ельный смех. Едва установилась тишина, поэт принялся декламировать -- зло и раскатисто. Должно быть, что-то случилось с моим толмачом, ибо его перевод представился мне набором некой зауми. Что мне оставалось? Я вновь обратился к соседу, рискуя навлечь на себя его неудовольствие. -- Простите, но когда же будут стихи? Абориген глянул на меня довольно неприязненно, но, видимо, долг гостеприимства взял верх, и он снизошел до объяснений: -- Видишь ли, чужеземец... На нашей благословенной планете каждый впитывает трепетное отношение к лирике с молоком матери. Каждый человек, считающий себя культурным, обязан до тонкостей знать как древнюю, так и современную поэзию, иначе ему не видать продвижения по службе как своих ушей. С другой стороны, за многие века нашими поэтами созданы такие мощные стихотворные пласты, что освоить их самостоятельно нечего и думать. Что бы мы делали, не будь обобщателей?! Они извлекают квинтэссенцию, образно говоря, варят из перебродившей браги крепкий напиток и подают нам на стол. -- Значит, стихи как таковые у вас не читают? -- уточнил я. -- Не читают и не издают! -- категорично подтвердил мою догадку абориген. -- Например, в поэме "Влекомые высью", о которой сейчас столько разговоров, полтора километра рифм. Где я возьму столько свободного времени, чтобы прочитать их? А сколько бумаги пришлось бы извести на книжку?! Зато Гбанго-Квантавэдро в доступной и занимательной форме на пяти-шести страничках раскроет нам величие замысла поэта, а заодно приведет его самые звонкие, самые чеканные строки, которые нетрудно заучить по дороге на работу. Теперь ты понимаешь, чужеземец, почему на Вниплхе так ценят истинно талантливых обобщателей? -- А почему тогда такой ажиотаж вокруг зала? Разве рецензию Гбанго-Квантавэдро нельзя прочитать дома? -- Ты так ничего и не понял, чужеземец! -- с досадой воскликнул абориген. -- Ведь те, кому удалось попасть в зал, будут первыми ее слушателями! А это так престижно! Я невольно поднялся. -- Ты уже уходишь? -- удивился собеседник. -- Но впереди самое интересное. Следующим будет выступать несравненный Бетехдех. Его поэзию обобщает сам Глоссе. А надо бы тебе знать, что Глоссе занимается творчеством только наикрупнейших, самых талантливых поэтов. Глоссе -- это марка! -- К сожалению, я опаздываю на рейс, -- пробормотал я, продвигаясь к выходу, хотя до отлета оставалось еще три часа. Еще дважды мне доводилось побывать на Вниплхе. Я обошел весь Зырей, осмотрел его достопримечательности, но, когда меня пригласили на очередной праздник поэзии, прикинулся глухонемым. Советую и вам поступить так же, если когда-нибудь окажетесь на Вниплхе. ДЬЯВОЛЬСКАЯ ПЕПЕЛЬНИЦА После того как Анатолий Быстров, симпатичный тридцатилетний холостяк, неожиданно заметил, что кашляет в самый неподходящий момент, он твердо решил покончить с курением. Насладившись перед сном последней затяжкой, он погасил окурок в старинной медной пепельнице, пожелал спокойной ночи маме, надежно оберегавшей его тылы, и отправился на боковую. Под утро ему приснилась пепельница. Та самая пепельница, которая еще со студенческих лет украшала его ночной столик. Это была не совсем обычная пепельница. Ее подарили Анатолию на день рождения друзья-однокурсники. Нашли же ее во время летней практики, разбирая предназначенный к сносу очень старый дом. Медная пепельница представляла собой классическую голову дьявола: с тонким и длинным крючковатым носом, глубокими глазницами, заостренными ушами, козлиной бородкой и, конечно же, изящными рожками. Классическим было и выражение, приданное его физиономии: этакая загадочная улыбка, смесь изощренного коварства, затаенной злобы и тысячелетней умудренности. Видимо, медь имела неизвестные современным мастерам добавки, потому что за все годы металл ничуть не потускнел, сохраняя ровный красновато-золотистый отлив. Малейший отблеск света, падавший на пепельницу, странным образом оживлял физиономию дьявола, казалось, тот вот-вот заговорит. Это впечатление усилилось еще в большей степени, когда одна из подружек Быстрова раскрасила дьяволу зрачки лаком для ногтей. Раскрасила -- и сама испугалась. Рубиновый взор проникал прямо в душу. Именно этот взгляд, соединенный со змеиной улыбкой, обнажающей крупные ровные зубы, и приснился Анатолию под утро. -- Ты хочешь обойтись без меня? -- молчаливо вопрошал дьявол. -- Не выйдет, хозяин. Я тебя не отпущу. Впечатление было настолько ярким, что, проснувшись, Быстров счел нужным дать достойный ответ. -- Слушай, ты, ставленник темных сил! -- сказал он пепельнице. -- Если я сказал, что бросаю курить, значит, бросаю. Если ко мне в гости придут курящие дамы, я, так и быть, предоставлю тебе твое привычное место. А пока отдохни малость от дел, -- и он сунул пепельницу на шкаф между коробочек и свертков. * * * В вагоне метро он вдруг поймал себя на мысли, что думает о пепельнице. Из темноты тоннеля за ним пристально следили кроваво-красные глаза, уверенные в собственном превосходстве. Быстров тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Рабочий день прошел нормально. Иногда его рука инстинктивно тянулась к карману за несуществующей сигаретой, но Анатолий с улыбкой пресекал эти попытки. Никакая ломка ему не грозила, потому что курение всегда было для него не потребностью, а, скорее, данью моде. Он не сомневался, что сладит с приевшейся привычкой в два счета. Но он и понятия не имел, что его будет так настойчиво преследовать образ медной пепельницы. Раз сто за день полированный дьявол являлся его внутреннему взору с пугающей реальностью, и бороться с этим было куда труднее, чем с желанием закурить. Какова же была досада Быстрова, когда, вернувшись домой и войдя в свою комнату, он увидел, что медная пепельница как ни в чем не бывало расположилась на старом месте и не сводит с него насмешливых рубиновых зрачков. -- Мама! -- закричал Анатолий. -- Мама! -- Что такое? Что случилось? -- Из кухни с ножом в руке появилась Вера Васильевна, его мама, самый близкий человек, друг, советчик и утешитель. -- Мама, зачем вы поставили пепельницу обратно? Я же предупреждал, что бросаю курить. (Всех его знакомых девушек сначала страшно удивляло, что он зовет родную маму на "вы", но затем они проникались к нему за это еще большей симпатией.) -- Ах, Толенька, по каким пустякам ты меня отвлекаешь, а у меня котлеты горят. Иди лучше умойся. -- Уже из, коридора Вера Васильевна добавила: -- А к твоему идолу я даже не прикасалась, ты же знаешь, как он мне противен. Анатолий пожал плечами. Ах, мама, мама... Она стала такой рассеянной. Сунет куда-нибудь очки или иголку, а после ищет полдня. Он переоделся, но перед тем, как идти в ванную, спрятал пепельницу в нижний ящик тумбочки, что стояла в прихожей. Вечер прошел как обычно: ужин, телевизор, разговоры, телефонные звонки... Была уже полночь, когда он отправился спать. Стаскивая носки, он бросил случайный взгляд на столик и обомлел. Медный дьявол улыбался ему, но в рубиновых зрачках читалась угроза. Вера Васильевна уже спала, и расспросы пришлось отложить до утра. Однако Анатолий не собирался мириться с присутствием упрямой пепельницы. Он вынес ее на кухню, приткнул на подоконнике и плотно прикрыл дверь. Едва он закрыл глаза, как дьявол-искуситель возник перед ним во всей своей красе. В изгибе тонких губ таилась издевка: -- Тебе ли сладить со мной, малыш? Я знал парней покруче. Но и они становились шелковыми. Анатолий начал думать о другом. Он представил себе свою новую знакомую -- студентку Олю, ее маленькие пальчики с маникюром... Бац! Едва он подумал о маникюрном лаке, как соблазнительный образ задрожал и развеялся, а вместо него нахально зыркнули рубиновые глазищи на опостылевшей физиономии. Анатолий рывком встал с постели и выбежал на кухню. Медный дьявол стоял на полу у самой двери. Должно быть, порыв ветра распахнул окно, а створкой сбило пепельницу с подоконника. Но почему тогда он не слышал шума? Анатолий вышел на балкон, размахнулся и зашвырнул пепельницу в разросшиеся кусты. Любой ценой он избавится от проклятого наваждения! Под утро начались кошмары. Ему снилось, что пепельница добралась до подъезда, преодолела лестничные марши, поднялась на седьмой этаж и сейчас топчется у закрытой двери, тычась в нее носом и как бы выискивая отдушину. Ему даже казалось, что он слышит сквозь сон это легкое постукивание: тук-тук-тук... А может, это капает вода из крана? Или чудак-сосед с первого этажа продолжает ремонт, которым почему-то занимается по ночам? Его мозг пребывал в некоем странном оцепенении, в неодолимой полудреме, он навязчиво думал о пепельнице, но не мог встать, чтобы выглянуть за дверь. Наконец тяжелый сон сморил его. Поднялся Анатолий совершенно разбитым. И первое, что он увидел, был медный дьявол, победно возвышавшийся на ночном столике. -- Мама! -- закричал он так громко, что звякнула посуда в буфете. Вера Васильевна тут же прибежала с кухни. -- Как ты меня перепугал! -- Она прижимала к сердцу руку, в которой был зажат неизменный столовый нож. -- Ты совсем не жалеешь свою маму, Анатолий. Разве можно так кричать? Я еще не глухая. -- Простите, мама! Но... -- Он молча кивнул на пепельницу. -- И из-за таких пустяков ты кричишь на весь дом? Люди подумают невесть что. Я выносила мусор, а твоя любимая пепельница стояла за дверью. Если ты решил держать ее там -- пожалуйста, но ведь долго на площадке она не простоит, люди потеряли всякое уважение к чужому добру. У него в голове был полный сумбур. -- Значит, вы опять выносили мусор? Я ведь запретил вам. Мы же договорились. Это моя работа. -- Но ты так плохо спал. Я же слышала, как ты ходил всю ночь да ворочался с боку на бок. Это, конечно, твое дело, но мне кажется, Анатолий, что тебе пора уже подумать о семейной жизни. Но если это будет девушка Оля, то считай, я взяла свои слова обратно. Ну, иди умывайся. Я готовлю твою любимую тушеную капусту. Умываясь, он нашел более-менее вразумительный ответ. Эту пепельницу, единственную в своем роде, видели многие соседи. Вероятно, кто-то из них выносил мусор раньше, наткнулся на нее и поставил у дверей. После завтрака он достал с антресолей небольшой старый чемодан, спрятал желтого черта внутрь, запер оба замка на ключ, тот опустил в карман своей куртки, а чемодан забросил наверх -- в дальний угол. Больше пепельница на ночном столике не появлялась. Зато начались непрерывные галлюцинации. Не было минуты, чтобы навязчивое видение не возникало перед ним. -- Не устал еще? -- змеились тонкие уста, горел кровавый взгляд. -- Пока я не вернусь на свое законное место, пытка будет продолжаться. Не в моих правилах отступать. Много раз Анатолия одолевало искушение отделаться от пепельницы раз и навсегда: подарить кому-нибудь, бросить в Неву или зашвырнуть на платформу товарняка, катящего в ближнее или дальнее зарубежье. Он так бы и поступил, если бы ясно не осознавал простой истины: это не избавит его от наваждения. Даже если дьявол будет покоиться на дне Невы или окажется в далеких краях, он все равно будет посылать свой сатанинский сигнал и появляться в сознании в любую минуту дня или ночи. А затем, рано или поздно, неведомыми путями, он вернется на привычное место, подобно тому как к царю Мидасу вернулось золотое кольцо, проглоченное рыбой. Он извелся от этих мыслей. Он стал нервным, делал ошибки в работе и даже разочаровал девушку Олю своей чрезмерной задумчивостью. Надо было что-то предпринимать. Существовал очень простой выход: снова закурить. Но Анатолий знал, что перестанет уважать себя, если признает поражение. Его воля трещала под напором бесовских сил, но он снова и снова собирал ее в кулак, хотя делать это становилось все труднее. Решение пришло неожиданно. Оно было удивительно простым. Анатолий даже рассмеялся, когда понял, насколько это просто. А рассмеявшись, успокоился. Но сначала нужно было кое-что проверить. Он достал пепельницу из чемодана и водрузил ее на столик. Дьявол ликовал. Красные лакированные зрачки праздновали победу. Не рано ли? Анатолий порылся в чулане, нашел ножовку и вернулся в комнату. При виде ножовки что-то изменилось в облике медного искусителя. То ли свет теперь падал с другой стороны, то ли столик качнулся, но рубиновые глаза наполнились тревогой. Анатолий крепко взял пепельницу левой рукой (ему показалось, что он ощущает холодную дрожь дьявола) и несколько раз провел ножовкой по одному из рожек. Послышался легкий стон. На полированной поверхности ясно обозначился пропил. -- Ага, боишься... Теперь пришла пора улыбаться Анатолию. Он отложил ножовку в сторону, сел на постель и, держа перед собой в вытянутых руках перепуганного идола, сказал ему: -- Послушай, любезный! Я не желаю тебе зла. К тому же ты -- подарок. Всякий раз, когда ко мне придут курящие гости, я буду предоставлять тебе за столом почетное место и даже обращать их внимание на твою оригинальную внешность. Я также обязуюсь содержать тебя в чистоте. Но за это ты обязуешься оставить меня в покое. Ты должен уйти из моих мыслей и снов и не вторгаться в них самовольно. Если это опять случится, я попросту распилю тебя на мелкие кусочки и разбросаю по всему городу. Попробуй потом собраться воедино! Причем я буду отпиливать от тебя по кусочку в день. И я это сделаю. Думаю, такая перспектива не сулит тебе радости. Что скажешь? Заключаем договор? Черт покладисто кивнул. Ехидство, по крайней мере в эту минуту, исчезло из его улыбки. Ночью Анатолий спал спокойно. И в последующие ночи тоже. И он долго еще не курил. Целых три месяца. ОРАНЖЕВАЯ ЛАМПА -- Все в полном порядке, -- пожал плечами Павел, откладывая в сторону индикатор. -- Посмотри, пожалуйста, внимательнее, -- мягко попросил Михаил, на бледном лице которого вновь появилось выражение обреченности. Впрочем, его лучший друг не отличался наблюдательностью. -- Да что здесь смотреть! -- снисходительно воскликнул он. -- Это же не компьютер! Обыкновенная настольная лампа. Вилка, шнур, патрон и выключатель. Ну еще подставка да плафон. Элементарнейшая схема. -- Я ничего не смыслю в электричестве, -- виновато улыбнулся Михаил. -- Но эта, как ты утверждаешь, исправная лампа постоянно бьет меня током. Оттого я и решился затруднить тебя просьбой проверить ее. -- О Господи, Мишка, оставь эту лексику для своих страшных рассказов! Затруднить... Просьбой... Пара пустяков! -- Павел перебрал детали, разложенные на столе. -- Хорошо, вот здесь я усилю изоляцию, отрегулирую выключатель. Возможно, через, него идет утечка на корпус, хотя это маловероятно. А что -- сильно бьет? -- В последний раз я едва не потерял сознание. Павел недоверчиво покачал головой: -- Чудеса! Может, ты менял лампочку и ненароком сунул мокрый палец в патрон? -- Нет-нет, я просто хотел подвинуть ее ближе. -- Или ударился локтем о край стола? Иногда возникает ощущение, что тебя действительно шарахнуло током. -- Нет, Павлик, -- с какой-то мрачной уверенностью ответил Михаил. -- Меня ударила лампа. -- Он произнес эту фразу со странным упоением, затем заговорил шепотом: -- Я боюсь ее, Павлик. Она решила уничтожить меня, но пока не может верно рассчитать силу удара. Но с каждым разом он становится все чувствительней. -- Ну, милый, ты, кажись, помаленьку чокаешься со своими мистическими рассказами. Ну нельзя же так доводить себя! Знаешь что? Сделай перерыв в работе, съезди куда-нибудь, развейся. Смотри на вещи проще. В прошлом году ты доказывал, что у соседского кота сатанинский взгляд и железные когти, теперь эта лампа... Держи! Более безопасной лампы в мире не существует. -- Спасибо, Павлик, но... -- Он судорожно вздохнул. -- Ты ведь знаешь, что случилось с соседями! -- Опять двадцать пять! Да в мире ежедневно происходят тысячи, десятки тысяч автокатастроф! При чем здесь какой-то кот? Михаил печально улыбнулся: -- Спасибо, Павел! Ты настоящий друг. Всегда стараешься меня ободрить. Возможно, ты и прав. По крайней мере, мне хотелось бы, чтобы на этот раз ты был прав. * * * Через несколько дней, ближе к вечеру, когда Павел, стоя в одних трусах у стола, гладил сорочку, раздался звонок в дверь. Он открыл. У порога переминался с ноги на ногу Михаил. Вид у него был совершенно убитый. -- Заходи! -- Павел отступил в прихожую. -- Что случилось? Друг поднял на него глаза, в которых застыл ужас: -- Павлик... Эта проклятая лампа достает меня. -- Опять?! -- Павел давно привык к странностям друга, но иногда тот по-настоящему выводил его из себя -- Я знаю, ты не поверишь, но теперь она бьет... даже не включенная. -- Погоди-ка! -- Хозяин провел гостя в комнату, достал из серванта бутылку и налил большую рюмку водки. -- Выпей! Так... А теперь рассказывай. -- Она сама перемещается по комнате. Каждый раз когда я просыпаюсь, она оказывается рядом на ночном столике. Вчера я задремал, но еще не уснул, и тут что-то коснулось моего горла. Я открыл глаза. Только не смейся Павлик! Ее шнур пытался обвиться вокруг моей шеи. После того как я перестал прикасаться к ней, она изменила тактику и решила меня задушить. Ты бы видел, каким зловещим был в этот момент изгиб ее ножки! Она хохотала мне в лицо! -- Но, Мишка... -- Пожалуй, только Павел умел говорить с ним как с капризным ребенком, и тот не обижался. -- Почему бы тебе не поискать более простое объяснение? Ты повернулся во сне, задел рукой шнур, и он оказался на подушке у твоего лица. -- Я не ставил ее на столик! -- Только успокойся, хорошо? Конечно, ты не собирался ее ставить. Извини, но я знаю твою рассеянность. Твой мозг был занят очередным рассказом, а руки механически расталкивали вещи по разным углам. -- Он улыбнулся. -- Куда ты поставил рюмку? -- А? Извини... -- Михаил густо покраснел и поднял рюмку с пола. -- Еще глоток? -- Павел снова налил ему. -- Я понимаю, каким чудаком выгляжу в твоих глазах... Но, Павел, клянусь, я не прикасался к ней! Это и невозможно, потому что она нанесла бы удар. Павел выключил утюг и надел сорочку. -- Что же ты ей такого сделал, что она возненавидела тебя? -- спросил он, повязывая галстук. -- Я изменил ей, -- серьезно ответил Михаил. -- Когда-то это была моя любимая лампа. При ее свете я написал свои лучшие рассказы. Когда наступала ночь и квартира погружалась в мрак и тишину, я садился за стол и включал лампу. Тут же были другие мои верные подруги -- ручка, бумага, пепельница... Нам так хорошо работалось вместе! А потом на день рождения мне подарили новую лампу. К тому времени у старой ножка потеряла прежнюю упругость и плафон плохо фиксировался. Поэтому я сунул ее на шкаф и стал пользоваться новой. Я сразу же почувствовал, что пишется мне легче. Сюжеты не потеряли своей остроты, но из них исчезло то, что не нравилось мне самому, понимаешь? -- Да-да. -- Но продолжалось это недолго. Вернувшись однажды вечером из редакции, я нашел новую лампу на полу. Правда, в тот день я забыл закрыть окно, а был сильный ветер. На полу, кроме лампы, оказалось все, что находилось на столе, -- бумага, ручка, пепельница, даже скатерть... Но ничего серьезно не пострадало. Хрупкая пепельница, и та была в полной сохранности. А вот лампа... Нет, она не просто разбилась. Она была страшно изувечена: шнур вырван с корнем, ножка перекручена, как штопор, а плафон раздроблен на мелкие кусочки. Но тогда у меня еще не возникало подозрений. Я убрал осколки и достал со шкафа старую лампу. -- И она сразу же начала тебя бить? -- Не сразу. Поначалу мы работали с ней как в старые добрые времена. Я писал, а она освещала мой стол, помогала строить сюжеты и диалоги. Но я быстро почувствовал, как что-то разладилось. Я не мог сосредоточиться, воображение буксовало... И тут я понял, что меня всегда раздражал оранжевый цвет ее корпуса. Это раздражение невольно проникало в рассказы. Ненужное, излишнее раздражение. Новая лампа, которая разбилась, была зеленой. Именно зеленый цвет был моим, благодаря ему рассказы становились глубже и прозрачнее. Зеленая лампа могла бы вдохнуть в мое творчество гармонию. Но ее уничтожили. И я понял, кто это сделал и зачем. Ревнивая старая дева с хромой ногой и в драной оранжевой юбке! Не сдержавшись, я ударил ее. Лампа обиженно вскрикнула и тут же погасла. Вот тогда-то она начала мстить... -- Более невероятной истории я не слышал, -- признался Павел, поглядывая на друга с сожалением. -- Я знаю, что вы, литераторы, народ "с приветом", поэтому не стану тебя разубеждать. Но вот совет: выкинь свою лампу на помойку. Прямо сегодня. А чтобы тебе не скучать... -- он вышел в соседнюю комнату и вернулся с небольшой настольной лампой, -- держи подарок! Она хоть и не новая, но тоже зеленого цвета, а главное -- не драчунья. -- Спасибо, Павлик, -- улыбнулся Михаил, разглядывая подарок. -- Это замечательная лампа. Я уверен, что она принесет мне удачу. -- Рад слышать. Теперь все? -- Не совсем... Как же выбросить старую? -- К чертям собачьим! -- Но я не могу даже прикоснуться к ней. Говорю же, она бьет уже без тока. Вернее, она заряжается, когда остается одна, и ждет. Она уже рассчитала смертельный заряд. Этот удар будет последним. -- Так не трогай ее. Завтра утром я зайду к тебе и займусь этой ревнивицей сам. -- Павлик, пожалуйста... -- Михаил заглянул другу в глаза. -- Пошли сейчас? -- Извини, сейчас никак не могу. Мы с Наташей идем в театр, собственно... -- он посмотрел на часы, -- через пятнадцать минут мне уже выходить, а я до сих пор разгуливаю в трусах. Завтра, Миша! -- Что ж, значит -- не судьба... -- Брось эти страхи, взбодрись! Завтра. -- Ладно, я понял. Но, пожалуйста, приходи как можно раньше. * * * Слишком рано не получилось, но около десяти Павел звонил в дверь коммуналки, где обитал и творил его друг еще со школьной скамьи, автор бесчисленных мистических и фантастических историй Михаил Ромоданов. Дверь открыла баба Настя -- общительная и бойкая старушка. -- Как здоровьице, баба Настя? -- Ты, Павлик? Заходи. Твой, поди, еще дрыхнет. Опять небось строчил всю ночь. Не человек, а сова. -- Так он и сам в этом признается. Они покалякали о погоде, о ценах: Павел бочком отчалил от нее и, пройдя в конец длинного сумрачного коридора, постучал в обшарпанную дверь. Молчание. Впрочем, Мишка никогда не запирался, и Павел уверенно повернул ручку. Уже позднее он вспоминал, что в этот момент его охватили недобрые предчувствия. Михаил боком лежал на полу, выпростав вперед правую руку. Кинувшись к другу, Павел осторожно перевернул его на спину и, распахнув на нем рубаху, прижался ухом к груди. Удары сердца едва прослушивались. Не теряя ни секунды, Павел приступил к массажу. Наконец веки "Михаила задрожали. -- Ну давай же, давай! -- шептал Павел, все энергичнее нажимая ладонями на костистую грудь пострадавшего. -- Карабкайся, старина! Тот судорожно вздохнул. -- Так-то лучше... Павел повернул голову, чтобы посмотреть, разобрана ли постель, на которую он намеревался поудобнее уложить Михаила. То, что он увидел, заставило его вздрогнуть. В углу валялся вчерашний подарок, но в каком виде! Провода вырваны, металлическая подставка сплющена... А на столе, хищно прогнувшись, горела оранжевая лампа. РЕФРИЖЕРАТОР -- То самое место, -- негромко сказал Дадо, когда машина миновала покосившийся дорожный указатель. -- Точно! -- вскинулся на заднем сиденье Желтый Мак и как бы ненароком прикоснулся к гладкой коленке своей спутницы: -- Помнишь, Клара? Сидевшая рядом Пышная блондинка брезгливо ударила его по руке: -- Убери лапу! -- Такое дельце провернули! -- самодовольно ухмыльнулся Желтый Мак. -- Как раз возле этого указателя они тебя и подобрали, киска. Удивительно, какое дурачье работает на рефрижераторах. Разве можно вечером подсаживать незнакомку, тем более такую сексуальную? Сколько прошло с тех пор, а? Неужели полгода? -- Нечего болтать о том, что было, -- осадила его Клара, глядя перед собой на шоссе, окаймленное двумя стенами хмурого сырого леса. -- А если я хочу? -- осклабился Желтый Мак. -- Заткнись! -- бросил Дадо, переключая скорость. Машина натужно пошла на подъем. -- Чего это ты мне рот затыкаешь? -- оскорбился вдруг Желтый Мак. -- Может, на меня накатило лирическое настроение? Может, я торчу от этих воспоминаний? Вот сейчас за подъемом будет низинка, там наша Кларочка попросила их остановиться. -- На миг он прижался к ее бедру. -- Держу пари, они и вправду подумали, что тебе, киска, захотелось пи-пи. -- Он каркающе рассмеялся: -- Говорят, их до сих пор не нашли... Слава родной милиции! -- Клара, врежь долговязому по яйцам, у меня руки заняты, -- попросил Дадо. Девушка лишь презрительно усмехнулась. -- Ох-хо-хо! -- покачал головой Желтый Мак. -- Какие мы благородные! Какие мы аристократы! А ведь это ты, Дадо, замочил того, что был слева. И вообще, сколько людишек ты самолично спровадил на тот свет, а, Дадо? Но уж побольше моего -- голову наотрез! Мотор капризно зачихал. Дадо подсосал топливо. Ему не нравилось, как автомобиль ведет себя на подъеме. Дрянной оказалась машинишка, даром что иномарка. Надо срочно менять тачку. Но еще больше ему не нравился этот разговор. Однако оставлять последнее слово за этим придурком, Желтым Маком, он тоже не собирался. -- Вся разница между нами, Мак, в том, -- спокойно заметил он, -- что ты убиваешь себе в удовольствие. Для тебя это слаще баб и выпивки, я знаю. Ты, Мак, шакал, который любит чужую кровь. -- А ты не любишь? -- Нет! -- отрезал Дадо. -- Просто это моя работа. -- Ангелочек! -- хохотнул Желтый Мак. -- Вы только посмотрите на него! Может, ты еще и свечки ставишь за своих покойников? -- Может, и ставлю. И еще -- я никогда не говорю о них. -- Жаль, что они тебя сейчас не слышат, а то обалдели бы от счастья. -- Хватит! -- с яростью вмешалась Клара. -- Тошнит от вашего трепа! Устроили тут театр! Подумайте лучше о деле. Дадо, продолжая следить за дорогой, слегка повернулся к ней: -- А ты, красавица, еще хуже этого ублюдка. Он просто дешевка, псих, плюнуть и растереть. А ты у нас -- королева! Ты -- голова! На твой взгляд, любой человек -- просто куча дерьма, верно? -- Дерьмо вы и есть, -- холодно отчеканила Клара ничуть не скрывая, что имеет в виду и своих сообщников. В ее голосе слышалось столько презрения, что Желтый Мак обиженно заморгал. -- Ну спасибо за откровенность, -- ответил Дадо после небольшой паузы. -- Тогда я скажу вам обоим еще кое-что... Когда-нибудь мы все умрем. Может, через двадцать лет, а может, через двадцать минут. Но я точно знаю, что я умру мгновенно, как и убивал этих бедолаг. А вот ты, Мак, и особенно ты, стерва... -- Какой же ты дурак, Дадо! Старый чокнутый дурак... Дадо снова повернулся, чтобы ответить, и тут заметил, что рефрижератор, который шел за ними в отдалении, заметно прибавил в скорости. Ну и что? Рефрижератор как рефрижератор. Сколько их бегает по трассе! И все-таки тут было что-то не так. Дадо вдруг понял, что тяжелая машина начала стремительно нагонять их. Как раз после того памятного указателя. Затяжной подъем не был для нее помехой. -- Мак, по-моему, кто-то сел нам на хвост, -- бросил он тоном, никак не вязавшимся с недавней перепалкой. Тот живо обернулся: -- Клянусь задницей Клары, это тот самый рефрижератор! Холодок пробежал по спине Дадо. -- Кто в кабине? Теперь Желтый Мак не отрывался от заднего стекла. -- Не пойму... Дадо и сам не сводил глаз с зеркальца заднего вида. Но ничего нельзя было разобрать. Солнце играло на кабине рефрижератора, отражаясь от стекол яркими бликами. Но в одном сомнений не оставалось. Это был тот самый рефрижератор, который они обчистили полгода назад. Ну так что же? Да, им пришлось убить водителя и его напарника -- зачем свидетели? -- но машина-то не пострадала. Через несколько дней гаишники нашли ее и, само собой, вернули в автопарк. Понятно, что она опять бегает по дорогам. Необычным было лишь место новой встречи: именно здесь, на отрезке шоссе, ставшем роковым для прежних хозяев рефрижератора. Чем-то жутким повеяло от этого совпадения. -- Кто бы там ни рулил, -- с мрачной торжественностью объявил Дадо, -- у него есть к нам дело. Атмосфера в салоне круто переменилась. -- Мак! -- приказала Клара. Тот достал пистолет и снял его с предохранителя. -- Дадо, прибавь! -- Она ткнула сообщника в плечо крепким кулачком. Дадо выругался. Будь его воля, он птицей полетел бы над асфальтом, но проклятый двигатель капризничал. Виски Дадо покрылись потом. Гребень подъема был, казалось, совсем рядом и в то же время недостижимо далеко. А рефрижератор несся сзади, как гигантская самонаводящаяся торпеда. Солнце по-прежнему отражалось от его кабины и слепило глаза. Но вот на краткий миг машина оказалась в тени огромного дуба, ветви которого нависали над дорогой. -- Мать честная! -- обомлел Желтый Мак. К переднему стеклу рефрижератора приклеилась пожелтевшая старая газета с фотографиями убитых водителей. Оба улыбались со снимков, будто собирались на торжество. За газетой была пустота. -- Пригнулся он, что ли, сволочь... -- щурился Мак. Рефрижератор надвигался всей своей грозной массой, мощный мотор победно рокотал. Идти на обгон он явно не собирался. Похоже, вся энергия грузовоза нацеливалась на задний бампер иномарки. -- Бей по шинам! -- Клара повернулась к Маку побелевшим лицом. Тот кивнул, но стрелять со своего места ему было не с руки. Он перелез через Клару и опустил боковое стекло, высунувшись наружу. Тем временем их автомобиль одолел-таки подъем. Дадо перевел дыхание. Начинался спуск, где он надеялся разогнаться, а еще лучше - резко свернуть с дороги, чтобы пропустить этот чертов рефрижератор. Дадо не очень хорошо помнил местность. То, что он увидел с гребня, повергло его в панику. Впереди была низина с речушкой, через которую вел бетонный мост. Тот самый мост, за которым полгода назад они расправились с дальнобойщиками. Дорога перед мостом сужалась. Свернуть на этом участке было невозможно: с обеих сторон тянулись могучие сосновые стволы, крутые откосы и вросшие в землю угрюмые замшелые валуны. Но сразу же за мостом раскинулся молодой березняк. Если дотянуть до него... Что-то нашептывая, Дадо нажал на газ. Будто откликаясь на его мольбу, машина стремительно понеслась по спуску. Из-за гребня вынырнула громада рефрижератора и устремилась в погоню, наращивая скорость еще быстрее. -- Стреляй же, тварь! -- в бешенстве выкрикнула Клара. Мак принялся палить по шинам. Рука его тряслась. С такого расстояния трудно было промахнуться, но ничто не изменилось в движении преследователя. Вдруг рефрижератор пошел на обгон. Его кабина, величественно колыхаясь, проплыла мимо вжавшихся в сиденья пассажиров, серебристая прямоугольная туша закрыла от них солнце. Пять пар колес вращались как ножи чудовищной мясорубки. Казалось, могучая машина постепенно уходит вперед и все страхи были напрасными. Будто в насмешку, рефрижератор играючи подрезал им угол. Только тут Дадо понял дьявольский замысел неизвестного мстителя. Тот и не собирался идти на таран, он попросту смахнет их с шоссе перед мостом -- вниз, с крутого откоса, на валуны и острые камни. Тихий взрыв раздался в голове у Дадо. Мысли, которые давно уже донимали его, но которые он старался держать под запором, завладели сознанием. Ведь он лукавил, утверждая, что всегда убивал мгновенно. Иногда приходилось делать это медленно. Очень редко, но приходилось. Это тоже была работа. Дадо знал, что однажды за ним придет кто-нибудь из тех, кому он укоротил жизнь. А может, они явятся всей толпой. Он никогда не говорил об этом ни Маку, ни Кларе. Те подняли бы его на смех. Они считают, что если убрать свидетелей и вовремя уйти от милиции, то можно спать спокойно. Они даже не догадываются, как мало это значит. Они не понимают, что однажды тени убитых придут и за ними тоже. Кто там в кабине? Должно быть, оба зарезанных водителя. Он воочию представил, каким гневом горят их запавшие глаза, как тверда невесомая рука на рулевом колесе... Он хрипло рассмеялся: до чего же наивной была его вера в то, что ему дадут легко уйти из этого мира! Дадо закрыл глаза. Они уже здесь. Все. "Мы пришли за тобой, Дадо, приготовься. Ты знаешь, что такое запеканка по-королевски? Но не думай, что после смерти все для тебя закончится. Это только начало". Где-то далеко-далеко, будто в другом мире, отчаянно вопили Желтый Мак и Клара. Колеса утратили опору. Короткий полет, удар. Желтого Мака вышвырнуло через рассыпавшееся переднее стекло на острые камни речки. Мозг из расколотого черепа брызнул в тихую заводь будто приманка для рыб. Машина подпрыгнула и влетела в узкую щель между двумя валунами, превратившись в огромную уродливо закупоренную консервную банку, которая тут же вспыхнула. Заскрежетав тормозами, рефрижератор миновал мост и резко свернул в лес, рискуя перевернуться. Переваливаясь с боку на бок, как механический мастодонт, подпрыгивая на пеньках, он достиг крутого откоса и уткнулся в него кабиной. Мотор продолжал работать, задние колеса все так же бешено вращались, разбрасывая оказавшуюся под ними кучу валежника. Тем временем у места аварии начали останавливаться проезжавшие автомобили. Вскоре на мосту собралась внушительная толпа. Несколько добровольцев с огнетушителями устремились к страшному костру. Но подступиться к нему было невозможно. Еще через несколько минут сюда подлетели два милицейских "уазика". -- Эх, не успели... -- сокрушенно вздохнул пожилой желчного вида капитан. -- Наделал-таки делов этот угонщик. Но какого дьявола он свернул в лес? Все равно не уйдет. Возьмем голубчика как миленького! Сержант Авдеев, остаетесь здесь за старшего, остальные -- за мной! Гаишники бросились к рефрижератору, который ясно был виден с дороги. Сзади бежал растерянный мужчина в темно-синем комбинезоне. -- Я только хотел перекусить, -- повторял он, наверное, в сотый раз. -- Кабину запер как положено, сам сел за столик у окна, глаз с него не спускал. Вдруг он завелся и поехал. Что я могу сделать?! -- Да угомонитесь, гражданин! -- прикрикнул на него капитан. -- Стойте здесь и не высовывайтесь. Сейчас задержим угонщика, а с вами после будем разбираться. Но водитель продолжал бежать следом, бормоча: -- Невезучая эта машина, пропади она пропадом! Сначала Степаныча с Женькой убили, теперь вот угнали... Уйду с нее, ей-Богу уйду... Хоронясь за деревцами, милиционеры окружили рефрижератор. -- Выходи! -- крикнул капитан, держа оружие в полусогнутой руке. -- Покатался, и будет! В ответ мотор взревел еще надрывнее, колеса продолжали вращаться, но косогор, в который упиралась кабина, был недоступен даже для трактора. Все внимание гаишников было сосредоточено на кабине. Зато "осиротевший" водитель заметил, что вращающаяся задняя пара колес обнажила среди сухих веток что-то необычное. Он подошел ближе. Ботинок. А дальше... -- Это же Женька... И в тот же миг мотор взревел в последний раз. Его надрывный, даже какой-то требовательный рык переходил в тонкое пение, похожее на плач. Звук этот далеко пронесся над лесом, и от него содрогнулись все, кто его слышал. Выждав еще немного, капитан подскочил к кабине и рывком распахнул дверь: -- Руки за голову! Выходи! Молчание. Осторожно он заглянул внутрь. В кабине было пусто. Лишь на шоферском сиденье лежала пожелтевшая газета. ТАЙНИК ОПАЛЬНОГО МИНИСТРА Роясь как-то на полках букинистического отдела книжного магазина, что на Литейном, Григорий Мурунов выудил потрепанный томик с полустершимся золотым тиснением на обложке: "Петр Строгий. Когда цветет черемуха. Стихотворения". Мурунов взвесил находку на ладони. Да-а... Сейчас-то мало кто помнит Петра Строгого. А лет двенадцать назад, нет, пожалуй, уже поболее, имя этого всесильного министра было у всех на устах. Именно со Строгого началась волна разоблачений, когда у руля империи встал новый генсек, попытавшийся было железной рукой навести порядок в коридорах власти. Едва ли не впервые изумленные сограждане узнали не по слухам, а из официальных источников, что "слуги народа" берут взятки, беззастенчиво запускают лапу в государственный карман и вообще не отказывают себе в земных радостях. Длинный шлейф прегрешений тянулся за Строгим, но многие тайны он унес в могилу, ибо накануне ареста застрелился в своем рабочем кабинете. Зато взяли с поличным его приспешников, у которых конфисковали сумасшедшие по тем временам средства. Сколько же успел наворовать сам министр? Выводились немыслимые, астрономические цифры, но многократные обыски его квартиры, дачи, домов ближайших родственников не принесли результата. Тайник опального министра так и не был обнаружен. Пресса долго муссировала эту тему. Вспоминали скрытный и властный характер Строгого, его семейные неурядицы, фактор неожиданности. Но так или иначе все сходились в одном: где-то таятся несметные сокровища, сродни пиратским кладам -- и по размеру, и по способам добычи. Кажется, власти даже обещали солидное вознаграждение за любые сведения о золотой захоронке, но затем наступили новые времена, пришли новые люди, по сравнению с которыми алчный министр выглядел мелким карманником. Незадолго до трагического финала Строгий выпустил стихотворный сборник. (У него, оказывается, был поэтический дар.) Впрочем, в ту пору многие номенклатурные олимпийцы ударились в литературу, воодушевленные примером автора "Малой земли". Хм! Увесистый томик. Твердый переплет. Подобное дозволялось либо классикам, либо министрам. А нынче у этой книжицы одна судьба -- пылиться на полке до той поры, пока не спишут в макулатуру. Впрочем... Мурунов открыл обложку. На форзаце стоял лиловый экслибрис. Рисунок, заключенный в фигурную рамку, изображал лесную пичугу на фоне цветущего куста. Ниже затейливо извивалась надпись: "Из библиотеки Петра Строгого". Вот оно что! Выходит, эта книжонка не простая, а из личной библиотеки опального министра?! Как же она оказалась здесь, в Питере? Воистину неисповедимы пути книг. Собственно, это не книга даже, а документ ушедшей эпохи. Грешно пройти мимо такой находки, тем более что цена сборника чисто символическая. Без колебаний Мурунов направился к кассе. Поздним вечером, устроившись перед телевизором, Мурунов принялся перелистывать приобретение. К его удивлению, стихи оказались весьма приличными. Целый раздел посвящался природе древней тверской земли, деревне Рядки, откуда, как следовало из аннотации, да и из самих стихов, министр был родом. Как знать, если бы не служебная карьера, быть бы Петру Строгому профессиональным поэтом. Мурунов повертел книгу в руках. Томик был сильно потрепан, но не оттого, что его зачитали до дыр. Скорее пришлось ему то ли побывать под сильным дождем, то ли пережить домашнее наводнение. Переплет покороблен, коленкор на сгибе висит бахромой, а местами отслоился от картона. Мурунов был не только страстным библиофилом, но и неплохим переплетчиком-самоучкой, возвращавшим вторую жизнь многим своим приобретениям. Нынче ему не спалось, и, чтобы не маяться попусту, он решил отреставрировать книгу, которая почему-то всецело завладела его сознанием. Домашние уже уснули. Он расположился на кухне, приготовив инструмент и материалы. Первым делом аккуратно отделил переплетную крышку. Неведомо откуда на стол выпала сложенная вчетверо калька. Дрожащими руками он развернул ее, охваченный предчувствием чуда. Это был план, столь подробный, будто автор вычерчивал его не для себя, а для него, Мурунова. Через весь листочек тянулась линия железной дороги. Жирным кружком была обозначена небольшая станция неподалеку от Калинина. От нее отходила извилистая черта, на которой такими же жирными кружками были отмечены два населенных пункта -- Мартынове и Рядки, очевидно деревни. Между ними, но в сторонке, лежало круглое озерцо, куда впадала тонюсенькая загогулинка, вдоль которой шла четкая надпись -- "Ручей Яблоневый". А ниже, в скобках, летели строчки, рассеивающие все сомнения: "Направо от дороги, вдоль ручья, не переходя мостика, примерно НО метров, до трех валунов, геометрический центр площадки между ними, глубина 1,2 метра". Мурунов погладил кальку как живую и нервно закурил. Стояла гулкая тишина. Домашние спали, спал подъезд, спал город. Как же все это случилось, черт побери?! По каким-то причинам Строгий опасался посвятить в свою тайну даже самых близких людей, но, живя на вулкане, понимал, что может сложиться ситуация, когда придется это сделать, а времени на долгие пояснения не будет. Потому и появилась эта подробная калька. Однако предусмотрительность не помогла. Все произошло слишком неожиданно... Мурунов встал и подошел к окну, за которым поскрипывал на ветру старый тополь. Так или иначе, а жизнь распорядилась по-своему, вручив ему, Григорию Мурунову, человеку с непритязательными привычками, неправедное наследство бывшего "царедворца". Ну и как же он должен поступить? Случись все это в прежние времена, Мурунов не колебался бы ни секунды. Отнес бы кальку куда надо. Но с тех пор он поумнел. Говорят, сейчас в стране идет передел собственности. Только ему, Мурунову, почему-то при этом ничего не досталось. Даже крох. И вот само провидение восстанавливает справедливость, посылая ему законную долю. Он уже собирался разбудить жену и сообщить ей о невероятной удаче, но призадумался. Она, верная спутница жизни, -- хороший человек, да уж больно невоздержанным языком наградил ее Господь. Просто невозможно представить, чтобы нынче же днем она не шепнула по секрету своей чудной мамочке и двум милым сестрицам эту новость. Слухи пойдут как круги по воде. Суть не в том, что ему жалко поделиться с родственниками -- это не беда, а вот дойдет до властей -- это уже полбеды, а пожалуют господа рэкетиры -- это уже настоящая беда! Притом не исключено, что тайник давно раскопан (может, были другие копии?) или же стряслось что-то непредвиденное -- допустим, исчезли валуны. Тогда до гроба придется оправдываться перед родней, а все равно не поверят, называя за спиной скрягой и подлецом. Нет, пока надо держать рот на замке. И ехать туда самому. А там видно будет. Деньги на дорогу придется занять у приятелей, такую сумму из домашнего бюджета незаметно не выкроишь. А собраться -- под предлогом поездки на дачу. Жена знает, сколько там накопилось дел, и подозрений это не вызовет. За сутки с небольшим он обернется. Мурунов снова посмотрел в темноту окна. Там, в непроглядной ночи, дрожали отблески золотого миража. * * * Хорошо утрамбованная грунтовая дорога вела в глубь лесного массива. К ней подступали то величественные сосны, то могучие дубы, то березовые стайки, о которых Петр Строгий слагал свои стихи и которые, возможно, до сих пор помнили его. Мурунов неторопливо шагал по обочине, чуть склонившись под тяжестью объемистого рюкзака. Кажется, ничего не забыл, прихватил инструмент на все случаи. Интересно, а как министр зарывал свои сокровища? Ведь пришлось обходиться без помощников. Сам копал? А где ставил машину? А вдруг кто подсмотрел и следом вырыл захоронку? Дорога впереди сузилась, показался широкий ручей с обрывистыми берегами, над которым был перекинут бревенчатый мост. Нет, это еще не Яблоневый. Сразу же за мостом начиналась большая деревня. Мартыново, догадался Мурунов. Шагая вдоль покосившихся заборов и просторных бревенчатых домов, Мурунов настороженно поглядывал по сторонам: не вызывает ли его персона повышенного интереса? Но кажется, нет. Его старая куртка, поношенные брюки и резиновые сапоги не притягивали ничьих любопытствующих взоров. За деревней дорога снова потянулась через густой лес, в глубине которого царили влажные сумерки. Клад был совсем рядом. Еще несколько сотен метров... Сердце Мурунова стучало громче с каждым шагом. А вот и он, ручей Яблоневый! Вода чистая как слеза, на дне каждая песчинка видна, а на зеленом откосе, у самой воды, нахально красуется у всех на виду крепкий подберезовик, и никто почему-то его не срывает. Тишина, покой... Теперь направо -- вдоль ручья. Три валуна он заметил издали. Огромные, серовато-коричневые, местами покрытые рисунками седоватого мха, вросшие в пружинистую почву, они и не собирались перекочевывать отсюда. Но что, если между ними -- полуобвалившаяся яма? Мурунов ускорил шаг. Слава Богу! Его худшие опасения не подтвердились. Тесная площадка в обозначенных на кальке границах буйно поросла травой, как и соседние участки. Должно быть, министр копал яму по науке: сначала аккуратно снял дерн, а затем уложил его обратно -- кусок к куску. Мурунов сбросил рюкзак и полез за сигаретами. Вдруг вспомнилось читанное о кладоискателях. Все они, добравшись до вожделенного места, теряли рассудок, как безумные принимались копать не замечая ничего вокруг, затем отбрасывали лопату и рыли руками, срывая ногти... Странно, почему он не испытывает ничего подобного? Здесь, под его ногами, на небольшой глубине лежит фантастическое богатство, а он стоит и спокойно курит. Ну-ка, где тут геометрический центр? Он поднял глаза и... увидел мелькнувшую за сосновыми стволами человеческую фигуру. На мгновение Мурунов поверил, что дух покойного министра явился, чтобы наказать дерзкого охотника за чужими сокровищами. Не успел он перевести дыхание, как незнакомец оказался на открытом пространстве. Это был старик -- в телогрейке, несмотря на теплый день, полосатых брюках и кирзовых сапогах. У него была всклокоченная борода и морщинистое, как печеное яблоко, лицо. Только тут Мурунов сообразил, что старик шагает по тропинке, которая ведет как раз мимо валунов, и что он сам, Мурунов, подошел к тайнику тоже по той же тропинке, только с другой стороны. Старик остановился напротив. -- Здравствуйте, уважаемый! Никак, в Рядки путь держите? -- спросил он звонким, несколько блеющим голосом. Его маленькие выцветшие глазки смотрели доброжелательно и вместе с тем лукаво. -- В общем, да... -- пробормотал Мурунов, пытаясь вернуть самообладание. -- Так кроме Рядков по этой тропинке вы никуда и не попадете, -- словоохотливо сообщил дед. -- За Рядками, окромя болота, ничего уже нет. А к кому в гости собрались, если не секрет? Я всех там наперечет знаю. Надо было выкручиваться. -- Значит, сами-то из Рядков будете? -- вопросом на вопрос ответил Мурунов. -- Нет, сам я из Мартынова. А в Рядках дочка замужем. Трое внучат, да еще правнук как раз на Пасху родился. Как не проведать? Вот, гостинцы носил, да и назад иду не с пустыми руками, -- он приподнял лукошко, накрытое белой тряпицей. Мурунов отважился на рискованный ход. -- Так вы, наверное, и Петра Строгого знали? -- Петьку-то?! Это который был министром? Ну как же! Босоногим пацаном помню. Так вы, стало быть, к Строгим приехали? К Федору, его брату, или к племянникам? -- Я тоже немного знал Петра, -- уходя от ответа, принялся импровизировать Мурунов. -- Хороший был мужик, царствие ему небесное! -- Старик стащил с головы кепку и перекрестился. -- Хороший-то хороший, да писали, большие взятки брал. -- Э-э, мил-человек! -- Дед вдруг въедливо рассмеялся. -- Моя старуха, к примеру, по сю пору думает, что я до седых волос по девкам бегал. А я, верите, за всю жизнь другую даже не приголубил. Так и Петр. Ну, посудите сами, неужто ему министерской зарплаты не хватало? Да еще Клавдия, жена его, докторшей работала, тоже небось приносила в дом... Мурунов с трудом подавил усмешку. "Знал бы ты, дедок, что зарыл здесь твой земляк..." -- Отчего же тогда застрелился? -- Про то, любезный, один Бог ведает. -- Старик снова осенил себя крестным знамением. -- У нас в прошлом году в Мартынове один тракторист повесился. Хороший был мужик, непьющий. А как узнал, что у него болячка, ни слова никому не говоря, пошел ночью в сарай и повесился. Может, и с Петром так было. А уж после на него всех собак навешали. Известное дело: Москва бьет с носка. А вы, значит, к Федору? -- Эта тропинка, стало быть, ведет в Рядки? -- снова увильнул от прямого ответа Мурунов. -- Точно, -- кивнул дед. -- Раньше была другая, покороче, да болото ее сожрало. Теперь ходим здесь. По дороге -- уж больно агромадный крюк выходит. Так вы. значит, к Федору? -- К нему, -- вынужден был согласиться Мурунов. -- Ну и не застанете! -- рассмеялся старик, будто открывая секрет фокуса. -- Федор-то в Мартынове работает. В мастерских. Пойдемте, я вас к нему провожу. -- Спасибо, но у меня есть еще дела. Грибов хочу набрать, -- нашелся Мурунов. Старик не сводил с него пронзительных глазок, словно знал совершенно точно, зачем его собеседник здесь. -- Ну, тогда хоть скажите, как вас звать-величать? Я зайду к Федору, да шепну, что к нему гость пожаловал. -- Прошу вас этого не делать. Пусть будет сюрприз... -- Видя, что иного способа отвязаться от разговорчивого деда нет, он поднял рюкзак. -- Ну, большое спасибо за приятную беседу. Мне пора. -- Да ведь настоящих грибов вы здесь не найдете. Пойдемте, я покажу места... Мурунов, взвалив на спину рюкзак, сделал прощальный жест и быстро зашагал в глубь леса. Лишь достигнув зарослей орешника, он позволил себе оглянуться. Дед, слава-те Господи, удалялся от заветных валунов. Однако же в любую минуту на тропинке мог появиться другой абориген. Не говоря уже о том, что дед наверняка первым делом разыщет Федора Строгого и поведает тому о странном госте. "Дела-а..." -- вздохнул Мурунов, забираясь в чащу. Впрочем, клады никому не даются в руки легко. Их поиску всегда сопутствуют непредвиденные обстоятельства. Надо дождаться темноты... Он огляделся по сторонам, обнаружив с радостным изумлением, что попал в настоящее грибное царство. В низинках, покрытых ярко-зеленым мхом, розовели шляпки свежих сыроежек, в полный рост вымахали целые россыпи тугих моховиков; по пригоркам же без всякой опаски привольно расположились желтеющие цепочки лисичек и стайки крепких подберезовиков и красноголовиков. Хоть косой коси. Мурунов даже забыл про клад. Ради одной этой красоты стоило приехать сюда! * * * Ночь выдалась лунной, как по заказу. Мягкий рассеянный свет заливал поляну, еще контрастнее подчеркивая черноту леса. Редкий кустарник, что рос вдоль тропинки, насквозь просматриваемый днем, вдруг превратился в непроницаемую завесу. Одинокая могучая сосна отбрасывала густую тень как раз на площадку между валунами. Будто сама природа позаботилась о том, чтобы получше замаскировать кладоискателя. Лесные шорохи не нарушали иллюзии полной тишины. Изредка со стороны Мартынова доносился перестук вагонных колес да приглушенный лай собак. Мурунов снял дерн. Под ним оказался рассыпчатый песок. Что ж, Петр Строгий с умом укрыл свой клад. Песчаный пригорок -- надежная гарантия того, что грунтовые воды, как и дождевые, не причинят сокровищу вреда. Копалось легко. Яма быстро углублялась. Внезапно осознав, что его колени дрожат -- не от физического напряжения, а от нервных токов, -- Мурунов усмехнулся. Надо же! А ведь не исключено, что здесь вообще ничего нет. Быть может, Петр Строгий любил пошутить? Лопата глухо ударилась о преграду. Не было больше ни ясных звезд, ни светлой луны, ни ночного неба, ни запахов, ни звуков. Вселенная сжалась до размеров узкой ямы, с краев которой шуршащими струйками осыпался песок, будто дразня непрошеного искателя и защищая от него клад. Он лихорадочно выбрасывал песок наверх -- лопату за лопатой, -- и казалось, этому не будет конца. Но вот обнажилась верхняя плоскость захоронки. Рухнув на колени, Мурунов принялся окапывать ее руками, сдувая песок с поверхности. Тень сосны давно уже сместилась, и луна заглядывала прямо в яму, как нахальный соглядатай. Это был небольшой зеленый ящик военного образца с двумя металлическими защелками, покрытыми ржавчиной. Сгорая от нетерпения, Мурунов схватил топор и обухом сшиб защелки. Затем просунул лезвие в щель и рывком нажал. Крышка поддалась. Внутри находилось нечто, завернутое в клеенку. Наверное, была такая же глухая ночь, когда Петр Строгий зарывал свои сокровища, пришла нежданная мысль. Предполагал ли он, что придется пустить пулю в висок? Странно-таки устроена жизнь: все складывается иначе, чем надеялся. Даже у сильных мира сего. Раскрыв складной нож, он разрезал клеенку крест-накрест. Под ней находилась еще одна оболочка -- полиэтиленовая пленка в несколько слоев. Он распорол и ее. Внутри что-то белело. Ну-ка... То, что он извлек из ящика, оказалось обыкновенной канцелярской папкой. Крупными печатными буквами на ней были проставлены инициалы и фамилия известного политического деятеля, современника Строгого. Но вот уже лет пять, как он ушел в мир иной... Мурунов развязал тесемки. Бумаги, ничего, кроме бумаг. Он пролистал их. Справки, списки, докладные, какие-то копии, счета... Даже беглого взгляда на эту подшивку хватило, чтобы понять, что здесь собран компромат. В ящике были только папки. Десятка три хорошо сохранившихся папок. На каждой -- имя. Бывшая элита, полубоги и небожители... Впрочем, многие из них уже давно переселились на небо в буквальном смысле слова. Или в преисподнюю? Когда-то эти бумажечки стоили дороже золота. А сейчас им -- грош цена. А Строгий, видать, был не дурак. Понятно, для чего он наполнял эти папки. Надеялся, что его не тронут, раз он держит на поводке столько важных персон. Тогда почему застрелился? А может, он и не стрелялся вовсе? Слишком многим не давал спокойно спать его архив. Может, он высокомерно улыбался до последней секунды, полагая, что контролирует ситуацию? А его участь уже была предрешена. А может, Петр Строгий был "правильный" мужик? И готовился выступить со смелыми разоблачениями, но его опередили? Да, годится и эта версия, и та, и третья, и десятая. Быть может, когда-нибудь наступят просвещенные времена, -- что ж, пускай тогда беспристрастный исследователь изучит эти архивы. Кальку надо сохранить. А пока... Муру нов завернул папки в полиэтилен и клеенку, закрыл ящик и выбрался наверх. Забросав яму песком, он утрамбовал его, да еще присыпал сверху хвоей. Вот так хорошо! Ему было грустно, но разочарования, тем более злобы он не испытывал. В сущности говоря, частью своего сознания, быть может львиной его долей, он давно уже жил в мире книг. А это приключение разве не сродни литературному? Тем более что из книги оно началось, в книгу же и вернется. А в книжном мире -- свои законы. Притом в глубине души он предчувствовал подобный исход. Мурунов посмотрел на часы. Через час-полтора начнет светать. Самоиронично усмехаясь, он извлек из рюкзака вместительную сумку, куда собирался уложить найденные сокровища. Нет худа без добра. Он все же наполнит эту сумку сокровищами, только лесными -- отборными грибами, и успеет еще на утренний поезд. РУКОПИСЬ, НАЙДЕННАЯ В МАЛИННИКЕ Недавно мой добрый приятель Павел Иванович Перепечин, тот самый, рядом с дачным участком которого прошлой осенью обнаружили скрюченный труп с жуткой гримасой на лице, передал мне кипу блокнотных листков, исписанных торопливым мелким почерком. Эти бумаги, по его словам (а у меня нет оснований не верить Павлу Ивановичу), он извлек из бутылки, которую подобрал в своем малиннике. Хотел было выбросить их в костер, да вовремя спохватился, вспомнив о моем пристрастии к подобным находкам. Должен сказать, что и я не сразу принялся разбирать эти каракули, тем более что бумага местами намокла и текст расплылся. Но однажды в бессонную зимнюю ночь моя рука потянулась к неведомым запискам. Прочитав первую страничку, я уже не мог остановиться и просидел до рассвета, продираясь сквозь огрехи почерка, как через заросли шиповника. Открывшаяся мне история, история подготовки и осуществления коварного преступления, равно как и невероятный финал дьявольского замысла, потрясли меня, но одновременно укрепили веру в высшую справедливость. На мой взгляд, эта поучительная история достойна внимания читающей публики. Я не менял в ней ни слова, лишь восстановил по смыслу испорченные места (а таких набралось совсем немного) да исправил ошибки, вызванные скорописью. Впрочем, довольно пояснений. Вот рассказ человека, душу которого, надо полагать, Господь обрек на вечные муки в аду. * * * "Времени остается мало, а объяснить нужно все. Буду писать коротко, главное, суть. Итак... В мой смертный час память возвращает меня к тому дню, когда мы -- несколько старинных приятелей -- собрались после сауны за накрытым столом. В углу комнаты мирно потрескивал телевизор. Никто его не смотрел, тем более что шла передача на осточертевшую всем криминальную тему. Наверное, один только я услышал прозвучавшую с экрана реплику милицейского полковника, что, дескать, органы встревожены ростом числа немотивированных преступлений. Эта сентенция вызвала у меня улыбку, которую я поспешил адресовать Константину, сидевшему напротив. Тот широко улыбнулся в ответ и приподнял свой бокал с пивом, совершенно однозначно истолковав мой взгляд. Славный, прямодушный, деликатный Костя! Мог ли он догадываться, что вот уже второй год я вынашиваю планы его убийства и сейчас шлифую последние детали? Лгут, что человек предчувствует беду. Костя начал обсуждать, у кого соберемся после сауны в следующий раз, не подозревая, что следующего раза для него не будет. Жить ему оставалось несколько дней. Костя -- мой самый близкий друг, чуткий и бескорыстный. Для меня в его лексиконе отсутствует слово "нет". Попроси я у него почку для пересадки -- отдаст без колебаний. Такие друзья воистину редки, их нужно ценить и беречь. Я и ценил, пока в один прекрасный день не понял, что ненавижу его до умопомрачения. Ненависть, это одно из самых сильных человеческих чувств, затопила мою душу до краев (ау, тов. полковник!). Конечно, какой-нибудь крючкотвор может вывести, будто я безудержно завидовал Константину. Дескать, у того и положение посолиднее, и доходы повыше, и жена помоложе... Клянусь: чем-чем, а завистью здесь и не пахнет. Да и как можно завидовать доверчивому олуху, которого ничего не стоит обвести вокруг пальца? Если он чего и добился в жизни, то не благодаря уму и талантам, а лишь оттого, что родился в сорочке. Меня посетил каприз: испытать на разрыв нить его удачи. Только и всего. Вот тогда-то -- чисто теоретически -- я начал прикидывать, нет ли безопасного способа навсегда спровадить с моих глаз этот раздражитель. Поначалу это походило на азартную игру или фантазии полуночи. Но тайные мысли имеют странность самопроизвольно перемещаться по слоям нашего сознания и внезапно всплывать на самый верх, становясь навязчивой идеей. С трепетом я ощутил, что игра требует реальной жертвы. Я понял, что должен сделать это, если не хочу сойти с ума. Но осуществить акцию надо изящно и красиво: железное алиби, толпа свидетелей и, конечно, полное отсутствие крови. Ведь я не мясник. Едва я принял такое решение, как на меня снизошел покой. Я без труда загнал свою ненависть в самый далекий закуток души и удвоил знаки дружелюбия по отношению к Константину, не уступая ему в приветливости и бескорыстии. Как раз в этот период Константин получил в наследство от близкого родственника благоустроенную дачу под городом (еще одно доказательство его нескончаемой везучести!). Я охотно согласился его сопровождать... ... А теперь мне придется сделать небольшое отступление. Много лет назад, еще будучи студентом, я снимал комнатку у одного мудрого, хитрого старичка. Однажды он поведал мне историю, гвоздем засевшую в памяти. Жила в собственном доме благополучная семейная пара средних лет. Муж был человеком хозяйственным, тихим и непьющим. Словом, идеальный супруг, если не считать того, что уже давно неспешно готовился отправить дражайшую половину на тот свет. План его был прост до гениальности: в течение нескольких лет, шаг за шагом, он приучал жену мыть по вечерам ноги в тазике, причем именно на кухне, рядом с крышкой люка от погреба. Он и скамеечку удобную смастерил, пришпандорив ее к полу, и колонку поставил, и даже приобрел новый металлический таз, такой широкий, что наполненным его невозможно было пронести через дверь... Словом, постепенно у хозяйки выработалась чисто автоматическая привычка. Наконец, он наметил дату. Пригласил нескольких соседей на пиво с воблой (именно на пиво, чтобы не захмелели и подтвердили его алиби). И вот сидят они на веранде, пивко потягивают, а его жена, там, на кухне, моет ноги -- за окном виден ее профиль. Соседи -- трое или четверо -- сидят на стульях, а хозяин -- на стареньком диване, что примостился у стены. На полу, сбоку от дивана -- бутылки, и хозяин по мере надобности наклоняется и выставляет их на стол. Вот наклонился в очередной раз и замечает, что профиль жены за окном кухни исчез. Значит, дело сделано. Тогда он и говорит одному из соседей: -- Миша (или Коля), мне отсюда неудобно вылезать, сходи, будь добр, на кухню и попроси Клаву, чтобы несла горячее. Тот отправился, а через минуту влетает с перекошенной физиономией: -- Беда! Бросились они на кухню всей компанией: женщина лежит на полу, тазик перевернут... Подняли ее, уложили на кровать, вызвали "скорую", а те даже рассердились: живых, мол, не успеваем обслуживать, а тут -- мертвая... Вот такая история! -- Как же он это обтяпал? -- спросил я. -- Головой, -- усмехнулся старичок. -- В пол, ближе к люку, как раз на том квадратике, где она ставила тазик, он вбил гвоздь, но так, чтобы шляпка чуть-чуть выступала. А острие гвоздя, к которому был доступ со стороны погреба, слегка загнул, чтобы проводок не соскочил. Понял, при чем тут погреб? А ты думал -- труп спрятать? Ха-ха! Чтобы незаметно подсоединить проводки, а после легко их убрать. А за диваном, куда он поставил бутылки, имелся выключатель. Нагнулся, раз -- и нет человека! И все чинно, благородно. -- Чем же она его так допекла? -- Кто знает! -- усмехнулся он. -- Его подозревали? -- Ничуть! Жили дружно, без скандалов, да и свидетели подтвердили. Сочувствовали! -- И глаза его весело блеснули. Тогда-то я и понял простую истину: если действовать с умом, можно достичь любой цели, не подвергаясь риску. ...Однако пора вернуться к Константину. Доставшееся ему владение представляло собой уютный бревенчатый домик с участком в шесть соток и располагалось в садоводстве, окруженном заболоченным лесом. Само садоводство только-только обустраивалось. Костин родственник одним из первых поставил здесь дом. Еще с десяток энергичных дачников вели строительство. Но в целом местность выглядела необжитой. -- Считай, что эта дача и твоя, ладно? -- взволнованно предложил Костя, -- Приезжай, когда захочешь, бери несколько грядок. Мою Людмилу все равно сюда калачом не заманишь, к земле она равнодушна... -- Он вздохнул. Его наивно-простодушный вид всколыхнул мою ненависть, но уже через секунду я улыбался ему и с чувством жал руку. -- Спасибо, Костя! Не то чтобы я согласился, но -- спасибо на добром слове. Земля мне не нужна, а вот отдохнуть иной раз от городского шума не помешает. -- Вот и прекрасно! -- обрадовался он. -- Будем ездить сюда вместе. Никогда не забуду первую ночь, проведенную на Котькиной "фазенде". К вечеру большинство дачников потянулось на электричку. Еще не сгустились сумерки, а вокруг уже не виднелось ни живой души, ни огонечка. Намаявшийся за день Константин рано отправился на боковую и тут же уснул как убитый. Как убитый... Любопытные сравнения порой приходят на ум. Я вышел на крыльцо покурить. Бледно светила луна. Монолитная масса леса казалась затаившимся недругом. Лес, у которого отнимали под дачную застройку участок за участком, ненавидел людей так же страстно, как я ненавидел храпящего за стеной Константина. Но лес был бессилен, а я мог многое. Отчего бы не взять лес в союзники? Соблазн был велик. Один удар по темечку -- и проблема решена. А труп нетрудно спрятать так надежно, что не найдут тысячи ищеек. С первой же электричкой можно вернуться домой, а на тревожный звонок Людмилы, который последует под вечер, ответить возгласом изумления. Я прислушался. О, этот отвратительный храп! Как он распалял мою ненависть! Но я не поддался искушению. Дело даже не в том, что у меня не будет надежного алиби, что могут остаться случайные следы... Меня не устраивал сам способ. Акция должна свершиться элегантно. Способ я нашел в середине июля, когда в окрестных лесах дружно повалили грибы. Должен сказать, что в молодости я был азартнейшим грибником, но однажды со мной произошел казус, после которого я потерял к дарам леса всякий интерес. На Кавказе я отравился белыми грибами, которые сам же и собрал. Натуральными боровиками! Оказалось, что в жарком климате эти элитные красавцы могут накапливать ядовитые вещества. Отравление было несильным, но меня обескуражил сам факт. С той поры я навсегда забросил "тихую охоту". Мне и сейчас не хотелось идти, но как отказать другу? Не успели мы углубиться в лес, как на тенистом пригорке я заметил нахально красующийся боровик. Память о пережитом взыграла, и я сшиб его пинком. -- Что ты наделал?! -- изумленно воскликнул Константин. -- Это же белый! Я совсем уж собрался рассказать ему о происшествии на Кавказе, но тут что-то щелкнуло в моем сознании. План сложился в единый миг. -- Да? -- в свою очередь изумился я. -- А разве не поганка? Константин от души рассмеялся, затем, подивившись моему грибному невежеству, торжественно пообещал сделать из меня профессионального сборщика. -- Собирай, что тебе глянется, -- предложил он, -- а после я отсортирую твою добычу и объясню, что к чему. Когда мы набрали по ведерку, он высыпал мои трофеи на траву и тут же схватился за голову. Затем выбрал из кучи бледную поганку и, держа ее за тонкую ножку, со священным трепетом пояснил: -- Запомни, это -- бледная поганка, самый ядовитый гриб. Иногда достаточно одной штуки, чтобы записаться в покойники. Но его очень легко отличить... -- Он принялся подробно растолковывать то, что я прекрасно знал. Тем не менее я терпеливо слушал. Вид у меня, конечно, был растерянный. -- Нет, Костя, -- виновато вздохнул я, когда он закончил. -- Такой уж я бестолковый. Все они кажутся мне похожими. Правда, вот этот гриб -- подберезовик, да? -- его я точно не спутаю. Лисичку... Масленок... Боровик... А остальные... -- Я безнадежно развел руками. -- Ничего! -- бодро успокоил он. -- Опыт -- дело наживное. А пока собирай только те, в которых не сомневаешься. И обязательно показывай мне. Через пару недель я приобрел во всем садоводстве (а к тому времени мы свели знакомство со многими соседями) устойчивую репутацию чудака, который с трудом отличает подосиновик от мухомора. Я добродушно отшучивался, посмеиваясь в усы. Зато мой план заметно продвинулся. Теперь предстояло позаботиться о надежных свидетелях. Мое внимание привлекли две семейные пары. Глава одной из них -- некто Владимир Петрович, ответственный работник районной службы благоустройства, -- владел участком на самом краю садоводства, у леса. Каждый выходной он наведывался сюда на подержанных "Жигулях" вместе со своей половиной -- добродушной толстушкой Екатериной Евгеньевной. За рулем Владимир Петрович совершенно не пил. Словом, эта пара являла собой идеальных свидетелей. Следующим, на ком остановился мой взгляд, был долговязый снабженец Георгий Борисович. Этот любил заложить, но знал меру. А главное -- он был фанатиком "тихой охоты". Эту страсть разделяла его жена Рая -- бойкая вертлявая хохотушка. Небольшие усилия с моей стороны -- и мы по-соседски сблизились. Владимир Петрович, невероятный болтун, увлекался народными промыслами, и мы часами обсуждали "заветные секреты предков"; снабженца я пару раз угостил бренди; дамам говорил разные приятности. Только и всего. Зато отныне я мог положиться на этих людей. Но дело только раскручивалось. Мне предстояло учесть массу мелочей, устранить множество скрытых препятствий, причем сделать это ненавязчиво, так, чтобы отдельные детали не сложились впоследствии у других в целую картину. Например, я долго искал благовидный предлог, чтобы в нужный момент удалить Константина с участка на час-полтора, твердо зная при этом, что он не вернется неожиданно. Вскоре я решил и эту задачу. В лесу, примерно в полутора километрах от поселка, мы как-то наткнулись на родник с ледяной прозрачной водой. Отведав ее, я так восторгался, что Константин сам предложил делать здесь запасы для кухни и умывальника. И даже привез из дома десятилитровую пластмассовую канистру. Ходили к роднику мы поочередно. Проведя хронометраж, я убедился, что процесс наполнения канистры с учетом пути туда-обратно отнимает никак не менее одного часа пяти минут. Меня это вполне устраивало. Параллельно я разрабатывал прочие пункты своего плана. Во-первых, убедил Константина, что мне безумно нравятся жареные грибы. Во-вторых, уговорил его принимать пищу исключительно в домике, мотивируя тем, что на свежем воздухе нет отбоя от мошкары, вызывающей у меня аллергию. Далее устроил так, что за столом у меня появилось постоянное место, как раз у торцевой стены, к которой я любил привалиться спиной после чашки кофе. И, наконец, в один из приездов я тайком захватил с собой ручную дрель и, пока Константин ходил к роднику, просверлил в стене, за своим стулом, у самого пола, тонюсенькое сквозное отверстие. Даже если его заметят, служить уликой оно не может. Просверлить его мог и прежний владелец. На этом подготовка была в общих чертах завершена. Оставалось выбрать время. Заканчивался август. Откладывать на октябрь было опасно: могли грянуть ранние заморозки. Значит, сентябрь. Но опять же, меня устраивали только выходные дни, а еще точнее -- одно из воскресений. Взвесив все "за" и "против", я наметил акцию на третье воскресенье сентября. С первых осенних денечков я принялся исподволь обрабатывать Константина в том смысле, что не худо бы устроить маленький праздник урожая, пригласив на него наших новых друзей. Константин с восторгом клюнул на мою идею. Так и получилось, что после ряда моих доводов он сам предложил дату: третье воскресенье сентября. Тетива была натянута, пружина отведена. И вот приблизился день, о котором я так долго мечтал. На дачу мы приехали в субботу. Я сходил к роднику -- по графику. Ночью как по заказу прошел несильный дождь. Ранним утром мы двинулись в лес -- грибному жаркому предстояло быть главным блюдом на нашем празднике. Константин специально привез из дому большую сковородку. После "охоты" Костя, как всегда, здесь же, в лесу, придирчиво осмотрел мою добычу и даже похвалил. Я делал несомненные успехи. В отходы пошло совсем немного. Мы двинулись в обратный путь. Но тут мне захотелось в кусты. Они надежно заслоняли меня от Константина, и я без опаски разыскал припрятанный ранее полиэтиленовый пакет, куда складывал совсем иные находки. Замаскировав пакет сверху крупными подосиновиками, я быстро нагнал друга. Вернувшись в домик, мы обнаружили досадный сюрприз: канистра лежала на боку, вдобавок колпачок был плохо закручен, и почти вся вода вытекла. Должно быть, кто-то из нас в темноте перевернул ее. Наверное, я. Ведь я такой неловкий! Константин долго успокаивал меня, а затем взял канистру и отправился к роднику. Я неохотно уступил его порыву, пообещав, однако, заняться чисткой грибов. Проводив друга взглядом, я бросился в домик. За этот час предстояло многое успеть. Я снял с гвоздя небольшую походную сковородку, которой мы обычно пользовались, плеснул в нее масла и поставил на плиту, где уже горел огонь. Затем достал тот самый пакет с грибочками (их я почистил еще в лесу, чтобы не терять времени). Оставалось порезать их помельче и бросить в кипящее масло. Когда они подрумянились, никто не признал бы в них поганок. Обжарил я их как следует, ведь грибной яд не боится термообработки. Затем переложил дьявольскую поджарку в банку из-под соуса, а ту спрятал в свою сумку. Сковородку я вымыл с персолью и повесил на место. Еще десять минут отняли хлопоты, связанные с подготовкой шумового эффекта. ...Когда Константин принес воду, передо мной высилась кучка отборных очищенных грибов. И вот пробил урочный час. Гости не заставили себя ждать. Теперь ничто не мешало мне выполнить задуманное. Предвкушение тончайшего наслаждения охватило мою душу. Эти простаки тоже предвкушали -- сытный обед и выпивку. Чувствуете разницу между человеком с идеей и приземленным обывателем? События развивались точно по моему сценарию. Очередной осмотр участка, огороднические советы, обсуждение видов на погоду... Наконец гости расселись за столом. Естественно, я занял свое постоянное место. После первого тоста Владимир Петрович рассказал довольно бородатый анекдот, выдав его за свежий, Георгий, успевший где-то приложиться, подхватил эстафету, я тоже не остался в долгу... Обстановка за столом становилась все непринужденнее. На время я вошел в роль души компании, поведав несколько забавных историй, последняя из которых была связана с грибами. Раскрасневшийся Константин клюнул на приманку, добродушно пошутив относительно моих "охотничьих" способностей. Все посмеялись, затем Рая, жена снабженца, с веселой грозностью воскликнула: -- Значит, у вас был плохой учитель! Попались бы вы в мои руки, уж я сделала бы из вас профессора грибных наук! -- Надеюсь, нас не накормят поганками? -- блеснула остроумием Екатерина Евгеньевна. -- Что вы! -- принялся успокаивать гостей Константин, у которого было плоховато с юмором. -- Я всегда проверяю его сбор. Каждый грибочек. Мысленно я поаплодировал этому недотепе. За окном заморосило. До чего же приятно слушать шум дождя, сидя за накрытым столом и ведя милую беседу, осознавая, какой ты неглупый парень и как далеко пошел бы, сложись обстоятельства иначе! Гости усиленно налегали на закуски, а тем временем аромат грибного жаркого, доносившийся с кухни, становился все более дразнящим. -- О! Какой запашок! -- Снабженец не без намека закатил глаза. Просиявший Константин тут же рванулся со стула и вскоре появился с гигантской сковородой, держа ее на вытянутых руках. Однако небольшой стол, за которым мы собрались, был и без того тесно заставлен тарелками, так что ему пришлось водрузить сковороду на тумбочку. Взяв шумовку, он принялся выкладывать яство на чистые тарелки, которые по одной передавал на стол. Все терпеливо ждали, когда закончится эта процедура. Я внутренне напрягся: приближался ответственный момент. Наконец Константин сел на место и потянулся к бутылке: -- Ну-с! -- Постойте-ка! -- Я сделал таинственный жест. -- Ради такого случая у меня сюрприз... -- и я нагнулся, чтобы достать бутылку коньяка, стоявшую у стены за моим стулом. Ее появление было встречено радостным оживлением. Но не успел я выпрямиться, как что-то произошло. По крыше зашуршало, словно там проснулись Али-Баба и сорок разбойников, затем с тыльной стороны дома послышались частые тугие удары, как если бы стену обстреливали из сотни рогаток. -- Боже, что это?! -- испуганно вздрогнула Екатерина Евгеньевна. -- Гром небесный... -- ухмыльнулся Владимир Петрович. -- Ну-ка, признавайтесь, кто грешен? Я вскочил на ноги, всем своим видом демонстрируя стремление выбежать наружу, чтобы установить причину шума. Мой порыв заразил остальных, и, повинуясь стадному инстинкту, гости бросились из домика. С этого момента счет пошел на секунды. Едва необъятный зад Екатерины Евгеньевны -- последней в этой веренице -- скрылся за дверью, как я начал действовать. Первым делом я расплел проволочную петлю, затем вынул из сумки, стоявшей у стены, ту самую баночку, выложил содержимое в тарелку Костантина, все аккуратно перемешал, а баночку снова спрятал в сумку. Все это я сделал быстрее, чем здесь написал. Когда я выбежал на улицу, Екатерина Евгеньевна еще только заворачивала за угол. Я неприметно присоединился к компании. Наши гости, столпившись у задней стены, недоуменно разводили руками. -- Загадка природы! -- возвестил Георгий Борисович. Естественно, я тоже напустил на себя озабоченность, хотя никакой загадки для меня не существовало. Вдоль задней стены тянулась глубокая канава, заполненная дождевой водой пополам с глиной. Во избежание размыва прежний владелец укрепил ее стенки кольями, камнями и даже толстым металлическим листом, поставленным в самом опасном месте. Покатая крыша домика, скрытая кустом сирени, нависала как раз над канавой. Мне, с моим инженерным умом, совсем нетрудно было устроить этот спецэффект. На крыше я расположил пакет, наполнив его мелкими камешками. Груз удерживался планкой, а та -- тонкой стальной проволочкой, второй конец которой я пропустил через дырочку, просверленную мною в стене, и закрутил за неприметный гвоздик у самого пола. Все было так отрегулировано, что стоило просто потянуть за струну, как планка освобождалась и камешки лавиной ссыпались по крыше, падая с высоты на металлический лист, имевший заметный наклон. Камни тут же тонули в грязной жиже, а от проволочки, совершенно неприметной в мокрой траве, я рассчитывал избавиться в ближайшие две минуты. Но прежде следовало рассеять недоумение собравшихся. Я деловито осмотрел место события и указал на металлический лист. -- Что ты хранил на крыше, Константин? Видишь, оттуда могло что-то упасть прямо на лист. Потому и грохот... -- Верно! -- согласился он. -- Понятия не имею, что там лежало, ни разу не заглядывал, но, несомненно, ты прав... Бог с ним! Идемте за стол, грибы остывают. -- Он первым двинулся обратно. Теперь можно было не спешить. Я дождался, пока народ последует за хозяином, затем разыскал в мокрой траве свившуюся проволоку, смотал ее в клубок, а тот зашвырнул в канаву. Ну вот, никаких следов. Не считая баночки. Но и до нее дойдет очередь. Я вернулся в комнату и занял свое место. Бокалы наполнились, пирушка продолжалась. Я с холодным любопытством наблюдал, как Константин жадно уминает поганки. Появится ли предчувствие смерти в его глаза? Впрочем, не будем спешить. А веселье разгоралось. Праздник явно удался. Даже Владимир Петрович, разохотившись, осмелился пригубить рюмочку. Я поглядывал на часы: важно сыграть в унисон. Я тоже должен продемонстрировать недомогание. Это отведет от меня малейшие подозрения. Тем временем Рая принялась уговаривать компанию немедленно отправиться по грибы. Тем более дождик только что прошел. А после можно продолжить. Она растормошила всех. Тут же начались шумные сборы. -- А ты чего сидишь? -- Константин удивленно посмотрел на меня. Никаких симптомов отравления он пока не обнаруживал. У этого бугая было поистине лошадиное здоровье. -- Рад бы, да не могу, -- сморщился я. -- Что-то крутит. Вы идите, а я, пожалуй, прилягу. Владимир Петрович тоже отказался от похода в лес, вспомнив, что договорился заскочить в соседнее садоводство к приятелю за ручной лебедкой для выдергивания пеньков. - Всей толпой мы вышли из домика. Грибники направились через огороды к лесу, а я решил проводить Владимира Петровича, ощутив внезапно, что моя ссылка на недомогание не так уж фальшива. Кружилась голова, участилось сердцебиение. Чему удивляться? Самовнушение -- отнюдь не безобидная штука. Мы неторопливо вышагивали по пыльной дороге. Владимир Петрович увлеченно рассказывал о старинных способах, посредством которых наши прадеды избавлялись от пней. Трещал он как сорока. Я слушал вполуха. А удачно получилось, что эта фанатичка утащила компанию в лес. Быть может, приступы боли начнутся у Кости в каком-нибудь болотистом овражке? Там его и кондрашка хватит. Незаметно мы дошли до "фазенды" Владимира Петровича, расположенной, как я уже упоминал, в дальнем углу садоводства. Здесь на большинстве участков, как говорится, конь не валялся. Лишь ближайший сосед моего спутника успел разбить несколько грядок да насадить густой малинник. Вокруг не виднелось ни души. Участок Владимира Петровича тоже требовал немалого пота. Грядки у него, правда, были -- сплошь засаженные картофелем, но укрываться от непогоды приходилось в крохотном шалаше, крытом еловыми лапами. Не знаю, как уж там умещалась любезная Екатерина Евгеньевна. Тем не менее Владимир Петрович с энтузиазмом развернул передо мной грандиозный проект обустройства своего клочка. Он водил меня из угла в угол и говорил, говорил, говорил... От его несносной трескотни раскалывалась голова. Рядом с шалашом я увидел странной формы глубокую яму, сужающуюся кверху. -- Клады ищете? -- Голубчик! -- пропел он. -- Перед вами -- так называемый новгородский погреб. Устроить -- сущие пустяки, зато картошка не померзнет. Гарантия! Суть в том, что яма сужается к горловине, и земля удерживает тепло, -- он пустился в бесконечные пояснения. -- Не великоват ли погребок? -- Как бы не оказался мал! -- захохотал он, запрокинув лысеющую голову. -- А дело в том, -- он понизил голос, будто доверяя сокровенную тайну, -- что я владею уникальной технологией, позволяющей собирать по двадцать мешков картофеля с сотки! Осторожно, не подходите к краю, может обвалиться. Я незаметно глянул на циферблат. Не исключено, что у моего лучшего друга уже начались колики. Вдруг Владимир Петрович успеет отвезти его в больницу? Нет, надо немедленно сплавить этого невероятного говоруна. Я протянул руку: -- Владимир Петрович, спасибо за интересный рассказ, но мне, кажется, пора. -- Голубчик! -- сладкозвучно пропел он. -- Я вижу, что заинтриговал вас. Ах, какая жалость, что мне надо уезжать! Ну ничего. Вот вам блокнот с любопытнейшими выписками. Я три вечера просидел в Публичке, роясь в старых журналах, и не жалею. Посмотрите, голубчик. И Константину покажите. Только блокнот верните, обязательно, я без него как без рук. -- О чем разговор! -- Я сунул блокнот в карман. Он сел в машину и завел мотор. -- Садитесь, я вас подброшу. Меня вдруг резко затошнило от запаха бензина. -- Спасибо, лучше пройдусь. Такая замечательная погода! -- Как знаете... Ну, до скорого! -- Он уже выехал на дорогу, но снова затормозил и крикнул мне, высунувшись в окошко: -- Голубчик! Не в службу, а в дружбу... В шалаше лежит отвертка с красной ручкой. Я брал у Константина и совсем запамятовал отдать. Сделайте это, пожалуйста, за меня, если вам не трудно. -- Что за пустяки, право... Наконец-то он нажал на газ и запылил по дороге. Я провожал его взглядом. Вот, слава-те Господи, машина скрылась за поворотом. Вот все и свершилось, подумал я. Сколько выдумки и изобретательности было вложено в эту акцию, сколько бессонных ночей позади! Но где бурная радость? Где эйфория и душевный подъем? Почему я не ощущаю ничего, кроме скуки? И чем же мне теперь, когда все позади, заполнить свою жизнь, которая опять войдет в накатанную, будничную колею? Не забыть бы выбросить банку... Ах да, еще прихватить эту дурацкую отвертку. Я нагнулся, заглядывая в шалаш, и... едва не заорал от дикой боли в животе. Все завертелось перед глазами. Пытаясь сохранить равновесие, я отпрянул назад, ноги мои подкосились, и вдруг я ощутил, что лечу, лечу в бездну, в ад... Глухой удар, резкая боль в ноге -- я потерял сознание... Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я очнулся. Нет, это еще был не ад. Я лежал на дне "новгородского" погреба, настоящей волчьей ямы. Земляные стены почти сходились наверху, оставляя видимым круглый клочок неба. Я попытался подняться, но острая боль в ноге исторгнула крик из моей груди. Ощупав левую штанину, я понял, что у меня перелом. Я завопил во всю силу своих легких. Но крик, казалось, гас в этом земляном мешке. Я вспомнил, что поблизости -- ни души. Господи, как же выбраться отсюда?! В погребе не было ничего, кроме пустой бутылки с налипшими изнутри чаинками. Я попытался здраво осмыслить ситуацию, когда новый приступ боли, на этот раз в животе, в почках, в селезенке, -- заставил меня вертеться волчком. "Ты же отравлен, -- ухмыльнулся кто-то внутри меня. -- Своими же грибочками. Ты ведь хорошо знаешь симптомы отравления, так что не обманывай себя. Но, Боже правый, как это могло случиться?!" На миг меня посетила безумная мысль, что Константин вынашивал аналогичный план и, в свою очередь, осуществил его. Но это невозможно! Константин генетически не способен на подобный поступок. Да и как он сумел бы? Хотя именно он раскладывал жаркое по тарелкам. По тарелкам... И тут на меня снизошло озарение. Когда я подложил ему "гостинец", его порция стала хоть и ненамного, но больше. Вернувшись в комнату первым, Константин заметил это и переставил наши тарелки, желая оказать мне любезность, ведь я так восторгался жареными грибами! Гениальный план рухнул из-за его совершенно идиотской деликатности, анекдотичной щепетильности. Этому недотепе снова повезло, и снова -- благодаря случайности, а не уму и проницательности -- вот что бесит! Но я еще не потерял надежды выкарабкаться и долго кричал, рассчитывая, по крайней мере, на возвращение Владимира Петровича. Однако проклятый болтун, похоже, все еще точит лясы со своим приятелем. Если вас интересует, какие физические муки я терпел, обратитесь к любому справочнику по грибным отравлениям, там все подробно описано, и, поверьте, описано весьма точно. Но как передать душевные страдания?! Иногда боль давала передышку, и ко мне возвращалась способность рассуждать. Разум не мог смириться с нелепым поражением. А хуже всего, что, найдя мой труп, скажут: мужик обожрался поганок. Это вам, детки, урок. Вот где трагедия! Вот где высшая несправедливость! А ведь я достоин восхищения! Я, мой гибкий, неповторимый ум! Господи, как я понимаю Герострата! Моя рука наткнулась на блокнот Владимира Петровича, а шариковая ручка у меня с собой... Я должен вытерпеть любую боль, должен продержаться до той поры, пока не поведаю миру о своей блестящей..." Далее каракули становились совершенно неразборчивыми, как будто автор уже не владел навыками письма. Но нет, на обороте одного из листков я обнаружил еще один абзац. "Если я оставлю эти записки в яме, то они наверняка попадут в милицию и исчезнут в тамошних архивах. Не хочу! Я затолкаю их в бутылку, а ту, собрав последние силы, зашвырну в соседний малинник. Авось..." Это все. Самое трагикомичное, что своей подписи новоявленный поклонник Герострата так и не поставил. Конечно, приложив усилия, я мог бы выяснить его имя. Но зачем? Всевышнему оно известно, и он отмерит грешнику полной мерой. Вместо эпилога Не Мамалыгина ли вывел в своем последнем рассказе Вадим Ромоданов? Под видом того страшноватого эпизодического персонажа, что разглагольствует об убийстве жены... Я нежданно подумал об этом, когда, очутившись как-то раз по чистой случайности возле дома-башни на проспекте Космонавтов, увидел выходящим из подъезда сухонького розоволицего старичка. Мамалыгин -- никаких сомнений. От крыльца к тротуару вело десятка два довольно крутых ступенек. Мамалыгин одолел их легкой, пружинистой походкой. Поколебавшись, я двинулся за ним. Мамалыгин не оборачивался, но что-то в его фигуре подсказало, что он учуял слежку. Внезапно на меня напал такой сильный приступ кашля, что слезы рекой потекли из глаз. Когда наконец я вытер их платком, улица была пустынна. Она далеко просматривалась во все концы, но Мамалыгин исчез, будто сквозь землю провалился.