Бетси Блейд. Ловушка для солнца --------------------------------------------------------------- From: Владимир Золотарев --------------------------------------------------------------- Место действия, события, персонажи - игра воображения автора. 1 Внезапно раздавшийся оглушительный трезвон прервал пленительное парение в заоблачных высях. Незримая катапульта за тысячную долю секунды сбросила Эмилию с небес на землю, а проще говоря, вынудила вскочить с постели. Хотя Эмилия все еще и находилась во власти Морфея, но мозг ее уже успел получить вполне осознанный сигнал о том, что не лазоревый свод вдруг, ни с того ни с сего, специально разверзся, дабы избавиться от инородного ... а именно ее, Эмилии, собственного, такого родного и близкого!.. тела, нарушившего своим нежелательным вторжением природную гармонию. Причина была вполне прозаической. Современной. Техногенной. В общем, зазвонил телефон, бесцеремонно прервав в непозволительно поздний час истому восхитительного полета. Только последний идиот мог теперь рассчитывать на то, что его беспардонная потребность в немедленном общении, просьбе или даже призывах о помощи вызовет мало-мальски пристойный отклик. Проклиная на чем свет стоит необходимость снимать трубку и что-то отвечать, Эмилия соскользнула с кровати с твердым намерением разбить телефонный аппарат вдребезги, поскольку шансы с воодушевлением и пылом размозжить о стену голову " последнего идиота" представлялись довольно мизерными. Трагичность сложившейся ситуации самым невероятным образом усугубил безобидный, на первый взгляд, почти невесомый кружевной пеньюар Эмилии, который по обыкновению был сброшен ею на пол у кровати. Торопясь как можно быстрее прекратить раздражающе- пронзительные позывные, Эмилия, едва спустив ноги, моментально запуталась в собственном изысканном аксессуаре. Периодически отбрыкиваясь и волоча за собой пеньюар, все сильнее и сильнее при каждом шаге опутывавшем ноги, передвигаясь по спальне, будто стреноженная лошадь по лугу, Эмилия судорожно принялась искать громогласный источник раздражения. Телефон, казалось, дематериализовался, хотя звуки издавал с прежней регулярностью. В общем " легком" , по мнению Эмилии, беспорядке спальни найти проклятое средство связи любому нормальному человеку, да еще прочно закованному кружевными кандалами, было бы не под силу. Тем более в процессе поисков немалыми усилиями самой Эмилии хаос не уменьшался, а, наоборот, каким-то невообразимым образом увеличивался. И все же злополучный телефон она все-таки обнаружила. Он мирно покоился на туалетном столике, заваленном всевозможными косметическими средствами, без которых ни одна представительница прекрасного пола не чувствует себя настоящей женщиной, единственной и неповторимой. Обессилевшая от продолжительной сыскной деятельности Эмилия рухнула на стул, схватила трубку и четко произнесла: - Бюро ритуальных услуг " Все прелести загробной жизни" слушает вас. - Эмилия! Слава Богу! - выдохнул приятный мужской голос сквозь мембрану. - Я уже отчаялся, что не застану тебя. Эмилия, я погиб!!! - громко объявил собеседник и, вновь тяжело вздохнув, с невероятным чувством, исторгнутым из глубины души, повторил: - Погиб!!! - В этом случае наше бюро ритуальных услуг " Все прелести загробной жизни" рекомендует воспользоваться услугами похоронного агентства " Приятное путешествие" . Мы с ними сотрудничаем, - невозмутимо и деловито сообщила Эмилия, распутав, наконец, пеньюар и небрежно отбросив его в сторону. - Эмилия, поверь, мне - не до шуток! - последовало непередаваемое по силе звучавшей в голосе горечи и скорби восклицание. - Что случилось, Гарольд? - мгновенно встревожилась Эмилия. Гарольд Фергюссон являлся давним другом детства. Хотя он и был на несколько лет старше, тем не менее, всегда охотно общался с бойкой девчонкой, защищал ее, в общем, оказывал покровительство. Эмилия была остра на язык, да к тому же постоянно изображала из себя " принцессу", за что ее дразнили " воображулей" . Впрочем, выдумщицей она была непревзойденной, с ней никогда не бывало скучно, поэтому всевозможные, внезапно образующиеся и так же внезапно распадающиеся группировки, компании и сообщества присутствия Эмилии не отвергали. Конечно, ее считали изрядной болтушкой. Но вряд ли кто-нибудь мог похвастать тем, что в непрерывном потоке ее слов и фраз проскальзывал хоть когда-нибудь даже намек на доверенный секрет. Каким-то неведомым образом Эмилии удавалось хранить тайны надежнее, чем оснащенный самой передовой электроникой банковский сейф. - Гарольд, что случилось? - повторила Эмилия и попыталась пригладить раскрытой ладонью взъерошенные волосы. - Я погиб! - К твоему сведению, это сообщение я уже усвоила. Гарольд, не мог бы ты высказаться поконкретнее, пока, несмотря на гибель, твое сердце все еще ритмично бьется, легкие исправно качают воздух, а голосовые связки колеблются точно в соответствие с законами физики. В общем, назови причину, и мы постараемся вместе решить, приводит ли она к летальному исходу, - предложила Эмилия и потерла согнутым указательным пальцем сначала уголок левого глаза, затем правого, поскольку глаза все еще непроизвольно " слипались" , а бестактно уснуть в момент безвременной трагичной кончины человека... к тому же, давнего друга Гарольда Фергюссона!.. человека, вспомнившего именно о ней, Эмилии, может быть, в последние секунды жизни - это было бы не просто непростительной глупостью и безответственностью, а тяжким грехом! Эмилия максимально сосредоточилась, дабы не упустить ни единого драгоценного слова практически умершего Гарольда, так пылко и страстно убеждавшего в том, что он уже погиб. А вдруг это вовсе и не скоропостижно почивший Гарольд Фергюссон, а его мятежный дух?!! От этой мысли сердце Эмилии захолонуло. Она была уже готова поверить собственной ошеломляющей догадке, но мешал крошечный нюанс. Эмилию одолевало сомнение: могут ли духи набирать номера телефонов, удерживать трубку, или они магически воздействуют на аппараты и пользуются какими-то своими, особыми приемами, недоступными простому смертному?.. Вопрос этот представлялся чрезвычайно увлекательным, но в данный момент вряд ли разрешимым. Разумнее всего, заключила Эмилия, временно отложить его и позже проконсультироваться со специалистами. Интересно, а какими именно? Кто конкретно занимается взаимодействием потусторонних сил и техническими достижениями человечества? Эмилия призвала себя безотлагательно сконцентрироваться на главном - причине гибели Гарольда - и не отвлекаться. Она хорошо знала, что если сейчас же не остановится, вопросы, обращенные к самой себе, будут расти в геометрической прогрессии. К счастью, вновь заговорил Гарольд или его призрак, что в данное время, как решила для себя Эмилия, являлось не существенным. - Я погиб, Эмилия! Скоро все рухнет! Все! В одночасье! И я не знаю, что предпринять. - Из-за чего " рухнет" , Гарольд? - уточнила Эмилия и крепко сжала губы, стараясь не рассмеяться, поскольку все еще не могла поверить в серьезность заявления Гарольда, которое явно забавляло ее. - Все так глупо! - продолжил он. - Глупо и ужасно! Понимаешь, Эмилия, меня, кажется, домогается какая-то маньячка. - Сексуальная? - с любопытством уточнила Эмилия и все-таки засмеялась. - Вполне возможно, - серьезно подтвердил Гарольд. - Радуйся, дорогой! Именно тебе повезло так, как немногим из мужчин! - Мне не до смеха, Эмилия, - грустно возразил Гарольд. - Главное, я не могу понять, почему жертвой ее притязаний избран именно я?!! Ты знаешь, городок у нас тихий, спокойный, благопристойный. И вот, пожалуйста!.. - Что именно? - быстро уточнила Эмилия. - Мне стали приходить письма, поступать звонки. - А ты, действительно, не?.. - Ну как ты можешь?!! Я абсолютно не представляю, кто эта женщина! - Ты уверен? - В чем? Поверь, Эмилия, я ни сном, ни духом... - Я о другом, Гарольд. Ты уверен, что все это дело рук именно женщины? - Да. Впрочем... не знаю... Хотя... Наверняка это женщина! Ты не представляешь, ЧТО она говорит и пишет! Немыслимые вещи! Не-мыс-ли-мы-е!!! Я со страхом думаю о том, что Линда случайно прочтет ее послания или услышит звонок. Или моя преследовательница сама решит побеседовать с ней. Кстати, она недвусмысленно намекала на это. Ну как я докажу и объясню жене эту дурацкую ситуацию, в которую попал, сам не зная, почему?!! - Ты обращался в полицию, Гарольд? - Да что ты! Разумеется, нет! Это исключено. Категорически. У нас все знают друг друга. Огласка неизбежна. Пострадает моя репутация. Но самое важное - моя семья. Линда и дети. Я сойду с ума, если их потеряю! Эмилия, ни с кем другим я посоветоваться не могу. Тем более, ты славишься успешным решением задач, подобных моей. Вот я и подумал, может быть, ты приедешь к нам ненадолго? Погостить. Ведь ты не была у нас с Линдой в гостях лет десять, наверное. Возможно, тебе удастся беспристрастно оценить ситуацию и дать дельный совет. В противном случае, я за себя не отвечаю! Я готов раздавить эту назойливую дрянь собственными руками!!! - Не горячись, Гарольд. Сохраняй спокойствие. Я выезжаю без промедления. Не отчаивайся, Гарольд. Вычислим мы твою обожательницу. Или мужчину-мистификатора, который решил порядком " насолить" тебе. Возможно, это - начало шантажа. Или месть. В общем, вариантов - великое множество. Разберемся на месте и приструним этого неугомонного любителя эпистолярного жанра. Я уверена, и твоя семья, и ты сам останетесь целыми и невредимыми. Охранное бюро " Круговая порука" гарантирует качество и надежность. Работаем круглосуточно за кусок лепешки, миску похлебки и большую бочку красного вина! - Ты не меняешься, Эмилия! Все такая же озорница, как и прежде! - заметно повеселев, негромко засмеялся Гарольд. - Я встречу тебя. - А вот этого делать как раз не надо! Ты что, забыл о моем патологическом пристрастии опаздывать на поезда, самолеты, теплоходы и прочая, прочая, прочая?.. Если ты будешь меня ждать, я стану нервничать, торопиться. И все равно опоздаю. Лучше уж я спокойно буду приближаться к твоему поместью в соответствие с собственным графиком движения. Они попрощались. Эмилия положила трубку и задумалась, пристально глядя на собственное отражение в зеркале. Глубокомысленные размышления Эмилии прервал неутомимый в своем служебном рвении телефон, исторгнувший очередную порцию громогласных трелей. Эмилия с ненавистью воззрилась на ярко-лимонный аппарат-мучитель, испепелить взглядом который, к сожалению, ей не удалось. В противоборстве техники и человека проиграл последний. Покорно приняв происки судьбы, как неизбежно зло, Эмилия взяла трубку. - Медицинский центр ВИЧ-исследований " Спидометр" к вашим услугам, - солидно объявила она. - Я умираю... - глухо прозвучал в ответ знакомый голос. - Значит, вы попали по назначению! Кстати, несколько минут назад лично мною был удачно воскрешен один погибший. Случайно не он сообщил вам нужные координаты? - Нет. Я сам додумался набрать именно этот номер телефона. - Нельзя ли уточнить одну деталь? Прямо за вами, выстроившись стройными колоннами, много народа дышит в затылок друг друга? - Я совсем, совсем один! Мили, я близок к самоубийству! Услышанное моментально повергло Эмилию в состояние паники. Чтобы не свалиться со стула, Эмилия оперлась рукой о туалетный столик, попутно смахнув половину баночек с кремом, флаконов и пудрениц, которые до этого мгновения мирно располагались в абстрактном беспорядке, отражаясь в зеркальной глади. - Дэнни!.. - с ужасом выдохнула Эмилия, не в силах произнести больше ни слова. - Я в жутком отчаянии, Пиранья! - Не смей называть меня так! - моментально очнувшись, громко и категорично потребовала Эмилия. - Почему? Ах, да!.. Так называть тебя высочайше дозволяется только Боа- Констриктору! - Для тебя и это имя - табу. И вообще... Мудрый Удав здесь абсолютно ни при чем! - не очень убедительно возразила Эмилия, понимая, что как раз Боа-Констриктор, Мудрый Удав, очень даже при чем. - Дэнни, у меня куча проблем! А тут ты со своими глупыми заявлениями. Может быть, ты попросту пьян? И поэтому слегка не в себе? - Ты угадала только наполовину, Мили. Я - не в себе. Но трезв, как стеклышко. Я не знаю, что мне делать. Мне очень плохо. Так плохо, как не было никогда в жизни! - Потому что, наверное, тебя одолевает бессонница, Дэнни. Любому человеку, чтобы чувствовать себя нормально, требуется полноценный отдых. - К черту отдых! - Фи!.. Что за выражения? При даме! Дэнни, ты - грубиян, оказывается, - Эмилия наморщила носик и покрутила головой из стороны в сторону, что означало ее крайнее неудовольствие. - Дэнни, советую тебе лечь спать. А завтра мы все обстоятельно, не спеша, обсудим. Нет! Завтра не получится. Вот дьявольщина!!! - Ага!.. Вот так всегда! Мне ругаться запрещаешь, а сама... Уделить мне даже мизерную долю своего драгоценного времени никогда не можешь! - Ты несешь несусветную чушь! Хочешь обидеть меня? Да? Считай, это тебе удалось! И вообще... Если бы я была уверена, что тебе, действительно, нужна помощь, я... - Мили, мне нужна помощь. И именно твоя. - Хорошо. Слушаю, - покорно согласилась Эмилия, поскольку почувствовала всю серьезность тона Даниэла. Конечно, проблема, мучившая его, как подозревала Эмилия, наверняка не стоила ломаного гроша. Но между нею и Дэнни уже многие годы сохранялись открытые доверительные отношения, которыми оба дорожили. В трубке продолжительное время слышались горестные вздохи и учащенное сопение, затем зазвучал взволнованный возбужденный голос Даниэла: - Понимаешь, Мили, я познакомился с девушкой... - Ну и?.. - нетерпеливо уточнила Эмилия, предчувствуя всем своим существом неприятности. - Мы несколько раз встретились. Беседовали, конечно. - Как без этого! - не выдержав, выпалила она. - А сегодня... - Что?!! - сердце Эмилии оборвалось. - Мили... я знаю, ты меня поймешь... В общем, я увлекся ею. Не в том смысле, что влюбился... или что-то там серьезное... Нет. Я всего лишь желал оказаться с ней в постели. - В... постели?.. - с трудом выговорила Эмилия и широким жестом отчаяния смахнула рукой на пол очередную порцию косметики с туалетного столика. Она взглянула на полированную поверхность. Эмилия позавидовала столику-счастливцу, постепенно избавлявшемуся от тяжкого груза. Тогда как ей от навалившихся проблем ни плавными, ни резкими жестами как всего тела в целом, так и отдельных его частей, не освободиться. - Да, Мили. В постели. Я этого страстно желал! - горячо подтвердил Даниэл. - У нее - божественное тело! Тело настоящей искусительницы! - вдохновенно заявил он. - А сколько этой " божественной искусительнице" лет? - прервала восторженные восклицания ледяным тоном Эмилия. - Двадцать три. - Дэнни!!! Ты спятил!!! - она, не глядя, с силой стукнула сжатым кулаком по тюбику с гелем. Оглушительный взрыв... и Эмилия моментально оказалась покрыта липкой противной желеобразной массой едко-зеленого цвета. Почему-то именно этот эффектный удар вдруг успокоил расшалившиеся не на шутку нервы Эмилии. К ней вернулось самообладание и даже чувство юмора. - Дэнни, опомнись, зачем тебе эта старуха? - " Старуха" ? В 23 года? И это говоришь ты? Мили, тогда к какой возрастной категории относить тебя? Ведь тебе... - Мне - ровно 30! - поспешно объявила Эмилия и вытерла лицо подолом ночной сорочки, попутно сожалея, что слишком опрометчиво и преждевременно распрощалась с пеньюаром. И как только ей всегда удается забыть основополагающее правило Боа- Констриктора, призывавшего ни в коем случае не торопиться с принятием решения? Ах, как его не хватает! Советы Мудрого Удава очень сейчас пригодились бы. - Неужели 30? - иронично переспросил Даниэл и засмеялся. - И как давно? - Это тебя не касается! Мне тридцать. - Мили, уж кто-кто, а я-то точно знаю цифры, указанные в твоем паспорте, как год рождения. - Там написана ерунда! И вообще, не обо мне речь! - рассердилась Эмилия. - Ты должен понять, что между нею и тобой - огромный возрастной контраст. Это первое. Второе. Именно в силу собственных лет ты обязан думать прежде всего о своем здоровье. А также о деле. Мы с тобой сейчас в разлуке именно потому, что ты... - Мили, мне плевать на возраст, здоровье и дело! - Вот! В этом ты весь! Собрал самые отрицательные черты родителей и даже не пытаешься хоть что-то исправить в себе. - Оставим моих родителей в покое! Они - достойные люди. Моя гордость. - Замечательно! Но тебе не кажется, что следовало бы иногда заботиться о моих чувствах? - Мили, ты никогда не была занудой и ханжой. - Спасибо, конечно, за лестный отзыв. И все же свобода, предоставленная тебе, Даниэл, имеет ограничительные рамки. - Но я всего-навсего хотел переспать с понравившейся девушкой! Сексуальной! Темпераментной! - А результат полученного удовольствия - полуночный звонок мне и безумное сообщение о предстоящем самоубийстве. - Самоубийство не из-за " полученного" удовольствия, а из-за " неполученного" ! - Не сомневалась нисколько, - скептично улыбнулась зеркалу Эмилия и кокетливо, забыв о геле на руках, взбила волосы, которые тут же стали торчать в разные стороны, словно противотанковое заградительное укрепление. - Ты не так поняла, Мили! Ничего не было между нами. Потому что в последний момент она вдруг передумала и покинула меня. Я долго метался, словно безумный. Потом почему-то, сам не зная, как, позвонил тебе. Мили, я желал ее! Желал!!! А она... И я... я... готов умереть! В голове Эмилия образовался широкий ливневый поток сумбурно несущихся мыслей. Она, забыв о собственных чувствах, сделала титаническое усилие, заставляя себя вспомнить все психологические установки и рекомендации Мудрого Удава. - Дэнни... дорогой... ты веришь в то, что я лучше знаю женщин? - Д- да... пожалуй... - Не сомневайся, милый! Знаю! Впрочем, мужчин тоже. Так вот. Тебе ведь известно, что мы, женщины, непоследовательны и непредсказуемы в своих поступках? А теперь вообрази... Ты промучаешься всю ночь, станешь изводить себя мыслями о самоубийстве, метаться из-за неудовлетворенного сексуального желания и к утру будешь выглядеть, как выжатый лимон. Представь, если вдруг появится твоя прелестница... а куда она денется, дорогой!.. и ты окажешься не в состоянии не то что прыгать в постель и резвиться до изнеможения, но даже просто двинуть рукой или ногой. А вполне возможно, что дополнительной причиной немощи окажется гипс на всех твоих конечностях после неудачного выброса собственного тела со стула на пол. На мой взгляд, настоящий мужчина всегда должен быть в надлежащей форме, чтобы в любой момент проявлять свои способности пылкого, страстного и неутомимого любовника. Ты таковым быть не сможешь, если немедленно не примешь душ и не рухнешь в постель. Не сомневайся, дорогой! Рекомендациям флюорографического кабинета " Просвещение" можно доверять на все 100% ! - Ха-ха-ха!.. Мили, а ведь я все-таки чертовски люблю тебя! - А я, к твоему сведению, терпеть не могу грубых, сексуально озабоченных мужчин с кучей проблем! Особенно по ночам... - проворчала Эмилия и, вполне довольная собой, игриво подмигнула собственному отражению в зеркале. - Я - исключение, - самоуверенно, с потрясающей убежденностью в голосе, объявил Даниэл и звонко рассмеялся. - Так ведь, Пиранья? - Не смей... - начала Эмилия, но собеседник уже отключил связь, и возражать оказалось некому. Подождав, не пожелает ли еще какой-нибудь ненормальный излить ей, на ночь глядя, свою исстрадавшуюся душу, Эмилия небрежно окинула взором последствия удачно проведенного психологического собеседования с двумя кандидатами в пациенты психиатрической клиники, потом позвонила Боа- Констриктору... не одной же только ей страдать, в конце концов!.. и с чувством выполненного долга и глубокого удовлетворения отправилась в ванную, чтобы уничтожить последствия высыхавшего по всему телу геля, эффективным действием которого разработчики и производители могли гордиться по праву. 2 Стоя у окна вагона, Эмилия с интересом взирала на проносящиеся с какой-то высшей, неподвластной и недоступной разуму, закономерностью плавно меняющиеся пейзажи. Неожиданно она встрепенулась. Увиденное заставило Эмилию радикально изменить собственные планы. Не прошло и несколько минут, как она уже стояла на перроне. Одобрительно кивнув самой себе, Эмилия решительно двинулась вперед. Вслед за ней двое носильщиков катили тележки, загруженные бессчетным количеством чемоданов, саквояжей и сумок, поверх которых громоздились стопками многочисленные шляпные коробки. Возможно, для любого другого человека поступок Эмилии показался бы сущим сумасбродством, поскольку она должна была сойти на следующей станции. Но для Эмилии собственные действия являлись абсолютно закономерными и логичными. По ее глубочайшему убеждению, ни одна мало-мальски уважающая себя женщина никогда, ни при каких обстоятельствах не оставит без надлежащего внимания мужчину- мачо. А именно таковой помимо собственной воли стал тем магнитом, который неудержимо притянул внимательный взгляд стоявшей у окна Эмилии к своей неотразимой персоне. Впечатляющий эффект, произведенный на нее особью мужского пола, усилила форма. И не просто какая-то форма вообще, а форма офицера полиции. Причем данная экипировка весьма органично и элегантно облегала статную фигуру почти двухметрового, белокурого и голубоглазого, исполина. Эмилия пошла по перрону прямо на него. Когда до красавца-полицейского оставался один шаг, она артистично, вполне профессионально и почти естественно споткнулась и в тот же миг оказалась в захвате крепких мужских рук. Только отлитое из бронзы изваяние, недостойное быть причисленным к прекрасной половине человечества, не воспользовалось бы сложившейся ситуацией! Эмилия таковой не была. И потому, приникнув, замерла в сильных мужественных объятьях. Она, до конца используя представившийся повод в полной мере насладиться таким редким в наше время вниманием настоящего мужчины, смежила веки, потом, чуть приоткрыв их, томно взглянула на своего спасителя и восторженно прошептала: - Антей!.. Аполлон!.. - М- м... - протянул онемевший от ее заявления полицейский, изумленно взирая на особу, зачем-то сознательно... в чем он ни капли не сомневался!.. свалившуюся, правда, довольно элегантно, прямо в его руки. И внезапный поступок дамы, и ее вид донельзя впечатлили его. Впрочем, как и всех окружающих. Да и могло ли быть иначе? Пурпурно- красная шляпа с широченными полями и какими-то крупными экзотическими цветами на тулье, такого же цвета облегающий фигуру костюм и туфли на высоком каблуке сами по себе производили сенсацию, как экстравагантным фасоном, так и предполагаемой почти безошибочно дороговизной сего роскошного туалета с претензией... довольно необоснованной!.. на простоту стиля. Золотисто- рыжие локоны, струящиеся чуть ниже плеч, обрамляли ухоженное лицо, черты которого были, в общем-то, далеки от классического эталона красоты, но в совокупности являли образец истинного шарма, чему способствовал изысканный, умело наложенный макияж. Дама отличалась изяществом и стройностью, хотя похвастаться высоким ростом и статью модели явно не могла. Судя по всему, дамочку вполне устраивала спровоцированная ею же самой мизансцена, и менять в ближайшие года два- три она ничего не собиралась. Таким количеством свободного времени доблестный блюститель порядка не располагал, поэтому сдержанно уточнил: - Меня зовут Аллан Демпси. С вами все в порядке, мадам? Она неохотно отпрянула, быстренько восстановила временно утраченное равновесие и с обворожительной улыбкой подтвердила: - О, да! Благодарю вас, господин Демпси. Такое досадное происшествие! Но лично я о нем нисколько не жалею. Наоборот! Кстати, меня зовут Эмилия Змановски. - Исходя из того, что видят мои глаза, - он усмехнулся, многозначительно указав взглядом на гору клади, - вы переезжаете. Предполагаете здесь поселиться? - Поселиться здесь? - удивленно переспросила Эмилия и осмотрелась вокруг, совершенно не веря в абсурдность подобного предположения. - Нет-нет! Я по недоразумению, случайно, оказалась на этой станции. Выйти мне следовало на следующей. - Значит, вы намерены поселиться там? - иронично уточнил Аллан Демпси. - Пожалуй, нет... вряд ли... - рассеянно возразила Эмилия, потом звонко рассмеялась. - Ну конечно, нет! - Вот как? Неужели предполагается временное проживание? - Точно! - энергично подтвердила Эмилия. - Поселиться планируете на год? - и с огромной долей сомнения, безусловно не веря в такую возможность, Аллан Демпси тактично добавил: - Или полгода? - Да что вы! Как вы могли такое подумать? При мне же нет никакого багажа. Так, только кое-что из предметов первой необходимости, - серьезно пояснила Эмилия. Сказать, что Аллан Демпси был изумлен до крайности, значило не сказать ничего. Он был в очередной раз сражен наповал. Одно только обилие шляпных коробок, как " предметов первой необходимости" , повергало в шок. Не говоря о чемоданах, саквояжах и прочем. Дамочка между тем живо продолжала: - Я еду в гости по приглашению своих старых друзей Гарольда и Линды Фергюссон. Думаю, ненадолго. Дней на 5- 7. Знаете ли, господин Демпси, я задержалась бы и дольше. Но не могу. Дела, дела, дела! Вот такая печальная судьба у современных женщин. Ни единой свободной минуты! Даже о личной жизни порой забываешь под грузом различных проблем!.. - она слегка вздохнула и бросила кокетливый взгляд своих темно-карих глаз на собеседника, с нескрываемым любопытством рассматривавшим ее и сосредоточенно внимавшим каждому слову. - Вот и теперь я - в затруднительной ситуации. Надо уточнить расписание движения поездов, купить билет... - Госпожа Змановски... - О! Ну что вы! Зовите меня просто Эмилия. Вполне вероятно, наше знакомство будет иметь продолжение, - тонко и деликатно, на ее взгляд, возразила Эмилия, обволакивая белокурого атланта в полицейском мундире одним из своих наиболее притягательных взглядов. Он засмеялся, затем вдруг заявил: - Вам не придется утруждать себя, Эмилия. Во-первых, потому, что я - на машине и с радостью доставлю вас по месту назначения, поскольку и сам туда направляюсь. А во-вторых, я хорошо знаю Гарольда и Линду. Их друг - мой друг. - О, господин Демпси!.. - зарделась Эмилия. - Аллан, если не возражаете, - великодушно уточнил тот, от души забавляясь беседой со своеобразной женщиной, так внезапно встреченной на перроне. - Ах, Аллан!.. Вы - сама любезность. Мне неловко, право, перекладывать на вас свои проблемы. Обратись я даже в косметологическую клинику " Без швов" , и то не встретила бы такого участия, заботы и теплоты! - рассыпалась в благодарностях Эмилия, словно совсем не обращая никакого внимания на реакцию Аллана Демпси, все-таки потерявшего выдержку и громко, от души, захохотавшего. Вскоре полицейский автомобиль, будто вьючный ослик, был, что называется, " под завязку" загружен багажом Эмилии. Сама она гордо восседала на переднем сиденье, с восторгом поглядывая на прямо-таки чеканный профиль Аллана Демпси и его крепкие руки, лежащие на руле. - А ведь я вас помню, Эмилия, - некоторое время спустя произнес он. - Вы приезжали в наш городок лет десять назад. - Боже! Как приятно, что вы, Аллан, не забыли меня! - вдохновенно воскликнула она. - Но как досадно, что у меня нет ответа на вполне логичный вопрос. - Какой? - с интересом искоса посмотрел на негаданную спутницу Аллан Демпси. - Где были мои глаза?!! - с неподдельным огорчением, невиданным эмоциональным подъемом и накалом, звучавшими в каждом звуке произносимой фразы, произнесла Эмилия и неодобрительно тряхнула головой. - Насколько помню, тогда ваш взор был прикован... - начал, усмехнувшись, Аллан. - Да какое может быть сравнение?!! - горячо запротестовала Эмилия. - Я была глупа и, вдобавок, слепа! Ах, я всегда, всю жизнь, прохожу мимо своего счастья! Я прямо-таки обречена на единственную роль. Деловой женщины. - А кстати, чем вы занимаетесь, Эмилия? - быстро спросил Аллан. - Вообще-то пытаюсь устроить более-менее благоразумно и достойно личную жизнь. Остальное время занимаюсь научными исследованиями, читаю лекции студентам университета. Я - специалист по шумеро-аккадской и скандинавской мифологиям. В основном, эсхатологической категорией. То есть, о конце мира, катастрофах, которым предшествуют нарушение права и морали, распри, преступления, требующие возмездия. Ой!.. Да куда это меня понесло?!! - Что вы, Эмилия! Наоборот. Мне интересно слышать то, о чем я никогда и не подозревал. Как вы сказали, называется категория мифов, которыми вы занимаетесь? - Эсхатологические. - Вот-вот! Эсхатологические, - повторил Аллан. - Пожалуй, наши профессии, как это ни странно, схожи. Я тоже занимаюсь нарушениями права и морали, распрями и преступлениями, требующими возмездия. - Действительно! Ах, как вы, Аллан, проницательны! Абсолютно точно подметили основное сходство в нашей деятельности! - Эмилия бросила на него очередной восхищенный взгляд широко открытых глаз. - Кстати, сегодня мы с вами встретились потому, что я расследую одно трагическое происшествие. В наших краях подобное - большая редкость. Вчера убита женщина. Пока она неопознана. Найдена задушенной в автомобиле. Причем, автомобиль угнан. Это точно установлено. Владелец проживает в нашем городе, но сейчас - в отъезде. Тут, неподалеку от станции, бензоколонка. Вот я и подъехал узнать, не заметил ли кто кого-либо подозрительного. Чужого. Увы, результата пока нет. Люди заняты, в основном, своими делами. Потому ненаблюдательны. - Надеюсь, меня вы, Аллан, исключили из числа подозреваемых? - кокетливо спросила Эмилия, выразительно посмотрев на него. - Вас? Наверняка - нет, - сдерживая улыбку, как можно серьезнее ответил тот. - О-о!.. - разочарованно протянула Эмилия и обидчиво надула губы. - Почему? Разве я похожа на убийцу? - Как было бы легко и просто, если бы убийца походил на убийцу, вор на вора и т. д. - Но зачем бы я сегодня заявилась на станцию? - Ну, мало ли... Общеизвестно, что убийца возвращается на место преступления. А возможно, понадобилось уничтожить какую-то улику. - Но неужели я настолько неприметна, что меня с ходу не опознали бы железнодорожные служащие, к примеру? - Да, в теперешнем виде вы запоминаетесь с первого взгляда, - Аллан окинул ее мимолетным, хотя и проницательным взором. - Но возможно, это - умелая маскировка. Сначала заявились " серой мышкой" , выполнили грязную работу, бросили труп в машине, сели на поезд и... поминай, как звали! А теперь возникли в образе ослепительной светской дамы. - Логично! - искренне поразилась умозаключениям Аллана Демпси Эмилия и после небольшой паузы вдруг спросила: - А можно мне немного порулить? Никогда в жизни не управляла полицейским автомобилем! Аллан Демпси скептично посмотрел на узкую, открывающую точеные ножки, юбку Эмилии и ее туфельки на каблучках, высотой с Эйфелеву башню, потом затормозил и, вылезая из машины, иронично сказал: - Прошу! - О, Аллан!.. Вы так любезны. Моя благодарность безгранична! - задыхаясь от предвкушаемого удовольствия, без устали восклицала Эмилия, перебираясь за руль. Едва Аллан сел на ее место, она, окинув быстрым изучающим взглядом приборную доску, нажала на газ. Автомобиль с бешеной скоростью понесся вперед. Аллан Демпси вжался в спинку кресла и, с трудом переведя дух, не слишком убедительно сказал: - А вы, Эмилия, превосходный водитель. Подняв глаза, она взглянула в зеркало переднего вида, затем в боковое, перевела лучистый взор на Аллана и, очаровательно улыбнувшись, ответила, не скрывая чувства гордости за самое себя: - Вы, действительно, так думаете? Я польщена. Да-да! - Эмилия затуманенным от счастья взглядом рассеянно посмотрела, наконец, на дорогу. - Откровенно говоря, я месяца два не садилась за руль. Да и вообще делаю это очень редко. Она заметила, как моментально изменилось выражение лица Аллана Демпси. Он побледнел. Глаза его в одно мгновение буквально " вывалились из орбит" . Эмилия без малейших сомнений и колебаний отнесла такую реакцию Аллана на свой счет, с удовлетворением заключив, что ей удалось впечатлить того своим профессионализмом. Это, бесспорно, являлось истинной правдой. Аллан Демпси не просто впечатлился. Он был потрясен до глубины души. Стараясь не проявлять малодушия от ужаса и страха, которые одолевали его, он прикрыл глаза и принялся горячо молиться. Аллан с таким самозабвением обращался к Богу, что сразу и не заметил, что Эмилия, нажав на тормоз, остановила машину. - Господин Демпси, - торжественно начала Эмилия, - представитель транспортного агентства грузовых перевозок " Налегке" выражает вам свою благодарность! Вы, Аллан, - после короткой паузы продолжила она, - исполнили мою давнюю мечту. С этого мгновения любая ваша просьба для меня - непреложный закон и призыв к действию. Я из кожи вон вылезу, а выполню любое... подчеркиваю, лю-бо-е!.. ваше желание. - Позвольте мне сесть за руль, Эмилия, - почти простонал Аллан, единственным и самым большим желанием которого, как оказалось, было немедленно преобразиться из пассажира в водителя. Только переместившись на свое законное место, он немного успокоился, поклявшись впредь не поддаваться чарам даже самой сногсшибательной и соблазнительной женщины и пресекать на корню абсолютно любые сладкоголосые просьбы, мольбы и стенания. К счастью, экстравагантная дамочка больше к ним не прибегала, игриво прощебетав оставшуюся часть пути о всяких, на взгляд Аллана, пустяках. Аллан пришел к выводу, что та молодая особа, с которой он познакомился десять лет назад и которую запомнил, как личность весьма неординарную и яркую, от теперешней, по виду - вполне респектабельной и роскошной дамы нисколько не отличается. Разве что поля на шляпке стали шире, да цветы - крупнее и экзотичнее. О таких малозначительных, несущественных пустяках, как возраст и появившиеся кое-где на лице морщинки, Аллан даже не подумал. Если бы Эмилии стало каким-то образом это известно, она чувствовала бы себя совершенно счастливой не меньше, чем полгода. А может быть, и дольше! Во всяком случае, она окончательно уверилась бы, что не обманулась в главном. Аллан Демпси - настоящий супермен!!! 3 После ужина, вдоволь поболтав на различные темы с Линдой и пообщавшись со старшим сыном Фергюссонов Кеном, а также близнецами Бертом и Мелани, Эмилия осталась, наконец, наедине с Гарольдом. Они переместились в его кабинет. Удобно устроившись в глубоком кресле, Эмилия закурила сигарету, изящным жестом удерживая длинный мундштук между тонкими пальцами. - Ах, Гарольд!.. - вздохнула она. - Как я завидую твоей спокойной жизни! Такая, как у тебя, семейная идиллия - большая редкость в наше суматошное время. - Да уж... " идиллия" ... - скептично проворчал он и, переведя дыхание, сел, после того, как несколько раз с озабоченным и хмурым видом прошел по диагонали кабинета, в кресло напротив. - Брось! Не гневи Бога! - возразила Эмилия и элегантным жестом стряхнула пепел в затейливую пепельницу, выполненную в форме кабриолета. - Ты - счастливчик, Гарольд. Вот у меня, по сравнению с тобой, одни проблемы. Ну никакого продыха! Хоть заживо в гроб ложись. После этих слов Эмилия глубоко затянулась и закашлялась, что, бесспорно, несколько снизило впечатление от того сногсшибательного ослепительного вида великосветской дамы, недостижимый пока образ которой основательно отравлял Эмилии жизнь, поскольку соответствовать ему всегда и во всем было чрезвычайно трудно. - Тебе-то - вряд ли... - вновь тяжело вздохнул Гарольд. - А вот мне, если в ближайшее время ничего не изменится и не определится, точно придется подыскивать подходящий к случаю удобный саркофаг. - Что за мрачные мысли, Гарольд? Эмилия отложила сигарету, оставив ее тихо тлеть в салоне автомобиля, и проницательно посмотрела на приятеля. - Но других мыслей у меня, увы, нет! - горячо воскликнул он. - Вот, ознакомься! И ты убедишься, что у меня имеются серьезные причины потерять покой и сон. Он быстро подошел к столу, нервно открыл ключом замок, выдвинул ящик, достал пачку конвертов и протянул Эмилии. Та перебрала их один за другим, затем раскрыла послание, которое, судя по дате, являлось первым. - " Уважаемый господин Фергюссон... " - начала зачитывать Эмилия, потом прервалась и одобрительно прокомментировала: - Неплохо изложено! Почтительно. Я бы сказала, официально. - Гм... - неопределенно отозвался Гарольд и помрачнел. После недолгой паузы, бросив на него оценивающий взгляд, Эмилия продолжила, выборочно озвучивая вслух некоторые куски текста. - " ... возможно, мое письмо станет для вас полной неожиданностью... Прошло достаточно времени, чтобы мы взглянули правде в глаза... Имеет ли смысл упорно не признавать тех уз, что прочно связывают нас?.. Пока следует соблюдать осторожность... действовать обдуманно... Мы оба понимаем... наш случай особый... уникальный... Этим письмом я хочу дать знать вам... понимаю вас, ваше положение... Пока не выдам нашу общую тайну ни словом, ни жестом... никогда... никому... " Ну и ну!.. - Эмилия остановилась и вопросительно посмотрела на Гарольда, сидящего в кресле с закрытыми глазами. - Любопытно, о какой такой " общей тайне" идет речь? А, Гарольд? - Понятия не имею! - отозвался тот, устремив взгляд куда-то в потолок. Она слегка качнула головой и приступила к изучению следующего послания. - " Дорогой Гарольд... теперь, когда между нами... незримые нити, объединяющие нас... я могу обращаться к тебе по имени, называя " дорогой"... единение душ... общность взглядов и мыслей... " Какая чушь! - отвлеклась от чтения Эмилия. - Из этого послания смело можно сделать только один вывод. Что вы - соратники по партии. Гарольд, этот бред не может писать настоящая, стопроцентная женщина! - Как видишь, может! - возразил он. - Да неужели?!! - искренне удивилась Эмилия и с нескрываемым сомнением повертела в руке письмо. - Боюсь разочаровать тебя, дорогой, но в таком случае автор сексуально озабоченным маньяком быть не может абсолютно точно. Конечно, я - не эксперт-психолог, как, например, один наш общий знакомый, - многозначительно, намекая на Боа-Констриктора, произнесла она. - Но все же рискну высказать свою гипотезу. Так вот, милый мой Гарольд... Женщина, пылающая желанием и страстью, не менее ста раз, буквально в каждой строчке, употребила бы слово " люблю", опрыскала листок дорогущими духами, предварительно омыв его собственными хрустальными слезами, в конце страницы оставила, как минимум, с десяток отпечатков яркой губной помады - материального свидетельства пылких поцелуев, предназначаемых объекту вожделения, и, забыв надписать адрес, отнесла письмо на почту, предусмотрительно оформив уведомление о вручении предмету страсти драгоценного вещественного знака своей любви. - Хм... - неопределенно отозвался Гарольд и широко взмахнул рукой, криво усмехнувшись. Эмилия тем временем приступила к чтению очередного эпистолярного шедевра. - Так... что тут у нас дальше?.. " Наша тайна тяготит нас. Я это чувствую... Дорого твое внимание... помню каждый жест, обращенный ко мне... слова... взгляды... Все туже завязывается узел... будет разрублен... Решение может быть только одно. Мы должны воссоединиться... дальнейшее ожидание бессмысленно... Свои личные проблемы я решу очень скоро. Поэтому и ты можешь теперь приступать к радикальному изменению своей жизни. Твоя жена не должна и не может быть помехой на нашем пути. Она обязана отойти в сторону. Вы слишком разные. Она - самая обычная, заурядная женщина. Я уверена, это тяготит тебя. Ты - умный серьезный человек. В отличие от других мужчин - не самец, помешанный на сексе... " О- го!.. - выдохнула Эмилия. - Отчего же тебе, Гарольд, отказано в праве называться первоклассным мужиком? Неужели ты дал повод так плохо думать о себе? - Н- не знаю... Я, в общем-то, давно не задумывался, как оценивают меня со стороны женщины. Возможно, сказывается возраст. Далеко не юношеский. Поэтому я и не произвожу, как прежде... - Глупости! - прервала его Эмилия. - Ты, Гарольд, шикарный мужчина! Если бы я иначе относилась к твоей жене, то, не сомневайся, из кожи вон вылезла, но непременно уложила бы тебя в постель. - Благодарю! Польщен! - грустно улыбнулся Гарольд. - Однако проблема не в том, похожу я на племенного жеребца или нет. - Как раз наоборот! - возмутилась Эмилия. - Ты - мой давний друг. А в послании - прямое оскорбление тебе. Скажите, пожалуйста! Не самец!!! Гарольд, я все больше и больше убеждаюсь, что подобные письма настоящая женщина написать не могла. Разве что она - слепая. Среди твоих знакомых таковая имеется? - Нет. Эмилия, меня нисколько не волнует ее оценка моих достоинств и недостатков. Меня беспокоило и беспокоит то, что написано о Линде! - взволнованно заявил Гарольд и, резко вскочив с места, принялся вновь широко вышагивать по диагонали кабинета. - Да. Ты прав, - согласилась Эмилия и, вставив в мундштук новую сигарету, закурила. - Линда - не " заурядная" и не " обычная" . Она у тебя - замечательная! - Я это знаю. Но дело не в этом. Читай дальше, Эмилия! Та опять отложила сигарету и покорно обратилась к письму. - " Твою жену... устранить... не составит труда... " Однако!!! Любопытно, что под этим подразумевается? - Вот-вот! И мне это кажется не просто " любопытным" . Это здорово смахивает на прямую угрозу! - возбужденно уточнил Гарольд. - Н- ну... в общем-то, есть немного, - успокаивающе пробормотала Эмилия, не желая прежде времени, не разобравшись основательно в происходящем, нагнетать обстановку. - Итак, что там у нас дальше?.. " Если я пойму, что тебе тяжело... сам не сможешь решиться... избавиться от пут, которые давно тяготят... я приду на помощь... Сначала следует сделать попытку все объяснить твоей жене... Когда наша тайна откроется... иначе поступить мы не могли... Есть высокое предназначение... служение идеалам... по жизни... плечо к плечу... равные... объединенные высокой духовностью, а не примитивным плотским вожделением... Любовь и семья - это дружеские узы двух людей... опора... товарищество... " Ну и бред!!! Уж не из декларации ли времен Великой французской революции почерпнуты цитатки? Свобода, равенство, братство! Какой Робеспьер в юбке выискался! Хотя... Все же эти... - Эмилия небрежно потрясла письмами в воздухе. - ... эти своеобразные любовные эскапады, убеждена, дело рук мужчины. - А мне кажется, что женщины, - возразил Гарольд и, подойдя, опустился в кресло, нервно постукивая кончиками пальцев по подлокотнику. - Почему? - быстро спросила Эмилия и сразу, не дожидаясь его ответа, воскликнула: - Ах, да! Ты же говорил, что были не только письма, но и звонки. - Да. - Голос был женский? - Не уверен. Звучал он глухо. Явно был изменен. Но тем не менее... - А что определитель номеров? - Звонили с автомата или почты. И всегда из разных мест. - Близлежащих? - Да. - Письма отправлены по тому же принципу. Следовательно, район поиска автоматически сужается. Скорее всего, твой преследователь попросту перемещается по округе. Он хорошо знает тебя и твою семью. Кстати, ты что-нибудь уже пытался предпринять? - Эмилия вновь вопросительно посмотрела на Гарольда. Тот напрягся, слегка отвернувшись в сторону. Пальцы с возросшей скоростью судорожно забегали по подлокотнику, отстукивая какой-то сумасшедший, " рваный" ритмический рисунок. - Это может быть кто-то из сферы бизнеса? Конкуренты? Сотрудник, обиженный тобой, недовольный своим карьерным ростом, положением? - Нет. Точно, нет, - твердо ответил Гарольд, наконец, прямо взглянув в глаза Эмилии. - Тогда остаются друзья, приятели, их жены, любовницы, сестры, дочери и прочее. - Нет! Это невозможно! - запротестовал он. - И все же я настаиваю, чтобы ты перечислил всех тех, с кем поддерживаешь отношения. После некоторого раздумья Гарольд сдался. - Ну, хорошо. Круг, в общем-то, довольно ограничен. Прежде всего назову Аллана Демпси, который доставил тебя... - Настоящий мужчина! Красавец! Мечта! От восхищения Эмилия прикрыла глаза, вспомнив незабываемый облик голубоглазого Аполлона и его сильные надежные руки, державшие ее в объятьях. Гарольд добродушно усмехнулся и продолжил: - Итак, Аллан Демпси и его жена Ирен. - Он женат?!! - Эмилия слегка привстала, потом рухнула в кресло и огорченно выдохнула: - Как жаль! А я так надеялась хотя бы на крошечный мимолетный романчик с неотразимым мужчиной. - Ничего не выйдет! Аллан и Ирен - примерная супружеская чета. Далее - владелец сети магазинов, в том числе, и для автолюбителей, Кеннет Пакстон и его жена Кэролайн. Затем председатель страховой компании Витторио Ардженто и его супруга Ромина. Еще хозяин авторемонтных мастерских Крейг Саразин и его жена Ширли. Вот, кажется, и все, с кем я и Линда поддерживаем отношения. Ах, да! Как же я забыл про Хелен Истмен? Ее муж, Каспер, увы, инвалид. Он второй год прикован к постели. Теперь, пожалуй, можно подвести черту. - Из всех перечисленных помню только Крейга Саразина. Препротивный тип! Убеждена, что это он исподтишка интригует против тебя! - Эмилия наморщила нос и поджала губы, всем своим видом демонстрируя, что проблема поиска " пасквилянта" , досаждающего Гарольду, ею окончательно и бесповоротно решена. Гарольд неожиданно рассмеялся и иронично воскликнул: - Бедный Крейг! Вот что значит совершить промах. Пусть и в отдаленном прошлом. Да еще по отношению к женщине. А женщины злопамятны. Они ничего не забывают. Вот и пришло время расплачиваться. Эмилия, неужели ты из-за того случая десятилетней давности так решительно записала Крейга в подозреваемые номер один? - Да! И правильно сделала! - отрезала она. - Такие, как он, не меняются. Даже через сто, тысячу лет! И мое мнение останется таковым, даже если благонадежность Крейга подтвердят все до единого игроки баскетбольной команды имени Прокруста. И в это " прокрустово ложе" поместить меня не удастся никому!!! - Да никто и не собирается этого делать! Не волнуйся! - Гарольд улыбнулся, а потом серьезно добавил: - Я уверен, что Крейг в данном случае ни при чем. Как и остальные, кого я перечислил. Когда ты познакомишься с ними, то и сама придешь к такому выводу, Эмилия. Откровенно говоря, я уже сожалею о том, что так поспешно и необдуманно " выдернул" тебя. Наверняка, это кто-то малознакомый зло пошутил. А я запаниковал, занервничал. Кстати, сегодня ни звонков, ни писем не было. Вполне возможно, и не будет. Да я в этом почти уверен! Поэтому мы с тобой смело можем выбросить из головы, как оказалось, кратковременные неприятности. И ты о моей просьбе забудь. Знаешь, а я даже рад, что попал в дурацкую нелепую передрягу. Благодаря этому мы встретились, и ты, наконец, вдоволь погостишь у нас с Линдой. В общем, расслабься и отдыхай! Эмилия очаровательно улыбнулась и беззаботно согласилась: - Так я и поступлю! В конце концов, я давно не отдыхала. Месяца три, наверное. Кстати, Линда сказала, что намечается грандиозная вечеринка. Вот и повеселюсь вволю! Заведу кучу новых знакомств. А может быть, встречу очаровашку - холостяка и лихо закручу любовную интрижку! - Вне всяких сомнений, - согласился Гарольд и перевел затаенное дыхание. 4 На следующий день, проснувшись и позавтракав, Эмилия выразила желание съездить в местные магазины, а заодно и посмотреть, насколько изменился городок, последний раз который она посетила десять лет назад. Линда охотно вызвалась не только сопровождать гостью, но и самолично отвезти туда, куда та захочет. Поскольку предполагалась продолжительная экскурсия, Эмилия целеустремленно перебрала ворох одежды и в результате, слегка утомившись от столь напряженной, как умственной, так и физической деятельности, остановила свой выбор на самом удобном, простом, на ее взгляд, и очень уместном к случаю туалете. В итоге к ожидавшей у автомобиля Линде она вышла в плотно облегающих бедра ярко-розовых шортах, такого же цвета коротком, почти прозрачном ажурном топе и босоножках, которые лишь каким-то чудом удерживали на ногах несколько затейливо переплетенных узеньких жгутиков. Пронзительно-алая шляпка- канотье завершала общую картину. Все предметы экипировки, от обуви до головного убора, живописно украшали небольшие пестрокрылые бабочки. По мнению Эмилии скромность выбранного ею наряда непременно обеспечит ее полную незаметность и не вызовет нежелательных пересудов и повышенного внимания к ее персоне со стороны местного населения. Остановившись на одной из центральных улиц, Линда отправилась в аптеку, а Эмилия, сидя в машине с откинутым верхом, с интересом посматривала вокруг, недоумевая по поводу того, что каждый из проходящих или проезжавших мимо считал своим долгом обязательно притормозить. Очевидно, решила Эмилия, то место, где припарковала автомобиль Линда, почиталось жителями, как нечто особое, почти священное. Никак иначе объяснить странную почтительность и благоговение, которые явно читались на лицах, объяснить было невозможно. Выражение этих самых лиц повторялось с завидным постоянством. Брови высоко взлетали вверх, губы растягивались в широкой улыбке, глаза начинали сверкать странным экзальтированным блеском. Естественно, что отнести на собственный счет проявление столь высоких чувств, эмоционального всплеска, Эмилия не могла и надеяться. Впрочем, почему бы и не помечтать об этом? Она прикрыла веки, мгновенно вообразив себя суперпопулярной звездой экрана, впервые после долгого отсутствия посетившей город свой юности. - Добрый день, Эмилия, - раздался рядом негромкий мужской голос. Утопая в волнах не на шутку разыгравшейся фантазии, полностью отрешившись от реальности, Эмилия, не открывая глаз, томно проворковала, не выходя из образа примадонны: - Неужели вы узнали меня? Ответ прозвучал после весьма длительной паузы. - Да. Слава Богу, пока я в состоянии отчетливо помнить все, даже самые давние, события. Не говоря о тех, которые происходили накануне. Знакомые интонации в одно мгновение вернули Эмилию к действительности. Она встрепенулась и открыла глаза. - Господин Демпси!!! - радостно провозгласила Эмилия, восторженно воззрившись на голубоглазого представителя органов правопорядка. - Отчего же вдруг так официально? - широко улыбнулся тот. Эмилия быстро осмотрелась и таинственным полушепотом пояснила: - Я не должна компрометировать вас, Аллан, в глазах общественности. Мало ли кому что в голову взбредет на счет наших взаимоотношений! Зачем же я буду осложнять вашу жизнь? Ведь вы - женатый человек, примерный муж. - О! Вашему умению в кратчайшие сроки собирать подробную информацию можно позавидовать! - засмеялся Аллан. - Сведения, касающиеся вас и вашего семейного положения я получила абсолютно непреднамеренно, - отведя в сторону слегка затуманенный взор, тихо пояснила Эмилия. - В этом я нисколько не сомневаюсь. Как устроились, Эмилия? - Спасибо, хорошо. А как продвигается ваше расследование? - вежливо, в ответ на проявленное к ней внимание, поинтересовалась волнующими теперь уже недосягаемо-далекого Антея- Аполлона- Аллана проблемами Эмилия, незаметно и коротко вздохнув. - Особо похвастать, в общем-то, нечем. На газетную публикацию со снимками жертвы никто не откликнулся. Очевидно, погибшая женщина никому из местных жителей неизвестна. Жду результатов экспертизы и компьютерного поиска. - Неужели нет ни одной зацепки? И не обнаружено ни единой улики? - живо уточнила Эмилия. - Почему " нет" ? Кое-что имеется. - По-моему, следует основательно " потрясти" владельца автомашины. - Он отсутствует больше полутора месяцев. У него 100% алиби. Сейчас он довольно далеко, за границей. В общем, хозяин машины к обнаруженному трупу не имеет ни малейшего отношения. - А члены его семьи? Которые могли воспользоваться... - начала Эмилия. Аллан отрицательно покачал головой и, не дослушав, возразил: - Исключено. Он - холост. Одинок. - Жаль!.. - Не думаю, - усмехнулся Аллан Демпси. - Владелец автомобиля - уважаемый достойный человек. - Нет-нет! Я совсем не о нем сказала " жаль" . Просто, если подходить теоретически, абстрагировавшись от конкретной личности, могла бы выстроиться логичная версия происшествия. - Сомневаюсь. Ни один здравомыслящий человек не оставит труп в собственной машине. Да и саму машину вряд ли бросит, где попало. - М- да... пожалуй... Как бы мне хотелось помочь вам, Аллан. Но, увы!.. Следователь из меня, как видите, никакой, - Эмилия явно запечалилась, а затем вдруг спросила: - А как именно была задушена эта женщина? - Ей на шею набросили лассо из тонкого гибкого троса, который иногда используется автомобилистами. Единственное, что удалось выяснить, это то, что данный трос, как орудие убийства, владельцу машины не принадлежит. Он меня в этом клятвенно заверил при телефонном разговоре. Что касается подозреваемых... Не исключено, что преступление совершено женщиной. Но судя по всему, преступник, скорее всего, мужчина. - Да... скорее всего, мужчина... - задумчиво согласилась Эмилия. - Наверное, любовная ссора, ревность, а может быть, месть, ненависть, необузданный гнев. Мужчины иногда так агрессивны, вспыльчивы, импульсивны! - убежденно заявила она и, внезапно спохватившись, с очаровательной улыбкой добавила: - Но таких - единицы. А в основном!.. - Ну, не "единицы" , конечно. А вот относительно агрессивности и импульсивности... Тут женщины могут дать сто очков вперед! А в данном случае и вообще ни о какой импульсивности речь идти не может. Это тщательно спланированное убийство. О тросе-то позаботились заблаговременно ! Все предусмотрено до мелочей. Ни единой улики не оставлено! Мои ребята обшарили и саму машину, и все вокруг несколько раз. Вы будете смеяться, Эмилия, но в результате они положили на мой стол лишь три вяленьких лепесточка какого-то цветка. Это чтобы не являться с пустыми руками на доклад к начальству, наверное! - горько засмеялся Алан Демпси. - Что делать! Все мы стараемся не оплошать перед своими боссами. Вот и приходится вносить в строку каждую мелочь, каждый пустяк. Иначе прослывешь никчемным неумехой и тогда новую работу останется искать только в литературном агентстве заслуженных графоманов " Пиши пропало" ! - ободряюще улыбнувшись, заявила Эмилия. - Да уж! - усмехнулся Аллан. - Ну, мне пора. Рад был видеть вас, Эмилия. - Я тоже очень рада нашей встрече, Аллан. Для этой фразы из своего обширного арсенала Эмилия выбрала сдержанно-задушевные интонации, поскольку чарующе-соблазнительные обертона по отношению к примерному семьянину Аллану Демпси теперь звучали бы неуместно. То, что безвозвратно рухнули все надежды на хоть и непродолжительный, но впечатляющий флирт с белокурым атлантом, конечно, немного огорчало. Но в конце концов, некоторая доля невезения в одном задуманном мероприятии всегда предвещает скорое исполнение желаний и удачу в другом, как знала по опыту Эмилия. Она и Аллан Демпси попрощались. Вскоре вернулась Линда, и они с Эмилией отправились в очередной магазин. Едва переступив порог, Эмилия, цепким взглядом осмотревшись вокруг, устремилась к прилавку. - Боже! - воскликнула она с нескрываемым восторгом и, обращаясь к продавцу, попросила: - Покажите мне, пожалуйста, вот ту дивную вещицу. Ах! Чудо! Чудо, как хороша! Эмилия так и эдак вертела в руках сумочку, причудливо расшитую разноцветным бисером. Сумочка, действительно, была прелестна. - Я ее покупаю! - объявила Эмилия и быстро спросила: - Нет ли у вас еще чего-нибудь, выполненного аналогично? - К сожалению, сейчас нет, - развел руками продавец. - Жаль!.. - вздохнула Эмилия. - Скажите, а как к вам попало это чудо? - Н- ну... - продавец замялся. Наклонившись к нему, Эмилия, стараясь быть убедительной, прошептала: - Я никому не выдам, даже под пытками, поставщика такого великолепного товара. А главное, я - существо вполне безобидное и к коммерции не имею ни малейшего отношения. Разве что в качестве покупателя. Уверяю вас, я - не представитель конкурирующей фирмы. И человек надежный. Не сомневайтесь! - Да я... В это время появился управляющий магазина, и продавец, указав в его сторону глазами, тихо предложил: - Обратитесь за разъяснениями к нему. Дважды объяснять Эмилии подобные вещи не требовалось. Она схватила драгоценную покупку и решительно подошла к управляющему. - Простите, пожалуйста, - вежливо начала она. - Я сейчас приобрела у вас вот эту сумочку. - Благодарю за покупку. И что же? Есть претензии? - Ни Боже мой! Только просьба. Единственная. - Слушаю вас. - Я хотела бы купить еще какое-нибудь изделие, выполненное так же чудесно. Но, как мне сказали, сейчас в наличие ничего подобного нет. - Увы!.. Я сожалею, мадам. - Но я хочу узнать, как и где вы заполучили эту сумочку. Видите ли, проблема в том, что я приехала ненадолго. И боюсь, что не смогу дождаться очередной поставки. Поэтому, возможно, мне удастся приобрести еще что-то напрямую у производителя. - Понимаю. Управляющий проницательным взглядом посмотрел на взволнованную покупательницу, затем спокойно сказал: - Кое-что, в том числе и эту сумочку, нам приносит на реализацию одна из местных жительниц. - Я могу узнать ее имя? - живо уточнила Эмилия. - Ну что ж! Ее зовут Хелен Истмен. Понимаете, у нее муж - инвалид. Живут они довольно скромно. Хелен - великолепная мастерица, делает уникальные вещи, приносит мне. Приработок Хелен и пенсия ее мужа позволяют им жить более-менее сносно. Поблагодарив и попрощавшись, Эмилия поспешила к Линде Фергюссон, терпеливо ожидавшей ее возвращения в машине. Объяснив создавшуюся ситуацию, Эмилия упросила Линду немедленно отправиться к Хелен для переговоров. Вскоре автомобиль затормозил у дома Истменов. Естественно, Хелен сразу узнала сумочку, которую Эмилия бережно прижимала к груди. После знакомства и объяснения причин внезапного визита, Линда отправилась навестить Каспера, а Хелен принялась показывать Эмилии различные изделия, выполненные собственными руками. - Хелен, дорогая, а нельзя ли, под стать сумочке, сделать для меня маленькую изящную шляпку и пояс? Получился бы комплект. - Конечно, можно, - улыбнулась Хелен. - Ах, это будет нечто потрясающее! - от восторга Эмилия зажмурилась. Потом открыла глаза и объявила: - Теперь требуется обзавестись подходящим платьем. Подобрать нечто совершенное! Необычное! Полностью соответствующее той высокой художественной планке, которую задаете своей работой вы, Хелен. - Ну что вы!.. - слегка смутилась та. Хелен Истмен, высокая стройная женщина средних лет, казалась очень милой и с первого взгляда вызвала симпатию Эмилии. - Вы сказали, что приехали погостить у Фергюссонов? - спросила Хелен, поскольку считала со своей стороны обязательным поддержать беседу с любезной и общительной, хотя и весьма экстравагантной дамой. - Да. Решила немного отдохнуть, - подтвердила Эмилия. - Мы с Гарольдом - давние друзья. Я даже, помнится, одно время была по уши влюблена в него! Впрочем, это вполне объяснимо. Ведь Гарольд - великолепный мужчина. Не правда ли, Хелен? Она бросила быстрый вопросительный взгляд, который сразу же отвела в сторону, на хозяйку дома, моментально отметив, что та отчего-то сконфузилась. Это было отчетливо видно по тому, как зарумянились щеки Хелен, " забегали" глаза, немного задрожали кончики изящных пальцев, сорвался голос на коротком ответе " да" . " Уж не влюблена ли она тайно в Гарольда? - вдруг подумала Эмилия. - Вот так-так!.. " Пообещав себе на досуге как следует обдумать эту идею, Эмилия вернулась к разговору с Хелен. - О! Что это? - воскликнула она, указав жестом на рабочий столик. - Ах, это!.. - улыбнулась Хелен Истмен и пояснила: - Да это так, безделицы. Хотя... Мои бутоньерки пользуются спросом. И среди дам, и среди джентльменов. - Они великолепны! - вдохновенно заявила Эмилия и, взяв одну, принялась внимательно осматривать. - Бутоньерки я делаю и с искусственными цветами, и с живыми. Там, внутри, есть место для крошечного сосудика, который наполняют жидкостью. Поэтому цветы долго сохраняют свежий вид и не вянут. - Хелен, дорогая, я хочу приобрести хотя бы одну из бутоньерок. - Пожалуйста, Эмилия. Буду рада, - откликнулась та. - Но к сожалению, сейчас готовых изделий у меня нет. - Обидно! - вздохнула Эмилия. - Вы здесь надолго? - вдруг уточнила Хелен. - Пока точно не решила. Думаю, дней на пять. - Я постараюсь успеть к вашему, Эмилия, отъезду приготовить бутоньерку. А вот пояс и шляпку, о которых мы говорили, пришлю позже. Такой вариант вас устроит? - Безусловно. Вы так внимательны и любезны, Хелен! - воскликнула Эмилия и обаятельно улыбнулась. Она вручила Хелен свою визитную карточку и подробно объяснила, какую именно бутоньерку желает получить. Когда спустилась Линда, она застала Хелен и Эмилию увлеченно и живо беседующими о шляпке и поясе. Линда напомнила Хелен о встрече этим вечером и вместе с Эмилией покинула дом Истменов. В машине Линда рассказала гостье, что ею и несколькими другими энтузиастками, дабы окончательно не погрязнуть в бытовых заботах и проблемах, организовано некое подобие женского клуба, где они обмениваются новостями, обсуждают волнующие каждую из них темы. Иногда удается даже заполучить какую-нибудь неординарную личность, которая рассказывает о своей профессиональной деятельности или необычном хобби. Так были приглашены приезжавшие в гости к родственникам или знакомым ученый-астрофизик, дрессировщик хищных зверей, танцор, исполняющий степ, известный врач- реаниматор и призер- жокей. - С лошадью? - быстро уточнила Эмилия, живо заинтересовавшись последним из перечня выдающихся персон, удостоенных особым вниманием местных дам. - Как ни странно, нет! - захохотала Линда. - Уверена, отсутствие лошади значительно снизило впечатление, - скептично произнесла Эмилия. - Авторитетно утверждаю это, как многолетний член клуба автогонщиков " Колесо фортуны" . - Действительно? - с ироничным недоверием спросила Линда, вскинув вверх брови. - Ну... - на лице Эмилии появилась озорная лукавая улыбка. - Это была гипербола. На самом деле я - почетный ветеран спортивной секции детских колясок " Ползунки" . - А вот это точно не вызывает никаких сомнений, - весело согласилась Линда. 5 Этим вечером, благодаря Линде, Эмилия имела возможность познакомиться со всеми дамами, которых в беседе упомянул Гарольд Фергюссон. Увы, но пришлось признать, что впечатление, которое она сама произвела при появлении в гостиной, оказалось далеко неоднозначным. Скорее даже, негативным. Ответа, почему ее восприняли именно так, не было. Но Эмилию это нисколько не смутило. Наоборот. Как и обычно в таких случаях, еще больше раззадорило. Она, очаровательно улыбаясь, держалась прямо, излучая всем своим видом доброжелательность и обаяние. Короткое, облегающее фигуру платье из бирюзового шелка на тонких бретельках отличалось, по мнению Эмилии, изысканной простотой. Дополняли наряд колье и серьги из бриллиантов и изумрудов. Такая же заколка ослепительно сверкала в волосах, уложенных в высокую прическу. Конечно, вынужденно заключила Эмилия, другие дамы были одеты гораздо скромнее. Но в конце концов, отказывать себе в маленьком невинном удовольствии выглядеть более-менее нарядно, тем паче, в отпуске и незнакомом обществе, было бы очевидной глупостью! Да и вообще, это было не в привычках Эмилии. Она всегда полагалась на известную мудрость, что встречают по одежке. Следовательно поэтому ей рано или поздно обязательно удастся переломить первоначально сложившееся о себе общественное мнение. Эмилия разговаривала с Хелен Истмен, когда к ним подошла невысокая пухленькая женщина. Это оказалась Кэролайн Пакстон, жена владельца сети магазинов Кеннета Пакстона. У Кэролайн были удивительно пышные белокурые волосы. Взгляд почти черных глаз отличался цепкостью и нескрываемым любопытством. Кэролайн оказалась ничуть не меньшей болтушкой, чем сама Эмилия, которой уже через несколько минут стали известны все местные новости, с энтузиазмом сообщенные Кэролайн. Неожиданно их оживленная беседа была прервана. - Ах!.. - Кэролайн зажала рот рукой, во все глаза глядя на вход. Эмилия оглянулась. В дверях стоял Гарольд Фергюссон и широко улыбался. - Добрый вечер, милые дамы! - громко сказал он. Но не его персона явилась причиной мгновенно наступившей тишины. Восторженные взгляды были обращены к его спутнику. Тем временем Гарольд Фергюссон весело объявил: - Сюрприз! Позвольте представить вам моего давнего и очень хорошего знакомого господина Тимоти Фроста. Думаю, вы не будете разочарованы и пополните, благодаря мне, список интересных личностей, знатоков своего дела. Тимоти Фрост, спокойно улыбаясь, сдержанно поклонился. Воистину, Гарольду Фергюссону удалось удивить всех, поскольку его друг был невероятно привлекательным мужчиной. Мало того, мужчиной красивым. Правильные, прямо-таки классические черты лица, выразительный взгляд темных глаз под излетом черных бровей, матовая кожа, алые, четко обрисованные губы, к тому же - высокий рост и стройная подтянутая фигура поневоле заставили дрогнуть все, без исключения, сердца присутствующих дам. - Подозреваю, что в самое ближайшее время философский клуб " Выеденное яйцо" лопнет, как мыльный пузырь! - вдруг громко и серьезно произнесла Эмилия. - Что? - рассеянно переспросила Кэролайн Пакстон, не сводя пристального взгляда с Тимоти Фроста. - Да ничего особенного. Просто общество селекционеров " Химеры природы" сейчас наглядно демонстрирует нам очередное яблоко раздора, - отчетливо пояснила Эмилия. Линда Фергюссон и Хелен Истмен дружно засмеялись, но почти сразу умолкли под обстрелом полутора десятков возмущенных глаз, одновременно устремленных на них. Особых, осуждающих и колючих, взглядов удостоилась Эмилия. Тем более, господин Фрост тут же обратил на нее все свое внимание. Он усмехнулся, в глазах его промелькнул озорной огонек. Эмилия, гордо выпрямившись, независимо и прямо смотрела на него, затем кокетливо повела плечом, многозначительно подмигнула Гарольду Фергюссону и звонко захохотала, чем вызвала еще большее раздражение почти всех членов клуба. Такое вызывающее поведение было делом невиданным!!! Хотя в глубине души большинства дам возникло нечто, похожее на зависть и даже некоторое уважение. Потягаться с экстравагантной гостьей, госпожою Змановски, в умении моментально и эффектно привлечь к себе внимание, ни одна из них не могла. - Передо мной, судя по всему, председательница женской ассоциации " Вальпургиева ночь" ? - глядя прямо в глаза Эмилии, мягким бархатным баритоном вдруг спросил Тимоти Фрост. - Ошибаетесь! Потому что отсутствует основной атрибут. Метла. Перед вами, господин Фрост, глава брачного агентства " Веселая вдова" Эмилия Змановски! - обворожительно улыбаясь, заявила Эмилия. - Не желаете воспользоваться нашими услугами? - Благодарю. Я подумаю над вашим предложением, госпожа Змановски. - Подумайте, господин Фрост! Только не слишком долго. - Постараюсь. Они обменялись вежливыми, чуть ироничными, улыбками. Внезапно в их беседу быстро вклинилась Кэролайн Пакстон. - Неужели вам, господин Фрост, требуются услуги брачного агентства? Вы не женаты? - Разведен, - коротко ответил он. - О-о!.. - раздался единый удивленный вздох. Поверить в то, что молодой красивый мужчина одинок, казалось чем-то запредельным, нереальным, фантастическим. - И давно? - с нескрываемым любопытством уточнила неугомонная в своем желании знать абсолютно все обо всех Кэролайн Пакстон. Тимоти Фрост невозмутимо взглянул на нее и с едва уловимой улыбкой пояснил: - Почти десять лет. - О-о!.. - дружным унисоном прозвучал очередной всеобщий вздох. Возможно, немного оправившись от первоначального потрясения, дамы непременно продолжили бы допрос с пристрастием, но вмешался Гарольд Фергюссон. - Думаю, вас, милые дамы, - сказал он, - больше заинтересует профессиональная деятельность господина Фроста. Он - сценарист. Пишет сценарии для детективных и криминальных сериалов, некоторые из которых, безусловно, вы видели на телеэкране. Гарольд Фергюссон принялся перечислять популярные фильмы, что вызвало новую волну повышенного интереса и внимания к гостю. Естественно, со всех сторон сразу же посыпались бесчисленные вопросы. Иронично улыбнувшись, Эмилия вышла на балкон, оставив дверь открытой, что позволяло ей без помех наблюдать за происходящим в гостиной, и, вставив сигарету в мундштук, закурила. Взгляд ее неожиданно остановился на Хелен Истмен. Та смотрела не на говорившего что-то Тимоти Фроста, как все остальные, а на Гарольда Фергюссона. Причем, как заметила Эмилия, едва тот, почувствовав обращенный на себя взгляд, начинал неосознанно поворачиваться, приглаживать волосы, бессмысленно двигаться, Хелен Истмен тут же опускала ресницы. Эмилия моментально вспомнила ту мысль, которая пришла ей в голову всего несколько часов назад, когда она и Линда посещали дом Истменов. Значит тогда ее умозаключение не было ошибочным. Хелен, как минимум, симпатизировала Гарольду Фергюссону. Бесспорно, ничего необычного или удивительного в этом не было. Гарольд относился к категории весьма привлекательных мужчин. Тем более, для женщины, долгое время испытывающей дефицит мужского внимания, неотлучно находящейся при тяжелобольном супруге. Эмилия вздохнула, с сочувствием относясь к нелегкой доле Хелен. Что ж! Выбор Хелен, с одной стороны, удачен и объясним. А с другой - совершенно безнадежен, поскольку Гарольд Фергюссон, насколько знала его Эмилия, вряд ли станет бездумно и опрометчиво заводить любовную интрижку на стороне. Эмилия вновь глубоко вздохнула и перевела взгляд на сидящую рядом с Хелен Истмен даму. Эмилия вспомнила, что зовут ее Ширли Саразин. Она являлась женой пресловутого Крейга Саразина, о котором у Эмилия сохранилось самое нелицеприятное негативное впечатление. И хотя то, что произошло тогда, было делом давно минувших дней, все же до сих пор на душе оставался горький неприятный осадок. Впрочем, отмахнувшись от собственного мнения о Крейге Саразине, Эмилия беспристрастно признала, что тот сделал весьма удачный выбор. Его жена Ширли была очень красивой женщиной. Черные, как смоль, волосы были забраны в тугой узел. Ухоженное лицо, стройная фигура, с безупречным вкусом подобранное строгое платье, сдержанная манера поведения, бесспорно, являлись бы залогом неизменного успеха у представителей сильного пола и доставляли бы немало беспокойства и досады прекрасной половине человечества, если бы не подчеркнуто- аскетичный вид Ширли Саразин. Создавалось впечатление, что, если не сию минуту, то уж через час - точно, Ширли отправится в монастырь и примет постриг, поскольку все ее существо выражало абсолютную бесстрастность и даже пренебрежение к мирской суете, царящей вокруг. Пожалуй, Эмилия была готова согласиться с Кэролайн Пакстон, которая, в целом, одобрительно отозвавшись о Ширли, обмолвилась, назвав ту порядочной занудой. Судя по всему, доля истины в этой характеристике была. Вот и теперь, когда остальные женщины с нескрываемым интересом слушали Тимоти Фроста, Ширли Саразин держалась отстранено, безучастно, не задавая ни единого вопроса. Эмилия подумала о том, что еще не слышала голоса Ширли, которую безосновательно, сама не зная, почему, вдруг пожалела ничуть не меньше, чем до этого Хелен Истмен. Размышления Эмилии прервала дама, задавшая какой-то вопрос Тимоти Фросту. Эмилия наморщила лоб, пытаясь вспомнить ее имя. В результате колоссальной умственной атаки оно все-таки всплыло в сознании. Ромина Ардженто. Жена владельца страхового агентства Витторио Ардженто. Из всех дам, присутствующих в клубе, пожалуй, только Ромина могла поспорить с Ширли Саразин яркой впечатляющей внешностью. Она была красива. Хотя Ромина и не отличалась высоким ростом, но сложена была великолепно. Крутые бедра, высокая грудь, тонкая талия. В общем, Ромина была необычайно хороша собой! И в отличие от " монашки" Ширли с поджатыми губами, производила впечатление довольно общительной женщины. Нарекания Эмилии вызвал лишь наряд Ромины. Одета та была дорого. Вроде и не безвкусно, но немного нелепо, что ли. Впрочем, возможно, в Эмилии заговорила чисто женская зависть. Добровольно признать, что какая-либо другая особа безупречна и совершенна, для любой женщины равносильно подвигу! Эмилия же особым геройством никогда не отличалась. Внимательно наблюдая, как оживленно беседуют Ромина и Тимоти Фрост, Эмилия вдруг отчетливо поняла, что, скорее, не наряд был тем незначительным отрицательным фактором, который слегка снижал впечатление от внешности госпожи Ардженто. Увы, красавица Ромина была напрочь лишена обаяния. Как говорят французы, шарма. Поскольку Эмилии даже перед самой собой не хотелось выглядеть злобной ненавистницей всех женщин мира, она призвала себя быть добрее и снисходительнее к чужим недостаткам. Переключив, согласно рекомендациям Боа-Констриктора, собственные эмоции на новую волну, Эмилия третий раз за вечер расчувствовалась, до глубины души проникнувшись состраданием к красивой, но лишенной очарования Ромине Ардженто. Довольная тем, что смогла преодолеть все недостойное и низменное в себе и проникнуться только самыми высокими и благородными помыслами, Эмилия гордо расправила плечи, подошла, больше не интересуясь происходящим в гостиной, вплотную к балюстраде и закурила новую сигарету, устремив спокойный взгляд к звездному небу. Лирико-созерцательное настроение Эмилии прервали взволнованные возбужденные звуки двух голосов. Мужского и женского. Гарольда и Линды Фергюссон. Супружеская чета, занятая исключительно друг другом, ни на что вокруг, судя по всему, не обращала внимания. - Я больше не в силах терпеть... - от наплыва с трудом сдерживаемых чувств Линда, не договорив, задохнулась и закрыла лицо руками. - Линда, прошу тебя, прояви хоть каплю благоразумия, - успокаивающе произнес Гарольд и, взяв ее руки в свои, поочередно поцеловал раскрытые ладони жены. - И как долго?!! - с отчаянием воскликнула Линда и резким жестом сжала пальцы в крепкий замок. - Прошу тебя, тише. Нас могут услышать, - негромко попросил Гарольд и мягко и плавно несколько раз провел рукой по плечу жены. Его предупреждение, по меньшей мере, запоздало. Что и констатировала с глубоким сожалением Эмилия. Конечно, теперь заявлять о своем присутствии было бы крайне неразумно. Но и подслушивать чужой разговор являлось очевидной бестактностью. В общем, проблема из чисто акустической в мгновение ока преобразовалась в морально-этическую. Причем, совершенно неразрешимую. Пока озадаченная сим фактом Эмилия сохраняла абсолютную бесстрастность и полную неподвижность античной мраморной статуи, выставленной на всеобщее обозрение в пантеоне и тем не менее упорно не замечаемую присутствующими, супруги продолжили бурную напряженную дискуссию. - Ты последнее время не похож сам на себя, Гарольд! - эмоционально, не снижая тона, заявила Линда Фергюссон. - Нет, - после короткой паузы возразил Гарольд. - Нет, Линда. Это не так. Это ты почему-то вдруг стала придавать излишнее значение всяким пустякам. Поверь, ты напрасно нервничаешь. - Не думаю! - отрезала Линда. - И не надо меня успокаивать. Я - не ребенок, Гарольд. И умею, когда надо, постоять за себя! - Что совсем не требуется, уверяю тебя, - мягко запротестовал он. - Все ведь хорошо, Линда. - Нет! И ты это знаешь, Гарольд, - многозначительно и напористо произнесла Линда. - Разве не так? - Конечно, нет! Бога ради, не фантазируй и не создавай ненужных проблем из всяких пустяков. Если что-то будет необходимо предпринять для тебя, детей, нашей семьи, я... я сам!.. - подчеркнул Гарольд и повторил: - Именно я сделаю все. Возможное и невозможное! - с максимальной убедительностью в голосе завершил он. - Я тоже, Гарольд, - тихо сказала Линда, потом пристально посмотрела в его глаза. - Ты даже не представляешь, на что я способна, - проникновенно добавила она, провела раскрытой ладонью по щеке мужа, вздохнула и вернулась в гостиную, оставив его на балконе. Гарольд проводил ее долгим взглядом и оперся о перила, так крепко сжав их, что побелели косточки пальцев. Придя к заключению, что пора, наконец, поставить Гарольда в известность о своем присутствии, Эмилия вставила в мундштук сигарету и подчеркнуто- громко щелкнула зажигалкой. Желаемый эффект был достигнут незамедлительно. Гарольд вздрогнул и испуганно осмотрелся. - Ах, это ты, Эмилия!.. - выдохнул он. - А я и не заметил... - Я тоже! - живо подхватила Эмилия. - Задумалась, знаешь ли! Размечталась! - О голубоглазых блондинах? - иронично уточнил Гарольд и улыбнулся. - Почему же именно о них? - Эмилия, вытянув " трубочкой" губы, выдохнула тоненькую струйку дыма, лукаво сверкнув глазами. - Не только! - Вот и славно! Это очень кстати! - бодро заявил Гарольд и подошел к ней вплотную, широко улыбаясь. - " Кстати" ЧТО ? - с показным равнодушием поинтересовалась Эмилия. - А то, что твой кругозор достаточно широк. Слава Богу, ты не имеешь дурацкой привычки, как большинство женщин, зацикливаться на одном-единственном идеале, избранном раз и навсегда! - Ты считаешь это положительным качеством, Гарольд? - засмеялась Эмилия. - Да! Поэтому, уверен, тебя не слишком огорчит мое сообщение. Дело в том, что в гостевом домике, в котором ты поселилась, некоторое время поживет еще один наш гость. Весьма привлекательный темноглазый брюнет. - Вот как? - вскинула вверх брови Эмилия. - Надеюсь, соседство Тимоти Фроста не станет для тебя обременительным. Да и нам с Линдой так спокойнее. Все-таки ты будешь в домике не одна, а под надежной защитой и охраной настоящего мужчины. - Как долго? - быстро спросила Эмилия, окутав себя зыбкой дымной пеленой. - Честно говоря, не знаю. Тим приехал внезапно. Не предупредив заранее. Еще вчера поздно вечером мы с ним беседовали по телефону. И вдруг сегодня вечером он заявляется собственной персоной. Признаться, я этому чертовски обрадовался. И Линда тоже. Так как, Эмилия? Возражений нет? - Ну, что теперь об этом говорить? Поздно уже! Во-первых, вы - хозяева. Вам решать. А во-вторых, меня поставили перед фактом. У меня, увы, нет выбора! - горестно, обидчиво поджав губы, заявила Эмилия. - Ты серьезно? - не на шутку встревожился Гарольд. - Да конечно, нет! - весело и звонко захохотала она. - К твоему сведению, дорогой мой, я никогда долго не огорчаюсь из-за мужчин. Будь они блондины, брюнеты, шатены или лысые! Потому что мне нравятся без исключения все те, кому нравлюсь я! - Неужели? - усмехнулся Гарольд. - Все? Без исключения? - Небольшая поправка, - важно и деловито уточнила Эмилия. - Только если симпатия, проявляемая по отношению ко мне, искренняя, подлинная, а не наигранная. Хотя... - она вздохнула. - Нам, одиноким женщинам, приходится чаще всего довольствоваться тем, что имеется в наличие в данный момент. Тут не до капризов! Лично я, как ярая активистка феминистического движения " Противницы мужского уклада" , особо не привередничаю, а быстренько хватаю то, что попадается на пути. Чего и другим желаю! Гарольд захохотал, затем, сквозь смех, уточнил: - Значит, против соседства черноглазого брюнета ты не возражаешь? - Пока - нет. А дальше видно будет. Вдруг он окажется рьяным адептом секты вампиров " Кровное братство" ? Причем, по ходу дела, выяснится, что " кровные сестры" ему тоже приходятся по вкусу? - А вот это очень может быть! - вновь захохотал Гарольд. - Подозреваю, что полакомиться рыжеволосой стройненькой леди, остренькой на язычок, Тим не откажется! Даже в том случае, если и не числится членом " кровного" сообщества. - От такого " лакомства" , как я, иногда случается несварение желудка. Или даже отравление. Предупреди своего гостя об этом, Гарольд. На всякий случай, - саркастично произнесла Эмилия. - Обязательно, - улыбнувшись, пообещал тот. - Хотя, думаю, мое посредничество вряд ли необходимо. Тим - мужчина сообразительный и отважный. Сам разберется, что к чему. А уж что касается тебя, Эмилия!.. Тут у меня просто нет слов! - Гарольд развел руками и засмеялся. Эмилия, лукаво взглянув, засмеялась вслед за ним. Они обменялись еще несколькими шутливыми репликами, после чего Гарольд вернулся в зал, а Эмилия осталась на балконе. В одиночестве она пребывала недолго, поскольку к ней неожиданно присоединилась Кэролайн Пакстон, которая, интенсивно взмахивая кистями рук перед лицом и всем своим видом демонстрируя полное изнеможение от духоты, с неумело скрываемым любопытством осмотрела с ног до головы Эмилию и быстро произнесла: - Сегодня немыслимо жаркий вечер! - Пожалуй, - улыбнувшись, согласилась Эмилия. Глаза ее своим ослепительным блеском в этот момент могли по праву соперничать с ярким всполохом бриллиантов, которые сразу же " заиграли" разноцветными искрами, едва только Эмилия повернулась к новой знакомой. - Знаете, дорогая, - доверительно, подавшись навстречу, продолжила Кэролайн, - ваша продолжительная беседа наедине с Гарольдом привлекла всеобщее внимание. - Неужели? - удивилась Эмилия и небрежно повела плечом. - Да. Линда, кстати, тоже неоднократно бросала взгляд на балкон, - многозначительно сообщила Кэролайн. Эмилия звонко рассмеялась и тряхнула головой, в очередной раз ослепив собеседницу как блеском изысканных драгоценностей, так и собственной обворожительной и открытой улыбкой. - Не думаю, что Линду особо тревожат наши разговоры с Гарольдом. Даже если они проходят наедине. Кэролайн, дорогая, - в тон любознательной госпоже Пакстон отозвалась Эмилия, - Линде прекрасно известен характер наших с Гарольдом взаимоотношений. Они уже давно - чисто дружеские. - Конечно, конечно! - поспешно согласилась Кэролайн, хотя недоверчивая улыбка отражала ее истинные мысли и чувства. - Естественно, никто ничего... ТАКОГО, - подчеркнула она, - и в мыслях не держит! И уж меньше всего, я. - Не сомневаюсь. - Хотя... - Что, дорогая? - невинным тоном уточнила Эмилия. - Да так, ничего особенного, - Кэролайн пожала плечами. - Просто, как мне кажется, Линда последнее время сама не своя. Госпожа Пакстон вновь наклонилась почти вплотную к Эмилии и прошептала: - Она ревнует Гарольда. - Бросьте! Линда - абсолютно здравомыслящая женщина и не поддается без повода порывам необузданных страстей! - убежденно возразила Эмилия. Она произнесла это категорично и твердо и почему-то сразу вспомнила одну из многочисленных лекций Боа- Констриктора, который утверждал, что в ряде случаев именно такой острый стиль подвигает собеседника доказывать свои слова, попутно сообщая массу разнообразной информации. Эмилия о научных психологических методах имела весьма смутное представление и действовала, в общем-то, интуитивно. Она даже удивилась, что вот так, с ходу, воспользовалась наставлениями Мудрого Удава. А он-то, придира, еще выходил из себя, что делал, как правило, крайне редко, и обзывал ее легкомысленной особой, не способной сосредоточиться на важных... конечно, с его точки зрения!.. серьезных вещах! Можно подумать, так легко заставить себя внимать всякой зауми, когда на тебя нацелен, пусть и недовольный, даже гневный и раздраженный, мужской взгляд! Она, Эмилия, превосходно обходится и без его дурацкой психологии! Впрочем, в отдельных случаях... как, например, сейчас!.. оказывается, научные рекомендации вполне действенны. Надо будет не забыть похвастаться перед Боа-Констриктором своим успехом в использовании психологических методов воздействия. Естественно, о том, что это получилось непроизвольно, упоминать не следует. - Уверяю вас, Эмилия, что-то происходит между Фергюссонами, - настойчиво заявила Кэролайн. Эмилия заметила, что в ее глазах промелькнуло нечто, похожее на тщательно скрываемую радость и некое самодовольство. - Н- ну... не знаю... Ведь я только приехала... Возможно, вам , Кэролайн, известно больше, чем мне, - менее уверенно, чем прежде, согласилась Эмилия. - Может быть, когда я присмотрюсь повнимательнее, многое и мне станет очевидным. - Не требуется особой проницательности для того, чтобы не обратить внимание на странность поведения Хелен Истмен, когда неподалеку находится Гарольд Фергюссон! - вдруг резко и жестко отрезала Кэролайн. Потом, неожиданно быстро поменяв тон, вдруг мило улыбнулась и воскликнула: - Ах! Прямо-таки чудеса! Посмотрите-ка, с каким воодушевлением наша невозмутимая Ширли беседует с господином Фростом! Бросив взгляд в зал, Эмилия тоже улыбнулась. - Что же здесь удивительного, Кэролайн? - Ширли - очень замкнутая женщина. Вещь в себе. Но вы не подумайте!.. Мне лично Ширли нравится. - Да. Она красивая. - Красивая. Вот только... И чего этим мужчинам не хватает?!! - с искренним сожалением и досадой воскликнула Кэролайн. - Я тоже всегда задаю себе этот вопрос, - живо подхватила Эмилия. - Уж эти мне мужчины! Постоянства ни на грош! Ухаживают, добиваются внимания всеми силами, а потом... отсутствующий взгляд, нелепые оправдания, внезапные продолжительные исчезновения... - Да-да! И ничего не может помочь! Ни косметика, ни наряды. Ни-че-го!!! - с неподдельной горечью поддержала Кэролайн. - Даже красота не помогает. Находятся и покрасивее. Вот на них-то и устремляют взор не в меру ретивые мужья! - Когда чувствуешь, что интерес к тебе потерян, это так тяжело!.. - вздохнула Эмилия, озадаченная как эмоциональным всплеском собеседницы, так и весьма прозрачным намеком Кэролайн. С внешними данными Ширли Саразин, как уже ранее отметила Эмилия, могла посоперничать только одна женщина. Ромина Ардженто. - Тяжело... - вслед за ней вздохнула Кэролайн. - И как быть, если связан по рукам и ногам? Дом, налаженный быт, дети... А вы замужем, Эмилия? - внезапно спросила она. - Нет. Я совсем... совсем одна! - Вам легче. Можете себе позволить невинные удовольствия! - многозначительно усмехнулась Кэролайн и с любопытством продолжила: - Роскошная одежда, поездки, развлечения! На это, безусловно, требуются значительные средства. Не каждая может себе это позволить. Но судя по всему, для вас здесь проблемы нет. Этот бриллиантовый гарнитур очень мил, дорогая! И изумруды прелестны! Камни натуральные? Инстинктивно дотронувшись до колье кончиками пальцев, Эмилия с гордостью подтвердила: - Да. Натуральные. Этот гарнитур мне подарил принц... Впрочем, неважно! - оборвала себя Эмилия. - Вот так щедро он вознаградил меня за услуги, оказанные ему. - Понимаю... - нараспев протянула Кэролайн Пакстон, слегка отпрянув и широко открытыми глазами глядя на собеседницу. До Эмилии только теперь дошло, насколько двусмысленно прозвучало ее пояснение. Впрочем, чего греха таить, парочка эпизодов, моментально промелькнувших в голове, воскресили воспоминания весьма лестные для нее, как для женщины. - Надеюсь, в ваши планы, дорогая Эмилия, не входит разрушение крепких семейных очагов? - шутливо спросила Кэролайн, устремив, однако, изучающий пронзительный взгляд прямо в глаза Эмилии. - О, нет! Таких планов у меня нет! - засмеялась та. - Да и вообще, я смутно представляю себя в образе невесты на выданье. Равно как и соблазнительной женщины- вамп. Увы, внешность подвела! - Не думаю, что это так, - возразила Кэролайн и прищурилась. - Вы лукавите, Эмилия. Вон как ловко вы зацепили господина Фроста! Не говоря о продолжительной беседе с Гарольдом. - Просто мы давно не встречались. Поэтому... - Конечно-конечно... - согласилась Кэролайн. Интонации, прозвучавшие в ее голосе, показались Эмилии довольно странными. Почему именно, найти ответ она не успела, поскольку на балкон вышел только что упомянутый Кэролайн Тимоти Фрост. Он улыбнулся Кэролайн и перевел взгляд на Эмилию. - У Линды заболела голова, и Гарольд повез ее домой, - сообщил Тим. - Мне поручено сопровождать вас, госпожа Змановски. Не возражаете? - По-моему, это бессмысленно, поскольку у меня нет выбора, - отозвалась Эмилия. - Ничего другого не остается, как покорно принять ваши услуги, господин Фрост. - Разумное решение, - одобрил он и усмехнулся. - Вы так считаете? - Эмилия, чуть отпрянув назад, окинула его оценивающим скептичным взглядом. - Да. Кстати, по дороге нам есть что обсудить. Не правда ли? - А-а!.. Решили-таки воспользоваться услугами моего брачного агентства? Рассчитываете в неформальной обстановке добиться значительной скидки? - Естественно, - подтвердил Тим и обратился к Кэролайн Пакстон, которая не пропускала ни единого слова. - Как вы полагаете, мне удастся уговорить госпожу Змановски сделать для меня исключение и снизить обычный тариф? - Не знаю- не знаю, - с показным сомнением качнула головой Кэролайн и едко добавила: - Взгляните на украшения госпожи Змановски, и вы без труда догадаетесь, какова стоимость ее услуг! - О-о!.. - вскинул вверх брови Тимоти Фрост. - В таком случае, мне не на что рассчитывать. Человек я не слишком состоятельный. Подобные высокие расценки мне не по карману. - Тогда и говорить не о чем! Придется вам, господин Фрост, самому искать спутницу жизни или оставаться неприкаянным холостяком, - иронично заключила Эмилия и тоже обратилась к госпоже Пакстон. - Я права, Кэролайн? - Уверена, что при желании никаких проблем с решением вопроса о женитьбе у господина Фроста не возникнет. От таких мужчин женщины не отказываются! - решительно возразила та и с некоторой долей кокетства посмотрела на Тима. - Благодарю за лестное мнение, - он слегка поклонился и обаятельно улыбнулся. - И за поддержку, госпожа?.. - ... Кэролайн Пакстон, - представилась та. Пока Кэролайн и Тимоти Фрост обменивались любезностями, Эмилия, долго и пристально глядя на них, задумчиво и тихо пробормотала: - Она убеждена, что не отказываются... Надо же!.. А от каких отказываются?.. Напряженно размышляя, Эмилия в итоге пришла к выводу, что добровольно от мужчины... даже самого захудалого и никчемного!.. практически ни одна здравомыслящая женщина, действительно, не отказывается. Разве что... м- да... в трех исключительных случаях. Во-первых, когда сама является непроходимой дурой. Во-вторых, когда мужчина совершенно невыносим - сумасшедший, алкоголик. Или одновременно и то, и другое. И в-третьих, когда на пути встречается некто лучший, нежели имеющийся в наличие. Следовательно... К сожалению, именно тогда, когда мысленно Эмилия подступала к основному, чрезвычайно важному выводу, Тимоти Фрост, завершив приятную беседу с Кэролайн Пакстон, обратился с предложением присоединиться к остальным дамам, которые не сводили глаз с балконного проема, не скрывая своего недовольства тем, что этой несносной гостье, госпоже Змановски, удается каким-то невероятным образом привлекать к себе одной внимание и Гарольда Фергюссона, и Тимоти Фроста. Какое счастье, что пребывание этой выскочки, Эмилии Змановски, ограничивается несколькими днями. Иначе... В общем, человеческое терпение не беспредельно. Особенно, терпение женское. И уж тем более, по отношению к сопернице. Пусть даже и потенциальной. Почти сразу, как только автомобиль плавно двинулся с места, Тимоти Фрост, взглянув на Эмилию, с полу- прикрытыми глазами откинувшуюся на спинку сиденья, спокойно сказал: - У нашего общего друга Гарольда проблема. Не так ли, госпожа Змановски? Та моментально привстала, чуть развернулась в его сторону и с подчеркнутой бесстрастностью спросила: - Разве? Конечно, сомнений в том, что Гарольд Фергюссон поделился своими неприятностями с Тимом, у Эмилии не было. Но в связи с этим существенно пострадало ее самолюбие. Собственная значимость, как единственного авторитета при расследовании сложных обстоятельств в жизни Гарольда, снижалась из-за того, что о тайне стало известно не только ей одной, но и еще кому-то. А она так надеялась самостоятельно, без какой-либо помощи со стороны, поразить аналитическим мышлением, как мисс Марпл или Эркюль Пуаро в романах Агаты Кристи. Или удачно применить метод научной дедукции, как Шерлок Холмс Артура Конана Дойла. Или провести ряд, с первого взгляда, малозначимых неопределенных бесед с самыми разными людьми, как это делал комиссар Мегре Жоржа Сименона, чтобы, уже в образе знаменитого Ниро Вульфа писателя Рекса Стаута, подкрепившись парой бутылочек пива, закусив изысканным куриным галантином, украшенным ровно семью тоненькими полосочками нежнейшего сливочного масла и непременно двумя веточками петрушки, и понюхав экзотическую орхидею, прийти, неподвижно сидя в глубоком кресле и скрупулезно подсчитывая количество пивных пробок, накопившихся за день, к совершенно парадоксальному, но абсолютно правильному выводу. В завершение резким стремительным приемом джиу-джитсу или карате, предварительно раздробив ребром ладони челюсть, нос, предплечье и коленную чашечку преступника с той же лихостью, удалью и беспощадностью, с какой действует Майк Хаммер, герой детективов Микки Спилейна, повергнуть ниц нарушителя спокойной жизни добропорядочных граждан, эффектно уложив его на обе лопатки!!! В мечтах Эмилия уже отчетливо видела себя гордо возвышающейся над распростертым телом противника. Воображение мгновенно нарисовало фасон миленького шифонового платьица... так, ничего особенного! Почти совсем простенького!.. Затем подошла очередь изящной шляпки и затейливой прически. Завершала триумфальную картину пара туфель на тонком высоком каблуке, тоже совсем- совсем простеньких, самых обычных. И все было бы замечательно, но... Эмилия внезапно вспомнила, что, в отличие от Майка Хаммера, не может похвастаться впечатляющей фактурой мышечных тканей. Да и о борцовских приемах имеет весьма смутное представление. К своему ужасу Эмилия была вынуждена честно признать, что ни разу в жизни не принимала участия в драке! Даже в детстве. Обычной, рядовой пощечины никому не дала! Яркие краски эпохальной победы моментально начали блекнуть. Потому что следом за героем Микки Спилейна мгновенно пронеслась не менее впечатляющая череда всех перечисленных выше сыщиков, подробно описанных мастерами детективного жанра. Увы, но выдающиеся аналитические способности вкупе с дедукцией у Эмилии отсутствовали напрочь. Не имелось также в наличие ретивых помощников, типа доктора Ватсона, капитана Гастингса или Арчи Гудвина, полицейского чина и полномочий комиссара Мегре, шикарных усов Эркюля Пуаро и теплицы с роскошными орхидеями Ниро Вульфа. Возможности Эмилии оказались весьма ограниченными. При желании можно было раздобыть лишь глубокое кресло, куриный галантин и сколько душе угодно пива. Ну, может, еще закурить трубку, как Шерлок Холмс, а не сигарету с мундштуком, и со временем достигнуть преклонного возраста мисс Марпл, хотя появится ли вдобавок и ее мудрость - неизвестно. Нет! Ну что за безобразие?!! И здесь сплошная дискриминация! Все!!! Все захватили мужчины! От трубки и скрипки до накачанных мускулов и цветов! Эмилия, с энтузиазмом и воодушевлением обвинив во всех грехах сильный пол, почувствовала себя гораздо уверенней. Поэтому, дабы немного компенсировать ту негативную оценку, которая мысленно была ею послана всей мужской части земного шара, обворожительно улыбнулась имеющемуся в наличие представителю. А именно, Тимоти Фросту. Он ответно улыбнулся и невозмутимо произнес: - Я пока не знаю подробностей. Но в общих чертах Гарольд мне обрисовал ситуацию. - Вот как! - Да. Я счел для себя необходимым приехать и попытаться разобраться в том, что происходит. Гарольд моему появлению, конечно, удивился. Он сообщил, что вам, госпожа Змановски, откровенно рассказал все. Обменяемся мнениями? - Я не уполномочена раскрывать кому бы то ни было чужие секреты, господин Фрост, - важно возразила Эмилия и добавила: - По крайней мере, до особого распоряжения. - Ну что ж! Придется подождать " особого распоряжения" , - не стал настаивать Тим и после короткой паузы спросил: - Как вам местное общество? Я заметил, что вы уже вполне успели освоиться. - По-моему, вы преуспели в этом не меньше моего. И за более короткий срок, - иронично отозвалась Эмилия и честно признала: - Вот только ваше появление, господин Фрост, было встречено с невиданным энтузиазмом. Тогда как на меня смотрели, словно на диковинное существо, не вызывающее положительных эмоций. Во всяком случае, у некоторых дам - точно. Я ощущала волны негативной реакции почти со всех сторон каждой клеточкой собственного тела. - Отчего оно не стало менее великолепным, притягательным и соблазнительным, - добавил Тим и улыбнулся. - О?.. - Эмилия, немного подавшись ему навстречу, широко открыла глаза. - Это - комплимент, господин Фрост? Или целенаправленная лесть? - Не уверен. Хотя... Скорее, первое, госпожа Змановски. Комплимент. Кстати, могу дать рекомендацию. Совершенно бесплатно. В отличие от вас, я не меркантилен. - Бесплатно? - Эмилия усмехнулась. - Обычно подобные услуги немногого стоят. - В моем случае - ошибаетесь, дорогая госпожа Змановски. Просто мои рекомендации, предназначенные вам, не имеют материального выражения. Они бесценны. - Тогда грех отказываться1 - засмеялась она. - Излагайте вашу " бесценную" рекомендацию! - Она такова, госпожа Змановски. В окружении других женщин более разумно особо не выделяться. В частности, экстравагантным нарядом. Ваш сегодняшний туалет и немыслимо роскошные украшения, по-видимому, из коллекции графа Монте-Кристо, эпатируют воображение и вызывают невольную зависть. - Что же мне, по-вашему, обрядиться монахиней?!! - возмутилась Эмилия. - Вам, бесспорно, пошел бы и этот наряд, - галантно откликнулся Тим, а потом, засмеявшись, дополнил: - Впрочем, это тоже выделило бы вас. И только добавило соблазнительной эротичности и шарма. - Вывод один. Буду ходить го