Статсмен. Он, Спенсер Чемберс, принес бы народам Солнечной системы мир, процветание и счастье. Чемберс закрыл глаза, задумался. Честолюбивые порывы, надежды... но барабанная дробь и вопли толпы в воспаленном мозгу заглушали все мысли. Людям глубоко плевать на рациональное управление, им не нужны ни процветание, ни мир, ни счастье. Им подавай свободу, право на самоуправление, право на риск сломать себе шею... Человека тянет забраться на вершину горы, пересечь пустыню, погрузиться в болото... нацелиться жадным глазом на далекие звезды, бросить безрассудный вызов космической бездне, залезть неуклюжими пальцами в самую душу природы и заставить ее раскрыть свои тайны... Вот что нужно человеку. Вот за что сражаются повстанцы на Марсе, на Венере и на спутниках Юпитера. Не против Спенсера Чемберса, или Людвига Статсмена, или "Межпланетной энергии", а за тот огонь, что влечет человека к неизведанному и превращает его в путеводный маяк для всего человечества. За тот дар, который осознал в себе первобытный человек, - осознал и громким рыком с порога своей пещеры бросил вызов всему миру: попробуй, отними! Чемберс с закрытыми глазами раскачивался на стуле взад-вперед. Да, схватка была что надо, славная схватка. Она увлекала и захватывала дух. Но теперь он выдохся - сколько лет прошло! У кого еще была такая великая мечта? Александр, Наполеон, Гитлер, Сталин - все они в подметки не годятся ему, Спенсеру Чемберсу. Они мечтали завоевать всего лишь земной шар, тогда как он замахнулся на все миры Солнечной системы. И видит Бог, ему почти это удалось! Дверь резко распахнулась. - Чемберс! - окликнул его взволнованный голос. Президент прекратил раскачиваться, ножки стула с треском хлопнулись об пол. Чемберс выпрямился, глядя на фигуру в дверном проеме. Это был Крэйвен, дрожащий от возбуждения. Очки у доктора сползли на кончик носа, волосы встали дыбом, галстук съехал набок. - Готов! - завопил ученый. - Он наконец готов! Проблеск надежды был настолько неожиданным, что Чемберс, боясь спугнуть ее, прохрипел еле слышным шепотом: - Кто готов? - Коллектор излучений! Решение было у меня под носом все время, но я его не замечал! Чемберс вскочил со стула, зашагал по кабинету. В голове, под черепом, гудели колокола. Выдохся? Черта с два, еще не вечер! Он им покажет, как бунтовать! Он загонит Маннинга с Пейджем на самый краешек Вселенной - и столкнет их оттуда! 17 Странная это была революция. Всего несколько сражений, почти бескровных. Никаких тайных заговоров, никаких подпольных лидеров, паролей и прочих обязательных для прежних восстаний ритуалов. Революция проходила совершенно открыто. Тайная полиция была бессильна, поскольку не существовало никаких тайн. Регулярная полиция и солдаты были бессильны, потому что они не могли арестовать вместо людей их тени, возникавшие то там, то тут... огромные и объемные тени, но тени... Как их ухватишь, как посадишь за решетку? Любой секретный план, разрабатываемый правительственными кругами, тотчас становился известен призрачным вождям, наводнившим все планеты. Полицейские отряды с ордерами на арест отправлялись за повстанцами, чье участие в крамольных акциях давало право взять их под стражу, - и вламывались в пустые квартиры. Кто-то загодя предупреждал об облавах. Войска спешно перебрасывались туда, где разгорался очередной бунт, - и не находили ни одной живой души, только молчаливые следы недавней битвы. Бунтовщики, получив предупреждение, благополучно смывались. И везде восстания вспыхивали в самый благоприятный момент, когда правительство теряло либо почву под ногами, либо бдительность. В первый же день, когда распаленная речами призрака Джона Мура Меллори толпа ворвалась в здание конгресса, пал Рантор. Правительство бежало на Ганимед, в Сателлит-Сити, побросав все бумаги и документы. На Марсе восставшие захватили за неделю три города, однако столица пока держалась. На Венере через двадцать четыре часа после того, как призыв к восстанию облетел все миры, был взят Радий-Сити, но осажденный Нью-Чикаго, резиденция правительства, оставался еще в руках властей. Правительственные пропагандисты распространяли слухи о том, что генераторы энергии материи небезопасны. По радио передавали: известно, мол, по крайней мере два несчастных случая, когда генераторы взорвались и убивали находившихся при них людей. Но пропаганда не имела успеха, ибо в городах, захваченных повстанцами, инженеры сразу приступали к монтажу энергоустановок. Их демонстрировали всем желающим, и люди воочию убеждались, какая грандиозная сила находится отныне в их распоряжении. Расс Пейдж обескураженно уставился на телеэкран. Изображение дергалось и расплывалось. Вот на экране искаженная панорама Сателлит-Сити - а в следующую секунду уже ледяная пустыня где-то вдали от города. - Грег, взгляни-ка сюда! Что за чертовщина? Маннинг оторвался от калькулятора, посмотрел на экран. - Давно он барахлит? - Только что начал. Грег встал, взглянул вниз на ряды мониторов. Некоторые из них были выключены, но на других картинка дергалась точно так же, как на экране у Расса. Операторы тщетно крутили ручки, пытаясь сфокусировать изображение. - Ничего не выходит, сэр, - сказал один из операторов. - Я слежу за заправочной станцией на Ио, но экран словно взбесился. - А у меня все в порядке, - отозвался другой. - Последние пару часов я наблюдаю за Сандбаром, и никаких помех. Быстрая проверка остальных мониторов показала, что они начинали барахлить только тогда, когда съемки проводились на спутниках Юпитера. Стоило направить телекамеру в любую другого точку пространства, как изображение тут же восстанавливалось. Расс набил трубку, выключил свой телевизор и развернул крутящееся кресло. - Кто-то создает помехи вокруг Юпитера, - спокойно сказал он. - Я так и знал, - откликнулся Грег. - Я боялся этого с тех самых пор, как Крэйвен перекрыл нам доступ в здание "Межпланетной". - Да, на сей раз доктор разошелся не на шутку, - сказал Расс. - Надо же - блокировал всю Юпитерианскую систему! Спутники окружает какое-то слабое поле с переменной интенсивностью. Мы можем пробиться через него, но колебания мешают получить устойчивое изображение. Защита получается не менее эффективная, чем если бы мы вообще не могли проникнуть за барьер. Грег беззвучно присвистнул сквозь зубы. - А энергии-то сколько нужно! - сказал он. - И сдается мне, что у Крэйвена она есть. В избытке. - Коллектор излучений? - Поле, которое поглощает лучистую энергию, - кивнул Грег. - Этой энергии вокруг навалом - бери, сколько влезет. Коллектор, похоже, накапливает не только солнечную радиацию, а все виды космических излучений. Расс, утонув в кресле, курил и задумчиво морщил лоб. - Если ему это удалось, - сказал он наконец, - хлопот теперь не оберешься. Крэйвен сможет аккумулировать любые волны, любые космические колебания. А потом расщеплять их, синтезировать вновь и направлять, куда захочет. По сути дела, у него в руках волновой генератор - самое меткое и легко управляемое оружие, когда-либо существовавшее на свете. Грег внезапно повернулся и подошел к стенному шкафу. Вытащил оттуда ящик, открыл его и извлек миниатюрный приборчик. - Механический шпик, - усмехнулся он. - Эта машинка подскажет нам, где искать Крэйвена, по крайней мере пока доктор не снимет свои очки. - Он никогда их не снимет, - заявил Расс. - Без них он слеп как крот. Грег поставил машинку на стол. - Когда мы отыщем Крэйвена, мы найдем и ту хитроумную штуковину, которая окружает защитным полем Юпитер со спутниками. Стрелка задрожала, побежала по шкале. Расс быстро записал показания индикатора на бумагу, ввел их в калькулятор, щелкнул тумблером. Машина поворчала, похудела и закудахтала. Расс схватил распечатку с результатами. - Крэйвен недалеко от Юпитера, - объявил он. - Примерно в 75.000 миль от его поверхности, в плоскости, перпендикулярной падению солнечных лучей. - Корабль, - сказал Грег. - Это единственный возможный ответ, - кивнул Расс. Друзья переглянулись. - Ну что ж, посмотрим, кто кого, - проговорил Грег. Он подошел к пульту, опустился в пилотское кресло, взялся за рукоять рычага. "Непобедимый" пришел в движение. В машинном отсеке взвыла гигантская энергоустановка, наращивая и поддерживая гравитационный центр, внезапно образовавшийся перед кораблем. Расс стоял рядом с Грегом и с восторгом вглядывался в космос. Они мчались с умопомрачительным ускорением, фактически не имея на борту реальной движущей силы. Возможность концентрации гравитационных линий упразднила старый способ передвижения в пространстве, Корабль просто падал в зияющую пасть искусственного гравитационного поля, причем падал с бешеной скоростью. Желто-алый шар Юпитера, казалось, прыгнул навстречу звездолету и заполнил собой пол-иллюминатора. "Непобедимый" начал тормозить и тормозил до тех пор, пока его скорость не стала совсем черепашьей по сравнению с недавним стремительным бегом. Судно не спеша огибало громадный шар Юпитера. Друзья не отводили глаз от иллюминатора, высматривая корабль Крэйвена. "Непобедимый" приближался к точке, указанной маленьким механическим шпиком. - Вот он! - задохнувшись от волнения, прошептал Расс. На фоне исполинского шара ползла крохотная мерцающая пылинка. "Непобедимый" осторожно подкрался поближе. Пылинка превратилась в серебристый звездолет, не вступающий размерами "Непобедимому". - Прекрасно, - сказал Грег. - Значит, здесь они укрылись за барьером и устроили свистопляску у нас на мониторах. Давай-ка пощупаем их немножко, испытаем барьер на прочность. Он встал и пошел к другому пульту. Расс остался у иллюминатора. Из машинного отсека донесся пронзительный визг. "Непобедимый" пошатнулся. Густой синий луч пронзил пространство и уткнулся в неприятельский корабль. Космос на тысячу миль вокруг озарился великолепной вспышкой света индиго. Корабль в иллюминаторе вздрогнул от удара и закачался на волнах мощной энергии, посылаемой лучом. - Что там? - перекрывая рев генераторов, крикнул Грег. Расс пожал плечами. - Он отлетел на несколько сотен миль. Но никакого вреда, похоже, ты ему не причинил. - Я вжарил лучом мощностью в пять миллиардов лошадиных сил! И всего лишь столкнул его с места? - Их космическая линза, очевидно, фокусирует излучения, а потом направляет в приемник, что-то вроде огромного фотоэлемента. Такую замкнутую цепь ничем не прошибешь. Грег озадаченно нахмурился: - Крэйвен, похоже, создал какое-то особое поле, снижающее длину волны и интенсивность. Оно постоянно улавливает естественные космические лучи и обрабатывает их. - Сам по себе фокус не хитрый, - сказал Расс. - Но поймать и обработать пять миллиардов лошадиных сил - это уже кое-что! - Сейчас я врежу по нему длинным тепловым лучом, - злобно усмехнулся Грег. - Если поле Крэйвена его укоротит, он превратится в радиолуч и взорвет все фотоэлементы к чертовой бабушке! Маннинг яростно забарабанил по клавиатуре, генераторы взревели. В корпус вражеского судна вонзилось красное копье, и космос снова озарился вспышкой, на сей раз ярко-алой. - А ему хоть бы хны, - покачал головой Расс. - Странное дело, - сказал Грег, усаживаясь в кресло рядом с другом. - Они спокойно позволяют нам бомбить свой корабль и даже не пытаются нанести ответный удар. - Может, им нечем его нанести? - предположил Расс. - Хотя вряд ли. Крэйвен не вышел бы в космос с одним лишь оборонительным оружием. Он прекрасно знал, что мы его найдем и заставим вступить в сражение. Трубка у Расса потухла. Он щелкнул зажигалкой, поднес огонек к потемневшему табаку. Потом неторопливо подошел к стенному шкафу, достал из него ящичек, поставил на стол и вытащил двух механических шпиков. Включил их, нагнулся к циферблатам, глядя на задрожавшие стрелки. - Чемберс со Статсменом тоже на корабле! Слышишь, Грег? - прошептал он. - Гляди: показания приборов в точности совпадают с данными шпика, выследившего Крэйвена. - Я так и думал, - не удивился Грег. - Значит, они там в полном сборе. Эх, подбить бы их сейчас и мы бы выиграли войну одним ударом. - Это шанс, Грег! Может быть, единственный. Теперь остается только выяснить, кто сильнее. Грег, стоя перед пультом, сосредоточенно нажимал на кнопки. Снова взвыли генераторы. Грег передвинул рычаг, и вой превратился в пронзительный резкий визг. И вновь "Непобедимый" выстрелил, еще и еще. В космосе один за другим вспыхивали яркие лучи, вылетавшие из громадного звездолета. Лучи быстро проходили всю шкалу интенсивности: от длинных радиоволн к коротким, от инфракрасного света к видимому и ультрафиолетовому, от рентгеновских лучей к гамма-лучам и, наконец, к космическим, образуя чудовищный поток мощностью в миллиарды лошадиных сил. Корабль Крэйвена накренился, зашатался под ударами - и все. Грег повернул к Рассу еще более суровое, чем обычно, лицо. - Я ударил изо всех сил, - сказал Маннинг. - Но их защитный барьер уцелел. Нам его не пробить. Расс поежился. Казалось, в рубке неожиданно сгустился леденящий душу холод. - У них на борту фотоэлементы и тысячи тонн аккумуляторов, почти опустошенных. Крэйвен может несколько часов заряжать их твоими лучами, и у него еще останется запасная емкость. Грег устало кивнул. - Похоже, все, что я сделал, так это накормил его. Генераторы басовито урчали посаженной на цепь энергией. И вдруг взвизгнули, словно электропила, вгрызающаяся в твердый как сталь ствол белого дуба, и с диким, агонизирующим воплем окружили "Непобедимый" стеной защитного поля. По рубке разлилось голубоватое сияние, в воздухе остро запахло озоном. А снаружи корпус корабля объяло ослепительное бело-голубое зарево. За стеклом иллюминатора бушевали молнии, огненными ручьями стекали вдоль обшивки. Расс с криком отпрянул, прикрывая ладонью глаза. Вспышка была такой сильной, как будто прямо перед ними рождалась новая звезда. Мгновение спустя визг прекратился, чудовищные всполохи погасли. Осталось лишь быстро тускнеющее сияние. - Что это было? - преодолевая головокружение, пробормотал Расс. - Что стряслось? Все десять генераторов, каждый мощностью больше пяти миллиардов лошадиных сил, визжали, словно на последнем издыхании! - Крэйвен выдал залп из всех орудий, - угрюмо сказал Грег. - Опустошил свои аккумуляторы и швырнул нам в лицо всю накопленную энергию. Но теперь он пуст. Это был его единственный выстрел. Ему понадобится время, чтобы зарядить аккумуляторы. Хотя еще немного - и мы бы не выдержали. - Стало быть, пат, - сказал Расс. - Ни он нас подбить не может, ни мы его. - Черта с два! - взъярился Грег. - У меня есть еще в запасе парочка фокусов! Он их испробовал. Бешеный рев десяти генераторов заставил корабль содрогнуться: "Непобедимый" выпустил луч огня и света мощностью в пятьдесят миллиардов лошадиных сил. Достигнув корабля противника, луч взорвался фейерверком. Защитный барьер слой за слоем начал рассыпаться сверкающими искрами. Но Крэйвен резко усилил его и остановил напор бьющей энергии. Огненный луч потускнел и погас. Грег, обливаясь потом, рассчитывал на калькуляторе формулу создания магнитного поля. А затем выбросил вперед поле такой невероятной интенсивности, что оно должно было расплющить в лепешку любой предмет из бериллиевой стали в радиусе мили. Даже "Непобедимый", за сотни миль от поля, дрогнул от напряжения. Но корабль Крэйвена, исступленно дернувшись разок, больше не шелохнулся. От него отошло какое-то странное мягкое сияние - оно резко изогнулось и пропало в магнитном поле. Грег тихо выругался. - Он разрушает поле с той же скоростью, с какой я его генерирую, и не подпускает меня к кораблю. Неприятельское судно выдало еще один ослепительный залп, и вновь генераторы "Непобедимого" дружно взревели, посылая энергию в тройной защитный экран. Первый слой отражал материальные предметы, второй - лучи, направляя их в четвертое измерение. Третий слой представал собой антиэнтропийное поле, поглощающее любой вид материи... И тем не менее все десять генераторов выли как сумасшедшие, отбивая атаку Крэйвена, одним ударом выпустившего все пятьдесят миллиардов лошадиных сил, которыми Грег пытался сразить его чуть раньше. Маннинг с искаженным страшной яростью лицом потряс в воздухе кулаками, глядя на судно, сияющее вдали, возле Юпитера. - Ничего! У меня остался еще один фокус! - прокричал он, словно ожидая, что Крэйвен услышит его. - Посмотрим, черт побери, как ты с ним справишься! Он выбил на клавиатуре дробь команд, дернул за рычаг. Десять генераторов взвыли и смолкли. Четыре раза они начинали реветь и стихали до еле слышного жужжания. - Следи за навигационными приборами! - крикнул Грег. - Приготовься дать "полный вперед"! Он прыжком бросился к пилотскому креслу, схватился за рычаг ускорения. - Ну, держись, Крэйвен! Сейчас я тебя достану! - прорычал он и, скрипнув зубами, рванул к себе рычаг. Пространство вокруг содрогнулось от чудовищного тошнотворного толчка, потрясшего, казалось, самые основы Вселенной. 18 Юпитер со спутниками внезапно отпрыгнули назад, позеленели, затем посинели и пропали в фиолетовом мареве. Солнце завертелось, как юла, и отлетело во тьму крошечной рубиновой звездочкой. Гигантские генераторы "Непобедимого" ревели во всю мощь своих глоток, от их стального рева дрожала каждая пластина обшивки, каждая переборка, каждый кусочек металла. Корабль, вспарывая пространство, словно убегающая звезда, мчался за пределы Солнечной системы. За ним волоком тащилось захваченное полем-ловушкой судно Крэйвена. Компенсатор ускорения сработал как положено и смягчил перегрузку, когда корабль рванул со старта почти со световой скоростью. Но на такой стремительный рывок компенсатор все же рассчитан не был, и Грега с Рассом в первый момент придавила к креслам жуткая сила тяжести. Впрочем, компенсатор тут же принял удар на себя, и ощущение давления исчезло. Грег помотал головой, стряхивая с ресниц капельки пота. - Надеюсь, их компенсатор сработал не хуже нашего, - пробормотал он. - В противном случае мы тащим за собой корабль с трупами, - сказал Расс и взглянул на индикатор скорости; она по-прежнему была близка к световой. Пока что они даже не попытались нас затормозить. - Мы выбили их из равновесия. Движение их корабля сильно зависит от массы какой-нибудь планеты, от которой он мог бы оттолкнуться. Юпитер идеально подходил для такой цели, но Юпитер остался далеко позади. Крэйвену срочно нужно что-то придумать, не то будет поздно. - У них и с энергией сейчас туговато, - заметил Расс. - Мы удаляемся от их главных источников Солнца и Юпитера, да к тому же на почти световой скорости, так что энергию им брать неоткуда. Крэйвену приходится использовать то, что осталось в аккумуляторах, а после его последнего залпа там осталось немного. Стрелка на индикаторе скорости вдруг качнулась и поползла вниз. Расс затаил дыхание. Стрелка медленно сползала: корабль терял скорость. - Крэйвен все-таки пустил в ход остатки своей энергии, - сказал Расс. - Они там живы-здоровы. Доктор пытается зацепиться за Юпитер и заставить работать на себя его притяжение. "Непобедимый" уже явственно ощущал сопротивление своего пленника. Крэйвен включил двигатели, стараясь оборвать невидимый канат, освободиться от могучего захватчика, который с пугающей скоростью тащил его судно прямо в открытый космос. На "Непобедимом" трещали все переборки, генераторы стонали и захлебывались. Стрелка по-прежнему ползла по шкале вниз, нехотя, сопротивляясь торможению. Крэйвен упорно продолжал снижать скорость. И чем меньше становилась скорость, тем больше энергии накапливал его коллектор. Правда, против него работали и инерция движения, и непрерывно слабеющее притяжение Солнца и Юпитера. Гравитационное поле Солнца слабело медленно, Юпитера - очень быстро. А стрелка все ползла вниз. - Интересно, сумеет он добиться равновесия? - спросил Грег. Расс покачал головой. - Трудно сказать. Крэйвен может нас затормозить... даже остановить или оторваться, хотя я в этом сомневаюсь. С каждой минутой он все дальше уходит от основного источника энергии - излучений Солнечной системы. Конечно, он может накапливать энергию где угодно, в том числе и в открытом космосе, но отнюдь не так эффективно, как вблизи от больших небесных тел. Расс, склонившись над шкалой индикатора, чертыхался всякий раз, когда стрелка, дрожа, отступала назад. Это был их последний, решающий шанс. Если удастся вытащить корабль Крэйвена за пределы Солнечной системы и замуровать его в пустоте, вдали от всех источников радиации, можно считать, что сражение выиграно. Тогда они вернутся домой и завершат разгром "Межпланетной". Но если победит Крэйвен - если он остановит их стремительный бег или вырвется из плена, больше шансов у них не будет. Доктор изучит природу поля, которое поймало его в ловушку, и в следующий раз будет наготове. А может, даже сам генерирует такое поле и использует его против "Непобедимого". Если Крэйвен сумеет вернуться к Солнцу, он будет сильнее их. Революция захлебнется, и все миры будут вынуждены покорно склонить головы перед "Межпланетной" и Спенсером Чемберсом. Расс не отводил глаз от индикатора. Скорость упала уже до десяти миль в секунду и продолжала быстро снижаться. Ученый сгорбился, посасывая потухшую трубку и прислушиваясь к гудению генераторов. - Был бы у нас хоть какой-то резерв! - простонал Расс. - Хоть несколько лошадиных сил! Но мы на пределе. Генераторы выдают все, на что способны. Грег легонько хлопнул его по плечу. Расс обернулся и посмотрел другу в лицо: оно было сурово, как обычно, но в уголках глаз затаилась улыбка. - А почему бы нам не взять в союзники Юпитер? - сказал Грег. - Пускай он нам поможет. Расс непонимающе уставился на него. Потом с радостным всхлипом схватился за рукоять рычага. Антиэнтропийные зеркала повернулись, заняли другое положение, и "Непобедимый" изменил курс. Теперь он убегал от Солнца не по прямой, а под углом, наискосок пересекая Солнечную систему. - Ну вот, сейчас мы летим позади Юпитера, - улыбнулся Грег. - Вернее, он уходит от нас, двигаясь по орбите вокруг Солнца. Наша скорость таким образом увеличивается на несколько миль в секунду, хотя приборы этого и не показывают. Космическое перетягивание каната упорно продолжалось: два корабля изо всех сил тянули его к себе. Один пытался освободиться, другой - увлечь противника в разинутый враждебно зев пространства. Скорость упала до пяти миль в секунду, потом еще на одну десятую. Стрелка дрожала так, что невозможно было понять, стоит она на месте или отклоняется. А в машинном отделении надсадно выли десять мощных генераторов, стараясь изо всех сил заставить стрелку подняться вверх по шкале. Расс раскурил трубку, не отрывая глаз от индикатора. И снова стрелка поползла вниз. Три мили в секунду. Расс задумчиво выпустил облако дыма. Сатурн, к счастью, на пути не стоит, он ушел вперед на четверть орбиты. Между кораблем и открытым космосом остался лишь Нептун. Плутон тоже далеко, но даже будь он близко, это не имело бы значения: у такой маленькой планеты и притяжение пустяковое. Скоро Ганимед и Каллисто окажутся по ту сторону Юпитера, и это тоже хорошо. Сейчас каждая мелочь может оказаться решающей. Стрелка показывала две мили в секунду; на этом делении она зависла и больше не двигалась. Расс наблюдал за ней, прищурив глаза. Крэйвен наверняка уже расстался с надеждой на помощь Юпитера. Если старина Юпитер не помог ему раньше, то теперь и подавно рассчитывать не на что. А через часок-другой Земля заслонит Солнце и его излучение станет менее интенсивным. Но пока что доктор заряжает свои аккумуляторы и фотоэлементы, готовясь к последнему отчаянному рывку, к последней попытке оторваться от "Непобедимого". Расс ждал этой попытки. Предотвратить ее они не в силах. Генераторы выдают все до последнего ватта, больше из них не выжмешь. Если Крэйвен сумеет оторваться, значит, он оторвется... тут уж ничего не поделаешь. Через час стрелка сдвинулась с места и проползла на одну десятую вверх. Расс сосредоточенно до головокружения наблюдал за шкалой. И вдруг "Непобедимый" вздрогнул и зашатался, будто кто-то ударил его под дых. Стрелка стремительно понеслась вниз, скорость упала до одной мили в секунду, потом до полумили. Расс сидел, напряженно выпрямив спину, затаив дыхание, зубы его мертвой хваткой сжимали мундштук трубки. Крэйвен выложился до последнего. В этот удар он вложил всю энергию, накопленную аккумуляторами, всю до капельки... Расс выпрыгнул из кресла, подбежал к перископу и, нагнувшись, вгляделся в зеркало. Далеко в космосе серебряным кулончиком висел корабль Крэйвена, раскачиваясь во тьме взад-вперед, будто космический маятник. Расс перевел дыхание. Поле-ловушка по-прежнему держало противника в тисках! - Грег, мы его сделали! - крикнул ученый. Он бросился обратно к контрольной панели, посмотрел на индикатор. Стрелка уверенно двигалась вперед и уже добралась до единицы. Через пятнадцать минут она одолела еще пять десятых. "Непобедимый" начал побеждать! Генераторы выли, как и прежде, резким, визгливым воем бросая вызов неприятелю. Через час скорость постигла четырех миль в секунду. Через два - десяти и продолжала увеличиваться на глазах, по мере того как Юпитер все дальше пропадал во мраке, а Солнце превращалось в тлеющий уголек. Расс включил боковое ускорение, и оба корабля резко отклонились от Нептуна. Мимо этой массивной планеты они пройдут на безопасном расстоянии в сто миллионов миль. - Крэйвен, наверное, даже не будет пытаться пристать к Нептуну, - сказал Грег. - Он знает, что выдохся. - Может, он старается сейчас накопить еще немного энергии, - предположил Расс. - Пускай старается, - заявил Грег. - Посмотри на стрелку! Еще несколько часов - и мы достигнем световой скорости, а после этого доктор спокойно может вырубать свою линзу. Ей уже нечего будет накапливать. Крэйвен действительно не пытался ухватиться за Нептун, поскольку его орбиту корабли пересекли вдали от планеты. Вокруг сгустилась непроглядная тьма: они неслись со скоростью втрое выше световой, и все еще с ускорением! Час за часом, день за днем "Непобедимый" упорно уводил пленника в открытый космос - в безбрежные межзвездные просторы, где звезды казались всего лишь пятнышками света, близоруко моргавшими где-то далеко-далеко. Расс разлегся в пилотском кресле, бездумно глядя в иллюминатор. Смотреть было не на что, делать - абсолютно нечего. И так продолжалось уже несколько дней. Приборы, управляющие кораблем, были установлены на максимум, генераторы победно пели песнь силы и скорости. За стеклом иллюминатора простирался океан пустоты, который до сих пор, наверное, не пересекало ни одно разумное существо - люди, во всяком случае, точно. Они неслись вперед, в загадочные просторы межзвездного пространства. Только просторы эти вовсе не выглядели загадочными. Они были простыми и будничными, почти скучными. Расс сжал в зубах трубку, хихикнул. Когда-то ученые утверждали, что превысить скорость света невозможно. И они же уверяли, что раскрыть секрет энергии материи не удастся никому. А "Непобедимый" - вот он, летит себе быстрее света, а в генераторах его ревет энергия материи. И мчат они вперед, прокладывая путь в нехоженой пустыне космоса, оставив далеко позади все последние рубежи. В рубке послышались шаги Грега. - Мы здорово разогнались, Расс. Может, пора немного притормозить? - Пожалуй, - согласился Расс и склонился над пультом. - Начинаю торможение. На корабль обрушилась внезапная тишина. В ушах, привыкших за много дней к непрерывному реву генераторов, мучительно зазвенело безмолвие. Долгие минуты тишины... а затем послышались новые звуки - тихое мурлыканье единственного генератора, который снабжал энергией корабельные приборы и поддерживал защитный экран. - Как только скорость станет ниже световой, - сказал Грег, - нужно будет перебросить на корабль Крэйвена телекамеру и изучить его коллектор как следует. Сейчас не стоит и пытаться; все равно мы не сможем им воспользоваться, в условиях сверхсветового пространства он не будет работать. - Да, сейчас мы только и можем, что лететь, - усмехнулся Расс. - Никакая энергия не в состоянии пробиться в это пространство. Мы в нем замурованы. Грег уселся в кресло, пристально посмотрел на Расса. - Какой была наша максимальная скорость? - спросил он. - В десять раз больше скорости света, - улыбнулся Расс. - Далековато же мы оторвались от дома! - беззвучно присвистнул Грег. Вдали крохотными точками сияли звезды, будто кристаллики, горящие отраженным светом. И искрилось серебряное кружево звездной пыли, призрачное и невесомое на вид, хотя на самом деле это были миллионы огромных небесных тел. - Приехали! - выдохнул Грег. - Знать бы еще - куда, - отозвался Расс. Здесь не было ни одного знакомого созвездия, ни единой привычной звезды. Все небесные маяки как рукой смело. - Ярких звезд тут нет, - сказал Расс. - Вообще нет. Мы, наверное, угодили в какую-то космическую дыру, почти беззвездную. - Слава Богу, у нас с собой механические шпики. Без них мы не нашли бы обратной дороги. Но они нас выведут. В иллюминаторе виднелся корабль Крэйвена. Освобожденный из поля-ловушки, он тихо плыл, подчиняясь инерции бешеного движения, развитого "Непобедимым" Вот он подплыл уже так близко, что стали отчетливо видны буквы у него на носу. - Стало быть, они назвали его "Межпланетным", - сказал Расс. - Думаю, пора с ними поговорить, - откликнулся Грег. - Они там небось уже переволновались. - Вы имеете хоть какое-нибудь представление о том, где мы находимся? - приставал к доктору Людвиг Статсмен. - Не больше вашего, - покачал головой Крэйвен. - Маннинг уволок нас за миллиарды миль от Солнечной системы, в открытое межзвездное пространство. Взгляните на звезды - и вы в этом убедитесь. Спенсер Чемберс, пригладив серые усы, невозмутимо спросил: - Как вы полагаете, какие у нас шансы вернуться домой? - Это мы выясним немного позже, - ответил Крэйвен. - Похоже, шансы не блестящие, но меня сейчас волнует другое. Интересно было бы знать, что на уме у Маннинга с Пейджем. - Я предполагал, что вас это заинтересует, - раздался голос из воздуха. Все трое воззрились на место, откуда он, по-видимому, исходил. Там не было ничего, кроме слабой рефракции. Потом внезапно появилась человеческая фигура. Перед ними стоял Маннинг - стоял и улыбался. - Привет, Маннинг, - сказал Крэйвен. - Я так и думал, что вы нанесете нам визит. - Слушай, ты! - рявкнул Статсмен, но, почувствовав на плече сильную ладонь Чемберса, тут же умолк. - Как у вас с воздухом? - спросил Грег. - С воздухом? Нормально. Вентиляционная система функционирует прекрасно, - ответил Крэйвен. - Вот и ладно. А как насчет воды и пищи? Есть запасы? - Полно. - Послушайте, Маннинг, - не выдержал Чемберс, - к чему все эти вопросы? Что вы задумали? - Я просто хотел удостовериться, - сказал Грег. - Не хочу, чтобы по моей вине люди голодали или умирали от жажды. Будет обидно найти здесь одни только трупы, когда я вернусь за вами. - Вернетесь? - изумленно переспросил Чемберс. - Боюсь, я не понял юмора. Это шутка? - Мне не до шуток. - Грег больше не улыбался. - Я думал, вы уже поняли. Я собираюсь оставить вас здесь. - Оставить нас здесь? - проревел Статсмен. - Держите себя в руках! - отрезал Грег. - Я оставлю вас ненадолго, пока мы не завершим в Солнечной системе одно маленькое дельце. А потом вернусь и заберу вас. - Я так и думал, - Крэйвен скорчил гримасу и подмигнул Маннингу сквозь толстые линзы. - Вы никогда не проигрываете, верно? - Стараюсь, - рассмеялся Грег. Небольшая пауза повисла между тремя сообщниками и изображением Маннинга. Грег нарушил ее. - Как ваш коллектор? - обратился он к Крэйвену. - Сможет он поддержать жизнь на корабле? Здесь есть космические лучи, но больше, боюсь, никаких источников энергии нет. - Вы правы, - сухо усмехнулся Крэйвен. - Но мы сможем продержаться. Хотя аккумуляторы почти пусты и рассчитывать на подзарядку не приходится. Вы не могли бы все же перекачать нам немного энергии? Чуть-чуть, только на крайний случай. - Он с опаской глянул через плечо. - Знаете, всякое может случиться. Тут ведь еще никто не бывал. - Я дам вам энергию, - согласился Грег. - Премного благодарен, - с иронией ответил Крэйвен. - Не сомневаюсь, что вы в восторге от собственной находчивости, Маннинг. Как же - вы ведь загнали нас в угол и стреножили. Вы прекрасно знаете, что нашей энергии едва хватит на поддержание жизни. - Именно этого я и добивался, - заявил Грег и исчез. 19 Крэйвен смотрел, как "Непобедимый" набирает скорость и стремительно уходит во мрак, как он уменьшается в размерах и наконец совсем пропадает из виду, то ли поглощенными расстоянием, то ли скрывшийся в особом суперпространстве, которое возникало при сверхсветовой скорости. Доктор отвернулся от иллюминатора, хихикнул. - Не понимаю, что тут смешного! - прорычал Статсмен. Крэйвен бросил на волчью физиономию испепеляющий взгляд и, ничего не ответив, подошел к столу. Уселся, взял карандаш и блокнот. Чемберс подошел к нему. - Вы что-то придумали, доктор, - сказал он спокойно. - Я много чего придумал, - хмыкнул Крэйвен. - Маннинг считает, что может нас держать здесь на привязи, но он ошибается. Мы будем дома максимум через неделю после него. Чемберс подавил изумленный вздох и постарался сохранить спокойный тон: - Вы это серьезно? - Конечно. Я не привык тратить время на всякие дурацкие шуточки. - Вы открыли секрет энергии материи? - Нет! - отрезал ученый. - Но я разгадал не менее важный секрет: секрет двигателей Маннинга. Теперь я знаю, как он умудряется лететь со скоростью, превышающей световую... в десять тысяч раз... и Бог знает во сколько еще, стоит лишь ему захотеть. - Обычный двигатель на такое не способен, - сказал Чемберс. - Чтобы развить такую скорость, нужно нечто большее, чем энергия. - Ясное дело, нужно! И у Маннинга это есть. Он использует космическое поле, Я думаю, что смогу его скопировать. - И сколько времени на это уйдет? - Около недели, - сказал Крэйвен. - Может, чуть больше, может, чуть меньше. Но когда мы тронемся с места, то разовьем скорость не ниже, чем у Маннинга. Правда, энергии у нас маловато, но у меня есть кое-какие задумки. Чемберс сел в кресло рядом с ученым. - Но мы же не знаем обратной дороги! - Отыщем, - заявил Крэйвен. - Да, но все созвездия здесь абсолютно незнакомые, - возразил Чемберс. - Маннинг затащил нас в такую даль, что ни одной звезды не узнать. - Я сказал, что найду Солнечную систему, - нетерпеливо ответил Крэйвен, - и я ее найду. Маннинг направился туда, верно? Я заметил направление. Наше Солнце относится к классу "G", а стало быть, все, что мне нужно, это найти такую звезду. - А вдруг она не одна такая? - Не исключено. Но есть и другие способы найти и опознать Солнце. Больше информацией он делиться не пожелал и склонился с карандашом над блокнотом. Чемберс устало поднялся из кресла. - Когда что-нибудь прояснится, дайте мне знать, - сказал он. - Непременно, - буркнул Крэйвен. Наконец пришло время и доктор объявил: - Вот оно, Солнце! Видите вон ту тусклую звездочку между двух ярких? - Вы уверены? - спросил Статсмен. - Конечно. Таких грубых ошибок я не допускаю. - Это единственная звезда класса "G" в той стороне, да? - с надеждой спросил Чемберс. - Нет, не единственная. Там их несколько. Я изучил все звезды класса "G" в том направлении и определил, какая нам нужна. - И как вы это определили? - продолжал допытываться Статсмен. - Спектроскопическим анализом. Наш коллектор собирает энергию по типу зажигательного стекла. Вам приходилось когда-нибудь видеть зажигательное стекло? - Крэйвен уставился на Статсмена, обращая свой вопрос именно к нему. Статсмен сконфуженно переминался с ноги на ногу. - Ну так вот, - продолжал Крэйвен. - Я использовал его как телескоп. Собрал излучения солнц и проанализировал их. Коллектор, конечно, не настоящий телескоп, изображения в нем не увидишь, но для спектроскопии этого и не нужно. Спутники доктора молча ждали объяснений. В конце концов он снизошел: - Я исследовал все звезды класса "G" и обнаружил, у одной из них были некоторые характерные особенности. Во-первых, через спектры кислорода, водорода, водных паров и углекислого газа проходят линии отраженного света. Это чисто планетный эффект, у звезд такого не бывает. К тому же определенный процент света поляризован. А во-вторых - не забывайте, что я изучал эту звезду достаточно долго и имел возможность убедиться в своей правоте, - свет периодически и нерегулярно варьировался. Я не проводил точного хронометража, так что почасовой график вам представить не смогу. Но я обнаружил, что некоторые изменения в интенсивности и характере света воспроизводятся регулярно, что доказывает присутствие планет, вращающихся вокруг звезды. Это единственное объяснение флюктуаций, поскольку звезды класса "G" обычно стабильны. Они не пульсируют, в отличие от цефеид или звезд типа Миры. - И это доказывает, что вы нашли наше Солнце? - спросил Чемберс. - На мой взгляд, довольно-таки убедительно доказывает, - кивнул Крэйвен. - Мы от него далеко? - поинтересовался Статсмен. Крэйвен презрительно хмыкнул. - Я так и знал, что вы спросите что-нибудь в этом роде. - Но есть же способы определить расстояние до звезды! - не унимался Статсмен. - По ее размерам, например. - О'кей, - согласился Крэйвен. - Найдите мне какое-нибудь небесное тело в измеримых пределах, скажем, на расстоянии двухсот миллионов миль, и я отвечу на ваш вопрос. Наш корабль не вращается на орбите и не стоит в какой-то определенной точке пространства. Я не могу одновременно и точно измерить и расстояния, и углы, тем более такие маленькие углы. Статсмен и доктор сверлили друг друга взглядами. - Как бы там ни было, путь предстоит неблизкий, - вмешался Чемберс. - Если мы хотим добраться до дома, стартовать нужно как можно быстрее. Когда отправимся в дорогу, доктор? - Очень скоро. Гравитационный центр я создал, а Маннинг подкормил нас энергией для хорошего старта. - Крэйвен хихикнул, снял очки, протер их и вновь водрузил на нос. - Знал бы он, на что пойдет его энергия! - Но что мы будем делать, когда израсходуем ее? - спросил Чемберс. - Ваш коллектор не сможет обеспечить нам столько энергии, сколько нужно для перелета. - Вы правы, - признал Крэйвен. - Но выход есть. Мы разовьем предельную скорость, а потом вырубим двигатели и будем лететь по инерции, давая возможность коллектору подкопить энергию. Мы же будем приближаться к источникам излучений, а не удаляться от них, как раньше. И в каждом месте, где есть хоть какое-то гравитационное напряжение, где сталкиваются линии гравитации, мы сможем увеличить свое силовое поле, распространить его на тысячи миль. К тому же нам помогут новые фотоэлементы. - Кстати, как они, готовы? - поинтересовался Чемберс. - Через несколько часов у нас будет целая батарея, а остальные будем заменять по мере готовности. Над ними трудится практически весь экипаж. Когда Маннинг перебрасывал нам энергию - оттуда, из Солнечной системы, - он обнаружил у нас запас фотоэлементов и сжег их. Я бы не поверил, что такое возможно, если бы не видел собственными глазами. Да, Маннинг с Пейджем толковые ребята, таким палец в рот не клади! На вид новые фотоэлементы почти не отличались от старых. Разве что в незаряженном состоянии новые выглядели молочно-белыми, а старые - серебристыми. А выглядели они так оттого, что поверхность новых фотоэлементов была гранулированной и каждую минуту покрывалась мельчайшими металлическими шестигранными пирамидками и призмами. - Просто небольшое изменение сплава, - пояснил Крэйвен, - то есть кристаллической решетки, формирующей эти мелкие призмы с пирамидами. А в результате поверхность фотоэлемента становится в тысячи раз больше и поглощает каждую капельку энергии. "Межпланетный" стрелой мчался к звездам, приводимый в движение колоссальной инерцией, а коллектор тем временем поглощал внешние излучения и заряжал аккумуляторные батареи. Звезда класса "G", к которой они направлялись, была по-прежнему бледной, зато две звезды по бокам сверкали на черном фоне, как бриллианты. - Вы говорили, что мы вернемся домой через неделю после Маннинга, - сказал Чемберс. Крэйвен прищурил глаза за толстыми линзами, посмотрел на финансиста и, поджав губы, вновь повернулся к пульту управления. - Может, немного позже, - процедил он наконец. - Часть пути мы вынуждены лететь по инерции, чтобы собрать энергию. Но чем ближе мы будем к звездам, тем быстрее сможем двигаться. Чемберс задумался, машинально барабаня по ручке кресла. - Надеюсь, мы все же успеем, - сказал он скорее самому себе, чем Крэйвену. - Надеюсь, мы все же успеем остановить Маннинга и революцию. У нас еще есть шанс вернуть себе власть. Крэйвен молчал, наблюдая за индикаторами. - Не исключено, что Маннинг проскочит мимо, когда вернется за нами, - продолжал Чемберс. - Он ведь думает, что мы сидим на месте, ему и в голову не придет искать нас здесь. Крэйвен взглянул на него с насмешливым любопытством. - Не разделяю вашей уверенности. Маннинг крепко держит нас на крючке. Он всегда находил нас, где бы мы ни были. У меня такое предчувствие, что он и на сей раз не промахнется. Чемберс пожал плечами. - В сущности, это не имеет значения. Когда мы приблизимся к Солнцу, аккумуляторы у нас будут заряжены до упора. Так что Маннингу не останется ничего иного, кроме как поднять кверху лапки. Финансист замолчал, разглядывая звезды в иллюминаторе. Они еще далеко, конечно, но уже гораздо ближе, чем были. Чемберса вновь захватила ожившая мечта - заветная мечта об империи, покорной его воле, об энергии, сжимающей в тисках всю Солнечную систему... Крэйвен прервал его грезы. - Куда, интересно, подевался наш друг Статсмен? Что-то я давно его не вижу. - Он дуется, - благодушно усмехнулся Чемберс. - Он, по-моему, решил, что нам не нравится его компания, и ошивается где-то в машинном отделении вместе со всей командой. - Вы обо мне говорите? - раздался вкрадчивый голос. Они вскочили, обернулись к двери. В проеме стоял Статсмен. Лицо его ощерилось волчьим оскалом, правая рука сжимала огнеметный пистолет. - Что это значит? - Голос Чемберса был подобен резкому удару гонга. - Это значит бунт на корабле. Я беру власть в свои руки! - Статсмен осклабился еще больше. - Звать на помощь бессмысленно, команда на моей стороне. - Черт тебя подери! - заорал Чемберс и шагнул вперед. Статсмен поднял дуло пистолета. Чемберс остановился. - Не рыпайся, Чемберс. Ты теперь просто пешка. Хуже чем пешка, - ты никто. Ну какой из тебя диктатор? Ты же натуральный слизняк! Теперь моя очередь отдавать приказы. И чтобы никаких вопросов и возражений! Будешь слушаться беспрекословно - может, я и сохраню тебе жизнь. - Ты просто спятил, Статсмен! - крикнул финансист. - Ничего у тебя не выйдет! - Кто же мне помешает, интересно? - отрывисто хохотнул Статсмен. - Народ! Народ тебе не позволит! Когда ты вернешься в Солнечную систему... Статсмен оборвал его, шагнув вперед с нацеленным пистолетом. - Народ будет молчать в тряпочку. Я буду править Системой так, как мне захочется. Никто и пикнуть не посмеет. Ты мечтал об империи, да? О диктатуре над Солнечной системой? Так посмотри на меня! Я сколочу настоящего империю! Только во главе ее буду я, а не ты! Крэйвен уселся обратно в кресло, положил ногу на ногу. - И каковы ваши дальнейшие планы, диктатор Статсмен? Невинный тон доктора привел Статсмена в такое бешенство, что на губах у него выступила пена. - Сперва я покончу с Маннингом! Сотру его в порошок! Наш корабль в состоянии это сделать, вы сами говорили. У нас в десять раз больше энергии, чем у него. А потом... Крэйвен взмахом руки прервал его: - Значит, вы намереваетесь вернуться в Солнечную систему? Хотите встретиться с Маннингом и уничтожить его звездолет? Хороший план. - Чем он вам не нравится? - с вызовом спросил Статсмен. - Он всем хорош, - невозмутимо ответил Крэйвен. - Если не считать одной детали: видите ли, не исключено, что мы НИКОГДА НЕ ДОСТИГНЕМ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ! Статсмен обмяк на глазах. Волчий оскал исчез, глаза недоуменно округлились. Он с трудом взял себя в руки. - Что вы такое несете? Почему не достигнем? - он махнул рукой в сторону иллюминатора, где между двумя яркими звездами желтела тусклая маленькая звездочка. Чемберс метнулся к Крэйвену, схватил его за грудки, вытащил из кресла: - Бросьте свои шуточки, доктор! Это наше Солнце! Крэйвен, освободившись, спокойно продолжил: - Я никогда не шучу. Просто я ошибся, вот и все. Мне пока не хотелось вам говорить. Я думал подойти к этой звезде поближе, зарядиться как следует, а потом еще раз попробовать определить местоположение Солнца. Но боюсь, это безнадежная задача. - Безнадежная?! - взвизгнул Статсмен. - Ты просто хочешь надуть меня! Вы оба сговорились. Это наше Солнце, я знаю! - Нет, не наше, - возразил Крэйвен. - Маннинг нас одурачил. Мы решили, что он направился к Солнечной системе, а он сделал крюк и умчался невесть куда. Ученый бросил хладнокровный взгляд на побелевшие костяшки пальцев, сжимавших пистолет. - Мы заблудились. - Он посмотрел Статсмену прямо в глаза. - Может быть, мы вообще никогда не найдем наше Солнце! 20 Революция завершилась. Чиновники "Межпланетной" и армейские генералы бежали на Землю. С "Межпланетной" было покончено... покончено навсегда, ибо на каждой планете, включая и Землю, гудели генераторы энергии материи. Энергии у людей теперь было вдоволь, причем настолько дешевой, что как товар она не стоила ничего, хотя была бесценна как средство достижения новой ступени развития жизни - жизни более полнокровной и достойной человечества. Акции "Межпланетной" обесценились. Огромные энергостанции на Венере и Меркурии бездействовали. Единственным осязаемым имуществом, оставшимся у компании, были флотилии кораблей, которые еще неполный месяц назад оживленно курсировали между планетами, доставляя во внешние миры аккумуляторы и привозя их обратно к Солнцу для подзарядки. Маннинг и Пейдж получили патенты, подтверждавшие их права на генераторы энергии материи, практически в каждом государстве Солнечной системы. На обломках поверженных правительств возникали новые. Джон Мур Меллори уже вступил в должность президента Юпитерианской конфедерации. В течение следующей недели должны были состояться выборы на Марсе и Венере. Меркурий, после того как отпала необходимость в аккумуляторах, обезлюдел. Его поверхности больше не касалась нога человека. Его огромные купола пустовали. Как и миллиарды лет назад, он кружился на своей орбите - никому не нужный, заброшенный, слегка истощенный людьми шарик. На короткий миг познал он завоевательную поступь человечества, сыграл свою роль в развитии межпланетной торговли и вот опять вернулся в первозданное состояние... Одинокий околосолнечный бродяга, пария среди других планет. Рассел Пейдж посмотрел через стол на Грегори Маннинга. Вздохнул, вытащил из кармана пиджака трубку. - Вот и все, Грег, - сказал он. Грег хмуро кивнул, наблюдая, как Расс набивает трубку табаком и подносит к нему горящего спичку. Не считая немногочисленной команды, они были одни на борту "Непобедимого". Джон Мур Меллори и иже с ним отправились в свои миры формировать новые правительства, которые будут проводить в жизнь волю народа. Отправились прямиком в историю Солнечной системы. "Непобедимый" висел в космосе возле Каллисто. Расс взглянул на спутник, на его скованного льдом поверхность, на крохотное серебристое пятнышко - купол Рантора. - Все, да не все, - сказал Грег. - Кое-что еще нужно сделать. - Слетать за Чемберсом и компанией. - Расс пыхнул трубкой. - Мы можем отчалить прямо сейчас, - кивнул Грег. Расс встал, медленными шагами подошел к стенному шкафу, вытащил ящик с механическим шпиком, внутри которого слабое поле окружало металлическую пылинку - путеводную ниточку к "Межпланетному". Ученый осторожно извлек индикатор из ящика, поставил на стол и склонился над шкалой. И вдруг изумленно присвистнул. - Грег, они движутся! Они совсем не там, где мы их оставили! Грег бросился к столу, уставился на стрелку. - Они уходят еще дальше в открытый космос. Куда их несет, хотел бы я знать! Расс выпрямился и насмешливо затянулся дымом: - Наверное, они нашли какую-то звезду класса "G" и дунули к ней. Решили, что это родное солнышко. - Похоже, ты прав. Мы ведь покружились там, попетляли, чтобы сбить Крэйвена со следа. Немудрено, что он потерял ориентацию. - Но он явно где-то разжился энергией, - сказал Расс. - Мы ведь его стреножили, там и радиации-то почти нет! А он несется себе вперед, как ни в чем не бывало. - Доктор разгадал наш трюк с концентрацией гравитации, - отозвался Грег. - И выманил у нас немного энергии, чтобы создать гравитационное поле. Двое друзей молча глядели друг на друга. - Что ж, - сказал в конце концов Расс, - значит, Крэйвен, Чемберс и Статсмен - трое злодеев затерялись в пространстве. Они направляются совсем не в ту сторону. Заблудились, одним словом. И обратной дороги им, скорее всего, не найти. Он умолк и подпалил потухший табак. В рубке воцарилось напряженное молчание. - Романтическое торжество справедливости, - изрек Расс. - Прощайте и не поминайте лихом! Грег с сомнением постукивал кулаком по столу. - Нет, Расс, я так не могу. Мы затащили их туда, мы их там бросили. Мы должны вернуть их домой, иначе я не смогу спать по ночам. Расс тихонько рассмеялся, глядя на суровое лицо друга. - Я знал, что ты это скажешь. Он выбил из трубки пепел, задавил каблуком упавшую на пол искорку. Потом сунул трубку в карман, сел в пилотское кресло и взялся за рычаг. Генераторы запели все громче и громче. "Непобедимый" устремился в космос. - Все равно уже слишком поздно, - проговорил Чемберс. - Пока мы доберемся до этой звезды, пока зарядим аккумуляторы, Маннинг с Пейджем наведут в Системе свой порядок. Даже если мы и найдем наше Солнце, нам уже не успеть. - Какая жалость... - Крэйвен, словно нахохлившийся филин, покачал головой. - Подумать только, какая жалость! Диктатор Статсмен так и не взойдет торжественно на трон! Статсмен хотел было ответить, но сдержался, только поглубже уселся в кресле. На поясе в кобуре у него висел огнеметный пистолет. Чемберс взглянул на него с неприкрытым отвращением. - Пора прекратить эту игру в солдатики. Мы не собираемся подавлять ваш мятеж. Пока что я не почувствовал особой разницы оттого, что вы захватили власть на корабле... Какой смысл нам бороться с вами? - Да уж, - отозвался Крэйвен. - Кто бы тут ни верховодил, а ожидает нас теперь лишь одно из двух: либо мы окончательно заплетаем и проведем остаток дней своих, блуждая от звезды к звезде, либо Маннинг прилетит за нами, возьмет за ушко и вытянет к солнышку. Чемберс насторожился, подался вперед и вперил в лицо ученого свои стальные очи. - Вы действительно считаете, что Маннинг сможет нас найти? - Ничуть не сомневаюсь, - ответил Крэйвен. - Не знаю, как он это проделывает, но отыскать нас он может в любую минуту. Другой вопрос - захочет ли? Сейчас для него самый подходящий момент избавиться от нас безо всяких усилий. - Нет! - возразил Чемберс. - Вы ошибаетесь, Маннинг так не поступит. Он придет за нами. - Не понимаю, с какой стати, - огрызнулся Крэйвен. - Такой уж он человек, - завил Чемберс. - И что вы собираетесь делать, когда он здесь объявится? - не выдержал Статсмен. - Упадете к нему на грудь и облобызаете? Чемберс усмехнулся, пригладил усы. - Ну зачем же? Я думаю, мы сразимся. Мы ему выдадим по первое число, и он ответит нам тем же. Это вполне естественно. - Да, тут вы правы, черт подери! - прорычал Статсмен. - Потому что парадом теперь командую я! Похоже, вы оба забыли об этом. Как только мы зарядим аккумуляторы, я сотру Маннинга в порошок! - Прекрасно, - с издевкой проронил Крэйвен. - Просто замечательно. Позвольте мне напомнить только об одном: не забудьте, что Маннинг - единственный человек, способный доставить нас в Солнечную систему. - Ну и черт с ним! - взбеленился Статсмен. - Мне без разницы! Я сам найду дорогу домой. - Да вы просто боитесь Маннинга, - поддел его Чемберс. Статсмен схватился за рукоять пистолета. Глаза его пылали, лицо дышало откровенной ненавистью. - Не пойму, какого дьявола я до сих пор не пристрелил тебя! Крэйвен мне нужен, я не могу его прикончить. Но ты мне совершенно без надобности. Ты теперь вообще пустое место! Чемберс не отвел взгляда. Статсмен отпустил рукоять пистолета, безвольно уронил руку. Потом встал и вышел из рубки. Боится Маннинга! Из груди его вырвался хриплый смешок. Это он-то боится Маннинга! Но он боялся. В памяти беспрестанно всплывала одна короткая фраза. Фраза, произнесенная Маннингом в ту ночь, когда он не без издевки пригласил Статсмена полюбоваться по телевизору на покушение. Слова эти бились в мозгу, лишали покоя, заставляли душу сжиматься от страха. Маннинг сказал их тогда, обращусь к Скорио, сказал между прочим, но вполне серьезно: "СТАТСМЕН СВОЕ ПОЛУЧИТ, ЭТО Я ТЕБЕ ОБЕЩАЮ!" В ту ночь Маннинг схватил Скорио и его гангстеров за шкирку и разбросал одного за другим по дальним уголкам Системы. Одного - на жуткую флотилию "Вулкан", другого - в "Аванпост", третьего - в колонию на Титане, четвертого - на Богом забытую Весту, а самого Скорио - на кочку посреди венецианского болота. Он не оставил им ни единого шанса. Поймал их в силовые ловушки и швырнул за миллионы миль... Без суда и следствия, неумолимой карающей десницей. "СТАТСМЕН СВОЕ ПОЛУЧИТ, ЭТО Я ТЕБЕ ОБЕЩАЮ!" - До "Межпланетного" осталось всего несколько миллиардов миль, - сказал Грегори Маннинг. - Еще немного - и мы его догоним. Энергии у Крэйвена пока еще мало, но он быстро пополняет запасы. С каждой минутой он приближается к планетной системе и на лету хватает все ее излучения. И благодаря сверхсветовой скорости заряжает свои аккумуляторы куда быстрее, чем раньше. Расс, сидевший перед пультом с зажатой в зубах трубкой, хмуро кивнул. - Я боюсь только одного, - сказал он. - Я боюсь, что мы догоним его, когда он будет слишком близко от этой звезды. Если Крэйвен успеет к ней подобраться, то выдаст нам такой залп - не дай Бог! Выстрелить он сможет только раз, потому что энергию излучений, в отличие от нашей, приходится накапливать, а на это уходит время. Но, зарядившись как следует, он вполне может нас раздолбать. Не хотелось, бы мне на собственной шкуре испытать, на что способны его аккумуляторы. - Мне тоже, - поежился Грег. "Непобедимый" летел гораздо быстрее света и был окутан непроницаемой мглой, характерной для сверхсветовой скорости. В иллюминаторе ничего не было видно. Но маленький механический шпик, занявший почетное место на пульте, безошибочно вел друзей к "Межпланетному". Грег развалился в кресле, взглянул на Расса: - Надеюсь, до этого не дойдет. Крэйвен вряд ли решится опустошить аккумуляторы до донышка. Он вынужден будет оставить себе какой-то запас, чтобы отразить наши ответные удары. Он ведь прекрасно знает, что мы в долгу не останемся. И свой неприкосновенный запас доктор будет беречь как зеницу ока, поскольку абсорбирующий экран служит ему одновременно защитным экраном. К тому же какую-то долю энергии ему придется выделить на заслон от нашей телекамеры. - Да, нелегкая у него задача, - усмехнулся Расс. В рубке ни на мгновение не умолкал рев работающих генераторов. Друзья притерпелись к нему настолько, что почти уже не замечали. Десять мощных генераторов мчали "Непобедимый" со скоростью, недостижимой для других кораблей, за исключением разве что "Межпланетного". Впрочем, Крэйвен с его ограниченными запасами энергии не рисковал развить такое же ускорение: если бы его аккумуляторы сели, ему некогда было бы их заряжать. - А может, Крэйвен и не думает драться? - предположил Расс. - Если он уже понял, что его занесло не в ту степь, может, он будет только рад нашему появлению? И спокойно последует за нами домой? - Не надейся. Крэйвен с Чемберсом не упустят возможности сразиться с нами. Они обязательно выдадут нам парочку залпов, хотя бы ради приличия. - Мы понемножку догоняем их, - сказал Расс. - Нам бы заловить "Межпланетный" на расстоянии четырех-пяти миллиардов миль от звезды, тогда с ним не так уж трудно будет справиться. Крэйвен, конечно, успеет накопить энергию, но не так много, как ему бы хотелось. - Скоро ему придется затормозить, - заметил Грег. - Не то он врежется в планетную систему на полном ходу. Тратить энергию на резкое торможение доктор не станет: он уже наверняка понял, что мы у него на хвосте, а значит, решит поберечь силы для схватки. Час за часом "Непобедимый" потихоньку подползал к неприятелю - и вдруг словно прыгнул к нему, когда "Межпланетный" начал торможение. - Гони, не сбавляй темпа! - воскликнул Грег. - У нас для резкого торможения энергии хватит! Мы можем его обогнать и остановиться в одну и ту же секунду. Расс сосредоточенно кивнул. Стрелка на механическом шпике, указывавшая расстояние, быстро скользнула вперед. Грег вскочил из кресла и замер над машинкой. - Все, пора тормозить! - сказал он. - Иначе мы окажемся в планетной системе. - Крэйвен далеко? - спросил Расс. - К сожалению, слишком близко, - расстроенно ответил Грег. - От него до звезды не больше трех миллиардов миль, а звезда горячая. Класса "G", но гораздо моложе нашего Солнца. - А ну-ка, известим их о нашем прибытии, - усмехнулся Грег. Острый луч мощностью в полмиллиарда лошадиных сил пронзил пространство. "Межпланетный" пошатнулся, но устоял. - Теперь они знают, - сказал Расс, стоя у иллюминатора. - Мы немножко тряхнули их. Время шло, но ничего больше не происходило. - А может, ты был прав? - Грег почесал в затылке. - Может, они вовсе не настроены драться? Друзья вместе наблюдали за "Межпланетным". Корабль по-прежнему, как ни в чем не бывало, уплывал к далекому солнцу. - Посмотрим! - сказал Грег. Он вернулся к пульту и выбросил вперед гигантское поле-ловушку. Неприятельский корабль попал в силки и заметно снизил скорость. И вдруг космос изрыгнул огненного струю. Она мгновенно обвила "Непобедимый" живым пламенеющим серпантином. Генераторы стонали, напрягаясь из последних сил, чтобы поддержать защитный экран. Терпкий запах озона проник даже в рубку. Весь корабль ходил ходуном и скрежетал, угрожая развалиться на части. - Не настроены драться, говоришь? - прокричал Расс. Грег скрипнул зубами. - Они прорвали поле-ловушку. - Да, энергии у них там немало, - заметил Расс. - Чересчур много! - отозвался Грег. - Гораздо больше, чем им положено! Он схватился за рычаг. Луч, сопровождаемый надсадным воплем генераторов, помчал свои миллиарды лошадиных сил к вражескому кораблю. Грег протянул руку к наборному диску. Генераторы взвыли еще громче. - Я увеличиваю масштаб радиации, - сказал Грег. "Межпланетный" шатался под чудовищными ударами, но его экран поглощал каждую унцию энергии, посылаемой Грегом. - Не могут их фотоэлементы все это переварить! - закричал Расс. - Никакие фотоэлементы не в состоянии проглотить такую уйму энергии! Разве что... - Ну же, не тяни! - Разве что Крэйвен их усовершенствовал. - Мы должны это выяснить. Давай-ка к телевизору. Расс бросился к телеустановке. Чуть погодя он поднял измученное лицо. - Не могу пробиться. Крэйвен остановил наши лучи, а теперь блокирует телесъемку. - Этого следовало ожидать, - кивнул Грег. - Раз уж он умудрился закрыть от нас все юпитерианские спутники, ясно, что он может заблокировать свой корабль. Грег выжал рычаг до упора и послал луч предельной мощности. Генераторы взревели как сумасшедшие, надрывно подвывая и повизгивая. И в то же мгновение огромное полотнище огня запылало вокруг "Непобедимого", словно корабль провалился в раскаленный ад с беснующимися пламенными языками. Энергия, переполнившая аккумуляторы "Межпланетного", хлынула потоком в автоматические разрядные устройства - и дюжина колоссальных лучей, по нескольку миллиардов лошадиных сил каждый, вонзилась в "Непобедимый". Экран "Непобедимого" горел, но защищал корпус; десять мощных генераторов выли, как в агонии. А из "Межпланетного" вылетали все новые и новые лучи. Температура в рубке "Непобедимого" начала повышаться. От едкого запаха озона слезились глаза и горели ноздри. За стеклом иллюминатора ползали и извивались нетерпеливые огненные щупальца. Расс рванул воротник рубашки, вытер рукавом лицо. - Попробуй магнитное поле! Грег с непроницаемым и суровым, словно высеченным из камня лицом что-то одобрительно буркнул. Пальцы забегали по клавиатуре. Далекие звезды внезапно закружились и, будто взбесившись, принялись отплясывать буйную джигу: одни беспорядочно прыгали вверх-вниз, а другие, казалось, аплодировали представлению, разыгравшемуся перед их немигающим взором. Магнитное поле сгущалось, искривляло свет этих далеких звезд и вновь выпрямляло его. "Межпланетный" качался как пьяный. Огромные электрические дуги вспыхивали причудливыми петлями и вонзались в самое сердце магнитного поля. И вновь зашлись в безумной пляске далекие звезды, когда аккумуляторы "Межпланетного" выпустили мощный залп, чтобы подавить энергию поля. Поле занялось неярким светом и исчезло. - Они отбивают все наши атаки, - простонал Расс. - Надо что-то придумать! Он посмотрел на Грега. Грег невесело усмехнулся, потирая щуку. - Я знаю, что мы можем сделать, - вдруг сказал Расс. - Давно пора было сообразить! Он подошел к столу, придвинул к себе калькулятор. - Отвлеки их, - отрывисто бросил он Грегу. - Мне нужно кое-что посчитать. Из машинного зала послышалось рычание, "Непобедимый" задрожал: Грег бомбардировал противника, выпуская один луч за другим. Крэйвен нанес ответный удар на радиочастотах. Вокруг "Непобедимого" опять запылал свирепый костер. А "Межпланетный" тут же, благодаря приливу энергии, зарядившей его аккумуляторы, резво прыгнул вперед, к вожделенной звезде, до которой оставалось не больше трех миллиардов миль. Грег отчаянно ругался про себя. Он снял первый защитный экран, боровшийся с радиочастотными лучами на равных - энергия против энергии, - и позволил лучам ударить во второй экран, инверсионное поле которого отводило большую часть энергии, поворачивая ее на девяносто градусов и направляя в другое измерение. Генераторы тихонько застонали и успокоились. Теперь, когда отпала необходимость поддерживать первый защитный слой, они уже не выли, а размеренно урчали. Но вскоре вновь издали пронзительный вопль: Грег еще раз выбросил вперед поле-ловушку. Оно схватило "Межпланетный" и заставило его остановиться. Однако корабль Крэйвена успел пролететь уже несколько миллионов миль, и такая близость к источнику энергии давала ему существенное преимущество в битве. - Расс! - выдохнул Грег. - Если ты не поторопишься с расчетами, нам несдобровать. Они отбили все удары и прорвались ближе к солнцу. Еще один такой прыжок - и все будет кончено. Расс поднял глаза, собираясь ответить, но так ничего и не сказал, только изумленно разинул рот. Прямо в глаза ему ударил нестерпимо яркий сноп белого света, исходивший от "Межпланетного". В этом ослепительном потоке кишмя кишели маленькие зеленые пятнышки, что-то вроде корчащихся амеб. Они жадно протягивали вперед бледно-зеленые ложноножки, вцеплялись ими в инверсионный барьер... и ПРОГРЫЗАЛИ ЕГО НАСКВОЗЬ! Везде, где они прикасались к защитному полю, оставались дырки. Амебы запросто проплыли сквозь инверсионную защиту и начали вгрызаться во внутренний антиэнтропийный экран. В АНТИЭНТРОПИЙНЫЙ! В то состояние материи, которое, как считали Расс с Грегом, НЕ ДОПУСКАЕТ ВНУТРИ СЕБЯ НИКАКИХ ИЗМЕНЕНИЙ! Несколько секунд оба друга стояли как завороженные, не в силах поверить собственным глазам. Скопление амеб становилось все гуще и гуще, они смачно присасывались к антиэнтропийному полю, разъедали его слой за слоем и пробивались вперед. Когда они сожрут этот экран, то прорвут стального обшивку, словно бумагу! А сколько их, Господи! Конца и края не видать! Поперхнувшись от изумления, Грег ударил лучом в самую гущу амеб. Они набросились на луч и пропали в его сиянии, как светлячки пропадают в потоке солнечного света. Но на смену им ринулись новые, облепили луч со всех сторон и, сглодав его, вновь принялись за экран. Амебы прогрызли и стены силовых полей, и металлические стены, и вот уже потоки шипящего воздуха начали воспламеняться, превращаясь в ионы в этом чудовищном противоборстве энергий у самого корпуса "Непобедимого". Расс сгорбился над контрольной телевизионной панелью. Воздух со свистом вырывался у него из горла, с пальцев капала кровь. - Мне нужна энергия, Грег. Много энергии. - Бери хоть всю. Я все равно ни на что больше не способен. Расс уперся в рычаг большим пальцем. Генераторы завизжали как резаные. Что-то творилось на телеэкране... что-то невообразимое. Корабль Крэйвена, казалось, удалился вдруг на миллионы миль... и так же внезапно на экране появился "Непобедимый". Мелькнул - и тут же его заволокло серой пеленой. А потом бесконечно долгие секунды ничего не было видно, и двое друзей, затаив дыхание, нетерпеливо ждали. Но вот серая пелена исчезла - и они увидели перед собой рулевую рубку "Межпланетного". Крэйвен, согнувшись в кресле, сосредоточенно наблюдал за показаниями приборов. За ним сбоку стоял Статсмен с огнеметным пистолетом в руке и торжествующей ухмылкой на губах. Чемберса не было видно. - Кретин безмозглый, - злобно проворчал Крэйвен. - Ты же лишил нас единственного шанса на возвращение домой! - Заткнись! - рявкнул Статсмен, нервно дернув пистолетом. - Ты врубил свой аппарат на полную мощность? - Он работает на полную мощность уже несколько минут, - ответил Крэйвен. - Должно быть, сейчас уже прогрызает корабль Маннинга насквозь. - Продолжай в том же духе. Хотя, по правде говоря, ты мне больше не нужен. Я внимательно наблюдал за тобой и изучил все твои трюки. Я вполне могу сам закончить бой! Крэйвен ничего не ответил, просто согнулся еще ниже к пульту управления и уставился на блестящие циферблаты. Грег толкнул Расса под локоть. - Смотри, вон та штука в углу. Видишь - треугольный аппарат? Похоже, какой-то конденсатор. Зеленые твари, которых Крэйвен на нас напустил, это, по-видимому, сверхнасыщенные силовые поля, а конденсатор их генерирует. - Сейчас поглядим, - ответил Расс. Он бегло прошелся пальцами по клавиатуре и послал в пространство телетранспортирующий луч. Силовое поле спеленало треугольный аппарат и яростно рвануло его с места. На экране это выглядело так, будто аппарат просто улетучился. Он лежат уже на полу в рубке "Непобедимого", доставленный туда силой телетранспортации. Поток слепящего света, исходившего от "Межпланетного", тут же иссяк, маленькие зеленые амебы пропали. Отверстия, прогрызенные в защитных полях, затянулись, экраны загерметизировали корабль, и резкий свист выходящего наружу воздуха прекратился, несмотря на дырки в металлической обшивке. А на телеэкране Крэйвен, выпрыгнув из кресла, изумленно таращился вместе со Статсменом на пустой угол, где только что стоял конденсатор. Прибор был собран прямо со стальной подставки, к которой был приварен, и покореженный металл поблескивал неровной поверхностью в ярком свете рубки. Кругом валялись оборванные кабели и помятые шины. - Что за черт! - взвизгнул Статсмен. Крэйвена позабавил неприкрытый ужас, прозвучавший в этом восклицании. - Да просто Маннинг зашел к нам на минутку и уволок аппарат с собой. - Но он не мог! А как же экран? Он не мог проникнуть сквозь защитный экран! - Не знаю, мог или не мог, а только результат налицо. Не исключено, что Маннинг может унести отсюда все до винтика, если захочет. - Идея хорошая, - рассудительно заметил Расс. И принялся методично выдирать из креплений батареи фотоэлементов. Затем изуродовал панель, управлявшую силовыми полями, оборвал кабели у двигателей и оставил корабль без всего - без энергии, без средств передвижения, нападения и защиты. Расс блаженно откинулся в кресле и с удовлетворением осмотрел результаты своей работы. - Теперь они хоть ненадолго, но угомонятся! Выудив из кармана трубку, он набил ее табаком из мятого кожаного кисета. Грег с любопытством разглядывал друга. - Ты послал телекамеру назад во времени. Закинул ее на борт "Межпланетного" до того, как Крэйвен включил экран, а потом перебросил в настоящее время. - Угадал, - откликнулся Расс, уминая пальцем табак. - Нам давно надо было до этого додуматься. Задействовать временной фактор. Ведь на самом-то деле все вращается вокруг времени. Сколько раз мы пользовались телекамерой и телетранспортацией - и при этом всегда сообщали любому предмету, который хотели переместить, временное ускорение. - Значит, получается, что мы можем по-настоящему побывать в прошлом... или даже в будущем? Грег наморщил лоб. - Просто сесть перед телевизором и смотреть на все, что происходило и что еще произойдет... - Не знаю, Грег. - Расс покачал головой. - Ты же помнишь: когда камера нырнула в прошлое, на экране ничего не было видно. Изображение появилось лишь тогда, когда она прошла временной отрезок и достигла настоящего момента. Похоже, что экран и телекамера функционируют, только если совпадают во времени. Можно, конечно, попробовать модифицировать экран или всю телеустановку, чтобы путешествия во времени стали реальностью, но придется изрядно попотеть и пошевелить извилинами. К тому же энергии потребуется - жуть! - Энергия у нас есть, - сказал Грег. Расс сосредоточенно водил огоньком зажигалки над табаком, подпаливая его со всех сторон. Над головой свивались клубы голубого дыма. - Ну ладно, - сказал он. - А теперь мы лучше посмотрим, как там Крэйвен и остальные наши друзья. Что-то Статсмен уж больно грозно разговаривал и пушкой размахивал почему-то. А Чемберс вообще как в воду канул. Не нравится мне все это. - Что же мы теперь будем делать? - требовательно спросил Статсмен. Крэйвен усмехнулся. - Тебе решать. Кто у нас теперь главный? Ты взял бразды правления в свои руки и заявил, что будешь отдавать приказы. - Крэйвен небрежно махнул рукой в сторону разбитых приборов. - Валяй, распоряжайся! - Но ты должен мне помочь! - взмолился Статсмен. Лицо его скривилось так, словно он испытывал невыносимую физическую боль. - Ты знаешь, что делать, а я - нет. - Нет смысла что-либо начинать, - покачал головой Крэйвен. - Маннинг будет здесь с минуты на минуту. Подождем, послушаем, что он скажет. - Маннинг! - завопил Статсмен, яростно размахивая пистолетом. - Вечно Маннинг! Можно подумать, ты работаешь на Маннинга! - Как ни крути, а сейчас он важная шишка в этом уголке Вселенной, - заявил Крэйвен. Статсмен осторожно отступил назад, поднял дуло пистолета и оценивающим взглядом окинул ученого, выбирая себе мишень. - Брось оружие! - раздался голос. Между Статсменом и Крэйвеном стоял Грегори Маннинг. На сей раз его появлению не предшествовало никакое мерцание, он материализовался прямо из воздуха. Статсмен вытаращил глаза, но пистолет из рук не выпустил. - Берегитесь, Крэйвен! - предупредил Грег. - Он собирается стрелять. Огонь пройдет сквозь меня и поразит вас! Послышался глухой стук падающего тела: Крэйвен рывком вывалился из кресла, упал на пол и откатился в сторону. Пистолет изрыгнул огненную струю. Она прошла сквозь изображение Грега и уперлась в спинку кресла, где только что сидел Крэйвен. Спинка оплавилась и обвалилась. - Расс, - невозмутимо сказал Грег, - разоружи-ка этого парня, пока он никого не поранил. Неведомая сила вырвала у Статсмена пистолет и швырнула в угол. И тут же руки нападавшего оказались за спиной, связанные невидимыми ремнями. Статсмен заорал, задергался, но не смог двинуться с места, зажатый, словно клещами, чьими-то исполинскими ладонями. - Спасибо, Маннинг, - сказал Крэйвен, вставая с пола. - На сей раз этот дурак все-таки выстрелил. Он уже несколько дней мне угрожает. Прогрессирующая мания убийства. - Он вас больше не тронет, - заявил Грег, обернувшись к доктору. - Где Чемберс? - Статсмен запер его в каюте. Ключ, по-моему, у него в кармане. Чемберс хотел отнять у этого подонка оружие, но Статсмен уложил его ударом по голове. А потом запер и запретил кому бы то ни было приближаться к каюте. Вот уже три дня, как он морит Чемберса голодом, не дает ни еды, ни питья. - Возьмите у него ключ, - приказал Грег, - и посмотрите, как там Чемберс. Оставшись наедине со Статсменом, Грег посмотрел ему прямо в глаза. - За тобой должок, Статсмен. Я хотел было простить его, но теперь передумал. - Ты меня не тронешь! - взорвался Статсмен. - Не посмеешь! - С чего ты так решил? - Все это блеф! Конечно, фокусы ты показывать умеешь, но только не такие, в которые пытаешься заставить меня поверить. Чемберсу с Крэйвеном ты запудрил мозги, но со мной этот номер не пройдет. - Ну что ж, я представлю тебе доказательства. Через порог, шатаясь, переступил Чемберс. Костюм его был измят, голова небрежно обмотана бинтом. Он выглядел изможденным, глаза воспалились и покраснели. - Привет, Маннинг, - сказал он. - Я так понимаю, что вы победили. Солнечная система теперь у вас под контролем, надо полагать. Он поднял руку к усам, пригладил их, не слишком убедительно пытаясь войти в привычную роль, которую играл вот уже столько лет. - Мы победили, - спокойно ответил Грег. - Но насчет контроля вы ошибаетесь. Правительства контролирует народ, как и положено. Чемберс кивнул. - Ясно, - пробормотал он. - Разные люди - разные идеи. - Взгляд его остановился на Статсмене, и Грег вдруг увидел, как усталое серое лицо исказил бешеный приступ ярости. - Значит, вы схватили этого мерзавца? Что вы собираетесь с ним делать? Что вы собираетесь делать с нами со всеми? - Я об этом еще не думал, - признался Грег. - Сейчас я как раз размышляю насчет Статсмена. - Он мятежник! - хрипло выкрикнул Чемберс. - Он поднял бунт на корабле, восстановил против меня всю команду! - И наказание за это - смерть, - спокойно продолжил Грег. - Прогулка в вакууме. Статсмен забился в тугих объятиях силового поля. Лицо его скривила жуткая гримаса. - Нет, черт возьми! Вы не сделаете этого! Только не со мной! Вы не можете! - Заткнись! - Цыкнул Чемберс, и Статсмен умолк. - Я все время думаю о том, - сказал Грег, - что по его приказу в Солнечной системе были безжалостно расстреляны тысячи людей. Поставлены к стенке и расстреляны. А других, словно диких зверей, убивали на улицах. Тысячами. Он медленно шагнул к Статсмену. Тот съежился. - Ты мясник, Статсмен, - сказал Грег. - Ты смрадная вонь в ноздрях человечества. Ты не имеешь права жить. - Полностью с вами согласен, - отозвался Крэйвен. - Вы меня ненавидите! - завизжал Статсмен. - Вы все, все меня ненавидите! И поэтому хотите избавиться от меня! - Да, Статсмен, тебя ненавидят все, - согласился Грег. - Каждое живое существо во Вселенной. Над тобой сгустилось целое облако ненависти, огромное и черное, как космос. Статсмен закрыл глаза, по-прежнему тщетно пытаясь освободиться. - Принесите скафандр! - резко бросил Грег, не отрывая взгляда от пленника. Крэйвен принес скафандр и бросил его Статсмену под ноги. - Ну-ка, Расс, развяжи его, - велел Грег. Статсмен пошатнулся и чуть не упал, когда невидимые путы силового поля внезапно отпустили его. - Что вы хотите со мной сделать? - захныкал он. - Вы же не отправите меня назад на Землю? Не заставите предстать перед судом? - Нет! - мрачно отрезал Грег. - Мы не пошлем тебя на Землю. А перед судом ты стоишь прямо сейчас. В холодных глазах, устремленных на него, Статсмен прочел свою судьбу. Не помня себя от страха, он кинулся на Грега, пролетел сквозь него и, врезавшись в переборку, рухнул на пол. Невидимые руки подали его и, крепко сжимая, поставили на ноги, Грег подошел к нему и остановился напротив. - У тебя запас воздуха на четыре часа, Статсмен, - сказал он. - Четыре часа на размышления, чтобы ты мог умереть с миром. Он повернулся к остальным. Чемберс угрюмо кивнул головой. Крэйвен не проронил ни слова. - А теперь, - сказал Крэйвену Грег, - будьте добры, закрепите на нем шлем. Шлем с лязгом защелкнулся и оборвал все мольбы и угрозы, что рвались из глотки Статсмена. Безжалостные, сверкающие глаза далеких звезд уставились на Статсмена. Кругом простиралась черная пустыня. Онемев от ужаса, он понял, где находится. Маннинг зашвырнул его далеко в космос... На сотни световых лет вокруг здесь нет ничего, кроме бескрайней пустоты. Он почувствовал себя пылинкой, затерявшейся в беспредельности. Не разберешь, где верх, где низ: никаких точек отсчета. Одиночество и страх сомкнулись вокруг него, захлестнули волной паники. Через четыре часа воздух кончится, и тогда он умрет! Его тело будет носиться в водоворотах космического океана, и его никогда не найдут. Оно останется здесь, забальзамированное лютой космической стужей, на веки вечные. Выход был единственный. И простой. Рука сама потянулась к соединительной трубке между шлемом и кислородным баллоном. Один поворот - и он умрет быстро, почти сразу... и смерть не будет подкрадываться в темноте неслышно четыре часа подряд. Статсмен вздрогнул, рука безвольно упала. Он не хочет торопить смерть, он жаждет ее задержать. Он боится смерти... ужасно боится! Звезды насмешливо мигали, и ему показалось, будто откуда-то издалека донесся оглушительный хохот. Странно, но хохот был похож на его собственный. - Я облегчу вам задачу, Маннинг, - проговорил Чемберс. - Я знаю, что мы виновны. Виновны в глазах людей и закона. Виновны в ваших глазах, Если бы мы победили, то не понесли бы наказания. Победителей не судят. - Наказания... - повторил Грег с полуусмешкой в глазах. - Будет вам наказание: я возьму вас с собой на борт "Непобедимого" и доставлю отдохнуть и немного поесть. - Вы хотите сказать, что мы не пленники? - Конечно, нет. Я вернулся за вами, чтобы доставить вас обратно на Землю. Это же я приволок вас сюда, и по моей милости вы попали в передрягу. Я просто обязан был вытащить вас. И Статсмена я тоже вытащил бы, но... Он запнулся и посмотрел на Чемберса. Чемберс, глядя ему в глаза, медленно кивнул. - Да, Маннинг. Я думаю, что понимаю вас. 21 Чемберс поджег кончик сигары, откинулся на спинку кресла. - Постарайтесь взглянуть на это с моей точки зрения, Маннинг. Для меня нет больше места на Земле и в Солнечной системе. Я сделал попытку и проиграл. Там я навсегда останусь бывшим. - Он тихонько рассмеялся. - И потом, я не в состоянии представить себя в роли побежденного племенного вождя, прикованного цепями к вашей колеснице! - Вы не правы, - возразил Грег. - Да, ваша компания действительно обанкротилась, ваши акции обесценились, но не все еще потеряно. У вас остался целый флот. А корабли Солнечной системе сейчас нужны позарез, с нашей-то энергией! Нужна уйма кораблей! Торговые пути оживились как никогда. Вы вернетесь в новый мир, в новую Систему, преображенную практически бесплатной энергией. - Да, да, я знаю, - отозвался Чемберс. - Но я взобрался слишком высоко и слишком многое держал в руках. Я не могу теперь вернуться, поджавши хвост, как неудачник. - У вас есть то, что нам необходимо, - сказал Грег. - Например, экран, блокирующий телевидение и телетранспортацию. Он нужен нам как защита от наших собственных изобретений. Только представьте себе, какой находкой может стать телетранспортация для воров! Никакие заборы, никакие провода под током им отныне не помеха. Бери что хочешь! Тюрьмы потеряют всякий смысл: преступники будут выдергивать оттуда своих дружков, как ни усиливай охрану. Камеры опустеют, а банки и национальные сокровища будут разграблены за один день. - К тому же у вас есть сверхнасыщенные космические поля, - задумчиво добавил Расс. - Они нас чуть было не прикончили. Не приди мне в голову переместить телекамеру во времени, мы бы сели в глубокую лужу. - Ничего подобного! - перебил его Крэйвен. - Вы могли разделаться с нами одним махом. Вы же умеете дезинтегрировать материю, превращать ее в облако дыма. Вам надо было всего лишь разорвать связи между электронами и пустить их кружиться на воле... - Конечно, мы могли это сделать, Крэйвен, - сказал Грег. - Но не хотели. Чемберс тихо рассмеялся. - Мы недостаточно сильно разозлили вас, да? - Можно сказать и так, - глянул на него Грег. - А мне все-таки хочется узнать побольше про зеленые силовые поля, - не унимался Расс. - Это просто, - сказал Крэйвен. - Они перенасыщены энергией: там энергии больше, чем может вместить пространство, больше, чем оно способно удержать. Перенасыщенный раствор кристаллизуется почти мгновенно, стоит лишь опустить в него крошечный кристаллик. Точно так же работают и зеленые поля: при соприкосновении с любым видом энергии, будь то фотоны радиации или какие-то другие силовые поля, амебы тут же кристаллизуются в гиперпространство. Ваша антиэнтропия тут бессильна. Когда они кристаллизуются, то забирают с собой частицу поля - небольшую частицу, но все вместе они сумели-таки прогрызть дыру в вашем экране. - Это изобретение имеет немалую коммерческую ценность, - сказал Грег. - Его можно использовать на войне, например. Сейчас, когда человечество вышло в космос и начинает его освоение, нужно быть готовыми ко всему. Не исключено, что в Галактике существуют и другие формы жизни. В один прекрасный день они непременно пожалуют к нам, а нет - так мы к ним. И тогда нам пригодится любое оружие. Чемберс стряхнул с сигары пепел, глядя в иллюминатор на далекую звезду, к которой так стремился "Межпланетный". - Что до меня, - сказал он медленно, взвешивая каждое слово, - то все эти открытия в вашем распоряжении. Мы отдаем их вам, и я не сомневаюсь, что вы распорядитесь ими наилучшим образом. Крэйвен объяснит, как они работают, - если захочет, конечно. Это ведь его открытия. - Разумеется, объясню, - отозвался Крэйвен. - Может, кто и помянет когда-нибудь добрым словом. - Но вы же вернетесь с нами? - спросил Грег. - Нет, я остаюсь с Чемберсом, - покачал головой Крэйвен. - Не знаю, что он задумал, но я разделю его судьбу. Мы слишком долго были вместе, мне будет скучно без моего вечного оппонента. Чемберс по-прежнему не отрывал глаз от иллюминатора. Он заговорил, но больше с самим собой, чем с окружающими. - Была у меня заветная мечта. Я видел, как страдают люди из-за глупости и некомпетентности демократических правительств. Я видел, как к власти то и дело приходят никчемные вожаки, как они ведут за собой народы, увлекая их в пропасть. Я изучал историю и знаю, что так было всегда, с тех самых пор, как обезьяна превратилась в человека. А я хотел управлять по-деловому... дать народам рациональное правительство. Чтобы оно работало, как удачливый бизнесмен, возглавляющий свою компанию. Но люди оскорбились бы, если бы я заявил во всеуслышание, что они не умеют устраивать свои дела. Мне оставался единственный способ: захватить власть и силой заставить их проглотить эту истину. Чемберс больше не был похож на поверженного и обессилевшего страдальца с забинтованной головой. Он вновь стал финансистом, сидящим за столом в офисе "Межпланетной", отдающим приказы... приказы, которым повинуются люди за миллионы миль от Земли. Финансист пожал плечами. - Но они не захотели. Человеку не нужно разумное руководство. Он не желает, чтобы его защищали от его собственных заблуждений. Он хочет так называемой свободы. Он хочет поступать по-своему, даже если делает глупость за глупостью. Ему нужно покорять самые высокие горные пики и такие же глубокие впадины, Такова человеческая природа, а я хотел эту природу изменить. Но изменить ее невозможно. Он замолчал, и наступила тишина. Расс, обхватив ладонью трубку, смотрел на Чемберса. Тот откинулся назад и затянулся сигарой. Грег просто сидел с непроницаемым лицом. Наконец Крэйвен прервал молчание. - Что вы задумали? Чемберс протянул руку к далекому солнцу, сиявшему в иллюминаторе. - Там неизвестная солнечная система. Новые миры, новое солнце. Эту систему открыли мы с вами - вот и застолбим свое открытие. - Но там, возможно, ничего нету! - возразил Грег. - Это солнце моложе нашего. Планеты наверняка еще не остыли, там может не оказаться никакой жизни. - В таком случае мы найдем другую планетную систему, - сказал Чемберс. - Такую, где есть жизнь. У Расса перехватило дыхание. Какая-то новая, необычайно важная традиция рождалась у него на глазах. Первые разведчики человечества устремлялись на поиски новых миров. Люди, впервые повернувшись спиной к своей Солнечной системе, уходили к неведомым солнцам, где, может быть, есть другая жизнь. - Пусть будет так, как вы решили, - сказал Грег. - Я надеялся, что вы вернетесь с нами домой. Но мы поможем вам починить корабль и отдадим все свои запасы, какие сможем. - За это не грех и выпить, - произнес, вставая, Расс. Он открыл дверцу шкафа и вытащил бутылки с бокалами. - Хватит трех бокалов, - сказал Чемберс. - Крэйвен не пьет. - Налейте мне тоже, Расс, - вмешался Крэйвен. Чемберс удивленно уставился на него. - Впервые в жизни слышу от вас такое! - Так ведь случай-то особый! - сморщился в улыбке Крэйвен. "Непобедимый" приближался к Марсу. Земля казалась зеленоватым шаром, примостившимся где-то сбоку от пылающего Солнца. Расс задумчиво разглядывал зеленый шарик. Земля - это дом. Во всяком случае, для него лично она всегда будет родным домом. Но времена меняются. Скоро, через несколько поколений, для миллионов людей Земля перестанет быть родиной. Благодаря генераторам энергии материи жизнь на любой планете станет не только возможной, но даже легкой. Стоимость промышленного производства, добычи полезных ископаемых, межпланетного транспорта будет ничтожной по сравнению с той, которую человечество платило раньше, когда поневоле зависело от громоздкой и дорогостоящей системы аккумуляторного энергообеспечения. Отныне на Марсе будет своя собственная энергия. Да что на Марсе - даже на Плутоне! А энергия это... Энергия есть энергия. Это и жизнь, и работа, и развитие торговли, и возможность изменить силу тяжести на каждой планете по земному или любому другому образцу. Это сила, способная изменить какие угодно природные условия, приспособить их к нуждам людей. Земные мужчины и женщины хлынут потоком на еще не обжитые планеты - на фермы Венеры, на заводы Марса, растущие сейчас как грибы, на шахты юпитерианских спутников, в огромные исследовательские комплексы, которые появятся на Титане, Плутоне и в других холодных мирах. Миграция человечества - древняя традиция. Еще в каменном веке кроманьонцы, появившиеся невесть откуда, вытеснили неандертальцев. А столетия спустя непоседливые северные варвары наводнили Римскую империю и стерли ее с лица земли. Прошли еще века и началась миграция европейцев через океан, в Америку, где они пробивали себе дорогу с востока на запад, завоевывая континент. И вот теперь - новая волна миграции. Люди покидают Землю и устремляются в космос. Покидают свою колыбель, планету, что взрастила их и воспитала. И разлетаются все дальше и дальше. Сперва к планетам Солнечной системы, а затем - к далеким звездам! Долгие годы после того, как Америка стала самостоятельным государством со своими собственными традициями, миллионы американцев продолжали считать своей родиной Европу. Но время шло, и пуповина наконец оборвалась. Обе Америки зажили своей независимой от Европы жизнью. Так же будет и с Землей. Еще на века, если не тысячелетия, Земля останется отчизной для миллионов первопроходцев, мужчин и женщин, рискнувших бросить вызов космическому океану и уплыть к неведомым мирам. Люди будут возвращаться на Землю из сентиментальных побуждений... повидать места, где родились и жили их предки, поглазеть на памятник, увековечивший стартовую площадку первого полета на Луну, посетить древние музеи, погулять по старым городам, подышать воздухом, который тысячи лет вдыхали мужчины и женщины, пока не открыли силу, способную умчать их на край света. В конце концов ресурсы Земли истощатся. Уже сейчас запас ее минералов почти исчерпан, нефтяные колодцы высохли, уголь иссяк; ее промышленность достигла пика развития и законсервировалась; торговля образовала замкнутый круг с жесточайшей конкуренцией внутри. Этот мир перенасыщен: в нем слишком много вещей, слишком много идей, слишком много людей. Ему не нужны больше мужчины и женщины. Даже гений здесь уже не способен себя реализовать. И поэтому человечество покидает Землю. Из-за конкуренции, из-за переполненности рынка и промышленности, из-за того, что приходится локтями распихивать своих же сограждан, завоевывая себе место под солнцем. Но не только из-за этого. Что-то толкает их еще... Неистребимая жажда приключений и острых ощущений, стремление шагнуть за рубежи, рискнуть - и либо остаться в дураках, либо превзойти все величайшие достижения истории. Но Земля никогда не умрет, ибо каждый человек, устремляясь в космос, понесет с собой частицу родной планеты - ее отвагу, ее идеалы, ее мечтания. Привычки, добродетели и пороки, взращенные на Земле, не умрут никогда. Старушка Земля будет жить вечно, даже когда она рассыплется в прах, а Солнце превратится в мертвый холодный камень. Она будет жить в дерзновенных мечтах, которые к тому времени распространятся до самых дальних уголков Галактики. Расс выудил из кармана трубку, оглянулся в поисках кисета и обнаружил его на столе у себя за спиной. Кисет был пуст. - Вот черт! Табак кончился. - Долго страдать тебе не придется, - усмехнулся Грег. - Через несколько часов будем дома. Расс крепко сжал в зубах черенок трубки. - Да уж, надеюсь. А пока придется подымить всухую. Земля уже увеличилась в размерах, Марс пропал за кормой. И вдруг на темной стороне земного шара замигал космический маяк. Он сигналил... сигналил... он указывал дорогу в будущее - такое грандиозное будущее, какое не снилось ни одному пророку человечества.