Мария Семенова. Знамение пути


     OCR WayFinder
     ВОЛКОДАВ - 4
     Мария Семенова: home page ? http://www.semenova.olmer.ru/


        Анонс

     Роман "Волкодав", впервые напечатанный  в 1995 году, не только завоевал
любовь  миллионов   читателей,   но  и   открыл   российской  публике  новый
литературный  жанр -  "славянская  фэнтези".  Вслед  за первой  книгой  были
опубликованы "Волкодав. Право на  поединок"  и  "Волкодав.  Истовик-камень".
"Волкодав. Знамение пути" продолжает историю последнего воина из рода Серого
Пса.
     Все   чаще   Волкодав   будет  терзаться   вопросом  о   своем   земном
предназначении. Ради  какого свершения судьба  хранила его во тьме подземных
рудников,  выводила  живым  из смертельных  поединков,  оберегала  в ледяной
пустыне  и  среди  языков  беспощадного  пламени? Лишь  в  назначенный  срок
предначертанное  откроется  ему...  Но  прежде  Волкодава  ждет  смертельный
поединок с кровным  врагом, отважным и достойным воином, человеком, которого
в  другой  жизни  он   предпочел  бы  считать  другом.  С  сыном  Людоеда  -
прославленным кунсом Винитаром.

     Автор сердечно благодарит
     Владимира Тагировича Тагирова,
     Павла Вячеславовича Молитвина,
     Ирину Сергеевну Костину,
     Александра Сергеевича Расовского,
     Адель Левтовну Геворкян,
     Наталью Васильевну Герасименко,
     Игоря Александровича Сухачева,
     Александра Григорьевича Таненя,
     Наталью Александровну Ожигову,
     Сергея Александровича Романюгу,
     Рамиля Равильевича Бикинеева,
     Олега Николаевича Мелентьева,
     Леона Леоновича Абрамова - за ценнейшую информацию и советы,
     Хокана Норелиуса (Швеция) и
     Дмитрия Олеговича Фурманского - за компьютерную поддержку, а также
     Издательство "Азбука"  -  за понимание  и терпение  в сложной жизненной
ситуации.

     <i>В низкое небо смотрят глазницы</i>
     <i>Улиц пустых и гулких дворов.</i>
     <i>Медленный вихрь листает страницы</i>
     <i>Воспоминаний, мыслей и слов.</i>
     <i>Не передвинешь - названы сроки,</i>
     <i>И не возьмешь с собой за порог</i>
     <i>Писем забытых желтые строки</i>
     <i>В траурных лентах старых дорог.</i>
     <i>Холодно что-то стало на свете...</i>
     <i>Все обретает истинный вид:</i>
     <i>Милой улыбки нет на портрете -</i>
     <i>Злая усмешка губы кривит.</i>
     <i>А ведь когда-то - дальше от края -</i>
     <i>Думал, что вечно будешь любим...</i>
     <i>Саваном пыли след заметает</i>
     <i>Времени ветер - неумолим.</i>

        1. Ожидание

     Отгорел  закат,  и   полная  луна  облила  лес  зеленоватым  мертвенным
серебром.  Неживой  блеск ночного  светила  превратил  теплую медь  сосен  в
травленый  булат  старинных клинков. Было тихо,  только  чуть слышно лепетал
вдалеке  речной  перекат. Это Звор, младший сын  великой  Светыни,  спешил к
матери и точил на своем пути землю, обнажая древние валуны.
     Крылатая  тень  пронеслась  между  землей  и  луной. Беззвучный  силуэт
скользнул по  ветвям,  по нежной лесной  траве...  по  спине большого серого
зверя, бежавшего  через  лес.  Зверь  был  похож на волка и состоял с  ним в
тесном родстве,  что, впрочем, не мешало  двум родственникам люто ненавидеть
друг  друга.  Через лес  бежал  матерый  кобель  знаменитой веннской породы.
Молчаливый,  широкогрудый,  поджарый - и сущая  погибель, когда  доходило до
когтей и клыков.
     Сосновые леса раскинулись по  холмам, и из распадка в распадок тянулась
натоптанная тропа,  по  которой жители  ближнего  селения ходили в  гости  к
соседям. Она вилась все больше низинами. Кто  полезет  на  крутой каменистый
холм, если можно его обойти?
     Пес бежал когда  по тропинке, когда напрямик, через черничник и вереск.
Это  не были его родные места, но он бежал  очень уверенно, потому что знал,
куда лежал его путь.  Серебристый  мех блестел и искрился в свете луны. А на
шее у  пса приминал пышную гриву широкий ошейник. Знак, которым люди издавна
метят своих  зверей,  отделяя  их  от  дикого мира.  Ничего  особенного этот
ошейник собою  не представлял. Не был он свит  из  золоченых шнуров, не  был
украшен  резными  серебряными  пластинками.  Простая потрепанная  кожа в два
слоя, соединенная дратвой. В  разное время  прошлись по ней  чьи-то  когти и
зубы, виднелся даже глубокий след от ножа...
     Только  поигрывала  в  прозрачном  луче  большая   хрустальная  бусина,
намертво вделанная в тяжелый ремень.
     На макушке одного холма пес остановился. Потом сел.
     Южный склон этого холма когда-то давно,  много людских поколений назад,
размок от  непрестанных дождей и сполз вниз  весь целиком, обнажив  каменную
скалу.  Подобных скал  по окрестным  местам известно  было  немало,  но этот
каменный  лик  превосходил все  прочие.  Он  нависал с севера над  небольшой
долиной  между холмами, прикрывая ее от колючих ветров.  Внизу, у гранитного
подножия, протекал Белый ручей - сын могучего Звора, шустрый внучек Светыни.
В какой-нибудь другой стране, менее взысканной&lt;<i>Взысканной,  взыскивать  -
здесь оказывать высшую  степень милости  и расположения (либо гнева).</i>&gt; от
Богов реками и  озерами, Белый сошел бы  за средних размеров речушку. Здесь,
однако, изобильный и глубокий поток десяти шагов в ширину считался ручьем.
     Весной на холмах  таяли снежные сугробы  высотой  взрослому мужчине  по
шею. Талая  вода  текла  вниз, и  ручей разливался. Поднимался он достаточно
высоко  -  избы  стояли  на  почтительном  удалении  от  бережка,  там,  где
присутствие печного огня уже не могло оскорбить живущего  в ручье  Водяного.
Возле самой  воды  стояла одна только кузница,  да и  то - на пригорке,  над
особо  устроенной запрудой.  Всем  известно,  что у  кузнеца с  Водяным свой
завет.
     Другой,  и  не менее чтимый, завет требует  устраивать  кузницу  опричь
людского жилья. Это оттого, что  кузнец творит Тайну и  беседует с Небом,  а
всякое  дело,  требующее высокого  сосредоточения духа, лучше совершается  в
уединении. Что ж, в  деревне,  где жили  венны  из  рода  Пятнистых  Оленей,
кузница  была поставлена  честно.  Человек злоязычный сказал бы,  пожалуй, -
могли выстроить и подальше. Этак у болота за лесом. Человек доброжелательный
указал бы злоречивому на ручей: кузня все-таки стояла на другой  стороне. То
есть, как от прадедов повелось, -  почти в другом  мире, ведь все знают, что
реками изначально отделены друг от друга миры.
     А человек приметливый  тотчас рассудил  бы,  что и постройка, и запруда
при  ней  выглядели совсем новенькими, свежими. Стояли  они  на  своем месте
всего,  может  быть, год.  Весну,  лето,  осень,  многоснежную зиму  - и еще
половину весны.
     И тот, кто  строил,  а  теперь работал  внутри, очень хотел понравиться
Пятнистым Оленям.  Как это и следует жениху, явившемуся  по веннскому обычаю
просить бус у невесты.
     Несмотря  на  позднее время, над крышей  кузницы вился  дымок.  Изнутри
раздавался стук молотка, и тонкий нюх пса улавливал запахи огня и железа.
     Ночью  купец  не смеет  ни  продавать, ни  покупать, ночью  не  выносит
приговоров  судья.  Их дела  обязаны совершаться  лишь  днем, под присмотром
справедливого Ока  Богов. Кузнец  выше купца  и  выше судьи. Когда  бы он ни
трудился у наковальни - все благо...
     Пес неподвижно  сидел на краю каменного откоса и смотрел на деревню. Из
лесу черной бесформенной  молнией выпорхнула большая летучая  мышь. Такие, с
голубя, водились много южнее, а  в здешних лесах -  нет.  Тутошние  сородичи
были  слабее и мельче, драться и играть с ними оказалось неинтересно. Ночной
летун коснулся крылом песьих ушей, молча облетел сидевшего зверя и устроился
на  ветке  сосны  у  него над головой.  Ярко светила луна, и было видно, что
черная  шерсть  на  грудке  и  загривке  Мыша  не  просто  отливала  вороным
металлическим блеском, а еще и серебрилась -  красиво и густо. Пещерные мыши
из Самоцветных гор живут долго. Уж во всяком случае куда дольше каторжников,
которые работают  там в  рудниках.  Крылатому охотнику еще  далеко  было  до
дряхлости. Его клыки  даже не  начали стачиваться, как  бывает  у  стариков.
Новое украшение лишь означало мужественную зрелость.
     Пес не двигался и смотрел на деревню.
     Крыши  в домах были  низко нахлобученные,  земляные,  заросшие травой и
цветами. Только возле охлупней рдели, светились отверстия дымогонов.
     В одной избе отворилась дверь.  Пес вздрогнул, подался вперед, пушистый
хвост в траве  неуверенно дернулся... В  светлом прямоугольнике входа возник
девичий силуэт. Девушка  шагнула наружу,  и дверь  за спиной  бухнула. Тихий
ночной  воздух  легко  разносил  звуки.  Девушка,   нынче  встречавшая  свою
семнадцатую весну, прошла  у  стены долгого общинного дома  и отправилась по
тропинке к ручью.  В руке  она держала  корзинку,  накрытую полотенцем.  Она
несла ужин кузнецу, припозднившемуся с работой.
     Пес на краю обрыва лег и опустил голову на передние лапы. Вздохнул...
     Почти одновременно с девушкой из леса по ту сторону ручья вышли  олени.
Рогатый вожак  с подругами и  потомством. Здешние олени испокон веку  жили с
людьми в  доверии  и любви.  Точно так же веннам из рода  Синицы желтогрудые
птахи садились безбоязненно на ладонь, а детей рода Гадюки никогда не кусали
ядовитые змеи - даже когда ребятишки по недомыслию хватали их за хвосты.
     Девушка  перешла  ручей  по  камням,  заботливо уложенным  в  русло,  -
большим, плоским,  шершавым: чтобы не сорвалась с мокрого,  не  соскользнула
нога. Олени, конечно, давно  заметили и узнали ее. Они знали  всех  живших в
деревне.  Жившие  в деревне были друзья. И даже  более, чем  друзья. Кровные
родственники. Насчет  кровного родства зверя не обманешь, он за версту чует,
где оно  настоящее, а  где  нет. Много  лет и  зим, много  поколений  назад,
будущая  Праматерь  людского племени  спасалась  от  небывалого  наводнения,
затопившего лес. И  плохо бы  ей пришлось, ибо она поранила ногу и  не могла
быстро  бежать,  -  но отколь  ни  возьмись налетел  красавец Олень,  принял
женщину на  свою могучую спину,  в  полную  скачь унес от беды. А когда  все
миновало  -  как  водится,   ударился  оземь  и  обернулся  молодым  статным
мужчиной... С того пошел род. Люди помнили об этом. И олени помнили.
     Пес видел, как две  юные важенки отделились от стада и первыми побежали
навстречу  -  радостно,  без  робости,  без   боязни.  Они   встретили  свою
человеческую сестренку  возле переправы. Девушка в длинной веннской рубахе и
красно-синей с белой ниткой поневе соступила с последнего  камня  на  берег.
Слуха  пса достиг  ее  смех.  Оленухи  щекотали  носами  ее  руки, гладившие
любопытные  мордочки.  Поздоровавшись, лесные девчонки потянулись к корзине.
Старые, величавые  самки и важный вожак  немедленно заметили это и,  позабыв
гордиться, дружно прибавили шагу.
     Родне   в   пятнистых  меховых  шубках   досталось  по   доброму  ломтю
подсоленного  хлеба. Пес смотрел с холма на лакомившихся оленей  и знал, что
хлеб, оставленный в корзине для ужина, был вынут совсем из  другой печи.  Не
из  той, что  пекла хлеб  для оленей  и их  родичей-веннов. Это  потому, что
молодой кузнец, звонко бивший молотом по наковальне, был не родственником, а
гостем. Да таким,  что угощать  его за своим  столом, принимая в родню, было
никак невозможно.
     Венны чтили старинный закон: тех не берут в мужья, с кем вместе едят. А
коли  уж парень из рода Щегла пришел  сюда, вознамерившись  стать женихом...
Женихом славницы-Оленюшки...
     Пес смотрел с обрыва на кузницу, изредка моргая.
     Его настороженных  ушей  достигали  далекие  отзвуки  двух человеческих
голосов. Слов разобрать он не мог, но в этом не было необходимости. Парень с
девушкой дружески болтали, смеялись чему-то...
     Мыш слетел с ветки и сел  на камень рядом с  головой пса. Тот покосился
на него и вновь стал смотреть.
     Ему  не требовалось  бежать вниз и слушать возле  двери. Он и так знал,
что происходило в кузнице. Своими глазами много раз видел... в другом месте,
в другом времени... в другой жизни.

        x x x

     <i>Там, внутри,  на опрятно обмахнутом верстаке разложено браное&lt;Браное
- вытканное  по  старинному  способу, с  рельефными  узорами,  образованными
переплетением  нитей.&gt;  полотенце, а на нем стоит глиняная  миса с  чисто
облизанной ложкой. Пришедшего в женихи -  да притом  еще кузнеца - кормят на
славу, так,  что он капельки недоеденной не оставит, уберет в рот даже сверх
сыта. И  хлеба на полотенце  не покинет ни крошки. Грех  это, хлеб крошить и
крошки бросать. Не можно такого содеять юному жениху. Выгонят. И от срама до
старости не отмоешься.</i>
     <i>А парень с  девкой сидят  на лавке  возле  стены,  и  горит  перед ними
светец, и шипят угольки, падая в корытце с водой. Светец,  может, тот самый,
что паренек сегодня докончил. Со славно оттянутым, заостренным нижним концом
и расщепами,  куда  вставляют лучину.  Люди, слепые  на  красоту,  для этого
просто надрубают металл: держит щепку - и ладно! Но молодой кузнец, конечно,
постарался на совесть.  Лучина  у  него  покоится  между  живыми  цветочными
лепестками,  в загнутых лапках тычинок. И цветок не абы какой,  а в точности
тот,  что  возле   кузницы,  перед  порогом  расцвел.  Расцвел  и   Оленюшке
понравился.  То-то  каждый листочек  подпилком  тщательно  выведен.  И, чего
доброго, еще бабочка сверху присела, сладкий сок пробует...</i>
     <i>Был такой светец в  иной жизни, в ином месте и  времени. Далеко отсюда,
давно...</i>
     <i>Девушка любуется славным светцом, а парень любуется девушкой. И беда ли
ему,  что будущую невесту  не назовешь стройной  на  диво, и  губы у  нее не
вишневые, а  самые обыкновенные, и  коса  не такая  роскошная,  как  у иных.
Гнался бы за великой красой - стояла бы его кузница ныне где-нибудь в другом
месте. В другом роду. Ан ведь нет. Здесь выстроена.</i>
     <i>Вежливый  парень  не  ловит  мозолистыми  пятернями  девичьих  рук,  не
пытается припасть устами к устам. Может, сердце ретивое в нем так и  пылает,
так и зовет - ну да что с того? Он сидит чинно, мечтая про себя, чтобы вдруг
рухнула в  кузне  крепкая  крыша, рассыпались  ладные стены...  дали  случай
подхватить Оленюшку, прижать к широкой груди, на руках спасти от беды! Но не
рушится кров,  не падают  стены.  И, собравшись  с духом,  кузнец показывает
девушке красный ожог на запястье.  Оленюшка тоже не вчера родилась, видывала
виды похуже. Что такое ожог с ноготь величиной? На запястье, которое шире ее
обоих, сложенных вместе?..  Но отчего-то девушка ахает, берет-таки его руку,
склоняется  посмотреть.  Заботливо  спрашивает, кропил  ли он  больное место
простоквашей.  Кропил,  ответствует  парень. Только не простоквашей.  И  оба
хохочут.</i>

        x x x

     Потом дверь кузни  снова  открылась, и они появились наружу. Пес видел:
вот подошли к переправе  и парень  взял девушку за руку. Это правильно. Мало
ли что она снует туда и сюда по сто раз на дню и не оскальзывается! Без него
- пусть. С ним - только так, так надежней.
     Молодой кузнец проводил Оленюшку до крыльца матушкиной  избы. Сам пошел
к общинному дому, где всегда селят гостей. Девушка стояла на крыльце, смутно
белея  в  лунной тени. Когда  парень исчез в доме, она  не  сразу  ушла. Еще
постояла, глядя за ручей, на  пасущихся оленей... Пес на холме шевельнулся и
встал. Скроется Оленюшка - уходить и ему.
     Она  вправду вроде  протянула руку  к  двери...  И вдруг  обернулась. И
посмотрела  прямо на холм,  на  обрывистый  каменный лик,  на его  срезанную
вершину.
     И  хрустальная  бусина,  вшитая в песий ошейник, нечаянно бросила ей  в
зрачки лунный луч, отраженный чистыми гранями. Длилось это мгновение.
     Водные  потоки  действительно  разделяют  миры. Не всегда, конечно.  За
ручьем - курице перелететь  - совсем не обязательно начинается  иной мир. Но
любой  замечал, что на  ТОЙ стороне и  деревья  лесные кажутся  чуть-чуть не
такими, чем ЗДЕСЬ.  И птицы,  и звери.  Не  говоря уж о  людях,  которые там
живут. Не обязательно другой мир. Просто - чуть-чуть, а ДРУГОЕ...
     Пес долго  бежал вдоль ручья, ища нужное место. И примерно через версту
достиг  падуна:  вода  слитной  толщей лилась через каменный край и падала с
высоты  в три  человеческих роста,  дробясь о  камни внизу.  Оттуда,  снизу,
слышался спокойный глухой  гул и всплывали клочья тумана.  Сюда люди из рода
Пятнистых  Оленей  ходили  ловить  тайменя  с чешуйчатыми  боками,  сияющими
радугой водопадов.  Здесь пес повернулся  к ручью и с разбегу  махнул  через
бегущий поток.  Прямо сквозь туман, клубившийся над  водой. Мыш догнал его и
на лету вцепился в густую шерсть на загривке.
     Если бы кто нашел следы пса у деревни и надумал скуки ради их попытать,
он  добрался  бы только  до  этого места.  След вел  вначале отсюда  на  тот
обрывистый  холм и после обратно,  замыкаясь в кольцо.  И  все. Больше нигде
никаких метин. В том числе и на другом берегу.
     Далеко-далеко, по  ту сторону  широкого  моря, в  это время  шел дождь.
Солнце,  закатившееся  над  страной  веннов, там  только начало клониться на
запад. Время  было еще дневное,  но  Око Богов  отграничивали от земли такие
тяжелые и плотные тучи, что казалось - уже  наступил  вечер, вот-вот сомкнет
покров темнота.
     Вместо холмов  и лесного ручья здесь были каменистые горы, начинавшиеся
прямо  из волн. Они поднимались  над поверхностью  сперва малыми островками.
Голыми скальными костями, обглоданными ветром  и морем. Волны  закипали у их
подножий  и  легко  перекатывались  через  макушки.  Ближе к матерому берегу
островки делались выше и одевались в свежую зелень. Потом выходили на сушу и
становились  отрогами горного  хребта. В мокром  сумраке  не разглядеть было
вершин. Тучи  просто упирались в  горные кручи  и висели на месте, изливаясь
дождем. На высоких перевалах царил холод,  там  вместо дождя  сыпался густой
снег. Прояснится небо  -  и горы  снова предстанут в белых плащах. Такая  уж
здесь бывает весна.
     Берег восставал из моря десятисаженным обрывом. Ветра  особого не было,
но у подножия скал тяжело и грозно ревел накат. Где-то далеко бушевал шторм,
раскинувший   косматые   крылья  от   Тар-Айвана   до  Аланиола.  Отголоски,
докатывавшиеся  до западных берегов океана, вселяли трепет.  Черные  громады
одна за  другой надвигались на берег и  с громом и  грохотом превращались  в
облака брызг. Брызги плотной стеной взвивались над утесистой кручей, и ветер
уносил их в глубь страны, перемешивая с дождем...
     За  грядой  островов  матерый  берег  отступал,  выгибаясь  исполинской
подковой. Там рвались на ветру огни четырех маяков, питаемые земляным маслом
и не боящиеся дождя. Маяки указывали  кораблям  путь в  гавань. Летящая мгла
почти  не  давала  разглядеть  город, только  сторожевые  башни  угадывались
вдалеке.  Город носил звучное  и  красивое имя: Тин-Вилена - Младшая Сестра,
как еще называли.
     На оконечных скалах мыса было безлюдно. Сюда и при ярком-то солнце мало
кто забредал,  тем более ныне - кто в своем уме  будет  зря терпеть холодную
сырость,   легко   проникающую   сквозь   кожаный  плащ,   сквозь   стеганую
телогрейку?.. Оттого некому  было заметить, как в некоторый миг через кромку
утеса взвились особенно плотные клочья пены и брызг... Когда же ветер утащил
их прочь и развеял - стало видно, что прочь от моря бежал большой серый пес.
И у него на загривке, зябко и недовольно нахохлившись, сидела летучая мышь.
     А  глаза  у  пса  были  такие, каких у  собак не бывает.  Серо-зеленые.
Человеческие.

        x x x

     Когда этот  человек приходил  в Тин-Вилену  и появлялся в "Белом Коне",
вышибала при входе кланялся ему  в  пояс,  а корчмарь  Айр-Донн  каждый  раз
пытался отказываться от денег за еду и питье:
     -  У меня и так  весь  твой заработок лежит, Волкодав. Я его  в  оборот
пускаю и богатею с того. И еще ты мне за что-то будешь платить?
     Человек  по имени  Волкодав только  усмехался.  Молча оставлял деньги и
уходил.   Айр-Донн  возмущался,   воздевал  руки  и  сквернословил,  поминая
божественные копыта Трехрогого. Он  был  из восточных вельхов и на заморской
чужбине хранил обычаи родины со всем упорством и  рвением, которыми славится
его племя. Одна беда - нашла коса на камень. Волкодав тоже родился за морем.
И добро бы в каком праведном месте, населенном покладистым  и тихим народом,
а то - в диких  веннских лесах. Сиречь упрямец  уже вовсе непроходимый. Хуже
всякого вельха.
     В этот дождливый, бессолнечный день корчма Айр-Донна наполнилась раньше
обычного. Скверная погода поневоле загоняет под крышу, и  в особенности -  к
теплому  очагу, к  доброй выпивке  и еде. Тем  и  другим "Белый Конь" был  в
городе  славен. Сюда охотно  шли горожане, сюда шумно вваливались  мореходы,
отвыкшие в долгом переходе от свежих человеческих лиц. Особенно - женских.
     - Пива,  красавица! И  не этой аррантской бурды, которую  зачем  только
из-за моря везут! Местного подавай!..
     - И курочек пару! Да побольше соуса, соуса!..
     - А сама к нам, красавица, не присядешь? Некогда тебе? Ну, беги...
     Служаночки  в самом деле  бегали, как настеганные. Складывали в поясные
кармашки позвякивающие  монетки.  Стряпухи  на  кухне  угорело  метались  от
жаровни и сковородок к земляной печи и от нее к пузатой коптильне.

     <i>Все мы, братишка, кто поздно, кто рано,</i>
     <i>Сгинем в холодных волнах океана.</i>
     <i>В кои-то веки добравшись на сушу,</i>
     <i>Как тут в трактире не выплеснуть душу?</i>
     <i>Ну-ка, подруга, пивка на полушку,</i>
     <i>Да пощедрее наполни нам кружку!</i>
     <i>Пусть оно в глотки потоком прольется -</i>
     <i>Выпьем за тех, кто уже не вернется.</i>
     <i>Выпьем за пахарей сумрачной пашни,</i>
     <i>Кто разворачивал парус бесстрашно,</i>
     <i>Кто навсегда у подводного Бога</i>
     <i>Загостевал в Его мокрых чертогах.</i>
     <i>Поздно ли, рано ли - все под волнами -</i>
     <i>В круг соберемся за теми столами...</i>

     Волкодав появлялся  всегда поздно. Но, как бы ни была набита корчма,  у
Айр-Донна для него непременно находилось местечко. И мисочка свежей сметаны.
Тот  ее очень любил, а вельх чуть не единственный в Тин-Вилене умел готовить
это чужеземное лакомство.
     Сегодня венна почему-то все не было видно, и корчмарь косился на дверь.
Он  знал:  служба   у  Волкодава  была  такая,  что  не  позавидуешь.  Жрецы
Богов-Близнецов шуток не шутят.
     Вышибалой  у  Айр-Донна стоял  крепкий темноволосый  нарлак.  В кожаных
штанах  и,  как  полагалось  молодому  мужчине  его  племени,   при  кожаной
безрукавке. Несмотря  на промозглый вечер - на голое тело, чтобы  всякий мог
оценить и презрение к холоду, и красивые точеные мышцы. Страна нарлаков тоже
лежала  очень далеко. Но такова  была  Тин-Вилена:  населяли ее почти сплошь
выходцы из-за моря. И недавно приехавшие, и родившиеся уже здесь.
     И песня, которую они  пели, тоже приплыла сюда  по  соленым волнам,  на
корабле отчаянного купца. Завезли  ее, кажется,  из  сольвеннских земель, из
стольного  Галирада,  где  слагал  знаменитые стихи  одноглазый  поэт  Декша
Белоголовый. Впрочем, Айр-Донн не стал бы ручаться, поскольку точно не знал.

        x x x

     Другой  край  шторма  висел  над  морем  много   севернее  и  восточнее
Тин-Вилены, там, где на несколько дней пути вокруг не было населенной земли.
Тучи здесь  медленно закручивались  рваными  тяжелыми полосами, а между ними
сияла  неистовая холодная голубизна и щедро лилось бледное  золото солнца. В
южной стороне  горизонта тучи  смыкались, и  небо обнимала  непогожая  тьма.
Оттуда  шли  высокие  волны.  Попадая   на  солнце,  они  искрились  глыбами
зоркого&lt;<i>Зоркого, зоркий - ясный,  прозрачный.</i>&gt;  зеленоватого хрусталя.
Хмурый  небоскат дарил им сумрачные  свинцовые блики и сообщал пенным шапкам
особую нестерпимую белизну. Ближе к  границе  моря и неба, куда не  достигал
солнечный свет, валы становились  вереницами  серых привидений, шествовавших
из ниоткуда в никуда.
     Ни морщинки, ни складки не  было на ярком бело-синем  клетчатом парусе,
растянутом вдоль корабля, - тот шел  в-треть-ветра,  направляемый опытной  и
отважной  рукой.  Очередная  волна  ударила  "косатке" в  ясеневую  скулу, и
корабль встрепенулся до кончика мачты - упруго  и весело, точно бодрый конь,
в охотку  одолевающий подъем. Нос, увенчанный  резной головой чудища, высоко
вырвался из воды, потом  рухнул  обратно, и  над бортом  взвилась прозрачная
стена. Еще  миг  - и, дробясь на лету, вода  хлестнула  по палубе. Семьдесят
молодых мужских глоток отозвались  смехом и руганью, кто-то на всякий случай
прижал сапогом край кожаного полога, прятавшего трюмный лаз.
     Там, в трюме, горел маленький  очажок, устроенный особым образом,  так,
чтобы и штормовых волн не бояться,  и не вызвать  пожара  на корабле. Людям,
проводящим вдали  от берега много дней подряд,  нужно тепло,  нужна  горячая
пища.  Островные  сегваны,  поколениями  ходившие в  море,  на  корабле себя
чувствовали едва  ли  не уверенней,  чем на  твердой  земле.  Впереди грозил
шторм, под килем корабля до дна морского простирались, может быть, версты, -
а  у них булькал себе над огнем закопченный котел и, как ни качайся корабль,
- не плеснет, не перевернется.
     Возле котла хлопотал  немолодой воин с кудрявыми седеющими волосами, по
обычаю  Островов  связанными  в  длинный  хвост на затылке.  Котел  булькал,
распространяя  густой запах меда и пряностей.  Пожилой сегван  мешал  варево
длинной   деревянной  ложкой,  держа  ее  в  левой  руке.  Правая   у   него
отсутствовала  по локоть и  годилась  только  на то,  чтобы прижимать к боку
большую оплетенную бутыль, пока левая вытаскивает из нее пробку.
     Едва  калека извлек эту бутыль из устланной соломой  корзины,  как  под
полог всунулись сразу три головы:
     -  Давай  мы  раскупорим,  Аптахар.   Тебе  же  с  одной  рукой,  поди,
неудобно...
     - Я  вас!.. - рявкнул  названный  Аптахаром и  замахнулся  на  лукавцев
ложкой,  отчего  те  с  хохотом  убрались.  -  Лакомки...  -  проворчал  он,
справляясь с туго заколоченной пробкой. К запахам из котла тотчас добавилось
крепкое хмельное  благоухание. Понятно, доверять молодцам  открывание  столь
драгоценной бутыли было никак невозможно. Вернули бы, Хегг их проглоти, одни
слезы на донышке.
     Спиной  ощущая  жадные  взгляды, Аптахар  отмерил  жидкость  из  бутыли
пузатой  кожаной кружкой.  Вылил в  котел,  размешал,  дал слегка  покипеть.
Зачерпнул, поднес ко рту...
     Сзади тоскливо и протяжно вздохнули.
     Аптахар  свирепо  покосился  через  плечо,  вновь  наполнил  кружку  до
половины  и  опорожнил  в  котел. Еще  раз  попробовал...  На сей  раз  вкус
удовлетворил его. Он заткнул и спрятал бутыль, черпнул из котла - и, бережно
держа кружку перед собой, выбрался на палубу из трюма. Прикрыл полой плаща и
отправился на корму. Брызги из-за борта летели, как стрелы.
     Человек сухопутный уж точно не донес  бы в целости кружку, полную почти
до краев, а  скорее всего - и вовсе  не устоял на ногах. Разве что схватился
бы за снасти, за скамьи, за плечи сидевших... Однорукому Аптахару подмоги не
требовалось. Шел, как другие  люди по  земляному  полу хором. Да  он, правду
молвить, в тех хоромах скорей споткнулся бы.
     - Давай сюда кружку, мы уж передадим!.. - подначивали его.
     - Я  вам, бесстыжим,  дерьма мешок нести не  доверю!  - отвечал  старый
воин.
     Человек, что сидел на высоком кормовом  сиденье, держа в руках правило,
с дружеской  усмешкой  следил  за приближавшимся  Аптахаром. У  него  самого
волосы горели  на солнце тем светлым  золотом, каким справедливые Боги очень
редко  одаривают  даже сегванов, перебравшихся  с  Островов  на Берег, -  не
говоря уже  об  иных  племенах,  обитающих в  глубине  суши. То есть рыжие и
белобрысые, конечно, всюду встречаются, но таких, словно зимний утренний луч
на чистом  снегу, - замучаешься искать. Добравшись,  Аптахар протянул  вождю
свой напиток:
     - Отведай, кунс.
     Кунс отведал. Всего один  глоток.  Согласно кивнул - и  вернул  кружку.
Глаза у  него тоже  были, какие  встречаются только  у тех, кто  поколениями
живет  среди  морской  синевы.  Цвета океана,  нежащегося  под  солнцем,  но
способного всколыхнуться грозовой непогодой. Рука в плотной кожаной рукавице
спокойно и чутко держала правило бегущего корабля. Ни лишнего напряжения, ни
суеты.  Аптахар  вернулся  к  котлу и, нагнувшись,  подтащил поближе большой
кожаный короб. Стал  одну за другой вынимать из  него  чашки  и наполненными
передавать  в протянутые сверху  руки. Сперва - для  тех, кто сидел  на носу
корабля и принимал всего более оплеух  и мокрых затрещин от налетающих волн.
Потом - для тех, кто помещался посередине и на корме. Чашки,  которые старый
воин ловко извлекал из короба, были сами  по себе замечательные. Не кожаные,
не  глиняные, не медные,  даже не деревянные. Добрый  мастер сработал их  из
льдисто-прозрачного, чуть тронутого зеленью стекла.  Они  чудесно  сохраняли
тепло и (многажды проверено!) не разбивались, падая на твердую палубу и даже
на камень. Но самой удивительной выдумкой стекловара было то, что чашки туго
вкладывались одна в другую, занимая таким образом очень мало места, которого
вечно не хватает на корабле. Кунс Винитар щедро заплатил за них в  Галираде.
Долго будут  помнить вождя, который так заботится  о своих  людях!  Подобной
диковины, притом очень полезной, до сих  пор не видали  ни на одном корабле.
Аптахар же про себя весьма гордился тем,  что именно он привел кунса во двор
к стекловару Остею...
     ...Раздав горячий  напиток,  старый  сегван  наконец-то  налил  себе  и
мужественно переборол искушение плеснуть в чашку лишнего из заветной бутыли.
Пристрастие к хмельному  люди стали за ним замечать примерно тогда же, когда
он потерял руку: почти семь лет назад. Глупцы!.. Они видели только внешнее и
полагали, будто  он принялся топиться  в вине из-за увечья. Истинная причина
была гораздо глубже и горше, но о том ведал только кунc Винитар. Да еще сын,
молодой Авдика,  дослужившийся  до десятника в галирадской городской страже.
Другим  людям  Аптахар  ничего  не  рассказывал.  И  сам почти  каждый  день
напивался, чтобы не  вспоминать. В конце концов кунc неожиданно объявился  в
Галираде и  сразу позвал  старого товарища с  собой  в море. "Зачем я  тебе,
Винитар?  -  спросил  однорукий калека. -  Обуза  лишняя..."  -  "У меня  на
&bdquo;косатке"  лишних не бывает",  - сурово  ответил вождь. И... приставил
трясущегося с похмелья пьянчужку к  корабельному очагу и котлу. К съестному.
К тем самым бутылям в просторной, мягко выстланной корзине. И сказал только:
"Присмотри,  чтобы каждому отогреться хватило..." Каково грести  или  менять
парус, когда ветер срывает макушки волн и превращает их в рои ледяных копий,
Аптахар очень хорошо знал. Он даже обиделся на вождя, хотя, конечно, виду не
подал. И с тех пор был безгрешен.
     Хотя  злобный  Хегг,  враг  Богов  и  людей,  каждый  день  терзал  его
искушением...
     Аптахар смаковал последние капли напитка и как раз пришел к выводу, что
ныне медовуха  удалась  ему замечательная,  - когда сверху послышался  голос
парня, прозванного Рысью за остроту его глаз. Рысь был еще и невысок ростом,
и его,  легкого, без труда  подняли на  веревке на мачту: пусть-ка оглядится
вокруг. Посулили чашку добавки, если высмотрит что занятное. Последний берег
скрылся три дня  назад,  мореходы скучали.  Рысь  повертел головой в  теплой
шапке... и почти сразу торжествующе заорал:
     - Парус! Парус справа в-пол-четверти!..
     Его крик  был полон  того яростного ликования, которое  наполняет  душу
воителя, чающего впереди битву. С кем, за что -  велика ли важность! Главное
- испытать  доблесть свою и врага,  радуя  Отца Богов,  взирающего  с небес.
Длиннобородый Храмн  от века  ссорит  вождей,  забирая  достойнейших  в Свое
воинство. Он принимает тех, кто верно следовал за боевым кунсом, ища  ему  и
себе славы, и наконец сложил голову, снискав восхищение друзей и врагов.
     Когда  дед  Аптахара  был  молодым  воином,  он  встречал  много  таких
храбрецов.  А кого  не  встречал сам,  о  тех был  наслышан.  Он без  устали
рассказывал  об  их подвигах сперва сыновьям, потом внукам.  И  все  ворчал,
сетуя, до какой степени оскудел  нынешний мир.  Люди,  носившие мечи во  дни
дедовой  молодости, помышляли больше о чести, а теперь  стремились только  к
добыче... Внуку не годится оспаривать мнение деда, но Аптахар все косился на
вождя,  привставшего на корме, и в  который раз решал про  себя: если старик
сейчас смотрит  из  небесных чертогов -  то-то небось гладит сивую бороду от
радости за него, Аптахара. Ибо  на "косатке" у Винитара то ли  воскресли, то
ли просто  не  кончались времена,  которые  принято  называть  легендарными.
Молодой кунс ни дать ни взять ощутил Аптахаровы мысли. Он поднялся на ноги и
сказал  так,  чтобы  слышали все, и  ветер,  гудевший  в  снастях,  не  смог
заглушить его голоса.
     - Мы сойдемся с этим кораблем и узнаем, кто они  и откуда. Если друзья,
мы с ними  обменяемся  пивом. Если купцы, мы  проводим их и проследим, чтобы
никто не обидел...
     "И они серебром оплатят нашу защиту, - подумал Аптахар с предвкушением.
- Или товарами, которые везут продавать..."
     - ... а если враги, - довершил кунc, - мы снимем с борта щиты и узнаем,
чей меч лучше наточен.

        x x x

     Айр-Донн  начал  уже  тревожиться,  успев  решить, что  Волкодав  нынче
вечером к нему не зайдет.  Но вот один из посетителей, расплатившись, открыл
было наружную дверь... и невольно шарахнулся назад, прижав  рукой  шапку,  а
завсегдатаи "Белого  Коня" дружно засмеялись. Потому что снаружи, из  мокрых
сумерек, едва  не чиркнув  выходившего по голове, стремительно и нетерпеливо
влетел крылатый зверек. Он очень не любил  сырости - и, если уж не удавалось
совсем  ее избежать, стремился  как можно скорее вернуться в  тепло. Летучая
мышь пронеслась  под  потолком,  роняя  с черных крыльев капельки  влаги,  и
уверенно опустилась  на стойку. Маленький  охотник знал,  что здесь его ждет
угощение. За последние три года он  ни разу не обманулся  в своих ожиданиях.
Вот и теперь Айр-Донн, улыбаясь, налил в особое, нарочно отведенное блюдечко
немного молока и начал  крошить хлеб.  Мыш жадно  шевелил носом, следя,  как
готовилось его любимое лакомство.
     - Не сердись  на него, почтенный,  - сказал  человеку в шапке  мужчина,
вошедший с улицы следом за зверьком.
     Айр-Доннов посетитель отмахнулся:
     - Да ладно тебе.
     И вышел за дверь, а хозяин зверька отряхнул кожаный плащ и направился к
стойке. В отличие от  своего крылатого спутника, ничего особенного  он собою
не представлял.  Особенно здесь,  в  Тин-Вилене, где  можно  было  встретить
сыновей и дочерей всех народов земли. Ну  и что, что сломанный нос и шрам во
всю  левую щеку? Не красавец,  конечно, и притом сразу  видно, что нрава  не
особенно  мирного, -  но в корчме  у Айр-Донна иной  раз веселились молодцы,
разрисованные еще и  похлеще. Мужчина был рослый, костлявый, широкоплечий, с
длинными, густо побитыми сединой  волосами, потемневшими  от  дождя.  Волосы
были  заплетены  в  две  косы, перевязанные  ремешками. На  том, что справа,
висела одинокая хрустальная бусина, закрепленная узелком.
     - Здравствуй, Волкодав, - сказал ему Айр-Донн. Тот отозвался:
     - И тебе поздорову.
     Корчмарь пододвинул ему большую дымящуюся чашку и спросил:
     - Как уноты?&lt;<i>Уноты, унот - юноша, ученик</i>.&gt;
     Вот уже три  с  лишним  года  человек  по имени Волкодав  обучал жрецов
Богов-Близнецов  и   их  наемников   замечательному   воинскому   искусству,
именуемому кан-киро. Все это время  Айр-Донн  сочувственно выслушивал жалобы
учеников.  Их  Наставник  был  самодуром и  живодером,  и оставалось  только
гадать, за  какие прегрешения судьба  послала его  парням в наказание вместо
прежней  Наставницы,  всеми   любимой   Матери  Кендарат...   "Белый   Конь"
пользовался  заслуженной  славой,  а   сам  вельх,  как  и  всякий  успешный
содержатель  корчмы, умел очень хорошо слушать. Жены жаловались ему на мужей
и мужья -  на жен, и находили в том облегчение.  Да к тому же все знали, что
Айр-Донн  не  станет  наушничать.  Ему  никогда  не  плакался  на  суровость
Наставника только один парень. Да он, правду молвить, и в "Белом Коне" почти
не показывался.
     - Ученики, - проговорил Волкодав. - Один вот на днях уезжает.
     - Да? - удивился хозяин. - Это кто же?
     - Шо-ситайнец... Винойр.
     Айр-Донн  сразу припомнил улыбчивого меднокожего парня. Светлые волосы,
чуть раскосые голубые глаза...  легкое цепкое тело  прирожденного  всадника.
Если бы у почтенного вельха была еще одна дочь, он не раздумывая выдал бы ее
за Винойра. Вслух он сказал совершенно иное:
     - Ты не называл его самым способным учеником.
     И  выставил мисочку заботливо  приготовленной сметаны. Венн  благодарно
кивнул:
     - Он уезжает не потому, что стало нечему учиться.
     -  Я слышал, -  заметил  Айр-Донн, -  Хономер  так и не уговорил  парня
встать на путь Близнецов. Не в этом ли причина?
     Хономером звался молодой  жрец, достигший,  несмотря  на свой  возраст,
очень высокого сана. Все и вся подчинялось ему в храмовой крепости, стоявшей
на  холме  близ  Тин-Вилены.   И  даже  недоброжелатели  были  уверены,  что
когда-нибудь  на священном  острове  Толми будет новый  властелин.  По имени
Хономер.
     - Он не очень и  старался, - сказал Волкодав. И замолчал. Годы дружбы с
Айр-Донном не прибавили ему разговорчивости.
     - Вот как? - удивился корчмарь. Венн усмехнулся:
     - Из Винойра жрец-воин, как из меня танцовщица.
     - Это верно, - согласился Айр-Донн.

        x x x

     На  Островах испокон веку  было принято шить  паруса из кож или тканей,
окрашенных  яркими  красками,  не  облезающими от  морской  сырости и яркого
солнца. Причин тому имелось самое меньшее две. Лето с его буйством цветов  в
стране морских  сегванов всегда  было коротким,  а  после  нашествия Ледяных
Великанов стало уже совсем мимолетным. Большую часть года человеческий  глаз
видел  только белое с серым да еще черное. Оттого мастерицы, украшая одежды,
не  жалели ниток  для яркого  цветного узора; оттого  обитателя Островов  за
версту нельзя было спутать с собратом по крови и языку - жителем Берега. Как
уж  тут  не раскрасить обширное полотнище, которому судьба судила реять  под
серым  небом, над  серыми  волнами!  Пусть скорее заметят  родичи  и друзья,
ждущие на берегу.  Пусть обретет надежду терпящий  бедствие: помощь  близко,
держись! Пусть и  враги увидят этот парус, раздуваемый  ветром,  точно яркий
боевой флаг. Пусть они знают: здесь их никто не боится...
     Вот это и есть вторая причина. У каждого кунса свои цвета и узоры, двух
одинаковых не  найдешь. Все вожди с кем-то в союзе или  во вражде,  и длится
это столетиями. Перемены происходят нечасто.  С кем дружил или воевал дед, с
тем братается  или режется внук. И как  по одежде  всегда можно  определить,
какого роду-племени человек, а значит, и выяснить, чего примерно следует  от
него ждать,  - так  по  парусу нетрудно  тотчас догадаться, кому принадлежит
корабль. А стало быть, друг там или враг.
     Кунc Винитар с острова  Закатных  Вершин происходил  из очень  древнего
Старшего  Рода.  И  потому  рисунок  на  его  парусе  отличался  благородной
простотой: синяя  да  белая  клетка. Злые  языки говорят, будто  во времена,
когда  началось исчисление этого  Рода,  других красок-то делать особенно не
умели. Ветрило встречного корабля явно выдавало принадлежность его владельца
к одному из  Младших Родов.  Поднятое над такой же,  как у  Винитара, боевой
"косаткой", оно несло удивительные  загогулины  красного, желтого и зеленого
цвета.
     -  Сам  Забан?..  Вряд  ли,  -  сказал  Винитар.  Дело  все  отчетливее
попахивало  стычкой,  и он стоял  на  носу, передав рулевое  весло одному из
опытных воинов. - У  Забана мачта повыше. Да и флюгер в золоте, как положено
кунсу.
     - И парус пошире, поскольку мореход он искусный, - рассудил Аптахар.
     - И потом, мы же слышали в Кондаре - он отправился на восток! - добавил
чей-то голос.
     - Может, кто-то из его сыновей?
     - Тогда где белые полосы?
     - Протри глаза, кунc!
     Люди, чьи места на "косатке" находятся на  носу, имеют право советовать
своему вождю, не  соглашаться с  ним  и даже перечить.  Могут  и посмеяться,
разговаривая как с равным. Они это право заслужили в бою.
     - У него на штевне крылатая рыба, - разглядел зоркий Рысь.
     -  Должно  быть,  это Зоралик с острова  Хмурого Человека, -  пришел  к
выводу Винитар.
     - Не иначе, сумел доказать старому Забану, что он в самом деле его сын,
- фыркнули рядом. - Только полосы нашить не успел.
     История Зоралика не первый год была на слуху по всем Островам. Откуда в
действительности появился  этот человек,  никто  толком не знал. Думали, что
скорее всего он был потомком рабов,  которым  перебравшиеся на Берег хозяева
поручили  брошенный двор  и  оставили добро,  не  поместившееся на  корабли.
Ничего  постыдного  и  зазорного  в  такой  доле люди  не находили. Зоралик,
однако, не  пожелал мирно  промышлять  морского зверя или  торговать  рыбой,
которой изобиловали  холодные воды. Он жаждал  принадлежать к какому угодно,
пусть Младшему, но  знатному Роду. Он где-то раздобыл или построил "косатку"
-  и начал разбойничать.  На  самом  деле и  в  этом  нельзя  было усмотреть
большого  бесчестья.  Достаточно  вспомнить,  с чего начинали пращуры многих
нынешних Старших  Родов, - а ведь в их времена небось тоже кто-то почитал за
грех изменять установившийся в сегванской жизни порядок...
     Недостойным было то, что Зоралик даже не попытался основать собственный
Род.  Вот  тогда, если  бы у него  получилось, его заживо  причислили  бы  к
героям.  Но нет! Сын рабов так и не сумел по-настоящему поверить в себя. Или
просто  наслушался  сказаний, где  славные  деяния совершал  непременно  сын
кунса.  Этого сына могли похитить в младенчестве и вырастить невольником, не
ведающим о своем знатном родстве. Однако  благородной  крови не  спрячешь, и
рано или поздно юноша поднимался на подвиги, и вот тут выяснялось, что знаки
рода у него на груди  были  точно как  у старого  кунса с соседнего острова,
давным-давно скорбевшего о наследнике...
     Но  легенды легендами,  а в жизни все происходит немного не так. И люди
Островов  очень не любят тех,  кто  забывает  истинных родителей ради  того,
чтобы объявить себя  сыном знатного человека. На которого  - так уж вышло  -
судьба привела оказаться немного похожим.
     -  Хеггов  хвост!  Не повезло  тебе,  Зоралик,  -  вздохнул  кто-то  из
ближников Винитара.
     - Вот кого вправду оттрепать не мешало бы, - поддержал другой.  - Давно
меч в ножнах скачет, только все случая не было.
     - А если он вправду  сын Забана, так и тем более, - приговорил Винитар.
У  Забана  водилось  немирье  с  другом  и  союзником  его  Рода. -  Во  имя
трехгранного  кремня  Туннворна!  - уже  в полный голос  прокричал  кунс.  -
Доставайте оружие!..
     Могучие парни откупорили  палубный  люк, живо спрыгнули в трюм и начали
поднимать  крышки больших  тяжелых сундуков. Из рук в руки - каждый к своему
владельцу - поплыли кожаные  мешки, увесисто звякавшие при толчках.  Сегваны
не  спеша  надевали  кольчуги, застегивали  нащечники  шлемов,  опоясывались
мечами. А зачем спешить?  Вождям не годится начинать бой, пока  все воины не
будут должным  образом готовы. И свои, и чужие. В  особенности  чужие! Иначе
срам! Иначе о  вожде скажут,  будто он  не  решился  надеяться  на  мужество
побратимов и предпочел напасть на безоружных, не надевших брони врагов!..

        x x x

     Айр-Донн  вытер полотенцем  очередную кружку  и  поскреб  ручку ногтем:
привиделась трещинка. Палец,  однако, ничего  не обнаружил,  и  вельх  убрал
кружку на полку.
     - А как ТОТ твой ученик?
     Волкодав  ответил не  сразу... Молча  дожевал  хлеб, облизал  и отложил
ложку, перевернув чашечкой вниз, чтобы не  добрался злой дух. Мыш охорашивал
шерстку, сидя у него на плече.
     У венна  в  крепости вправду  был ученик,  которого  они  с  Айр-Донном
никогда не  называли  по  имени.  Собственно,  Волкодав  имени этого  своего
соплеменника и не знал. Лишь родовое прозвище: Волк.
     Русоголовый  парнишка с  чистой и нежной, как у девушки,  кожей и двумя
темными  родинками  на  левой щеке... "Я  странствую  во  исполнение  обета,
данного матери. Я поклялся разыскать своего старшего брата, пропавшего много
лет назад, или хоть вызнать, какая судьба постигла его..."
     Одна  сумасшедшая бабка напророчила юному  Волку,  будто следы брата он
разыщет  здесь, в Тин-Вилене.  И  это сбылось -  как,  впрочем,  сбылось все
остальное, что она ему  предсказала. Об участи брата  Волкодав поведал парню
сразу и  без утайки. С тех  пор Волк  не сказал  ему ни  единого  слова. Ибо
Правда  его  племени  учит  -  негоже  разговаривать с  человеком,  которому
собираешься мстить.
     Три года назад Волку-младшему было девятнадцать. Ровно столько, сколько
судьба некогда отпустила его брату. Теперь он был старше.
     - По-моему, - сказал Волкодав, - он скоро бросит мне вызов. - Подумал и
добавил:  - Жалко  мне его. Это мой  лучший унот... Но вот самого главного в
кан-киро он так и не понял. И, видать, уже не поймет.

        x x x

     Когда корабли  сблизились, стало  видно, что "косатка",  подходившая  с
юго-запада, вправду принадлежала Зоралику. И на  ней тоже вовсю готовились к
бою. Хотя наверняка разглядели  сине-белые  клетки острова Закатных Вершин и
позолоченный флюгер на мачте,  свидетельствовавший  - на  борту сам Винитар.
Что такое  в морском бою Винитар  и его  люди, все хорошо знали, но Зоралика
явно не смущала их грозная слава.
     Когда стало возможно  докричаться, с корабля на корабль полетели сперва
задорные шутки, а после и оскорбления.
     - Здоровы ли  твои воины,  Винитар? Мы слышали, ты все больше протухшей
рыбой их кормишь...
     - Наш вождь не так  беден, чтобы кормить нас тухлятиной, -  долетело  в
ответ. - Нечего судить по себе.
     Лодья  Винитара как раз  проходила с наветренной стороны. Люди Зоралика
принялись затыкать носы и отмахиваться:
     - Да вы там сами  протухли... Сыновья Закатных Вершин снова не остались
в долгу:
     - Это длиннобородый Храмн  посылает  вам предупреждение!  Вы сами скоро
станете кормом для рыб! А кто-то добавил:
     - Вот тогда она вся и протухнет. Изнутри...
     Корабли почти  разошлись  и уже готовились  к  новому развороту,  когда
воины Зоралика заметили однорукого Аптахара. Насмешки посыпались с удвоенным
пылом:
     -  Совсем плохи у  тебя дела,  Винитар! Ты  калеку ведешь в бой, видно,
справных воинов нет!..
     - Где твоя рука, старик? Не иначе, девки отрезали, чтобы не лапал?
     Аптахар постоял за себя сам:
     - Моя мертвая  рука уже держит рог с медом на пиру  у Богов, Зоралик, и
только ждет, когда к ней присоединится  все тело. Берегись, вождь рабов! Как
бы   она  не  протянулась  из  темноты   да  не  схватила  тебя  за  глотку,
незаконнорожденный!..
     Как и следовало ожидать, этих слов ему не  простили.  На  самом-то деле
чего только  не  наговорят  воины  перед  сражением,  стремясь отпугнуть  от
неприятеля  боевую удачу!  При  этом  те,  кто  умней,  знают: по-настоящему
унизить дух может лишь оскорбление, содержащее толику истины. Скажи могучему
боевому  кунсу, что у  него дырявый корабль,  а дружина  как  стайка  детей,
боящихся сумерек, - над такими словами лишь весело похохочут. Но если у того
же кунса  неудачные сыновья,  и ты едкими  словами опишешь  их  недостатки -
взбешенный враг уже не сумеет быть так  спокоен  и  сосредоточен в бою,  как
требуется для победы.
     Перебранка перед боем подобна заговору: тайная власть над  явлением или
предметом  достается  только  тому, кто  многое  знает и  может свое  знание
доказать...
     Так  вот  - слова о  "вожде  рабов"  ударили  по  больному.  На корабле
Зоралика  кто-то  выхватил  из  колчана  стрелу, и широкий,  как  полумесяц,
кованый  наконечник с визгом распорол воздух над колеблющейся водой. Аптахар
был  обязан увечьем точно такой же  стреле, срезавшей  некогда  ему  руку по
локоть... Но на  сей  раз  нашлось кому  его  заслонить. Без  большой спешки
вскинулся щит Винитара -  бело-синий круг вощеной кожи на деревянной основе,
с оковками  в  центре и по бокам. Стрела гулко грохнула в него,  затрепетала
оперением и осталась торчать. Молодой кунс выдернул ее, чтобы не мешала:
     - Не врут, значит,  люди, когда говорят, что у Зоралика на корабле рабы
и  трусливые дети  рабов.  Храбрецы не начинают  сражения,  стреляя  в спину
калекам!  Что  ж, свободные сегваны,  покажем, как  у  нас принято  усмирять
обнаглевших невольников!..
     Он отдал команду  -  и его воины поспешно  убрали  уже вытащенные мечи,
которыми грозили врагу, и  бросились к  парусу.  Рулевой налег на правило...
Лодья развернулась так, как вроде бы не  положено разворачиваться большому и
тяжелому судну: почти на одном  месте, прочертив штевнем собственный свежий,
еще пенящийся след. Парус  громыхнул и вновь упруго  наполнился,  растянутый
длинными  шестами  уже   не  вдоль,  а  поперек  корабля.   "Косатка"  хищно
накренилась  на левый борт и, набирая  скорость, сперва ходко пошла, потом -
едва ли не полетела за кораблем Зоралика. У форштевня вскипели белые буруны,
двумя длинными крыльями вытянулись назад...
     И  то  сказать,   клетчатый   парус  был  почти  в  полтора  раза  шире
трехцветного.  Такой широкий  парус ставит  лишь  очень  уверенный  мореход,
знающий,  что успеет  с ним справиться, какую бы неожиданность ни подбросило
море.  Конечно, Зоралик тоже вырос  на Островах, а значит, щедрый  океан ему
был  с  младенчества  родней,  чем  скалистая обледенелая суша.  Мало  какой
мореход из  сольвеннов,  вельхов, саккаремцев смог бы с ним потягаться,  ибо
приобретенное   умение   никогда   не  сравнится  с  наследным,  так   долго
передававшимся от отца  к сыну,  что люди начинают говорить: "Это  в крови!"
Беда только,  кровь у всех  разная.  В том  числе  и у  сегванов,  природных
жителей  Островов. Богини Судьбы всех благословляют неодинаково, и того, что
одному  дано  от рождения,  другой никогда  не  достигнет,  хоть  он из кожи
выпрыгни,  пытаясь.  Зоралик,  сколь   было  известно,  никогда  не  покидал
Островов, а значит, и своего корабля. Винитар много  зим провел  на  Берегу.
Даже не просто  на Берегу  - вовсе в глубине материка, далеко от моря. И тем
не менее, углы пестрого  паруса лишь чуть выдавались за  борта  "косатки", а
клетчатый был шире палубы едва ли не втрое. Вот так.
     И было  еще одно обстоятельство, влиявшее  на бег кораблей.  Зораликово
судно глубже сидело в воде и тяжелее переваливалось на волнах. Голодный волк
быстро догонял сытого.
     - А Зоралик-то у нас, похоже, с добычей,  - угадал Аптахар. Будь у него
две  руки,  он  с предвкушением  потер  бы  их  одну о другую,  но  пришлось
ограничиться взмахом сжатого кулака. - Будет что продать в Тин-Вилене!
     У  него  за плечами был  длинный  и  извилистый  путь.  Длиннее,  чем у
кого-либо еще на корабле. Доводилось ему служить и наемником, и в те времена
на  него  сразу  прикрикнули  бы  вдесятером:  не говори  "гоп"!.. сглазить,
дурень, решил?..  На  добром  сегванском корабле порядки  были  иные. Здесь,
наоборот, старались всячески выразить уверенность и привлечь к себе побольше
удачи.  Удача - она ведь просто так  в руки  не дастся.  Она придет только к
смелым и умеющим ее приманить!
     Зоралик тем  временем вовсе  не собирался  удирать от погони. Обнаружив
корабль Винитара у себя за кормой, он решил развернуться и встретить его как
положено.  И встретил бы - если бы  Винитар  ему  это  позволил.  Но широкий
клетчатый  парус перекрыл ветер,  и  пестрое  полотнище  бессильно  поникло,
превращаясь  в простую  мятую  тряпку.  "Косатка"  потеряла скорость, буруны
возле штевня опали и улеглись, ее закачало с борта на борт. Корабль Винитара
чуть  отвернул  и проследовал мимо во всем  своем грозном великолепии. Парус
Зораликовой лодьи  при  этом  снова  поймал ветер, но,  пожалуй, лучше бы не
ловил.  Его расправило с  такой  неистовой силой,  что  из  основания  мачты
послышался треск, а один из концов, державших нижнюю шкаторину, гулко лопнул
и заполоскался  над  головами.  "Косатка"  Винитара  проходила  под  ветром,
показывая  выкаченный  из  воды  борт.  Вдоль  этого  борта,  между  щитами,
ненадолго  возникли  головы  в  шлемах.  Мелькнули  вскинутые  луки  - и  на
вражескую палубу обрушилось не менее тридцати стрел.
     Плохих  стрелков  Винитар с собой в море не брал... Это  очень трудно -
стоя  на  качающейся  палубе, где  просто  на  ногах-то  мудрено удержаться,
обрести равновесие, с силой натянуть лук и попасть  в человека, мелькнувшего
на такой же палубе в сотне шагов. Мощный  лук, позаимствованный  Винитаром у
одного из племен  Берега,  придает тяжелой стреле скорость,  позволяющую  на
таком  расстоянии  даже не  брать  превышения... Но  ветер  ловит стрелу  за
пестрые перья, нарушая  стройность полета.  А  волна подхватывает корабль, и
воин, в которого  ты  целился, оказывается не  там,  где  ты его видел. Тебе
кажется,  что ты тратишь стрелы впустую, - но зато, когда  вражеские стрелки
решают не остаться  в долгу,  тот  же ветер  и те  же волны отворачивают  их
стрелы с пути затем только, чтобы метнуть прямо в тебя...
     С корабля  Зоралика донеслась  ругань. Кого-то  зацепило, может, даже и
насмерть. Сыновьям Закатных Вершин повезло больше. То есть не в везении дело
- их  вождь  лучше  рассчитал время.  Ответные стрелы, донесшиеся над водой,
принял и остановил жесткий ясеневый борт.
     - Хорошо,  что  ты решил вернуться  на Острова, - сказал Аптахар своему
кунсу. - Насколько  лучше идти на врага под парусом, а не трясясь на конской
спине, в грязи и мерзкой пыли!..
     Винитар глянул на него и усмехнулся. Аптахар дернул  здоровым плечом  и
ворчливо добавил:
     -  А  впрочем, я был согласен  на  блох и жару, только  чтобы вместе  с
тобой.
     Комесы  вокруг них,  вроде  бы  невозмутимо  занимавшиеся каждый  своим
делом, не пропустили  этих слов мимо ушей. Сперва подали голос те, кто стоял
ближе к вождю, потом  присоединились другие,  и над морем трижды  пронеслось
слитное:
     - Ви-ни-тар! Ви-ни-тар!..
     Так с незапамятных времен было принято в сегванских дружинах. Имя кунса
превращалось в боевой клич. И его, как расцветку паруса, узнавали издалека.
     Винитар выпрямился  и обвел взглядом  палубу  корабля, не пропустив  ни
одного из обращенных к нему лиц. Но ответил негромко и так, словно обращался
лишь к однорукому:
     - Пусть  Храмн мне поможет  сделать так,  чтобы ты,  дядька Аптахар, об
этом не пожалел.
     Миновав Зораликову лодью, на корабле Винитара еще шире развернули парус
и стали быстро уходить по ветру. Конечно, это не было бегством. Дети Хмурого
Человека, видевшие сражения, навряд ли решили, будто Винитар от них побежал.
Нет!..  Скорее  всего кунс  из Старшего  Рода  решил смертельно оскорбить их
вождя, совсем отказываясь от боя с "незаконнорожденным". Или, того не лучше,
надумал уйти  далеко  вперед,  чтобы  потом  подстеречь  Зоралика  уже среди
Островов, где-нибудь рядом с домом!..
     Аптахар  еще  подогрел  ярость  врагов,  самым  оскорбительным  образом
показав им с  кормы свернутый  кольцом  толстый  канат. Не  нужна  ли,  мол,
помощь, толстобокие тихоходы?..
     В ответ ветер донес замысловатую ругань. Потом Зораликовы люди отвязали
весла, укрепленные по бортам в особых рогатках, вытащили из уключин защитные
крышки - и взялись грести.
     -   Они   попались   на  твою  удочку,  кунс!  -  вернувшись  с  кормы,
удовлетворенно проговорил Аптахар. - Следовало бы Зоралику выучиться получше
обращаться  с "косаткой", прежде чем ввязываться в сражения! Теперь пусть-ка
потеет!..
     Сначала  Винитар  ушел  от  Зоралика  далеко,  так  что  парус  корабля
превратился в цветной мазок среди небесной и морской синевы. Лотом его  люди
слегка подвернули  просторное  клетчатое крыло,  и Зоралик начал нагонять  -
медленно, тяжело, постепенно. Ему должно было казаться, что не Винитар вновь
подпускал его ближе,  а он его догонял, сам, своим трудом и усилием. Молодой
кунс понял,  что  не  ошибся, когда на  носу  корабля преследователей  стало
возможно рассмотреть  человека - судя по  красивой посеребренной  броне,  не
иначе,  самого  Зоралика.  Он торжествующе  размахивал зубастым  метательным
якорем на  крепкой веревке. Такими стягивают  корабли, сходясь в рукопашной.
За спиной Зоралика щетинились копья дружины, изготовленные для боя. По обоим
бортам яростно работали весла...
     "Пора!"  - решил Винитар и отдал команду. Мореходы, загодя разошедшиеся
по  местам, схватились  за тугие плетеные канаты. Парус  рвал их из рук,  но
ладони у морских сегванов были покрыты роговой коркой: не такое выдерживали.
"Косатка"  резко ушла  на  ветер,  закладывая  разворот,  который  для менее
опытной команды  стал  бы погибельным.  Однако  морской  конь -  так  жители
Островов  называют  верный  корабль -  прекрасно  чувствует,  что  за  седок
пришпоривает  его,  устремляя  навстречу  волнам.  И  когда  ему  передается
решимость стоящего у руля, он сам исполняется яростного вдохновения и творит
чудеса, помогая наезднику. Кажется, Зоралик  все-таки понял, что должно было
произойти, но толком ничего предпринять не успел. Бело-синий клетчатый парус
на мгновение  обвис, потом вновь гулко расправился...  и "косатка" Винитара,
оказавшаяся с наветренной стороны, хищно понеслась прямо в борт его кораблю.
     Это  непросто  - из  удачливого  преследователя,  собиравшегося вот-вот
схватить за шиворот удирающего врага, тотчас превратиться в ждущую нападения
жертву. Поэтому  Зоралик промедлил и не  сумел  как следует  увернуться. Его
кормщик лишь переложил руль, сделав удар скользящим, а  вот парус перетянуть
не  успели.  Тяжелый, окованный металлом форштевень  "косатки"  со  страшным
треском смял бортовые доски чуть позади мачты. Кто-то не успел убрать весло,
и в воздухе мелькнуло  человеческое  тело,  похожее на тряпичную куклу:  его
подбросило  рукоятью. Молодой  сегван,  только  что  еще дышавший, о  чем-то
думавший,  чего-то желавший, упал  в холодную воду. На  мгновение окрасил ее
кровью и сразу ушел вниз. Волны не  успели сомкнуться над его головой, когда
из покалеченного  борта  "косатки"  вырвало  крепление  снасти, удерживавшей
мачту.  Корабль застонал.  Резкий крен, оборванная  растяжка да еще парус, в
который  с прежней  силой ломился ветер, -  всего вместе мачта не выдержала.
Она напряженно  выгнулась, а  потом,  брызнув щепками, распалась почти ровно
посередине  и  рухнула. Парус освобожденно  хлестнул и  накрыл носовую часть
палубы, где  по-прежнему  оставалось большинство Зораликовых  воинов. Комесы
Винитара выкрикивали оскорбления и раз за разом спускали тетивы. Беспощадные
стрелы легко прошивали жесткую мокрую ткань, иные воины так и умерли под ней
в унизительной беспомощности,  еще прежде, чем толком началась битва. Другие
успели вырваться наружу... как раз вовремя, чтобы встретить сыновей Закатных
Вершин, прыгавших к ним на палубу.
     Нос Винитаровой "косатки"  прочно сидел в теле подмятого судна, глубоко
войдя  сквозь  проломленный  борт.  Он разворотил  палубу,  искрошил  скамьи
гребцов... Неповрежденная  "косатка"  сама по себе была драгоценной добычей.
Однако  Винитар  предпочел  действовать так, чтобы дать своим людям побольше
преимущества и не вынуждать их слишком дорого платить за  победу. Гласила же
мудрость  длиннобородого  Храмна, который сам когда-то  был кунсом и водил в
море боевую лодью: <i>никакой корабль тебе не  добудет верных людей. А вот люди
корабль для тебя либо выстроят, либо купят, либо возьмут...</i>
     Винитар был  среди первых,  кто перескочил борт и схватился с  комесами
Зоралика, и на то, как он  это делал, поистине стоило поглядеть. Если бы две
дружины  мирно  встретились  где-нибудь на  общем торгу и  затеяли  воинскую
потеху,  доблестное  состязание  мужей,  вряд  ли  кто-нибудь,  кроме  самых
отчаянных, захотел бы встать против  него даже  на деревянных  мечах. Однако
битва  не  спрашивает, хочешь ты чего-нибудь  или  не хочешь! С  кем  привел
случай, с тем и рубись. Винитар не заслонялся щитом. В одной руке у него был
меч, в  другой - длинный боевой  нож,  и обеими руками он  владел  одинаково
хорошо. Первый  же соперник бросился на него, невнятно рыча имя своего кунса
и с  силой занося широкий клинок. Меч Винитара взлетел навстречу из-за ноги,
снизу вверх.  Шаг  вперед!..  Винитар  не  ловил оружие  врага,  не  пытался
непременно отбить  его. Рыжеволосый воин  не  успел довершить  замаха -  меч
кунса  ткнул его  в горло. Сегваны,  как  и  некоторые племена Берега, очень
редко кололи мечами, предпочитая  рубить. Оттого концы их  клинков  делались
закругленными, но это закругление  оттачивалось - хоть брейся.  Рыжеволосый,
ахнув, остановился и попробовал  зажать  хлещущую  рану ладонями. Винитар не
стал  ждать, получится ли у  него.  Навстречу,  прыгая  через скамьи,  бежал
следующий  и  уже  метил по  молодому  кунсу косо,  сверху  вниз,  от плеча:
достанет и  как есть располосует надвое, броня там, не  броня. Винитар молча
вписался в его движение, двое  развернулись,  как в танце, и руку Зораликова
человека увело вниз вместе с мечом. Он не ожидал этого и потерял равновесие,
неловко  взмахнул  щитом...  Винитар поймал его  на боевой нож.  Сбросил  на
палубу  и  пошел  дальше. Сегодня Зоралику ни  в чем  не досталось удачи. Не
станут его люди хвастаться на пирах, будто  победили кунса из Старшего Рода.
Ничем  они, если уж на то  пошло, хвастаться больше  не будут. И веселиться,
поднимая за своего вождя рога душистого меда, им тоже не было суждено...
     ... А ведь могли бы  отсоветовать Зоралику  поднимать  на мачту красный
боевой щит.  Мало  ли кто чей враг или союзник  -  обменялись бы  новостями,
перекинули  с  борта на борт по  бочонку  домашнего пива...  да  и разошлись
подобру-поздорову.  Ибо  на  мирный  знак стрелами  не  отвечают.  Что  ж...
выбрали. И теперь умирали.
     Винитар перепрыгнул через одного, лежавшего между  скамьями. Белобрысый
парень  лежал в позе человека, собравшегося как следует выспаться: одна рука
заброшена за голову, другая  на животе. Только  он, конечно, не спал. На нем
не было видно крови, голубые глаза светились бешенством и отчаянием, и - это
привлекло внимание кунса - в них стояли слезы. Воин скрипел зубами и силился
пошевелиться, но не  мог. Винитар  увидел, как  мотались  в  такт качке  его
раскинутые ступни. Парню сломало спину, когда сталкивались корабли.  Ударило
веслом, а может, бросило о скамью...
     Винитар перескочил через него и побежал дальше.
     Когда  началась  перебранка с людьми Зоралика,  а потом стало ясно, что
сражения не миновать, - Аптахар сразу вспомнил сон, о котором кунс рассказал
ему  утром.  Сновидение было не то чтобы впрямую зловещим, но старый воин не
на  шутку встревожился.  "Ты  о  чем, дядька  Аптахар? -  удивился его былой
воспитанник. -  Вот если бы я увидел, как бьет  копытами  сивый конь Храмна,
присланный  за  мной  из  небесных   чертогов...  Или  встретился  со  своим
двойником, готовым уступить мне свое место в том мире!"
     Винитару  же, по его словам, приснился всего-то большой пес.  С которым
он,  Винитар, всю ночь полз  сквозь какие-то  подземные расселины  и пещеры.
Сегванская вера уделяла  собакам не слишком много  внимания. Коренные жители
Островов испокон  веку ходили  в  море  на  кораблях, а  по  суше  ездили на
маленьких,  долгогривых, уверенно ступающих лошадках. Пасли коров, привычных
питаться  зимой  не   столько  сеном,  сколько  сушеными  рыбьими  головами,
разводили смышленых  коз и  черноголовых овец, дававших  несравненно  теплую
шерсть... Ну а Боги любого народа  всегда живут той же жизнью, что и те, кто
Им поклоняется. Вот и ездил длиннобородый Отец Храмн на чудесном сивом коне,
способном скакать даже по радуге, его супруга Родана заботилась о Предвечной
Корове, чье щедрое вымя вскормило самых первых людей, а Хозяин Глубин владел
кораблем, скользившим по морю и по облакам.
     Но  собака?..  Премудрый Храмн создал ее,  чтобы помогала  охотиться  и
таскала по  снегу  быстрые  санки.  Сегваны больше почитали кошек, хранивших
драгоценное зерно от крыс и мышей.
     "Мало  ли  во  что верят  или не  верят у  нас!  - ворчливо  нахмурился
Аптахар. - Я-то  помотался по свету  и видел даже больше,  чем ты. И я  знаю
племя, у  которого собака после смерти помогает душе  достигнуть  священного
Острова Жизни - или как там он у них называется..."
     "Мне действительно снилось, будто он мне помогал. Я ему, впрочем, тоже.
Что это за племя?"
     Аптахар ответил совсем мрачно, со значением:
     "Венны, кунс. Венны".
     "Та-а-ак... - протянул Винитар. - А в этом племени есть род, который...
- И  молодой кунс нехорошо,  медленно усмехнулся.  - Что ж, дядька  Аптахар!
Если мой сон окажется  в  руку, я, правду молвить, не  особенно огорчусь.  Я
ведь примерно  за тем в Тин-Вилену  и  еду. Другое дело, на что мне  сдались
веннские небеса?  Я намерен после смерти отправиться на свои... - Помолчал и
добавил: - А что,  может,  мы с ним  и  лезли  каждый на свои небеса, только
поначалу вместе..."
     "Помолчи лучше! - безо  всякой почтительности оборвал  вождя Аптахар. -
&bdquo;В руку"!.. Всякий сон сбывается так, как его истолкуют!.. Забыл?!."
     "Нет, не забыл, - покачал головой Винитар. - Просто  не хочу убегать от
той участи, которую  выпряли мне Хозяйки Судеб.  Мало толку гадать, что я по
Их воле успею или не успею! По-твоему, лучше будет, если обо мне  скажут: он
повернул назад с середины пути, потому что ночью увидел дурной сон?"
     "Не лучше", - вынужден был согласиться Аптахар...
     Теперь он  вспоминал утренний разговор, и тревога  в нем нарастала. Тем
более что,  повинуясь строгому наказу  вождя,  старый  воин ныне смотрел  на
сражения  со  стороны,  с  палубы своего  корабля.  "Я знаю,  ты одной рукой
бьешься лучше,  чем другие люди двумя, -  в  самом начале похода сказал  ему
Винитар.  И кивнул на молодые  белозубые рожи засмеявшихся комесов: - Кто из
этих неразумных сумеет подать  мне добрый совет, если какой-нибудь случайный
удар все-таки отправит тебя к Храмну?.."
     Аптахар   с  ним  не  спорил,  сказав  себе:  в  конце  концов,  каждый
когда-нибудь  оставляет сражения. А он в своей жизни их видел достаточно.  И
руку утратил не где-нибудь, а в  знаменитой  битве  возле Препоны.  Об  этой
битве, насколько  ему  было известно, с тех пор  сложили легенды. И  ни тени
бесчестья его тогда не коснулось.
     То есть все правильно.
     Если бы только не пес, приснившийся кунсу...
     Аптахар нащупал у пояса ножны с длинным боевым ножом, пробежал, слушая,
как поют над головой редкие стрелы, по палубе "косатки" и, опершись ладонью,
с молодой  легкостью махнул  через борт. Винитар  не преувеличивал - он и  с
одной рукой мало кого боялся один на один. А вождь пускай его бранит сколько
душе угодно. Потом, после боя. Когда останется жив.

        x x x

     <i>...  А в кузнице  у Белого  ручья все  происходило  совсем не  так, как
представлялось  смотревшему  с  вершины холма.  То есть  снедь,  принесенная
девушкой для вечери, в самом деле оказалась превыше всяких похвал, и светец,
разожженный молодым кузнецом, вправду походил на цветок за порогом - походил
так, как волшебная баснь&lt;Баснь  - повествование  о волшебном и небывалом.
Теперь   мы   говорим  "сказка",  хотя  раньше  так  именовался   строгий  и
реалистичный  отчет.&gt; на урочное каждодневное дело. И  Щегол с  Оленюшкой
действительно сидели на лавке возле стены.</i>
     <i>"Добрые у тебя руки, Шаршава..."</i>
     <i>"Добрые...  В  огонь  сунуть   бы.  Или  топором  обрубить.  Как-нибудь
невзначай..."</i>
     <i>Крепкие девичьи пальцы сомкнулись на руках кузнеца, словно этим могучим
ручищам вправду угрожала беда.</i>
     <i>"Что молвишь такое!"</i>
     <i>"А что? Строга твоя матушка, а и то чую - уже скоро позволит бус у тебя
попросить..."</i>
     <i>Волосы парня  были заплетены так, как плетут их все веннские мужчины: в
две  косы,  перевязанные  ремешками.  На  ремешках  следовало  носить  бусы,
подаренные невестой или женой. У кузнеца ремешки пока были  гладкие. Девушка
вздохнула:</i>
     <i>"Тяжко тебе".</i>
     <i>"Тебе будто легче..."</i>
     <i>"Может, и легче".</i>
     <i>"Стойкая ты".</i>
     <i>"Я того человека видела всего  один раз, потом снился  лишь. А лет тому
уже минуло... Иногда слух  дойдет, если люди передадут... А ты свою Заюшку с
той ярмарки любишь. Расскажи еще про нее".</i>
     <i>Шаршава вздохнул:</i>
     <i>"Да что сказывать. На руках бы носил, по земле ходить не позволил..."</i>
     <i>"А не могло твоему дедушке  просто приблазнитъся, будто тот Заяц ему на
полпяди короче продал веревку, чем обещал?"</i>
     <i>"Я уж спрашивал... Батогом поперек спины получил".</i>
     <i>Оленюшка задумалась. В который раз,  и все без толку. И не такова вроде
неправда, чтобы суд судить  и виру истребовать, подавно - месть мстить. Но и
не  спросишь посереди  торга:  да  что  ж  ты,  друг  Заяц!  Я тебе -  медом
разбавленным за ту веревку платил?.. Да... Пятнистые  Олени сами  никогда не
засылали сватов ни к Лосям, ни  к  Тайменям. Тоже помнили о подобных обидах.
Десятилетия назад нанесенных. А что? Старики правы. Ослабни строгая память -
и вовсе не станет в людях стыда. Не станет закона.</i>
     <i>Только легче ли от таких мыслей, если Шаршаву Щегла того гляди на ней -
нелюбимой - женят родители? Заюшку милую заставят забыть?..</i>
     <i>И она по слову матери примет нелюбимого мужа, воспретит себе думать про
когда-то встреченного Серого Пса?..</i>
     <i>И  вновь  тихо  в  кузнице,  только  потрескивает еле слышно  лучина  в
красивом,  на  сказочный  цветок похожем светце.  И сидят  друг  подле друга
парень и девушка. Ни дать ни взять брат и сестра...</i>

     <i>Иногда происходят-таки чудеса:</i>
     <i>Взяли с улицы в дом беспризорного пса.</i>
     <i>Искупав, расчесали - и к морде седой</i>
     <i>Пододвинули миску со вкусной едой.</i>
     <i>Вполовину измерив свой жизненный круг,</i>
     <i>Он постиг благодать человеческих рук.</i>
     <i>И, впервые найдя по душе уголок,</i>
     <i>На уютной лежанке свернулся в клубок...</i>
     <i>Так оно и пошло. Стал он жить-поживать,</i>
     <i>Стал по улице чинно с Хозяйкой гулять.</i>
     <i>Поводок и ошейник - немалая честь:</i>
     <i>"У меня теперь тоже Хозяева есть!</i>
     <i>Я не тот, что вчера, - подзаборная голь.</i>
     <i>Я себе Своего Человека завел!"</i>
     <i>И Хозяйка гордилась. Достигнута цель -</i>
     <i>Только ей покорялся могучий кобель...</i>
     <i>А потом на прогулке, от дома вдали,</i>
     <i>Трое наглых верзил к ней в лесу подошли.</i>
     <i>И услышали над головой небеса,</i>
     <i>Как она призывала любимого пса...</i>
     <i>Вот вам первый исход. Спрятав хвост между ног,</i>
     <i>Кобелина трусливо рванул наутек.</i>
     <i>Без оглядки бежал он сквозь зимнюю тьму:</i>
     <i>"Этак, братцы, недолго пропасть самому!</i>
     <i>Ну и что, если с ней приключится беда?</i>
     <i>Я другую Хозяйку найду без труда.</i>
     <i>Ту, что будет ласкать, подзывая к столу,</i>
     <i>И матрасик постелит в кухонном углу..."</i>
     <i>А второй был на первый исход непохож.</i>
     <i>Пес клыки показал им, и каждый - как нож!</i>
     <i>"Кто тут смеет обидеть Хозяйку мою?</i>
     <i>Подходите - померимся в честном бою!</i>
     <i>Я пощаду давать не намерен врагу!</i>
     <i>Я Хозяйку, покуда живой,</i> - <i>сберегу!</i>
     <i>Это право и честь, это высший закон,</i>
     <i>Мне завещанный с первоначальных времен!"</i>
     <i>А теперь отвечай, правоверный народ:</i>
     <i>Сообразнее с жизнью который исход?</i>

        2. Знамение

     Всем известно, что на равнинах Шо-Ситайна обитает гораздо больше скота,
чем людей.
     Несведущие  иноземцы  даже  посмеиваются  над  меднокожими  странниками
равнин, называя их то собирателями овечьего навоза, то пожирателями вонючего
сыра,  то  нюхателями  пыли и  ветра из-под  конских хвостов. Шо-ситайнцы не
обижаются. Что взять с чужестранцев! Да и  следует ли обижаться на очевидную
глупость? Она лишь  создает  скверную славу тому, кто изрекает ее. Придумали
бы еще посмеяться над почтенным  мономатанским купцом - за то, что он больно
много золота скопил в сундуках!
     Равнинный  Шо-Ситайн - большая страна. Ее племена говорят на нескольких
языках,  не  вполне   одинаковых,  но   близких,  как  единокровные  братья.
Большинство  слов общие  для всех.  Одно  из  таких  общих  слов  обозначает
богатство.  И  оно  же  во  всех  шо-ситайнских  наречиях  обозначает  скот.
Хозяйственного,  зажиточного  человека  так  и называют: "сильный  скота". И
другого слова для наименования достатка нет в Шо-Ситайне. Не понадобилось за
века, что живут здесь  кочевые кланы, а  степную траву топчут их благодатные
табуны и стада. Иного богатства шо-ситайнцам не надобно.
     Самые рассудительные  из  чужестранцев, справедливо признавая  скот как
богатство, все же числят его не самым истинным и высоким символом изобилия.
     Не таким всеобъемлющим и совершенным, как золото.  Имея золото, говорят
они, ты сумеешь купить  себе все остальное. И корову, и коз, и овец. И коня,
чтобы объезжать пастбища, и собаку, чтобы все сторожила.
     Ну  да,  хмыкнет в ответ шо-ситайнец. Золото.  Хорошая штука,  конечно.
Много славных и полезных  вещей  можно приобрести  на торгу в  городе, когда
звенит в кошеле золото, вырученное за проданный скот.  Но всему свое  место!
Ты встань-ка посреди пустошей Серой Коры, где  во все стороны  на  множество
поприщ -  лишь белесые глиняные  чешуи,  высушенные солнцем, словно в  печи.
Даже перекати-поле,  занесенное  в  те края  ветром, взывает  к Отцу  Небу и
просит нового ветра - убраться  поскорей из погибельного места.  Ну и что ты
будешь делать там со своими золотыми монетами?  Унесут они от погибели тебя,
обессилевшего? Укажут дорогу к воде?  Оборонят, наконец, от степных волков и
гиен?.. И которое  богатство  тогда покажется тебе  истинным,  а  которое  -
ложным?
     Так подумает про себя шо-ситайнец, но вслух спорить не станет. Нехорошо
это - спорить, ибо в  споре сшибаются, как два безмозглых барана, самомнение
и  упрямство,  и  что  бы ни  победило  - все плохо. Не  станет  кочевник  и
похваляться числом  своих  стад,  ибо так поступают  только  глупцы. Глупцам
невдомек: и  золото  в  сундуках, и  отара на пастбище  - мимолетны,  словно
кружевной иней,  которым заморозок  одевает траву перед  рассветом.  Набежит
туча, омрачит благой  лик  Неба... и золотом поживятся разбойники,  а  стадо
выкосит мор, или вырежут вечно голодные волки... или  угонят  в  ночи  лихие
молодцы из враждебного клана.
     Поэтому, случись хвастаться, разумный шо-ситайнец не станет бахвалиться
овцами  и коровами, знающими его голос.  Меднолицый житель  степи  со скупой
гордостью  упомянет  о тех, чья доблесть не дает  его  достоянию  улететь по
ветру, уподобившись  путаным  шарам  перекати-поля. О  тех, чье  присутствие
рядом  с  ним  возвещает всему  поднебесному  миру:  вот свободный  человек,
мужчина и воин. О тех, чьи предки с его предками сто поколений грелись возле
одного огня, пили одну  воду и ели один хлеб... Он неторопливо расскажет вам
о друге-коне и верной собаке.
     Все  знают: пригнав в Тин-Вилену скот  и  выгодно  сбыв  его  на торгу,
шо-ситайнец  сначала  потратится на дорогую  уздечку  для славного  жеребца.
Потом велит мастеру  кожевнику наклепать золотые бляшки на ошейник  могучего
кобеля: по числу убитых волков.
     А  подарки  любимой  жене  и украшения  дочкам-невестам  он  отправится
покупать уже в-третьих.
     Благо тому, чей конь послушен и быстр, а пес - сметлив и бесстрашен!
     Но Отец Небо сотворил всех людей разными.  И если одному довольно знать
достоинства  своих питомцев и про  себя ими гордиться,  то другой  не сможет
спокойно спать, пока не уверится, что его конь не просто быстрый, но - САМЫЙ
быстрый и равного ему  не найти.  И пес  у такого  человека должен  быть  не
просто  зол и  зубаст, не  просто способен охранить от любого посягательства
стада и добро, хотя бы хозяин полгода отсутствовал. Он еще и должен биться с
себе подобными, доказывая, что именно он  - самый лютый,  самый выносливый и
самый крепкий на рану...
     Образованный  чужеземец,  которому и  тут до  всего  есть дело, назовет
хозяина боевых псов рабом мелочного тщеславия:
     - Хочешь  почестей, так и дрался бы сам! Почему  заставляешь отдуваться
собаку?
     Кочевник  с  заплетенной  в три  косы  бородой  не спеша  наклонится  и
погладит пушистого  зверя, невозмутимо растянувшегося у ног. О чем толковать
с чужестранцем, не понимающим очевидного? Объяснять ему, что кобель, который
боится  или не  умеет  за  себя постоять, не  нужен ни при отаре,  ни  возле
красавицы суки, собравшей кругом себя женихов? Способен ли понять горожанин,
никогда  даже  издали  не  слыхавший  плача  гиены  и  воя  степных  волков,
затевающих ночную  охоту, что  от пса-победителя  каждый хозяин стад захочет
щенка - такого же широкогрудого, с неутомимыми лапами и мощными челюстями?..
А главное, наделенного таким же благородным воинским духом? И значит, пес, с
которым, по мнению чужака, поступают жестоко  и  несправедливо, станет отцом
многочисленного потомства, подарит свой облик новым продолжателям породы?..
     Все это  и еще многое может поведать шо-ситайнец заезжему человеку,  но
чего  ради попусту болтать  языком?  Чем сто раз услышать, лучше пускай один
раз увидит собственными глазами. И "сильный  скота", немногословный от жизни
посреди  степного  безлюдья,  лишь  сделает  рукой приглашающее  движение  и
неохотно обронит:
     - Что зря спорить? Приходи завтра утром на След. Сам и посмотришь.
     Город Тин-Вилена лежит  между горами и морем, на берегах большой бухты,
чье  удобство радует мореплавателей,  а красота  насыщает самый избалованный
взгляд. По форме своей бухта напоминает след  лошадиного копыта, а именно  -
правой  передней ноги. Местные  жители хорошо знают, почему так. Некогда, во
времена  юности  мира,  этими  местами  скакал славный  жеребец Бога  Коней,
почитаемого  в  Шо-Ситайне, и именно  здесь  ему довелось  коснуться копытом
земли. И пускай досадливо морщатся  грамотеи-арранты, уверенные, будто знают
решительно все об устроении мира: в Тин-Вилене вам будут рассказывать именно
так. Эту легенду знают  здесь все. А  еще в городе  помнят, что в том  своем
полете предводитель небесных скакунов сопровождал маленького жеребенка. Ведь
свирепые  жеребцы,  бесстрашные хранители  табунов, очень  любят  играть  со
своими  только  что народившимися  детьми, и  любой кочевник  подтвердит это
всякому,  кто  вздумает  усомниться. Так вот, именно над будущей Тин-Виленой
малыш ухватил величайшего из коней за клубящийся вороной хвост, отчего тот и
ударил  оземь  копытом. Но  жеребенок  удался весь  в  отца, он повторил его
движение... и между холмами предгорий сделалась небольшая круглая котловина.
     Это-то   урочище&lt;<i>Урочище  -   часть  местности,   достаточно   резко
отличающаяся  по  своим  природным  характеристикам  от всего,  что  вокруг.
"Ландшафтная  единица",  как  принято  теперь  говорить.</i>&gt;  тин-виленцы  и
называют  Следом.  Здесь  единственное  место  в  округе,  откуда  не  виден
замок-храм Близнецов, вознесшийся над высокой каменистой вершиной. И След не
виден из замка, даже с верхней башни, где всегда бдят  зоркоглазые  стражи и
лежит  припасенный хворост  - на случай  тревоги. Даже  оттуда не видно, что
делается в котловине Следа, и ничего случайного в том нет. Просто Тин-Вилену
когда-то  основали  нарлаки, и  многие  ее  жители до  сих  пор с  гордостью
возводят  к первопоселенцам  свой  род. А нарлакское  племя  известно  среди
прочих сугубой  приверженностью старинным обычаям - по  крайней мере  в том,
что касается  внешней  стороны  их соблюдения.  Так  вот,  познакомившись  с
местным народом  и впервые  узрев бои  псов,  суровые  старейшины поселенцев
накрепко порешили:  у праотцов наших от веку не было подобной забавы - стало
быть, негоже и нам! Только вот  любопытство людское - что неугомонный ручей.
Как его ни загораживай, как ни запирай  - обязательно отыщет  обходной путь.
Шо-ситайнцы пригоняли  в город скот  на продажу,  здесь  волей-неволей мирно
встречались разные кланы - и, понятно, кочевники пользовались случаем, чтобы
стравливать  и  сравнивать  знаменитых  собак...  Посмотреть  на  бои  тайно
приходили самые дерзкие из горожан. Потом с упоением -  и опять-таки тайно -
рассказывали  друзьям. Среди  друзей,  ясно, находились  такие,  кто немедля
бежал  шепнуть на ушко  старейшинам.  Те яро гневались, непокорным  наглецам
"вгоняли ума в задние ворота" с помощью ивовых прутьев... Но опять приезжали
кочевники - и все повторялось.
     Говорят,  дело начало меняться, когда один из старейшин, выслушав донос
ябедника, строго осведомился: "Так поведай же скорей, дурень, кто победил?"
     Утеснения тех давних времен казались теперь баснословными. Никто уже не
поминал о запретах,  и  гибкие прутья вымачивались в  кипятке ради наказаний
совсем за другие проступки. Но тин-виленские  нарлаки не были бы  нарлаками,
если бы не обзавелись сообразным делу обычаем.
     Во-первых, псов  до сих пор  стравливали в "тайном" месте -  то  бишь в
котловине  Следа,   худо-бедно  укрытой   даже   от  зоркого   ока  храмовых
караульщиков   (к  немалой,   прямо  скажем,   досаде  этих   последних).  А
во-вторых...  Хотя  каждый раз и устраивалась возле Следа  сущая  ярмарка  с
шумным  торгом, плясками и угощением - но  ни накануне, ни поутру  ни единый
глашатай не  ходил по  городским улицам,  созывая  народ на погляд и забаву.
Подразумевалось, что всякий, кому интересно, прослышит сам. На то есть слухи
и  сплетни, и  плохи уши,  в которые они  не попадут. А бдительная стража  и
кончанские  старейшины, потомки несгибаемых праотцов,  опять  же  по  обычаю
делают вид, будто знать ничего не знают, ведать не ведают.
     Было раннее утро  хорошего весеннего дня. Недавно  пронесшееся ненастье
чище чистого умыло небеса  - и  над  морем, и  над степями, и  над вершинами
Заоблачного кряжа. Дождь, нешуточно грозившийся смыть Тин-Вилену всю целиком
в море, в горах выпал снегом - последним снегом уходящей зимы. Могучие кряжи
в  незапятнанно-белых  обновах  ярко  горели  на  солнце.  И   все  затмевал
серебряным блеском  двуглавый пик величественного Харан Киира, называемого у
горцев Престолом Небес.
     Распорядитель и старший судья песьих боев - у него был даже свой особый
титул: Непререкаемый, - поднялся с небольшого  возвышения, на котором сидел,
и,  повернувшись  лицом к священной  горе,  молча сотворил короткую молитву.
Перед  грудью он держал свой жезл - недлинную  и ничем не украшенную палочку
из твердого дерева, срезанную на конце  таким образом, что  получалось нечто
вроде  лопаточки. Непререкаемый был уже старцем,  но морщины,  избороздившие
лицо, казались  отметинами на гранитной скале.  Проведший жизнь подле  своих
стад, седобородый  старейшина отнюдь  не утратил  ни  жилистой  крепости, ни
подвижности тела. Пройдут еще годы,  а  за  ним в седле по степи все  так же
трудно будет угнаться иным молодым.
     Не  каждый из  собравшихся  в котловине Следа веровал  в тех же  Богов,
которых  призывал сейчас Непререкаемый, но  несколько мгновений почтительной
тишины соблюли все.  Даже Ригномер, разбитной торговец-сегван, сквернослов и
задира, известный всему  городу  под кличкой Бойцовый Петух. Сегван наблюдал
за происходившим,  кривя губы в насмешке,  но помалкивал.  А  Непререкаемый,
окончив  молитву,  вновь опустился  на вышитую,  набитую  шерстью  подушку и
коротко кивнул:
     - Начнем же, во имя Матери Сущего.
     След хорош  еще  и тем, что у  него удобное, ровное, правильно-округлое
дно шагов пятидесяти в  поперечнике. Земля здесь твердая, так  утоптанная за
годы, что на ней почти не  вырастает трава.  У площадки тоже  есть особенное
название:  Круг. Его  ничем  не огораживают, поскольку  соперники-псы в  бою
заняты только друг  другом и не огрызаются на людей. Зрителям входить в Круг
не положено.  На эту землю вступают только  сами бойцы  и их хозяева. Да еще
младшие судьи, помощники Непререкаемого, носители его жезла.
     По разные стороны Круга, сопровождаемые хозяевами, уже стояли два самых
первых бойца. Шо-ситайнцы дают своим волкодавам  исполненные смысла, звучные
и  грозные  имена: Огонь-В-Ночи,  Первенец,  Золотой Барс.  Спросите  любого
кочевника,  и он  вам  подтвердит, что на его родном языке  эти имена  легко
произносятся и  очень красиво  звучат.  Скорее  всего ваш собеседник даже не
очень  поймет, о чем вы спрашиваете и чем  вообще вызвано затруднение. Имена
как имена, скажет он, почти такие же, как у людей!
     Беда  только, не  всякий чужеземец  сумеет  с  первого  раза  правильно
выговорить "Мхрглан" или "Чкврни-то". И еще голосом сыграть, где  положено и
как  положено.  А выговоришь  неправильно  - чего доброго,  греха  будет  не
обобраться. Либо  до обиды  дойдет, потому  что  "Белоголовый Храбрец" вдруг
окажется "Мокроносым Теленком", либо самого на смех поднимут, тоже не лучше.
     Поэтому  двух  кобелей,  поглядывавших  друг  на друга  в  нетерпеливом
ожидании  боя, зрители-горожане между собой называли большей частью  просто:
Черный и Рыжий. Благо один из бойцов  был действительно  облачен в  мохнатую
черную  шубу, отороченную  белоснежным  мехом лишь на  груди, лапах  и  шее.
Второй от носа до  хвоста переливался золотом и краснотой  осенней листвы. В
отличие от соперника, он уродился короткошерстным, и под шкурой при малейшем
движении танцевали крепкие мышцы.
     Хозяева, заблаговременно сняв с  питомцев ошейники, удерживали кобелей,
обхватив их за мощные шеи.
     Непререкаемый вскинул руку и коротко повелел:
     - Пусть бьются!
     Доведись  Рыжему с Черным встретиться вне  Следа, где-нибудь посередине
степи или  на  склоне холма,  они вряд  ли  полезли  бы в  драку.  Такими уж
воспитали их люди, поколениями отбиравшие несуетливых,  хранящих достоинство
кобелей. С кем  такому  воевать на  ничейной  земле? Чего  ради нападать  на
собрата,  не покушающегося ни на хозяина, ни на  его добро?..  Другое дело -
Круг! Оба  поединщика очень  хорошо  знали,  зачем  их  сюда привели. Каждый
привык считать Круг - своим. И никому не собирался уступать свое право.
     Две молнии, светло-рыжая и черная, одновременно ринулись навстречу друг
другу и  сшиблись  посередине  площадки.  Сшиблись  -  и  покатились  единым
клубком, в котором мало что смог бы рассмотреть самый стремительный глаз.
     - Славно начали, - тихо пробормотал Непререкаемый. Его собственный пес,
невозмутимо  лежавший  у  ног,  приподнял голову  и  посмотрел  на  хозяина,
соглашаясь с его словами.  Потом потянулся  мордой  к руке. На его  ошейнике
свободного места не было от  золотых бляшек. А лежал белоснежный красавец на
целой  стопке  пестрых  ковров, вытканных  дивными  мастерицами  Шо-Ситайна.
Согласно  обычаям страны,  такими  ковриками, словно  попонами, торжественно
покрывают победителей великих боев. Затем  коврики  до самой старости служат
прославленному бойцу ложем, и  никто не смеет покупать их или  продавать. На
них он и умрет, когда придет  его срок, и  на  них возляжет в могилу. И люди
заплюют   того,  кто   лишит  постаревшую  собаку  заслуженной   чести.  Пес
Непререкаемого был великим  воином своего племени. Его ни разу не побеждали.
Седобородый  хозяин прекратил выставлять его  на бои после того, как  другие
искатели славы два года подряд отказывались стравливать с ним своих кобелей.
     Между тем Черный крепко взял Рыжего  за  толстую  меховую складку сбоку
шеи  - и точным, расчетливым  движением опрокинул супротивника навзничь. Тот
обхватил лапами голову недруга, отталкивая,  стараясь оторвать от себя. Лапы
были каждая в мужскую пятерню шириной и наверняка сильней руки человека.
     - Славно бьются! - похвалил один из зрителей, голубоглазый шо-ситайнец,
одетый, впрочем, по-городскому. - Видел ты, брат, как он перевернул-то его?
     Второй только молча кивнул. Если он и  доводился говорившему братом, то
разве что названым. Он родился по другую сторону моря,  в дремучих  веннских
лесах,  и  никакой загар  не мог  уравнять его  белую  кожу  с темной  медью
коренного кочевника. Лишь  на левой щеке, немного ниже глаза, выделялись две
родинки.
     А  подле побратимов на  раскладном деревянном стульчике сидела девушка.
Единственная девушка среди зрителей. И, помимо Непререкаемого, единственная,
кто сидел. Не из-за старости или болезни и не потому, что ей здесь оказывали
особый почет.  Просто так было удобней устраивать  на коленях  дощечку, а на
ней - плотные, чуть  шершавые листы, сделанные  из сердцевины мономатанского
камыша.  И  рисовать на них заточенным куском уголька. Когда уголек ломался,
девушка не  глядя  хватала  другой из  маленькой  плетеной  коробочки.  Нет,
молодая рисовальщица даже не пыталась запечатлеть какой-то  миг  боя, вырвав
четвероногих  единоборцев  из  стремительной  переменчивости  поединка.  Под
быстрыми  пальцами на  листе  возникали разрозненные наброски: мощный  изгиб
шеи... поджатая лапа... свирепо наморщенный черный нос, погруженный в густую
гриву врага...
     Вечером,  дома,  девушка размешает гладкое  гончарное  тесто,  и  битва
благородных  зверей начнет оживать  в  глиняных фигурках, которые она станет
лепить  одну  за другой. Потом фигурки будут раскрашены  и обожжены. Всякий,
кто захочет, сможет купить их и сохранить в память о сегодняшнем дне. А если
кто-то купит все  разом, то,  пожалуй, сумеет  по  памяти выстроить весь ход
состязания. Чтобы как-нибудь после, зазвав к себе в гости такого же ценителя
и  охотника&lt;<i>Охотник  -  здесь  это  слово использовано  в  его  старинном
значении: "знаток и любитель".</i>&gt;, иметь  возможность не просто  рассказать
ему о знаменитом поединке, но и все как есть показать.
     - Ты  смотри, что творят! - вновь воскликнул разговорчивый шо-ситайнец.
- Кан-киро, да и  только. Ты видела, Мулинга?  - И заговорщицки улыбнулся. -
Если вдруг что пропустишь, мы с Волком для тебя потом повторим...
     Девушка  кивнула ему, не прекращая  работы.  Ее ресницы быстро  сновали
вверх-вниз - взгляд обращался то  на сцепившихся псов,  то вновь на рисунок.
Ей  не  мешали  ни  крики  зрителей,  ни  утробный  рык  кобелей,  временами
подкатывавшихся  едва  не  к  самым  ногам.  Рыжий  отнюдь  не сдавался,  но
по-прежнему почти все  время был на земле. Если ему удавалось встать, Черный
мгновенно перехватывал поудобнее его  многострадальную  шею  и  все  тем  же
обманчиво-неторопливым движением вновь опрокидывал Рыжего навзничь. При этом
он не просто  стоял над поваленным, удерживая и не давая подняться. Он еще и
немилосердно трепал его, возя и мотая туда-сюда по крепко утоптанному Кругу.
Любой, кто  хоть что-нибудь понимает, мог с первого взгляда оценить - силища
для такого мотания требовалась неимоверная. Каждый кобель весил  уж никак не
меньше взрослого мужчины. Попробуй-ка потаскай такого. И в особенности когда
он обмякает и вытягивается, повисая мешком. Да при чем  тут мешок!  Обвисшее
тело много неподъемней  мешка, вроде бы  такого  же  по весу. Кому случалось
таскать одно и другое - не позволит соврать.
     Тем временем по дальнюю сторону Круга Ригномер Бойцовый Петух переходил
от одной  кучки зрителей к  другой,  с  кем-то здороваясь  и  пересмеиваясь,
кого-то по обыкновению задирая.  Завсегдатаи боев могли бы порассказать, что
в былые  времена, когда Ригномера в городе  знали похуже,  дело,  случалось,
доходило и до драк, ибо забияка-сегван особенно охоч был поддевать родичей и
друзей  хозяев собак,  как раз сошедшихся на Кругу. Кулачных сшибок Ригномер
не боялся, даже наоборот, весьма радовался  удалой молодецкой потехе и редко
таил зло  против какого-нибудь местного  силача, выбивавшего  ему  очередной
зуб.  Тут  надобно  пояснить,  что добрые  тин-виленцы  сами  знали  толк  в
охотницких рукопашных забавах,  так  что  желающий  схлестнуться на  кулаках
отказа, как правило,  не встречал. Но - стоит ли отвлекаться мелкими сварами
от благородного  зрелища  храбрых  собак, состязающихся  в  крепости духа  и
мышц?..
     Определенно не стоит.
     А  для  кого честь и  красота  суть пустой  звук, тот  пускай  убоится.
<i>Безлепию  на  песьих  боях не бывать!  -</i> так  сказал  Младший Брат  великого
Сонмора, ночной правитель славного города. Кто такой этот Брат и его Младшая
Семья, властвовавшая в ночи, когда кончанские старцы  укладывались почивать,
-  в  Тин-Вилене не спрашивали. Не потому, что  не принято было  спрашивать.
Просто - и так все знали.
     По  этой  причине, между  прочим, Ригномер Бойцовый  Петух возле  Круга
злословил  дерзновенней   обычного.  Понимал,  что   навряд  ли   удостоится
немедленного отпора. Зато после!.. Уж то-то будет что друг другу припомнить!
И в особенности после восьмой кружечки пива!..
     Однако  сегодня  люди,  лучше  прочих  знакомые  с  норовом  Ригномера,
обращали внимание, что вид у сегвана  был  необыкновенно значительный. Ну ни
дать   ни  взять  проведал  некую   тайну,   о   которой   простым  смертным
подозревать-то не полагалось. Проведал  - и собрался ее обнародовать в самый
неподобный  момент,  дабы  вернее  всех ошарашить.  Опытные  тин-виленцы  по
достоинству оценили движение, которым он крутил  и дергал усы, и поглядывали
на  Ригномера  со  смешливым любопытством.  Забияку с  Островов  в городе не
сказать чтобы  любили, но  не питали  к  нему и  особенной неприязни. Как ни
крути - без подобного  рода  людей оказывается скучновато.  Что-то у него на
уме в сегодняшний раз?
     Собаку  достал какую-нибудь необыкновенную и собрался нежданно для всех
выпустить в Круг?.. Пока вроде бы к тому все и шло.
     - Вы здесь, в Шо-Ситайне,  ни Хегговой  чешуйки не смыслите в настоящих
боях!  - приглушенно,  дабы  не навлечь ненужного недовольства, доказывал он
почтенному  вельху,  корчмарю Айр-Донну.  - Тошно смотреть, как  эти  твари,
которых вы  по ошибке  называете  боевыми  собаками,  мусолят  друг друга за
шкирки. Вот у нас, на Островах,  как сойдутся, так уж сойдутся! Покуда кишки
один друг другому не вырвут, нипочем не разнимешь!
     "Коли  тошно  смотреть,  так и  не  смотри.  Да  другим удовольствие не
порти", - мог бы сказать ему Айр-Донн. Но он не зря был добрым корчмарем. Он
ответил сегвану вежливо:
     - Прости, уважаемый,  если я  чего-то  не  понимаю. Сам я  на  Островах
никогда не бывал и, милостью Трехрогого, никогда туда  не  поеду, ибо я веду
свой род из теплых земель и навряд ли вынесу непрестанный мороз,  царящий во
владениях  твоего  племени. Но я  слышал от опытных и заслуживших  всяческое
доверие  путешественников, будто у себя  на родине  вы разводите крепконогих
лаек, чтобы они таскали по снегу саночки с людьми и поклажей...
     - Это так, - важно кивнул Ригномер. - Ну и что?
     - Так не объяснишь ли ты мне, каким образом сумеют, скажем, шесть ваших
лаек  сообща тянуть сани, если они  только  и думают,  как бы в брюхе друг у
дружки пошарить?
     Сегван  расхохотался  до  того  громко и весело,  что было  слышно даже
сквозь рык  кобелей, сцепившихся на Кругу, и возгласы зрителей, стремившихся
подбодрить бойцов.
     -  Это  верно, корчмарь! Тебе не откажешь в  осведомленности! Радостно,
что даже и этой Богами забытой  дыры достигла слава  наших ездовых  псов. Но
когда длиннобородый Храмн создавал здешний уголок мира, Он, верно, успел уже
утомиться.  Оттого Он  не пожелал,  чтобы здесь  обитали воистину крепкие да
грозные  люди  и  звери!  Овечьи  пастухи  Шо-Ситайна  называют  своих  псов
волкодавами,  но,  поверь  мне,  тутошняя  собачня  даже  издали  не  видала
настоящего  волка!  Те,  которые бегают  здесь по степи,  это, чтобы хуже не
сказать, не волки, а сущая мелюзга! Их сравнивать с Истинным Зверем, вправду
заслужившим  название  волка,  - что  салаку  равнять  с  зубастой  форелью!
Понимаешь,  о  чем я толкую? Те премудрые землепроходцы  хоть  раз  говорили
тебе, вельх, про волков с наших  северных побережий?.. Чтобы такого одолеть,
потребны не корноухие шавки с вашего Круга, но  истинные  бойцы,  усердные и
бесстрашные в схватке! Такие, которые родятся только у нас! "Достойные имен"
- вот как мы их называем!
     Выпалив единым духом столь длинную речь, Бойцовый Петух гордо разгладил
густую  русую  бороду.  Он  глядел  победителем,   но  Айр-Донн,  нимало  не
смутившись, только пожал плечами. Он сказал:
     - Пастухи рубят  щенкам уши и  хвосты, чтобы не мог схватить враг  и не
цеплялись мерзкие колючки, раздражающие тело. Но, поверь мне, это  никого не
делает шавками. И  осмелюсь  напомнить тебе,  господин  мой,  что  в  степях
Шо-Ситайна водятся не только волки, показавшиеся  тебе мелковатыми... Видишь
пса, в чьем  меху  греет  ноги Непререкаемый? Его кличка  Тхваргхел,  сиречь
Саблезуб. Ему  еще не  исполнилось года, когда  к  стаду  подобралась гиена,
охочая  до нежных ягнят. Но стадо стерегли чуткие псы, и  гиена  отправилась
дальше,  туда, где,  как ей  показалось, ждала  добыча полегче. Она  унюхала
палатку,  а рядом с палаткой...  Видишь  там,  в  Кругу,  юношу, облеченного
достоинством  Младшего Судьи?  Это самый последний сын Непререкаемого. Тогда
он был  совсем маленьким мальчиком. И  гиена  отважилась  напасть  на  него,
поскольку щенок, игравший с мальчиком, не показался ей противником, которого
стоило бы опасаться. Но Тхваргхел встал у нее на пути! Когда прибежал хозяин
и с  ним матерые приотарные псы, он лежал страшно израненный, но не выпускал
задушенную гиену. Задушенную!  А ему, повторю  тебе,  тогда  еще  годика  не
исполнилось. И  надо  ли  говорить, что  мальчик, которого  он  защитил,  не
получил даже царапины... Ну, то есть я совсем не желаю приуменьшить доблесть
и  достоинство твоих  островных псов. Я не  знаю и  не желаю знать,  что  за
чудовищ рождает ваша скованная льдами земля, но нисколько не сомневаюсь, что
уж с гиеной-то "достойные имен" совладали  бы без труда. И не только кобели,
но даже и суки...
     Люди, стоявшие поблизости, позже с удовольствием рассказывали знакомым,
что  Ригномер  испытал   пусть   кратковременное,   зато   самое   настоящее
замешательство. И  то верно!  Вежливый  корчмарь  вряд ли богател бы год  от
года, как это до сих пор у него получалось, если  бы не умел должным образом
разговаривать с такими  вот Ригномерами  и еще с кем похуже. И улыбаться  им
так, чтобы не дать никаких поводов для обиды. Да  при всем  том от своего не
отходить ни на пядь.
     Что же касается гиен, то полосатые шкуры время от времени вывешивали на
торгу. Люди,  приходившие на торг в сопровождении  домашних собак, старались
обходить  шкуры  подальше:  даром ли говорят опытные  охотники,  будто  пес,
наступивший на тень гиены,  разом лишается и  смелости,  и чутья!  Ростом  и
весом такая зверюга нимало не уступит матерому кобелю местных пород, а силой
челюстей, пожалуй, и  превзойдет. Заявить этак небрежно, что, мол, некий пес
брал  гиен дюжинами,  -  людей  насмешить.  Однако  Ригномер  не зря  звался
Бойцовым  Петухом.  Все знают,  каковы  эти петухи. Окати водой  из  ведра -
отряхнулся и  снова  хоть  сейчас в бой.  Сегван тут  же  высмотрел  у  края
площадки троих молодых парней и двинулся к  ним, бормоча как бы про себя, но
достаточно громко, так, чтобы слышал народ:
     - Вот  наконец-то собаки, которые хоть в  хвосте упряжки, но смогли  бы
бежать.
     Псы,  привлекшие  его  внимание, в  самом  деле отличались  от  степных
волкодавов  не  меньше,  чем  их   хозяева  -   от  примелькавшегося   глазу
тин-виленского люда.  На  земле растянулись  пушистые белые звери,  чей  вид
рождал  невольные мысли об ослепительно чистых горных  снегах. Они  лежали у
хозяйских  ног,  не удерживаемые  ни  ошейниками,  ни поводками, роскошные и
неколебимо спокойные, уверенные в себе, друг в друге и в  людях, связанных с
ними святым правом крови.  Люди - трое молодых горцев  с Заоблачного кряжа -
следили за поединком, еще длившимся на, Кругу, без  видимого  любопытства. А
псы их - так и вовсе со скукой.
     - Славные малыши,  - подойдя,  похвалил  собак Ригномер. И обратился  к
горцам: - Отчего вы, ребята, не выставите их на бой?
     Ответил  самый  младший  из троих, казавшийся еще и самым  светлокожим.
"Полукровка!" - презрительно определил про себя Ригномер.
     -  Отец  Небо  создал  утавегу,  наказав им  быть  нашими  братьями,  -
проговорил светлокожий на неплохом нарлакском:  эта молвь была в Тин-Виле-не
наиболее употребительна. - А у нас не принято мужчине посылать брата драться
вместо  себя,   чтобы  доблесть   одного   возмещала  недостаток   мужества,
свойственный другому.
     - Я  понял,  - засмеялся Ригномер.  -  Вы  боитесь,  что здешние  бойцы
попортят вашим собачкам белые шкурки, а матери отстегают вас потом за ущерб?
     Это было уже  чистой воды злословие, ибо у троих молодых  горцев висели
на   поясах  кинжалы  с   рукоятями,  выложенными  бирюзой:  знак  мужества,
испытанного в бою. Конечно, мать в своем праве - вольна и  ремешком вытянуть
детище,  будь сын хоть  вождем.  Но лишь  последний  дурак  станет над  этим
смеяться, да еще вслух. А название "утавегу" переводилось на языки окрестных
народов как "белые духи, приносящие смерть", и три пса,  лениво дремавшие на
земле, по виду вполне соответствовали своей славе.
     Один   из   двоих   горцев,   постарше,   сдержанно   проворчал   нечто
неодобрительное, и светлокожий, оглянувшись, перевел:
     - Что  касается псов,  мой брат  советует тебе взять дорогой серебряный
кубок  и  пойти заколачивать  им  гвозди.  А потом  с  презрением  выбросить
испорченное сокровище, говоря, что  оно никуда  не годится  против  обычного
молотка.
     Третий, рослый, с цветными шнурками в волосах - знак недавней женитьбы,
- неторопливо добавил по-нарлакски:
     - И что ты взялся чужими собаками распоряжаться,  сегван? Купи себе пса
и вытворяй все, на что совести хватит...
     - Отчего ж  не  купить? - подбоченился  Ригномер.  На нем  была хорошая
рубашка из  тонко выделанной  кожи и  сине-полосатые штаны,  заправленные  в
сапоги с кисточками. - И куплю! Вот хоть ваших! Не столь хороши они, как мне
бы хотелось,  да ладно уж. Как у нас говорят, на безрыбье и баклан  рыба. По
две овцы серебром за каждого! Ну?.. Все равно больше вам никто не предложит!
     Вот этого ему определенно не следовало говорить. Ой, не следовало. Нет,
оскорбленные горцы не станут  накидываться на обидчика с кинжалами. Тех, кто
так  поступил  бы,  итигулы  отказывались  признавать  за  мужей,  достойных
называться  мужами.  Просто  Ригномер  в  пылу  бахвальства  забыл  о  своем
промысле.  Не  в  пример  разумно