тно. Если ты заденешь хоть один из кабелей, то уже никто никуда не полетит. - Я постараюсь, пообещал Роберт, - показывая Керону куда он должен отойти, чтобы не мешать. Роберту было удивительно, насколько быстро его друг освобождается от стрессового состояния. У него до сих пор перед глазами стояли отвратительные пасти пассажиров этого корабля, а сердце колотилось с такой скоростью, что ему бы никогда не пришла бы в голову мысль о каком-то там незакрепленном люке, который может сорваться со своего места и повредить бронированные кабели и высокопрочные коммуникации. Пристроившись со стороны, где люк одной своей кромкой лежал на металлической переборке, Роберт выставил минимальную мощность своего плазмомета и приступил к работе. Короткими, но частыми вспышками голубоватой плазмы, он разогрел часть люка и область переборки. Шлем скафандра, как нельзя лучше подходил для этой работы . Едва загоралась очередная вспышка, как его стекло тут же темнело, заботливо предохраняя сетчатку глаз. Наложив шов в этом месте, Роберт противоположную сторону люка закрепил на стойке, роль которой прекрасно выполнил универсальный инструмент, что-то вроде кусачек, болтавшихся до этого на поясе его скафандра. - Все, - сказал он осматривая еще рубиновые, дымящиеся швы, - будет держаться, если конечно не будешь резко брать из стороны в сторону. - Молодец, - похвалил его Керон. - Классно получилось, особенно с этим инструментом. Пошли обратно. Я кое-что придумал для наших случайных пассажиров. Я их сейчас мигом выкурю оттуда. - Интересно, откуда они взялись. Сколько мы бродили по этому проклятому болоту, нам ни разу не попадалось на глаза ничего похожего. Я не думаю, чтобы эти твари, будь они в здешних болотах, отказались от такой добычи, как мы с тобой. Они шли обратно гулким обводным коридором. Дорога назад им казалась короче и легче, как это и всегда бывает, когда возвращаешься. - Откуда они взялись, я действительно не знаю, и не думаю, чтобы тебе кто-то сходу ответил на этот вопрос. Может они прибыли сюда вместе с этим рейдером, может вывелись из какой-то местной формы. Одно я знаю наверняка - вода, которой затоплен реакторный отсек на протяжении двух столетий была гораздо теплее, чем та, которой наполнено это болото, к тому же ее температура не зависела от погоды и сезонных циклов, но решающую роль во всем этом безобразии, скорее всего сыграла радиация. Восемьсот пятьдесят миллибартов - это не шутка. Человеку без скафандра достаточно пятнадцати минут в таких условиях, чтобы у него больше не осталось на что надеяться. Остаток пути проделали молча. Каждый думал о своем и поддерживать разговор не хотелось. На Роберта вдруг накатилась жуткая усталость - брал свое стресс полученный в реакторном отсеке. Керон напротив, выглядел бодро и уверенно. В его голове прокручивался гениальный, по его мнению, план, заставив замолчать эмоции, если конечно таковые были. Оказавшись в центральном проходе корабля, Роберт тут же отправился спать, а Керон, по хозяйски заперев за собой люк, на центральный пост. Уже лежа, Роберт слышал, как тот зверски выругался, видимо едва не сорвавшись вниз с вращающегося, как живое, кресла. Затем без перехода, он принялся срывать свою злость на крутившемся около рубки робота. Надо сказать, что одетая в пластиковый корпус железяка узнала о себе много интересного. Когда Керон слегка успокоился, Роберт крикнул: - Керон, ты живой. - А ты не слышишь?! - Вопросом на вопрос ответил он. Последнее, о чем подумал Роберт, когда засыпал, день сейчас или ночь. Взглянув на светившиеся над входом салатовые цифры индикатора корабельных часов, он с удивлением обнаружил непривычное для себя сочетание цифр. На индикаторе значилось 41:02. "Что-то испортилось, или у этих каритов действительно непривычное представление о времени, если не забуду, надо будет обязательно спросить об этом у Керона", - подумал он и забылся тяжелым сном. Ему снились кошмары. Отвратительные порождения пекла гоняли его по своей вотчине намереваясь сожрать. Но перед этим, видимо желая как следует приправить адреналином свой ужин, они старались во всю, а надо сказать, чего-чего, а страху нагнать они умели. Везде, куда бы не бежал Роберт, везде его преследовал низкий, басовитый гул, от которого казалось вот-вот сойдешь с ума. Время от времени он слышал далекие удары. Он был точно уверен, что именно таким образом наступает конец для таких же загнанных жертв, как и он сам. Он мог бежать, он бежал, но убежать ему никак не удавалось. Он видел преграды на своем пути, как мог пробирался сквозь них, но выбраться не получалось. Он чувствовал себя загнанным в угол, из которого больше не было выхода. Он не знал только, что для того, чтобы все прекратилось, ему нужно было только проснуться. Глава 8. Погоня. Вдруг все кончилось. Роберт еще не веря в свою удачу, медленно открыл глаза и ничего не понимающим взглядом обвел нависшие над ним операционные столы и массивные шкафы навсегда замолчавшей, диагностической аппаратуры. Сознание того, кто он, где он и что с ним происходит медленно возвращалось. Надо сказать, что особого облегчения он от этого не испытал. Кошмарные видения унеслись прочь, оставив в пробуждающемся сознании лишь смутное ощущение тревоги. Одна единственная деталь сна не спешила пропадать, а смело перешла в мир реальности. Это был этот противный гул. Казалось, все напряженные до предела нервы, вибрируют в такт этому звуку. Роберт тряхнул головой, но ничего не изменилось. Он со стоном встал, повиснув на руках спрыгнул в центральный коридор. По затекшим во время сна ногам резануло острой болью. Без особого энтузиазма он направился к центральному посту этого погребенного в отложениях торфа, стального склепа. Входной люк был распахнут настежь. В помещении рубки непривычно ярко сиял свет. Издалека был слышен голос Керона. Тот, грубо фальшивя, торжественно напевал какой-то бравурный марш. Прислушавшись, Роберт с трудом опознал в нем гимн вооруженных сил быстрого реагирования. В нем говорилось о том, какие молодцы эти простые ребята, которые стремительно спускаясь с небес, несут всем страждущим свободу, всем обиженным надежду, а всем негодяям заслуженное возмездие. У Керона было прекрасное настроение и видимо что именно петь, для него не имело большого значения. - Откуда это ты знаешь этот марш? - Спросил Роберт плохо слушающимся со сна голосом. Керон развернулся, насколько позволяла стойка кресла, на которой он сидел и расплылся в довольной улыбке. - Я его выучил на челноке таможенного департамента, когда меня везли в этот "рай". На понятном мне языке там проигрывали всего несколько песен, в том числе и эту. Вот и выучил. - Я вижу у нас были одинаковые учителя, - пробурчал Роберт и в доказательство прочел две следующие рифмованные строки. - Ничего себе! - Удивился Керон. - Оказывается у нас с тобой гораздо больше общего, чем я думал с самого начала. Лезь сюда, если конечно ты уже полностью проснулся, я тебе кое-что покажу. Роберт с ужасом вспомнил как это приходиться делать, но полез. В рубке бывшими хозяевами уже и не пахло. Все помещение сверкало, как новая монетка. В воздухе стоял едва уловимый аромат, оставшийся после влажной уборки помещения. Виновник всего этого, скромный робот, висел неподвижно на стоящем вертикально полу у ног Керона и всем своим видом выражал подобострастие и покорность, если только можно было применить эти понятия к созданному искусственно механизму. Внушения Керона не оказались простой тратой сил. - А где эти мумии? - Спросил Роберт перебираясь с кресла на кресло. - Я их отправил в систему утилизации отходов, - четко, по солдатски доложил робот. - Молодец, - похвалил его Роберт, не зная зачем он это делает и приятна ли будет этому набору деталей его похвала. Оказалось приятной, покрытая пластиком лепешка вспыхнула несколько раз элементом подсветки, расположенном возле фоточувствительного элемента и с жужжанием заерзала из стороны в сторону. - То же мне, встретил собрата по разуму, - откомментировал умильную сцену Керон, - советую не обманываться на счет его разумности. Это только программа и ржавое железо. Правда программа сделана толково, очень толково, для такого устройства. Лучше посмотри, что получилось. Он показал на центральный экран пилотского пульта, забитый столбцами цифр и умными графиками. На двух боковых экранах отображалась примерно та же картина, лишь символы были поменьше. Роберт присмотрелся. Разноцветные линии графиков медленно меняли свою кривизну и выглядели на стереоэкране, как живые. Будто зависшие в воздухе перед черным как ночь, стеклом экрана столбцы цифр постоянно менялись, ни на секунду не оставаясь без изменений. В левом верхнем уголке, высвечивался выбранный Кероном в прошлый раз зрительный образ системы. Лицо ослепительной блондинки выражало смертную скуку - ее не замечали, она была не нужна. - И что же все это значит? - Как что?! - Возмутился Керон. - Это же показатели активности в реакторах. Смотри вот эта группа графиков - правый реактор синтеза, вот эта - левый. - Как две одинаковые картинки. - Так и должно быть, они же работают вместе. Выполняют роль одного, так сказать, но то, что они разнесены, повышает живучесть системы в целом и к тому же, по весу получается меньше, хотя этого, если честно, я не понимаю. - А что с другой парой? - Я их протестировал, как сумел, и оказалось, что они почти не загружены, к тому же, у первого серьезные проблемы с контуром охлаждения. Это как раз именно тот, который сейчас затоплен водой. Он и грел воду для этих тварей. Я так понял, что их и использовали только как резервный источник энергии. Что ты хочешь, топливо для таких реакторов не всем по карману. Казалось бы примитив, примитив, а тяжелые элементы, запакованные в красивые и безопасные контейнеры, просто так не валяются. Зато реакторы слияния ядер, вот это вещь! Ты знаешь, что они работают точно так же, как работают звезды? - Спасибо, буду знать, - пообещал Роберт. - Что будем делать с нашими пассажирами? Керон расплылся в широкой улыбке. - Там уже нечего делать, разве что пойти, поесть знатной ухи. Навар неверное... - Мечтательно протянул он. Роберта чуть не вырвало, так живо он вспомнил происходившее несколько часов назад. - Ну, ну, не расстраивайся. Я же тебе сказал, что там больше никого нет. Скорее всего никому из этих тварей выбраться выбраться не удалось, Даже если они и очень этого хотели. - Что ты сделал? - Я же сказал. Сварил я их, безжалостно и живьем. Можешь пойти посмотреть. Запустил реакторы и временно отключил им охлаждение. Правда пришлось немного повозиться, система никак не давала этого сделать, но мне удалось ее обмануть, - он некультурно показал пальцем на экран. Выражение на лице блондинки со скучающего, сменилось ни обиженное. Система внимательно следила за разговором и реагировала соответствующе. Правда почему она молчала, по началу такая разговорчивая девушка, для Роберта так и осталось загадкой. "Обиделась наверно" - решил он для себя и не стал больше заострять внимание на этом вопросе. - А я думаю, - догадался Роберт, - что за ерунда мне снилась все это время, шум, грохот. Что, было слышно даже сюда? - Да, я немного переборщил. Там наверно вода вскипела в одно мгновение. Из болота скорее всего повалил столб пара. Если это кто-то видел с орбиты, то наверное уже сделал вывод о сейсмической активности в этом районе, если конечно же кому-то до этого было дело. Керон на мгновение замолк, а потом продолжил. - Живучие оказались, сволочи. Минут пять бесновались, а потом успокоились. Если кому-то из них удалось вырваться через пробоины, то я себе представляю, как им сейчас холодно в этом болоте. Ну хватит об этом. Одна проблема решена. Сейчас следующий этап. Уже около двух часов я занимаюсь тем, что пытаюсь выяснить насколько надежны оставшиеся реакторы. - Но они же работают, - возразил Роберт. - Работать, то они работают, но я не могу их испытать на рабочей мощности. Реактор - это такая штука, которая без нагрузки работать не может. Проблема состоит в том, что нужно же куда-то девать вырабатываемую мощность. Просто так в карман ее не положеш, она должна тут же быть употреблена на что-то. - А как же они сейчас работают? - Всего на две сотых процента от расчетной мощности, видишь, как ярко пылают светильники и громко работает система регенерации воздуха? - Меня этот гул преследует с самого сна, - пожаловался Роберт, но Керон не обратил на жалобу никакого внимания. - Вот сижу, наблюдаю за режимами работы, - продолжал он, - вроде все более-менее стабильно. Оба неплохо реагируют на регулировки. Пока все складывается в нашу пользу. Правду же мы будем знать только тогда, когда попытаемся взлететь на этом сарае. - А генераторы полей в порядке? - Показал эрудицию Роберт. - Все тесты проходят, - как пилоту-напарнику ответил Керон, - но как показывает опыт, это еще ничего не значит. Все будет ясно только тогда, когда на устройства будет подана мощность. Все под большим вопросом, но шансы у нас есть, - подитожил он. Роберт достал из-за пазухи упаковку с пайком и поделив ее, протянул половину Керону. Тот не говоря ни слова взял и принялся машинально жевать. Робот уборщик, который то же вел себя тихо и незаметно, сорвался со своего места и съехав вниз стал педантично засасывать в свои потроха крошки, посыпавшиеся с верху. Все происходило тихо, без привычной болтовни и ворчания. На удивленный взгляд Роберта, Керон небрежно бросил: - Пришлось провести воспитательную работу. Уважительный взгляд Роберта сказал все лучше любых слов. Керон задрал подбородок и продемонстрировал, как он умеет гордиться, но это продолжалось всего несколько мгновений, потому, что кривая одного из графиков на экране, норовисто выгнулась и стала еще кривее, блондинка в углу монитора скорчила издевательскую рожицу, а все это осенил своим алым цветом транспорант: "ОПАСНЫЙ РЕЖИМ ЭКСПЛУАТАЦИИ!". Керон пощелкав клавишами исправил положение и вернул все на свои места. - Так то лучше, - пригрозил он непонятно кому и уже обращаясь к Роберту продолжил, - нужно дать понять этому железу, чего от него хотят, дать ему время свыкнуться с мыслью, что никуда ему от нас не деться. Роберта всегда поражало отношение Керона к неживым порождениям человеческих рук, пусть даже очень высокотехнологическим, как к одушевленным существам. Впрочем, с другой стороны, если прожить приличный кусок своей жизни среди этого самого "железа", то наверняка можно было заговорить как с равным, с обыкновенным светильником или с запорным рычагом люка. Такие мысли отразились на его лице ироничной улыбкой. - Чего улыбаешься? - Осведомился Керон. - Смотри, если реакторная спарка станет выдергиваться, регулируй скорость реакции вот этими клавишами. Вот эти три увеличивают подачу топлива в зону реакции, эти две, смотри, наоборот тормозят реакцию. Видишь? Ничего сложного. Попробуй. Роберт устроился на подлокотнике рядом с Кероном и попробовал немного поуправлять смертельно-опасной штукой. Кривые, отображающие процессы слияния ядер плавно ползли по центральному экрану, послушно повинуясь легкому прикосновению пальцев к клавишам. - Видишь, ничего сложного в этом нет. Самое главное - быть внимательным. Ты тут пока порули, а я пойду немного посплю. Через пару часов пришлешь этого полотера, чтобы он меня разбудил. Я тебя сменю. И последнее - постарайся постоянно смотреть на экран, я хочу еще раз проснуться в своей жизни. Инструктаж был окончен и Керон со стоном переставляя затекшие ноги полез по креслам к выходу. - Слушай, - встрепенулся Роберт, вдруг поняв какую опасную штуку от него требуют, - а если они перестанут меня слушаться, что мне тогда делать. - Ах да, - с безразличием на лице повернулся Керон, - тогда нажми вон на ту кнопку, которая прикрыта прозрачной крышкой, там, слева от клавиатуры. Видишь? - Вижу, - нашел продолговатую кнопку Роберт, изготовленную почему-то из светло-фиолетовой пластмассы. - Ну вот, ее и нажмешь. Она глушит все реакторы. Замочек я сломал и предохранительная панель свободно открывается. Но нажимать ее следует только в самом крайнем случае, иначе можно испортить и уже ничто, никогда не заведется - ударный режим эксплуатации. Последние умные слова он уже говорил из коридора. Роберт сосредоточенно уставился на три разноцветные кривые, прикидывая, велико ли расстояние до критического значения. На экране это оно было немногим меньше половины активности. Хотя линии графиков слегка подрагивали, но не спешили резко бросаться в одну или другую сторону и это немного успокоило Роберта. Он постарался представить в понятном для себя виде, что же именно происходит в активных зонах реакторов, и даже потратил на это около пятнадцати минут, но это ему не удалось. В его мозгу вертелась фраза: "слияние ядер", а перед глазами стояла ослепительно яркая плазма - как он представлял себе этот процесс основываясь на своем жизненном опыте, но цельной, а самое главное, понятной, картины не получалось. Самый большой пробел в его представлениях заключался в том, что он даже приблизительно не знал условий, при которых возможно возникновение и устойчивое поддержание подобных реакций. Из грусти о своей технической безграмотности Роберта вывел замешанный на похотце женский голос: - Ты что, так и будешь сидеть и ничего не сделаешь? - Что? - Не понял Роберт, сбитый с толку двусмысленностью поставленного вопроса и тоном, с каким он был задан. Но тут же обнаружил, что желтая линия на графике, сильно искривившись, приблизилась к четко очерченной границе критический перегрузки. Она сразу пошла вниз, как только он коснулся соответствующего клавиша. - То же мне хозяин называется, - посетовала система. - Заткнись пожалуйста, - очень культурно посоветовал Роберт. Девушка на экране очень реально закусила нижнюю губку и метнула в Роберта испепеляющий взгляд, но больше ничего не сказала - слово хозяина, пусть и не очень ласковое, все равно оставалось для нее законом. Можно было только снять шляпу перед мастерством программистов компании, изготовивших этот программный продукт. Больше за время импровизированного дежурства Роберта ничего подобного не случилось. Техника работала устойчиво. Отсутствие сбоев в работе удивило даже вернувшегося посвежевшим Керона, который авторитетно определил единственный за дежурство сбой, научным словом "фигня". Заняв место на нагретой Робертом стойке кресла, он с новыми силами взялся за стоящий вертикально пульт. - Ты представляешь, что делаешь, - без особой надежды спросил Роберт. - Не только представляю, но и делаю, - ответил Керон, листая экран, за экраном, пытаясь найти только ему ведомую страницу. - Ну наконец, - сообщил он, уставившись в разноцветное переплетение диаграмм. - Похоже, что все нормально. Даже удивительно, что такое может быть. Сказать бы такое какому-то технику, с самой паршивой взлетки, где прибывающим кораблям никогда не делают даже осмотра, так даже он не поверит, что подбитый рейдер может пролежать в болоте две сотни лет и сохраниться в таком прекрасном состоянии. - Что ты собираешься делать дальше? - Насколько я себе представляю, ничто нам больше не мешает попытаться взлететь. Если ты не возражаешь, то именно это мы и сделаем. Роберт сделал вид, что задумался. Пробовать взлететь в этом старом гробу было страшновато, не менее страшно было никогда больше не взлететь. Керон терпеливо ждал ответа и не торопил друга. - Давай попробуем, - наконец согласился Роберт. - Если у нас не получится, то хоть мучиться мы будем не долго. - Вот это правильно, - похвалил Керон. - Пробовать надо всегда, а получиться или не получиться - это уже дело десятое. Вообще на одну удачу, приходиться десять тысяч неудач, но это никогда не должно останавливать. Количество неудач, которые приходятся на одну удачу несколько расстроило Роберта, но делать было нечего. Он уже согласился и теперь можно было расчитывать на то, что это тот самый тысяча первый случай. - Когда будем пробовать? - Насколько я себе представляю, сейчас на верху раннее утро, но я могу ошибаться и поэтому предлагаю еще подождать несколько часов, чтобы наверняка застать светлое время суток. - А какая разница, день или ночь? Мне наоборот кажется, что ночью у нас гораздо больше шансов остаться незамеченными. - Я бы на это не сильно надеялся. У тех, кто контролирует эту территорию, наверняка нет никакого деления на день и ночь. Просто нам будет легче ориентироваться. Хотя бы будем видеть во что врезались, - пошутил Керон, но ожидаемого действия на Роберта шутка не произвела. - Да брось ты нервничать. - Посоветовал он. - Все, что будет зависеть от нас, мы сделаем. Над покрытыми одеялом тумана джунглями, величественно поднимался похожий на яичный желток Кармант. Из необычно плотного тумана тянулись к медленно просветляющимся небесам величественные деревья. Казалось, что вечнозеленый лес растет прямо на облаках, до того заботливо природа укрыла под утро свои владения. Ветер был занят своими делами в каком-то другом месте и поэтому отсутствовал. Стояла тишина, как после сотворения мира, когда Создатель любовался на свою работу и ничто не мешало ему это делать. Где-то высоко в густой кроне исполинского дерева встрепенулась ото сна птица и издав истошный крик, тут же смолкла, в страхе нечаянно разрушить воцарившуюся на несколько минут полную гармонию в этом затерянном уголке Вселенной. Издалека, то ли с недостижимых, чисто-бирюзовых небес, то ли из казиматов здешнего пекла, послышался едва уловимый рокот. Звук был настолько слаб, и к тому же его частота находилась на грани слышимости, что если бы здесь нашелся посторонний наблюдатель, то он бы толком и не определил, что же именно происходит. Но судя по всему такового не было и непонятное явление переживало только едва отошедшее от сна и утомленное ночной охотой зверье. Едва уловимый рокот, казавшийся дыханием самой планеты, постепенно стал повышаться и плавно пополз все выше и выше, с легкостью преодолевая октаву за октавой. По мере того, как росла его частота, увеличивалась и мощность. Когда шум достиг отметки в три килогерца, не заметить, что что-то происходит могли только твари начисто лишенные слуха, а шум все усиливался и повышался. Над пеленой тумана, клубящегося над поверхностью бескрайних болот, показалось что-то инородное, чужое для этого мира, находящееся так далеко, что даже представить это расстояние можно было с большим трудом. По черной, покрытой тянучей грязью, стали, стекали мутные струи болотной воды. Это был левый борт рейдера. Стальная громадина, как порождение кошмара, медленно вылезала из своей могилы, возвышаясь над покровом тумана все выше и выше. Грубые сварные швы и отсутствие во многих местах пластин теплоизоляции, ясно давали понять, что это некогда была рабочая лошадь, а не престижная вещь, которой можно поразить честолюбие ближних. Вид этого аппарата мог вызвать только грубое чувство решимости обреченного, ничего общего не имеющие с хвастовством и завистью. Когда корпус, походивший на непривычно толстое, большущее крыло, поднялся над туманом метров на двадцать, не нарушив при этом его структуры, он вдруг потерял равновесие. Многотонная глыба железа рухнула на бок, легко, как щепки, ломая по дороге вековые деревья. От оглушительного удара об воду поднялся фонтан брызг, ударивший выше верхушек деревьев, а у местных болотных обитателей от удара, у всех, как одного заболела голова и на трое суток пропал аппетит. Как только рейдер ударил левой частью своего корпуса об воду, все окрестности залил оглушительный вой, находящейся до этого под водой силовой установки корабля. Туман мигом сдуло струями рулежных двигателей, будто его выключили. От колышащегося из стороны в сторону рейдера, зависшего в нескольких метрах от поверхности воды по чаще во все стороны расходились широкие волны. Заросли будто била дрожь, проверяя, крепко ли держаться на своих местах листочки и веточки. С треугольного, корпуса корабля, достигавшего в длину не меньше двухсот пятидесяти метров, окутанного пеленой мелко взбитой реактивными струями воды, большими кусками отслаивалась и падала в воду откладывавшаяся веками грязь, обнажая почерневший, видимо изрядно перегретый бывшими владельцами корпус. Как ни странно, даже следа коррозии не было заметно на составляющих его пластинах. Создатели этого чуда постарались на славу, не зря Керон так высоко отзывался об этом типе кораблей. По крайней мене с наружи, рейдер выглядел вполне прилично, если не считать то, что все мелкие выступающие детали были скрыты грязью, а сам корабль выглядел так, будто его только что подвергли жестокому испытанию, по требованию заказчика, не доверяющего никому, кроме своих глаз. По правому борту, почти у самого днища, из трех полутораметровых пробоин тугими потоками вытекала вода. На мгновенье одну из пробоин перекрыло что-то розоватое, а затем полетело в низ и ударившись о поверхность воды разлетелось на куски. Керон бы сильно порадовался, увидев как хорошо протушились так напугавшие их, неожиданные пассажиры. С минуту рейдер висел на месте, лишь слегка разворачиваясь вокруг своей вертикальной оси. Затем сильно качнув влево, он с трудом перевалился на правый борт, да так и пошел в этом направлении, выворачивая с корнем деревья, впрочем не встречая при этом никакого сопротивления. - Держи его ровно! - Кричал Роберт, отчаянно жестикулируя при этом руками, показывая как именно это следует делать. - Да я держу, держу, - только отмахивался Керон, всецело поглощенный показаниями мониторов, на которых переплелись показания реакторной активности, столбцы мощности силовых установок и показания радаров. Его рука едва подрагивала на рукоятке ручного управления кораблем и почти не двигалась. - Останови его на месте, - не унимался Роберт. - Мы сейчас начертим в этих джунглях такую длинную и широкую полосу, что с орбиты ее нельзя будет не заметить. - Не могу я его сразу остановить. Если я сейчас резко качну его в лево, то груз опять сдвинется и нас понесет в другую сторону. У нас же на борту буровое оборудование и целые нефтеперегонный комплекс с пластмассовой фабрикой в придачу. И все это болтается просто так по грузовому отсеку. Ты же сам видел, сколько там было сорванных со своих мест контейнеров, а после нашего взлета их стало еще больше. Если бы груз был хорошо закреплен, то было бы намного проще. - Слушай, как ты думаешь, далеко тот архипелаг, с которого приходит катер с товарами в Вольный город? - Спросил Роберт. - А зачем он тебе нужен? - Как зачем, туда же приходят космические челноки, может и нам удастся воспользоваться этим. - Ну ты даешь! - Изумился Керон. - Ты сидишь в кресле второго пилота настоящего космического рейдера, заметь, своего рейдера, и мечтаешь о месте на челноке, непонятно на каких условиях. И еще неизвестно, что по этому поводу думают те, кто заправляет всем этим бизнесом. - Ты что хочешь подняться на орбиту на этой старой развалине? - Не только на орбиту. Я собираюсь на ней вообще убраться отсюда. И если хочешь знать, не такой уж он и старый. Мне доводилось путешествовать и на более древних конструкциях. - Да, но за ними следили, ремонтировали и они не лежали в болоте по несколько веков. Ты его даже поднять не можешь высоко. Завис в десяти метрах от поверхности и радуешься. - Все он может, - уверено отмахнулся Керон, - а подниматься над джунглями я не хочу чтобы нас не засекли радары, прежде, чем я пойму, как этой штукой управлять. - Ты первый раз управляешь таким кораблем?! - А что, я разве говорил тебе, что был хозяином или пилотом такого корабля? Я говорил, что просто летал на таком корабле, но ты не беспокойся, они все одинаковые, почти... Рейдер сильно круто клюнул носом, при этом кабина глубоко ушла в болотную воду, а во все стороны, далеко полетели брызги. Керон рванул рукоятку на себя и выровнял аппарат. - Ну вот, теперь хоть что-то видно, - показал он пальцем на вымытые от грязи толстенные стеклоблоки с таким видом, будто специально сделал этот трюк, чтобы помыть остекление центрального поста. - Я еще немного потренеруюсь и рванем отсюда подальше. Роберт ничего не ответил. Он только потуже затянул на своей грудной клетке пристежные ремни и решил не мешать тонкому таинству тренировки. Третья база Люиса. В обширной комнате, глубокого, бетонированного бункера за одним единственным, огромным, как взлетно-посадочная площадка столом, сидел чрезмерно упитанный майор и сосредоточенно доедал свой четвертый бутерброд. На столе, прямо на свежих картах орбитальной разведки, лежала половинка белого, свежайшего батона, выпеченного из натуральной муки высшего качества и приличный ломоть хорошо прокопченного, розоватого мяса. Хайнс Парн, а лощенного майора звали именно так, любил поесть и всегда с удовольствием это делал. Усмирить такое количество плоти, каким обладал Хайнс уже не представлялось возможным и он уже давно смирился с ее постоянными требованиями, потакая ее малейшему капризу. Из оставшихся на столе продуктов, бутербродов можно было соорудить еще много. День обещал быть обыденно-приятным, как и большинство остальных. Вдруг, неожиданно сухо щелкнули стопорные запоры единственной в помещении, бронированной двери. Хайнс, пораженный такой наглостью, поднял удивленные глаза на медленно отходившую, по металлическим направляющим дверь. Никому из подчиненных не позволялось тревожить своего начальника во время, когда он изучал свежие снимки с орбиты. На пороге появился перепуганный на смерть сержант, с криво оторванным клочком бумаги в дрожащей руке. Его болезненно-худое, желтое лицо, уже давно требовало бритвы и заботы врача-диетолога. - Прошу прощения, господин майор, - дрожащим голосом начал сержант, но тут же осекся под тяжелеющим прямо на глазах взглядом майора. Тот размеренно прожевал только что откушенный кусок, со знанием дела проглотил и прочистив глотку заорал непривычно тонким, для своей комплекции голоском. - Что вы себе позволяете?! Совсем распустились!.. Всех отправлю на контракты! Зажрались тут, понимаешь! Лицо сержанта из болезненно-желтого, мгновенно стало безжизненно-пепельным. Было видно, что он ужасно жалеет, что потревожил своего командира и этого больше никогда не повториться. Майор неожиданно резко выскочил из своего глубокого кресла и сильно размахнувшись, подтвердил свои слова размашистым ударом по столу. Сержанту стало совсем худо. Он мысленно попрощался с жизнью, живо представив себя с тяжеленным автоматом в руках, в глубоком тылу неприятеля, где каждый куст несет таит смерть и все стволы нацелены именно в твою спину. Покончив с формальностями, которыми, как искренне полагал майор, Хайнс никогда не следовало принебрегать, он перешел к делу: - Что случилось? - Спросил он, при этом его лицо приобрело выражение отдаленно напоминающее человеческое. Не очень веря в свою счастливую звезду, сержант не отойдя еще как следует от перепуга попытался доложить еще раз, но это ему далось невероятным напряжением воли: - Господин майор, - начал он борясь с непонятно откуда взявшейся икотой, - пять минут назад системы слежения обнаружили в контролируемом нами районе неопознанный корабль. Судя по размерам, корабль не боевой. Скорее всего какой-то транспортник. На запросы не отвечает. - Где это? - Осведомился майор. Сержант с готовностью назвал квадрат, до боли мечтая о том времени, когда он не будет самым молодым в своей смене. - Это же совсем рядом с площадями этих наркоманов. Хайнс имел в виду обширные плантации наркопроизводителей, которых на базе недолюбливали, но поделать с таким положением вещей ничего не могли. - Точно, их аппарат, - более уверено добавил майор после паузы, необходимой для того, чтобы его зажиревшие мозги смогли сделать очередные несколько тактов. - Нет это не они, - с отчаянной дерзостью разрушил доходяга сержант авторитетное мнение. - Мы сразу с ними связались, но они говорят, что аппарат им не принадлежит и они никого сегодня не ждут. - Что они там делают? - Вы не поверите, ломают свои кораблем джунгли. - Ну кто еще может ломать своим кораблем джунгли? Да врут они все, - цеплялся за свою выстраданную теорию майор. - Знаем мы этих наркоманов - надышаться там своим дерьмом, а потом делают всякие глупости и ничего толком объяснить не могут. - Это точно не они, - возразил сержант, но уже не так уверено. - С остальными соседями связывались? Что они говорят? - Никто ничего не знает. - Везет же мне на всякие пакости, - пожалел себя Хайнс. - Поднимайте штурмовики, пусть отправят этого гада обратно туда, откуда он здесь взялся, а еще лучше, пусть его больше вообще не будет. Два раза сержанту повторять не нужно было. Он так быстро освободил помещение, что аж тонкий пластик карт зашелестел на столе. Майор расстегнул верхние пуговицы на своем шикарном мундире и помассировал себе широкий, как у быка затылок. Немного успокоившись, он опять плюхнулся в свое кресло и широким, большим штыком мастерски соорудил себе еще один бутерброд. Шесть человек со шлемами в руках, одетые в противоперегрузочные костюмы, бежали к ангарам через взлетно-посадочное поле, на ходу застегивая оставшиеся застежки на своей специфической одежде. - Если это опять учебная тревога, то я им сделаю, - пообещал самый старший с виду пилот. Кого именно касалось это обещание, и что конкретно предполагалось сделать он не уточнил. Бежавшие рядом с ним два пилота, видимо члены одного экипажа, только ехидно улыбнулись, не сомневаясь в намерениях своего командира. - Смотри, чтобы не было как в прошлый раз, - предупредил своего напарника командир другого экипажа. - Нельзя же так откровенно подрезать... - Надо же как-то развлекаться, - не определенно отшутился командир первого экипажа. - Взлет через четыре минуты. Да, не забудь, ты Принт как всегда ведомый. Все. Два экипажа пилотов разделились и вбежали каждый в свой ангар. Через полторы минуты со свистом запустились двигатели и две хищные, вооруженные до зубов машины, синхронно вырулили из своих берлог на взлетку. Как и было сказано, точно через четыре минуты, они без разбега снялись с места и заложив крутой разворот, почти вертикально ушли в безоблачные, нереально голубые небеса. Еще несколько секунд можно было наблюдать их стремительно удаляющиеся силуэты, но вскоре, только два белоснежных следа сконденсировавшейся влаги, свидетельствовали о том, что машины пошли на задание. - Все, вроде бы разобрался, - сообщил Керон, повышая мощность на выходе реакторов. Генераторы антигравитационных полей дружно взвыли, с легкостью подбрасывая массивный корабль над поверхностью планеты. Древний старичок с легкостью поднимался все выше и выше, находясь при этом в горизонтальном положении. Керон запустил планетарно-маршевую установку рейдера, слегка при этом переборщив. Роберту на грудь опустилась невероятная тяжесть, глубоко вдавив его в пилотское кресло. - Ты полегче, - простонал он, но Керону было не до него. - Ничего себе, - восхитился он неожиданной резвости корабля. - Маршевая установка в превосходном состоянии. Только бы выбраться на орбиту. Рейдер быстро набирал скорость, оставляя за собой непривычно темный след в атмосфере - в тонкую черту инверсионного следа, подмешивалась сдуваемая с рейдера пыль, в которую превращалась грязь, на быстро прогревающейся стали корпуса. У Керона было превосходное настроение. Он даже несколько раз выкрикнул что-то воинственное. Под брюхом рейдера кончились непролазные заросли заболоченных джунглей и понеслись бирюзовые волны спокойного моря. Достаточно было нескольких слов системы, чтобы от этого настроения не осталось и следа: - Капитан, - пробубнила необычно встревоженная барышня, - встречным, нашему курсу, на большой скорости движутся две боевые машины. Наши курсы пересекутся через три с половиной минуты. Попробуйте изменить курс, может мы их и не интересуем и это всего лишь совпадение. Керон мигом рванул рукоятку вправо, заложив немыслимо крутой вираж, при наличии большой массы незакрепленного груза в грузовом отсеке. Рейдер сильно качнуло в сторону и Керону пришлось продемонстрировать все свое мастерство, чтобы выровнять корабль на новом курсе. - Ну что там? - Ничего не получилось, - с грустными нотками в голосе отреагировала девушка на экране. - Они то же изменили курс. Их интересует именно ваш корабль. Расчетное время пересечения новых курсов - две минуты. Советую опять изменить курс. - Они нас засекли... - Прошипел сквозь зубы Керон, закончив фразу отборными ругательствами. - Быстро сработано, - без энтузиазма подтвердил Роберт. Мы же в воздухе не больше десяти минут. Интересно, откуда они летят? - С той базы наемников, на которую я попал с самого начала. Судя по всему это их территория. - Что будем делать? - Если бы это был мой корабль, я имею в виду мой старый челнок, то я попробовал бы уйти в подпространственный переход прямо отсюда, из атмосферы, только бы набрал достаточную скорость, но на этом сарае скорее всего такой номер не пройдет. Помнишь чем это кончилось у бывших хозяев? Керон развернул рейдер и быстро набирая высоту направил его строго от побережья - Если нам суждено быть сбитыми, я не хочу, чтобы это была опять та местность, - объяснил он свой маневр. Нас ведь все там так хорошо знают. Пусть это будет совершенно новое место. Я не знаю, будет ли слушаться меня эта штука, но я предлагаю рискнуть и попробовать сделать прыжок. Он выдвинул из под основной клавиатуры, управляющей всеми режимами рейдера в реальном пространстве-времени, панель, на которой располагалась ее точная копия, отличавшаяся только другими обозначениями на клавишах и предупреждающе-алой окраской. Над клавишами засветилась небольшая бегущая строка на которой вспыхнуло предупреждение: "ВНИМАНИЕ! ИСПОЛЬЗОВАНИЕ УСТРОЙСТВА РАЗРЕШЕНО ТОЛЬКО ПЕРВОМУ ПИЛОТУ КОРАБЛЯ!". - Ты знаешь, как это делается? - Конечно знаю, к тому же я и есть первый пилот этого корабля. Керон коснулся клавиатуры и набрал первые пришедшие в его голову координаты. Точка "прицеливания" могла оказаться любой материальной точкой в любой из пятнадцати галактик, расположенных в сфере, с радиусом около сорока световых лет или просто в пустом пространстве, занимавшим весь остальной объем между этими галактиками. Он смело бы выбрал и другие координаты, но не был точно уверен, хватит ли топлива на то, что бы достичь тех мест, так что пришлось слегка подумать, потратив на это драгоценные секунды. - До пересечения новых курсов одна минута ровно, - с нотками сожаления объявила блондинка с экрана. - Они запрашивают опознавательный код. - Рано хоронить. Пошли им целую тучу кодов, все какие только могут быть. Вдруг какой-нибудь да и подойдет? Роберт сидел и отрешенным взглядом наблюдал за тем, что делает Керон. Он почему-то точно знал, что ничего сделать уже нельзя, к тому же если сказать честно, то ему уже и не хотелось ничего делать. Керон тем временем закончил определять необходимые для тунельного перехода мощность и режимы работы реакторов. Все было в норме, проверять результат было некогда, но выданные компьютером цифры очень были похожи на настоящие. - Ну держись, - предупредил он Роберта и коснулся клавиши запуска. Роберт напрягся всем телом, но ничего не произошло. - Тридцать секунд до пересечения курсов. Генераторы полей формирующих подпространственный тунель нельзя запускать в непосредственной близости от материальных объектов, - продиктовала система абзац из учебника пилота. - Сука! - Сорвался Керон. - Ты меня доведешь. Как я его могу включить?! - Это возможно только в случае ввода в устройство шестизначного кода, который указан в паспорте этого корабля либо обратитесь к представителям компании, которая проводила последнюю предпродажную подготовку. До пересечения курсов пятнадцать секунд. Роберт оторвал взгляд от мониторов и посмотрел в бескрайнюю ширь ослепительно голубого неба. Кармант поднялся уже достаточно высоко, чтобы осветить все это великолепие, но еще не дошел до того уровня, когда небосклон, по которому он путешествует теряет свою чистоту и выгорает под безжалостными лучами, чтобы возродиться в своем насыщенном великолепии только под вечер. Никакого движения не наблюдалось, хотя радар четко показывал, что штурмовики летят встречным курсом, с небольшим отклонением на север. - Ничего, сейчас появятся, - безжалостно развеял последнюю надежду Керон. В подтверждение его слов две крошечные точки промелькнули в правой половине лобового стекла кабины. На чистой бирюзе неба больше ничего не происходило. - Заходят на круг, - пояснил Керон, - еще раз резко увеличивая скорость. - Сейчас зайдут сзади и грохнут нас, только мы им так просто не сдадимся. Пусть постараются. Каторжане не всегда легкая добыча. А ты почему еще здесь сидишь?! - А что делать? - Дуй в тот отсек, в котором мы спали. Там лежат скафандры. Те, в которых мы осматривали реактор. Один неси их сюда, другой надевай на себя. По дороге собери все оружие и припасы, что остались. Смотри аккуратно, все время за что-то держись, потому, что я больше прямо лететь не буду. Роберт отстегнул ремни и пулей бросился выполнять поручение. Лучше было что-то делать, чем просто сидеть и ждать развязки, пусть даже это и было бесполезно, глупо, но в конце концов, именно отчаянная борьба до конца, когда уже становится понятно, что ничего изменить нельзя, так характерна природе людей. Когда Роберт добежал до впервые ставшего правильно госпитального отсека, корпус рейдера содрогнулся от первого попадания ракеты заградительного огня. Керон мигом отреагировал на это, резко бросив громадный аппарат вниз и влево. Роберт не видел, как оставшаяся серия ракет, прошла рядом с корпусом, так как его бросило на переборку и только чудо и хорошая физическая форма помогли ему сохранить целой голову, хотя правому плечу, на которое пришелся удар досталось прилично. Отдышавшись он лежа на полу влез в лежавший ближе к нему скафандр и наскоро защелкнул замки. Прихватив с собой шлем, второй скафандр, оба плазмомета и изрядно похудевший мешок с остатками купленных в Вольном городе пайков, о ползком выбрался в коридор. Керон в это время заложил очередной из своих виражей с сильным набором высоты. Роберт полетел по коридору, как с горы, в направлении грузового отсека. Ему удалось развернуться, чтобы удар о преграждающий коридор люк пришелся на ноги, но Керон без предупреждения резко бросил машину в пике и Роберт заскользил в обратном направлении, не выпуская при этом из своих рук ничего из того, за чем его послали. По корпусу рейдера, где-то в районе реакторного отсека прошла целая серия удачных попаданий ракет. Можно было только себе представить, как это выглядит со стороны. Как разлетаются в пыль массивные, керамические пластины тепловой защиты, как плавится и рвется в бесформенные куски жаропрочная сталь корпуса. Роберт, с целой охапкой вещей влетел в отсек центрального поста как раз в тот момент, когда Керон опять резко взял штурвал на себя. Может эта счастливая случайность и спасла ему жизнь. Он только больно ударился о первое по ходу движения кресло и схватился за него мертвой хваткой. - Ничего себе, - только и простонал он. Керон бросил на своего друга сочувственный взгляд. - Дыши глубже, - посоветовал он, - и крепче держись за это кресло, а еще лучше, залезай в свое. Сейчас здесь самая жара. Два штурмовика сбросив скорость, шли по пыльному следу рейдера, и хладнокровно, как на тренировке, делали залп за залпом. Подобравшись поближе они перестали использовать ракеты и перешли к более серьезному импульсному оружию, эффективное применение которого в атмосфере было возможно только на близком расстоянии, из-за больших потерь пучков электромагнитного излучения, во-первых, и дороговизны проведения такого выстрела, во-вторых. Из установленных под крыльями штурмовиков излучателей вырывались короткие импульсы едва заметного при свете дня, синеватого излучения. Не каждый выстрел достигал цели. Позади рейдера, на почти спокойной, морской глади, вырастали высокие столбы плотного пара, образуя настоящую аллею, по которой следовала своеобразная похоронная процессия. Конечно же, не все залпы приходились по морской поверхности. Рейдер содрогался после каждого попадания. Панели теплоизоляции бесследно испарялись, обнажая оплавленную поверхность стального корпуса - для более результативных выстрелов расстояние было еще слишком велико. Керон как мог старался не допустить его сокращения. С упорством обреченного цепляясь за жизнь, он бросал рейдер в крутые виражи, набирал высоту, срывал рейдер в пике, надеясь на ошибку преследователей, но таковой пока не было. За штурвалами боевых машин сидели профессионалы, отдавшие своему делу не один десяток лет жизни, прекрасно изучавших свое смертельное занятие не на тренажерах, а на самом деле. - Знаешь, жизнь большая стерва, - подытожил Керон свой жизненный опыт, использовал для этого паузу между грохотом разрывов, терзавших реакторный отсек рейдера и гулко отзывающихся по всему корпусу, - и что самое обидное, у нее есть одна отвратительная особенность - повторяться. - Что значит повторяться? - Не понял Роберт. - Все это уже со мной было, к тому же совсем недавно. именно после такого случая я и попал на этот проклятый Отстойник. - Ну тогда я спокоен, - соврал Роберт. - Я уже попрощался с жизнью и стараюсь вспомнить хоть какую-нибудь молитву Безвредного, но раз ты говоришь, что такое с тобой уже было, и ты до сих пор живой, то волноваться нечего. У Роберта было отвратительно на душе. Его душил страх, постепенно сменяющийся отрешением безисходности, но он пытался подбодрить друга. - Возьми штурвал, - попросил Керон, не обращая внимания на его рассуждения. - Мне тоже нужно одеть скафандр. - Делай счет и поворачивай по очереди вправо и влево, чтобы мы сохранили направление полета, но этим гадам было труднее с нас попасть. Попробуй. Роберт взялся за дублирующий штурвал. Керон бросил свой и принялся натягивать на себя непослушный скафандр. - Раз, два, три, - считал Роберт, - вправо. Раз, два, влево. Раз, вправо. Раз, два, три, влево. Громадная машина послушно подчинялась движениям его руки, легко закладывая вираж за виражом. Было слышно, как пересыпаются от борта к борту сорванные со своих креплений контейнеры. - Классно получается, - похвалил Керон и едва успел схватиться за кресло, после очередного непредсказуемого виража Роберта. - Ты петляешь, что надо. Если будет возможность, то когда-нибудь я тебя еще и прямо летать научу, - пообещал он надевая шлем и пристегиваясь к своему креслу. - Одень шлем и включи переговорное устройство - сейчас в этом корабле безопаснее лететь в скафандрах. - Куда мы летим? Я вижу ты упорно идешь одним курсом. Если бы ты кружил на месте, то мы наверняка бы протянули дольше. - Посмотри на экран радара. Видишь кривую черту прямо у нас по курсу, за которой орнамент картинки не такой однородный. Это береговая линия. Мы проскочили это море и уже почти добрались до нее. У меня появилась одна идея, но пока это еще только идея, если нам дадут возможность и не собьют раньше, то я тебе скажу что делать. По корпусу пришлась целая серия точных попаданий и гул металла заглушил последние слова Керона. - Разгерметизация контура реактора, - бесстрастно сообщила блондинка с экрана, когда гул стих, - через двенадцать минут ручной контроль станет невозможен. Советую его заглушить, пока это возможно. - Вижу, - рявкнул Керон, глядя как стремительно растет температура в прилегающих к зоне реакции отделениях реактора. - Только несколько минут, - взмолился он, - мы уже почти прилетели. - Точно сказано, - подтрунил Роберт, которому неожиданно стало все равно, - "почти прилетели". Еще чуть-чуть и прилетим окончательно. Керон пропустил замечание мимо ушей. Тонкая черта горизонта вдруг стала расширяться буквально на глазах, наливаясь темно-зеленым цветом. - Добрались, - показал Керон на приближающуюся стену джунглей, подобравшуюся вплотную к лазурным волнам моря. Две стихии разделяла тонкая полоска выбеленного солнцем и морской солью песка. За широкой прибойной полосой сразу начинались непроходимые с виду заросли. Керон развернул рейдер и пошел параллельно береговой линии быстро снижаясь. Прекратив снижение на отметке в пятьдесят метров. Слева в иллюминаторах быстро проносились джунгли, под брюхом терзаемого стервятниками корабля, проскакивали темные и более светлые пятна моря, при одном взгляде на которые, специалист-океанолог точно бы определил глубину, водную растительность и еще много чего, что знают только специалисты. Керон же мог только догадываться, всецело полагаясь на свой жизненный опыт и робко надеясь на интуицию. Среди этих отмелей он искал достаточно глубокое место, способное полностью скрыть корпус рейдера, лежащее по возможности как можно ближе к линии прибоя. Он даже встал со своего кресла и почти перестал маневрировать, получая по корпусу целые серии результативных попаданий, старательно всматриваясь в обманчивую водную гладь. - У вас есть восеми минут на то, чтобы заглушить реактор, - сообщила блондинка. - Есть! - Крикнул Керон, указывая на темный лоскут водной глади. - Застегивай как следует свой шлем и бегом к шлюзу, через который мы попали на этот корабль. Бери с собой оба плазмомета - они важнее, припасы я прихвачу, если получится... Откроешь первый люк и жди меня. Да, и держись там за что-то, - раздался голос Керона в наушниках шлема Роберта, когда он уже бежал по раскачивающемуся из стороны в сторону коридору, - я сейчас буду имитировать катастрофу, если конечно они эти двое, не съиммитируют ее для нас раньше и по настоящему. Едва Роберт успел добежать до шлюза и открыв его ухватиться за внутренний поручень, как рейдер затрясло, как в лихорадке. Керон по широкой дуге возвращался к выбранному им глубокому месту, дергая штурвал в разные стороны, демонстрируя этим неустойчивость, с которой корабль держится в воздухе. С виду все выглядело натурально и даже очень трагично. В области реакторного отсека не осталось ни одного квадратного метра, по которому бы не пришелся выстрел импульсного оружия. Сквозных пробоин то же прибавилось, особенно сверху. Не заметить их было трудно, даже с большого расстояния, на котором осмотрительно держались штурмовики - из пробоин валил густой, черный дым. В реакторном отсеке рейдера полыхал настоящий пожар, хотя гореть там особенно было нечему, один сплошной металл, который сейчас во всю испарялся и плавился. Сделав разворот и имитируя как крайне неустойчивый полет, что впрочем после каждого попадания становилось делать все легче и легче, рейдер завис над выбранным местом в десятке метров над поверхностью. Дождавшись еще нескольких попаданий по корпусу, Керон ударил по фиолетовому клавишу аварийной остановки реакторов, но ожидаемого результата это не дало. Активность в обеих рабочих зонах продолжала расти, катастрофически быстро разогревая реакторы. - Ну, давай! - Крикнул в отчаянье Керон, несколько раз подряд ударив по предательскому клавишу. После последнего удара магнитные поля, удерживающие сильно перегретую плазму в активной зоне снялись. С сильным хлопком, который услышал Керон даже в скафандре, реакция прекратилась. Тут же рейдер, лишившись поддержки рухнул в воду и даже на мгновенье не задержавшись на поверхности, стремительно пошел ко дну. Керон еще мельком взглянул на показания температуры в околоактивных зонах, перепроверяя, действительно ли ему удалось прервать реакцию. Она замерла на отметке немногим менее восьми тысяч градусов. Схватив узел с припасами он побежал к шлюзу. Оба штурмовика зависли над местом трагедии. Пилоты и стрелки любовались результатом своей тяжелой, пятнадцатиминутной работы. Медленно оседала целая туча, поднятых при падении водных брызг, в центре которой клубился густой пар, в который мгновенно превращалась попадавшая в реакторный отсек вода. На мельчайших капельках, взбитой в пыль воды, то появлялись, то исчезали, крохотные, но необычно яркие, рожденные Кармантом радуги. - Неплохая работа, - прокомментировал зрелище командир ведущего штурмовика. - Я вами доволен. Так быстро завалить такую громадину не всегда удается. - Хорошо, хоть у него не оказалось оружия, - поддакнул сидящий рядом с ним стрелок. Рейдер действительно был великоват, по сравнению со штурмовиками. Он был раз в восемь больше. - Все убираемся отсюда, - скомандовал командир. - В любой момент могут рвануть реакторы. Даже если там и кто-то остался в живых, то это не на долго. Все, уходим на базу. Соедините меня с оператором. Штурмовики развернулись и быстро набирая скорость легли на обратный курс. Из прибрежных вод поднимался все выше и выше густой столб пара. Керон бежал сквозь непроглядный дым, заполнивший центральных коридор. Правой рукой он скользил по правой стене, боясь пропустить ответвление, ведущее к шлюзу. Наконец рука, затянутая в неприспособленную для человеческой кисти перчатку, провалилась в пустоту. - Роберт, ты здесь? - Закричал задыхаясь Керон. - Я в шлюзе, - последовал незамедлительный ответ в наушниках шлема. - У нас получилось, - сообщил облегченно Керон, вваливаясь в шлюзовую камеру. Запирай люк, выходим. Роберт на ощупь нажал нужные клавиши. Люк с шипением встал на свое место и в камеру хлынула морская вода, вытесняя при этом коктейль из воздуха и дыма. Когда вода поднялась выше шлемов, все стало прекрасно видно. Вода была кристально чистой, даже не верилось, что такое может быть. - Как ты думаешь, какая здесь глубина, - осведомился Роберт, - нас не раздавит? - Не думаю. Я прикинул, здесь должно быть не больше сорока метров. Хотя это и самое глубокое место на этом побережье. Знаешь сколько я его искал? - Зачем? - Затем, чтобы эта громадина скрылась под водой полностью и ни у кого не возникло желания, спуститься и посмотреть, что же у него внутри. Наконец камера заполнилась водой полностью и автоматически открылся выходной люк. Море поразило друзей неожиданно ярким светом, ослепительной белизной песка, устилавшего крошечными барханчиками дно и длинными нитями каких-то растений, которые извивались, послушно подчиняясь движению воды и от этого казались живыми гораздо больше, чем это принято думать о растениях. Высоко вверху удивительными всполохами сверкала и переливалась водная поверхность.Друзья ступили на песок дна. - Не давит? - Осведомился Керон. Роберт только отрицательно мотнул головой. На удивление, двигаться было легко, даже несколько легче, чем до этого в скафандре по кораблю. Тяжести более сорока метров воды над головой не ощущалось - фирма изготовитель туфту не предлагала. Они побрели к берегу, прочь от погибающего корабля, оставляя на донном песке две цепочки следов. Далеко в стороне, вокруг реакторного отсека рейдера продолжала кипеть вода. Ласковые, отражающие бирюзовое небо волны, нежно, но размеренно накатывались на материковую твердь, напоминая растянутую на миллионы лет любовную игру, абсолютно не похожих друг на друга, и вместе с тем неразрывно связанных между собой, двух стихий. Над волнами показались шлемы скафандров. - Давай быстрее в лес, - отстегивая шлем сказал Керон. - На этом берегу нас видно с десяти километров. Два раза повторять Роберту не следовало. Поднимая брызги они побежали к спасительным зарослям. Разнежевшаяся под палящим светилом огромная черепаха, повернув в сторону голову, с удивлением рассматривала двух блестящих существ, в панике покидающих гостеприимные, теплые воды. Что это могло значить, ну а тем более, как на это следует реагировать она не знала, поэтому просто осталась на месте. Такое себе ходячее ископаемое, живой символ презрения вечности к суетности бытия. Когда "блестящие" пронеслись мимо, не обратив на нее никакого внимания и скрылись в зарослях, она тут же позабыла об их существовании - в вечности нет места ни для кого больше, кроме ее самой. Не останавливаясь, без боязни пораниться о густой кустарник, друзья вломились в заросли. Роберт повалился на первое попавшееся свободное место. Керон подошел и тяжело опустился рядом. Тенистый полумрак, резко контрастировал с залитым светом, устланым белоснежным песком берегом. Глаза медленно привыкали к недостатку света. Роберт прислушался. Где-то далеко было слышно приближающийся вой штурмовика. - Во время мы успели, - только и сказал он, борясь с еще не восстановившимся дыханием, - еще кто-то хочет посмотреть, что здесь случилось. Керон поднял голову и только улыбнулся. Впечатлений за прошедший неполный час было слишком даже для него. Он поднялся и осторожно раздвинул ветви кустарника. Над местом катастрофы кружился блестящий в лучах Карманта штурмовик. Еще один неподвижно висел в нескольких километрах от поднимающегося в безоблачное небо столба пара и прикрывал первого от возможных неожиданностей. - Действительно еще кто-то прилетел, - сообщил Керон. От атаковавших их боевых машин, эти отличались прежде всего цветом корпуса - те были черными, это Керон хорошо запомнил. Более детально осмотреть машины не представлялось возможным - слишком уж большим было до них расстояние. Покружив над затонувшим рейдером несколько минут они убрались восвояси, та же резво, как и прибыли на место. - Немного передохнем и надо будет уходить отсюда. Мне кажется, что наверняка кому-то захочется посмотреть, что же они такое сбили. Такой большой транспортник неплохая добыча даже в этих местах. Ты заметил, что они стреляли только по реакторному отсеку. Та девка не объявила нам ни об одном попадании в область грузового? Они еще вернуться и как следует все осмотрят на месте. - Почему же они по твоему так быстро улетели? - Простая предосторожность - реакторы вещь непредсказуемая - может рвануть в любой момент, особенно если в них палить без удержу. Вот и перестраховались, делают выдержку, но я почему-то не сомневаюсь, что скоро здесь появятся люди. Так оно и было. Интуиция Керона подводила редко, по крайней мере на этот раз не подвела. Об инциденте было доложено командованию третьей базы Люиса и им не терпелось поскорее узнать, что же именно им довелось сбить. Но быстрому удовлетворению этого любопытства препятствовало одно обстоятельство, не имеющее ничего общего с заботой о тех, кто должен был провести осмотр судна. Здесь Керон слегка ошибся и проблема была в другом. Дело в том, что начав преследовать непонятно откуда взявшийся рейдер на своей территории, штурмовики Люиса углубились в чужое пространство, контролирующееся совершенно другими людьми. Именно их штурмовики прилетали осмотреть все на месте. Друзья сбросив с себя скафандры отдыхали, а в эфире шли напряженные переговоры относительно судьбы нежданно свалившейся на голову добычи. Торговались неприклонно и отчаянно. Руководство базы с оговорками соглашалось на восемьдесят процентов, а Армид Хай - презренный выскочка, которого недолюбливал никто в округе, настаивал на справедливом, равном дележе. Чем занимались люди Армид Хайя не знали даже ближайшие соседи. Версий было много, но ни одна из них не шла дальше предположения. Завеса таинственности, прикрывающая эти территории не добавляли авторитета ее хозяину, но вместе с тем не позволяла местным воротилам переходить грань приличия, за которой единственно-возможным аргументом остается верный выстрел. Территория Армида охранялась прекрасно. Для этого в основном использовались самые самые совершенные электронные и фотонные технологии, но он не пренебрегал и другими, более традиционными средствами. По крайней мере, ни кому из соседей, как они не старались, не удалось разузнать ничего конкретного. Орбитальное сканирование в такой непролазной чащи оказалось бесполезным, а все посланные ими специалисты разведки бесследно исчезли и больше о них никто ничего не слышал. Многие из тех, кто в этих местах заказывал погоду, дали бы многое, за информацию, проливающую свет на дела Хайя. Их до боли интересовало, что же происходит в корпусах, спрятанных под заботливым пологом джунглей и что возят туда и обратно регулярно прибывающие корабли. Такой регулярности сообщений, какая была у клана этого человека, не имел ни один другой на этой планете. По крайней мере на этом континенте точно. Глава 9. Дикарь. - Ну, какие будут предложения? - Спросил Керон, заметно повеселев после того, как приговорил подпорченную соленой водой упаковку пайка. - Я вот думаю, думаю, но в голову ничего не приходит, - честно признался Роберт. Несколько часов отдыха пошли обеим на пользу. Они просто лежали в тени кустарника и никому пока до них не было дела. Кармант добрался до своего зенита и выдал по этому поводу столько любви и тепла, что стало трудно дышать даже в тени. - Есть три варианта, - продолжил развивать тему Керон. - Во-первых, отправится вглубь этого континента, или острова, короче говоря опять в джунгли; во-вторых, идти по берегу на север; в-третьих, по тому же берегу, только на юг. Что тебе больше нравиться? - Мне здесь вообще ничего не нравится, но если тебя интересует мое мнение, то я считаю, что принципиально все равно, куда нам идти - мы все равно не знаем, что лежит на любом из этих маршрутов. Так что если бы существовала в природе монетка с тремя сторонами, то нам бы самое время ее подбросить. Керон на миг задумался, стараясь представить себе такую вещь, но так и не смог. - Тогда если ты не возражаешь, давай пойдем вдоль берега. Я правда не представляю себе в какую сторону, но то, что в джунгли мне больше не хочется, это я знаю точно. - Ну если мы исключили одно направление, тогда смело можно испытать счастье. Посмотрим, появилось оно у нас или все еще отсутствует. - Но у нас нет мотет, - возразил Керон. - Ничего страшного, у нас есть кредитные билеты. У них то же по две стороны. На том и порешили. Роберт достал из своей пачки синеватый кусочек пластика достоинством в десять кредитов. Путь на север присвоили той его стороне, на которой выделялся рельеф цифр номера купюры, а югу, соответственно, досталась гладкая сторона. - Молиться не будем, - сказал Роберт и подбросил кусочек пластика. Тот вяло вспорхнул, сделал несколько пируэтов и ребром вошел в чахлую траву, оставшись стоять вертикально. - Вот тебе и третья сторона, - улыбнулся Керон неожиданно простому открытию, - только опять в джунгли мне идти не хочется. Подбрось ка его лучше еще раз. Роберт расстелил на траве почти пустой мешок с остатками провизии и сделал еще одну попытку. На этот раз подброшенная купюра легла на сторону, цифровым рельефом вверх. Проблема решилась легко и быстро. - Пойдем на север, - подтвердил факт Роберт, вытирая рукавом вспотевшее, красное лицо. Одна мысль о том, что они будут двигаться туда, где не так жарко, уже радовала. О том, что ждало их впереди думать не хотелось. Сознание отчаянно защищалось от подобных мыслей, принципиально их не замечая. Керон засобирался. Первым делом он проверил свой плазмомет, протер его от налета морской соли, оставшейся после прогулки по дну. Свинтил форсунку и проверил, не осталась ли в нагнетателе вода. - Как думаешь, с оружием все в порядке? - Спросил Роберт. Керон поставил форсунку на место, включил оружие и отведя его в сторону несколько раз выстрелил по верхушке ближайшего дерева. - Все нормально, - прокомментировал он результаты испытаний. - Но ты то же свой проверь. И уходим. Мы и так уже здесь задержались. Я просто удивляюсь, что здесь еще никого нет. Он раздвинул кустарник и выглянул. Пар над местом катастрофы уже не поднимался. Ничего больше не свидетельствовало о случившемся. - Со скафандрами что будем делать? - Спросил Роберт, прислоняя протертый плазмомет к стволу длинного, как хлыст дерева. - Оставим здесь. Не таскаться же с ними? Только я думаю их нужно будет припрятать. Они конечно же догадаются, обследовав рейдер, что хозяева улизнули, но чем позже это произойдет, тем лучше. Наскоро похоронив скафандры вод прелой листвой и трухлявыми ветками, они двинулись в выбранном направлении. Некоторое время они продирались сквозь заросли, не рискуя выходить на прибрежную линию песка. Отойдя от места крушения около двух километров, они услышали у себя за спиной приглушенный вой реактивных моторов. - Я же говорил, что без внимания на долго наш рейдер никто оставлять не будет, - обрадовался Керон подтверждению своих предположений. - Интересно, что они с ним будут делать? - Кто их знает? Но даже если его завести и отогнать на свалку, то даже в качестве металлолома он потянет на солидные деньги, тем более мы толком не знаем, какую ценность представляет собой груз на его борту. Да, это оборудование старо и наверняка не уже пригодно для использования по назначению, но если с толком подойти к делу, то даже на таком мусоре можно заработать. - Я что-то сомневаюсь, что кто-то этим здесь будет заниматься. Просто все осмотрят, чтобы убедиться, что им ничего не угрожает и оставят корабль на месте. Керон задумался. - Ты наверное прав, - сказал он через некоторое время. - Им здесь не до таких мелочей - самое главное в их делах, это то, чтобы им никто не мешал. Заросли, сквозь которые приходилось продираться, ничем не отличались от тех, которых они вдоволь насмотрелись на противоположном берегу моря. Радовало только одно обстоятельство, что нигде и близко не пахло болотом, которое за последнюю неделю им надоело хуже жизни. Роберт брел впереди с плазмометом на перевес. Возле его правой руки, крепко сжимавшей рукоятку оружия, светился крохотный зеленый огонек, сигнализирующий, что оружие в порядке и может быть использовано в любой момент. Шутить никто не собирался. Керон плелся сзади - была его очередь нести мешок с припасами. Он слегка отстал, устав уворачиваться от неаккуратно пускаемых Робертом веток. Уставшее, покрасневшее светило, выполнившее на сегодня все свои обязанности, с чувством хорошо сделанной работы уже собиралось сделать последний рывок и скрыться в водах темнеющего на глазах моря, когда Роберт неожиданно остановился и присев, принялся что-то рассматривать у себя под ногами. Засмотревшийся на живописный закат Керон чуть не споткнулся о него, едва сохранив равновесие. - Что-то нашел? - Громко поинтересовался Керон. - Тише ты, - едва слышно прошептал Роберт, - смотри. Керон присмотрелся. Их маршрут под прямым углом пересекала хорошо протоптанная, заметная даже в сгущающихся сумерках тропа, ведущая к берегу. Было видно, что этим путем ходят часто и следят за его состоянием, иначе бы тропический лес мигом все исправил, заполнив и это пространство своим зеленым хаосом. - Да, - озадаченно, но уже тихо протянул Керон, - тропа явно не звериная. Посмотри на какой высоте подчищены ветки. Он показал рукой высоту, примерно соответствующую его собственному росту. - Пошли посмотрим, что там такое на берегу, - предложил Роберт, - только тихо. - Да что ты,.. - Керон сделал вид что обиделся. Роберт сделал вид, что этого не заметил и они крадучись двинулись на шум зазывно шелестящих волн. Несчастные двадцать метров они преодолевали со всеми предосторожностями, не проронив при этом ни слова, не выдав себя ни одним посторонним звуком. На это ушло примерно минут десять. Первым из зарослей высунулся Керон и ничего достойного внимания не увидел. Обыкновенный, слегка вдавшийся пологой дугой в сушу заливчик, ничем не отличающийся от тех, что он видел с воздуха, когда подыскивал где бы утопить так неожиданно попавшую в его руки собственность. Кармант уже на половину влез в море, от его оставшейся половинки по воде бежала не смело очерченная дорожка. На песке не было ничего. Не то, что лодок или хоть какой-нибудь жалкой постройки, а вообще ничего не было. Отсутствовали даже черепахи, впрочем это был не показатель, ведь на ночь они могли убираться в море. Озираясь по сторонам и прислушиваясь к каждому звуку засыпающего леса, друзья вышли на пляж. Песок заскрипел под их грубыми башмаками. С пляжа это место выглядело действительно великолепно и буквально просилось на голлографическую открытку или рекламный плакат. Здесь мог бы получиться великолепный курорт, но видимо туризм не приносит такого дохода, который получали здесь, к тому же без налогов. Следов на песке было много, но кто их разберет, кому они принадлежали? Лишь оставленные ямки говорили о том, что здесь недавно походили. - Это человеческие следы? - Спросил Роберт. - Откуда я знаю, то же мне следопыта нашел. Я вижу ямки в песке, а кто их оставил я не имею ни малейшего понятия. Вон ты сам, оставляешь точно такие же. - А может это все-таки какое-то зверье, черепахи например. - Ага, черепахи. Тропинку в джунгли протоптали черепахи и здесь то же наследили. За черепахой на песке должен оставаться след от ее панциря. Ты здесь такое видишь? Я не спец по разным тварям, но точно знаю вид который здесь наследил - это человек. Давай заночуем поблизости и посмотрим кто же здесь хозяйничает. При последних лучах угасающей зари, они выбрали неплохое место в зарослях. Из него можно было наблюдать как за берегом, так и за тем, что делается на тропинке, оставаясь при этом незамеченным. Время проведенное в джунглях не прошло даром и они прекрасно, даже с минимальным комфортом устроились на ночлег. Огня не разводили, не шумели, говорили мало и шепотом. - Ты знаешь, - прервал Роберт сильно затянувшуюся паузу, - в этих диких лесах, я уже начинаю чувствовать себя как зверь, хотя если честно, ко мне никто и не относился раньше как к человеку. - Ничего удивительного в этом нет. Как к тебе относятся, так ты себя и чувствуешь. Если я не ошибаюсь, это обыкновенная реакция. Я себя то же чувствую загнанным в угол, но стараюсь не поддаваться. Мы же еще живы, а значит не все еще потеряно... Они еще долго друг друга подбадривали. На небосклоне, цвет которого медленно изменялся от фиолетового к безнадежно-черному разгорелись звезды, а затем, на сцену, всю в огнях, взошла примадонна ночных представлений, как и положено знаменитости ее калибра, с большим опозданием, залив своим мертвенно-бледным сиянием все в округе. - Интересный спутник у этой планеты, - обратил внимание Роберт на первое, что ему попалось на глаза, когда жалеть себя перехотелось. - То же мне спутник, - пренебрежительно бросил Керон. - Вот я видел спутники... Один раз даже видел такое чудо! Представляешь, пара, абсолютно одинаковых планет. Конечно же материки у них там были расположены по разному и по разному пошла эволюция растений и животных, но климат одинаковый. Кстати очень дорогущий курорт. Мне однажды пришлось отвозить туда груз, так меня продержали две недели в карантине, прежде чем разрешить выгрузку. Представляешь, какие люди поправляют там свое здоровье, отдыхают и набираются сил, если об их благополучии так беспокоятся. Для примера, я летаю двадцать лет и мне даже в самых солидных космопортах, всего несколько раз делали простые осмотры, а карантина больше никогда - очень дорого для всех сторон. Дешевле просто почаще дезинфицировать порт. Они болтали и болтали. Говорили ни о чем. Спать почему-то не хотелось. С запада медленно надвигался сплошной облачный фронт, съедая звезду за звездой. Когда первое, черное облако, лениво наползло на луну, в округе потемнело. Призрачное серебро света бесследно исчезло, уступив место непроглядному мраку. Джунгли сразу отреагировали на проишедшее изменение. Крики тварей, ведущих ночной образ жизни, до этого редкие и нерешительные, усилились и стали чаще. Разговор оборвался сам собой. Керон заворочался, устраиваясь поудобнее на подстилке из свежесрубленных веток. Роберт покрепче сжал оружие - единственную гарантию в таких местах и неожиданно быстро уснул. Полученных за этот день впечатлений было многовато даже для такого места, как Отстойник К3/09. Проснулся Роберт от неопределенного крика. Он даже с уверенностью не мог сказать действительно ли кто-то кричал, или ему это только приснилось. С трудом открыв глаза он увидел Керона, стоящего на одном колене и сосредоточенно за чем-то наблюдающего. В руках у него был включенный плазмомет. - Что такое? - Шепотом спросил Роберт, еще плохо слушающимся языком. - Сам посмотри, - отмахнулся Керон, даже не взглянув на друга. Полный тоски, приглушенный прибоем крик повторился: - Уа-ак! - Донеслось с пляжа. Больше Роберту объяснений не потребовалось. Он вскочил и сквозь разрывы чащи стал высматривать крикуна. Керон указал куда нужно смотреть. То, что он увидел, не шло ни в какие рамки. Вернее будет сказать, что он первый раз в жизни видел подобное. Возле линии прибоя, лицом к морю, стоял низкорослый человек. Белоснежный песок пляжа только оттенял его темно-коричневую кожу, делая ее еще более темной. На жилистом теле, лишенном даже намека на жировые отложения, была только набедренная повязка из свежих, видимо сорванных совсем недавно листьев. На шее еще висело что-то похожее на ожерелье, составленное из крупных панцирей моллюсков, выловленных очевидно тут же. Темные, прямые волосы были заплетены в длинную косичку, которую видимо расплетали только тогда, когда волосы сильно отрастали и начинали путаться. - Много я видел дикарей, но вот такого вижу в первый раз, - прошептал Керон. - Что, очень страшный? - Пошутил постепенно просыпающийся Роберт. - Уа-ак! - Опять прокричал в море абориген. - Нет, я видел и пострашнее. Просто я первый раз вижу дикаря у которого на поясе висит нож за полторы сотни кредитов. Роберт прижал свой плазмомет к плечу и посмотрел в оптический прицел на выходца из вечно-зеленого леса. Действительно на его тонкой талии, сильно оттягивая шнурок, грубо сотканный из волокон какой-то лианы, в шикарных, открытых ножнах-зажиме, висел прекрасных образец холодного, ручного оружия. Длинный, идеально обработанный клинок, изобиловал всевозможными насечками, а в его рукоятке наверняка до сих пор находился набор универсальных ключей, способных отпереть практически любой стандартный люк. Такой нож был настоящей мечтой любого искателя приключений. - Действительно, - согласился Роберт. - Я как то видел подобный в магазине, только там где я его видел, он тянул под три сотни кредитов, а у меня не хватило бы даже на ножны от этого ножа. - Ну все, сейчас пойдем и заберем, - сделал вывод Керон. - Давай лучше подберемся ближе и посмотрим, что будет дальше. На тропе похоже больше никого нет, но ты не забывай посматривать в ту сторону. Прозвучал еще один заунывный крик. Они пригибаясь выбрались из своего убежища. Через несколько минут они уже лежали в песке, под надежным прикрытием широких ветвей первых деревьев. Почва, в полном понимании, здесь отсутствовала и как им удавалось расти на песке, оставалось полной загадкой. Начался дождик. Капли неуверенно забарабанили по листве. Темные, низко нависшие тучи, не оставляли никаких сомнений в том, что этим не кончиться, а это всего лишь прелюдия к настоящему тропическому ливню или, что еще хуже, к начинающемуся сезону дождей. Дикарь еще несколько раз прокричал свою коронную вещь. По прибойной линии, скрипя при каждом шаге влажным песком, тренированным шагом шли двое. Прекрасно подогнанных камуфляж, грубые ботинки армейского образца и штурмовые импульсные излучатели, болтающиеся у них на груди не оставляли никаких сомнений в том, что эти люди вышли не нагуливать себе аппетит, а выполняют задание. Покрасневшие, вспотевшие лица, не смотря на утреннюю свежесть, говорили о том, что у этой парочки это не первый, пройденный в этот день километр. Один из них выглядел намного старше второго. Как выглядел, так оно и было. Он держался настолько уверенно, что даже складывалось впечатление, что он буквально родился в этих джунглях. Совсем иначе вел себя молодой парень, совсем юнец. Он то и дело бросал быстрые взгляды влево от себя, на плотные заросли. Чувствовал себя он не лучшим образом, но изо-всех сил старался этого не показывать. - Вот падло... - Ругался старший патруля. - Надо же было как раз в нашу смену. Это мне уже начинает надоедать. Ни у кого никогда никогда ничего не происходил, но как только я заступаю на дежурство, обязательно что-то случается и мне нужно обязательно идти и топтать этот проклятый берег. Новичок помалкивал, только изредка утвердительно махая головой после особенно резких высказываний. - Попробуй, найди тут кого-то! - Не унимался старший патруля. - "Идите, обследуйте берег и прилежащий лесной сектор", - противно кому-то подражая, процитировал он чей-то приказ. - То же мне мальчишку нашли. Не могу же я всю жизнь бегать вдоль этого берега. То, как он двигался, говорило о противоположном. Он бы смог не только пройти мо указанному маршруту, а наверняка и весь его пробежать. - Лес в этом месте осматривать будем? - Нерешительно вставил вопрос новичок, воспользовавшись случайно образовавшейся паузой. Старший остановился и посмотрел на своего напарника как на идиота. - И что ты там будешь делать? - Сменил он тему, не изменив при этом тона. Тот уже был не рад, что вообще решился заговорить. Его предупреждали о буйном нраве ветерана, но он за тяготами службы, как то совсем забыл об этом. - Как ты их будешь искать, в этих зарослях? У нас же нет собак, а без собак туда даже нечего соваться. То же мне, придурки, додумались искать людей и без собак. Виновный был счастливо найден. Им оказалось командование, пославшее патруль без поддержки кинологов. Сгустившиеся над коротко остриженной головой новичка тучи, разошлись сами собой, лишний раз доказывая, что новичкам в азартных играх, всегда везет. Я не думаю, что найдется кто-то готовый мне возразить, заявив, что Жизнь не азартная игра. Обогнув сильно вдавшуюся в море, поросшую жиденьким кустарником, песчаную косу, старший пешего патруля заметил одиноко стоящую у прибоя фигуру, словно вырезанную из черного дерева. Его злость неожиданно обрела реальный объект для мщения. И было все равно, что это был обыкновенный дикарь, абсолютно не ориентирующийся в проблемах и желаниях цивилизованного человека. - Ну все, - без перехода, зло заявил старший, - гайки этому шаману. Отшаманил он свое. Еще бы немного и его бы кто-то обязательно заметил. Хорошо, что мы первые увидели эту обезьяну. Он включил болтавшийся на груди импульсник и прибавил шагу. - А что, - спросил удивленно новичок, - разве в периметре остались дикие племена? Разве их давно всех не отстреляли? - Не всех. Я тебе скажу, что в этом глухом месте, они особо никому не мешают и старший караула закрывает на это глаза, но если об этом узнает кто-то выше, то нам всем не сносить головы. Ты же не доложишь? - Я?! Да за кого ты меня имеешь? Юнец сделал честное, даже немного обиженное лицо, которое очевидно должно было свидетельствовать о нерушимой солидарности людей затянутых в хаки, авантюристов в душе и обыкновенных наемников по сути. Старший внимательно посмотрел ему в глаза. Его жизненный опыт, состоящий из длинной цепи предательств, в которой перемежались звенья, когда предавали его и предавал он, четко говорили, что владелец этих честных глаз, доложит об увиденном, при первой же возможности. - Это просто так делать не стоит, - продолжил ветеран. - Никто не хочет от тебя ничего даром. Ты будешь получать долю Харика, да успокоиться его прах. - То-то я думаю, что здесь что-то не так, - с облегчением вздохнул новичок. Сколько это? - Триста кредитов в месяц. - Неплохо, а больше здесь нет никаких племен? Ветеран с легкой улыбкой посмотрел на зеленого коллегу, подававшего большие надежды. Как ему было знакомо это поведение человека, да он и сам так вел себя всегда. Если же человек поступил бы однажды иначе, то это рассматривалось бы как приступ идиотизма, а если же это входило в систему, то иначе как отклонением это бы и не называлось. Альтруисты конечно же есть, по крайней мере принципиально это возможно, но это настолько неприспособленный к жизни люди, что они просто не выживают в подобных местах - дохнут на подходе. "Что не говори, а люди до обидного предсказуемы" - подумал он с высоты своих лет. За новичка больше бояться не стоило. Если не случиться ничего серьезного, то он будет держать язык за зубами, а если и случиться, то чего расстраиваться? Ведь от несчастного случая, кроме страхового полиса, ничего более действенного так и не изобретено. - Смотри, кажется у этого представления сейчас будет продолжение, - прошептал Керон, показывая направо, на приближающийся вооруженный патруль. Оставайся здесь, а я переберусь через тропинку и залягу справа. Давай возмем этих парней, эти то наверняка могут разговаривать. Я хочу наконец выяснить куда же мы попали. - Кто будет с ними говорить. - Говорить буду я, а ты тоже не зевай. Держи их на мушке и если кто-то из них возмется за оружие, стреляй не раздумывая. Если будут артачиться, то выстрели несколько раз им под ноги. Все я пошел. Смотри в оба. Керон исчез в зелени зарослей. Роберт улегся поудобнее, включил оружие и вжав приклад в плечо, прицелился. Сердце откликнувшися на выброженный в кровь адреналин, постепенно разгонялось. - Ты зачем выполз из своего гнилого леса?! - Начал кричать метров с пятнадцати старший патруля. - А ну убирайся обратно в свои заросли и засохни там, пока тебе не разрешат выползти на берег. Маленький, по сравнению с подошедшими абориген, повернул голову к говорившему и злобно, совсем по звериному, оскалил удивительно белые, острые клыки. После этого у Роберта не осталось сомнений, по поводу того, откуда же у людей взялась улыбка, и чем она была раньше. Он впервые увидел это существо в профиль. Покатый лоб, крошечный, будто вдавленный, едва обозначенный нос, сильно выступающая вперед нижняя челюсть. В крошечных глазках этого существа светилась настоящая ненависть, точно такая же, что была в прищуренных глазах наемника-ветерана. Когда патруль сделал еще несколько шагов вперед, существо по кошачьи зарычало, присело, как перед прыжком. Его правая, непропорционально длинная рука легла на рукоять ножа. Зажим щелкнув, послушно отпустил лезвие. - Ах ты тварь! - Возмутился ветеран. - Рычать на меня вздумал?! Да если бы не я, то ты бы давно со своим вшивым племенем превратился в воспоминание. Пристыдить дикаря не удалось. Да разве можно пристыдить зверя? Реагируя на тон разговора, которых иначе, как враждебным назвать было трудно, он только еще ниже припал к песку, выставив перед собой для удара нож. - Ну ты посмотри на гада! - Изумился реакции подопечного ветеран, снимая с шеи свой импульсник. - А ты не вмешивайся, - приказал он молодому, который уже схватился за свое оружие, готовый стрелять в любой момент. Не понятно почему, вряд ли абориген знал, что такое штурмовой импульсник, скорее всего сработали механизмы инкстинктов самосохранения, но дикарь не стал дожидаться, пока ветеран снимет оружие, а прыгнул вперед. Сверкнуло лезвие ножа. Истошный боевой крик резанул по ушам. Ветеран не растерялся, резко выбросил вперед правую ногу. Удар твердого каблука пришелся в грудную клетку дикарю. Он только охнув отлетел на несколько метров назад и тяжело рухнул на спину, с размаху ударившись при этом еще и о намокший песок. Соперники были явно в разных весовых категориях, и быстро окончившаяся схватка больше походила на избиение подростка, чем на настоящую драку. Дикарь тяжело сел и судорожно пытался вдохнуть, но у него это получалось с большим трудом. Удар пришелся как раз туда, куда и следовало. По его груди тоненькими струйками стекала обыкновенная, алая кровь. Крупные осколки разбитых раковин торчали из кожи, но он даже не старался их достать. Остатки оборвавшегося ожерелья валялись тут же. - Ну что, не нравиться? - Осведомился победитель, подбирая выроненный врагом нож. Тот уже не рычал, только в смотрел полными ненависти глазами. Все же какие-то задатки интеллекта у этого существа присутствовали. Он не бросился повторно в драку и не стал спасаться бегством, как это сделал бы зверь. Он осознав свое поражение просто остался сидеть на песке, дожидаясь что же с ним будет дальше. - Видишь, вот и все, а ты сразу стрелять. Пристрелить мы его всегда успеем, пусть лучше еще поработает на нас. Жалко, что они говорить не умеют, мы бы наверняка нашли бы с ними общий язык, но зато, почти все понимают, как собаки. Он успокоился и уже не выглядел раздраженным. Виновник всех несчастий был счастливо найден и наказан. Как мало бывает нужно человеку, для того, чтобы почувствовать себя относительно комфортно. - Ну все проваливай, - сказал старший патруля уже более доброжелательным тоном, указывая рукой на лес. Абориген бросил на него затравленный взгляд и послушно поднялся на ноги. Несколько осколков раковин при этом упали и из ран опять брызнула кровь. - Эй, не спеши, - громко скомандовал Керон. Роберт покрепче сжал свой плазмомет и навел его в грудь молодому наемнику. Того передернуло от неожиданности. Он резко развернулся в сторону джунглей ища глазами цель. - Только не надо дергаться, - продолжал командовать Керон, - а то ляжете здесь все трое. В подтверждение своих слов он выстрелил. Роберт не задумываясь поддержал его огнем. Несколько секунд у ног наемников испарялся песок, превращаясь в фиолетовые облачка, оставляющие после себя горьковатый привкус во рту. - Хватит! - Крикнул старший патруля. Предложенные аргументы его удовлетворили полностью и решение созрело само собой. Когда стихло эхо хлопков, он отбросил с сторону свой импульсник и слегка приподнял руки, как это уже делал не раз в своей жизни. Новичок все еще судорожно сжимал оружие, не зная что же следует сделать - сказывался недостаток опыта. - Брось его, придурок, - скомандовал старший, - или ты захотел на небеса. Тот наконец сообразил, что же от него хотят и далеко отбросил от себя оружие. Когда он это делал, маску страха на миг заменила гримасса брезгливости. На аборигена было вообще жалко смотреть. Мало того, что он в первый раз в жизни видел вспышки плазмы и как испаряется песок, хуже было то, что он не находил этому никакого объяснения. - Чего вы хотите? - Спросил отплевавшись ветеран. - А ты не хочешь сначала спросить кто мы такие? - Вопросом на вопрос ответил Керон. - Ну кто вы такие я допустим себе немного представляю, как я думаю, нас погнали искать именно вас. Что же вы хотите? - Поговорить надо, - сообщил Керон. - Много вопросов у меня накопилось, понимаешь? - Конечно понимаю, - соврал ветеран. - Тогда сделаем так, я хоть и люблю поговорить с приятным человеком, но я сильно не люблю неожиданности. Так что ты для начала сними свою сбрую и свяжи ею своего мальчишку, и эту обезьяну. Давай, шевелись, а то я сегодня еще ничего не ел и поэтому очень кровожадный. Тот проворно принялся выполнять приказание, связав сначала своего напарника, а потом и ничего не соображающего жителя бескрайнего леса. Покончив с этим, он подал голос: - Слушай, я предлагаю договориться. Мы же цивилизованные люди и всегда можем это сделать. - Что ты предлагаешь. - Я предлагаю всю информацию об этом месте, о системе слежения и о том, как от сюда можно выбраться, а взамен я хочу гарантий для себя и своего напарника. Это мартышку, если хочешь, забирай себе на память. - Ладно, - согласился Керон, - если будешь вести себя хорошо, то ничего с вами не случиться. Посади их и сам стой спокойно. Твои условия приняты. Керон выбрался из под прикрытия зарослей, предусмотрительно не прихватив с собой оружия. - Не вздумай артачиться, - предупредил он, - я здесь не один. - Я видел. Ветеран даже не думал сопротивляться и послушно стоял, пока Керон затягивал сзади ремни на его запястьях. Когда с мерами предосторожности было покончено, Керон забрал оружие, а Роберт выбрался на пляж. - О, как я вижу мы в одинаковом положении, - нарушил ветеран затянувшуюся паузу, - у тебя напарник сопляк и у меня. - С виду так, - согласился Керон, - только есть одна разница - вы с одной стороны, а мы с другой. - Да брось ты, все мы здесь с одной стороны. Тех, кто с другой, здесь не бывают, а если и случается, то очень редко. - Знаешь, я не хочу с тобой спорить, - возразил Керон, - может ты и натренировался в этом, пока бродил по этому берегу, но эти материи меня сейчас совсем не волнуют. Все, пошли в лес. Пленники послушно, больше не говоря ни слова двинулись в заросли. Посоветовавшись, друзья решили по тропе не идти. Для начала нужно было только недалеко убраться от берега, на котором в первую очередь будут искать пропавший патруль. Радиостанция, снятая с ремня патрульного молчала. Пока никому до них не было никакого дела. Керон, всегда очень подозрительно относившийся к разного рода электронным штуковинам, на этот раз не избавился от трофея, а недолго послушав эфир, вынул из батарейного отсека элементы питания, оставив прибор у себя. Около часа пробирались сквозь непролазные заросли. Впереди шел Роберт, стараясь выдержать одно направление и не петлять по зарослям. За ним двигались пленные. Замыкал процессию Керон, держа руку на крючке спуска и не сводя глаз с раскачивающихся впереди спин. У пленников остались только фляги с водой и крошечные подсумки с суточными пайками. Трофейное оружие и боеприпасы уже через несколько минут перехода оказались тяжелее, чем в начале. - Все, - скомандовал Керон, - привал. Попавшееся по ходу место, превосходно для этого подходило. Совсем недавно рухнувшее от старости дерево, расчистило своей кроной довольно просторную площадку, которая прекрасно просматривалась и простреливалась. Сели. Роберт достал из своего мешка остатки пищи. Вдвоем с Кероном они приступили к завтраку. Пленные никак не реагировали на то, что их не приглашают присоединиться. Они были не в том положении, чтобы показывать свою реакцию на это, только дикарь жадными глазами смотрел на происходящее. Как ни странно, но он с ходу определил назначение упаковок с едой. - Я думаю вы сегодня уже завтракали, господа, поэтому и не приглашаю вас присоединиться, - сказал Керон, переходя к второй половине пайка. - Ничего, ничего, не беспокойтесь, - в тон ему ответил старожил берегового патрулирования, - мы действительно уже позавтракали, а переедать вредно для здоровья. Покончив с едой, Керон встал, оттащил в сторону все оружие, взял плазмомет и развязал ветерана. Роберт то же устроился в стороне. Форсунка его оружия внимательно следила за всем происходящим. - Прошу прощения за нашу предосторожность, но неожиданности нам не нужны, - извинился Керон. - И на том спасибо. Пленникам милостиво было разрешено поесть. Керон настоял на том, чтобы они поделились с дикарем. Те выполнили требование, но без особого энтузиазма. - Ну, давай, рассказывай, все, что ты знаешь об этом месте. Кто здесь главный, чем здесь занимаются и все пути, по которым происходит сообщение с внешним миром. Если хочешь, можешь назвать себя. - Меня зовут Стац, а это, - показал он на доедающего новичка, - Книгтор. У Роберта почему-то появилась уверенность, что имена явно вымышленные, но это не имело никакого отношения к делу и он на это никак не отреагировал. - Я на Отстойнике уже восемнадцать стандартных лет, - продолжал старший патруля. - Все это время я безвылазно просидел в этой дыре. Все время кого-то ловил или за кем-то следил, но в службе безопасности так и не поднялся. Как, поднимался конечно, но никогда выше старшего караулом долго не задерживался. Главный здесь Крат Эртим. Он лично здесь всем заправляет. Насколько мне известно, это самая молодая в ближайших окрестностях колония. Ей всего полтора десятка стандартных лет. Самое начало я не застал, но знаю, что эту территорию выкупил кто-то очень влиятельный у производителей наркотиков. По рассказам, раньше здесь были обширные плантации, но сейчас все опять занял лес. Какую именно площадь занимают земли Эртима я не знаю, они довольно далеко простираются на материк, а я все это время просидел на побережье. - И чем здесь занимаются? - Спросил Роберт. - А вы что, не знаете? Я думал, что уже давно всем в округе это известно. Здесь проводиться клонирование людей. Все делается в одном месте. Сам комплекс расположен компактно, в глубине территории и занимает всего несколько квадратных километров, это вместе со взлетно-посадочной площадкой. Все остальное пространство - непроходимые джунгли. - Проходимые, - поправил его Роберт. - Да, вполне проходимые, - согласился Стац, бросив взгляд на свой правый, только что изодранный кустарником рукав. - Продолжай, не отвлекайся. - Так вот, бизнес у этого Крата идет неплохо, особенно в последнее время. Постоянно на взлетке стоит какой-то корабль. - Слушай, что-то ты нам заливаешь, - засомневался Керон, - если ты говоришь, что здесь клонируют людей, то где же все эти люди? Если фирма работает уже двадцать лет, то где же происходит кодирование, воспитание? И вообще кого здесь делают? - Конечный продукт этих лабораторий это девочки в возрасте до года. Дальше их отсюда вывозят и кто ими занимается дальше, этого я не знаю. Вернее мне этого никто специально не говорил, но как я понял, то здесь можно сделать разные заказы - это прислуга, за плохое обращение с которой не нужно отвечать юридически, дети для усыновления, послушные жены с хорошим генотипом, но это все редкие случаи. В основном, почти все девочки оказываются в элитных борделях центров развлечений. В первое время я несколько лет служил внутри комплекса, так что тебе сказать, там весь персонал, вернее почти весь персонал, состоит из тех же клонов. Я вначале даже растерялся, когда увидел целую смену одинаковых, будто близнецы сотрудниц. В этом корпусе работало около тридцати одинаковых натуральных шатенок. Может забраковали партию или так, сделали для себя, не знаю. Спорю, что в жизни ты не видел таких идеальных пропорций. Ты представляешь, они выращивают сами себя! А такие придурки как мы, все это только охраняем. - Это же все очень дорого, - задумался Керон. - Хотя чего только не бывает в этой жизни... Но все равно, это же как минимум лет пятнадцать нужно ждать до того момента, когда бизнес начнет приносить доход. - Я слышал, что у них есть какая-то нездешняя технология, что-то связанное с генераторами полей на космических кораблях, при помощи которой они во много раз ускоряют все эти процессы, но на счет этого я не уверен. Что знаю точно, так это то, что никто, ни с кем, ни тут, ни в дальнейшем, особо не нянчиться, никто никого особо не воспитывает, все происходит автоматически. Даже в мозги им заливают информацию быстро и такую, какая необходима заказчику. - Что, и такое бывает? - Поразился Роберт. - Еще и не такое бывает - поживешь, узнаешь. - Не умничай, давай рассказывай дальше, - оборвал его Керон. - Еще что ты хочешь знать? - Расскажи, ка вы здесь охраняете свои секреты, когда приходят из космоса корабли, поддерживается ли связь с соседними землями, если да, то как. Да, и еще, откуда ты знаешь этого дикаря, и что ты с ним не поделил? Стац глубоко вздохнул собравшись с мыслями и продолжил: - Обычно по периметру никто не бродит. Слежение ведется автоматически. Все системы контролируются из одного центра, расположенного на комплексе. Конечно, если кто-то совался, вот как вы например, то всех поднимали о отправляли на охоту, но вам надо отдать должное, так оригинально к нам еще никто не пробирался. Они первое время даже растерялись и просто не знали что делать. Нас несколько часов продержали в казармах в готовности номер один. - Сколько людей обеспечивает охрану периметра? - Около трехсот пятидесяти. - Продолжай. - Корабли приходят раз, иногда два раза в неделю, но строгой системы, определенного графика нет. И заказчики и снабженцы прилетают когда им вздумается. По крайней мере я никогда не слышал о существовании какого-то заранее определенного графика. Так что в этом я вам ничем помочь не могу. Связь с прилежащими территориями не поддерживается, наоборот, кого в этом уличают, наказывается. Я не знаю как именно, но на комплексе их больше никто, никогда не видел. - Да, влетели, - ни к кому не обращаясь, под нос себе процедил Керон. - А какие у тебя дела с этим дикарем? - Его племя дает небольшой приварок к жалованию нашего отделения. - Каким это образом? - Еще до того, как здесь обосновался Эртим, здесь хозяйничали плантаторы, а им было плевать, что делается за пределами из плантаций. Так вот, в лесах было много диких племен, или родов, я в этом плохо разбираюсь. Я так понял, что эти дикари здесь жили все время, по крайней мере они здесь жили еще до того, как этот мир стал Отстойником К3/09. Они местные. Вывелись здесь сами по себе. Как я уже сказал, плантаторам не было до них никакого дела, но не все же работают с таким размахом. Нашлись люди, у которых появились дела и до этих обезьян. Это торговцы с островного архипелага, расположенного в этом заливе. - Так это залив, а не море? - Спросил Роберт. - Да, это залив, очень большой залив настоящего океана. В этом мире вообще очень много воды. В местах откуда я родом, никто и представить не мог, что ее может быть так много в одном месте. Я не знаю, как им это удалось, но у этих торговцев получилось договориться с этими дикарями. Дело в том, что в местах, где они обитают очень много наносных грунтов, вообще, насколько я понял, то все грунты здесь наносные. Видно когда-то очень давно, из распложенного в глубине материка горного массива, потоками воды нанесло его сюда. До этого времени больших рек не сохранилось. Лишь севернее отсюда течет одна настоящая, большая река. Я не знаю откуда, но торговцы узнали, что в этих грунтах можно найти драгоценные камни. Уже очень давно дикари и ищут для них эти камни. - Что, действительно они это делают? - Не поверил Керон. - Я сам вначале удивился. Только посмотреть на него, - Стац небрежно показал на приунывшего шамана, которого непо