услышали слабый крик: - Доченька моя, что с тобой? Пожилая женщина приникла к неподвижному телу Джонамо и забилась в рыданиях. Борг тронул ее за плечо. - Мгм... Успокойтесь, она жива. Жива, говорю я вам! x x x В южной части Оультонского заповедника, там, где когда-то встретились Джонамо и Ктор, был воздвигнут величественный мавзолей из белоснежного мрамора. Чуть поодаль, образуя с мавзолеем единый ансамбль, стояла фигура женщины, прижимающей к груди лисенка. Каждое утро у мавзолея выстраивалась очередь людей. Она тянулась по аллее, выложенной мраморными плитами, беря начало у входа в заповедник. Люди несли цветы и складывали их к ногам мраморной женщины. А затем поднимались по крутым ступеням в мавзолей. Там, в хрустальном подобии саркофага, вырванная из темноты мягкой подсветкой, лежала Джонамо. Вечером, когда допуск посетителей заканчивался, приходил Ктор. Он стоял, склонив серебряную голову над лицом Джонамо, и вглядывался в его безмятежные черты. А потом, с трудом оторвавшись, переступал порог смежного, запретного для посторонних, помещения. Здесь ничто не напоминало усыпальницу. Еле слышно жужжали и, казалось, подрагивали в готовности компьютеры. Ползли, перематываясь с барабана на барабан, ленты самописцев. Пусто было на компьютерных дисплеях и, сколько ни всматривался Ктор в надежде обнаружить малейший всплеск, прямые линии вычерчивали самописцы. И так изо дня в день. Но Ктор ждал. "Она здесь, среди нас, и одновременно по ту сторону Вселенной" - так сказал Борг. А ему нужно верить... Часть вторая ПЛАНЕТА "ПРИЗРАКОВ" 1 Корлис За стеклами иллюминаторов мелькала Гема, пульсирующим пятном заслоняя бегущие наискось звезды. Слепящими надоедливыми вспышками врывался Яр. Корлис прикрыл глаза, постоял так с минуту, восстанавливая остроту зрения, затем подошел к телескопу. Синхронизатор с запоминающим устройством позволял рассматривать тысячекратно увеличенную Гему, точно та была неподвижна относительно Базы. Вот она, в разрывах облаков, колыбель человечества, так неожиданно и трагически обезлюдевшая полтора столетия назад... Всякий раз, глядя на планету, где обитали предки, Корлис испытывал горечь и благоговение, любопытство и мистический страх. Он родился мечтателем и, вопреки неумолимой действительности, мысленно реконструировал минувшее, как бы примерял его к себе, а себя к нему. Ничто не могло избавить его от этой нелепой привычки, а ее нужно было подавить, потому что она отвлекала от работы, ставила под сомнение объективность оценок и выводов. Ведь с Гемой Корлиса связывала лишь историческая ретроспектива, если не учитывать чисто профессионального интереса, который должен испытывать планетолог к объекту своих исследований. Он, как и остальные, родился на Базе и не знал других условий жизни. Вернее, абстрактно, разумом, свободным от эмоций, представить мог, но не с большим успехом, чем ультрафиолетовый цвет или же орбиту электрона. В его обязанности входило наблюдение за Гемой. Ежедневно он делал обзорный снимок - мозаику панорам планеты. До него этим занимался Рон, а еще раньше - Абрис. Сравнивая снимки, можно было наблюдать в динамике, как обезумевшая природа пожирает памятники великой цивилизации. То, что виделось в телескоп, не имело ничего общего с обитаемой Гемой, какой она была не так уж давно. Обглоданные бактериями-мутантами остовы зданий чернели среди развалин. Искореженные железной чумой пролеты мостов заломленными руками взывали к небу. Вспучившийся бетон мертвых магистралей тщетно сопротивлялся разъедавшим его грибкам. Природа довершала начатое самими людьми. Воображение Корлиса рисовало картины бедствия: внезапный всплеск радиации сразу по всей Геме, столь же внезапно и неотвратимо вспыхнувшая паника, давка у входов в убежища-тоннели... те, кому "посчастливилось" укрыться в них, судя по всему, были обречены на медленное умирание, отчаянная попытка нескольких сотен мужчин и женщин найти спасение в космосе. Так бросаются в бушующий океан с борта терпящего бедствие судна, повинуясь не разуму, а безрассудному порыву, инстинкту. Еще учеником второй ступени Корлис спросил наставника: - Почему произошла катастрофа? Наставник долго молчал, а потом ответил: - Люди много лет находились в состоянии войны с природой. Думали, что покорили ее. Но природа нанесла решающий удар. Да, мой мальчик, любое насилие чревато непредвиденными последствиями. - Откуда взялась радиоактивность? - продолжал допытываться Корлис. - Не могла же она появиться ниоткуда, сама собой? Тогда наставник рассказал об эффекте радиационной лавины. - В течение десятилетий промышленные предприятия, работавшие на атомной энергии, выделяли в атмосферу продукты распада, как тогда казалось, в пренебрежимо малых количествах: то произойдет аварийный выброс, то загрязнятся фильтры. Радиоактивный фон от этого постоянно возрастал. Экологи предупреждали об опасностях, но речь шла о будущих поколениях, а люди не слишком заботились о потомках, жили сегодняшним днем. Они считали, что если непосредственной угрозы их существованию нет, то и беспокоиться не о чем. А об эффекте лавины тогда не подозревали. - А что это за... эффект? - В один недобрый день фон достиг порогового уровня. А следом произошло непредвиденное: если прежде рост фона был связан с человеческой деятельностью, то теперь начался самопроизвольный лавинообразный процесс воспроизводства радиации. Это противоречило науке, но наука часто бывает самонадеянна и пытается навязывать природе свои законы, выдавая их за ее законы. - А что было потом? - Радиоактивный ураган прокатился по Геме. Он не выбил ни одного стекла, не подкосил ни единой опоры в линиях энергопередач. Люди с их несовершенными органами чувств его даже не заметили. Тревогу забили приборы, но было уже поздно. "Поразительнее всего, - думал Корлис, став взрослым, - что наиболее уязвимыми оказались высшие формы жизни и, в первую очередь, мыслящая материя. Сама же жизнь не исчезла, а, утратив разум, пустилась в невообразимый дикий пляс, в бешеный разгул, порождая чудовищных монстров". Уродливые растения-мутанты росли с фантастической быстротой, взламывая бетон, металл стремительно коррозировал, а стекло кристаллизовалось, распадаясь на зерна. Все созданное руками человека было проклято и отторгнуто природой - она словно задалась целью стереть память о людях. За полтора века, прошедшие со дня катастрофы, растительный мир Гемы претерпел колоссальную акселерацию, обогатился множеством новых форм, заполнил плотной массой всю поверхность суши, а животный, напротив, выродился. Непосредственно через телескоп была видна буро-зеленая масса, укрытая шапками облаков. И лишь сложная система послойных фильтров позволяла наблюдать бренные останки человеческой цивилизации... Вздохнув, Корлис принялся за панорамные снимки. Прежде черновую работу выполняли автоматы, люди лишь систематизировали и осмысливали информацию, хотя это осмысливание сводилось к мрачной констатации: увы, процесс необратим и надеяться на благоприятный перелом бесполезно. Но вот уже пять лет, как все приходится делать вручную. Автоматы обветшали, утратили надежность, стали часто ошибаться, а запасные части к ним были израсходованы. Технологические возможности Базы, ограниченные с самого начала, с каждым днем становились все более скудными... Когда Корлис закончил съемки, он еще долго рассматривал Гему в различных длинах световых волн, инфракрасных и ультрафиолетовых лучах, через поляризационные и послойные фильтры, в глубине души надеясь обнаружить что-либо, свидетельствующее о разумной деятельности. Как ученый, он сознавал, что эта надежда призрачна, но чисто по-человечески искал в ней опору, как ищут в пустыне родник. "Поиски разума" стали для него своеобразным ритуалом, символической акцией, которую он упрямо повторял всякий раз перед тем, как закончить вахту в обсерватории. А для всякого ритуала характерна отработанная последовательность действий, жесткая программа. Сегодня Корлис уже выполнил се, как всегда, безрезультатно и собирался уйти, когда неожиданная мысль заставила его изменить решение. Кроме оптического телескопа с набором приспособлений и нескольких радиотелескопов на разные длины волн, обсерватория Базы располагала уникальным беслеровским телескопом, с помощью которого в былые времена исследовали Метагалактику. До катастрофы орбитальная станция, впоследствии ставшая зародышем Базы, была центром астрофизических исследований. Потом стало не до них. Единственным заслуживающим внимания объектом наблюдения оставалась Гема, но использовать для этой цели беслеровский телескоп, рассчитанный на вселенские масштабы, казалось бессмысленным. Полтора столетия прибор бездействовал, пока о нем вдруг не вспомнил Корлис. Мысль воспользоваться беслеровским телескопом показалась ему настолько нелепой, что он из духа противоречия решил воплотить ее в действие, хотя бы как курьез, благо ничто этому не препятствовало. И вот снят защитный кожух... Юстировка оказалась безукоризненной. И все же не верилось, что телескоп Беслера, настроенный давно ушедшими из жизни людьми, будет работать. Но он заработал. И главное - на его дисплее высветилась упорядоченная вереница цифр. Они не плясали близ нуля, отображая естественный шум, отсутствовали и резкие выбросы, наблюдавшиеся при естественных всплесках беслеровского излучения. Последовательность чисел была детерминированной, причем изменения происходили в последних трех знаках, четыре первых стояли как вкопанные. Никакие природные катаклизмы не дали бы такого закономерно организованного числового ряда. "Сигнал! Осмысленная передача!" - ошеломленно подумал Корлис и поспешил включить записывающее устройство. 2 Кей - Салют, дружище! - приветливо воскликнул главный диспетчер Базы Горн, поворачиваясь на своем вращающемся креслице к двери. - Салют, - сдержанно ответил вошедший - невысокий крепыш с хмурым, замкнутым выражением покрасневших от усталости глаз. - Как ноги? - Не слушаются, подлые. Вот, даже встать не могу. Атрофия нервных стволов или другая пакость, похуже. - А что сказал Пеклис? - Что говорят в таких случаях врачи? Выкручивается, хитрит. Жить, мол, будете; и за это спасибо. После такой травмы... "А как с космосом?" - спрашиваю. "О космосе забудьте". - Да, крепко вас... Год уже прошел? - Скоро два. Время-то летит... Мне уже не верится, что был когда-то космокурьером. - И еще каким! Никогда не забуду... - Но-но, Кей! Только без лирики. И не надо мне сочувствовать. Как-никак, я теперь начальство. Так что докладывай по всем правилам! - А что докладывать? Все нормально. Слетал. Вернулся. - Отдохнул? Впрочем, за три часа разве отдохнешь после такой прогулки! Эх, дружище, не стал бы я посылать тебя, сам бы пошел, да идти-то нечем. Одним словом... - Короче, Горн! Чувствую, дело не из легких. - Чертовски трудное, Кей. И опасное. Но ты вправе отказаться, если... - А я когда-нибудь отказывался? Главный диспетчер промолчал. Он отодвинул шторку иллюминатора и сделал вид, что рассматривает ажурную арматуру Базы, видневшуюся на фоне мелькавших звезд. Не так-то легко послать друга если не на гибель, то на дело почти безнадежное. Однако Кей как никто другой подходил для подобного рода дел. То, чем он занимался изо дня в день и чем еще недавно занимался Горн, было на грани безумства, хотя по важности и осмысленности не имело с ним ничего общего. Когда-то на Геме профессия курьера считалась непрестижной, не требовала ни ума, ни таланта, ни образования. Здесь же стала самой почетной, феноменально устойчивая нервная система, мгновенная реакция, изобретательный ум - этими и многими другими столь же редкими достоинствами нужно было обладать, чтобы после длительной теоретической и практической подготовки сделаться космокурьером. Кей обладал ими. Внешне ничем не примечательный, самый что ни на есть обыкновенный, он был способен месяцами находиться в открытом космосе и все это время рисковал оказаться пронзенным шальным метеоритом. К моменту катастрофы на окологемных орбитах находилось девяносто шесть исследовательских станций. Все они были обитаемыми. Эти заатмосферные островки и послужили пристанищем для людей, обрекших себя на суровое, но единственно возможное существование. Они разлетелись кто куда, рассеялись по станциям без всякого плана и согласования - не до того было. И, естественно, оказались разобщены: площадь гипотетической сферы, на поверхности которой "плавали" космические ковчеги, в несколько раз превосходила некогда обитаемое пространство Гемы. Справившись с потрясением, беглецы быстро поняли, что порознь им не выжить. Часть станций постепенно удалось перевести на новые орбиты, сблизить, состыковать в единое целое - Базу. На это ушла большая часть не возобновляемых энергетических ресурсов. Чуть больше половины станций так и остались на прежних местах. Связь между ними и Базой осуществлялась по радио. Но мощные планетарные генераторы за полтора столетия пришли в негодность, отслужив все мыслимые сроки. Одна за другой станции умолкали. Выждав некоторое время, на замолчавшую станцию посылали космокурьера. В легких энергоскафандрах с заплечными контейнерами жизнеобеспечения, космокурьеры преодолевали тысячи миль, и каждая могла стать последней. Это было как на войне... До катастрофы Гема представляла собой два огромных противостоящих лагеря. Непрестанное, не поддававшееся разумному сдерживанию соперничество послужило одной из причин радиоактивного катаклизма. Оказавшись на орбитальных станциях, люди забыли о конфронтации. Она была бы для них непозволительной роскошью. Чтобы облегчить общение, синтезировали универсальный язык, и теперь на нем говорили все, независимо от национальности. К тому же их было слишком мало, чтобы вспоминать о национальной принадлежности. Крошечный осколок общечеловеческой цивилизации, того и гляди готовый рассыпаться в прах под ледяным дуновением космоса, - вот что они собой представляли и продолжают представлять до сих пор... Обо всем этом думал главный диспетчер Горн, глядя невидящим взглядом на хоровод звезд. - И долго еще будем молчать? - не выдержал Кей. - Необходимо лететь на Гему. - Что-о? - Ты не ослышался, - жестко сказал Горн. Теперь это был не вызывающий жалость инвалид, а твердый в решениях руководитель, способный и сам пойти на смерть, и послать на нее другого. - Ну и ну... - только и смог выдавить из себя Кей. - Корлис принял сигнал. По-видимому, просьба о помощи. - На Геме... люди? - А кто же еще! - Столько лет прошло... Передавали по радио? - Нет, на волнах Беслера. - Бе-сле-ра? Что это за волны? Горн хмыкнул. - Спроси у Корлиса! Кей обессиленно опустился в креслице рядом с диспетчером. - Ну и дела... - Так полетишь? - Придется. - С тобой будут еще двое. - Кто? - Первый - сам Корлис. Не ожидал? - Вы шутите? - Ничуть. - Но это же кабинетный ученый. Он не способен ни на что, кроме... Нет уж, увольте! - Второй, точнее, вторая, - не обратив внимания на протесты Кея, продолжал Горн, - Инта. - Эта девчушка? Да ей же еще в куклы играть! - Инта превосходный врач, ученица Пеклиса. Он ее рекомендовал. - Не нужен мне врач! - Тебе, возможно, и не нужен. Но тем, на Геме, скорее всего необходим. А какая девушка! Веселая, неунывающая. Красивая, наконец! Еще влюбишься! Космокурьер презрительно усмехнулся. - Я?! И не подумаю. - Не зарекайся! - Все равно я не согласен, - стоял на своем Кей. - Кандидатуры Корлиса, а тем более этой... Инты, меня абсолютно не устраивают! - Его не устраивают, видите ли! - взревел Горн, с натугой приподнимаясь на руках. - А развалина в роли главного диспетчера Базы тебя устраивает? Думаешь, от хорошей жизни я тут? Да у нас каждый человек на счету. Ты что не знаешь, как обстоят дела? Нас самих спасать надо, понял? Сырье почти полностью израсходовано. Технология на уровне древности, паршивый микроблок сами сделать не можем. Постепенно утрачиваются знания, а их и так слишком мало. Каждое новое поколение на шаг ближе к дикости. Но первобытное состояние не для нас. Можно позавидовать первобытным людям: они укрывались в пещерах, добывали пищу охотой, были обеспечены воздухом и водой - дыши и пей сколько хочешь! А мы? Вокруг, куда ни глянь, космический вакуум, среда, в которой естественное существование попросту невозможно. Следовательно, впасть в дикость - значит погибнуть. И к этому идет! - И вы еще собираетесь спасать других? - На Геме не другие. Там тоже мы. И здесь, и там - мы. Объединившись, мы станем сильнее. Но речь идет не просто о спасательной экспедиции. Побывав на Геме, вы внесете ясность: можно ли рассчитывать... - На возвращение туда? - быстро спросил Кей. - Да! - Ну что ж, согласен. - Ты еще не знаешь главного. Корабля не будет. - Как не будет? - не понял космокурьер. - А вот так и не будет. Вам придется лететь в энергоскафандрах. - Но это... - Безумие, хочешь сказать? - Хуже. Убийство. Я не знаю, смогу ли опуститься на Гему в энергоскафандре - может, опущусь, а может, и нет. Однако то, что Инта и Корлис живыми не опустятся, знаю точно. А я не хочу быть убийцей. - Тогда тебе ничего не остается, как натаскать их. Учи, объясняй, тренируй! - На это потребуется время. - Времени в обрез, но несколько дней дать могу. - Несколько дней... Ну хорошо, предположим, что мы благополучно сядем на Гему, в чем я не уверен. А что потом? Так и останемся там? Взлететь-то с нее все равно не сможем, вам это известно не хуже, чем мне! - Да, известно, - с болью проронил Горн. - Ах, если бы я мог... Так ты отказываешься? - Один хоть сейчас. - Пойми, у нас единственный корабль и рисковать им мы не имеем права! - А тремя жизнями? - Постой. Корабль за вами прилетит. Но позже. Когда вы убедитесь, что это целесообразно. Если же нет... Никого из вас я не принуждаю. Они надолго замолчали. - Ну? - спросил Горн. Кой глухо, словно пересиливая себя, сказал: - Другого выхода, действительно, нет. Можете на меня... на нас положиться. З Планета предков В жизни Корлиса перелет с Базы на Гему стал событием чрезвычайным. Кей был точен, назвав его кабинетным ученым. Планетолог привык к размеренной работе в обсерватории, к умственному труду, который не слишком ценился орбитянами. Еще месяц назад он и не помышлял о вылазках в космос, не говоря уже о столь рискованном предприятии, как спуск на Гему. Как и все, жившие на Базе и станциях, он привык к соседству с беспредельным пространством, к бегущим по аспидно-черному небу звездам, к искусственной гравитации и даже невесомости. Ему приходилось пользоваться скафандром при переходе из одного блока в другой, хотя он всегда путался в застежках и уплотнениях и, облачаясь в громоздкое космическое одеяние, испытывал дискомфорт и боязнь сделать что-нибудь не так. Короткие и недальние прогулки вокруг Базы в принципе не могли его удивить, хотя Корлис по возможности избегал их: он считал себя скорее трусом, чем героем. В нем как бы сочетались два совершенно разных по характеру человека. Один - целеустремленный, умеющий задавать себе дерзкие задачи (кстати, именно ему принадлежала идея полета на Гему). Другой - сомневающийся, зараженный комплексом неполноценности. Объединяла их общая мечта - вернуть орбитян на планету предков. Дни тренировок запечатлелись в памяти одной мучительной полосой. Кей был беспощаден. Перегрузки на грани потери сознания, кислородное голодание, ударные перепады температур - все это пришлось перенести Корлису, как, впрочем, и неунывающей Инте. Между ним и Кеем с самого начала установились неприязненные отношения. Ученому казалось, и не без основания, что космокурьер смотрит на него свысока, полупрезрительно. Это рождало протест, и Корлис в свою очередь вел себя надменно. Руководство экспедицией возложили на Корлиса. Но было оно чисто символическим. Фактически же во всем, что не касалось непосредственно научных исследований, планетолог обязан был безоговорочно подчиняться Кею. Их взаимоотношения, построенные скорее на мнимом, чем на действительном двоевластии, не удовлетворяли обоих. - Я понимаю, - говорил Корлис Горну несколько дней назад, - Кей опытен, у него хорошая профессиональная подготовка, но в научной экспедиции он должен оставаться исполнителем. И это необходимо оговорить со всей определенностью. Люди его склада не признают чужого мнения, все решают самолично. Но что он смыслит в науке, а ведь эта сторона дела главная! Мы же не на прогулку отправляемся... - Вот именно, не на прогулку, - сказал в ответ главный диспетчер. - Но вы-то иначе, чем к прогулкам, не подготовлены. Я понимаю: вы ученый, а он не слишком образованный, возможно, с вашей точки зрения, даже невежественный человек. Да еще любит делать по-своему! - Иронизируете? - Иронизирую. И знаете, почему? Десять лет назад я тоже был космокурьером. А Кей ходил у меня в учениках. И я смотрел на него... ну, как вот вы сейчас. И, как выяснилось, зря. Однажды полетели мы на двадцать первую. Вам должно быть известно, что это одна из самых удаленных станций. И вдруг на полдороге слышу зуммер: баллон с дыхательной смесью пуст. - А как же регенератор воздуха? - Потом выяснили: утечка, видимо, не обнаружили перед вылетом. И, ясное дело, запас смеси не возобновлялся. Чувствую, мне конец. "Дальше полетишь один, - приказываю Кею. - Сплоховал твой учитель". А у самого в глазах темно: дышать нечем. Очнулся на станции, уже без скафандра. Оказывается, Кей, с риском погибнуть, ухитрился присоединить мой дыхательный шланг к редуктору своего баллона. Как это ему в голову пришло, в считанные-то мгновенья, до сих пор не пойму. А ведь знал, на что идет: система травит, давление падает... "Как я здесь очутился?" - спрашиваю его. "Простите учитель, пришлось вас... это самое... усыпить... ну, загипнотизировать, что ли". - "Зачем?" - "Иначе бы не долетели". - "А сам-то как дышал?" - "Я могу подолгу задерживать дыхание, есть такой способ. Выходит, не зря тренировался, пригодилось". - "А гипнотизировать давно научился?" -"Не знаю, никогда прежде не пробовал". - "Первый раз попробовал, и сразу получилось?" - "Вы еще сомневаетесь?" Вот дерзкий мальчишка! Хотел его поставить на место, да неудобно как-то: ведь жизнью ему обязан! Сейчас Корлис вспомнил этот разговор и подумал, что здесь, на Геме, Кею не раз придется подтверждать свою репутацию. Но удастся ли им поладить, или они так и будут конфликтовать до самого конца, каким бы он ни оказался? Панорамные съемки позволили составить подробную карту Гемы. В центре района, где предположительно находился источник беслеровского излучения, был Большой Сонч - один из крупнейших мегаполисов, некогда столица Ассоциации государств. Корлис предложил опуститься на Гему в самом Сонче. Тогда бы они сразу же оказались у наиболее вероятной цели. - Рискованно, - не согласился Кей. - И это говорите вы, человек, по словам Горна, не знающий, что такое страх? - Горн ошибается. Я трус. Если, конечно, слово "бесстрашие" означает пренебрежение риском. Будем опускаться здесь, - Кей указал место в окрестностях мегаполиса. Возник спор. Корлис, как и полагалось ученому, не признавал волевых решений и требовал убедительных доводов. Кей не счел нужным обосновать свою точку зрения. - Вы собираетесь все делать по принципу "я так хочу"? - возмутился планетолог. Кей тоже вспылил, но сдержал себя и холодно отрезал: - Ну вот что. Этот спор первый и последний. Иначе нам не по пути! До самого вылета они не разговаривали. Однако за час до старта Кей тщательно проверил снаряжение и устроил Корлису с Интой форменный экзамен, который оба выдержали достойно, хотя Корлис счел себя оскорбленным. Автономный многочасовой полет, напоминавший, скорее, падение, не шел ни в какое сравнение даже с изощренно мучительными тренировками, а тем более с безобидными (хотя вероятность угодить под метеорит и не равнялась нулю) прогулками вокруг Базы. Особенно ошеломляющими оказались последние полчаса. Турбулентные потоки воздуха обрушились на тело чувствительными ударами. Один за другим раздавались хлопки тормозных двигателей - по барабанным перепонкам, по нервам. А когда Гема вдруг рванулась навстречу, Корлис инстинктивно зажмурился, вобрал голову в плечи. Но вот мягкий толчок, как будто тебя поймали на лету и, не удержав, уронили в траву. И даже не уронили, а тихонько поставили, однако ноги подломились от нахлынувшей слабости. Затем послышался, словно сквозь вату в ушах, радиоголос Кея: - Нормально! Корлис, возьмите побыстрее пробу воздуха. Инта, как микрофлора? И никаких поздравлений, объятий, радостных возгласов. Все подчеркнуто буднично, точно не раз и не два спускались они на планету предков. Будничность была для них успокоением, защитой от парализующего страха перед неизвестностью. То, что уровень радиации все еще довольно высок, они знали до спуска с орбиты - пришлось потратить последние зонды. Заодно убедились, что плотных ионизированных слоев, которые бы задерживали радиосигналы, в атмосфере Гемы нет. Но надо было уточнить обстановку на месте и решить окончательно, сколько времени они смогут провести на Геме, прежде чем доза облучения станет угрожающей. - Пока терпимо, - проронил Кей, взглянув на дозиметр. - Плюс десять пунктов. - Это минимум полгода, - откликнулась Инта. - Микрофлора тоже вполне приемлема, благо мы сделали прививки, усилившие иммунитет. - А воздух вообще выше всяких похвал, - проронил Корлис. - И неудивительно, при таком обилии растительности... Кей снял шлем, Инта и Корлис последовали его примеру. - Затем они послали короткое радиосообщение на Базу. "Дружище Кей, Инта, Корлис! - откликнулся Горн. - Рады за вас и за себя. Ждем новых сообщении. Желаем удачи...!" Корлис измерил координаты - они оказались близки к расчетным. И вот уже двое мужчин и девушка движутся друг за другом, след в след, прорубая лучевыми ножами, действующими по принципу управляемой аннигиляции аккумулированных космических частиц и античастиц, проход в переплетении побегов, нескончаемой стеной преграждающих дорогу к мегаполису - Большому Сончу. Какое смятение чувств испытывал каждый из них, оказавшись лицом к лицу с одичавшей хищной природой! Они чувствовали себя пигмеями, слабосильными карликами, под прессом притяжения Гемы, в плену колючих зарослей, сквозь которые продирались, рискуя повредить скафандры. Со всех сторон доносилось завывание, что-то - звери или ветер? - свистело, вопило, ревело. Эти душераздирающие звуки, ударяясь о стволы, путаясь в щупальцах ползучих лиан, дробились и рассыпались множественным эхом, временами, словно обессилев, затихали, чтобы через несколько мгновений взорваться воплем. Ноги то ступали по ковру из опавшей хвои, то вязли в зеленой трясине, и тогда каждый шаг сопровождался отвратительным чавканьем, как будто неведомое прожорливое существо делало судорожные глотки, спеша пожрать добычу. От непривычной тяжести дрожали колени, во рту ощущался металлический привкус, в горле пересохло так, что шершавый распухший язык прикипал к небу. Пот застилал глаза. И хотя шли они со снятыми шлемами, вдыхая отменно свежий воздух, дышать было тяжело, точно кто-то по ошибке перекрыл кислород. - Не отставать! Быстрее! - торопил Кей, шагавший впереди и как бы пробивавший дорогу своим телом. "Все мое со мной" - это изречение древнего философа мог бы повторить каждый из трех первопроходцев обезлюдевшей Гемы. Ноша казалась непосильной, но нельзя было пожертвовать ни единой частицей груза: они взяли с собой лишь самое необходимое, без чего здесь не обойтись. А сколько нужных вещей пришлось-таки в последний момент оставить на Базе! Когда силы иссякали, Кей хрипло командовал: - Привал! И они опускались, нет, падали в пахнувшую прелью траву. Казалось, на них со всех сторон враждебно надвигаются джунгли. Подкрадываются деревья, ползут уродливые кусты. Возможно, зыбкий туман создавал видимость движения или же растения Гемы на самом деле могли передвигаться с места на место... Разлапистые ветки, словно взявшись за руки, медленно кружились в зловещем хороводе, уныло поскрипывали, пророча гибель. - Подъем! - неумолимо бросал Кей, и они снова упрямо пробивались к цели. Через некоторое время им неожиданно повстречалось кладбище. Надгробные плиты заросли мохом. Неряшливые ржавые пятна, точно бородавки, расползлись по огрубевшей поверхности мрамора. Хитросплетение зеленых щупалец низвергло изваяния с пьедесталов, присоски этого многоголового спрута впились в гранит, будто в живую плоть. И все же - что вызывало удивление - город мертвых пострадал в гораздо меньшей мере, чем города живших, столь ненавистные природе... Инта машинально расчистила изображение на одном из памятников и отпрянула: это был ее портрет - прекрасное женское лицо с мальчишеской стрижкой русых волос, насмешливым взглядом крупных зеленоватых глаз и по-детски припухлыми губами. "Чушь! Мистика! Мало ли случается совпадений, - прикрикнула на себя девушка, почувствовав холодок в груди. - А вдруг это моя прапрабабушка..." Не склонная к суевериям, она все же восприняла странно материализовавшееся видение из канувшего в радиоактивную бездну прошлого, как недоброе предзнаменование... Пришла мысль, что развитие это вовсе не поступательное движение, в котором все впервые, а накручивание повторяемых витков и каждый цикл для любого его участника оканчивается одинаково - смертью и забвением. Ей стало страшно. Она, пожалуй, в первый раз подумала о смерти не как о чем-то, хотя и неизбежном, но в такой далекой перспективе, что глупо уже сейчас терзаться по этому поводу, а как о вполне вероятном вскоре - через день, час или даже минуту. Инта поспешно догнала спутников. Ее вдруг потянуло к Кею, захотелось загородиться им, как щитом. Она чуть было не взяла его за руку, но не решилась, а только прикоснулась на ходу, словно заряжаясь энергией. Кей взглянул удивленно, видимо, все понял, но ничего не сказал и лишь скупо улыбнулся девушке. "Неужели я в него влюбилась?" - вспыхнула в догадке Инта и поспешно прогнала эту мысль, показавшуюся ей глупой и кощунственно неуместной. А Кей тем временем думал, какой авантюрой обернулась их экспедиция. Не зря он с самого начала был против. Горн не убедил его, не смог привлечь на свою сторону. Но долг есть долг. Корлиса еще можно понять, он ученый, а ученых Кей не слишком высоко ставил: это они довели Гему до катастрофы. Для них главное - сделать открытие, а чем оно обернется в будущем, они не задумываются... Но Горн, с его-то опытом, знанием жизни! Кто кого должен спасти, База Гему или Гема Базу? Несколько тысяч человек на орбитах действительно лишены будущего. Но пусть даже окажется, что Гема пригодна для жизни, - как возвратить на нее космических переселенцев? Нужны сотни кораблей или, на худой конец, тысячи энергоскафандров, а где они? Значит, неизбежно придется отбирать. Кого, по каким критериям? Самых сильных, самых умелых, самых талантливых? А остальные? И среди них женщины, дети, старики? Нет, не позавидует Кей тому, кто возьмет на себя этот нелегкий и, скорее всего, неправедный выбор... Да и как он может быть праведным?! Бесплодные размышления были не в характере Кея. Он чувствовал, что изменяет себе, пытался отогнать назойливые мрачные мысли, которые только отвлекали от дела. А дело всегда оставалось для него делом, каким бы безнадежным ни выглядело. К счастью, спутники космокурьера не догадывались о его переживаниях. Внешне выглядевший невозмутимым, неразговорчивый и замкнутый, он казался неспособным на них. Бесстрастность и бьющая через край самоуверенность Кея, хотя и раздражали Корлиса, все же действовали ободряюще. Тем более, что и ему, и Инте было сейчас не до эмоций: безмерное физическое напряжение подавило все чувства, кроме одного - во что бы то ни стало выдержать, вытерпеть, дойти! Гигантские уродливые деревья, а особенно невообразимо разросшиеся кустарники делали почти невозможным каждый следующий шаг. Они шли вопреки этому "почти". Ножи приросли к рукам, впаялись в ладони, и режущий луч словно исторгался самим сердцем. Шаг... второй... третий... Луч влево, луч вправо... Большой Сонч совсем недалеко, в десятке миль. Все чаще встречаются на пути остатки каких-то сооружений, расплющенные, бурые от ржавчины, проросшие зеленью металлические конструкции. Лучи обрушивают их, и падая, они рассыпаются, ложатся под ноги грудами мелких обломков. В воздух взмывают тучи едкой пыли, и тогда дышать становится особенно трудно. Лишь близость цели поддерживает силы. Шаг... еще один... еще и еще... - Инта, не отставайте! - оглянувшись, крикнул Кей. - Инта, где вы? - Где вы, Инта? - эхом повторил Корлис. Девушка исчезла. 4 Инта Она шла за Кеем и Корлисом, которые выжигали просеку, проход, лаз - называй, как хочешь, - в упругой, сопротивлявшейся вторжению зеленой массе. Слышались свист, хруст, тяжелое дыхание мужчин. Иногда пружинящие ветви хлестали ее по голове. Уклоняясь от очередного удара, Инта сделала шаг в сторону и рухнула вниз. Спустя какое-то время девушка очнулась, однако продолжала лежать в странном оцепенении. Ей не было больно, и не то что она не могла шевельнуться, просто не хотелось ни двигаться, ни кричать, ни даже думать. Сознание как бы расслоилось. И одним слоем было настоящее, а другим - прошлое. Настоящее отодвинулось в глубину, стало расплывчатым фоном. Относящиеся к нему мысли перепутались, она уже не управляла ими, а безвольно подчинялась их навязчивому течению. Ей не удавалось свести воедино этот рассыпающийся мысленный калейдоскоп. Зато прошлое обрело сиюминутную реальность, своей упорядоченностью и яркостью создавая эффект присутствия. Это не походило на воспоминания. Инта, не покидая окончательно настоящего (она отдавала себе в том отчет), раз за разом погружалась в прошлое и оставалась там до тех пор, пока не наступала недолгая пауза, после которой, словно видеосюжет, воссоздавался очередной эпизод ее жизни... ... Ей двенадцать лет. Она в скафандре (в этом возрасте каждый впервые получает обычный, не "энерго", скафандр). Воспитательница ведет их группу на экскурсию. Сейчас перед ними откроется до сих пор запретная дверь в космос. В промежуточном отсеке навстречу им тяжело ступает человек, и они прижимаются к стенам, давая ему дорогу. - Кей, тот самый Кей... Геройский космокурьер! - слышится в ее переговорном устройстве почтительный шепот. "Оглянется или нет?" - с забившимся сильнее сердцем подумала девочка. Но он прошел и не оглянулся. А перед ними уже черная пустота, иссеченная полосами - яркими, более бледными и совсем тусклыми. Тонкими, едва заметными серебряными паутинками, плотными, четко очерченными алмазными нитями и расплывчатыми перламутровыми лентами. База вращается, и звезды рисуют на небе неравномерно сгруппированный растр. Инта с рождения привыкла к тому, что База должна вращаться, иначе на ней царила бы невесомость. Но здесь, под открытым небом, у нее закружилась голова, перед глазами все поплыло и тошнота подступила к горлу. - Спокойно, дети! - послышался в переговорном устройстве голос воспитательницы. - Сейчас это пройдет. Не бойтесь, все так и должно быть. Ведь красиво, правда? Скоро вы увидите зарю, восход Яра. А пока поздравляю с первым выходом в космос! Еще одна полоса - широкая, смазанная серебристо-зеленоватая - то появляется, заслоняя полнеба, то исчезает. Она мелькает, пульсирует, приковывает внимание так, что Инта вскоре забывает о тошноте. Это Гема, их прародина. О ней говорили, как о чем-то канувшем в вечность, даже мифическом. Трудно было представить миллиарды одновременно живших людей, их неупорядоченный быт, дворцы и лачуги, гигантские концерны и кустарные мастерские - обо всем этом рассказывали на уроках истории. И еще труднее было осознать, что на изобильной Геме, с ее могущественной техникой, чуть ли не половина людей голодали, а тем временем неисчислимые богатства поглощались тем, что именовалось "расходами на оборону". Войны вспыхивали и гасли, вновь разгорались и опять ненадолго затухали. И на их фоне шла подготовка к сверхвойне, в которой половина человечества пыталась бы уничтожить другую половину. "Как хорошо, - думала маленькая Инта, - что нас так мало и все мы любим друг друга и ни с кем не воюем!" На миг вернулось настоящее. Замедленными, беззвучными шагами уплывают в зеленый туман Кей и Корлис, а у нее нет сил их остановить. И ведь надо только окликнуть: "Стойте! Куда же вы без меня? Подождите!" Но она молчит. А настоящее снова сменяется прошлым. Время отступает на пять лет... ... Сегодня они празднуют свое совершеннолетие. Среди почетных гостей представитель героической профессии - космокурьер. Его встретили восторженно, забросали вопросами. Он отвечал на них коротко и, по-видимому, неохотно: "да", "нет", "нормально". То ли много мнил о себе, то ли, напротив, был смущен общим вниманием. А может, чем-то озабочен. "Вот мы и снова встретились", - думала про себя Инта, исподтишка разглядывая Кея. Под взглядами юношей и девушек космокурьер не пытался придать себе значительности. Обыкновенный человек, даже чуточку простоватый. - И это знаменитый коскур? - шепнула подруга. - Не верю! Что в нем героического? Молчун и увалень! Тогда, вероятно расслышав эти слова, поднялся наставник и рассказал, укоризненно взглянув на них, как во время одного из недавних полетов Кей был ранен навылет микрометеоритом. Пробоины в скафандре затянулись - сработала автоматическая защита. А вот рана кровоточила. Космокурьер слабел, временами терял сознание, но не повернул обратно, хотя до Базы было ближе, а продолжал полет и доставил сообщение на окраинную станцию. Кей слушал с безразличием, как будто речь шла не о нем, а о постороннем, даже не знакомом ему человеке. - Страшно это, когда кровь не останавливается, силы уходят, а впереди такой долгий путь? - решившись, спросила Инта. - Нормально, - буркнул космокурьер, глядя сквозь нее. - Разве это может быть нормальным? - не отставала девушка. И тут в глазах Кея мелькнул интерес. - Еще как может! Нужно только очень сильно хотеть и много работать. - А если я захочу... Очень сильно захочу быть с вами, там, в космосе? Кей молчал. "Он растерялся! Честное слово, растерялся!" - изумилась Инта. - Ты с ума сошла! - прошептала на ухо подруга. - Что он о тебе подумает? - Ну и пусть, - так же шепотом ответила девушка. А Кей продолжал молчать, переступая с ноги на ногу. Казалось, он решает трудную математическую задачу. Решает в уме, по памяти, а ответа найти не может. - Так как же? - настаивала Инта. - Нашему гостю пора, - вмешался наставник. - Завтра ему снова лететь в космос. Поблагодарим его и пожелаем удачи! Скачок в настоящее. Рвущаяся паутина мыслей. "Кей... что я хотела ему сказать... Ведь что-то очень важное... Впрочем, не все ли равно..." И вновь ею овладело прошлое. - ... А сейчас я познакомлю вас с картой звездного неба, - торжественно произнес Корлис. Он вел в их группе астрономию, блистал эрудицией, внушал к себе почтение. Часто, отступая от темы занятия, рассказывал о Геме, и тогда глаза его загорались фанатическим огнем. Но и о галактиках и звездных туманностях тоже говорил увлеченно. - А что даст нам карта звездного неба? - спросил кто-то из них, не подумав. - Звезды бегут, и разобраться в них мы все равно не сможем. Корлис посмотрел на спрашивавшего укоризненно. - Во-первых, через синхронизатор можно наблюдать неподвижные звезды, в этом вы скоро убедитесь. А во-вторых, мы еще вернемся на Гему. Обязательно вернемся. И тогда над нашими головами будет усыпанный звездами купол неба. Вот когда пригодятся полученные вами знания! По звездам вы станете водить корабли, измерять точное время... - Я бы хотела побывать там, на Геме, - мечтательно проговорила Инта. - Во многом это будет зависеть от вас, - убежденно ответил Корлис. Еще один короткий, на этот раз тревожный возврат в настоящее. "Где я? Что со мной? Кей, Корлис, почему вас нет рядом?" И вот уже совсем недавнее прошлое. - Сегодня мы посетим главного диспетчера Горна, - сказал доктор Пеклис. - Прогрессирующий паралич. - Ему можно помочь? - Увы, случай безнадежный. Год, от силы полтора, и... Горн решительно отказался от осмотра. - Бросьте, доктор, что толку! Да и забота у меня сейчас поважнее, чем собственное здоровье. Готовим экспедицию на Гему. Нужен врач. Есть у вас кто-нибудь на примете? - А я не подойду? - с надеждой спросила Инта. - Вы шутите, девочка! - фыркнул Горн. - Нужен опытный врач. И к тому же не женское это дело. - Инта моя ученица, - вступился Пеклис. - В профессиональном отношении я за нее ручаюсь. А то, что она женщина... Боюсь, подобрать подходящего врача-мужчину будет не так-то просто. Разве что полечу я сам. - Нет уж, доктор, вы подходите еще меньше. В вашем возрасте... - Возьмите меня, - настаивала Инта. - Я справлюсь, вот увидите! - Верю, доченька, - с неожиданной теплотой пробасил Горн. И тотчас затуманилось сознание. Откуда-то из вневременья выплыло удивительное в своей сверхъестественной красоте и прелести женское лицо. Было в нем что-то пугающе необычное, чуждо прекрасное, словно во вселенских глубинах родилось это чудесное видение. "Кто она? - силилась понять Инта и не могла. - Какие изумительные, странно очерченные черные глаза... Как пронизывающе проницателен их взгляд... И сколько в нем неподдельной доброты... Откуда эта удивительная женщина?" Послышалась тихая, проникновенная музыка. Она доносилась не извне, а как бы изнутри, воспринимаясь не слухом - всем сердцем... Музыка крепла. Инта растворилась в ней, слилась воедино с черноглазой женщиной, увидела мир ее глазами. Это был фантастический мир, населенный могущественными людьми, которые никому не причиняют зла. Мир, полный изобилия, спокойный и благополучный. Почему же так тревожно на душе, почему музыка преисполнена боли переживаний, протеста? Принесут ли эти люди помощь или сами нуждаются в ней? 5 Вдвоем Никогда прежде не чувствовал себя Кей таким слабым и беспомощным. Во многих переделках довелось ему побывать, но везде он отвечал только за себя. И самой большой ставкой в игре с любой степенью риска была его собственная жизнь! Насколько же весомее и дороже ставка теперь... "Зачем я согласился? Почему не проявил твердость?" - укорял он себя. Горн был единственным человеком, которому Кей не мог отказать, потому что благодаря ему он стал космокурьером. Да и не только поэтому. Личные качества Горна - его беззаветная смелость, самоотверженность и справедливость - являли собой пример того, каким должен быть настоящий мужчина. Пример для подражания. И всегда, когда приходилось трудно, Кей думал о Горне и задавал себе вопрос: "А как бы поступил он?" Решение находил сам, но казалось - Горн. Однажды отказали оба маневровых двигателя. Вероятность такого происшествия считалась пренебрежимо малой. Но авария все же случилась, и он начал отклоняться от цели, а скорректировать траекторию было нечем. Его несло по эллиптической орбите, где все предопределено, все повторяется оборот за оборотом. Предстояло обращаться вокруг Гемы непредсказуемо долго - живым, а после того, как кончится кислород, - мертвым. И подумалось: "А нужно ли, чтобы агония затянулась? Не лучше ли разгерметизировать скафандр, смерть будет мгновенной!" Но Горн никогда бы так не поступил. Он бы боролся до конца и победил! "Успокойся. Сосредоточься. Думай!" - приказал себе Кей. Он мысленно воспроизвел карту окологемного пространства, орбиты и положения станций, определил свои координаты. Оказалось, что через полчаса его пронесет мимо тринадцатой. В этом был шанс на спасение. Кей проколол шланг наддува и с риском задохнуться начал стравливать дыхательную смесь. С помощью такого импровизированного реактивного двигателя ему удалось-таки дотянуть до тринадцатой с частыми задержками дыхания. В те мучительно долгие минуты он испытал не страх, досаду: погибнуть столь нелепо стало бы для него посмертным позором. А сейчас Кею было по-настоящему страшно. Не за свою жизнь - он оставался фаталистом - за судьбу товарищей, которых ни его разум, ни опыт, ни осторожность, высмеянная Корлисом, не смогли оградить от опасности. Мысль об Инте шевелила волосы. Вот когда он впервые испытал ужас! И еще стыд, с каким он вспоминал пренебрежительное: "Эта девчушка? Да ей же еще в куклы играть!" А она оказалась мужественным и терпеливым человеком. Что же произошло с ней? И Кей продолжал винить себя: "Зачем я послушался Горна?" Пожалуй, впервые за время их знакомства Горн перестал быть для него авторитетом. Нет, Кей не развенчал учителя, не лишил его уважения. Просто понял, что всегда и везде нужно жить своим умом, не подстраиваться под кумира, не подражать ему и тем более не оправдывать собственных поступков его влиянием. Человек за все должен отвечать сам, уметь сказать "нет", как бы трудно это ни было. В глазах Корлиса Кей ничем не проявил смятения, и от его кажущейся черствости неприязнь ученого к космокурьеру только усиливалась. Он мысленно обвинял Кея в бездушии. И лишь сознавая неуместность упреков, не высказал их ему. Полуторачасовые поиски не дали результата. Инта словно растворилась в пряном воздухе гемских джунглей. - Довольно, - сказал космокурьер. - Все равно без толку. Так нам ее не найти. - Вы хотите идти в Сонч без Инты? - с вызовом спросил Корлис. Он был уже готов выплеснуть в лицо Кею все, что накопилось в душе: возмущение, презрение, горечь. Но космокурьер опередил его, сухо проговорив: - Я не приучен бросать товарищей в беде. Да и отправляться в Сонч на ночь глядя - безумие. - Что же вы собираетесь делать? - Утром на свежую голову что-нибудь придумаю. - Лишь бы она была жива! - вырвалось у Корлиса. - Если погибнет, никогда себе этого не прощу. Ведь это я пробудил у Инты желание попасть на Гему. Все мои лекции! Ах, если бы я тогда мог подумать... - Не хороните Инту раньше времени. На рассвете продолжим поиски. Но даже если случилось самое скверное, никто в этом не виноват. Вы уж во всяком случае. - Как можно так спокойно рассуждать! - утратив над собой контроль, закричал Корлис. - Инта - женщина! И за что она вас полюбила? Да, да, полюбила! Или не видели, не замечали? Впрочем, куда вам, вы не человек, а робот, лишенная чувств машина! Кей окаменел. - Молчите? Нечего сказать? - Нет, почему же... Я скажу... Возможно, вы правы, и я на самом деле бесчувственная машина. Но вернемся к этому разговору на Базе. Что же касается Инты... Да, она женщина. Быть может, лучшая из женщин... Однако любая скидка на пол ее бы оскорбила. Кстати, я, человек, лишенный чувств, сделал все от меня зависящее, чтобы она не летела с нами. Категорически возражал против ее участия в экспедиции, как, впрочем, и вашего... - Я знаю, - подтвердил Корлис. - Так вот, я был не прав. Хорошо, что Горн не посчитался с моим мнением. Это я понял только сейчас. И хватит душеспасительных разговоров, будем готовиться к ночлегу. Он отсоединил контейнер жизнеобеспечения, снял энергоскафандр. Корлис сделал то же самое. Затем они выжгли лучевыми ножами круг, молча выждали, пока почва остынет, и собрали каркас надувной палатки. И хотя не проронили ни слова, работали споро и слаженно, словно давно приспособились друг к другу. Уже через несколько минут их временный дом подставил ярко-красные упругие стены посвежевшему ветру. Быстро смеркалось. Небо было ясное, и на нем проступили неподвижные непривычно мерцавшие звезды. Обоим пришла в голову одна и та же мысль: насколько же хрупка и противоестественна жизнь на орбите, где даже звезды несутся нескончаемым косым дождем... И вдруг среди застывших светил возникла яркая живая точка. Она плыла по небосводу - все вперед и вперед сквозь звезды, - и, казалось, ничто не может прервать ее горделивого безостановочного движения. - База! - крикнул Корлис, тормоша задумавшегося Кея. - Вот она, родная, смотрите же! Каким теплом повеяло на них от этой рукотворной звездочки! Там сейчас волнуются за них, ждут очередного радиосообщения, а они не в силах сообщить, какая приключилась беда, и оттого не выходят на связь. Трусость, малодушие? Нет, желание уберечь друзей от горя, весть о котором может оказаться преждевременной, - вот что движет ими. Надежда найти Инту еще не утрачена... При виде Базы исчезло чувство обреченности. Они снова уверовали в успех, и сама их нелегкая миссия обрела смысл, постижимый только здесь, на Геме, где все напоминает о величайшей трагедии человечества. Словно им предстояло вынести приговор: светить или не светить огоньку жизни в кромешной тьме космической ночи. Ощущение причастности к судьбе горстки людей, которая одна только может спустя многие поколения возродить человечество и дать ему новый шанс на будущее, неожиданным образом сблизило их. И казавшаяся такой стойкой неприязнь отступила на задний план, как нечто мелкое, поверхностное, несущественное... - Ложитесь-ка спать, - с несвойственной ему мягкостью предложил Кей. - Будем дежурить по очереди, я первый. Через четыре часа разбужу. Согласны? - Ну что ж, попробую заснуть. Только вряд ли из этого что-нибудь получится. - Постарайтесь. Ночь сконцентрировала звуки, которые днем почти не привлекали внимания. Теперь же они казались зловещими. "Хеу-йа-а... хеу-йа-а..." - доносилось издали. И как будто в ответ, с другой стороны: "ули-ули-ули... ули-ули-ули..." Потом послышался продолжительный треск, точно разрывали длинную полосу пересохшей ткани. Кей, с лучевым ножом в руках - их универсальным оружием - всматривался в темноту. Хотя они до сих пор не встретили сколько-нибудь крупного зверя, хищники на Геме, возможно, водились, и нужно было остерегаться внезапного нападения. Правда, чем больше и совершеннее организм, тем губительнее действует на него радиация. Но метаморфозы, которые могли произойти за эти сто пятьдесят лет в животном мире, нельзя было предугадать: в эволюционной кривой не исключены непредвиденные разрывы, и кто знает, появлением каких монстров они чреваты... Во время наблюдений с Базы ни разу не удалось обнаружить признаки животной жизни. Но это вовсе не означало, что ее нет. Всю поверхность суши, за исключением горных хребтов и пустынь, занимавших сравнительно мало места и к тому же непригодных для обитания, покрывала растительность. Послойные фильтры позволяли фотографировать и сквозь ее толщу, однако экспозиция была длительной и фиксировались лишь неподвижные объекты, а все то, что движется, на снимках, да и при визуальном наблюдении с накоплением энергии световых лучей, оставалось невидимым. В том, что животные все же сохранились, сомнений уже не было: несколько раз им попадались маленькие злобные существа - минизавры, как окрестил их Корлис. Карликовые чудовища не имели аналогов в зоологическом атласе, чудом оказавшемся на Базе: видимо, кто-то из сотрудников обсерватории, интересуясь животными, захватил его на орбиту. А Корлис оказался бы плохим планетологом, если бы не перенес в свою тренированную память содержание атласа. Когда в зыбком свете звезд Кей увидел на краю расчищенной днем поляны бурую тушу с двумя парами свирепо сверкавших глазок, он не испугался, не испытал отвращения, а лишь мысленно оценил массу животного, оказавшуюся не такой уж большой, и разделявшее их расстояние. Лишь после этого космокурьер почувствовал нечто похожее на изумление. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, монстр возник бесшумно. Интуитивный импульс заставил Кея бросить взгляд в его сторону. Взгляд, который можно было бы счесть случайным, если бы "случайность" не повторялась множество раз. Кей от природы обладал чувством, предвосхищающим опасность, и полагался на его безошибочность, как полагаются на остроту зрения и слуха. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, глаза в глаза, затем чудовище исчезло так же бесшумно, как и появилось. А Корлис все не мог заснуть. Он ворочался, не в силах снять напряжение и поневоле прислушивался к доносившимся снаружи многоголосым звукам. Исчезновение Инты все более угнетало его, усиливая и без того невыносимое притяжение Гемы добавочной физически ощутимой тяжестью. Пожалуй, впервые с момента высадки Корлис осознал, как слабо подготовлена экспедиция, от скольких неучтенных случайностей зависит успех дела. Ему было известно, что Кей с самого начала возражал против разведывательного спуска на Гему, считал его авантюрой. И согласился на него лишь под давлением Горна. Корлиса возмутило неприятие его проекта. Он искренне считал, что причина в ограниченности космокурьера, который не в состоянии оценить значение экспедиции для будущего людей. Возникала даже мысль: а так ли уж смел Кей, не струсил ли он? И эта мнимая трусость прославленного космопроходца возвеличивала Корлиса в его собственных глазах, раздувала эйфорию, добавляла уверенности. Так что же, Кей прав, и экспедиция на Гему - непоправимая ошибка, поспешный непродуманный шаг? Корлис и сейчас не мог согласиться с такой оценкой своих действий. Ведь вопрос стоял так: сейчас или никогда! На подготовку экспедиции не было времени, да и ограниченность средств дала о себе знать. Он стоял на том, чтобы вопрос решили в пользу "сейчас". И тем самым взвалил на себя всю тяжесть ответственности, не собираясь, как получилось в действительности, разделить ее с Кеем. Нет, иного выхода все равно не существовало. В развитии их микроцивилизации не могло быть устойчивого прогресса: слишком малым они располагали. И это малое продолжало таять с каждым годом. Насколько удавалось, восстанавливали, переделывали, приспосабливали, экономили на всем, проявляя чудеса предприимчивости. А положение ухудшалось и ухудшалось... Замкнутая система - вот что представляла собой База вместе со станциями-сателлитами. В замкнутых же системах неизбежно угасание. Приговор был вынесен с самого начала, полтора века назад, но отсрочен. Пока шло развитие Базы за счет пристыковки станций, наблюдалась даже видимость прогресса. Однако затем начался неизбежный спад. Корлис первым - по крайней мере, так ему казалось - уловил этот злосчастный перевал и понял, что если в ближайшие же годы не приобщиться к ресурсам Гемы, то будет поздно. Тогда он и стал добиваться посылки экспедиции. Сигнал бедствия пришелся в самую пору, послужив решающим аргументом. "Как видишь, выбора не было, - успокаивал себя Корлис. - Смертельный риск лучше медленного умирания, потому что он дает нам надежду". Четыре часа прошли без сна. Ничего нового Корлис так и не придумал, но, проанализировав уроки прошедшего дня, пришел к неутешительному для себя выводу, что на Геме от космокурьера куда больше проку, чем от ученого... - Отдохнули? - заглянул в палатку Кой. - Тогда поменяемся. Посплю часок-другой. Поеживаясь от предутренней свежести, Корлис выбрался наружу. Начинало светать. Звезды пригасли, небо неравномерно бледнело. С одной стороны оно было еще плотным, густого черно-фиолетового цвета, в искрах звезд, а с другой становилось все более прозрачным. Казалось, кто-то могучий приподнял край небосвода, и темнота, смывая звезды, отхлынула к противоположному концу. Миг, и под пальцами великана вспыхнула заря. Она затопила горизонт, окрасив его пурпуром. И вот уже показался краешек пылающего диска - это всходил Яр... Корлис стоял потрясенный. Губы шептали что-то нечленораздельное, из глаз струились слезы. Новое, острое чувство собственной причастности к происходящему охватило ученого. Это для него, единственного зрителя, развертывалась величественная феерия. Для него ночь сменялась днем. Он осознал себя частицей Гемы, ее блудным сыном и ощутил сыновнюю любовь ко всему, что было вокруг. Нет, не во враждебный мир ринулись они очертя голову - вернулись в свой отчий дом. Очнувшись, Корлис бросился звать Кея. Но тот уже спал, крепко и безмятежно. 6 Волны Беслера После завтрака Кей долго и, казалось Корлису, бесцельно ходил вокруг палатки, затем положил рядом оба энергоскафандра и принялся расчленять их. - Что вы делаете? - с недоумением спросил планетолог. - Теперь не восстановить! - Все равно они больше не понадобятся. - И поэтому вы их ломаете? - Ломаю? О, нет! Они еще послужат. - Не понадобятся, но послужат? Ничего не понимаю! - Подождите немного, увидите сами. Кей перелил в резервуар остатки энергола, затем соорудил нечто вроде легкого заплечного ранца и прикрепил к нему оба двигателя. - Не слишком ли рискованно? - сказал Корлис, догадавшись наконец, что космокурьер мастерит простейший летательный аппарат. - Вы непоследовательны, - скупо улыбнувшись, произнес Кей. - Когда я не хотел рисковать напрасно, обвинили меня в трусости, а когда без риска не обойтись, спрашиваете, не слишком ли это будет рискованно. - Упрек справедлив, - смущенно признал Корлис. - Прошу извинить... - Ничего, сочтемся. Ну-ка, помогите подогнать лямки. Так... Сойдет! - Вы рассчитываете что-нибудь разглядеть в этих дебрях? Напрасно, я уже пробовал. - Разумеется, с Базы? - Откуда же еще! - Дайте-ка инфравизор! - Инфравизор? А зачем? Хотя... Какой же вы молодец! - пришел в восторг Корлис, а затем, заметно помрачнев, добавил: - А я-то хорош, не смог додуматься... Для ученого это в высшей степени непростительно! - Пустяки, - неожиданно покраснел Кей. - Просто мне чаще приходилось попадать в безнадежные ситуации. - Безнадежные? - Ну, казавшиеся поначалу безнадежными... И знаете, к какому выводу я пришел? По-настоящему безнадежных ситуаций не бывает! Кей вышел на середину поляны, запрокинул голову и минуту смотрел в прозрачное небо. - Полюбуйтесь! Над ними на перепончатых крыльях парила птица. - Летающий ящер! - присмотревшись, изумился ученый. - Природа обратилась вспять! - И притом измельчала, - добавил Кей. - А ведь ничего похожего я не наблюдал с орбиты. Гема казалась вымершей. - Вероятно, так оно и есть. Жизнь как будто зарождается заново. -- Вернее, перерождается, - поправил Корлис. - Остается надеяться, что перерождение не коснулось человека. Должен признаться, панически боюсь этого. Люди-мутанты, что может быть ужаснее? - Вы все-таки верите в людей, сохранившихся на Геме? - Я ученый. И руководствуюсь не верой, а знанием, - прежним напыщенным тоном заявил планетолог. - Итак, вы знаете, что люди на Геме есть? - с насмешливым ударением на слове "знаете" перефразировал свой вопрос Кей. - А иначе кто мог бы еще послать сигнал? - Мало ли кто... Может, автоматы. Решили проявить инициативу, мол, чем мы хуже людей? - Нельзя так шутить! - возмутился Корлис. - Есть вещи... - Хорошо, не буду. Тем более, что разговорами Инту не спасти. Пора действовать! Кей тронул клавишу запуска. Послышался характерный шум микрореактивных двигателей. Усилился, завибрировал... Аппарат с натугой оторвал космокурьера от поверхности Гемы, потянул вверх. Поднявшись на небольшую высоту, Кей завис над поляной, опробуя управление, выполнил несколько разворотов и скольжении и, видимо, оставшись доволен, взмыл в небо. Ящер, неуклюже хлопая крыльями, заспешил прочь. Кей летал минут двадцать, затем круто пошел вниз. - Ну как? - кинулся к нему Корлис. - Нормально. - Нашли? - Это не так скоро делается. Вот сейчас посмотрим повнимательнее видеозапись, да не один раз, тогда и выяснится, нашел или же нет. У Корлиса от волнения дрожали руки. - Быстрее, прошу вас! Давайте, я включу! - Какой вы нетерпеливый... Ну, ладно, вот кассета. А я пока сниму ранец, думаете, он легкий? На видеоэкране "инфракрасные" джунгли выглядели еще более экзотично, чем в видимом свете. Поле температур воспринималось как замысловатый витраж. Казалось, сумасшедший художник выплеснул на экран палитру причудливых красок - чистейших и ярчайших. Цвета были условные, это позволяло усилить разрешающую способность глаза, помочь ему раздельно воспринимать даже микроскопические детали изображения, а следовательно, и ничтожно малые градации температуры. Тонкие и нежные полутона соседствовали с резким, подчеркнуто грубым колоритом. Сочетания цветов выглядели столь непривычно в какой-то лишь им присущей особенности, что напрашивалось сравнение с произведением искусства высочайшей пробы. Но автором этого "произведения" была природа Гемы, а "кистью гениального художника" послужили процессы, происходящие в поверхностном слое и в толще планеты. На них наложились вторичные по силе воздействия явления - даже отдаленные космические катаклизмы внесли свой, пусть и незначительный, вклад в феерию цветов, запечатленных на экране инфравизора. И надо всем этим господствовало лучистое тепло Яра... - Какая красота! - восхищенно воскликнул Корлис. В первые мгновения ценитель прекрасного заслонил в нем ученого. На Базе ему много раз доводилось наблюдать Гему в инфракрасных лучах, но насколько же более бледной, тусклой, невыразительной смотрелась она с орбиты! - Ну, обнаружили что-нибудь? - спросил Кей. - Нет... Пожалуй, нет. - Обратите внимание на это пятно, - указал космокурьер, укрупнив кадр. Корлис с чувством неловкости подумал, что эстетическое восприятие видеозаписи заставило его забыть, с какой целью она сделана. Он вспомнил об Инте, испытал сызнова страх за ее судьбу, горечь от собственного бессилия, физически ощутимую боль и уже другими глазами, глазами исследователя, впился в экран. - Тепловое окно! - Причем с правильными очертаниями! - Квадрат! - Во всяком случае, прямоугольник... Не похоже на природное образование! - Трудно сказать наверняка, - предостерег от поспешного вывода Корлис. - Взять, к примеру, кристаллы. Одна из распространеннейших форм вещества в природе. А ведь правильная, можно сказать, идеально правильная. Какая выверенность геометрии! Чтобы сымитировать кристалл, нужны тончайшие инструменты, таких на Базе и не найдется. Что же касается природы... Она не способна на разумную деятельность, но может создать ее видимость. Притом мастерски! - А если сигнал, ради которого мы очутились здесь, как раз и спровоцирован природой? - Ну нет! В том, что сигнал послали люди, уверенность абсолютная. Если, конечно, можно быть в чем-то уверенным абсолютно. К тому же и повод для экспедиции не только в принятом сигнале. Причина гораздо глубже. Ведь мы в бедственном положении! - Что верно, то верно, - нахмурился Кей. - И все же... Нет во мне убежденности, что экспедиция принесет пользу. А я привык быть убежденным в правильности своих поступков. Может, не во всем сумел разобраться, не все воспринял умом и сердцем. Не знаю... Вот этот ваш сигнал, почему его не послали, как обычно, по радио? Почему на волнах... на волнах... - Беслера. - Вот именно. Почему? Корлис пожал плечами. - С уверенностью сказать не могу. - Вот видите, даже вы, ученый... - Думаете, ученые - всезнайки? Ничего подобного! Мы знаем, что не знаем многого. Только в отличие от других не хотим с этим смириться. - И все же почему они послали сигнал на этих волнах Беслера? Есть же у вас какие-то предположения? - Полагаю, дело в свойствах беслеровых волн. - Каких свойствах? - Вы слышали о кривизне пространства-времени? - спросил Корлис. - Допустим, - неопределенно проговорил космокурьер. - Так вот, радиоволны, как и свет, распространяются в соответствии с этой кривизной, идут, если так можно выразиться, кружным путем. Волны же Беслера, двигаясь со скоростью света, пронзают пространство напрямик. Сокращение пути равносильно увеличению скорости. Таким образом, волны Беслера оказываются расторопнее радиоволн, в несколько раз опережают их. - Что значит в несколько? В два, три? - Поймали меня на слове, - улыбнулся ученый. - В том-то и дело, что чем больше расстояние, тем крупнее выигрыш. Если речь идет о вселенских масштабах, то выигрыш в скорости достигает миллионов раз. - А на пути от Базы до Гемы? - Здесь о выигрыше говорить не приходится, слишком мало расстояние. - Но это значит, - сделал вывод Кей, - что сигнал был послан кому угодно, только не нам! - Выходит, так, - неохотно признал Корлис. - А что представляют собой эти сверхбыстрые волны и почему так названы? - Их открыл астрофизик Беслер за столетие до катастрофы, отсюда и название. А природа беслеровых волн... Видите ли, вакуум, как материальная среда, обладает внутренней энергией. Если элементар вакуума переходит с какого-то энергетического уровня на симметричный антиуровень, то испускается вакуум-квант, частица беслеровского излучения. Как видите, все относительно просто. - Все просто... - махнул рукой космокурьер. - Только не для меня! - Скверный я педагог, - огорчился Корлис. - Но обещаю... - Ладно. Не будем больше тратить времени! - Вы засекли координаты теплового пятна? - спохватился Корлис. - А как же! - Далеко оно? - Меньше мили по ходу просеки. - Да ведь где-то там исчезла Инта! - Правильно, - подтвердил Кей. Они собрали снаряжение, осмотрели место ночлега - не забыть бы чего - и с лучевыми ножами наготове двинулись обратно. - Наблюдаю границу пятна, - сказал Корлис, поднеся к глазам визир инфрадетектора. - И на самом деле квадрат, словно по линейке вычерченный. - Сделайте отметки по углам квадрата, но внутрь ни шагу! Так... Кей провел лучом по сторонам фигуры, соединив дымящейся угольной линией ее углы. - Что это? - изумленно воскликнул Корлис. - Похоже на тоннель, ведущий под крутым углом в глубь Гемы. Протяните руку. Чувствуете теплый ветер? И какая ровная тяга! Неужели это вентиляционный колодец? - Возможно, - произнес Кей, с ноткой сомнения. - Хотя... Вентиляционное устройство с выходом на уровне почвы? Не верится что-то! - Ничего другого не придумаешь! - А не связано ли это... с волнами Беслера? - Что вы сказали? Повторите! - Ну... с этими... беслеровыми волнами! Корлис стукнул себя по лбу. - Я тупица, бездарь! Не мог догадаться! - Бросьте чудить, - прервал его сетования космокурьер. - Поражаюсь вашей интуиции, друг мой. Вы все время опережаете меня в догадках. У вас талант исследователя. Прошу простить, что недооценил, спорил по мелочам... - Да будет вам, - всерьез рассердился Кей. - Скажите лучше, что это такое? - Выходное отверстие волновода. По-видимому, один из многих излучателей беслеровских волн, полюсов фазированной решетки, образующих в совокупности гигантскую антенну. Нам повезло, что мы случайно натолкнулись на него... Впрочем, слово "повезло" в данной ситуации звучит кощунственно. Бедняжка Инта! - А почему возникло тепловое пятно? - перебил Кей. - Почва и атмосфера поглощают часть энергии беслеровых волн. Она переходит в тепло. - Скверно. Значит, и человеческое тело... - Температурный градиент не столь уж велик, - успокоил скорее себя, чем Кея, Корлис. - Беда в другом... - В чем же? - Мне попадалось краткое упоминание о психотропном действии волн Беслера. - Это как понимать? - Подавление психики, нечто вроде гипноза, с той лишь разницей, что отсутствует направленное волевое воздействие, а избирательно парализуется... - Этого еще не хватало! - вырвалось у космокурьера. - Ну да посмотрим, кто кого... - Вы о чем? - О направленном волевом воздействии... Так, разговариваю сам с собой. Корлис заглянул в волновод и тотчас отпрянул. - Голова кружится, - проговорил он растерянно. - Дайте фонарь! Та-ак... Внизу, на площадке, Инта! - крикнул Кей. 7 "Призраки " - Что вы чувствовали, Инта? - допытывался Корлис. Девушка покачала головой. - Это были сон и явь в таком поразительном переплетении, что невозможно отделить одно от другого. Сон, если можно считать сном, по достоверности происходящего в нем превосходил явь. Я как бы заново переживала отдельные эпизоды своей жизни. В мельчайших деталях, какие не помнила! И в это время не просто действовала, но и наблюдала за собой со стороны. А в промежутках между эпизодами из прошлого впадала в какой-то странный транс, пыталась шевельнуться и не могла. И мысли было невозможно удержать, они расплывались, вязли... Как врач, я пробую оценить свое состояние и не могу. - Вы сильно ушиблись, было больно? - Нет... Пожалуй, нет. И здесь загадка: рухнула с такой высоты, и ни единого синяка, не то что перелома. Более того, ощущаю прилив сил. - Эйфория, радость от того, что все закончилось благополучно? - Не похоже на эйфорию. Вы же видите, я нисколько не возбуждена. Сейчас просто чувствую себя в хорошей форме. А радость... Конечно, я рада, но все думаю, что это было со мной? Меня будто загипнотизировали, даже заворожили. - Заворожили? Вы это серьезно? - Я вовсе не суеверна. Но так и хочется сказать: не просто загипнотизировали, а заворожили, околдовали. Спала я или бредила? То меня забрасывало в прошлое, и там я повторяла прожитое, то возвращало в настоящее, но какое? Вы испытывали когда-нибудь полное безразличие ко всему? - Нет... - Тогда вам не понять. Ни тревог, ни волнении, ни ожидания. - Да, беслеровы волны коварны, - задумчиво проговорил Корлис. - Вы чуть было не стали их жертвой. - Беслеровы волны... Так вот кто меня околдовал! - воскликнула Инта. - Но они не сделали мне ничего плохого, напротив. Я врач и, хотя не разбираюсь в их природе, могу сказать: по-видимому, это мощное целебное средство, возможно, панацея от многих болезней. Хорошо бы поэкспериментировать... - Только не на мне! - Там видно будет. - Расскажите лучше, как выбирались оттуда! - Вижу Кея. Но еще не воспринимаю его как реальность, потому что в моих видениях он уже возникал. И я ждала, когда же Кей исчезнет снова. Но на этот раз он не исчез. Приказал ползти за ним, вверх, вверх, вверх... То ли я сама двигалась, то ли Кей меня тащил... Тянул точно из трясины, а та упорно сопротивлялась, не отдавала. - И все-таки отдала, - сказал Корлис. - В этом моей заслуги нет. Я тогда не владела собой. Вела себя подобно сомнамбуле, подчинялась воле Кея. - Фантастически сильной воле! Поражаюсь ему. Он - уникум. Вы оба находились в поле Беслера, а что это такое, вам теперь известно. Его воздействие на организм сродни гипнозу. Я лишь заглянул в жерло волновода и чуть было... - Когда мы ползли, - вспомнила Инта, - будто по вязкой глине, мне все время слышалось: "Кто кого! Кто кого..." Кей словно сражался насмерть! - Так и было. - Все время думаю о нем... Один в этом аду! Без малейшей надежды на помощь. Ужасно! Как он, что с ним? - Не хочу утешать ни вас, ни себя, - проговорил ученый, - и все же сейчас ему легче. Когда Кей спасал вас, он не просто сопротивлялся полю Беслера, а помогал вам преодолевать его воздействие. Это даже не вдвое труднее, а во много раз. Попробуйте решать в уме две сложные математические задачи одновременно! - Я и одной не решу, - слабо улыбнулась девушка. - При его таланте, воле, упорстве он мог бы стать большим ученым. Хотя... почему "мог бы"? И станет. Убежден, что станет! - Вы действительно так думаете? - Я не привык кривить душой, - с оттенком обиды сказал Корлис. - Не обижайтесь... У меня к Кею особое отношение... - Знаю. - Что вы можете знать? Я люблю его! Но поняла, что люблю, только там. - Для меня это давно не секрет. Инта прикрыла вспыхнувшее лицо ладонями. - Неужели? А он... догадывается? - Конечно, - кивнул Корлис. - И сам тоже... Да-да, тоже любит вас. - Но он же никогда... - Просто скрывает свои чувства. При всех своих волевых качествах он очень застенчив. А может, считает, что сейчас не до любви. - Кей прав. - Ничего подобного, - с невольным вздохом проговорил планетолог. - Любовь поддерживает вас, добавляет сил. - А вы когда-нибудь любили? - осмелившись, спросила девушка. Корлис посмотрел на нее с грустью. - Любил ли я? Пожалуй, нет... Впрочем, что я... Любил, люблю и буду любить ее, Гему. А еще вас с Кеем. Хочу, чтобы вы с ним были счастливы, чтобы у вас росли дети, а у них - свои. И чтобы эта уходящая в будущее цепочка никогда не прерывалась! Но пока не будем загадывать... Тем временем Кей сползал, лежа на животе, по тоннелю, уходящему в глубь Гемы. Он уже давно миновал площадку, где была найдена Инта, продолжал спускаться все ниже и ниже, теряя счет метрам и минутам. Влажный, теплый, пахнущий нефтью воздух царапал бронхи, вызывая мучительный кашель. Стены тоннеля слабо люминесцировали, но в этом зыбком свечении ничего нельзя было рассмотреть, лишь до боли уставали глаза. Кей двигался на ощупь, впиваясь кончиками пальцев в шероховатую поверхность бесконечной трубы. Спуск казался подъемом, столько усилий требовало передвижение. Но не физические усилия были для Кея самыми трудными. С гораздо большим трудом он концентрировал мысли, сохраняя власть над сознанием. Сладкозвучные голоса нашептывали: "Остановись, отдохни, расслабься... Стоит тебе захотеть, и ты получишь все, что угодно... Увидишь Инту, твою любимую... Только закрой глаза... Все, о чем мечтаешь, исполнится... Это ведь так просто - закрыть глаза и расслабиться... Совсем просто... И приятно... приятно... приятно..." - Кто кого! - хрипел Кей в ответ. Сколько прошло - минут, дней, лет? Целая вечность... А он все полз, не думая ни о чем, кроме главного: не поддаться, дойти во что бы то ни стало. Раскрыть тайну Гемы. Может быть, Корлис не ошибается и в ее глубинах живут люди. Хорошо бы! Тогда они объединят усилия и цивилизация будет спасена! "Остановись, отдохни, расслабься..." Вперед, только вперед! Наконец тоннель расширился, вышел на горизонталь. Кей с трудом поднялся на ноги и, касаясь рукой стены, зашагал вперед, пошатываясь, тяжелой походкой смертельно уставшего человека. Вскоре он уперся в массивную дверь. Изнутри, сквозь щели дул теплый ветер, ощущался запах озона - дышать стало легче. Кей попробовал нащупать дверную ручку - ее не оказалось. Попытался открыть дверь - тщетно. Навалился всем телом, забарабанил кулаками. Тишина... А умолкнувшие было голоса с новой, силой начали напевать в уши: "Ты достиг цели... Отдохни, расслабься, и дверь откроется, распахнется сама... сама... сама..." Тогда Кей вынул лучевой нож. С грохотом упал вырезанный кусок двери. Пригнувшись, космокурьер пролез через образовавшийся лаз, сделал несколько шагов и, когда рассеялось облако пыли, замер в изумлении... То, что он увидел, трудно было назвать помещением. Казалось, перед ним город - с домами, улицами, толпами людей. Но ни единого звука не раздавалось в этом странном городе. - Эй, люди! Я пришел к вам! Пришел! - прохрипел Кей, но никто не обратил на него внимания, не откликнулся. - Есть здесь кто-нибудь живой? Да остановитесь же! Он двинулся напролом, врезался в толпу, однако встречные не сторонились, не уступали дорогу. Кей не сразу сообразил, что идет сквозь людей и что не люди это, а бесплотные призраки. И он впервые в жизни испытал панический ужас. "Вот видишь, ты напрасно сюда стремился... Напрасно... Все напрасно..." Люди, дома, улицы поплыли перед глазами, безразличие овладело Кеем. Он провалился в вязкое, липкое, всепоглощающее беспамятство... 8 Информационное человечество - Мы заэкранировали вас от поля Беслера. Как чувствуете себя? - Нормально, - с натугой проговорил Кей. Они сидели друг против друга, и космокурьер не мог отделаться от мысли о нереальности происходящего. В каком иллюзорном мире он оказался, какие силы управляют его психикой? Ясно одно: человека, разговаривающего с ним, в действительности не существует, это бестелесный призрак, привидение, мираж. - Нет, я не призрак, - произнес (или проиндуцировал) собеседник, словно угадав мысль Кея. - Бесплотен, это правда. Но и шаровая молния бесплотна, тем не менее в ее материальности вы не усомнитесь. Плазма, сгусток полей, одна из форм движения электрической энергии. Замените электромагнитное поле полем Беслера и вы получите представление о нашей природе. - Разве к вам применимо слово "природа"? - Вот здесь вы, пожалуй, правы. Для точности, я умер около века назад и до сих пор с содроганием вспоминаю свою агонию. Но физическая смерть не оборвала мое существование. То же могу сказать о каждом из нас. - Мистика, бред! - воскликнул Кей. - Смерть есть смерть, и никто не убедит меня в обратном. Все, что я слышу, результат сбоя в моей психике. Я сошел с ума, это совершенно очевидно. Но все равно - слышите, все равно! - не поддамся своему сумасшествию! - Вы мужественный человек, - с уважением сказал "призрак", - иначе не оказались бы здесь. Соберитесь с духом, проанализируйте то, о чем я вам говорю, и сделайте трезвые выводы. - Я их уже сделал! Если передо мной человек как человек, а я могу пройти сквозь него, значит; он не существует в действительности, а всего лишь плод галлюцинации! - Между тем это голографическое изображение, пространственно отделенное от сгустка энергии. Мы могли бы обойтись без видимого облика. Наша видимость - дань ностальгии по прошлому. По тому невозвратимому времени, когда мы были просто людьми, а не мыслящими сгустками полей. - Так я не сошел с ума? - недоверчиво спросил Кей. - Нормального человека еще можно убедить в том, что он сумасшедший, но сумасшедшего - никогда. Слушайте дальше и ничему не поражайтесь. Когда произошла катастрофа, нам удалось укрыться в глубинных убежищах, которые были сооружены по настоянию ученых. - Здесь одно из них? - Да. Так вот, ученые заблаговременно сосредоточили в убежищах запасы продовольствия, всевозможные автоматические системы, вычислительные комплексы, банки информации, дубликаты всего, что только представляло ценность в науке, искусстве, литературе... - Это цело поныне? - Цело. Единственное, в чем просчитались ученые, - жизнеобеспечение. Уже через год мы убедились, что лишены полноценного потомства: рождались сплошь уроды и слабоумные. - И что стало с ними? На лице у "призрака" отразилось волнение. - Их пришлось... - Этого нельзя было делать! - с жестокой прямотой заметил Кей. - Мы поняли слишком поздно, когда дети вообще перестали рождаться. Остатки нашей цивилизации оказались обречены на гибель. Мы во второй раз расплачивались за свои ошибки. - Не ошибки, а преступления! "Призрак" нахмурился. - Легче всего судить своих предков... - Как сказать... Ну ладно, а что было потом? - Ученые научились воплощать личности умиравших людей в информационных двойниках. Так возникло то, что мы называем информационным человечеством. И пусть каждый из нас лишь беслеровский эквивалент человека, но от этого он не менее материален, чем человек во плоти. - Теперь я вижу, что и впрямь не сошел с ума, - кивнул Кей. - Хотя то, о чем вы толкуете, все же отдает сумасшествием. - Напрасно иронизируете, - обиделся "призрак". - Непривычное, рождаясь из недр привычного, всегда кажется чем-то безумным. Потом к нему привыкают и оно становится привычным. В том, о чем я рассказал, нет ни малейшей мистики. Не нарушены законы природы, все сугубо материально. - Пожалуй... Но остается открытым вопрос: можно ли считать вас людьми? Не роботы ли вы, имитирующие людей, но по сути своей являющиеся машинами? - Резонный вопрос, - с горечью проговорил "призрак". - Ведь то, что противоречит привычным формам жизни, называют не существом, а машиной. Мы и сами первое время казались друг другу машинами. И до сих пор предпочитаем говорить о себе не "человек", а "личность". Но то, что каждый из нас сохранил свою личность, - главное. И если вы не признаете меня человеком, то отказать в том, что я двойник человека, не можете. - Допустим. - Повторяю: мы не роботы и тем более не призраки. Мы существуем - строим новые машины, добываем знания, пишем книги, создаем картины и симфонии. И вот что еще. Мы бессмертны! - Бессмертны? Ну, это уж слишком! Я был бы плохим материалистом... - Не принимайте слово "бессмертие" буквально. Речь идет не о философской категории. Как и обычные люди, мы потребляем энергию, только пищу и воздух заменяет нам поле Беслера. Мы привязаны к нему, не можем существовать вне его. Вместе с тем наше существование не ограничено определенным возрастом. Более того, мы не старимся, а значит, не нуждаемся в смене поколений. Так что в практическом плане можно говорить о бессмертии. - Не нуждаетесь в смене поколений? - скептически повторил Кей. - И думаете, это хорошо? Сколько вам лет? - Какая разница! Я эквивалент пятидесятилетнего человека, им и останусь, сколько бы ни прошло времени. - А вам не надоест жить? - Да, мы постепенно утрачиваем вкус к жизни, это для нас самое страшное, - устало проговорил "призрак". - Мы лишены плотских радостей. В нас не кипят страсти. Не знаю, лучше или хуже мы от этого стали. Примите нас такими, какие мы есть... - И что от моего восприятия изменится? - усмехнулся Кей. - Разве оно для вас что-нибудь значит? Не станете же вы утверждать, что сигнал бедствия был адресован нам? Ведь он был послан на беслеровых волнах, в далекие галактики. Осчастливить нас бессмертием вы могли и по радио! А вы даже не попытались связаться с нами... - Да, это больной вопрос... Поначалу мы не оценили всерьез горстку людей, улетевших в космос. Да было и не до них, мы изо всех сил боролись за выживание. Не вышло... Потом, уже в новом воплощении, мы обнаружили, что произошло невозможное: вы сумели выжить. Не скрою, это вызвало у нас недоброе чувство. - Вы завидовали нам? - Да, потому что выжили вы, а не мы. Наблюдая за вами, думали: скоро они вымрут. И мстительное удовлетворение охватывало нас. Но, несмотря ни на что, вы не вымерли. Тогда мы почувствовали нечто вроде гордости за людей... Даже собирались установить с вами связь! - Долго же собирались, да так и не собрались! - А что мы могли предложить вам? Пригласить на Гему? Но где гарантия, что она пригодна для жизни, что вас не постигнет наша судьба? - И поэтому предпочли быть пассивными наблюдателями? - Нет! - воскликнул "призрак". - Посылая сигнал на беслеровых волнах, мы думали прежде всего о вас. - Странная логика! - Ничего странного. Мы уже не нуждаемся в помощи. Но за долгие годы усвоили важную истину. Все, живущие во Вселенной - и вы, и далекие инопланетяне, - братья. И мы не хотим, чтобы случившееся у нас повторилось где-то. И еще не хотим, чтобы угас огонек живого разума, который сохранили вы. Говоря по правде, ваше появление - для нас неожиданность. Ни мы, ни вы еще не готовы объединиться. Но знайте: мы рады поделиться с вами нашими знаниями и бессмертием. - За знания спасибо, - поблагодарил Кей. - А в бессмертии не нуждаемся... ... Они стояли, чувствуя плечо друг друга, все трое, и смотрели в звездное небо. Туда, где среди неподвижных светил неутомимо обращаются вокруг Гемы ее рукотворные спутники - крошечные светлячки, единственные носители по-настоящему живого разума в этом погубившем себя мире. Пусть и не видно их сейчас, все равно они есть. И если терпеливо ждать, то обязательно появятся - один, другой, третий... А Гема мертва. Пока мертва. И не люди, а их информативные эквиваленты, именующие себя "личностями", выплескивают в необозримые просторы Вселенной мольбу о помощи. Услышат ли ее? Откликнутся ли на зов? Орбитянам же предстоит жить. И недолго им оставаться орбитянами! Наступит день, и они вернутся на Гему, оплодотворят ее биением своих сердец, начнут творить будущее - сами ли, вместе ли с "призраками"? Цель экспедиции достигнута. До свидания, Гема, уже не чужая, не враждебная! - Корабль снижается, - сказал Кей, прислушавшись. - Приводной маяк действует, - откликнулся Корлис. - Все идет, как надо. - Жизнь прекрасна, не правда ли, родные? - улыбнулась им Инта. 9 Челночный рейс - Вот уж и подумать не мог, что снова когда-нибудь выйду в космос, - пряча за шутливым тоном волнение, пророкотал Горн. - И не пассажиром, а пилотом! Что скажешь, дружище? - А вы его и не покидали, командир, - возразил Кей, сидевший в штурманском кресле. - Как говорит Корлис, космос это наша среда обитания. - Нахватался мудреных словечек! Небось, тоже в ученые мстишь? - Там видно будет. Они совершали очередной челночный рейс на Гему. - Как в родной дом возвращаюсь, - признался бывший главный диспетчер. - Аж горло перехватывает. И ничего не могу с собой поделать! - Еще бы! Для вас Гема оказалась спасительницей. - Это правда. На ноги стал, точно и не отнимались они. Спасибо вам с Интой сердечное! - А при чем тут я? - искренне удивился Кей. - Не притворяйся, дружище! Гордыни в тебе с избытком! - Ничего подобного! Но благодарить меня не за что. Чистая случайность, что, побывав в поле Беслера, мы почувствовали необычайную бодрость, прилив сил... - Перестань! - загрохотал Горн возмущенно. - Прилив сил... А не ты ли связал его с беслеровыми волнами? - Ну, до этого додумался бы и ребенок! - Не всякий взрослый додумался бы! - Но ведь лечение вам назначила Инта! - Разве что так... Инта молодчина. Помнишь, как я ее тебе расхваливал? А ты: "Ей же еще в куклы играть!" Небось, стыдно теперь? - Стыдно, - признался Кей. - Если бы не я, остался бы холостяком. Такая жена! Ну, что она в тебе нашла? Просто повезло тебе. Был бы я чуточку помоложе, сам бы... - Вот уж вы от скромности не умрете! - Ну и не умру, - хмыкнул Горн. - Ишь, чего захотел! Возьму и проживу еще три века. Инта говорит, что облучение волнами Беслера на фоне остаточной радиации - настоящий эликсир жизни. Понял? Может, мы вообще бессмертными станем! - Насмотрелся я на бессмертных, - поежился Кей. - С тоски умрешь от такого бессмертия! - А что, "призраки" хорошие ребята. Но я не о них. Я о том, чтобы жить, пока не надоест, наслаждаться жизнью. Чувствовать ток крови, напряжение мускулов, голод и жажду. А наголодавшись, есть с наслаждением, утолять голод. Слово-то какое: у-то-лять! Здорово, дружище? - Вы словно заново родились. - Так и есть. Силища во мне колоссальная. Бродит, выхода ищет. Вот пристыкуем последние станции, переберусь на Гему окончательно. Теперь радиация не страшна. - Любопытно все-таки: радиация и беслеровы волны... Два минуса, а вместе дают плюс. - Нейтрализуют друг друга. - И не просто нейтрализуют. Корлис говорит... - Ишь ты, Корлис! Авторитет? - Бесспорный. - А помнишь, как ты о нем... - Помню. Глупый был. Но с тех пор поумнел. - Это точно. - А что вы на Геме собираетесь делать, - перевел разговор Кей, - "призраков" теснить? - На что мне их преисподняя? - пророкотал Горн. - На поверхности места ой-ой-ой сколько! Осваивать да осваивать. Буду готовить новую Базу. - В одиночку? - Я бы уже сейчас начал переселение на Гему. Сначала добровольцев, потом... Только наш Совет не соглашается, там ведь Лоор заправляет. Говорят, нужно убедиться в том, что радиация, действительно, не опасна. - Может, и в самом деле нужно убедиться? - А что убеждаться? Сколько времени мы провели на Геме, и ничего, а? Спасибо беслеровым волнам! - Месяцы еще не годы... - Малыш у тебя растет? - перебил Торн. - Ну, растет. - Притом нормальный, здоровенький. Никаких генетических сдвигов. Карапуз что надо... Взгляд Кея потеплел. - Это верно. Мальчишка славный, Инта в нем души не чает. - А ты? - Плохой из меня отец. Дома почти не бываю. А появлюсь и сам себе не верю: неужели ото мой сын? На руки его взять боюсь: вдруг раздавлю... - Ты и чего-то боишься? - хохотал Горн. - Угу. Инта надо мной смеется. Мол, какой же ты космокурьер? Разве космокурьеры бывают трусливыми? Я нахмурюсь, сделаю вид, что рассердился, а она мне: "Не гневайся, муженек, пошутила я. Ты у меня самый смелый, самый мужественный..." Вот я и растаю, схвачу ее в охапку и... - Перестань, дружище! Не то от зависти помру. - А как же бессмертие? - Нет, серьезно, - вздохнув, сказал Горн. - У меня к тебе страшно завистливое чувство. И радуюсь за тебя, и завидую. Внутри червячок шевелится: дескать, и ты бы мог, старый бродяга! - Конечно, могли бы, - сочувственно подтвердил Кей. - Не до того было. Сколько себя помню, мотаюсь в космосе, и хорошо бы в дальнем, а то от Базы к станциям, от станций к Базе. Как маятник: туда-сюда, туда-сюда. А часишки-то и впрямь тик-тик... - Одной мы природы! Я о женщинах и не думал, а если и думал, то... - С неприязнью? - Скорее, с раздражением: путаются, мол, под ногами... Ну и зол я был на вас за Инту! Поначалу она, знаете, где у меня сидела? Смешно вспомнить! А потом смотрю: вот это парень! Так и поймал себя на слове "парень"! Все не мог представить, что женщина окажется хорошим товарищем. Словом, вы правду сказали: повезло мне! - Да уж, дружище! Ты всегда был везунчиком, - проворчал Горн. - А помнишь, как при подлете к двадцать девятой у тебя... Он не успел договорить. Корабль вздрогнул, и тотчас на сигнальной матрице вспыхнуло созвездие тревожных огней. Погас свет, и багряный отблеск лег на лица космолетчиков. - Этого еще не хватало! - крикнул Кей. - Отказ сразу шести систем! Его руки замелькали над рычажками и сенсорами пульта, но все было напрасно: корабль падал на Гему. 10 Космополис Корлису пришлось надолго проститься с научной деятельностью. Его место за телескопом занял молодой ученый Тис. Абрис - Рон - Корлис - Тис - эстафета тех, кто на протяжении столетия обновлял мозаику панорам Гемы. "Насколько же Тису легче, чем было мне, - думал Корлис. - Его не охватывает чувство обреченности от вида истерзанной планеты. Ведь теперь известно, что за внешними признаками запустения скрываются и разум, и столь необходимые орбитянам ресурсы, не говоря уже о самом ценном - знаниях..." Корлис, сколько мог, отказывался от поста главного диспетчера Базы, но Горн и Кей убедили его, да и всех остальных, что опыт, приобретенный им на Геме, даст ему обоснованное право занять этот, в высшей степени ответственный пост. Главный диспетчер был, в сущности, координатором всех взаимосвязей Базы со станциями. Сейчас, когда запасы энергола пополнились благодаря регулярным челночным рейсам на Гему, стало не только возможным, но и жизненно необходимым продолжить процесс состыковки: на орбитах оставалось немало станций. Роль диспетчера в этих условиях еще более возросла. В душе Корлис считал себя никудышным администратором и вовсе не гордился своим поведением на Геме. Более того, готов был признать собственный провал: ведь как научный руководитель он не сумел проявить себя, успех экспедиции и все сделанные ими открытия - заслуга Кея. Но все же Корлис не мог не признать, что в вопросе о кандидатуре главного диспетчера альтернативы не было. Космокурьеров заменить некем. А вот ученый сейчас не так уж и нужен... Да и объективность подсказывала, что в экспедиции он приобрел новые, не присущие ему ранее, качества. - Сейчас я бы пошел с вами в любое пекло, - сказал ему Кей сразу же по возвращении на Базу. - Только боюсь, что летать вместе нам уже не придется. - Почему? - изумился Корлис. - Вы не космолетчик и не сможете подменить меня в управлении кораблем. А в остальном... Пока еще нас слишком мало, чтобы браться вдвоем за то, что может сделать один. Не расстраивайтесь, вам предстоят большие дела. Поистине большие! В словах Кея не было подвоха. Они прозвучали как признание равенства, и пусть сам планетолог сознавал, что это далеко не так, он на миг преисполнился гордости, но потом ему стало грустно. Подумалось, что дни, проведенные с Интой и Кеем на негостеприимной Геме, при всем их драматизме, возможно, останутся лучшими в жизни. Посылая за ними единственный и оттого бесценный корабль, Горн не подозревал, что это будет первый челночный рейс. Они загрузили трюм и отсеки резервуарами с энерголом, образцами роботехники, манипуляторами, всевозможной аппаратурой. Глаза разбегались - не могли решить, что же взять в первую очередь. Не обошлось без споров, в которых, как всегда, последнее слово оставалось за Кеем. Правда, выбор научных приборов тот предоставил Корлису, но количество установил сам. Корлис и не подумал обидеться, хотя это был редкий случай, когда его компетенция представлялась более предпочтительной. Но разве мог он подчеркивать свою ученость после всего совершенного Кеем? Им помогали "призраки". Они охотно отдавали все, что могло пригодиться орбитянам, и даже подсказывали, на чем остановить выбор. Как выяснилось, их "призрачность" была весьма относительной: сгустки полей, управляемые электроникой, в свою очередь, управляли ею, а через нее манипуляторами и другими исполнительными органами, осуществляя тем самым вещественный контакт с окружающим. У Корлиса ни разу не возникало той, граничащей с отвращением, неприязни к "призракам"; которую не мог или не желал преодолеть Кей. Видимо, цельная натура космокурьера не признавала ничего противоестественного. Ученый же, чья деятельность направлялась на преобразование природной среды, не видел принципиальной разницы между созданиями природы и человека. Более того, возможность передать свое "я" информационному двойнику выглядела для него заманчивой. И если Кею такого рода "бессмертие" открывалось кощунственно-пародийной стороной, поскольку жизнь казалась ему немыслимой без обладания собственным телом - изумительным по своему совершенству творением природы, то Корлис больше думал об интеллекте - субстанции мозга, чье богатство исчезает вместе с бренной материей, хотя заслуживает вечности. "Призраки", с их утонченной, хотя и несколько абстрактной, проницательностью, безусловно, заметили разницу в отношении к ним со стороны Кея и Корлиса, но ничем не проявили этого. С обоими они держались несколько отчужденно и в то же время доброжелательно. Холодность сочеталась с предупредительностью. Уже потом, на Базе, Корлис пришел к выводу, что "призраки", утратив непосредственность восприятия, живость ощущении и возможность испытывать удовольствия, без которых не мыслит себя человек, приобрели взамен феноменальную способность анализировать. Так, слепой частично компенсирует потерю зрения обострившимся слухом. "Призраки" были превосходными психологами и не хотели показаться навязчивыми! Сейчас Корлис испытывал к ним симпатию и уважение. Желает того Кей или нет, но они существуют, и абстрагироваться от факта их существования, а тем более отбросить в небытие, как только отпадет надобность, было бы недостойно человека! Две формы человеческого разума должны сосуществовать, дополняя друг друга. И если человечество возродится (а Корлис был уверен, что так и будет), то общество объединит в себе людей и "призраков". Кто-то из древних сказал: "Человек только тогда человек, когда одухотворен идеей". "Призраки" одухотворены стремлением сохранить знания для живущих. И пусть у них нет стимула развития, они вопреки этому пришли к пониманию вселенского единства людей. "А мы до сих пор не преодолели замкнутости, для нас Гема - единственный из миров, наш сегодняшний горизонт. Но когда мы его достигнем, перед нами откроются новые горизонты, и мы пойдем дальше, вооруженные горьким опытом предков и ретроспективной мудростью "призраков", - подвел итог своим пространным рассуждениям Корлис. После их возвращения из экспедиции на Базу минуло почти три года. Так много и, с другой стороны, как ничтожно мало сделано за это время! Около тридцати челночных рейсов. Доставка энергола на станции. Пристыковка еще шести из них к Базе. Первоочередной задачей стало строительство Космополиса - города на орбите. А в перспективе - создание исследовательской станции на Геме. "Станция, - думал Корлис, - со временем перерастет в колонию, которая начнет пополняться переселенцами с орбиты. Только когда это еще будет... Нужно убедить орбитян в необходимости вернуться на Гему. Заручиться поддержкой большинства. Но удастся ли?" И вообще, сколько проблем еще предстоит решить! Надо избежать ошибок, допущенных предками, их разобщенности, метаний, стихийных поисков. Будущее общество с самого начала должно строиться на справедливых принципах. Зародыш такого общества уже существует на Базе, однако это лишь уменьшенная до карликовых масштабов модель. Но кому, как не Корлису, известно: даже идеально функционирующая модель не может гарантировать успеха, если от нее перейти к реальной, зачастую жестоко разочаровывающей действительности... Подобно древним городам Гемы, которые разрастались как бы сами собой, не согласуясь с какими-либо проектами и всячески сопротивляясь любой попытке упорядочения, База укрупнялась за счет хаотической пристыковки все новых и новых станций. Иными словами, она представляла собой почти случайное нагромождение орбитальных модулей. Крупнейшая станция Ассоциации государств, когда-то служившая орбитальной астрофизической обсерваторией, явилась чем-то вроде центра кристаллизации. К этому зародышу постепенно присоединялись дополнительные ячейки. "Кристалл" рос, но до чего же он был уродлив! Давней, казавшейся неосуществимой мечтой орбитян было создание Космополиса. И вот теперь, благодаря поставкам с Гемы, мечта начала осуществляться. Но как поступить с нелепым сооружением, воздвигнутым на орбите трудами нескольких поколений космических беженцев? Даже сейчас, когда орбитяне располагали возросшими ресурсами, демонтаж Базы был им не по силам. Оставалось упорядочить дальнейшее строительство. Впервые введенный пост главного архитектора Космополиса занял Лоор - болезненно бледный человек среднего возраста, самолюбивый и упрямый, но зарекомендовавший себя не только как талантливый строитель, но и как неп