е не встретили ни одного белого кота, -- промолвил он и во
всех подробностях рассказал о том, что они с Полботинком делали и что
пережили.
-- Альберта в лесу, наверное, нет, -- встревожился Моховая Борода. --
Если бы вокруг бродила хоть одна кошка, птички не отважились бы забрать
гнездо из моей бороды. Вероятно, птица-папа облетел лес и понял: опасность
миновала.
-- Давайте отнесем старушке хотя бы серого кота, раз уж он попался, --
предложил Полботинка. -- Между прочим, у этого серого кота и бантик на шее,
правда, не голубой, а, скорее, серо-бурый.
-- Делать нечего, -- согласился с ним Муфта. -- Если негде взять белого
кота, то пусть хоть серый немного утешит старушку.
-- Ладно, -- сказал Моховая Борода. -- Но прежде надо как следует
поесть и выспаться. А утром, я считаю, самое время трогаться в путь.
Возражать ему никто не стал.
15. Муфта становится поэтом.
На следующее утро, едва открыв глаза, Моховая Борода кинулся к машине и
закричал:
-- Подъем! Подъем! Пора подумать о пирогах и какао!
Вообще-то друзья не совсем были уверены в том, что старушка и за серого
кота готова угостить их пирогами и сварить какао, как это было обещано в
случае возвращения Альберта. Но надеяться следовало на лучшее, да и есть
очень хотелось, творожные сырки были накануне уничтожены без остатка.
Полботинка распахнул дверцу.
-- А где Муфта? -- поинтересовался он, спросонок протирая глаза.
-- Муфта? -- удивился Моховая Борода. -- Разве он не спал в машине?
-- Вечером лег спать, как всегда, -- сказал Полботинка. -- А сейчас его
постель пуста.
-- Ничего не понимаю, -- пробормотал Моховая Борода. Оба растерянно
замолчали и в наступившей тишине вдруг услышали всхлипывания. Кто-то плакал
неподалеку в лесу. Неужели это и впрямь Муфта?
-- Муфта! -- крикнул Полботинка. -- Муфта, где ты?
Всхлипывания стали слабее. Сделалось совсем тихо. Но тут раздался
печальный, прерывающийся, едва слышный голос Муфты:
-- Я... я здесь. Я... в оди... но... честве!
-- Он в одиночестве, -- сообразил Моховая Борода.
-- Еще вчера он вместе со мной совершил подвиг, а сегодня хнычет, как
маленький, -- недоуменно заметил Полботинка. А Моховая Борода добавил:
-- Видно, у него и в самом деле страшно противоречивый характер.
Они пошли на голос и вскоре увидели сидящего под кустом Муфту. Щеки его
были мокры от слез, а руки сжимали ворох писем.
-- Что ты тут делаешь? -- участливо спросил Моховая Борода. Муфта снова
захныкал.
-- Я так одинок, -- всхлипнул он. -- Я читал последние письма, которые
раньше не успел прочесть.
-- Ах, ты, значит, одинок! -- разозлился Полботинка. -- А мы с Моховой
Бородой на что, позволь спросить? Или мы тебе не друзья? Ты сам углубился в
свое одиночество, никто тебя не гнал!
-- Извините, пожалуйста, -- сказал Муфта, пытаясь изобразить на лице
радость. -- Конечно же, вы мои друзья. Я наговорил глупостей, просто я
оказался под сильным влиянием своих писем.
-- Что ж ты там понаписал, что никак не можешь опомниться? -- покачал
головой Моховая Борода.
-- А вот послушайте, -- вздохнул Муфта, -- может, тогда вы поймете
меня.
Он взял первое попавшееся письмо и прочел вслух:
-- "Дорогой Муфта! Мой бедный малыш! Тебе не понять, как несчастен я,
адресующий тебе эти строки. Я одинок, ужасно одинок на этом огромном земном
шаре. Мне некому пожать руку. Ты ведь знаешь, дорогой Муфта, что у меня нет
ни одного друга..."
Тут голос его прервался, потоком хлынули слезы.
-- Зачем ты так расстраиваешь себя этими письмами? -- вздохнул Моховая
Борода. -- Какой в этом смысл?
-- Смысла нет, -- рыдал Муфта. -- Просто я привык отправлять и получать
такие письма.
-- От этой дурацкой привычки мы тебя мигом вылечим, не беспокойся, --
сурово сказал Полботинка. -- Отныне никаких писем! А если ты никак не можешь
не писать, так пиши себе на здоровье стихи. Можешь их читать вечерами у
костра, например. Я думаю, что Моховая Борода не откажется послушать стихи.
-- Особенно мне нравятся стихи о природе, -- сказал Моховая Борода.
Слезы мгновенно высохли, будто испарились.
-- Спасибо, друзья! -- воскликнул он, просияв. -- Отныне я ни строчки
не напишу сам себе, честное слово. Я стану поэтом, или пусть меня называют
не Муфтой, а Валенком! И я напишу стихи, полные сладкой грусти и боли!
-- Я предпочел бы сладкий пирожок со сладким какао, -- сказал Моховая
Борода. -- Прежде всего надо отвезти старушке кота, а там пусть себе Муфта
сочиняет сколько душе угодно.
Они вернулись на поляну и остановились перед западней.
-- Кот, кажется, спит, -- сказал Муфта, заглядывая в яму. Моховая
Борода присел возле Муфты.
-- Во всяком случае, зверь утихомирился, -- решил он.
Полботинка отодвинул ветки, но кот не обратил на это ни малейшего
внимания. Он растянулся, положив голову на лапы, и даже хвостом не
шевельнул.
-- До чего ленивое животное, -- сказал Полботинка. -- Хоть бы из
вежливости на нас посмотрел.
-- Когда этот кот нападал на меня, он не был похож на лентяя, --
усмехнулся Моховая Борода. Полботинка пожал плечами.
-- Да, поди знай этих кошек. Может быть, он не шевелится оттого, что,
попав в западню, испытал сладкую боль и грусть.
-- Конечно, -- сказал Муфта. -- Не забывайте: он целую ночь провел в
одиночестве. Боюсь, мы к нему несколько несправедливы. Почему именно на его
долю выпали тяготы одиночного заключения? Правда, другие кошки сейчас на
необитаемом острове, но ведь они все вместе.
-- Зато именно он вскоре испытает заботу и любовь старушки, если,
конечно, мы не будем здесь слишком долго болтать, -- заторопился Моховая
Борода. -- Подумаем-ка лучше, как извлечь его из ямы.
-- Вот где пригодилась бы веревочная лестница с вертолета, -- заметил
Полботинка. -- Жаль, что не сообразили мы с Муфтой вовремя срезать кусок.
-- Голыми руками взять кошку -- штука непростая, -- озабоченно сказал
Моховая Борода. -- Муфта, может, подгонишь машину поближе? Если кот даст
деру, пропали старушкина радость и наш вкусный завтрак.
-- Верно, -- сказал Полботинка. -- А вместо веревочной лестницы можно
использовать Муфту. Коту ничего не стоит взобраться по Муфтиной муфте. А с
Муфтой ничего не случится -- у него такая толстая муфта, что ее никакими
когтями не раздерешь.
Стать лестницей Муфта не согласился, но фургон осторожно подогнал к
самому краю западни и распахнул дверцу.
Теперь и кот поднял голову. Затем встал, потянулся и посмотрел наверх.
Через открытую дверцу он увидел кровать Муфты. И в мгновение ока мощным
прыжком взлетел в машину.
-- Вот это да! -- воскликнул Полботинка.
Муфта быстро захлопнул дверцу, но нужды в этом, пожалуй, и не было.
Кот, судя по всему, не замышлял никаких побегов. В окно было видно, как он
спокойно свернулся в клубок на кровати Муфты и, тихо мурлыкая, снова
задремал.
-- Великолепно, -- сказал Моховая Борода. -- Инстинкт подсказал коту,
что от него требуется. Вообще в животном мире инстинкты имеют огромное
значение.
-- Выходит, благодаря своим инстинктам кот поумнел. -- удовлетворенно
произнес Муфта. -- Надеюсь, он понравится старушке и сумеет во всех
отношениях заменить ей Альберта.
Они забрались в машину.
-- А теперь -- прямо к старушкиной калитке, -- сказал Моховая Борода.
Муфта завел мотор и кивнул:
-- Только возле какого-нибудь магазина остановимся и купим коту
колбасы.
Чтоб с голоду не выпали усы,
Коту необходим кусочек колбасы.
-- Ишь ты, всего полчаса, как стал поэтом, а уже говорит в рифму, --
уважительно заметил Полботинка.
16. Награда.
Отворив калитку старушкиного сада, друзья были потрясены чистотой и
порядком. Дорожки аккуратно выровнены граблями, садовая мебель выкрашена в
яркий красный цвет. Нигде ни капли молока, ни рыбьей чешуйки. Сама старушка
в чистеньком фартуке спешила им навстречу, сияя от счастья.
-- Наконец-то приехали, дорогие вы мои! -- радостно проговорила она и
схватила кота на руки. -- Какао как раз подоспело, а пирог дожидается вас с
утра.
Друзья удивленно переглянулись.
-- Откуда вы узнали, что мы приедем именно сегодня? -- спросил Муфта.
-- Как же мне не знать? -- в свою очередь удивилась старушка. -- Ведь
радио все время говорит о вас, с вертолета следили за всеми вашими
действиями. И еще сказали по радио, что вы совершили подвиг... Накроем стол
в саду?
Не дожидаясь ответа, она заспешила в дом и вскоре вернулась с чистой
скатертью и подносом. Она суетилась и хлопотала, а кот сновал за ней по
пятам. Над расписным кувшином с какао подымался парок, от пирога пахло так
аппетитно, что Полботинка вместо пальцев на ногах стал шевелить носом.
Старушка позвала их к столу. Приглашение не пришлось повторять дважды.
Молча, но с воодушевлением друзья принялись за пирог, большими глотками
прихлебывая какао.
-- Надеюсь, этот кот вас устроит, -- сказал наконец Муфта.
-- Еще как! -- засмеялась старушка. -- Я люблю своего Альберта с того
самого дня, когда он крохотным, беспомощным котенком переступил порог моего
дома.
Муфта побледнел.
-- Так вы считаете, что...
-- Да, да, да, -- перебила его старушка, -- я считаю, что Альберт самый
лучший и самый воспитанный из всех котов.
-- Но ведь он вовсе не...
-- Правильно, -- снова прервала Муфту старушка. -- Он не сделал ничего
плохого. Он всегда был таким милым и скромным.
Полботинка подавал Муфте отчаянные знаки, чтобы тот замолчал, но Муфта
твердо решил объяснить все.
-- Поэт должен смотреть правде в глаза, -- заявил он. -- И во имя
правды...
На сей раз его прервала не старушка, а пожарная машина, приближавшаяся
под вой сирены. Машина остановилась, и в калитку вошел начальник пожарной
охраны соседнего города. С серьезным видом он приблизился к друзьям.
-- Разрешите мне наградить вас медалями за отвагу и находчивость,
проявленные в борьбе с кошками, -- сказал он. -- Медали изготовил наш самый
лучший мастер, и на них изображена кошка, чтобы сразу было ясно, за какой
подвиг они вручены. Желаю вам дальнейших успехов и крепкого здоровья!
С этими словами он поочередно пожал всем троим руки и прикрепил медали.
Друзья молча поклонились.
-- На этом торжественная часть закончена, -- совсем другим тоном
добавил начальник. -- Но может, я смогу быть полезен еще чем-нибудь?
-- У меня и впрямь есть крохотная просьба, -- тут же откликнулась
старушка. -- Не могли бы вы как следует окатить моего Альберта из шланга? Он
ужасно перепачкался в лесу и кажется скорее серым, чем белым.
-- Ну, для пожарных это пустяк, -- засмеялся начальник. Он подошел к
машине и сказал что-то пожарным. Двое пожарников, разматывая шланг, побежали
в сад. Мощная струя настигла кота, и через мгновение его шерсть засияла
белизной.
-- Здорово! -- сказал Полботинка.
-- Так это и есть Альберт! -- удивился Муфта.
-- Может быть, и вы со своими спутниками выпьете по чашечке какао? --
спросила старушка у начальника.
-- С величайшим удовольствием, -- сказал он, и пожарники присоединились
к накситраллям.
А Моховая Борода почему-то беспокойно заерзал. Наконец он наклонился к
Муфте и прошептал :
-- Надо бы и нам что-нибудь сказать.
Муфта кивнул. Он поднялся, позвенел ложечкой о чашку. Разговоры у стола
стихли.
Но так как Муфта был сильно взволнован и боялся запутаться в своей
речи, он сказал всего несколько слов:
-- Все хорошо. И хорошо кончается.
Конец первой книги