ьное, заражая непреодолимым желанием жить. Двое одетых в лохмотья наемников, через минут сорок перетерли палкой пластик стягивающих им ноги шнурков и отправились в место намеченного сбора групп, ориентируясь при этом по своим воспоминаниям и положению Карманта, который лишь изредка заглядывал под полог леса, сквозь маленькие бреши в сплошном буйстве зелени. Когда их настигла ночь, они забрались на высокое, ветвистое дерево и переждав темное время, поутру опять двинулись в путь. Через несколько часов, их профессионально, без единого выстрела, отловили лесные братья и не смотря на все их объяснения, а потом и уговоры, уже следующее утро оба щеголя наемника встречали с мотыгами в руках на поле ариноска, под пристальным взглядом надсмотрщика. Их спины нестерпимо жгло от вдоволь напившейся крови плети, а пустые глаза уже не выражали никаких эмоций. Глава 2. Безвредный. Последующие четыре дня перехода и Роберт, и Керон чувствовали себя участниками туристического сафари, наслаждающимися невероятно дорогим, модным туром. Хотя они постоянно держали ухо востро, никто даже и не подумал на них нападать. Вообще, за все это время им не встретился ни один человек. Зверье проявляло к ним некоторый интерес, но более познавательный, чем гастрономический. Правда, однажды, прямо на Роберта, шедшего первым вскочила затаившаяся в кустах громадная зверюга, какой-то представитель отряда кошачьих, но он не растерялся и открыл ураганный огонь из плазмомета. Большая, полосатая кошка до того испугалась, что унеслась прочь быстрее молнии и наверняка ей понадобился не один день, чтобы отойти от такого потрясения. Рюкзаки за это время заметно полегчали, зато лица приобрели естественный оттенок, и не смотря на изнуряющие дневные переходы, улучшилось общее состояние. Шел седьмой день пути. Время приближалось к обеду. Как обычно, выбрав место посвободнее, друзья остановились, сбросили рюкзаки и приступили к обеду, когда к их удивлению, ветки неприлично разросшегося куста тихонько раздвинулись и оттуда высунулась давно не мытая и не бритая физиономия, на вид тридцатилетнего человека. Керон тут же схватился за оружие, Роберт то же включил питание на своем плазмомете. Не обращая внимания на столь негостеприимное поведение, тот раздвинул ветви еще шире и глядя то на одного, то на другого из друзей странным взглядом вышел на открытое место. Босой, оборванный до невозможности, он выглядел пародией на человеческое существо, забытое всеми, одичавшее, короче - вернувшееся к природе, как это и призывают сделать из своих фишенебельных квартир, расположенных в самых дорогостоящих мегаполисах, вконец одуревшие от микроволновых печей и супермаркетов "Только разогрей" придурки. В траве, лежала свернувшись кольцами метровая змея, покрытая красивым, разноцветным орнаментом чешуи и блаженно грелась в лучах полуденного Карманта. Босая нога неожиданного гостя примяла траву в десяти сантиметрах от треугольной, украшенной двумя алыми пятнами головы. Змея, ошалевшая от такой наглости сделала отчаянный бросок и... промахнулась, а гость сделал еще несколько шагов. Слегка приблизившись к сидящим на рюкзаках людям, сжимавших в руках оружие, он остановился и подтянув повыше сопли, без малейшего намека на вступление, огорошил обеих. - Вы оба не спасетесь, - заявил он без тени сомнения, встав при этом в надменную позу человека, постигшего все тайны мира, но находящегося при этом в постоянной ссоре со своими мозгами. - Это почему же? - Не поверил Роберт и навел на него готовый к любым неожиданностям плазмомет. - Потому, что вы не молитесь, - даже не моргнув глазом ответил оборванец и сменил свою позу на еще более убедительную. - Так вот значит в чем дело, - облегченно вздохнул Керон, во время сообразив, что перед ними больной человек. - И как же нам заработать наше спасение? - Я же сказал, - упрямо ответил грязнуля, - что нужно молиться Арату и делать хорошие дела. Керон улыбнулся и дружеским жестом подозвал его поближе. Тот смело приблизился и усевшись прямо в траву, скрестил под собой ноги и ожидающе посмотрел на обалдевших от всего происходящего друзей. - Понял, - сказал Керон, и полез в свой рюкзак - добрые дела начнем делать прямо сейчас. Он достал пакет с едой, вскрыл его и протянул гостю. Тот взял и проигнорировав пластмассовую вилку и ложку, находящуюся в пакете, принялся есть прямо руками, отправляя себе в рот пищу большими кусками. Роберт смотрел на происходящее и не мог найти ни одного подходящего слова, так что Керон, повидавший за время своих скитаний и не такое полностью взял инициативу в свои руки. - А как тебя зовут? - По отечески спросил он. - Кто как, кто зовет Безвредным, кто Бродягой - это потому, что никогда не держусь одного места, а по настоящему меня звать Соран, правда фамилию я не помню, да в моем деле она и не нужна, - обрадовано закончил он отправляя в рот очередной кусок. - А меня зовут Керон, я даже помню свою фамилию, я Керон Сальс, а это, - указал он на Роберта, - Роберт Линк. Безвредный Соран вскочил с земли и держа обеими руками почти опустевшую упаковку слегка поклонился сначала одному, а потом и другому из друзей. На тех нахлынула вторая волна шока, на этот раз от изысканных манер оборванца. Опомнившись, Керон спросил: - А до города далеко? - Нет, не очень далеко, - ответил Соран прервав на мгновение облизывание упаковки. Покончив с этим делом, он запустил руку себе за пазуху и достал два зеленых, сморщенных плода и протянув их Керону сказал: - Это вам. Керон взял, передал один из них Роберту, а сам с опаской надкусил свой. Ощущение было такое, словно в рот влили кислоты. Дозревать этим плодам было положено еще не один месяц. - Что, понравилось, - радостно спросил Соран, заметив резко изменившееся выражение лица Керона, - мне тоже очень нравиться. Я их всегда срываю, когда вижу. Ну а теперь давайте помолимся, - заявил он, его лицо стало спокойным и отрешенным. Посидели молча несколько минут. Во время паузы, каждый думал о чем-то своем, только у безвредного Сорана слабо шевелились тонкие, потерявшие свой здоровый цвет, губы. Неожиданно, он прервал свои молитвы и встал. - Пойду я, - сказал он. - А вот вы, может и спасетесь. Только что я узнал, что милосердный Арат не очень плохо к вам относиться. Только нужно еще молиться и делать добрые дела и вам обеспечено место в раю. - Спасибо, - поблагодарил Роберт. - Незачто, - ответил безвредный Соран, осенил обеих друзей замысловатым священным знамением, развернулся и пошлепал к тому же кусту, из которого он так чудесно появился. - А с нами ты не пойдешь? - Спросил Керон. - Нет, - бросил он через плечо, - у меня есть еще кое-какие мысли, которые нужно обдумать на едине. Я прийду потом. Змея, с алыми пятнами на отвратительной морде, только стала приходить в себя, после позорного, первого в ее жизни, промаха. Она едва убедила себя в том, что это чистая случайность и мол с кем не бывает, как на нее навалилась невероятная тяжесть. Обидчик был тот же, только на этот раз он наступил прямо на нее. Повинуясь древнему, как сама Вселенная, инкстинкту самосохранения, она отчаянно бросилась на обидчика, потом еще и еще раз, но как она не старалась, ее ядовитые зубы смыкались только на воздухе, не в состоянии поразить жертвы, будто она была из совершенно другого, ничего не имеющего общего с этим, мира. Безвредный, заметив, что он встал на что-то мягкое и холодное посмотрел вниз, на пытающееся схватить воздух грозное пресмыкающееся, убрал ногу и пошел дальше. Опозоренный потомок громадных ящеров быстро скрылся в высокой траве. - Интересный парень, - сказал Керон. Это было все, что он мог сказать по этому поводу. Кто бы он не был, но его обещание спасения понравилось друзьям, хотя, как они понимали, они вкладывали в это понятие совсем другой смысл. Собравшись, они пошли дальше. Судя по карте, до города оставалось не больше десяти километров, хотя они могли и ошибаться. Через несколько километров Роберт заметил едва различимую тропинку, бегущую почти параллельно их маршруту. - Смотри, мы действительно идем так как надо. Вот уже и тропинка. Они перешли на тропку и уже более решительно продолжили движение. Лес несколько поредел. Хотя припочвенные заросли буйствовали во всю, по пути им стали встречаться пеньки больших деревьев. Спил был аккуратным и в некоторых местах даже довольно свежим. Вскоре у друзей появилось чувство, что за ними кто-то наблюдает со стороны. То один, то другой из них, боковым зрением видел какое-то движение в зарослях вдоль тропинки - то ветка качнется, то с криком взлетит вверх со своего гнезда птица, но сколько они не присматривались, ничего так и не увидели. - Мне кажется, за нами кто-то идет, - прошептал Керон покрепче сжимая оружие. - Мне тоже так кажется, - только и успел ответить Роберт, как события перешли в свою следующую фазу. На тропинку, метрах в десяти впереди, из-за толстого дерева появился сутулый, высокого роста человек, со стареньким плазмометом в руках. Некогда приличный длиннополый плащ, висел на его плечах как на вешалке. В его движениях чувствовалась полная уверенность в своих действиях, чего нельзя было сказать о застывших, на мгновение друзьях. Замешательство длилось всего долю секунды. Первым от неожиданности пришел в себя Керон, он толкнул Роберта под прикрытие зарослей, влево от тропы, сам же шмыгнул в противоположном направлении. Первым делом он отстегнул лямки ядерного ранца, который непонятно зачем все время таскал за собой и забросил его в кусты. затем перекатившись, залег в трех метрах от тропы, выставив перед собой плазмомет и взял слоняющегося без дела мальчика-переростка на прицел. Тот даже глазом не повел, спокойно стоял и с высоты своего роста наблюдал это представление. - Кто ты такой?! Чего тебе нужно? - не выдержав паузы выкрикнул Роберт. - Шел бы ты себе, а то сейчас отправлю в гости к прадедушке, будешь знать, как пугать прохожих. - Более спокойно посоветовал Керон. - Это вы то, простые прохожие? - Спросил незнакомец простуженным голосом. - Да вы два ходячие арсенала. Ходят тут всякие. - Нам нужно в город, - сказал Роберт. - И зачем же вам туда нужно? - Ну все, считаю до трех, - Керон начинал выходить из себя, - если на "три" ты еще останешься на тропинке, не обижайся. Раз... - Три, - послышалось сзади. Роберт и Керон мигом обернулись. Позади стояли еще два типа подозрительной наружности. Эти были вооружены автоматами двух разных систем. - Вставайте, и без глупостей, - посоветовал один из них. - Кто такие? - Спросил другой. - Никто, - грубо отрезал Керон. - А выглядите неплохо, - пошутил спрашивающий и сам улыбнулся, оставшись довольным своим остроумием. Приблизился мужчина в плаще. Он с головы до пят осмотрел сначала Роберта, затем Керона. Роберт, потеряв всякий страх, вызывающе смотрел ему прямо в лицо, Керон, напротив, внимательно рассматривал окружающую действительность. Хотя плазмометы, как и было приказано, остались лежать на источающем прелый запах плесени, слежавшемся ковре листьев, импульсники так и остались висеть на поясах друзей. Казалось никто даже не обратил на них внимания. Это было удивительно и Роберт, пока еще никак не смог объяснить для себя этот факт, правда и автоматы этих людей строго следили за каждым движением пришельцев. Насмотревшись вдоволь, долговязый спросил: - И что же понадобилось воинству Люиса в Свободном городе? Опять затеваете новую пакость? Мы же вас не трогаем, не трогайте и вы нас. Керон только попытался сморозить что-то в свое оправдание, как говоривший тут же перебил его: - Знаю, знаю, вы люди подневольные. Что вам прикажут, то вы и делаете, но раз война, значит война. Не обижайтесь, вы попались. - Никакие мы не подневольные! - Выкрикнул Керон, которому здешние реалии порядком поднадоели, присовокупив для выразительности к своим словам изысканное сочетание ненормативных слов. - Мы свободные люди, неужели никому это не может прийти в голову. Почему в это месте живой человек обязательно чей-то? Слышишь, мутант, - он вызывающе уставился на долговязого в плаще, - и я, и он, - Керон кивком головы указал на Роберта, - мы свободные люди, мы ничьи и сами по себе, хотя здесь, как я понял, так не принято. После этих слов Керона, в голове у Роберта мелькнула мысль и неминуемой драке, вернее "коррекции сознания доступными методами", как любил выражаться один из переученных недоумков - надсмотрщик на плантациях Мердлока, ныне покойный, но ничего подобного не случилось. Долговязый улыбнулся, видно горячая речь Керона произвела на него должное впечатление. - Если это действительно так, то вы попали по адресу. Это и есть Вольный город, где, как ты сказал, люди ничьи и живут сами по себе и так как это у них получается. Но пока мы в не убедимся, что вы действительно те, за кого себя выдаете, вы будете вы оба арестованы и имеете здесь статус пленников. - Ну слава богу! - Сказал Керон с показным облегчением. - Слышишь, Роберт, теперь у нас появился статус. Никогда не было, а теперь вдруг взял и появился. - Вы зря обижаетесь, это обычная процедура для всех, кто приходит в эти места, даже для тех, кто приползает в рванье на последнем издыхании. Что же мне думать о двух прекрасно экипированных, вооруженных до зубов пришельцах, одетых в новенькую военную форму, приспособленную для комфортного ведения боевых действий именно в джунглях. Кстати, один из них не удосужился даже оставить на базе свой браслет. Уже одно это заставляет о многом задуматься. - А ты попробуй его сними. - Вновь вспыхнул, казалось уже остывший Керон. - Когда его на меня надевали, то обещали, что его можно снять только с оторванной руки. Видимо так оно на самом деле и есть. - Не надо так волноваться. Мы во всем разберемся. У нас прекрасные специалисты и если вы сказали правду, то можете не сомневаться, вам ничего не угрожает, если соврали, то вам же хуже. Ну все идем, - приказал он своим людям, и уже обращаясь к задержанным, продолжил: - все равно, здесь мы ничего не решим. Автоматчики подобрали каждый по плазмомету и забросив их себе за спину приказали идти вперед, за беспечно развернувшимся спиной и удаляющимся по тропке любителем поносить плащ. Делать было нечего. Друзья послушно двинулись следом. Все было предельно ясно, за исключением одной детали - ни Роберт, ни Керон так и не поняли, почему же эти дранные воины не отобрали у них их импульсники. - Забудь про него, - прошептал Керон, заметив, что Роберт показывает пальцем на свое оружие. - Эти двое сзади, только и ждут того, чтобы ты за него взялся. Как я понял, подбрасывая повыше на спине свой рюкзак, сказал он, - это наверно один из этапов предыдущей проверки. Роберт оглянулся и встретился глазами с внимательными, настороженными взглядами конвоиров. По их поведению было видно, что предположение Керона не лишено смысла. По мере того, как они шли, тропка становилась все натоптанней и шире, диких зарослей становилось все меньше и меньше, зато стали появляться клочки обработанной земли, поначалу редкие и крошечные, но чем дальше они шли, тем больше их было. Вскоре, среди отвоеванных у джунглей участках стали появляться и люди. Черные, от работы, в жалком тряпье мужчины и женщины, согнувшись в три погибели работали на земле. Когда они мимо них проходили, те отрывались от своей работы и долго провожали вооруженных людей внимательными взглядами. Как ни странно, Роберт не заметил на их лицах ни отчаяния, ни безнадежности, наоборот, не смотря на тяжелую работу, они выглядели обычными, нормальными людьми, а не загнанными в угол животными. - Занимаетесь земледелием? - Спросил Керон, больше для того, чтобы нарушить затянувшееся молчание, чем из любопытства. - Нужно же что-то кушать, - охотно ответил их провожатый, - джунгли хотя и очень богаты, но многого даже они дать не могут. Очень многое дает нам лес, можно сказать, мы живем благодаря лесу. Он нас одевает и кормит, прячет и согревает, ну да скоро все увидите сами. Вскоре стали появляться первые постройки, правда "постройки", это очень сильно сказано. Из неприменного в этом месте, ковра палых листьев, торчали руины, разрушенных до неузнаваемости строений. Сохранившиеся фрагменты стен выглядели точно так же, как и та постройка, что встретилась им по дороге сюда. Тот же обтесанный, бурый камень, та же желтоватая, выцвевшая от времени субстанция, крепко держащая между собой выветренные, рассыпающиеся от времени камни. Остатков толстых стен, клочки мощенных здоровенными булыжниками мостовых встречались все чаще. Вскоре Роберту стало казаться, что эти кучи беспорядочно лежащего камня, сквозь которые пробиваются и уходят ввысь толстенные деревья, части одного целого, две гармонично связанные составные, само существование которых невозможно друг без друга. Друзья все шли и шли, но не смотря на обилие укромных местечек, которыми изобиловали руины, нигде не было видно ни одного обжитого места. Этот вопрос так и вертелся на языке у Керона, но он решил, что всему свое время и не стоит понапрасну злить и конвой, и его начальника. Через несколько минут, этот вопрос отпал сам собой, когда совершенно неожиданно, им дорогу перегородила высокая, метров в пятнадцать стена. Они свернули и пошли по тропе, ведущей вдоль препятствия. Вскоре они добрались и до ворот, капитально сработанных из массивных, не меньше десяти сантиметров в толщину, досок, схваченных через каждые пол метра горизонтальными полосами кованного металла. Когда они со скрипом отворились, Роберту вдруг показалось, что он входит в настоящие ворота средневекового города, они выглядели точно так же, как и те, что он видел в на экране просмотрового зала медеплавильного комплекса, одновременно казалось, что это еще вчера и как минимум тысячу лет назад. У Керона наоборот, как у более взрослого человека, подобные ассоциации просто не могли возникнуть, тем более, что он совсем недавно уже реально наблюдал подобное, наоборот, он все это время внимательно присматривался к кладке стены. Она, как и все те руины, была выложена из тех же блоков, вот только раствор, скреплявший их имел привычный серый цвет, а состояние было настолько хорошим, что он готов был поклясться, что ее отстроили совсем недавно, по местный масштабам конечно. Рослый мужчина, с огромным ружьем, больше похожим на гранатомет, одетый в кожаные штаны и рубаху, местного, грубого пошива, встретил вошедших радостной улыбкой. - Что, Хедигер, удалось тебе наконец схватить людей Холдекса? - Поинтересовался он прикрывая за вошедшими ворота. - Нет Карнул, - ответил тот, - они говорят, что беженцы, хотя это еще и предстоит проверить. - Он задержался, окинул взглядом пленников. - Но черт побери, лучше экипированных беженцев за мою бытность еще не было - или дела у их бывших хозяев идут все лучше и лучше, или им просто повезло больше других. Высокий, заросший до глаз страж остался подле ворот, а Хедигер повел свой маленький отряд дальше. Как выяснилось в самом городе, городская стена, была единственным сооружением находящимся в приличном состоянии, все остальное, хотя у сохранилось получше - в некоторых постройках устояло под ударом времени по два, а то и по три этажа, все равно навевало гнетущее впечатление. Казалось, будто это результат коврового бомбометания, а стены устояли только благодаря своей массивности, древнему раствору и сбоям в системах наводки. Не смотря на ужасное состояние, город жил, по заросшим, развороченным корнями и побегами мостовым, спешили по своим делам мужчины и женщины, даже не представляя, в каком ужасном месте они находятся, гоняли чумазые ребятишки с палками в руках, делая вид, что стреляют друг в друга. Сколько Керон не Видел миров, всегда, когда встречал детей, те играли в войну. Это была какая-то общая особенность развития детей, пугающая и обнадеживающая одновременно. Между тем, они вошли во вполне сохранившийся квартал. Из пустых глазниц окон на втором и третьем этажах была вывешена сохнущая одежда. Хотя большинству встречных было не до них, Роберт время от времени чувствовал на себе внимательные, пытливые взгляды, брошенные из окна или из-за облупившегося угла здания. Подойдя к низкой деревянной двери Хедигер остановился. - Пришли, - сообщил он, распахнул дверь и вошел первым. В полуподвальном помещении было сыро, пахло плесенью и еще чем-то незнакомым. Только здесь их разоружили полностью. Глаза с трудом привыкали к мраку. Обстановка в комнатушке была спартанской. В дальнем углу стоял узкий тапчан, застланный замусоленной дерюгой, возле него стоял корявый стол, раставив свои ноги в разные стороны, как только что родившийся жеребенок. На столе находился один-единственный предмет - зверски погнутая жестянка, из которой торчал подожженный фитилек. Желтое, безжизненное пламя билось, как в лихорадке, явно проигрывая неравную борьбу с обступившим его со всех сторон мраком. Стул, исполненный точно в таком же дизайнерском ключе, что и стол, лаконично завершал меблировку. На шум вошедших, отворилась дверца, еще ниже и уже той, через которую они вошли. Она так маскировалась отбрасываемыми лампадкой тенями, что была практически незаметна. В проемы вспыхнул лучик света, который тут же перекрыла чья-то согнувшаяся в три погибели фигура. Когда она распрямилась, то оказалась долговязым, болезненно худым молодым человеком. Стекла его очков, все в жирных пятнах, растрепанные, торчащие в разные стороны волосы и отстраненный взгляд блуждающих глаз, выдавали в нем сильно переученного гения, сознание которого было всецело поглощено бесценными знаниями, так что на окружающую действительность в нем не оставалось места, впрочем, как и времени у его хозяина. Он отстраненно поглядел на вошедших и не говоря ни слова скрылся за своей дверцей, появившись в следующее мгновение с еще одной лампадкой в руках. Поставив ее на стол, который при этом опасно зашатался, он уселся на свой тапчан, всем своим видом показывая, что он внимательно слушает. - Вот Стирх, привели тебе на экспертизу этих людей. Нужно чтобы ты проверил, действительно ли они говорят правду, или у них совсем другие задачи в нашем городе. Стирх внимательно посмотрел сначала на Роберта, затем на Керона и не говоря ни слова, опять уставился на Хедигера. Тот повторил свою просьбу, но результат был тот же. - И что же, - не выдержал Керон, - этот парень по руке умеет читать или через глаза заглядывать в душу? Это от него зависит мое будущее?! Вы что издеваетесь? Да если его сейчас спросить, то он даже не скажет что он делал вчера вечером. - Вчера вечером, - неуверенно подал голос местный гений, я собирал грибы. Кажется... - Вы не волнуйтесь, - стал успокаивать Керона Хедигер, - в своем деле он прекрасный специалист. По крайней мере, равного ему нет в округе на тысячу километров. - Я себе представляю. - Простонал Керон закончив дебаты. - Ничего вы себе не представляете, - опять взял слово местный светило. Определение внутреннего мира человека - очень сложная задача, в решении которой требуется учесть огромное количество противоречивых факторов. - И как вы будете это делать? - Спросил Роберт, - Задавать нам вопросы и смотреть при этом в глаза? - Нет конечно, у нас есть вся необходимая для этого аппаратура. Просто проведем тест и все будем знать. Ни Хедигер, ни конвой в разговор не вмешивались. Без предупреждения, Стирх скрылся за свой дверью и через минуту показался с каким-то блоком в руках. После пятого похода за дверь, стол был загроможден металлическими коробками - состоявшими из хитросплетения точной механики и сделавшей только первый, робкий шаг электроники. Шестеренок и рычажков было очень много, но зато первобытные электронные приборы, внушали доверие своими сравнительно огромными размерами и качеством отделки. Когда все было перенесено, он приступил к сборке. Вскоре аппарат приобрел такой вид, который возник в голове конструктора лет сто назад. О возрасте аппарата говорило его состояние. Серебристое, под полированный металл, покрытие, сохранилось только в самых глубоких углублениях корпуса. Заметив стандартный разъем питания, Керон отпустил еще одну из своих шуточек, на счет походной, карманной розетки. - Не волнуйтесь, - успокоил его Стирх, все будет нормально. После этого, он еще раз метнулся в свою тайную каморку и тяжело сопя, выволок внушительную электрическую батарею, изотопно-распадного типа. На одной из ее граней, яркие, оранжевые цифры указывали на дату гарантийного срока службы. Роберт прикинул в уме и получилось, что батарея должна быть в рабочем состоянии еще лет семьдесят. Вскоре странный аппарат зажжужал, изредка попискивая. - Все в порядке, - заявил потирая руки Стирх, - можно начинать. Если вы не знаете что это такое, то я вам объясню. Это полиграф. Не самая совершенная, но достаточно надежная модель. Выпускалась несколькими мирами в нашей галактике... около сорока лет назад. - Поли... что? - Спросил Роберт. - Детектор лжи, - с мрачным тоном объяснил Керон. Первым проверялся Роберт. Паутиной тонких проводов, оканчивающихся целым пучком присосок, Стирх опутал его голову и приступил к работе. Аппарат изменил тон и из него экономно-медленно полезла узкая бумажная лента, исчерканная плотной сетью тонких штрихов. Посыпались вопросы. Их, как ни странно задавал не оператор, а Хедигер, задавал умело и со знанием дела. Вопросы пересекались по смыслу и противоположно рознились по форме. Стирх, пододвинув поближе свои лучины эпохи пещер, только молча изучал рисунок на струящейся ленте. Через минут пятнадцать Хедигера покинуло вдохновение. Он вышел на воздух, немного подышал, пока к тесту готовили Керона и вернувшись продолжил работу. Опять посыпались вопросы, вопросы, вопросы... После окончания психологической экзекуции, местный эксперт принес из-за своей волшебной двери целую стопку замусоленных справочников, и найдя в них каталоги иллюстраций, принялся искать похожие ритмы мозговой деятельности на полученных только что полосках бумаги. Дело шло туго, но он старался. Конвоиры по очереди покидали помещение и курили у входа какую-то гадость. Хедигер считал своим долгом ни на миг не упускать контроль процесса, так что за все остальное время не покинул комнаты. Стирх черкал кривые, обозначая их цифрами, потом найдя более подходящие примерные изображения, исправлял цифры на другие. Дело шло медленно и нервно. Роберт шепотом спросил у Керона: - Что будем делать, если этот болван неправильно истолкует эти каракули? - Посмотрим по обстановке. - Пообещал Керон, абсолютно не представляя что же тогда им делать. Наконец умник выдал результат: - Эти люди, - заявил он с интонацией эксперта-прожоги, - действительно те за кого себя выдают. У молодого парня результат несколько хуже, но это укладывается в допуск, отпускаемый на волнение. Так что Хедигер, я считаю, с ними все в порядке. Выдав в целях экономии драгоценной в этом месте бумаги устное заключение, он тут же приступил к демонтажу своей установки. Керон и Роберт после таких слов его почему-то сразу зауважали и у Стирха в вольном городе, стало на два поклонника больше. Хедигер начал было что-то говорить о благодарности, которую необходимо ценить, о взаимовыручке, на которую можно расчитывать в этих местах только при должном отношении к окружающим и еще какую-то чушь. Природное чутье Керона, на людей тут же подсказало что нужно делать. Он подошел к стопке неаккуратно сваленных, своих и Роберта, вещей, взял сверху ремень с импульсником, достал из кармана рюкзака пять запасных обойм к нему, и преподнес все это добро Хедигеру со словами: - Приймите в знак благодарности этот скромный подарок. Подарок был действительно скромный. Человек в поношенном плаще, честно говоря, надеялся на большее, но и на этом был благодарен. Его широкая улыбка, первая за все время, которое друзья провели в его компании, продемонстрировала всем окружающим ряд желтых, готовившихся к осеннему выпадению зубов и ясно дала понять, что живой человек всегда чего-то хочет. После этого было достаточно одного взмаха его руки, чтобы конвоиры мигом отправились по своим делам. - Добро пожаловать в наш город, - торжественно сказал он, надевая обновку под плащ, едва сдерживая жгучее желание поскорее испытать новое для себя оружие. Он был не последним человеком в этом городе и ему не пристало повсюду таскаться с большущей железякой на перевес. Подарок закрепил его общественное положение. До этого только у старосты висел на поясе импульсник, но теперь то эти времена канули безвозвратно в небытие. - Пройдитесь, пока еще достаточно светло и подберите себе место, в котором вы будете жить. У нас много свободных приличных мест. Считайте себя получившими гражданство Вольного города. С этими словами Хедигер развернулся и вышел, держа руку на своей новой игрушке. Стирх стал разбирать свою диковинную штуку с суетливо озабоченным видом. Керон, в знак благодарности, подарил ему упаковку еды, чем несказанно удивил чудака и они оба с Робертом вышли прочь. На воздухе, в отличие от мрачного, влажного подвала дышалось легко и свободно. - Ну что, пойдем, подъищем себе угол, - сказал Керон. Они направились вдоль хорошо различимой улицы, внимательно осматривая расположенные справа и слева остатки строений. В некоторых из них жили, о чем свидетельствовали развешенное рядом тряпье и набросанный мусор, но в основном, руины стояли пустыми. Друзья заходили в несколько развалин, но всегда было что-то не так, то в приличном с виду помещении не оказывалось крыши, обрушевшейся в незапамятные времена, то отсутствовал провалившийся в какое-то подземелье пол, то еще что-то. Стало темнеть. Развалины заполнились тенями, а в темных углах и проходах залег мрак. Если они расчитывали на ночлег за стенами, то действовать необходимо было быстро. Наконец, через два часа поисков, во время которых они обследовали две, идущие параллельно улицы, сделав при этом большой крюк, им повезло - они обнаружили примерно то, что искали. Некогда, это было трех, а то и четырех этажное массивное строение, вероятно родовое гнездо вельможи, даже имя которого безвозвратно затерялось в веках. Теперь же из кучи обрушившихся каменных блоков возвышалось только два этажа. - А мне нравиться этот домик, - сказал Роберт явно льстя жалким остаткам былой роскоши. - Давай посмотрим, что там в середине. Мне кажется, что должно быть не так уж и плохо. - Давай, - согласился Керон, - и вроде не занят никем. Они вошли внутрь и оказались в просторном подобии холла, захламленном точно так же как и все пространство вокруг дома. Вправо уходил обрушившийся проход, а вверх вела широкая лестница, обрамленная выщербленными во многих местах перилами, составленными из узких, сплошных каменных плит. На вид она выглядела крепкой, наверняка была способна и на деле выдержать вес танка. Керон снял с плеча плазмомет и стал осторожно подниматься по сохранившимся фрагментам ступеней. Камни сыпались из под его сапог, поднимая при падении плотные облачка слежавшейся пыли. Было достаточно темно, но глаз еще различал предметы. - Подожди, - сказал Роберт. Керон остановился, а он сбросил свой рюкзак и порывшись в его потрохах достал фонарь. Включив его, он забросил рюкзак себе обратно за спину и они вдвоем двинулись обследовать выбранное место. Лестница сделала поворот и разделилась на два, идущих параллельно марша. Добравшись по одному из них на верх, друзья оказались на просторной площадке, справа и слева от которой брали начало два терявшихся во мраке прохода. - Ничего себе, - восхитился Керон, - я не знаю, кто здесь жил, но то, что он был не последним человеком в этом городе, это я знаю точно. Смотри себе то под ноги, то вверх, они двинулись в правый проход. Коридор был достаточно широк, по правую руку чернели прямоугольные дверные провалы, которые при обследовании оканчивались каменными мешками мрачных комнат, лишенных даже намека на оконные проемы. Вероятно окна здесь делать было не принято. - Я понял, - сказал Керон, - почему здесь никто не живет. - И почему же? - Потому, что здесь нет окон и нужно жечь огонь и днем и ночью. - Ну и что, - возразил Роберт, - в той каморке, где нас только что тестировали, то же не было окон, так что это не причина. Тем более, что пробить в стене дыру, дело не хитрое. - Да, ты прав, - согласился Керон. - Тогда я даже не представляю, почему такое, довольно удобное место пустует. - Скоро узнаем. Обследовав все комнаты этого крыла, которые ничем, кроме размеров, не отличались между собой, они решили заночевать в последней по коридору, находящейся как бы в тупике комнате. В ней они и расположились. С наружи сумерки сгустились. В середине стояла кромешная тьма. Роберт переключил фонарь в состояние кругового освещения и перевел его в экономичный режим. Расчистили место для ночлега в дальнем, от входа углу, прямоугольной, вытянутой комнаты, подняв при этом тучу пыли. Пришлось выйти и подождать, пока она осядет. Наскоро перекусив, они залезли в свои спальные мешки. Спать не хотелось. Уж слишком сильно они были возбуждены случившимся за день. Некоторое время они просто лежали, обсуждая впечатления дня. Постепенно разговор иссяк и они молча лежали, уставившись на высокий свод потолка, сделанный древними мастерами с минимальным углом кривизны, но тем не менее устоявший под ударами беспощадного времени. - Гаси фонарь, - неожиданно громко сказал Керон. - Он нам еще пригодиться. Зевнув при этом так, что наверно было слышно на лестнице, и уже шепотом добавил, - Держи оружие наготове и не закрывай до верха свой мешок. Будь готов выскочить в любой момент. Керон подтащил к себе фонарь и щелкнул выключателем. Все вокруг объяла кромешная тьма. Минуты потянулись медленно и лениво. У Роберта сложилось даже ощущение, что оно вообще остановилось, только где-то в глубинах подсознания, в ритм сердца билась слабая уверенность, что оно все же идет и идет так как надо. Трудно было сказать сколько прошло времени, но вдруг, готовый отдаться в объятья сна мозг Роберта привлекло что-то неестественное. Он прислушался и уловил едва различимый шорох в коридоре. Бесшумно отбросив клапан спального мешка он коснулся рукой плеча Керона, тот в ответ только едва слышно, по змеиному, прошептал: - Я слышу. Когда зажгу свет стреляй во все, что движется. Осторожные шорохи приближались. Роберт подтянул к себе свой плазмомет, включил питание и присев, вжал приклад оружия в плечо, прицелившись в сторону невидимого сейчас входа. Легкие шорохи раздавались теперь совсем близко. Друзья напряженно ждали. Вдруг раздался приглушенный хлопок и на пол комнаты что-то мягко шлепнулось. Керон одновременно включил фонарь и выстрелил. Свет фонаря, а особенно вспышка выстрела больно резанули по глазам. Эхо пронеслось по пустой громадине здания. Роберт за мгновение зажмурился, а перед его мысленным взором запечатлелась темная фигура, с кошмарным рылом, тут же метнувшаяся прочь от дверного проема. На полу, в центре комнаты лежал выкрашенный в черный цилиндр, из обеих концов которого валил густой, оранжевый дым. - Не дыши! - Крикнул Керон и подхватив фонарь метнулся в коридор. Следом сорвался с места Роберт. Когда они выскочили из своей комнаты, то увидели спину тяжело бегущего массивного человека. Керон в три прыжка догнал ночного визитера и по ходу врезав ему тяжелым прикладом по голове. Роберт остановился возле скорчившегося на полу здоровяка и взял его на мушку. Керон в возбужденном состоянии, схватил за шиворот и с силой усадил ночного визитера, оперев его спиной в стену. Тот стонал от боли, держа рукой затылок. Сквозь пальцы тоненькой струйкой стекала кровь. Противогаз, который Роберт в первый момент принял за кошмар наяву, теперь болтался у него на груди, отблескивая гнутыми, треугольными стеклами маски в свете фонаря. Роберт его обыскал, но никакого оружия при нем не оказалось. - Кто ты такой?! - Закричал ему Керон прямо в широкое, как сковородка лицо, все иссеченное мелкими и покрупнее шрамами, занося свой плазмомет для удара. - Что тебе здесь нужно? После этих слов, толстяк застонал особенно громко. Вдруг его стон перешел во всхлипывания, а из глаз брызнули слезы. Дряблая кожа на подбородке затряслась и в предвкушении очередных отметин на своем лице, он разревелся, как ребенок. - Что тебе нужно? - Не унимался Керон. - Отравить нас вздумал падаль? Ну все, считай что твоей карьере пришел конец, - пообещал он, поднося форсунку прямо к глазам толстяка. Тот зашелся еще громче. У него началась истерика. Трясущиеся ладони сложились в молитвенной мудре покорности. - Я думаю, мы сейчас от него уже ничего не обьемся, - сказал Керон уже спокойнее. - Нужно его к чему-то привязать, чтобы не сбежал до утра, а утром разберемся. - Его сначала нужно завести в нашу комнату, - подал предложение Роберт, - пусть подышит немного. Вдруг туда еще опасно заходить. - Дельная мысль, - согласился Керон. Он сорвал с шеи ночного визитера противогаз, вывернул его на изнанку и протер рукавом внутреннюю поверхность маски, затем не скрывая своего отвращения, натянул ее себе на лицо и пинком заставил толстяка встать. Тот встал. Его била дрожь. Перепуганные, заплаканные глаза он быстро переводил с Роберта на Керона и обратно. - Шевелись, - скомандовал Керон, подкрепляя свою команду толчком в спину. - Если ты любишь спокойно проводить ночи, то надо оставаться в своей берлоге, а не искать приключений. Толстяк послушно пошел вперед. Когда Керон почти довел его до дверного проема, тот остановился, как вкопанный, и поднеся согнутые в локтях руки к голове, как бы инстинктивно защищая ее от удара, дрожащим голосом быстро заговорил: - Не надо туда ходить. - Запротестовал он, отчаянно борясь сразу с целым комплектом нахлынувших на него страхов. - Не время еще туда ходить. Пусть немного выветриться. Это еще очень опасно. Там тупик и нет притока свежего воздуха. Нужно отсюда уходить. Керон отволок его от проема. - И когда же выветриться эта дрянь? - Спросил Роберт. - Через несколько часов, не раньше. - Последовал незамедлительный ответ. - И что же, нам ночевать в этом коридоре? - Возмутился керон и с размаху заехал любителю ночных приключений в челюсть. Тот упал на колени и слезливо стал просить о пощаде. После того, как Керон дал выход своей ярости, он успокоился и занялся осознанным решением возникшей проблемы. Первым делом он стянул за спиной руки гостя своим поясным ремнем, а затем учинил ему самый настоящий допрос с пристрастием, после которого выяснилось, что место, в котором они решили поселиться, пользуется среди горожан дурной славой. Как правило, каждый вновь прибывший останавливается в этом, или в нескольких подобных этому местах, которые обладали не смотря на свои достоинства, еще и одним недостатком - они имели тупиковые помещения, лишенные дополнительных выходов и ночующие новички, становились легкой добычей подопечных местной луны. Как выяснилось, это был один из самых легких здесь способов заполучить еду, одежду и такое вожделенное, непреодолимо-дорогое оружие. К тому же здешний контингент, как нельзя лучше соответствовал этому процессу. Вопросы, а особенно обращение Керона, довели пленника, который, как выяснилось носил непонятное имя Ардин, до такого состояния, что он не знал на каком свете он находиться, дрожал, как лист на осеннем ветру и желал больше всего на свете, окзаться как можно подальше от этого грубияна. Кто его послал выяснить так и не удалось. Он только сознался, что второго, которому удалось бежать, зовут Стард. - Да, попали мы с тобой в местечко... - Грустно промолвил Керон после некоторого раздумья. - Да здесь же должны быть сплошные бандиты. - Ответил Роберт. - Это же не курорт все-таки, а тюрьма. Нельзя же сказать, что все попали сюда незаслуженно? - Я знаю только одно, - отрезал Керон, - я попал сюда незаслужено. Присмотри за ним, чтоб никуда не делся. Он опять надел противогаз, взял фонарь и пошел за вещами. Шашка уже не горела. Оранжевый туман устилал комнату метровым слоем и причудливо клубился в луче фонаря, нарушаемый шагами Керона. Сначала он выволок далеко в коридор оба рюкзака, а затем вернулся еще раз и забрал спальные мешки и несколько разбросанных по полу мелочей. Спаковав вещи, друзья вышли на воздух. До утра было еще очень далеко. Тишину душной ночи нарушал только полный тоски, далекий вой доносившийся из-за городской стены. Полная луна, с безразличной надменностью, свысока взирала на объятый мраком мир, покрывая открытые участки мертвенно-бледным светом забвения. Глава 3. Вольный город. Утро приветствовало друзей жизнерадостными посвистами неизменных в этих местах, маленьких птичек, которые позабыв всякий страх, бегали между спальными мешками и носились в воздухе, даже не думая хоть на мгновение закрыть свои закругленные клювы. Керон морщась открыл глаза и осознав, в каком месте он находится, стал выбираться из спального мешка. Роберт, с сонным лицом, прохаживался по крохотной лужайке, зажатой со всех сторон кучами обрушившихся каменных блоков - была как раз его стража. Стард стоял на коленях, привязанный к толстому, покрученному побегу растущего поблизости куста и имел исключительно отвратительный вид - ночь проведенная в таком положении дала свои результаты. Ему было больно и противно. Он страдал и по его глазам было видно, что у него в голове, уже который час вертится и не находит ответа один единственный вопрос: " и нафига же мне нужна такая жизнь?". Ответа он не находил и от этого физические страдания, усугублялись моральными. То ли сон, то ли яркое, радостное утро подействовали на Керона успокаивающе, он выглядел прекрасно и даже улыбался. - Как спалось? - Поинтересовался он разминаясь. - Хорошо, но мало, - ответил Роберт старательно выжимая улыбку на сонном лице. С хрустом вытянувшись в разных направлениях и помахав немного руками, Керон подошел к пленнику, достал из ножен нож и наклонил его горизонтально. Тот зажмурился в ожидании худшего, но он просто перерезал пластиковый шнур, удерживающий запястья Старда у побега куста, затем подняв его на ноги, милостиво развязал ремень. Стард стал растирать затекшие кисти рук, не спуская с Керона переполненных преданностью глаз. - Побегай тут немного, разомнись, - разрешил он, - только не вздумай убегать совсем, - сказал он указывая на плазмомет в руках у Роберта. Друзья сели завтракать. Только Керон отправил в рот первый кусок и поднял от блаженства глаза, как встретился с не мигающим взглядом толстяка, послушно стоящего невдалеке. - Нет, не могу я есть, когда на меня так смотрят, - сказал он и отложил завтрак. - Тогда что, сделаем еще одно доброе дело? - Тоном безвредного Сорана спросил Роберт. - Давай, - согласился Керон. Роберт подозвал злодея, усадил рядом с собой и выдал порцию. Тот еще не веря в свою удачу стал осторожно есть. - Что, нравится? - Спросил Керон. Стард только быстро кивнул в ответ, стараясь лишний раз не злить своими разговорами хозяев положения. - То-то, - неопределенно высказался Керон, оставшись собой очень доволен. Покончив с едой Керон осмотрел свой плазмомет и убедившись в его исправности, стал укладывать вещи в рюкзак. - Что с этим будем делать? - Спросил у него Роберт, указывая на Старда. - Пусть доест и пристрелим его на фиг. - Не задержался он с ответом. - Зачем он такой нужен? Услышав эти слова, Стард замер с открытым ртом. - Что жить хочешь? - Спросил Керон заметив его реакцию - Хочу, - признался тот, это было первое с утра его слово. - А ты думаешь мы не хотим, или вчера не хотели? Стард опустил глаза - крыть было нечем. - Ты кушай, кушай. - Сказал Керон и подошел к стоящему в стороне Роберту. - Что же нам с ним делать? - Спросил Роберт. По улице, возле которой они расположились прошло несколько человек, даже не взглянув в их сторону. - Сначала я думал, что утром просто сдадим этого подлеца Хедигеру и пусть он решает себе что с ним делать, - ответил он провожая взглядом удалявшуюся группку неряшливо одетых мужчин, - но потом решил, что в этом вольном, как они сами называют, городе, по всей видимости такие вопросы должны решаться самими горожанами. Хедигер, со своими парнями только не допускает организованного вторжения на эту территорию и ему скоре всего нет никакого дела до проблем внутри городских стен. Ты же сам видел, что здесь собрались довольно серьезные люди, которые пережили и побег, и недели скитания в джунглях. Я думаю, что если мы обратимся к здешней власти, если она даже и занимается такими вопросами, то выставим себя не в лучшем свете - насколько я знаю, в такой среде мужчина, если он настоящий мужчина, должен сам решать все свои проблемы. - Ты что, точно хочешь его пристрелить? - Нет конечно, это я его просто попугал немного. Пусть тоже немного потрясется. Так нас вчера напугать! Оба посмотрели в его сторону. Стард сгорбившись сидел на траве и еле заметно шевелил челюстями. - А смотри, проняло, - обрадовался Керон. - Давай собирайся, пойдем поищем местечко поспокойнее, если здесь конечно такое найдется. Роберт наскоро быстро собрался. Через минуту они оба стояли с оружием в руках над несчастным. - Не убивайте меня пожалуйста, - попросил он и крупные слезы покатились из его глаз. Я искуплю свою вину. - Пошел прочь, сволочь, - сказал Роберт, подтверждая свое распоряжение покачиванием форсунки плазмомета. - И если попадешься еще раз мне на глаза, - добавил Керон, - то считай себя уже покойником. На одутловатом лице Старда, обреченность мигом сменилась счастливым выражением и оно расплылось в детской улыбке. Повторять ему не пришлось. В следующее мгновение он уже как мог бежал прочь, потрясая своими телесами. Они то же вышли на протоптанную тропинку улицы и отправились осматривать местные достопримечательности. Кругом сновали люди кто по делу, кто слонялся просто так, не обращая особого внимания на двух новичков. Роберт посоветовал идти в направлении большего скопления людей. Так они и сделали. Не успели друзья пройти и двух кварталов на север, как встретились со своим вчерашним знакомым - командиром пограничников. Хедигер бросил в их сторону крайне удивленный взгляд, но это длилось всего мгновенье, тут же на его лице маска радостной доброжелательности заняла свое место. - Ну, как устроились? - Участливо поинтересовался он, поравнявшись с Кероном м Робертом. - Спасибо, хорошо, - соврал Керон. - Вот решили осмотреть достопримечательности. - Это правильно. Всегда полезно прогуляться поутру. Это, знаете ли, бодрит тело и не позволяет расслабляться мозгу. Походите, посмотрите. Может что и найдете для себя интересное. Советую заглянуть на наш базарчик, может там что-то для себя подберете, это прямо по этой улице, через три квартала, ну да его невозможно не заметить. Если пройдете немного дальше, то попадете в культовую, как мы ее называем часть города, она кстати немного лучше сохранилась чем жилая, но долго задерживаться я вам там не советую. - Это почему же? - Спросил Роберт. - Лично я толком ничего не знаю, я здесь всего полтора года, но до меня доходили слухи о странных событиях в этом месте города. Вдруг ни с того, ни с сего пропадают бесследно люди, некоторые слышали шум и какое-то движение, но это происходит в основном ночью. Днем же это одно из самых безопасных мест в городе. - А как организована общественная жизнь в этом городе, есть ли какие-то властные структуры? - Спросил Роберт. - Общественная жизнь в городе, - терпеливо, не меняя выражения на лице, ответил Хедигер, - организована стихийно. Из власти есть только голова - избранный большинством, один из самых авторитетных горожан. Он один наделен правом решать все споры и его слово является законом для любого жителя города. Есть еще с десяток таких команд, как моя, которые занимаются охраной территории, фильтровкой прибывающих и собором податей. - Ага, - вставил Керон, - значит подати все-таки существуют? - Конечно же существуют. Они существуют везде, где собирается в одном месте больше десяти человек. - И сколько должен платить горожанин. - Не унимался Керон. - Месяц проживания в нашем городе стоит для здорового мужчины тридцать кредитов, для женщин и стариков по двадцать, а за детей до двенадцати лет у нас берут по десять. Керон почесал затылок. Такие коммерческие отношения его несколько озадачили. - Значит мы вам уже должны шестьдесят кредитов? - Спросил он когда с его затылком опять стало все нормально. - Ну, - рассмеялся Хедигер, - мне лично вы ничего не должны, а плату вы обязаны внести по истечении месяца. Тогда к вам прийдут и попросят заплатить. - А если у человека нечем платить? - Вставил свою монету Роберт. - Ничего страшного. Платить можно не обязательно деньгами, вещи то же принимаются, добыча из леса тоже годиться, а вот если у человека нечем заплатить, то есть у него вообще ничего нет, то он утрачивает право свободно покидать город и обязан отработать свой долг, выполняя ту работу, которую определит для него голова или один из его помощников. Керон поблагодарил словоохотливого контролера прилежащей к городу территории и они поплелись дальше в указанном им направлении. Действительно, вскоре перед ними раскинулась не очень большая площадь, тесно заставленная лавками, с которых торговцы предлагали нехитрый товар. В основном это были дары леса. Какие только твари не находили на этих столах свой конец. Вперемешку со столами мясников, стояли торговцы предлагавшие разнообразные плоды и ягоды, коренья и связанные в пучки листья. Но больше всего удивили друзей торговые лавки, обступившие базарную площадь. Это были капитальные строения из камня и дерева - торговцы занимались своим делом профессионально. Их товар говорил сам за себя. На грубо отструганных подобиях прилавков предлагалось к продаже оружие разнообразных систем и моделей, электронные устройства связи и развлечения, "вечные" элементы питания к ним, боеприпасы, одежда, огромное количество мелочей, без которых невозможна жизнь человека даже в таких первобытных условиях, изготовленных на приличном технологическом уровне. Возле каждого товара стоял ценник, с указанием его стоимости в кредитных билетах этой группы галактик, а так же указывалось количество золота в граммах, необходимого, чтобы заполучить в свою собственность ту, или иную вещь. - Что-то до меня не доходит, - признался Керон, - каким образом здесь осуществляется товарооборот. Чтобы покупать такие дорогие вещи, необходимо же что-то отдавать взамен, а то что их покупают, нет никакого сомнения, иначе откуда бы взялось такое количество оружия в этом городе, где каждый мужчина носиться с ним постоянно, да и купцов бы здесь просто не было бы, если бы им это было не выгодно. - Я даже себе не представляю, чем можно заниматься среди этих руин, чтобы вообще получать доход. - Признался Роберт. - Мы конечно выясним, что же здесь на самом деле происходит, но сам тот факт, что здесь существует развитая торговля, говорит о том, что связь с Галактикой здесь поддерживается, а пока приходят и уходят корабли, то всегда есть шанс выбраться отсюда. Последняя фраза Керона подняла настроение Роберта до такой степени, что он позволил даже себе улыбнуться. Керон заметив такое непривычное проявление чувств, всегда серьезного молодого человека, развеселился сам, продемонстрировав окружающей толпе торговцев и зевак, ровные ряды белых, как снег зубов - первосортного продукта дорогой клиники, лежащей на таком непредставимо-огромном расстоянии от этой планетарной системы, что даже упоминать ее название не имело никакого смысла. После нескольких часов осмотра местных достопримечательностей выяснилось, что город гораздо больше, чем они себе представляли на кануне вечером. Чем бы он раньше не был, но явно это был не второстепенный центр, канувшей в бездну времени. Чего только стоил величественный даже в руинах, сложный храмовый комплекс. Открывшаяся им картина превзошла даже восторженные обещания Хедигера по этому поводу. Народу в этой части города действительно почти не было, исключение составляли только несколько подозрительных личностей, облюбовавших свободное от деревьев место, гревших свои кости на прогретых Кармантом каменных блоках, сложенных в виде ступеней для великана, ведущих к центральным храмовым постройкам комплекса. Рядом с большими, имелся и ряд обычных ступеней - не для богов, а для простых людей, но только они не устояли перед натиском времени. Роберт с Кероном бродили среди величественных развалин, с рюкзаками за спинами, как заправские туристы, только в отличие от туристического тура, никто из местных жителей к ним не цеплялся, не предлагал купить сувениры, дети не теребили за штанину, целеустремленно добиваясь мелочи. Все было тихо, как на кладбище. В принципе это и было настоящим кладбищем - кладбищем надежд, многочисленного и трудолюбивого, судя по оставленным ими в материальном мире следам, народа. Изредка им встречались отдельные скульптуры и целые композиции. Материал, из которого они были изготовлены отличался от камня, который пошел на строительство и города, и самих храмов. Это был четный, как ночь, плотный камень. На него видимо не действовало время и скульптуры сохранились в своем первозданном виде. Вездесущее время смогло повлиять на них только одним способом - подточив постаменты из обычного камня, на которых возвышались эти исполины, оно некоторых из них низвергло, сняв их с божественных высот и обрушив на каменные плиты, по которым ходили простые смертные, впрочем не причинив им при этом заметного вреда. Скульптуры изображали с поражающим реализмом гостей самых ужасных человеческих кошмаров. Чудовища были громадного размера, видимо их создатели намеревались поразить своими действительно бессмертными творениями не только простых смертных но и небеса. Стоило сказать, что им это удалось на славу. В окружении черных истуканов, приобретших волей человеческой фантазии и рук, помесь самых неожиданных звериных обликов, с хищно разинутыми, огромными пастями, множеством шипов, когтей, хвостов, чувствовалось какое-то напряжение. Под холодным, действительно каменным взглядом исполинов, сразу делалось как-то не по себе, хотя ты точно знал, что это всего лишь умело обработанный, холодный камень. Порождения воспаленного страхом рассудка были настолько ужасны, что даже по прошествии не менее тысячи лет это место продолжало пользоваться у людей, даже понятия не имеющих об умершей религии, дурной славой. Стражи из черного камня надежно выполняли возложенную на них с незапамятных времен задачу. Они были мастерски запечатлены в столь динамичных позах, что подсознательно казалось, стоит только повернуться к ним спиной и твоя судьба тут же будет предрешена одним молниеносным броском. - Ничего себе, они тут и наваяли. Неужели в здешних джунглях водиться, или водилась вся эта нечисть? - Подавленно спросил Роберт. - Для того, чтобы создать подобное, не нужно далеко ходить ни в какие джунгли, - подумав ответил Керон, - достаточно порыться в своей голове. Никто не сможет напугать человека сильнее, чем это сможет сделать сам человек. Представляешь, чем были забиты их головы, если они такие ужасы выставляли на всеобщее обозрение и как я понял поклонялись им. Здесь наверняка должен быть жертвенник, алтарь, как еще это называют. Судя по виду божеств они питаются если не плотью, то кровью своих верных - это уж очно, а из их размеров можно сделать вывод, что аппетит у них превосходный. Они вошли в ближайший, неплохо сохранившийся храм. С виду это была пятиугольная пирамида правильной формы, с плохо сохранившимися барильефами на горизонтальных уступах наружной части. По размерам он уступал многим в этой долине, но до него было ближе всего идти, так что для осмотра они выбрали этот. Тем более, что по внешнему виду они практически не отличались друг от друга. Основное отличие было в размерах. Пройдя через темный тунель входа они оказались в большом прямоугольном зале церемоний. Высокие своды потолка уходили высоко вверх, подавляя неподготовленного психологически человека своим размахом. Посреди пустого зала, захламленного рухнувшими фрагментами искусной настенной резьбы и битым камнем, на метровом, каменном возвышении, как и предполагал Керон был установлен жертвенник. Узкий луч света, формируясь в одном из прямоугольных окон, охватывающих самую верхушку пирамиды, оставляя отчетливый след на поднятой сквозняком, легкой пыли, светил прямо в центр капища. Проемы окон, высоко вверху, были сделаны таким образом, что не смотря на время суток, если это была не темная ночь конечно, свет всегда освещал самое главное место храма - место жертвоприношений. Друзья подошли поближе и взобрались на каменную платформу. Сам жертвенник был сделан из того же черного камня, что и изваяния божеств, которым и полагались жертвы, в виде массивного цветка около трех метров в диаметре, пять куцых лепестков которого были сориентированы по граням самого храма. В его центре имелось десяти сантиметровое отверстие к которому сходились аккуратно выбитые в камне желобки кровостеков, стилизованных под рисунок плотно спакованных тычинок. - Ты смотри, - удивился Керон, - я то думал, что их боги живут на небесах, а они то оказывается обитают совсем в другом месте - в аду. - С чего ты это взял? - Насколько я слышал, после принесения жертвы небесным богам, необходимо воскурить кровь, или другие остатки жертвы, для того, что бы перевести их в газообразное агрегатное состояние, и облегчить тем самим своим богам пищеварение. В этом случае, такая процедура отсутствует. Кровь стекает вниз и сразу попадает в пасти к своим адресатам, вернее когда-то стекала... В дальней стене ритуального зала брали начало три прохода, ведущие в служебные помещения храма. Их темные провалы четко выделялись на фоне ровной, темно-коричневой стены. - Продолжим экскурсию? - Спросил Керон снимая с плеча свой плазмомет. - Давай, - согласился Роберт. - Тогда доставай фонарь. Освещая себе путь, они вошли в крайний справа узкий коридор. Узкий луч фонаря тут же натолкнулся на буквально висящую в воздухе, вездесущую пыль. Им казалось, что они передвигаются в каком-то коктейле, а не в воздухе. В ноздри тут же ударил ни с чем не сравнимый запах превратившегося в пыль тлена. Роберт остановился, оторвал от своего спального мешка головной клапан и повязал эту тряпку себе на лицо. Получилось некое подобие респиратора. Керон воспользовался отбитым накануне у ночного злодея противогазом. - Странно, что здесь никто не селиться. - Сказал Роберт сворачивая за угол. - На полу даже следов не видно. Сюда очень давно никто не заходил, хотя и все открыто. - Да, это то меня и беспокоит, - согласился Керон. - В городе одни развалины, а такое прекрасное место пустует. Что-то здесь не так. Надо нам было с тобой прежде чем соваться суда, посоветоваться с каким-нибудь старожилом этих мест. Коридор еще раз повернул вправо и заметно сузился. Через метров двадцать луч фонаря уперся в глухую стену, под ее основанием, четко выделялась слегка приоткрытая , тонкая каменная плита. То, что это был вход, а не отошедшая со своего места панель пола, лишний раз доказывала намертво вделанная в камень, литая ручка, изготовленная в виде маленькой птички, которые до сих пор водились в округе, в трудно представимых количествах. Керон остановился в раздумьи. - Что, не хочешь идти дальше? - Раз уж дошли до этого места, то нужно сходить, только я не могу понять, что же там может быть. - Войдем и посмотрим. - Бодро ответил Роберт, хотя его бодрость была обыкновенным обманом. Чувствовал он себя не лучшим образом. Ему здесь не понравилось, как только они вошли в охраняемый кошмарными чудовищами вход. Керон забросил за спину свой плазмомет, и обеими руками взялся за ручку, изо всех сил потянул на себя, но плита не сдвинулась и на сантиметр, лишь слегка покачнулась. - А ну, помоги мне, - простонал он натужно пыжась. Роберт взялся за край плиты и что было силы рванул, но опять ничего не получилось. Каменная плита только слегка качнулась. Тогда друзья предприняли другую тактику. Вместо того, чтобы поднимать, неподъемную как оказалось тяжесть, они принялись ее сдвигать в сторону, помогая себе как рычагами, прикладами своего оружия, благо она уже не лежала в своей выемке, а находилась выше уровня пола. Дело пошло лучше. Через несколько минут им удалось сдвинуть ее настолько, что в образовавшуюся щель вполне мог пролезть человек. На красных от напряжения лицах крупными каплями выступил пот, но уже через пару минут, во время которых они отдыхали, серая, вездесущая пыль припудрила им лица, сделав похожими на только что вылезших из шахты рудокопов. Когда осела рухнувшая в низ пыль, Роберт посветил в образовавшееся отверстие в полу. На удивление, они не обнаружили ни провала колодца, ни еще чего-то, вниз, под углом примерно в сорок градусов вели обыкновенные, сильно зализанные ступени. - Теперь я уже сам никуда не уйду, - пообещал заинтригованный Керон сквозь свой противогаз, едва увидев теряющиеся в темноте ступени. Взяв у Роберта фонарь, он первым протиснулся в щель. Роберту ничего не оставалось делать, как последовать за своим товарищем. - Ты осторожней, - посоветовал он, - Здесь все такое древнее, что может в любой момент завалиться. И не вздумай стрелять, а то мы точно отсюда никогда не выберемся. - Я постараюсь. - Пообещал Керон. Спуск в преисподнюю длился целую вечность. Роберту казалось, что пыльным ступеням не будет конца. Только колышащаяся впереди тень от спины Керона, придавала ему некоторую уверенность и удерживала от немедленного бегства. Вскоре ступени кончились. Друзья оказались на крохотной, прямоугольной площадке, перед темным провалом низкого свода. Плита двери лежала тут же, сорванная со своего места землетрясением или предыдущими посетителями. На ней красовался барельеф отвратительной морды, окруженный лентой замысловатых иероглифов. Керон, согнувшись в три погибели, двинулся внутрь и остановился на пороге огромного, как стадион помещения. Нависший, каменный свод поддерживали толстые прямоугольные колоны. Некогда, все пространство помещения занимали многоярусные деревянные стелажи, на каждой полке которых что-то лежало. Большинство стелажей давным-давно обвалилось и теперь на их месте возвышались груды пыльного хлама. Вход в подвал изнутри, охраняла пара каменных болванов, точно таких же как и те, что были на улице, только эти были гораздо меньше - примерно в рост человека. Обведя лучом фонаря обнаруженное пространство и ничего подозрительного не обнаружив, он подошел к ближайшему, сохранившемуся стелажу. Роберт поспешил за ним. То, что они увидели на истлевшей деревянной полке одновременно потрясло и удивило обоих. Покрытое только толстым слоем пыли, на полке лежало сильно иссохшее, но прекрасно сохранившееся тело человека. Все было на своих местах. Была вскрыта только грудная клетка, из которой торчал кусок полированного, черного камня, который применялся здесь видимо только в исключительных целях. Керон остался возле своей находки, а Роберт прошелся по проходу между стелажами и осмотрел еще несколько тел. Насколько можно было судить, вытянувшиеся на полках тела, принадлежали довольно молодым людям, обеих полов. Видимо мрачные божества, порожденные страхами безвозвратно ушедшего народа, не делали различий между полами. Их интересовала только теплая, молодая кровь. - Ничего себе, - справившись со своими эмоциями выдал Керон. - Первый раз вижу подобное. Слышать, конечно, доводилось, но видеть не пришлось. Да здесь больше тысячи человек, и все молодые! - И выбрали мы не самый большой храм, - поддержал его Роберт. Я себе представляю, какой могильник в том, что возвышается над этой долиной. - Не удивительно, что эта цивилизация превратилась в прах. К чему стремились - то и получили. Бесполезно искать здесь какие-то сокровища, или еще что-то. Здесь все облазили до нас. Не удивительно, что горожане не очень то и стремятся побывать в этих местах. Я никогда не видел, чтобы на кладбищах было много народа, а это же настоящее кладбище, где каждый желающий может прийти и пожать руку любому, из живших сотни лет назад. - Слушай, - спросил Роберт, - ты не знаешь, зачем они вставляли в грудную клетку своим жертвам эти камни? - А кто их разберет? Человеческий мозг настолько изощренная штука, что может детально обосновать и не такую дикость. Было бы желание, а причину всегда можно найти. Можно было только догадываться, что творилось в головах живших здесь некогда людей, обладавших прекрасными знаниями и трудолюбием, позволившими им возвести огромный город, который даже в руинах был способен поразить воображение любого смертного. На ряду с такими неоспоримыми достоинствами, насколько темен и дик был этот род - крохотная пылинка развеяного по Вселенной вида жизни, невообразимо большого и поэтому бессмертного по своей сути, название которому - человек. С мрачными мыслями они покинули погребальный зал, в который жуткие приемы бальзамации и нереально сухой, для области тропиков воздух, запретили входить времени. С трудом верилось, что возможно и в их родных мирах, люди прошли через подобную фазу развития. Об отброшенных по несколько раз в своем развитии мирах, которые едва приподнимались над своими страхами и тут же срывались в пропасть варварства, думать вообще не хотелось. Плиту, прикрывавшую вход, с трудом поставили на место и не заходя больше в другие коридоры вышли из храма. Яркие лучи Карманта слегка приподняли опустившееся настроение, а чистый, напоенный запахами влажного леса воздух, который они вдохнули на полную грудь, завершил терапию и оставил прошлому, его темные стороны, ведь и в настоящем таких сторон было предостаточно. - Ну как, - поинтересовался один из греющихся на теплых камнях, судя с виду - отпетый негодяй, - понравились вам наши достопримечательности? Покойнички не приглашали оставаться? - Им то что, - без запинки, бодро ответил Керон, - лежат себе. И еще пролежат столько, что нам с тобой и не снилось. - Это точно, - согласился говоривший и потеряв к неожиданным собеседникам всякий интерес, демонстративно развернулся к ним спиной. Время приближалось к полудню. - Наверно экскурсию продолжим в следующий раз, - сказал Роберт, - Сейчас нужно позаботиться о ночлеге. - Да, задержались мы тут, - согласился Керон. - пойдем поищем. Мимо сильно разрушенных кварталов, они добрались до шумной базарной площади и свернув направо, углубились в массив руин. Здесь люди жили поплотнее, хотя пустующих развалин то же хватало. Изредка кто-то провожал их длинным взглядом, да редкие ребятишки прекращали свои шумные игры, когда они проходили мимо. Остальным до них не было никакого дела. Пройдя еще немного, они набрели на кузнецу. Настоящую кузнецу, с настоящим горном и настоящим кузнецом. Они остановились и залюбовались его работой. Плотный, раздетый до пояса мужчина средних лет, с неизменной для этих мест, патлатой бородой, размеренно грохал тяжеленным молотом по раскаленной до бела железяке, которую его помощник только что выхватил щипцами из пышущего жаром горна. Рядом в кузнецей, больше походившей на шалаш, валялись несколько кусков какого-то летательного аппарата. Видимо этот металл и служил сырьем для крохотного производства. - Что, никогда не видели, как человек работает? - Прозвучало у низ за спинами. Они мигом обернулись. Через дорогу, на стенном блоке, служившим ему скамейкой, сидел одетый в сильно поношенный, фиолетовый форменный комбинезон торгового флота мужчина и длинным, как сабля ножом, выстругивал новую ручку для кирки. Кирка лежала у его ног. Он отложил в сторону нож и приложил ручку к отверстию на своем инструменте - стругать было еще долго. - Меня зовут Керон, а это Роберт, - начал он в надежде на продолжение разговора. - Я Крастон, - представился мужчина с открытым, обветренным лицом, продолжая свою работу. - Мы здесь совсем недавно, - продолжил неуверенно Керон, - ищем где бы остановиться. Не могли бы вы нам что-нибудь посоветовать. - Запомни парень, - произнес поучительно Крастон, - здесь слово "вы" не употребляется. Здесь все друг другу "ты". Все, кого можно называть на вы, остались очень далеко. - Понял. - Согласился Керон. - Так что ты нам посоветуешь? Крастон изучающе, с ног до головы, осмотрел стоящих на дороге людей. Ему понравилось то, что они были хорошо вооружены, к тому же с виду, последними негодяями их назвать было трудно. - А что, селитесь у меня. - Пригласил он после короткого раздумья. - Здесь места на десятерых хватит - я живу один в этих развалинах. К тому же, лишний ствол и лишняя пара глаз никогда не помешает, - объяснил он свое гостеприимство. - Что же вы стоите как истуканы, проходите. Правда тут есть одно неудобство, этот кузнец может развести свой горн и начать стучать в самое неожиданное время, но вы оба к этому скоро привыкните. У него золотые руки. Он может починить любое оружие и сделать любой инструмент. Друзья не заставили себя больше упрашивать и вошли на территорию Крастона. От его дома уцелел только один этаж, но сохранился он превосходно. Из каменных блоков, без всякого раствора, он выложил некое подобие ограды перед домом, внутри которой буйству зелени не было места. Как старательный хозяин, Крастон следил за этим участком, выпалывая все, чему вздумается вылезти из грунта именно в этом, огороженном им месте. Руина, принадлежащая Красотону была великолепна. Первый, сохранившейся этаж, был поделен на семь, просторных комнат. Над четырмя из них сохранился даже перекрытие - превратившаяся в камень глина, поддерживаемая толстенными, прогнувшимися от времени балками. В комнатах было темно и душно, но все же это были комнаты, и в них можно было жить. Пол был устлан местами вздыбившейся, квадратной каменной плиткой, под которыми был отсыпан мелкий отсев. - Занимайте любую комнату, кроме той, - указал Крастон в дальний угол, - Та комната моя, и чтоб ни одного из вас я в ней не видел. Поняли? - Конечно поняли. - Ответил за двоих Роберт. - Ну и славно, - успокоился хозяин и пошел на улицу доделывать свою кирку. Облюбовав себе одну из предложенных комнат, расположенной рядом с коморкой Крастона, Керон с Робертом приступили к ее благоустройству. Первым делом пришлось выгрести из нее гору мусора, который они сваливали на задворках. Через час, там образовалась приличная куча. Чего там только не было! Пустые консервные упаковки и стрелянные гильзы, поломанные мотыги и лопаты, прогнившее тряпье и рванная обувь. Видно не одно поколение последних поселенцев находило прибежище в этих древних стенах. Очистив комнату, друзья перетащили в нее свой нехитрый скарб и разложили на облюбованных местах свои спальные мешки. Проходивший по коридору хозяин, высказал об этом свое мнение: - Я вижу вы не простые парни, или вам просто повезло - не любой горожанин имеет такие мешки, как у вас, но на каменных плитах они не пригодны. Стоит поспать месяц на голом камне, пусть даже и в мешке, и ты уже никогда не поднимешься. Сделайте лучше по такому топчану, как мой. - По отечески посоветовал он. Крастон отвел их в свою комнату и продемонстрировал это чудо. В комнате ничего особенного не было. Крошечный стол, массивный, корявый стул, вышеупомянутый топчан. У стены стоял пластиковый контейнер от набора ручных инструментов. В нем хозяин видимо хранил свои мелкие вещи. На деревянной полке, прибитой к стене огромными костылями, громоздилась убогая посуда. У дверей стояла прислоненная к стене крупнокалиберная, автоматическая винтовка. Крошечное окно, забранное частой, капитальной решеткой, очевидно произведением соседа-кузнеца, экономно пропускало в помещение свет. Больше у него ничего не было. Придумывать что-то похожее, к тому же без инструментов, было поздно, так что друзья просто наломали по большой охапке прутьев и подстелив под свои мешки, таким образом подготовили себе постели. Когда они покончили со всем этим, близился вечер. Пайков оставалось совсем немного, всего около десятка. Посоветовавшись и решив, что все равно экономия ни к чему путному не приведет, они решили устроить ужин себе и своему новому соседу. Крастон растроганный до слез щедростью своих новых соседей, откуда-то приволок оплывшую от времени бутыль зеленого стекла, с подозрительно мутной и отвратительно вонючей жидкостью, на вид напоминавшую сильно перемерзшее топливо, для планетарно-маршевых установок кораблей. Ужин устроили на свежем воздухе, прямо у входа в дом. - Я вам скажу так, - разошелся он после второго выпитого стакана, - это не такое уж плохое место, как принято считать. Мне лично здесь нравиться. Если разобраться то здесь так же как и везде. Я конечно не говорю про базы Люиса, а тем более про плантации Мердлока, но этот город мне нравиться. - А чем вообще здесь занимается народ? - Спросил Керон заглядывая в свой стакан и тягостно раздумывая пить или не пить. - Ведь как нам уже объяснил Хедигер за проживание в этом городе необходимо платить. Откуда здесь берутся деньги? За что люди покупают на базаре оружие и одежду. - Кто чем. - Последовал ответ. - Конечно выбор занятий не так уж и велик, но тому, кто занимается хватает. Я например, мою золото. В последнее время мне не очень то и везет, но все равно мне хватает заплатить голове, да и для себя кое-что остается. Многие выращивают наркотики. Прямо здесь, в городе, есть несколько лабораторий по производству первосортного товара. Кто живет выращиванием, кто переработкой. Все конечно платят со своего бизнеса, но я еще не слышал, что бы кто-то жаловался. Некоторые в обход налаженным каналам, пытаются доставить в город товары, но таких единицы, тем более, что они долго не живут. - Это весь выбор? - Осведомился Роберт. - Есть еще пытающиеся заработать на экзотике. Лазят по джунглям, ищут редких животных, но это скажем прямо не ходовой товар. Помню один чудак, отволок на побережье одну из статуй храма, самую маленькую. Думаете она кому-то понадобилась? До сих пор там валяется. Хозяин налил себе еще стакан и гостеприимно подлил мутной жидкости своим новым соседям. Темнело. Кузнец, выхватил из жара горна, ослепительно пылающую заготовку и принялся отхаживать ее своей кувалдой. Дополнительного освещения ему не требовалось - разогретый кусок металла сам по себе давал достаточно света. Несколько минут все сидели молча, наблюдая за мастерски выполняемой работой. Сияющая турбинная лопатка, прямо на глазах, превращалась в аккуратную мотыгу. - Вот работа у человека! - Искренне позавидовал Крастон. - Целый день возле дома. Люди сами приходят к нему и просят что-то сделать. Надо же, за деньгами никуда не нужно ходить, они сами его находят. - Крастон, - Керон отвлек предавшегося вдруг мечтам хозяина, - а где ты моешь свое золото? Тот недоверчиво уставился в на него и долго ничего не отвечал. - Так тебе все и скажи, - недоверчивость в его тоне смешалась со злобой. - Не нужно нам твое секретное место, мы просто хотим присмотреться. Мы же толком здесь ничего не знаем, вот и хотим побольше разузнать. - Успокоил его Роберт. - И еще, ты случайно не знаешь, откуда берутся все те товары, которые мы видели сегодня на базаре? Кто их привозит? - О это проще простого, - вновь расплылся в широкой улыбке Крастон. - Приблизительно в двух тысячах километров от побережья, расположена группа больших островов. Целый архипелаг. С него-то к нашему побережью регулярно, сейчас по моему раз в неделю, ходит быстроходный катер. На нем то и доставляются сюда все эти товары. - А как они попадают на остров? - Поинтересовался отважившийся попробовать хмельную бурду, и теперь изрядно захмелевший Керон. - А я по чем знаю? Наверно из галактики. Ты же знаешь, что всегда хватает сорви голов, старающихся урвать кредит другой без уплаты налогов. Керон это знал и ему безумно захотелось встретиться с этими людьми. Смутные надежды на побег, в его голове медленно стали принимать более реальные очертания. Тягучий разговор продолжался до тех пор, пока бутыль не опустела. В черном, безоблачном небе, вспыхнули огромные звезды. Луна отсутствовала, обещав появиться на своем рабочем месте только под утро. Когда пойло кончилось и каменный блок, играющий роль стола опустел, все пошли спать. Крастон, натыкаясь на стены, с трудом добрался до своей конуры, запер за собой дверь на засов и уже через несколько минут древние руины оглашались его могучим храпом. Ни Керону, ни Роберту не спалось. Они лежали в темноте и каждый думал о своем. Совсем рядом размеренно стучал молот неуемного кузнеца, перепутавшего день с ночью. - Вот что я думаю, - после долгого молчания нарушил тишину Керон, - нам обязательно нужно встретиться с этими людьми. - С какими? - Не понял Роберт. - С теми, кто занимается здесь торговлей, а если повезет, то и с теми, кто доставляет сюда товар. Может можно договориться, чтобы они вывезли нас отсюда. - Ты думаешь это реально? - Если сюда приходят корабли, то они и уходят обратно. - Сделал философское заключение Керон. - А нам нужно сделать все возможное, чтобы в одном из них нашлось место и для нас. - Да, ты прав, - согласился Роберт, абсолютно не представляя, как это можно сделать. - Куда же мы отправимся в этом случае? - Какая разница? Самое главное - как можно дальше отсюда. Неожиданно наставшее утро было пасмурно, как жизнь каторжанина. Сорвавшийся ночью западный ветер, пригнал целое стадо свинцовых, переполненных влагой туч, которые вопреки всем законам аэродинамики уверено держались в воздухе, хотя и очень низко. Дождя еще не было, но день обещал быть мокрым, холодным и грязным. Крастон был уже на ногах. Громыхая своими инструментами он куда-то собирался. Когда Роберт и Керон вышли из своей комнаты, выражение непредаваемого удивления появилось на измученном головной болью лице. - Вы кто такие? - На полном серъезе поинтересовался он, берясь за черенок прислоненной к стене лопаты. Роберт опешил от такого неожиданного поворота событий. - Крастон, ты что, ничего не помнишь? - Как можно более доброжелательным тоном спросил Керон. - И что же это я по вашему должен помнить? - С недоверием спросил хозяин, покрепче сжимая лопату и не сводя глаз с плазмомета Керона. - Как мы сидели вчера вечером, как ты нас угощал, а до этого милостиво приютил в своем доме. Неужели ничего не помнишь? Откровенная враждебность на лице Крастона сменилась недоверчивым выражением. Было видно, что он старается вспомнить, но это дается ему не просто. В темном проходе воцарилась затянутая тишина. Вдруг в подпорченном алкоголем мозгу золотодобытчика что-то щелкнуло и он расплылся в радостной улыбке: - Ну конечно же помню, тебя зовут Роберт, а тебя Керон. Помню конечно. Просто у меня по утрам такое иногда бывает, - стал оправдываться он. - Точно, точно, вы пришли вчера после обеда. - Ну и хорошо, что вспомнил, - доброжелательным тоном отреагировал на чудесное превращение Керон, убирая палец со спуска плазмомета. - Куда собираешься? - На работу, - прямо на глазах погрустнел Крастон. - День похоже будет ни к черту. Прийдется помокнуть. Только бы не напрасно. - Что значит только бы не напрасно? - Подал голос Роберт. - А это значит, - грустно начал Крастон, - что у меня завтра день уплаты за право проживания в городе, а у меня есть только треть нужной суммы и мне не хотелось бы отдавать в уплату долга что-то из своего имущества. Роберт вспомнил, какое именно имущество он видел в комнате Крастона. Единственной ценной вещью в этой конуре была винтовка, да и то неизвестно, даст ли за нее здесь кто-то больше пятидесяти кредитов. - А что же ты делал целый месяц? - Назидательно спросил Керон. - Ты думаешь, что золото попадается регулярно? - Вопросом на вопрос ответил Крастон. - Может это и так, если у тебя есть автоматический обогатительный комплекс и хорошо разведанное место, а если есть только это, - он продемонстрировал друзьям сделанный из крышки топливной бочки промывочный лоток, - и никакой информации, то тогда можно расчитывать только на удачу, а она что-то в последнее время совершенно не интересуется моими делами. - Мы бы хотели пойти с тобой, чтобы ты нам показал дорогу на побережье, - сказал Керон. - Мы уже собрались и готовы идти. Кстати поможем тебе нести это барахло, - указал он на стянутые веревкой лопату, кирку лоток и винтовку. Крастон недоверчиво посмотрел на своих новых соседей, но ничего не сказал, только легкое сомнение тронуло его душу. Плазмометы в руках его новых соседей выглядели очень убедительно. Он быстро собрался и они вышли. Уже на дороге он спросил: - Вы случайно ничего ценного не оставили в доме? А то прийдете, а вещи как и не бывало. - Не волнуйся, мы все свое носим с собой, - ответил Роберт. У городских ворот по прежнему стоял затянутый в кожаные одежды Карнул. Казалось, что он простоял все это время, с тех пор, как они первый раз его увидели. - Что Крастон, нанял себе помощников? - Поинтересовался страж зычным голосом. - Смотри, не сильно их гоняй, а то сбегут. - Закрой рот, придурок, - зло отреагировал на это замечание Керон, наводя на Карнула плазмомет, но тот расхохотался еще громче. Видимо такое понятие как страх, отсутствовало в его сознании, так что если и суждено ему было умереть от чьей-то руки, то можно было утверждать, что он это сделает с ухмылкой на лице, даже не осознав опасности. Наржавшись, он отворил ворота и выпустил вольных горожан за городские стены. Не прошли они по тропке, протоптанной вдоль крепостной стены и двухсот метров, как поначалу нерешительно, а потом более уверено пошел дождь. С шумом, хлопали большие капли по широким листьям нижнего яруса, верхушки деревьев трепал ветер, стараясь прополоскать их от скопившейся пыли. Крастон даже внимания не обратил на разыгравшуюся стихию. Дожди в этих местах были делом привычным для здешних обитателей и они не делали из них трагедии, как например поступают до предела урбанизированные жители, огромных мегаполисов развитых миров. Роберту стало мокро, холодно и противно, но делать было нечего и он страшно проклиная ту сволочь, которая придумала все это свинство, потащился за бодро шагающими впереди Кероном и Крастоном. Вскоре тропа размокла настолько, что идти по ней и не убиться было невозможно. Пришлось демонстрировать чудеса эквилибристики на узких полосках притоптанной, мокрой травы, отделяющих непроходимые заросли от хоженого места. Они несколько раз свернули, огибая повороты стены и вскоре тропа отделилась от крепостной ограды и углубилась в джунгли. - Ты уверен, что мы направляемся именно к побережью? - Неуверенно спросил Керон. - Да я этой дорогой могу пройти с завязанными глазами и в любую погоду, - обиженно отрезал Крастон. - Она мне надоела хуже жизни. После таких откровенных слов, грех было не доверять человеку. Заросли постепенно редели, уступая место раскинувшимся вокруг массивам плантаций. Роберт опытным взглядом оценил состояние этой отрасли местного хозяйства. По размаху плантации конечно же уступали хозяйству Мердлока, но зато отличались разнообразием выращиваемых здесь культур. Заботливо возделанные, чахлые ростки соседствовали с буйно ветвящимися, двухметровыми побегами. Пока они шли вдоль границы отделяющей лес от возделанной почвы, Роберт насчитал двенадцать разновидностей выращиваемого здесь исходного сырья. - Здесь что, выращивают только наркотики, или растения для еды то же? - Спросил он догнав ушедших вперед Керона и Крастона. - Пока за эту дурь платят хорошие деньги, никто даже и не подумает выращивать на своих клочках что-то другое, тем более, что за деньги можно купить все самое лучшее, и из еды тоже. Вскоре Крастон остановился и не говоря ни слова забрал у Керона и Роберта свой нехитрый инвентарь. - Все, мне направо, а вам прямо по этой тропе. До побережья еще около двух километров. Когда доберетесь до моря, спросите, где причаливает катер. Вам покажут. Обычно там крутиться много народу. По моему, сегодня как раз тот день, когда он приходит с архипелага. Согнувшись под тяжестью своей ноши, он пошлепал дальше, скрывшись в омытых дождем зарослях. Друзья направились по указанной тропе. Не прошло и пятнадцати минут, как вдали показалось море, как назвал эту прорву темной воды Крастон. Роберт первый раз за несколько месяцев увидел открытую линию горизонта. Ощущение простора было настолько забыто, что казалось слабым воспоминанием давно забытого сна. Не смотря ни на припустивший дождь, ни на раскисшую тропу под ногами, на душе сделалось легко и привольно. Он взглянул на Керона. Было видно, что с его другом происходили приметно те же метаморфозы. Широкая, метров в двадцать, полоса прибоя, была захламлена пучками выброшенных волнами водорослей, насквозь пропитанными соленой водой, покрученными корнями. Кое-где блестели перевернутые вверх перламутровым, внутренним слоем плоские створки каких-то моллюсков. В противоположность обещанию Крастона, побережье было пустынно. Метровые валы размеренно накатывали на пологий берег, разбрасывая во все стороны клочья белой пены. - В какую сторону пойдем искать этот катер? - Спросил Роберт, стараясь перекричать шум воды. - Пойдем вправо. Скорее всего вон за тем мысом должна быть пристань, а мы ее просто не видим. Слева действительно ничего, кроме теряющейся в пелене дождя прибойной полосы не было видно. Обойдя каменный мыс, по непонятным причинам устоявший перед многочисленными ударами штормов и не превратившийся в мелкий гравий, устилавший полосу прибоя, они действительно заметили причалившее к берегу судно. Это был приличных размеров, прогулочный катер, пришвартованный к торчащему из воды камню. Корму судна удерживал якорь. Раскачивающийся на волнах, новенький катер, казался чужеродным явлением в этих местах, ну да чего только не бывает в жизни. На берегу были как попало разбросаны ящики, возле них два человека о чем-то оживленно беседовали. Еще трое занимались разгрузкой. Они заходили по плечи в воду, подпрыгивая, когда проходила очередная волна и принимали ящики, которые подавал еще один человек с катера. Больше всего не повезло самому низкому грузчику. Когда он шел в воде, волны накрывали его с головой, но он никак не выказывал своего неудовольствия по этому поводу. Когда находившиеся на берегу заметили гостей, то первое что они сделали, это взялись за оружие, а потом уже подали голос: - Чего вам здесь нужно? - Процедил сквозь зубы получатель груза. - Нам нужно поговорить с капитаном этого судна, - невозмутимым тоном произнес Керон. - А ну пошли прочь, оба! - Грозно скомандовал седеющий человек. Он распахнул свою накидку от дождя и навел на них импульсник. Его подопечные прекратили работу и с вниманием стали наблюдать за происходящим. Керон быстро сбросил с плеча плазмомет, тот пискнув, сообщил своему хозяину о готовности к убийству. Роберт проделал то же самое, правда несколько медленнее. Продолжавшуюся всего несколько секунд игру нервов выиграли вышедшие из дождя гости. Импульсный излучатель, какой бы он фирменный не был, по мощности, не шел ни в какое сравнение даже с самым ржавым плазмометом. Первыми первым сделал попытку примерения собеседник любителя покомандовать. - Ладно тебе Хардин, ты что не видишь, что ребята хотят просто поговорить. Убери свое оружие и проследи за разгрузкой, а я разузнаю чего они хотят. - Сказал он примирительно и смело подошел к друзьям. Хардин с показным неудовольствием пристегнул к ремню оружие, хотя в его глазах пытливый наблюдатель смог бы увидеть плохо замаскированное облегчение. - Я хозяин этого судна. Меня зовут Олифер Стам. Можно просто Олифер, - жизнерадостно сообщил он. Что вы хотели у меня узнать? Его жиденький чубчик прилип ко лбу и теперь казался нарисованным черной краской. - Дело в том, - начал Роберт, - у нас к вам несколько необычный вопрос. Мы в этом городе совсем недавно, но успели заметить, что здесь во всю идет торговля, и торговля товарами не местного производства. Видимо существуют каналы, по которым доставляются сюда все эти товары. - Вы хотите тоже заняться торговлей? - Спросил хозяин судна. - Нет, у нас дело несколько другого рода. Мы бы хотели поговорить с людьми доставляющими сюда товар. Зачем им делать обратно пустые рейсы? - Так вы хотите убраться отсюда? - Догадался капитан. - Да. - Нет ничего проще. Не так уж и необычно ваше дело. Это стоит по шесть тысяч кредитов с человека, при доставке в любую точку этой галактики и по восемь, если вы захотите выбраться в одну из соседних звездных систем. - О, - удивился Роберт, - так у вас здесь неплохо поставлены дела. - А как вы думали? Все хотят жить. Так что как только соберете нужную сумму, приходите сюда. Катер приходит через день. Если меня не будет, то его приведет мой напарник. Скажите ему, что вы со мной обо всем договорились. Он знает что делать. Да, чуть не забыл, его зовут Арчи, а меня Олифер. Запомнили? - Очень приятно, я Керон, - протянул он руку для знакомства, - а это Роберт. Приветливо улыбнувшись, Олифер попрощался и вернулся к своим заботам. - Все нормально, продолжайте работать, - успокоил он грузчиков, с надеждой ожидавших кровавой расправы над своим боссом. Те опустив глаза опять полезли в холодную воду за ящиками. Хардин, не мигая смотрел на удаляющиеся спины двух нахалов, которые, по его мнению, так унизили его чувство собственного достоинства, перед подчиненными и партнером. Его подмывало жгучее желание выхватить свое оружие и выстрелить, но он был уважаемым человеком в округе, нажившим себе не только седину но и приличные деньги на своем бизнесе, и ему было не пристало выказывать на людях свои чувства. "Ничего, - подумал он, - в городе я мигом поставлю этих наглецов на место, они еще пожалеют, что встретились со мной". Приняв это решение, он успокоился и стал заново пересчитывать растущие стопки ящиков. Глава 4. Старатели. Друзья уже успели обсушиться у костра, который они развели под выступающим на улицу обломком плоского каменного блока - древним подобием плиты перекрытия, когда вернулся Крастон. Он был пьян, весел и добр. Свалив свой инструмент прямо в мокрую траву, он подсел к пышущему жаром костру и выставив перед собой ладони блаженно зажмурился, как кот. Правда было и одно отличие - кот бы давно заурчал, а мокрый до нитки золотодобытчик сидел тихо. Скоро от его растоптанных до невозможности ботинок, которые были ближе всего к догорающим углям, повалил густой, терпкий пар. - Как дела, Крастон? - Спросил Роберт, подбрасывая в костер охапку мокрого хвороста. Огонь засомневался, можно ли есть такую гадость, обиделся и почти затух, но видя, что ему больше ничего не предлагают, с шипением стал жрать то, что дали. - Ну какие у меня могут быть дела? У меня уже давно никаких дел нет, да и наверно больше не будет. Это когда-то у меня были дела! У меня получалось делать такие превосходные документы личности, что ко мне стояла очередь на три месяца вперед. Как я тогда жил! Как я тогда жил! - Сделал он мечтательное лицо. - Вы себе не представляете, скольким людям необходимо удостоверение личности. Некоторые заказывали сразу по нескольку штук. Бизнес шел как надо. Крастон замолчал. Раскрытыми, ничего не видящими глазами он уставился в одну точку и казалось, что он видит там свое былое положение. - Ну и что было дальше? - Спросил Роберт, которому истории без конца принципиально не нравились. - А дальше, - продолжил Крастон уже грустно, - в один, паскудный день, пришел очередной заказчик и заказал мне работу, а когда он на следующий день забирал свой заказ, то заявился не один, а с целой командой "сурков". - Кто такие сурки? - Отвлекся от созерцания огня Керон. - Как, ты не знаешь кто такие сурки?! - Ужаснулся его неведению Крастон и широко открыл от удивления, свои честные с виду глаза. - Он не местный, - объяснил Роберт, - он не из этой галактики. - Ну тогда понятно. - И что же было дальше? - Дальше было все как обычно. Меня привезли на Отстойник К3/09 и продали, как животное на ярмарке. С тех пор я здесь. Пошел уже двенадцатый стандартный год. Мне иногда кажется, что я и не был больше нигде, кроме этих проклятых джунглей, а то, что было со мной раньше, мне просто приснилось после очередной попойки. Керон прислонившись к стене уже спал, обняв свой плазмомет, при этом блаженно чему-то улыбаясь. Огонь костра сожрал брошенный хворост и теперь требовал еще одну порцию, нещадно дымя. Роберт поднялся и подбросил веток. - И куда же ты попал с самого начала? - Спросил он усаживаясь на свое нагретое место. - Когда меня привезли сюда, то первым делом я попал к медикам. Их база лежит южнее в двухстах километров по побережью. - Кто такие медики? Первый раз слышу об их существовании. - Признался Роберт. - О, это страшные люди. Для них человек действительно, в полном смысле является товаром. Они и относятся к нему как к товару, а занимаются они тем, что готовят материал для трансплантаций. Разделывая всех поступающих к ним, как животных на бойне. - Что, и такое здесь есть?! - Ужаснулся Роберт. - Много чего есть на Отстойнике... Планета ведь большая. - Как же тебе удалось выбраться оттуда? - Мне просто повезло. Когда нас сюда привезли, то экспресс-анализ показал, что я полностью здоровый человек, а они покупают только людей с железным здоровьем - держат марку. Для такого бизнеса, репутация - самое главное. Если они ее утратят, то никто не будет покупать у них ткани и органы. Так вот, после более детального обследования, выяснилось, что у меня какие-то изменения в составе крови, которые они вначале и не заметили. И из разряда товара я перешел в ранг чернорабочего в их деле. Ну и насмотрелся же я ужасов, я тебе скажу, за все это время... Только через отделение в котором я работал, прошло столько народу, что как только задумываешься над этим, сразу тянет выпить. Он сглотнул и задумался о чем-то своем, а потом продолжил: - Почти через два года, у меня появилась возможность бежать и я ей воспользовался. С тех пор я здесь, в этом городе. Не могу сказать, что здесь очень хорошо, но жить можно, если конечно больше не где. Керон уже крепко спал в обнимку со своим плазмометом, иногда бормоча себе под нос что-то невнятное, разговаривая со смутными образами своей фантазии. На небосклоне тучи организованно отходили к востоку, освобождая фиолетовое пространство неба и оставляя на нем клочья своих изорванных ветром собратьев. В квартале руин жизнь замерла и он выглядел в призрачном свете вынырнувшей из-за деревьев луны, точно так же, как и много столетий назад, каким его увидел первый беглый каторжанин. Ощущение заброшенности дополнил заунывный вой, донесшийся слабым эхом из-за городской стены. Костер давно догорел. На его месте осталась только кучка жалких угольков, припорошенных пеплом. Время от времени, ветер сдувал пепел, и тогда угольки дружно разгорались, стараясь противостоять натиску, но это уже был жест отчаянья, не способный ничего изменить. Заметно похолодало. Крастон тяжело поднялся и не говоря больше ни слова, подобрал инструмент и потащился в свою берлогу. Роберту с трудом удалось разбудить Керона и убедить его, что спальный мешок гораздо лучше голого камня. Утро настало как всегда неожиданно. Керон бродил потирая глаза и ужасался: - Черт побери, я опять здесь! Что же это такое делается? Как ни проснусь, опять этот дурацкий Отстойник. Прямо наваждение какое-то. Я же ничего не сделал, никого даже пальцем не тронул. Пусть они мне только посмеют заговорить о доброте и справедливости, о своих всепрощающих богах! - Он пригрозил кому-то невидимому кулаком. - Тогда пусть обижаются сами на себя. В комнату заглянул Крастон. Он уже был давно на ногах и неплохо выглядел, правда расческа, или что у него там было такое, предпочитала только его бороду. Голову этот инструмент презирал и волосы у него на макушке торчали в разные стороны, демонстрируя каждый свою индивидуальность. - Что случилось? - Поинтересовался он, но встретившись с тяжелым взглядом Керона все понял сразу и без слов. - Ничего, такое бывает. Скоро пройдет, - со знанием дела обнадежил он Роберта и убрался быстро и бесшумно. Визит патлатого соседа, немного привел Керона в чувство. Он сел и тихо стал примиряться с окружающей его действительностью. Когда Роберт встал и свернул свой мешок процесс примирения уже благополучно завершился. Перед ним был прежний Керон, рассудительный и практичный. - Значит так, - деловито начал он, - в нашем вопросе, как и во всех остальных вопросах, которые только могут волновать человека, одна основная заминка - у нес нет денег. Нет не только на то, что бы заплатить за свою свободу, но нет даже на еду. Пока у нас нет никаких достойных мыслей на этот счет, я предлагаю сегодняшний день посвятить золотоискательству, или как это там еще называется. Может нам даже понравиться это дело. Надо попробовать. - Можно продать нашу винтовку, все равно мы ей не пользуемся - несмело предложил Роберт, но по быстро брошенному взгляду своего друга понял, что сморозил глупость. - Продавать оружие, это в нашем положении последнее дело. Ты думаешь, если бы у нас в руках не было бы оружия, хоть кто-то стал бы с нами говорить? Здесь не считаются ни с чем, кроме силы и продавать свое оружие, это все равно, что продать свою силу. В коридоре Крастон уже громыхал своими инструментами. Керон вышел из комнаты и без вступления врезал ему прямо в лоб: - Ну что, ты думаешь нас брать с собой на работу или нет? Нам не нужно место в котором ты работаешь, просто покажи свободный участок и расскажи, что для этого надо и как это делается. - Ладно, - неожиданно легко согласился Крастон. - Пойдем. Только возьмите с собой по крышке от бочек, они валяются там, за домом. Если по ним как следует потоптаться, то получается неплохой лоток для промывания породы. Поиски крышек и изготовление лотков заняло несколько минут. Керон походил по ним, как и говорил Крастон. Сплав на основе алюминия легко деформировался. Лотки получились что надо. Карнул как всегда стоял на своем посту с оружием на перевес