялись внезапно в главном холле целыми группами, целыми подразделениями, во главе со своими командирами, самые мелкие из этих команд составляли человек по двадцать, а самые большие доходили до нескольких тысяч человек; и еще не понимая, что все уже закончилось, что узы плоти больше не сковывают вырвавшиеся в самостоятельное бытие души, они по инерции продолжали воевать и здесь, благо противник, как для одной, так и для другой из сторон появлялся регулярно и в достаточном количестве. Из-за этого, главный холл, обычно строгий и практически пустынный, переполнял сейчас шум и гам, пытающихся пригробить таки друг дружку, еще не подозревающих о своем бессмертии, сущностей. Эти приступы ярости эхом отзывались в чистых и непорочных душах служащих, трогая казалось давным-давно вырванные постом и молитвой, если не сказать темные, то наверняка серенькие струны их белоснежных душ, побуждая беспристрастных "судебных исполнителей", бросить все свои дела и сжав до бела кулаки броситься в самую гущу схватки, победить, и шумно отпраздновать победу на разгульном пиршестве, с добрым вином, высокопарными речами и неутомимыми красавицами, один взгляд которых поражает разрушительнее, чем разрывная пуля крупного калибра. После того, как в их душах вихрем проносились такие порывы, служители с удвоенным рвением и скоростью разбирали образовавшийся в их хозяйстве завал, напрочь пренебрегая законным, месячным, минимальным сроком,- гарантированным высочайшим повелением Всевышнего каждому пребывающему, отправляя в рай и в пекло чуть ли не по очереди, в слабой надежде исправить в более спокойное время все допущенные ошибки. Филиал Чистилища, галактики 511/75 по проекту не был расчитан на такой большой наплыв клиентов. Два флота враждующих миров сошлись в смертельной схватке. Сразу, как обычно это и бывает, в подобных ситуациях, непонятно откуда появилась фея Безумие, и сделав на своей противной рожице гримасу шизофреника с двадцатилетним стажем, раскинула свой знаменитый серебристый плащ, в котором дьявольскими огнями таинственно зажглись звезды, одновременно пугая и маня. После того, как это было сделано, и знаменитый плащ покрыл все пространство боя, сражение, не очень то вязавшееся до этого, пошло как по маслу. Пилоты кораблей делали немыслемые пируэты, наводя ужас не только на противника, командиров и собственные экипажи, но и на самих себя, внезапно появившимися гениальными способностями в навигации; стрелки с хладнокровностью опытного хирурга превращали в яркие, красивые, разноцветные вспышки все, что попадалось им в прицелы своими мощными орудийными системами; телеметристы и связисты, точно по инструкции, как это и требовалось, следили за экранами своих радаров и приказами командиров, но их никто не слушал. Сейчас всем было не до них. Легкий челнок межгалактического, особо-малого класса, вынырнул из подпространственного перехода в реальное пространство в самой гуще схватки. Разноцветные вспышки аннигилирующих космических кораблей расцветали диковинными цветами в опасной близости от беззащитного корабля, абсолютно не приспособленного не только для ведения боевых действий, но и вообще для нахождения в области их ведения. Исчерченное трассами энергетических зарядов и красиво расставленных линий заградительного ракетного огня пространство, походило на какой-то пространный чертеж, линии на котором постепенно исчезали и заменялись новыми, как бы следуя за ходом мысли опытного чертежника, назвать которого можно было с полной уверенностью. Это была Смерть. Таких высот, каких достигла эта госпожа в своем искусстве, следовало еще поискать. По крайней мере Жизни до ее мастерства было еще далеко, хотя и она старалась не отставать. Челнок била дрожь от частых и близких выделений энергии. Несколько раз его бросило с огромной силой - два штурмовика были развеяны в прах прямо возле его бортов. Можно было только посочувствовать экипажу, которому так не повезло. Кто же мог знать, что при выходе в реальное пространство его ожидает такой горячий прием?.. Бортовые системы навигации с большей или меньшей долей вероятности уже могли гарантировать, что при выходе в реальное пространство корабль не окажется на месте, занятом каким либо телом естественного происхождения, но прогнозировать наличие военных действий в таких областях пространства, навигационные системы попросту не могли, и хотя такое случалось довольно редко, но все таки случалось. После каждого энергетического импульса компьютерной системе корабля приходилось наново вводить в свои мозги эталонные программные продукты, заменяя ими подпорченные, на это тоже уходило драгоценное время, которого в сложившейся ситуации у экипажа просто не было. Весь комизм положения заключался в том, что этот пришлый челнок не принадлежал ни к одной из противоборствующих сторон, а следовательно не реагировал на запросы систем опознавания и дружно воспринимался обеими сторонами как враг, который достоин только уничтожения и чем быстрее - тем лучше. Пилот показывал чудеса изворотливости, демонстрируя разгоряченным в бою экипажам такие серии фигур пилотажа, что у стрелков, тщетно пытающихся захватить непонятный корабль в перекрестье своих прицелов это вызывало приступы бешенства. Пришелец постепенно выбирался из самой гущи схватки стараясь держаться как можно дальше от штурмовиков обеих сторон, и обходя суда побольше на почтительном расстоянии и с такой скоростью, какую только позволяла силовая установка корабля. За ним не отставая ни на метр шла пара легких штурмовиков, повторяя все маневры бьющегося за жизнь неудачника. И что самое интересное, эти два корабля принадлежали к разным конфликтующим сторонам, но это им нисколько не мешало сообща преследовать врага. Когда беглецу особенно хорошо удавался маневр и он немного отрывался от преследователей, те тоже времени зря не теряли, продолжая нагонять жертву, они расходились и открывали ураганный огонь друг по другу, а после того, догоняли беглеца, весь их гнев переключался на него, и они опять сходились борт к борту. Пилот челнока старался во всю, но расстояние между ними постепенно сокращалось и этому были объективные причины - у загонщиков была более мощная и новая техника, изначально рассчитанная на уничтожение, и притом быстрое и эффективное. В данный момент он делал все возможное для того, чтобы выйти из этой области пространства, но для его старенького корабля требовалось время для подготовки генераторов поля, к тому же выйти из реального пространства эта модель кораблей могла только по достижении определенной скорости, которую корабль набирал очень медленно. Выйдя из самой гущи схватки, челнок лег на прямолинейный курс и сделал отчаянную попытку последнего броска. Скорость конечно росла, но что самое обидное, она росла не пропорционально - у преследователей штурмовики разгонялись гораздо резвее. Расстояние между ними сокращалось катастрофически быстро и уже подойдя на достаточное для результативного выстрела расстояние, те синхронно открыли огонь по загнанной жертве. Импульсы выстрелов прочертили батистовую черноту пространства скрестившись на маленькой, блестящей точке челнока. В следующее мгновение отливающая металлом точка ярко вспыхнула синим, оставив в пространстве позади себя тухнущий, светящуюся красным сгусток раскаленных газов, затем непрошенного гостя объяло фиолетовое сияние и до боли яркая вспышка прекратила погоню. Корабля как не бывало, только угасающие всполохи фиолетовых тонов рассеивающейся энергии, указывали на то место, где в последнее мгновение реально находился находился материальный объект. Преследователи как по команде разошлись, по дуге обходя почти потухшую вспышку. Им не верилось, что все так быстро закончилось. Затем экипаж одного из штурмовиков невзначай обнаружил, что в пылу погони сильно углубился во вражеские порядки и сделав крутой разворот бросился сломя голову наутек. Его недавний напарник по охоте ринулся следом стреляя из всего, из чего только можно было выстрелить. Процесс жизни продолжался. Глава 2. Землепашец. Сверхгалактика 18/10 Группа галактик 21/561 Неправильная галактика 511/75 Сектор В 04 Планетарная система Кристин 7(5) Мужчина, определить возраст которого не представлялось возможным, сидел на краю своего малюсенького клочка земли и куском дикого камня, старательно оттачивал рабочую поверхность бронзовой мотыги. Свалявшаяся, длинная борода закрывала пол-лица, а прячущиеся под густыми, черными бровями глаза, выражали полное безразличие ко всему окружающему. Клочок обработанной земли со всех сторон обступали густые заросли кустарника, из которого то там, то здесь, вздымались к густо-синему небу величественные деревья, с трудом удерживая на своих широких ветвях невероятно тяжелое небо. На краю обработанного участка земли, находилась покосившаяся хижина, которая до такой степени обросла кустарником, что представляла одно с ним целое. Могло даже показаться, что это вовсе не результат человеческого труда, а одна из шуток природы, которыми она время от времени удивляет всех, кто способен это увидеть и осмыслить. Редкие, безжизненные всходы какой-то культуры - это было все, что произрастало на земле этого земледельца. Судя по состоянию его корявых ладоней, даже эти невзрачные ростки, просто так здесь расти не хотели. По сравнению с окружающим их буйством дикого леса, жизни в этих побегах было не больше чем в куске камня. Тишину дня резанул резкий вой, постепенно снизившийся до рокота. Редкие посвисты лесных птичек бесследно исчезли, уступив поле деятельности более могучему и громкому конкуренту. Человек даже глазом не повел, продолжая полировать корявым камнем не менее корявую поверхность мотыги. Под брюхом челнока шли сплошные заросли. Пилот внимательно всматривался то под нос машины, то на экран радара, но никакого просвета в этом зеленом море не наблюдалось. Не смотря на видимое спокойствие пилота, и даже какую-то уверенность, с которой он вел свой челнок, дела у его машины были не такими уж и хорошими. В корме зияла провалом внушительных размеров пробоина, из всей планетарно-маршевой двигательной установки осталась только третья часть, и что самое удивительное, сохранившейся мощности было достаточно для удержания в воздухе такого большого куска железа и притом на планете с достаточно высокой гравитацией. Аппарат разрабатывался и изготавливался с расчетом на такие ситуации, но бесконечно долго ничто продолжаться не может. Уже не осталось в живых не только тех, кто непосредственно вдохнул жизнь в этот набор деталей, а отошли уже в мир иной их дети, внуки и правнуки. Около ста лет челнок служил людям меняя хозяев и галактики, детали и виды топлива, постоянно подвергаясь то нападению, то реконструкции. Челнок погибал. Реактор вышел из теплового режима и все еще продолжал нагреваться. Видимо досталось не только двигательно установке, но и ему. Транспорант, предупреждающий об этом уже давно светился на мониторе, перед глазами пилота алым цветом, сигнализируя об опасном режиме эксплуатации, но пилот не хотел делать посадку прямо посреди зарослей и все искал подходящее место. Среди сплошного ковра растительности, на мгновенье, черным пятном моргнул свободный участок. Не сильно надеясь, что ему удалось найти свободное место, пилот сбрасывая скорость развернулся по пологой дуге и вскоре его аппарат завис над поляной. Долго не раздумывая, раздувая рулежными двигателями грунт, он посадил машину. Посадка оказалась жесткой - шасси глубоко вошли в рыхлую почву. Бородач отбросил свою мотыгу и вскочил. Стоя как вкопанный, широко раскрытыми глазами, он смотрел на это безобразие. От его каторжной работы, за каких-то несколько секунд не осталось и следа. Все всходы, вместе с верхнем слоем почвы теперь находились не на привычных для земледельца местах, а в перемешку лежали валом высотой в пояс по периметру огорода. Плотные как стена заросли не пропустили дальше этот венигрет из почвы и растений. Посреди ровной как стол поляны, стоял знавший и лучшие времена межгалактический челнок особо малого класса. Радужные разводы по корпусу цветов побежалости, количество заплат и сварных швов говорили сами за себя, но то, что машина добралась сюда своим ходом, неплохо характеризовало ее строителей, мир их праху. Лязгнули блокировочные замки и с шипением отошел в сторону люк по правому борту. В проеме шлюзовой камеры появился высокий мужчина средних лет и ударом тяжелого ботинка попытался исправить технические огрехи. После третьего удара, трапик, то же много раз варенный-переваренный покинул свое место, с лязгом выскочил и уперся в грунт. Человек энергично сбежал и направился смотреть повреждения на корме. То что он увидел превзошло его самые пессимистические ожидания. Маршевая установка была буквально разворочена мощным взрывом. Нечего было и думать о продолжении полета на челноке, находящемся в таком состоянии. Вернее думать можно было о чем угодно, но от этого ничего бы не изменилось. Больше из корабля никто не показывался. Очевидно, вышедший, был единственным человеком на борту и находился сразу во всех должностях от капитана до уборщика. На вид ему можно было дать лет сорок, хотя жизнь в космосе несколько быстрее старит человека. Гладковыбритое, овальное лицо венчала аккуратная прическа, изготовленная из черных как ночь волос. Не новый, но аккуратный и чистый коричневый костюм, хорошо сидел на еще не плохо сохранившейся фигуре. Осмотрев пробоину и найдя это отвратительным, пилот озабочено огляделся по сторонам и заметил все еще стоящего на краю своего бывшего поля, заросшего аборигена. Увидев его состояние, он повнимательней осмотрел выдутый при посадке грунт в перемешку с салатовыми ростками. Сделав скорбное выражение на лице и подходя поближе к земледельцу, стал искать что-то в своих многочисленных карманах. Из хижины выскочила еще довольно молодая, одетая в лохмотья, давно не мытая женщина и что-то выкрикивая на непонятном языке бросилась к своему мужу, не переставая кричать и размахивать руками. Мужчина, что-то ей крикнув, прогнал ее обратно в хижину. Хотя и с неохотой она все же выполнила его требование. Подойдя поближе пришелец обнаружил таки то, что искал в одном из карманов и протянул жителю этого бескрайнего леса коричневый кусочек пластика с блестящей поверхностью и закругленными краями. - На вот, возьми, не обижайся. За это можно купить три таких урожая, по крайней мере я так думаю. На кредитном билете значилось: "100 кредитов. Объединенная банковская система скоплений - 21/504, 21/505,.. 21/814. Обязателен к приему в любой из этих систем". Земледелец осторожно взял протянутые ему деньги и внимательно их осмотрел, как человек, который видит что-то впервые. - Ну будем считать, что мы с тобой в расчете. - Продолжал пришелец. - Мне понадобиться твоя помощь. Ты случано не знаешь где на твоей планете есть еще такие корабли как мой? Чувствуя вопросительную интонацию земледелец несмело что-то сказал, но спрашивающий так ничего и не понял. Тогда он прибегнул к древнейшему языку жестов, сопровождая ими свой вопрос. На этом языке пришлось втолковывать свою мысль довольно долго. Он то показывал на свой корабль, то изображал пролетающий в воздухе челнок, сопровождая это представление звуками, которые отдаленно напоминали звуки, производимые пролетающим кораблем. Собеседник стоял с широко распахнутыми глазами и не понимал что случилось с пришельцем. Было видно, что он уже получил предостаточное количество впечатлений и дальше шла явная передозировка. Пилот уже было совсем отчаялся, но вдруг неожиданно человек его понял. Без видимого энтузиазма он махнул рукой на север и зло пролюлюкал что-то отрывистое на своем языке. - Да,- задумчиво произнес пришелец,- нужно было все-таки купить коммуникатор. Обязательно куплю,.. если конечно еще прийдеться побывать в приличном магазине. На командном посту, службы дальнего обнаружения системы безопасности системы Кристин 7(6) было тихо, только изредка попискивающие приборы давали понять, что вы находитесь не на кладбище, а в серьезном месте, где выполняются сложные и ответственные задачи. Писки были редкими, да и они сразу же поглощались специальными панелями на стенах, делая это место еще более тихим и уютным. За основным пультом, в кожаном, уютном кресле сидел не молодой уже человек с нашивками майора на сверкающем мундире и с неохотой разглядывал мониторы, на которых уже почти полгода ничего не менялось. В помещение вошел еще один сотрудник сил безопасности. Этот был гораздо моложе, хотя одинаковая форма почти полностью нивелировала это различие, делая их похожими как родных братьев. - Старший лейтенант Искар прибыл на смену.- Заявил вошедший вытянувшись на мгновение, как это и полагается по закону и закрыл за собой бронированную дверь. Сидевший развернулся в кресле и устало поприветствовал коллегу. - Да, что ни говори, а тихое нам досталось местечко службы. Всегда о таком мечтал. Уже полгода как эта компания купила планету, а на ней все еще ничего не происходит. Даже как-то странно. Мне кажется что они просто просчитались покупая это место. Наверняка этот шарик не представляет никакой ценности и их просто надули. Майор мог бы говорить еще долго и нудно. Человеком он был словоохотливым, а за бесконечно-долгие часы бдения перед экранами в этом бронированном склепе, у него в мозгу возникали такие необычные логические построения, что позволь он себе немного повыражаться так как думал, и его карьера в службе безопасности накрылась бы быстрее, чем он успел бы дойти до своей комнаты в расположении. Потягивая спину он с трудом вылез из кресла, уступая место новому сменному дежурному. - Так точно, господин майор. На прошлой планете, которую мы с вами охраняли едва успевали ловить нарушителей, а залететь на эту ни у кого не возникает желания. Даже пострелять не по кому. Так и квалификацию потерять можно, да и скука смертная. - Ничего, это тоже входит в наш заработок, да и то, что здесь тихо, не так уж и плохо. Вы это поймете с годами и вспомните мои слова. - После этой загадочной фразы майор покинул пост и направился к себе. Он медленно брел в свою комнату, оставив молодого лейтенанта наедине со своими надеждами и желаниями. Это было не первое место во Вселенной, которое майору приходилось охранять и действительно оно пока было самым тихим из всех. Никого и близко не было видно. Ни конкурирующих сообществ, ни проходимцев-одиночек, так и жаждущих урвать кусочек чужого, ни даже самих хозяев. Не было вообще никого, и это уже начинало действовать на нервы, и как только-что оказалось не ему одному. У его подразделения хоть была какая-никакая работа - они дежурили, держа под контролем орбиту, дальние сектора космоса, прилегающие к их объекту и используя систему спутников контролировали как могли поверхность вверенного им мира. Хуже было пилотам-перехватчикам. они вообще не знали чем себя занять. Единственным осмысленным их занятием, было облачение в противоперегрузочные костюмы перед заступлением на дежурство. И это все. Бессмысленность ситуации не развеивалась даже после регулярных внушений начальства о "бдительности и боеготовности", которые необходимо было поддерживать на "постоянно-высоком" уровне. Единственное, что согревало душу майору в трудные минуты, это было то, что не смотря на скуку и вынужденное бездействие плата регулярно перечислялась на его счет, а это, как чувствовал он с высоты своих лет, не самое последнее в жизни. Его рассуждения прервала сирена. Сирена! Этот звук здесь еще не слышали. Городок ожил. Люди выбегали из своих походных домов-контейнеров и направлялись по своим штатным местам. Пара орбитальных штурмовиков выруливала из своего укрытия. Собравшиеся пилоты других смен с завистью смотрели на счастливчиков, которым предстоит теперь настоящее дело, а не пустые разговоры вызванные скукой. Побежал к своему пульту и майор. Хотелось поскорее узнать что случилось, ведь еще десять минут назад все было тихо и спокойно. Вбежав в бункер слежения, он действительно увидел отметку на экране радара. Хотя не званный гость совершил посадку посреди леса и данный момент времени не мог просматриваться системой, компьютер цепко держал в памяти координаты, в которых корабль находился перед тем, как раствориться среди бескрайнего леса. Теперь в этой точке перекрещивались две тонкие, красные линии, напоминая прицел ручного оружия. Искарт, не скрывая своего возбуждения стал рассказывать запыхавшемуся майору как все произошло: - Вы не поверите, господин майор! Только сел за пульт, а тут бац, засветка! В четырнадцатом секторе северного полушария спутники засекли аномальное напряжение поля. Я даже не поверил своим глазам, думал кажется. Ведь только идиоту могло прийти в голову входить в реальное пространство-время так близко от материального объекта. Вы представляете, меньше четверти радиуса нашей планеты. - Он говорил "нашей планеты" потому, что за полгода никто из службы просто не привык называть этот мир по имени. - Так вот, сижу, жду. Вдруг хозяева пожаловали. Потом все как положено - вспышка и так далее,.. но корабль совсем маленький. Судя по скорости и характеру вспышки межгалактический, особо малого класса. На запрос "свой-чужой" никак не отреагировал. После того как он вышел на орбите, стал снижаться в направлении северо-запад. Пять минут назад совершил посадку. От нас к нему пять с половиной тысяч километров, через минут пятнадцать он будет наш. Взмах руки, которым местный житель пытался ответить на назойливые приставания пришельца оказался вещим. Не успел он опустить руку, которой указывал направления базирования так милых сердцу пилота кораблей, как в той стороне показались две темные точки. Они росли буквально на глазах, превращаясь в грозные боевые машины. Скорость их полета поражала. Для полета в атмосфере это было слишком, но тем не менее это было. Как только штурмовики прошли над полем, всю округу залил оглушительный грохот их двигателей, звук не поспевающий за своими хозяевами прокатился над точкой назначения и понесся дальше, за делающими разворот и снижающимися машинами. Два человека, стоящие посреди испорченного поля завороженно, каждый по своему, глядели на происходящее. Раскаты рокота причудливо переливались, смешивались с уже отраженным от почвы звуком и терялись в дремучем лесу, устраивая напоследок удивительную разновидность эха. Пилот приветственно замахал руками. Настроение у него улучшилось настолько, что он готов был расцеловать этого отвратительно-грязного, так далеко отошедшего от цивилизации человека, что вероятно язык животных был ему ближе и понятнее языка людей. Ему сразу стала нравиться и эта хижина, и этот лес, и эта не гостеприимная на первый взгляд планета. - Если здесь так быстро приходят на помощь, то еще не все потеряно!- крикнул он обращаясь к земледельцу, стараясь перекричать раскаты уносящегося прочь грохота. Спустя несколько мгновений штурмовики сбросив скорость уже были поблизости. Один из пары завис метрах в двадцати над поверхностью, почти касаясь крылом верхнего яруса леса, второй сел рядом с развороченным челноком. Пилот оставив скрывшегося в зарослях аборигена, и побежал навстречу "спасателям". Зависший в воздухе штурмовик не выпускал из своих прицелов происходящее. Его орудийные системы находились в боевом положении. Покинув свои места в широких, толстых крыльях, они теперь возвышались над обеими плоскостями глыбами металла. Черные излучатели, не меньше метра в диаметре, походили на глаза чудовища из кошмара, готового при первом же не ловком движении метнуть в жертву молнию, испарить, превратить в ничто все, что не понравиться обыкновенному слабаку, пальцы которого сейчас лежали на спусках. Из распахнувшегося грузового отделения севшего штурмовика, лязгая блестящими, как у игрушки, гусеницами, выползла небольших размеров боевая машина. Для того, чтобы ни у кого не оставалось сомнений на счет действительного предназначения этого куска железа, сверху, на подвижной турели было установлено скорострельное орудие. Она развернулась и с достоинством пошла на только что радовавшегося сверх меры пилота. Вот здесь уж действительно от счастья до горя был один шаг, даже не шаг, а один взгляд, один импульс мысли. За медленно движущейся машиной шествовало два боевых, механических робота. Вместо локтевых, захватных манипуляторов у них были пристегнуты пулеметы среднего калибра. Ожил громкоговоритель установленный на находящимся в воздухе корабле: - Внимание! Не предпринимайте ни каких действий и необдуманных поступков. Выходите по одному. У нас под прицелом ваш сообщник. Не вынуждайте нас предпринимать кардинальные меры, тем более, что мы имеем на это полное право. - Я один! - Обескуражено выкрикнул несчастный. - А вы, - обратили на него внимание сверху,- снимите вместе с поясом ручное оружие и отбросте его подальше от себя. И не нужно глупостей. Напоминаю, если вы не поняли, я уже сейчас имею право вас убить. Из находившегося на поверхности штурмовика выскочило два солдата, одетых в выстрелобезопастные, бронированные доспехи, на головах были шлемы забранные темным стеклом. Они по всем правилам боя в стесненных условиях, прикрывая друг друга "ворвались" в распахнутый люк челнока, порыскали там немного, то так ничего опасного для себя не обнаружив спокойным шагом вышли наружу. Получив сигнал с поверхности что все спокойно сел и второй штурмовик. После того, как было подобрано отброшенное в сторону оружие, все окончательно успокоились. Из второго штурмовика, который плавно опустился возле первого вышла целая команды и не спеша занялась грузовым отсеком поврежденного челнока. Маленькая, боевая машинка отправилась вместе с одним из роботом обратно грузиться, другой остался стоять на месте, не сводя с человека ни своих светочувствительных элементов, ни своего оружия. Предварительно предупредив своим отвратительно синтезированным голосом, чтобы тот оставался на месте. Так он и стоял, и никому не было до него никакого дела. Все внимание "спасателей" было сконцентрировано на пришлом корабле - первой их добыче за полгода круглосуточных бдений. Их предусмотрительность поразила стоящего под прицелом хозяина корабля. Когда перед его грузовым отсеком появился компактный, шагающий погрузчик он было рванулся помешать выгрузке своего товара, в слабой надежде получить хоть какие-то объяснения, но свистящая, короткая очередь не позволила ему это сделать. Пули распоров воздух с визгом прошли чуть выше головы, а его безстрастный страж объяснил: - Это был предупредительный выстрел. В моей программе предусмотрено проведение только одного такого выстрела. Если вы двинетесь еще раз, то восстанавливать будет нечего. Может вам это и не нравиться, но такая у меня программа. Когда товар полностью перегрузили на штурмовики, к нему подошел худощавый офицер с маленьким, стилизованным изображением летящей кометы на черном шлеме и включив записывающее устройство спросил: - Кто вы такой и как можете оправдать свое вторжение в этот мир? В тоне, каким был задан вопрос сквозило полное безразличие к стоящему перед ним человеку, его будущим ответам и его дальнейшей судьбе вообще. Так, простая формальность, которая не нужна была никому, но так было положено. - Я Керон Сальс, подданный его величества Хариза, императора Кригона, правителя системы Оскерн 3,4, галактики 274/А511. - Начал было Сальс неуверено. - Ни про вашего правителя, ни про его систему я не имею ни малейшего представления. Как вы оказались здесь? - Как всегда я получил заказ. Мое судно было зафрахтовано фирмой "Медик фарм" для перевозки медицинского оборудования заказчику в соседнюю с вашей галактику. При входе в реальное пространство для корректировки курса, попал под огонь. Это случилось в соседнем звездном скоплении вашей галактики. Вообще то я всегда стараюсь корректировать курс подальше от галактик, в свободном пространстве, но на этот раз пришлось рискнуть. В вашей галактике идет сейчас какая-то война, и мне "повезло" вынырнуть в самом центре сражения. После того, как корабль был поврежден, пришлось срочно искать место для посадки. Бортовая навигационная система определила ваш мир как ближайший, где человек может существовать без специальных средств. Подпространственный переход проходил в автоматическом режиме, так что я даже не знаю названия мира в котором оказался. Кстати, вы мне не подскажете название и координаты? - Это не имеет ни какого значения. - Офицер явно спешил, и хотел побыстрее покончить со всеми формальностями. - Продолжайте. - Реактор вышел из теплового режима чудом удалось посадить челнок. Если учесть, что у вас гравитация превышает стандарт, то мне просто повезло. А то, что я испортил поле вашему жителю, так это я не нарочно, ведь если бы я сел посреди леса, меня бы было трудно искать, да и развернуться там негде, а так вы быстро меня нашли. - С сомнением в голосе он закончил последнюю фразу. - Да, это вы правильно сделали. Все допрос окончен. - Произнес в диктофон офицер и спрятал его в нагрудный карман. - Допрос!? Я что, преступник по вашему? - По нашему, - в тон ответил офицер, - вы действительно преступник. По законам этой галактики, преступником автоматически стает человек, который нарушает права частной собственности, а именно это вы и сделали. В наших краях это самое незыблимое право, фундамент так сказать, на котором строится наше общество. - Но я же не знал ваших законов! И куда же мне было деваться? Подыхать в космосе!? Вы же должны понять, что это вынужденная посадка. Ведь такое может случиться с каждым. - Меня это не касается, я просто выполняю свою работу. К говорившему подбежал разгоряченный молодой человек, почти мальчишка, в точно такой же форме, только эмблем и побрякушек на его груди было поменьше. - Господин капитан, - на мгновение вытянулся он, - а может запихнем его обратно в эту железяку и разнесем ее вдребезги? Как мы это сделали на Глуме и сделаем вид, что ничего не произошло. Похоже, что его товар стоит не малых денег... - Нет Карс, на этот раз мы так делать не будем. Это же первое задержание со времени нашего найма на эту планету. Нужно предоставить хозяевам врага, а то они могут подумать, если уже не думают, что их собственность вообще охранять не надо и откажутся от наших услуг. А что до груза, так у тебя не было никакого груза, - выкрикнул он Сальсу в лицо и с силой пнул ботинком в живот. - Или был, а? Я тебя спрашиваю? Нет, не было никакого груза, - прохрипел тяжело поднимаясь космический бродяга. Видя, что его положение становится хуже с каждой минутой, он решил использовать последнюю, как он решил, возможность. - Вы знаете, - сказал он отряхивая одежду, - у меня есть приличная сумма денег, и я вполне могу заплатить за свою свободу. - Ну так давай их сюда! - Обрадовался капитан и сменил гнев на показную милость. - Нет, их со мной нет. Они остались под залог у "Медик фарм" и забрать их обратно я смогу как только привезу уведомление о получении заказчиком оборудования. Ведь это сложное оборудование и не везде его купят, а если вы позволите отвезти его по назначению и слетать за деньгами, то они ваши. Если хотите, то пошлите со мной человека. Только конечно нужно будет восстановить мой корабль. Ваши, - он взглядом показал на штурмовики, - туда не доберуться. - А сколько у тебя там денег? - Поинтересовался капитан. - Почти шестьдесят тысяч кредитов. - Спасибо, буду знать сколько просить за твое барахло. Заберите его. И поаккуратней с ним. Чтоб ни одного синяка - он должен вызывать гнев, а не жалость. Только теперь ему разрешили опустить руки, и лишь затем, чтобы удобнее было надевать на них наручники. После того, как раздался щелчок этого устройства, исполнительный робот опустил оружие и поволокся к своим собратьям на штурмовик, по дороге, как того требовала от него программа, оттянув затвор и выбросив из патронника патрон. Все погрузились и только ждали команды капитана. Тот с кем-то переговорил по связи и обращаясь к специалисту спросил: - Что скажешь по поводу этого гроба? - Указывая пальцем на выпотрошенный челнок Сальса, сиротливо стоящий посреди поля с настежь распахнутыми люками. Заключение, больше похожее на приговор последовало незамедлительно: - Старая колымага, изношенная настолько, что ни о каком восстановлении не может быть и речи. Если ее кому-то предложить, то за нее не просить денег надо, а наоборот - доплачивать. - Все ясно, уходим. Силовые установки двух боевых машин дружным воем откликнулись на эту команду, вертикально взлетая с крохотного клочка обработанного руками человека земли. Та, в которой находился Сальс, развернувшись и клюнув носом дала залп по брошенному кораблю. Оглушительный взрыв прокатился по округе, выдавая новую порцию ужаса каждому обитателю этой глухомани. Волна ослепительно-белого огня прокатилась по поверхности вынося к границе леса куски металла, изуродованные настолько, что даже эксперт не сказал бы с полной уверенностью, какая именно часть только-что существовавшего корабля была представлена тем или иным обломком. Для этого корабля все уже было позади. Он отправился следом за своими создателями, хотя и с задержкой в сотню лет, из мира людей опять в мир природы. А вот для его последнего хозяина как раз наоборот, все только начиналось. Из лесу вышел бородач провожая тяжелым взглядом две черные точки, быстро двигающиеся на север по начинающему кутаться в белоснежные облака небу. За мужем, опасливо обходя загоревшиеся сухие ветки вышла женщина. Увидев, что их хижины нет на месте она заголосила, но взглянув на мужа тут же осеклась. Бородач прошелся по перепаханному струями газов полю, с которым еще час назад было все в порядке. Догорающие коптящим, черным пламенем груды развороченного металла захламили буквально все поле. Стараясь держаться как можно дальше от этих обломков, мужчина ступал плохо слушающимися ногами по своей земле, осматривая грустным взглядом полное торжество Хаоса. Насытившись вдоволь этим зрелищем, он вернулся к тому месту, где стояла его хижина. Женщина так и не тронулась с места, перепуганными глазами глядя то на испорченное поле, то на своего мужа. Постояв немного в нерешительности, мужчина стал разбирать тлеющие, обугленные деревяшки, которые совсем недавно были его домом. Из завала он извлек сначала мотыгу, рукояти на инструменте не было, только пятисантиметровый, обугленный кусочек дерева свидетельствовал о том, что совсем недавно она была на месте. Порывшись еще немного ему удалось обнаружить топор. Его лезвие за годы работы сильно слизали твердое дерево и заточные камни, рукоятка, хотя и почернела, но сохранила свою прочность. Работать инструментом еще было можно. Человек улыбнулся своей находке и черной, заскорузлой ладонью протер лезвие. На синеватой стали вспыхнуло отражение приближающегося к закату, наливающегося кровью светила. Нагнувшись еще раз над своим пожарищем он резко выпрямился - что-то кольнуло его под одеждой. Запустив руку за пазуху он достал сверкающий глянцевой поверхностью прямоугольный кусочек коричневого пластика. Несколько минут рассматривал его, поворачивая то одной, то другой стороной, проводил потерявшим чувствительность пальцем по цифровому и буквенному рельефу купюры, раздумывая, куда же приспособить эту вещь в своем хозяйстве, да так и не придумав ей никакого применения резко отшвырнул прочь. Подхватил свой топор и уже через несколько минут лесная глухомань, развлекаясь, вторила его сильным и размеренным ударам. Иногда топор замолкал, но только для того, чтобы без помех лес услышал шум падения очередного поверженного исполина. Рядом с испорченным, медленно расширялось и росло новое поле. Глава 3. Бирка на столбике. Сверхгалактика 18/10 Группа галактик 21/561 Неправильная галактика 511/74 Сектор К 64 Планетарная система Скитлар(2). По скованной морозом равнине порывистой ветер гнал легкую поземку. Снежинки образуя непрерывно меняющиеся узоры на ровном как стол плато, быстро перемещались, на долго не задерживаясь на одном месте, к чернеющему на востоке неясным, темным пятном горному хребту. Скитлар собирался начать на своей новой планете новый день. Хотя звезда на небе еще не появилась, но участок небосклона, сразу за хребтом, заметно посветлел, образовав красивый переход цветовой гаммы от иссиня-черного, до светло-синего, задействовав при этом все цветовые оттенки индиго. Посреди плато, способный поразить воображение даже людей разбиравшихся в подобных сооружениях, возвышался огромный прямоугольный корпус обогатительного комбината. Правда, надо сказать, в этот утренний час он никого своими размерами не поражал - равнина вокруг вооружения была абсолютно пустынна, только ветер, привыкший за сотни тысячелетий чувствовать себя безраздельным хозяином этой местности, занимался извечным своим делом - подметал снег, вернее его жалкое подобие, на своем участке. Комплекс действительно был огромен. Около двухсот метров в высоту. Длина его большей грани составляла километров двенадцать, а ширина не меньше десяти. правильную форму аскетичного, грязно-коричневого, бетонного строения, несколько портили разнообразные пристройки, располагавшиеся как на поверхности планеты, так и на крыше самого комплекса. От некоторых, расположенных на нулевом уровне, оборудованных широкими воротами шлюзовых камер, по такой же коричневой, как и комплекс равнине тянулись парные следы гусеничных вездеходов, исчертивших промерзлый грунт в разных направлениях. Среди хаоса оставленных следов четко просматривались несколько направлений, в которых ездили чаще всего. Вокруг не было никакого движения, будто все замерзло и это циклопическое сооружение казалось кошмарным порождением каменистой пустыни. Не смотря на кажущуюся безжизненность и покинутость этого места, оно явно не являлось таковым. Из выходных раструбов вентиляционной системы валил пар, технологическая система комплекса, выбрасывала густой дым с едким запахом серы, а огни посадочных площадок и шлюзовых космических модулей ярко светились, не оставляя ни каких сомнений в том, что за видимым отсутствием движения скрывается бурная деятельность. Внушительных размеров оранжевое светило, наконец выглянуло из-за одной из вершин горного хребта, казавшемся при такой подсветке обломанным в схватке зубом великана и равнодушным, не мигающим взглядом осмотрело еще один участок своей вотчины. Не обнаружив ничего подозрительного, медленно стало подниматься вверх по пологой дуге, забираясь все выше и выше, наводя ужас на ночные тени, в панике попрятавшиеся в глубоких отрогах далекой цепи гор и среди внешнего оборудования комплекса. Планета Скитлар(2) была отвратительным местом, принципиально не приспособленная для обитания белковых существ, использующих для дыхания кислород. Только в области экватора, где поверхность прогревалась достаточно интенсивно сохранились выродившиеся остатки буйной в свое время растительности. Которая из года в год, повинуясь слабеющей жизненной силе тянула блеклые, грязно-зеленого цвета листья поближе к умирающему светилу, отдававшему своей планетарной системе последние остатки водорода. Недостатков у этого места действительно было много: угасающая, старая и злая как мачеха звезда; атмосфера, некогда пригодная для дыхания человека, сейчас содержала одну двадцатую часть кислорода от нормы; полное отсутствие того, что можно было бы с большей или меньшей натяжкой назвать пищей и постоянный, глубокий холод, который по ночам доходил до минус ста двадцати; повышенная на треть от нормы гравитация... При желании это перечисление можно было продолжать долго, но при всех недостатках, у Скитлар(2) было одно неоспоримое достоинство - некоторые участки ее коры были буквально запакованы медью. Конечно же не чистой медью, такое богатство удается найти только некоторым счастливчикам. Это была обыкновенная халькопикриновая руда, очень чистая руда, требующая незначительной степени обогащения, после которого, почти треть ее весового состава составлял чистый металл. Метал, который охотно покупали в мирах с самым разным уровнем технологического развития. Без него не обходился ни один из миров, если конечно в них самостоятельно не добывалось достаточное количество меди, или они не были отброшен назад в своем развитии настолько, что его обитателей не интересовали ничего, кроме доброго кремниевого топора и огромной, по возможности не очень злой зверюги. В слаборазвитых мирах с которыми удавалось торговать, из меди и ее сплавов делали сельскохозяйственные инструменты, оружие и утварь. Почему именно из меди? Дело в том, что в таких местах была возможность для обработки именно меди и ее сплавов, хотя сталь, от низкосортной, до лигированной лучшего качества они покупали тоже. Значительно лучше дело обстояло в тех местах, где людям удалось продвинуться в развитии технологий. По мере продвижения в развитии потребность в этом элементе только росла и этот рост вызывал неописуемую радость производителей. Ни один прибор, ни одна вычислительная система, ни одна система вооружения, где в качестве носителя энергии или информации использовался электрон, не могла обойтись без меди и ее сплавов, ведь такой проводник, в котором компромис между ценой и физическими качествами был настолько идеальным, что другой такой напрасно было искать. Палитра применения была широчайшая. С одной ее стороны сидел бородатый варвар и камнем точивший бронзовый лемех своего плуга, другая ее граница терялась среди механических роботов последних моделей, межгалактических крупнотонажных судов и оружия, представить разрушительную силу которого нормальному человеку просто было невозможно. Исходя из всего этого и была заложена корпорацией "Либерта Ко" первая шахта в таком неприспособленном месте. дело пошло неплохо, и со временем маленькая обогатительная секция переросла в колоссальный перерабатывающий комплекс. Глубина шахт достигала двадцати километров, а длина штолен на разных уровнях исчислялась в тысячах километров. Восточная их область подбиралась к уже маячившим на горизонте горам, а западная и южная уходили далеко под безбрежной равниной. Подобно гигантскому спруту, комплекс распустил в разные стороны под поверхностью планеты огромное количество щупалец-штолен, в алчной попытке захватить как можно больше ценного сырья. Зуммер, отвратительный как вопль умирающего, завыл врываясь в сознание с бесцеремонностью презревшего закон полицейского. Эхо душераздирающего звука, почти физически ощутимыми волнами пронеслось по узким коридорам личных помещений. В тесных и душных боксах пробуждались от тяжелого, липкого сна люди. Начиналось время второй смены и они были именно этой второй сменой. Почерневшие от изматывающей работы, постоянного недоедания, вернее "питания по рациону", от постоянной замкнутости, среди плохо освещенных, тесных технологических и жилых секций, они с уже доведенной до автоматизма точностью приступили к жизни "по расписанию". Завтрак представлял собой отвратительную систему заменителей, стоивший в несколько раз дешевле своего оригинала и имел такой вид, что есть его с непривычки можно было только с закрытыми глазами. Столовая постепенно пустела. Люди разбредались по своим рабочим местам. Те, кому было добираться далеко, старались позавтракать побыстрее, чтобы вовремя добраться до своих рабочих мест и сменить отработавшую смену. Роберт Линк быстро уписывал свою порцию, бесстрастно отмеренную автоматом, дававшую возможность только не умереть с голоду, и попрощавшись с братом быстро убежал. Он был из тех, кто работает далеко. Высокий по здешним меркам, молодой еще парень, он неплохо выглядел на общем фоне работающего на износ человеческого материала, завлеченного в это место размытыми обещаниями контракта, на поселение в мирах класса "А" или "В"(согласно с характером выполняемых работ и прилежности,с которой ее выполняли), после десяти лет работы на комплексе. Хотя по правде сказать, такое переселение было только несколько раз за всю историю существования на Скитларе(2) медеплавильного производства. Условия, в которых приходилось жить и работать этим людям превращали их в ходячие, ни на что не годные развалины гораздо раньше, чем заканчивался десятилетний срок контракта. Но не смотря на это, недостатка рабочей силы комплекс никогда не испытывал. Надежда на жизнь в более приспособленном для этого месте толкала людей на заключение контракта. При этом чаще всего работал тот мотив, что люди старались заработать право на жизнь в таком мире если не для себя, то хотя бы для своих детей, жертвуя ради этой цели своей свободой и здоровьем, и бесконечно ценным временем жизни, так скудно отмеренным человеку. Десять лет - большой срок, и те, кто вопреки всему выживал, отправлялись корпорацией со станции. Как говорили ее представители, они действительно выполняли свои обязательства, взятые ими согласно контракта, но проверить это было невозможно... Такое переселение можно было сравнить с загробной жизнью - назад никто не возвращался, и невозможно было с полной уверенностью утверждать ни о ее существовании, ни о ее отсутствии. Роберт с братом переехали на Скитлар(2) почти четыре года назад. После того, как умерли родители, их с братом ничего не задерживало ни космическом заводе, свободно летевшем среди звезд. Когда-то на нем производились какие-то электронные устройства, но Роберт этого уже не застал. Владельцы пришли к выводу, что производство стало нерентабельно и прекратили дело, оставив на произвол судьбы весь персонал станции. Вы спросите, почему именно завод должен был быть в космосе? Нет, это не было связано с технологическим процессом, это не было связано с тем, что в невесомости получаются более качественные кристаллы. Все было гораздо проще - там не требовали налогов. Его брат, Алан Линк, работал на комплексе глубоко внутри, оператором одной из обогатительных секций. Хорошо хоть не в шахтах. Тех было заметно сразу. Долго они не протягивали. Они виделись с братом только во время отдыха, да и то только тогда, когда совпадали смены. Роберту повезло немного больше - после двух лет работы на обогатительной линии ему удалось перейти в транспортное подразделение. Теперь у него был вездеход, на котором он возил или бригады геологов, уходящих далеко по равнине, а иногда и за нее, на территорию "большого провала", или просто колесил к двум небольшим шахтам, заложенных в тридцати километрах от базового комплекса и одной стоящейся, привозя еду и все необходимое для рабочих, забирая тяжелобольных, от которых отказывались врачи этих шахт из-за своих скромных возможностей. Была у него и еще одна обязанность - скорбная. Когда комплекс хоронил своих мертвецов, Роберт отвозил тела на импровизированное кладбище и зарывал их там, используя свой вездеход в режиме бульдозера. Именно этой части своей работы он был обязан философским складом характера, и не свойственным его годам терпимым отношением ко всякого рода несправедливостям, которые живой еще человек наблюдает в повседневной жизни. Вывороченная в промороженной земле, рваная яма - это был финал,которым обычно заканчивалась жизнь в этом месте. На этом импровизированном кладбище покоились не только тела несчастных. Здесь были захоронены не сбывшиеся надежды, ласковые как морской бриз и несбыточные, как предания о рае. Обычно, если не случалось никаких аварий, он делал один погребальный рейс в неделю, привозя контейнер с телами и оставляя его на месте, - на этой широте температура никогда не поднималась выше минус пятидесяти. После трех, четырех ходок, когда контейнеров набиралось достаточное количество, он рыл яму, спихивал вездеходом туда контейнеры, которые нередко от падения с высоты разбивались, и засыпал это скорбное зрелище корявыми глыбами смерзшегося грунта. Несколько раз проезжал сверху утрамбовывая гусеницами потревоженное место. Потом ему приходилось надевать скафандр и выходить наружу, чтобы установить знак. Это был обыкновенный столбик с укрепленными на нем кусочками пластика, на которых обозначались имена, даты рождения и смерти и прочими характеристиками, которые обычно заносят в такого рода пометки. Информация об умерших конечно же хранилась и на комплексе, но такой знак ставился тоже. Скорее это делалось для самого хоронившего, чем для родственников и знакомых умерших. Им в этом месте бывать запрещалось режимом. Конечно же запрещалось делать не только это... Единственным хранителем этого последнего пристанища, был Роберт, да и то по совместительству. Глава 4. Наемник по принуждению. Сверхгалактика 18/10 Группа галактик 21/561 Спиральная галактика 511/70 Сектор Р 62 Планетарная система Кармант(3) (Отстойник К3(09)) Межгалактический, боевой челнок среднего класса, принадлежащий объединенному, таможенно-пограничному департаменту сектора В 04, галактики 511/75, вошел в реальное пространство неподалеку от планеты. В трехстах тысячах километров от ее северного полюса. Сориентировавшись в пространстве, он лег курсом на Отстойник. Через несколько часов он уже сбрасывал скорость, снижаясь по спирали, оставлял за собой в атмосфере белый след сконденсировавшейся влаги, похожий на брошенную в разгар карнавала ленту серпантина. В километре от поверхности пилот перевел свою машину в горизонтальный полет. Под блестящим, покрытым свежими, керамическими теплоизоляционными пластинами брюхом челнока проносились леса, бескрайние леса, которые начинались с одной стороны горизонта и уходили за горизонт в противоположной части этого мира. Изредка однородное, зеленое море вспарывала извилистая река, или посреди изумрудных, перекатывающихся как настоящие, волн, голубым провалом показывалось озерцо, старательно отражая бирюзовое небо. Все было светло и прекрасно, спокойствие и умиротворенность пейзажа в иллюминаторе могла заразить любого, у кого только хватило бы безрассудства высунуться в иллюминатор и посмотреть на это великолепие. Но в челноке только пилот, человек закаленный и не такими штурмами психики, свысока взирал на это великолепие, да и то по долгу службы, всем остальным до этих изысков не было никакого дела. Кому было наплевать, а кому и просто запрещено. На долго с красотой наедине челнок оставлять не захотели. Через минут пять, справа по борту засверкал серебристой точкой боевой штурмовик, неизвестной в этой галактике системы, лишенный даже намека на опознавательные знаки. Приблизившись, несколько минут шел крыло к крылу с пришельцем, а затем, видимо выяснив для себя все, что хотел, приветственно махнул крыльями и скрылся из виду так же резко, как и появился. После этого, уже по левому борту, как по могущественному взмаху руки владыки, опять появились любопытствующие. На этот раз их было двое, два отличных орбитальных штурмовика последней модели, только месяц назад начавшие поступать на вооружение всех заинтерисованных армий галактики, могучий кулак всего свободного мира. И шли они красиво, по военному. Спарка, значит спарка, а выучка, что тут скажешь, дело серьезное. Эти то же удовлетворили любопытство своих повелителей и убрались прочь. Все было как обычно. По мере продвижения над поверхностью планеты, к челноку подлетали боевые машины, пилот о чем-то говорил с встречающими, и те убирались по своим делам. Обычная размеренная работа. На Отстойнике это был привычный ритуал. Сама жизнь так сказать, в одном из своих проявлений. Через некоторое время на горизонте появились первые приметы начинающегося горного массива. То тут ,то там хорошо просматривались светло-бурые и более темные плеши, возвышающихся над лесом горных образований. Сначала они появлялись по одной, или небольшими группами, но вскоре вечнозеленые джунгли исчерчивали уверенными штрихами гребни горных хребтов, отрезая от общего массива широкие ломти колышущейся под ветром зелени. По мере продвижения, голый, безжизненный камень все выше поднимался к недоступным небесам, несколько поднимая даже сам уровень леса, затравленно выглядывающий из глубоких провалов долин. Сержант Уилк сидел на серо-зеленом, армейском ящике из под подствольных ракет к ручному оружию и отрешенно наблюдал закат. Утомленный за день светило шло на боковую, но ненадолго задержалось на своем рабочем месте, усевшись на кромке листвы и раскланивалось. Его оранжевый диск отражался в стеклах зеркальных очков сержанта, делая его лицо похожим на маску бога Безумие, из разрушенного и стертого временем, странного храма. Если не брать во внимание эту иллюзорную метаморфозу, то в остальном сержант, как сержант. Гладко выбритый, квадратный подбородок, иссеченный сетью мелких, и покрупнее шрамов, вдавленный, искривленный нос с горбинкой, какой бывает только у профессиональных бойцов и короткая, стоящая ежиком, седеющая прическа. В общем, обычный человек, сделавший войну основным занятием в своей жизни. Хотя хвастливый Кармант и обольщался на свой счет, воспринимая внимание сержанта близко к сердцу и старался как мог произвести впечатление, никто на него не обращал никакого внимания. Заносчивое светило было введено в заблуждение очками Уилка. Глаза его были закрыты, а мысли витали далеко от этого места. Перед его взором вздымались желтые, поднимающиеся казалось до выцвевших небес, широкие дюны. Он лежал на гребне одной из них со скорострельным пулеметом в руках. По обе стороны от него залегли солдаты его взвода, а снизу, по пологому гребню песчаной волны, карабкались проваливаясь в рыхлый, крупный песок целая орда оборванцев. Отсутствие серьезного оружия у этих людей, с лихвой компенсировалось непостижимой волей к победе и изредка стреляя из своего примитивного оружия, падая под ливнем огня взвода они неотступно шли вперед. Нападающих было раз в двадцать больше. Солдаты лежали и хладнокровно, как в тире, расстреливали штурмующих. Сражение больше походило на казнь, чем на честную схватку. Ну да где вы видели честную войну? Люди с криками падали, изорванные в клочья разрывными пулями, но все новые и новые повстанцы переступали через растерзанные тела и продолжали штурм. Взвод то же нес потери, хотя и не соизмеримые с потерями штурмующих. Видя, что не смотря на все технологическое превосходство, у взвода явно не хватает огневой мощи, Уилк приказал нескольким солдатам смонтировать походный станковый плазменный излучатель. Три человека этим занимались у транспортеров, лихорадочно извлекая из контейнеров и сочленяя разрозненные детали. Покончив с этим заданием, они отдуваясь втащили по крутому склону дюны на гребень сначала треногу, а затем и сам плазмомет - оснащенное шестью мощными форсунками орудие смерти. После того, как с приготовлениями было покончено, один из солдат, пригибаясь от каждой пролетающей пули, ползком добрался к сержанту и передал пульт управления установкой. Уилк взял в руки плоскую, металлическую коробку, с рычажками, кнопками и небольшим дисплейчиком - установкой можно было пользоваться дистанционно, из укрытия, и включил прибор. Блок из шести излучателей приподнялся над линией песка, готовый превратить в прах все, на что ему укажут. Не раздумывая больше ни секунды, сержант ориентируясь по крошечному экрану развернул установку, наводя на ближайшую цепь атакующих и нажал на спуск. Стена огня вспорола пространство между противоборствующими сторонами. С громкими хлопками разлетались в разные стороны остатки человеческих тел, и эти хлопки слились в изредка меняющий частоту, монотонный треск. Плазмомет работал безупречно. Одновременно из шести форсунок вырывались импульсы раскаленных до непостижимой температуры газов, разя любого, кто имел несчастье оказаться на этом крохотном клочке песка, обступленном сошедшимися со всех сторон, посмотреть на необычное представление дюнами. С воем Смерть проносилась над песком, принимая из крепких рук Уилка свеженькие трофеи. Песок, истосковавшийся по дождю, с упоением утолял свою тысячелетнюю жажду человеческой кровью, алыми, рубиновыми брызгами разлетающимися в разные стороны. Через несколько минут все было кончено. Все пространство заполнил сладковатый запах смерти, смешанный с другим - жженной плоти. Ветер, отказавшийся участвовать в преступлении отсутствовал и победители еще более близко почувствовали свою победу. Из взвода, насчитывавшего еще утром тридцать пять человек, осталось всего восемь, да и то половина с ранениями разной степени тяжести. Под вечер пришел корабль заказчика и забрал остатки взвода и оборудование. Уилк уже неделю не мог отойти от последнего контракта, такое иногда случается даже у самых матерых матерых воителей удачи, но всегда проходит, как впрочем и все в этой жизни. Он прохаживался туда-сюда, подолгу засиживался на одном месте раздумывая о чем-то своем, впрочем, никого это особенно не интересовало, тем более, что сержанту пока не кем было покомандовать - все его выжившие солдаты еще находились под присмотром врачей, а пополнения пока не было. Воспоминания сержанта нарушил рев спарки штурмовиков, прошедших прямо над поляной, на которой он отдался своим мыслям. Грохот больно ударил по ушам и возвратил Уилка к действительности. Он встал и потянувшись расправил широкие плечи. "Может наконец привезли пополнение" - подумал сержант и направился к взлетно-посадочной площадке лагеря. На прокаленной в глубину на несколько метров, твердой как каменная, грунтовой площадке все было как обычно. Стоял под погрузкой внушительных размеров транспортный корабль очередного заказчика. Наемники неспешно грузили оборудования, снаряжение и боеприпасы. Время от времени из распахнутых, широких как ворота ангара, створок грузового отсека корабля, громыхая подхватами показывался единственный погрузчик и размеренно переставляя свои шесть гидравлических ног направлялся за следующей стопкой ящиков и охапкой тюков. Больше на поле никакого движения не было. - Что сержант, не спиться? - Поинтересовался непонятно откуда взявшийся, словоохотливый интендант. - Это для твоих орлов мы пакуем сейчас эту развалину? - Нет, не для моих. Мои уже улетели неделю назад, а новых пока никто не везет... Ответственный за боеприпасы-провизию понимающе кивнул, затем достал из нагрудного кармана своего камуфляжа, лишенного каких бы то ни было воинских различительных знаков маленькую радиостанцию и дал какие-то распоряжения, а затем обращаясь к Уилку сказал: - Не переживай. Видишь, штурмовики поднялись в воздух. Наверняка кто-то пожаловал. Может даже привезли новую партию, скоро узнаем. - Именно поэтому я сюда и приплелся. Военный человек, даже без намека на хоть какое-то звание исчез так же неожиданно, как и появился. Видимо звание в данной ситуации уже не играло никакой роли. Если война единственное дело в твоей жизни, то звание, какое бы оно ни было, не имеет никакого значения. Вся суть концентрировалась только на размере оплаты за выполненную работу. В лагере Люиса как всегда царило полное безобразие и неразбериха. Конечно же так казалось только на первый взгляд, к тому же, человеку практически ничего не смыслящему в военном деле. На этом поприще Люис преуспел и на войне разбирался на уровне самых гениальных представителей, этого оттачиваемого десятками тысячелетий искусства. Его изворотливый ум, поставил такой прибыльный во все времена бизнес, как война на службу своей скромной персоне. Не какому-то там государству или миру, идеологии или религии, а именно самому себе и никому другому. Конечно же он не обижал и тех, кто на него работал, а так же тех, кто закрывал глаза на подобное проявления действительности. В общем никто не был забыт, что в принципе и гарантировало устойчивое состояние такого шаткого во все времена дела. Хотя он начинал с малого, но вскоре, буквально через несколько лет, в подтверждение правильно выбранной тактики и стратегии предпринятых усилий, его бизнес набрал достаточную силу и размах. Люис Камп обрел на Отстойнике силу, не считаться с которой теперь не мог позволить себе никто. Как можно догадаться даже неискушенному в военных делах человеку, армия стоит денег и денег не малых, к тому же такая многочисленная, какая была у Кампа. В отличие от многих армий, которые базировались в галактике 511/70, его армия непосредственно не финансировалась ни одним правительством, и на нее конкретно не работал ни один народ, но в отличие от прочих, любой заказчик, который имел достаточно средств, мог нанять на определенное время и для выполнения любой задачи начиная от взвода и больше, хоть все свободное воинство, которое по численности превышало многие армии развитых в этом отношении миров. Щедрое вознаграждение и солидный технологический потенциал вооружения и оборудования, гарантировало выполнение заключенных контрактов. Крайне редко Люису приходилось выплачивать неустойку, из-за невозможности выполнить заключенный контракт. Здесь это считалось чем-то из ряда вон выходящим и жестоко каралось - фирма трепетно относилась к своей репутации. Не смотря на отсутствие какого бы то ни было статуса у этих сил, кроме самой силы конечно, контингент клиентуры, как ни странно был необычайно широк. Здесь были и правительства вполне добропорядочных стран и миров, ищущие защиты от непредвиденных вторжений; и захватчики, которым не хватало сил довести свою агрессию до логического конца; и маленькие царьки с огромными амбициями, пытающиеся на непонятно какие деньги, оружием Люиса, поставить на колени отброшенные в своем развитии миры и удовлетворить тем самым свою маниакальную страсть казнить и миловать. Вообще, кого среди них только не было. Попадались даже миссионеры, которые отчаявшись втолковать мирным путем в головы неразумных еретиков и варваров свои светлые догматы, при помощи разрывных пуль, порций плазмы и электромагнитного излучения убеждали неистовых в любви к ближнему, втолковывали им о милосердном боге, и о подаяниях и пожертвованиях, которых требовало их алчное в этом отношении божество, о той благодати, которая снисходит на праведника пополняющего кассу церкви, и чем больше взнос, тем более всеобъемлющее прощение ждет жертвователя на небесах. Не отказывали никому, если конечно заказчик обладал достаточными средствами. Существовало только одно правило, которое Камп придумал сам и сам постоянно следил за его выполнением. Оно запрещало использование частей его армии одновременно двумя враждующими сторонами, какие бы деньги не предлагались, своим солдатам убивать своих же Камп не разрешал. Конечно же армию можно было перекупить, предложив более высокую цену. В контракте даже было записано отдельным пунктом возможность перехода армии на сторону противника, в случае получения предложения на более выгодных условиях. Доходило до смешного. Нанятый контингент по нескольку раз переходил от одной стороны к другой, и обратно. В конце концов выигрывал как всегда более богатый, а Люис Камп получал на одном из многих своих счетов еще одну круглую сумму с приятным количеством нулей. Хотя он имел достаточно сил для того, чтобы поставить под свой контроль всю планету, но как я уже упоминал, он был умным человеком и этого не делал, предпочитая устойчивое состояние противостояния, жестокой схватке, ничего кроме убытков не обещающей, как вначале, так и в последующее время. Слишком много самых разнообразных интересов пересекалось в этом казалось достойном только порицания и сожаления мире, тем более, что силы были представлены солидные и финансовые и человеческие, а шаткий паритет между ними достигался не одно столетие. Прошло слишком много времени, пока уравновесились раскачивающиеся чаши весов и никому не было выгодно качнуть их вновь. Наоборот, нарушевшего это равновесие ожидал непривлекательный финал. За всей деятельностью, которую на Отстойнике никто официально не контролировал, стояли могущественные финансовые кланы, готовые перегрызть горло каждому, кто по неопытности помешал бы осуществлению их планов. Хотя в большей своей части это был частный капитал, доход от которого не облагался никакими налогами, все же заметную процентную часть этой сложной финансовой империи составляли и взносы многих правительств. Надо ли говорить, что такое распределение средств никак не афишировалась этими политиками, имеющими стабильный доход от использования секретных фондов своих бюджетов. Наиболее честные из них все же направляли часть средств, полученных от незаконной деятельности на благо своих народов, остальные все забирали себе. Здесь я наверное хватил лишнего, - где же это видели честного политика?.. Утомившись за день, Кармант плюнул на все и скрылся за горизонтом. Лагерь поглотила ночь, кое-где отступая под огнем прожекторов и светильников общего освещения. Тишину ночи нарушил приближающийся вой боевой спарки штурмовиков. Когда они показались над площадкой, оказалось, что это был не просто контрольный полет, а затерянный лагерь посетили гости. Рядом с легкими, боевыми машинами над поверхностью завис средний челнок межгалактического класса, раза в четыре превышая размерами своих провожатых. Таможенно-пограничный департамент покупал технику в соседней галактике и разбирался в этом. Корабли, находившиеся на вооружении этого ведомства отличались самыми прекрасными характеристиками и отражали самые последние веяния и достижения в военной технологи целого ряда соседних галактик, что наводило на размышления о том, что взимать налоги с ввозимых товаров и контролировать визовый режим не самое последнее по доходности дело. Повисев несколько секунд в воздухе, кромсая темноту прожекторами пилоты сориентировались, а затем все три машины мягко опустились на поверхность - штурмовики рядом со своими ангарами, а гость посреди площадки, заняв под собой значительную площадь. На челноке распахнулись сразу несколько люков из которых вышли облаченные в великолепную сиреневую форму своего департамента служаки. В их уверенном поведении чувствовалось, что они не первый раз посещают это место с подобным визитом. Никто на поле даже не сделал попытки что либо выяснить, все выполняли обычные для себя обязанности как ни в чем не бывало. Все происходило обычно и привычно. Старший офицер таможенников отдавал короткие приказания своим подчиненным, которые те быстро и профессионально исполняли. Можно было подумать, что все происходит в какой-то добропорядочной стране или мире, а не на военной базе самой непредсказуемой военной силы в галактике, на Отстойнике. Вскоре к командиру таможенников подошли несколько человек в неизменном в этих местах камуфляже. Быстро о чем-то переговорив, один из них удалился и вскоре вернулся с еще одним человеком. В руках у него был медицинский контейнер экспресс диагностики. Тем временем из распахнутого центрального люка челнока команда стала выводить группами, человек по десять, одетых в различные одежды людей. Пестро одетая, постепенно разростающаяся толпа, в пересекающихся лучах двух прожекторов выглядела очень живописно и резко контрастировала с одетыми в строгую, форменную одежду как таможенниками, так и представителями Кампа. Весь сброд, как выразился один из офицеров экипажа, был действительно собран по всей галактике. Об этом свидетельствовала не только одежда, различающаяся по цвету, крою, материалу, но и внешний вид самих невольников. Среди них были и высокие и низкие, цвет кожи вообще был всех мыслимых и немыслимых оттенков, черты лица, разрез глаз, волосы... Для ученого-анатома здесь было необъятное поле деятельности, способное породить огромное количество диссертаций, монографий и прочих ученых трудов, но ученные не любят подобных мест. Им вполне хватает их уютных лабораторий, с кондиционерами, хорошим жалованием и молоденькими лаборантками. - Выстрой всех в одну шеренгу! - Скомадовал полковник с бритой, похожей на блестящий бильярдный шар головой. Причем полковник он был только справа - левый погон отсутствовал, на его месте торчали в разные стороны нитки он вырванной с мясом застежки, но это его видимо ничуть не беспокоило. Таможенники быстро выполнили приказание, умело расставив в одну линию ничего не понимающих людей. Кто сопротивлялся, получил по порции интиллектуального внушения в голову и стояли точно так же смирно, как и те, что сообразили понапрасну не испытывать судьбу. Люди в камуфляже, во главе с "правым" полковником несколько раз прошлись вдоль нестройной шеренги, переговариваясь о чем-то в пол голоса. Двое служак в сиреневой форме между тем проходили вдоль шеренги и торопливо снимали с каждого наручники. Несколько пограничников стояли немного поодаль и не сводили глаз со всего происходящего. Их автоматы зорко следили за разношерстным сборищем. - Сейчас все пройдем медицинский контроль. - Заявил врач, распаковывая на принесенном шатком столике свою аппаратуру. - По очереди подходим для проведения теста, - скомадовал невзрачный офицер,- и побыстрее... - Далее последовала отборная ругань, больше половины специфических оборотов которой Сальсу раньше слышать не приходилось. Повинуясь команде все послушно повернулись, образовав очередь. Тест проходил быстро. Капелька крови из пальца молниеносно диагностировалась умной машиной, которая тут же выдавала результаты, не подлежащие обжалованию. Больных оказалось всего несколько человек и их тут же пинками загнали обратно на челнок, не предъявляя никаких объяснений, остальные шестьдесят восемь, как подсчитал полковник смирно стояли выстроенные в кривую линию, дожидаясь своей участи. Полковник еще о чем-то недолго поговорил с командиром патруля пограничников, затем из рук в руки перешли наличные, обязательные к приему в тысячах галактик и они распрощались как старые друзья, или по крайней мере как близкие деловые партнеры. Невольники перешли под опеку встречающих, а экипаж пограничников-бизнесменов спешно начал грузиться. Их ожидали новые заботы связанные с их нелегкой службой. Из темноты появился как приведение сержант Уилк и профессиональным взглядом оценил пополнение. Полковник, заметив внимание сержанта к происходящему, добродушно, по отцовски заверил старого служаку, что без солдат он не останется: - Не переживай Уилк, уже завтра у тебя будет взвод, нормальный, полновесный взвод. Ты у меня первый на очереди. Иди спать и не волнуйся. Обнадеженный сержант растворился в чернилах ночи так же неожиданно, как и появился, не пророня ни слова,- в армии Люиса, так же, как и в любой другой армии, инициатива не приветствовалась. От наемника вместо инициативы, очень опасной и непредсказуемой при таком положении вещей, требовалась простая исполнительность и надежное выполнение полученного приказания. Самостоятельные действия, если они не вызывались исключительными обстоятельствами, не приветствовались. Человек уподоблялся механизму или одной из частей механизма. А какому владельцу захочется, чтобы его техника работала как, и когда ей вздумается? Инициатива в подобных местах была тождественна понятию "сбой", как и практически во всех местах, где один человек или группа людей, использует умение и старание многих людей для исполнения своих целей. Захлопнулся люк за последним представителем такой доблестной и очень необходимой профессии, как таможенник, и челнок, подняв неимоверное количество пыли, тяжело оторвался от поверхности площадки, рокоча двигателями и раскачиваясь из стороны в сторону он развернулся и набирая высоту и скорость превратился в яркую, голубую звездочку, каких было много на небосклоне этой ночью. Через несколько секунд ее уже невозможно отличить от сотен тысяч других пробоин в черном батисте небосклона, оставленных неумелыми стрелками за всю историю военного дела. Полковник, размеренно поплелся куда-то в темноту. За ним нестройной процессией потянулись почти все участвовавшие в церемонии встречи нового пополнения. С новобранцами остались только несколько сонных сержантов и тот самый невзрачный офицер, видимо лейтенант, из-за темноты было плохо видно, к тому же Сальс не сильно разбирался в местных знаках отличия. Обнаружив, что он оказался самым главным, предполагаемый лейтенант более уверенным тоном, чем ранее произнес речь: - Может быть вы еще не сообразили, но у вас сегодня очень серьезный поворот в вашей жизни. Вы попали в одно из немногих мест в галактике 511/70, в котором всем абсолютно все равно кто вы такие, чем раньше занимались и за какие нарушения законов вас сослали на Отстойник. Здесь все зависит только от вас. Если вы будете хорошо усваивать все то, чему вас будут здесь учить, а потом добросовестно выполнять приказы, то считайте ваше будущее обеспеченным, а рост а карьеру только делом времени. Лейтенант говорил серьезно. Было видно, что он сам свято верит в то, что говорит. - Правда здесь выполняют не всегда чистую работу, - он прищурился и осмотрел строй негодяев со всей галактики, - но я думаю, что многие из вас и раньше занимались подобным, иначе вы бы сейчас не стояли здесь передо мной. - А какие условия? - Выкрикнул кто-то справа от Сальса. Офицер оскалил великолепные, белые как снег зубы в издевательской ухмылке. - Запомните раз и навсегда,- условия здесь ставите не вы. От вас требуется простое исполнение наших условий, а они такие: первые три месяца - время стажировки, и вам необходимо за это время показать себя как можно с более хорошей стороны, от этого зависит ваше дальнейшее положение здесь; после прохождения этого этапа, вы начинаете принимать участие в боевых действиях, но до достижения срока службы в один год, вы за это не получаете никаких денег - все заработанное вами одет в счет погашения вашего обучения, обмундирования и вооружения. По истечении годового срока вы начинаете получать денежное вознаграждение за участие в акциях. Его величина зависит от сложности контрактов, которые будет выполнять ваше подразделение. - А почему так долго - целый год? - Не унимался все тот же голос справа. - Во-первых, - терпеливо начал лейтенант, - обучение и вооружение стоят немалых денег, а во-вторых, сами понимаете, среди вас будут потери, которые тоже кто-то должен компенсировать. Здесь не приют для бездомных. Так что цифра в один год возникла не случайно, а является средней и более-менее точно отражает положение вещей. Кстати, если кто-то из вас надумал бежать, то советую сразу оставить эти мысли. Даже я, который прослужил здесь уже пять лет не представляю себе куда можно отсюда убежать, чтобы остаться целым. Запомните безопасно только в лагере и на прилегающих территориях, которые мы контролируем. Все остальное пространство этого материка планеты поделено между разными группировками, в которых то же побеги не приветствуются. А в нашем лагере беглец приравнивается к дезер