влек письмо, развернул его и углубился в чтение. - Мог бы и вслух почитать! - нетерпеливо сказала Соседка. - Маше же тоже интересно. - Можно и вслух, - поддержала Тетка. Коля стал читать: - "С Новым годом, дорогой Коля! Давно собираюсь тебе написать. Но совершенно нет времени. Лежу на обследовании в Зоологическом институте..." - Педиатрическом, - важно поправила Соседка. - Нет, - возразила Тетка, - в Педиатрический его бы не взяли, только в Зоологический. Коля продолжил: - "Процедуры каждый день: то синяя лампа, то рентген. Выяснилось, что в раннем детстве, не успел я вылупиться из яйца, как меня удобрили на картофельном поле. Сам понимаешь, кожи как не бывало. Как я только жив остался!" -...Оссподи! - сказала Соседка. - "А через некоторое время я начал расти как на дрожжах. В общем, специалисты сделали вывод, что я - мутант. Я так смеялся! Они, наверное, мутантов настоящих не видели! Посмотрели бы на тех юннатов, которые на мне опыты проводили! У них гораздо более серьезные нарушения. Сначала они кормили меня гормонами, замедляющими рост..." - И нет, и нет! - обиженно закричала Маша, как маленькая. - Все не так! Просто никому верить нельзя! Просишь достать гормоны для роста, а тебе нахально, за твои же деньги, суют что попало! - Ну, будете дальше-то слушать? - спросил Коля - "Потом они попросту оторвали мне хвост, а он у меня больше половины всей длины". - Ну вот этого я не люблю! - громовым голосом заявила Соседка. - Зачем зря издеваться? Лучше уж сразу - за ноги да об угол. - Да какие там ноги, - сказала Тетка, - слушайте дальше. - "Можно подумать, что они хотели сделать меня как можно короче. Но выясняется, что все наоборот: они хотели, чтобы я вырос метра на четыре!" - Хм, действительно, дураки какие-то, - согласилась Соседка. - Ой, вранье! Все наоборот перевернуто! Специально, чтоб позлить! - бушевала Маша. Олик даже забеспокоился. Он тоже взял в руки фото и долго хлопал над ним белыми ресницами. - "Можно ли считать их нормальными? - повысив голос, читал Коля. - Я думаю, их тоже надо положить на обследование в Зоологический институт. Нужно обязательно выяснить, что на них так плохо подействовало. Нельзя же, чтобы и дальше дети вырастали такими, как они. Еще оказалось, что я отношусь к безногим ящерицам вида "веретеница ломкая". Так что я - ящерица, или лучше - ящер." - Ой, не могу больше слушать! - возмутилась Маша. - Не бывает безногих ящериц! Все сплошное вранье! - Ну почему вранье, - миролюбиво возразила Соседка, - просто выдумка. - Не выдумка, а чистая правда, - сказала Тетка. - Ой уж и правда! - засмеялась Соседка. - Чтобы этот ваш ящур безногий сам письмо написал - правда? - Нет, конечно, пришлось ему помочь, - согласилась Тетка. - А мы с Мишей читали про безногих ящериц, но почему-то не сообразили... - сказал Коля, - ну ладно, слушайте дальше: "А хвост для ящериц - не проблема. Хоть три раза подряд отрывай - вырастет новый. Эх, жаль, что у людей новые головы не отрастают! Я все об этих юннатах беспокоюсь: как они будут дальше жить с дурьими головами? А я скоро выписываюсь и переселяюсь в зоопарк. Там для меня даже отдельный террариум оборудовали, поскольку я оказался необычайно крупным экземпляром. Ну, до свиданья. Жду в гости. Валера." - Ну хватит! Нам пора ехать! - Маша вскочила и побежала одеваться. Олик за ней. - И я пойду, - поднялась Соседка, - пора уже пирог ставить. А это кто? - она таинственно понизила голос, - Толик? - Олик, - ответила Тетка. - Ну да, я и говорю, Толик. Я ведь его первый раз вижу. Смотри-ка, - она взглянула в окно, - мой Борька-то так и торчит у забора. - А Вы ему напомните, что мы сегодня уже поговорили о жизни, - сказала Тетка. - Он, наверное, забыл. - Вот хоть убей меня! - сказала Соседка. - Не представляю: о чем с моим Борькой можно разговаривать? Эх! Хорошо бы и вправду новые головы отрастали. Вот уж я бы тогда своему Борьке башку-то оторвала! Соседка ушла. Маша и Олик сели в машину и уехали. Бабушка стояла на крыльце и смотрела им вслед. А Коля прикинул: с кем легче поговорить - с Борей или с Оликом? Так сразу и не ответить. Бабушка вернулась в дом грустная: - Когда я теперь увижу Машу... - горько вздохнула она. - Думаю, через неделю, - предположила Тетка. - Ты думаешь? - встрепенулась Бабушка. - Да уж не позднее. Должен же человек хотя бы раз в неделю разговаривать! - И правда! - повеселела Бабушка. - Я ее и раньше-то не часто видела. Коля деловито убрал в конверт письмо с фотографией. Настроение у него окончательно выровнялось. Есть все же справедливость на свете. - Тетка, когда поедем Валеру смотреть, - спросил он. - В конце января. - Так что там про Валеру-то говорили? - Папа оторвался, наконец, от газеты. - Он что, звонил мне, что ли? - Нет. Поздравительную открытку прислал, - ответила Тетка. - Валера? Открытку? Не может быть. Валера никогда в жизни поздравлений не писал. - Да не тот Валера-то! - засмеялся Коля. - Червяк Валера! - Червяк? Это другое дело. Я же говорю, Валера писать не станет. - Папа развернул следующую газету, но неожиданно вынырнул из-за нее: - Опять червяк? Новый, что ли? Того же вроде японцу какому-то отдали! - Нет, - сказал Коля, - он будет жить в нашем зоопарке. К счастью, улететь в Японию ему не удалось. - Рожденный ползать летать не может, - кивнул Папа из-за газеты. Мама влетела в дом без пятнадцати двенадцать. Успела-таки! Бабушка уже опомнилась после Машиного сюрприза. Тетка деловито считала приборы на столе. Сверкала нарядная елка. А на экране появился большой циферблат! Новый год шагал с востока и был уже почти у самого крыльца. ЭПИЛОГ Погожим июльским днем, когда деревья сплетают над головой зеленый свод и отдаляют от прохожих шум машин и стук трамваев, к зоопарку подошли два мрачных молодца с высоко выбритыми затылками. Они резко выделялись среди праздничной толпы своими суровыми физиономиями. Некоторые ранние посетители уже покидали зоопарк и двигались им навстречу. Все дети несли в руках шоколадки на палочках, слегка напоминающие эскимо. Бритые затылки как по команде поворачивались на девяносто градусов вслед каждой проплывающей мимо шоколадке. Возле ворот, слева - где выход - их внимание привлекла нестройная шеренга юнцов с большими рукописными табличками "Куплю Валеру". А новая реклама над входом даже заставила их остановиться: огромный механический змей приветствовал посетителей, снимая с головы шляпу собственным хвостом. - Я говорю - он, а ты: удав, удав, - недовольно пробубнил один из молодцев. Они встали в очередь за билетами. - Папа, только обязательно купи "Валеру", - напомнила своему папе, отходя от кассы, маленькая девочка. Мрачные товарищи прошли на территорию зоопарка и направились в отдел рептилий. Навстречу им шли дети, жующие все те же шоколадки, жгутиками намотанные на палочки. Вокруг большого террариума было шумно. Множество юных посетителей выстроилось в две длинные очереди к торговым палаткам, на которых красовалась надпись:"Valera". Возле самого террариума народу было меньше. Два бритых затылка неподвижно застыли среди оживленной толчеи. Валера, толстый, как мотоциклетная шина, дремал на солнце, сложившись пополам. На первый взгляд в нем было метра четыре. - Ничего себе, вымахал. А, Толик? - произнес наконец один. Толик безразлично пожал плечами. - Знаешь, я бы его хоть сегодня уволок, да продать некому. - Думаешь, он бы тебя не сожрал? - флегматично спросил Толик. - Ерунда! Просто смысла нет. Его можно продать только один раз. Вон эти, - он кивнул в сторону торговых палаток, - и то больше заработают на своих шоколадках. - Ограбить их, что ли? - Тоже не вариант. Ну сколько раз ты удачно ограбишь ларек? От силы один. Нет. Надо самим сувениры делать. - Да ты что, Аркаша, мы же делать ничего не умеем. В это время к террариуму мягко подкатил автобус с надписью "Телевидение". Оттуда выскочили люди с аппаратурой и проводами. Потом появилась журналистка с микрофоном и начала репортаж: - Мы находимся в отделе рептилий Городского зоопарка. Вспомните наш сентябрьский репортаж. Прошло меньше года, а здесь такие перемены! И премены к лучшему. Это так обнадеживает в нашей непростой жизни, не правда ли? И сегодня мы решили обратиться к тому единственному человеку, который согласился дать нам интервью в сентябре месяце. Журналистка подошла к суровому деду, прохаживавшемуся с метлой вдоль террариума. - Расскажите нам пожалуйста в двух словах, как же это все случилось? Ведь эту часть зоопарка хотели сдавать в аренду? - Теперь другое дело, - солидно начал дед. - У нас теперь рептилия есть, самая крупная в Европе. Начальство-то и сообразило этих червяков шоколадных делать. Их можно купить только у нас, два "Валеры" в руки. Народ-то и пошел косяком! Дети покупают, друг другу на день рожденья дарят. Иностранцы берут как сувениры, обязательно хотят домой привезти. А первый раз ребята Валеру принесли и показали мне лично. Я тогда как посмотрел, сразу сказал: это не простой червяк, а безногий! - дед выразительно поднял палец кверху. Тут он обернулся и внимательно посмотрел на бритые затылки. Потом решительно отошел от микрофона. - А вы что это тут так долго торчите? - подозрительно спросил он. - Мы...это...посещаем, - ответил Толик. - Сами, небось, хотите "Валер" накупить, а потом в аэропорту спекулировать? Не выйдет! У меня вся эта братия на счету! Быстро берите по два "Валеры" - и айда за ворота. Толик с Аркашей хмуро зашагали прочь. - Ну а сейчас-то ребята, о которых Вы говорили, приходят к Валере? - спросила журналистка. - Первое время часто приходили. А вот месяца два тому назад рассказали, что им гитары купили. Так уж теперь и не знаю, когда придут. А мы с Валерой не скучаем. Вот, видите, как он мне улыбается? - Д-да, - неуверенно подтвердила журналистка. А оператор снял улыбку Валеры крупным планом.