и нам не уцелеть, если она двинет прямо на одного из нас. - Ладно, - ответила Джэнси. - Ладно. Она швырнула Сомбризио из-под руки эльфу, затем пошла от него прочь вдоль по круче, притворяясь невозмутимой. Или это сработает, или нет. Если не сработает, то весьма мало шансов, что у Джэнси Гейн можно будет спросить, что же пошло не так. Гора, на мгновение застывшая в задумчивости у подножия склона дюны, по-видимому, собралась наконец с духом, фигурально выражаясь. Кристаллическая масса стала расти вверх с постоянной скоростью, готовясь к последнему рывку под влиянием силы тяжести к цели, которую она почуяла. По мере того как Калла с перстнем шагал на север по осыпающемуся гребню дюны, вздымающиеся слои скал слегка перемещались по направлению к нему. Движение горы становилось все более направленным, когда она приближалась к Сомбризио. Если бы масса камней была охотничьим псом, она бы уже лаяла с восторженным энтузиазмом. И так уже в хрусте и треске камней, скользящих друг поверх друга, ощущалась радость, как у собаки, виляющей хвостом. - Можешь теперь бросить ее мне, - крикнула Джэнси, повышая голос, чтобы Калла услышал ее сквозь грохот геологического катаклизма. Она оставила свой щит и шлем в лагере, так как в настоящий момент они явно были бесполезны. Кастратор тоже был бесполезен, но огромный топор все же раскачивался у ее правого бедра. Джэнси всегда хотела быть похороненной вместе с Кастратором. Если в следующие несколько секунд дело повернется плохо, правильнее будет описать ее будущие отношения с топором как "перемещаться", а не как "похоронить". - Держи! - крикнул Калла. К этому моменту он был уже в ста футах от Джэнси, но гора покрывала нижнюю часть дюны на ширину, в несколько раз большую. Эльф широко, всем телом размахнулся для броска. Его движения были так же грациозны, как у кота, прыгающего, чтобы разодрать какую-нибудь маленькую птичку на окровавленные перышки. Сомбризио, вращаясь и вспыхивая бледными искрами в свете разрядов надвигающейся горы, описала идеальную дугу, которая закончилась в ладонях Джэнси. Джэнси пустилась бежать вдоль гребня склона. Кастратор бил ее по бедру. Подножие горы слегка сместилось в ее сторону, меж тем как стена камней быстро росла. Трение о сыпучую почву было недостаточным, чтобы совсем затормозить огромную массу, громоздящуюся в башню и перетекающую вперед. При движении гора изгибалась, достигая предела модуля упругости кристаллов, из которых состояла. Между слоями камней распахивались и закрывались провалы, похожие на зияющие рты. Джэнси осыпало дождем гранитной кротки. Из этих каменных туч гремел гром, превосходящий человеческое воображение. - Бросай меня сейчас, ты, дура безмозглая! - завопила Сомбризио. Горный склон колебался всего в двадцати футах от Джэнси. На мгновение на его поверхности появилась расщелина, похожая на трещину в пересохшем бревне. Джэнси швырнула Сомбризио в щель между гранитными плитами. Щель захлопнулась, а вся гора обрушилась вниз лавиной, которую ничто на свете не могло бы остановить. Джэнси броском, вытянув вперед руки, нырнула вперед в том направлении, куда бежала. Хрупкая почва потеряла сцепление, соприкоснувшись с мегатоннами гранита. Край дюны взорвался столбом пыли, которая окутала поток холодных камней и полетела впереди него к плоской равнине тремястами футами ниже. Грохот продолжался необычайно долго. Джэнси лежала на гребне склона. Гоpa пролетела мимо нее, но ее сапоги висели в воздухе над обрывом, куда рухнул край дюны, когда скала проскользнула мимо. Пятьсот футов поверхности склона дюны срезало, и теперь угол ее наклона составлял не шестьдесят градусов, а только половину. Гораздо ниже подножия склона гора остановилась, содрогаясь. Калла Малланик поднялся на ноги на дальней стороне ниши, появившейся в дюне. Помахал рукой. Сквилл, которого едва можно было различить в пыльных сумерках, карабкался вверх по склону. Связисту необходимо было забраться повыше, чтобы послать сообщение в Калтус. Чтобы послать сообщение в Калтус об успехе Джэнси Гейн. x x x Дождь лил потоками, ведрами, огромными накатывающимися волнами. От него даже слегка пахло коровьей мочой. Джэнси Гейн купалась раз в год, в ручье, когда таял лед, поэтому запах ее не особенно беспокоил. Несмотря на бурю, ей следовало быть гораздо веселее, чем она была. Калла Малланик поймал за повод серую кобылу, чтобы Джэнси могла закончить увязывать вьюк. Лошади полагалось стоять смирно и с брошенными поводьями, когда ее навьючивают, но непогода привела ее в возбуждение. Сиф, неужели эта кобыла думает, что у нее есть проблемы? Под хлещущими потоками дождя почва исчезала быстрее, чем добрые намерения на вечеринке холостяков. К тому времени, как Джэнси схватила последнее вьючное седло, он уже смыл двадцать пять футов склона. Она надеялась, что этим проклятым лошадям понравится мокрый и грязный фураж, так как именно таким они его будут жевать до тех пор, пока они не выберутся из Запустения Томидор. Они с Каллой навьючили гнедого жеребца. Конь чуть было не подвергся опасности быть задушенным собственным хвостом, но вовремя осознал опасность и перестал пятиться от Джэнси. Его грудь была покрыта пеной от страха, несмотря на смывающий ее дождь. Джэнси остановилась, потом уперлась жеребцу в ребра коленом, чтобы затянуть подпругу еще на одну дырочку. - Где, во имя Сиф, Сквилл? - крикнула она Калле. Эльф показал на разваливающуюся дюну. - Там же, где и раньше, - ответил он. - Думаю, он до сих пор пытается вызвать Калтус сквозь эту бурю. Силуэт связиста вырисовывался на фоне западной части неба. Тучи скрыли все следы заката, но небеса постоянно освещали яркие молнии. - Ну, если он не спустится к нам немедленно, мы уедем без него! - пригрозила Джэнси. Сквилл встал. Сделал шаг по направлению к ним, будто услышал Джэнси на расстоянии четверти мили сквозь хаос потопа и раскаты грома. Помахал рукой. Разряд молнии ударил в конец двенадцатифутовой волшебной палочки связиста. Вспышка получилась ярче, чем все, вместе взятые, молнии, которые гроза швыряла на землю до сих пор. Кости Сквилла на мгновение проявились на фоне светящегося электрического шара, а потом растворились, как и все остальное. Джэнси снова встала. Она не поняла, что сбило ее с ног и заставило приземлиться на задницу - удар электричества, расколовший небо гром или просто изумление. - Давай двигать! - сказала она Калле. Эльф все равно ничего не слышал какое-то время после удара грома, последовавшего за молнией; но ему и не надо было говорить, что пора убираться с этого места. x x x Буря кончилась недалеко от основания дюны, скрывающей Антурус. Граница между дождем и его отсутствием была резкой, как лезвие бритвы. Дюны, которая прежде покрывала Антурус. Дождь размыл лесс и унес его прочь с энтузиазмом, на который не способна ни одна бригада муниципальных рабочих. Огромные реки ила текли на все четыре стороны от этого места, следуя небольшим складкам рельефа и делая их еще глубже. А может быть, потоки текли вверх. В конце концов это же было Запустение Томидор. Вьючные лошади ржали, поздравляя друг дружку с тем, что остались в живых. Калла Малланик остановился и снял с себя тунику, чтобы отжать. Даже если бы они прихватили с собой запасную одежду, ничто не могло побывать под таким ливнем и не промокнуть насквозь. Джэнси оглянулась назад, на пенящееся, кипящее под дождем озеро. - Наверное, мы могли подождать, - сказала она. - Антурус полностью освободится через двадцать минут. - Не думаю, чтобы из этого что-нибудь получилось, - отозвался эльф. Его голос тоже звучал не особенно весело. Небо на западе стало алым, хотя солнце уже должно было уйти далеко за горизонт. - С Сомбризио все будет в порядке, - произнесла Джэнси оживленным голосом. - Когда-нибудь парень по имени Магомет увидит в куче песка некий предмет. Когда он нагнется, чтобы поднять его, предмет спросит, обращалась ли его мамаша в суд с иском к верблюду о признании отцовства. - Да уж, - отозвался Калла. - Что бы гора ни делала, этот перстень и глазом не моргнет. Джэнси пощелкала языком паре лошадей, которых вела за собой. И снова зашагала вперед. - Мы действительно это сделали, правда? - сказала она. - О нас долго будут говорить. Герои, которые избавились от Сомбризио. - Держу пари, - согласился Калла. - Это был не один подвиг, а целых полтора, я готов заявить об этом всему миру! Раздался тихий звук. Джэнси резко обернулась. - Прости, - сказал смущенный эльф. - Я на обед съел банку консервированных бобов с сосисками. - Вот как, - отозвалась Джэнси. И снова щелкнула языком лошадям. - Я тоже по ней скучаю, - произнес Калла Малланик едва слышно: но с другой стороны, Джэнси этого и говорить не надо было. За их спинами под кровавым небом блистали опаловые башни Антуруса. ПРЕЛЮДИЯ ТРЕТЬЯ Какого роста подружки невесты, миледи? - недоверчиво спросила портниха. Рисса показала рукой. - Ну, я довольно высокая, а они обе выше меня. Кажется, у меня где-то есть несколько накидок Джэнси, а Домино.., ну, она же была Домиником Блейдом, так что вы без труда можете повидаться с мужским портным, который ее обшивал. Она всегда жила здесь, в Калтусе, по крайней мере когда не была на войне. Морщинки вокруг глаз портнихи стали глубже. Они только что закончили вторую примерку подвенечного платья, и оно получалось сногсшибательным. Осталось совсем немного рутинной работы: пришить бесчисленные ярды кружева, сотни жемчужин и подшить подол - в том числе и тридцатифутовый шлейф. Теперь, с умелой помощью Дейзи, они разрабатывали костюмы для гостей свадебной церемонии. Гостей было не слишком много, принимая во внимание, что это королевская свадьба. Вся семья Риссы была убита Калараном - как и семья Рэнго. Это решило сложную проблему сочетания платьев матери невесты и матери жениха, но хватало и других проблем. - Доминик Блейд, - повторила портниха слабым голосом. - Прекрасно, ваше высочество. Кажется, я что-то о ней слышала. Если я правильно помню, она черноволосая, а Джэнси Гейн блондинка? - Правильно, - ответила Рисса. - Это создает трудности? - Это действительно ограничивает нас в выборе цвета. Розовый, например, очень идет блондинкам, но редко льстит брюнеткам. - Не думаю, что Джэнси наденет розовое, - сказала Рисса, слегка содрогнувшись при этой мысли. - Как насчет бледно-голубого? - Я о нем думала, но обе вышеупомянутые дамы довольно загорелые. - Швея нахмурилась. - Бледно-голубой цвет придаст желтизну их коже. А как насчет светло-зеленого? Это вполне королевский цвет, и он будет уместным, ведь за церемонией венчания сразу же последует коронация. Рисса кивнула, и пока они рассматривали лоскутки бледно-зеленой ткани, она размышляла о том, что этот цвет будет очень мил, когда они создадут Королевский Дом и выберут королевские цвета. И необходимость принимать подобные решения станет делом прошлого. Никого никогда не волнует, идут ли королевские цвета к цвету его лица. Приблизительные наброски фасона платьев довели бедную портниху до отчаяния. Одежда, которая подошла бы мускулистой, пышной фигуре Джэнси, проглотит более стройную и сухощавую Домино. Платья, которые выгодно оттенили бы мальчишескую фигуру Домино, заставят Джэнси казаться громоздкой. Уходя с предварительными набросками фасонов, портниха бормотала под нос молитвы всем божествам, какие только были склонны ее слушать. Рисса послала Дейзи проводить портниху до дому, заверив, что полчаса вполне способна сама о себе позаботиться. Хотя подразумевалось, что этим она демонстрирует свою благосклонность к портнихе, Рисса стремилась хоть ненадолго остаться одна. Дейзи была склонна нянчиться с ней, против чего Рисса не возражала бы, если бы это была ее собственная нянюшка. Однако эта несчастная дама погибла, когда войска Каларана грабили их фамильный замок. Она оказалась недостаточно молода и хороша собой для невольничьего рынка. Няня некоторым образом спасла Риссе жизнь, настояв на том, чтобы принцесса переоделась в платье служанки. Таким образом, никто из воинов не заподозрил, что принцесса уцелела, а не была уничтожена вместе с остальными членами семьи. Чтобы отвлечься от мрачных воспоминаний, Рисса подошла к окну и принялась считать остальных участников свадебной церемонии. Крапчатому Тупику - Стиллеру - предстояло стать шафером. Она сделала в уме заметку проследить, чтобы цвет его костюма не контрастировал с красным цветом, так как он, несомненно, разгорячится и его лицо может пойти красными пятнами. Вторым шафером должен быть Гар Квитник. Она слегка содрогнулась при мысли о том, что убийца будет стоять у нее за спиной, и упрекнула себя за недостаток доверия. Тем не менее ему нельзя отказать в его законном месте. Гном Иббл, друг Крапчатого, должен был нести кольца - роль, которую по традиции играл один из представителей низкорослого народца. Этим исчерпывалось число основных участников. Список приглашенных состоял из различных почетных гостей, генералов от религии и верных соратников. Галереи Димского Собора будут открыты для публики. Рэнго настоял, чтобы устроить продажу, пусть и по символической цене, дабы в собор не проник всякий сброд. Она понимала его доводы, но все же сочла это несколько дурным тоном. Однако нельзя было игнорировать и тот факт, что война против Каларана истощила казну. Рисса вздохнула. Рэнго теперь почти не походил на того человека, того блестящего воина, которому она отдала свое сердце. Зато выглядел рассудительным, ответственным руководителем. Без сомнения, народ его будет любить. А вот будет ли она, спросила себя Рисса. x x x Леммл Таудей увидел силуэт принцессы на фоне оконной занавески, когда прибыл во дворец на встречу с принцем Рэнго. И подумал, хорошо бы, чтобы она сегодня не испортила настроение принцу. То, что он хотел рассказать принцу, и без того будет воспринято не слишком хорошо, даже если его высочество пребывает в самом лучшем настроении. Принц Рэнго снова находился в личном зале заседаний. Сегодня он передвигал флажки на настенной карте, сверяясь с пригоршней карточек для заметок. В простых брюках и тесно облегающей тунике он был больше похож на военного командира, чем во время предыдущих визитов Леммла, и священник обнаружил, что это его беспокоит. - Приветствую, Леммл, - сказал принц. - Садись. Я займусь тобой, как только закончу отмечать местонахождение отрядов на карте. Получил известия от своих героев, отправившихся в походы. Похоже, дела идут хорошо. - Мне кажется, вы отмечаете передвижения больше чем четырех отрядов, ваше высочество, - заметил священник. - Правильно, - ответил принц Рэнго, - я передвигаю различные войсковые части вокруг Фолтейна. Кое-где все еще вспыхивают драки - бандиты нападают на жителей и тому подобное. Негоже отвоевать Фолтейн у Каларана, чтобы потерять его в гражданских усобицах. - Совершенно справедливо, сир, - согласился Леммл. Принц Рэнго закончил с картой и отнес на стол серебряный поднос. Слегка рисуясь, он откупорил пару сине-зеленых бутылок с узким горлом и надписями, сделанными белыми буквами на незнакомом языке. Они содержали коричневую жидкость, которая, как заподозрил Леммл, была идентична тому пойлу, которое он отведал во время своего предыдущего визита. Принц открыл металлические пробки бутылок при помощи любопытного приспособления и налил пенящуюся жидкость в два хрустальных кубка. - Больше половины королевского винного погреба превратилось вот в это, - весело сказал принц. - К счастью, мне оно нравится. Ну, что нового в Храме? Леммл отпил из кубка. И обнаружил, что сладкая, напоминающая сироп жидкость слегка скрипит на зубах. Надо отдать ей должное, она освежала. - Демон Тьмы продолжает выступать из черепа Каларана. Посланец Света отодвинулся так далеко в правую глазницу, что его почти не видно. Даже при том, что наиболее разрушительные проявления смещения пространства-времени начали исчезать - советники вашего высочества оказались правы на этот счет, - мне становится все труднее убедить церковные власти в том, что все в порядке. Улыбка принца Рэнго была холодной. - Я хорошо тебе заплатил, чтобы ты развеял их страхи. Сделай это. - Сделаю, - поспешно пообещал Леммл. Он наклонился вперед на стуле, понизив голос настолько, что принцу тоже пришлось податься вперед, чтобы расслышать сказанное. - Но, мой господин, что, если череп говорит правду? Что, если порождение Тьмы угрожает благим делам Фолтейна? Разве нам не следует что-то предпринять? Принц громко расхохотался. - Я не верю магическим побрякушкам. Как может череп злого волшебника снабжать нас сколь-нибудь надежной информацией? Клянусь, Леммл, ты стал таким же суеверным, как твои хозяева! Я считал тебя солидным бизнесменом. Леммл вспыхнул. - Это правда, принц Рэнго. Однако магия - могущественная сила. Тот, кто с ней играет, играет с опасными вещами. Принц похлопал по мечу в ножнах. - Предоставь мне позаботиться об этом, Леммл. Этот меч победил великих противников. Сохрани спокойствие в Храме, и через несколько дней все уладится. Я буду коронован, и ничто не будет грозить мне и тем, кто хорошо мне служил. - Да, ваше высочество, - слабо улыбнулся Леммл. - Я вернусь с докладом через несколько дней. - Прекрасно. - Смех принца звучал громко, но глаза его оставались холодными. - И постарайся, чтобы твой доклад мне понравился. - Постараюсь, сир, постараюсь. Леммл поспешно покинул зал заседаний принца. В животе у него бурчало от смеси сладкого напитка и тревоги. Он уже благополучно добрался до своих комнат, когда вспомнил, что того меча, которым принц разгромил своих великих врагов, уже нет в столице. Молебой, как и остальные артефакты, увезли, чтобы спрятать. ТРЕБУЕТСЯ ХРАНИТЕЛЬ Бэээээ! Даже если бы драконы не обладали исключительно острым слухом, этот звук пробудил бы Шмирнова ото сна. Не открывая глаз и не поднимая головы, массивная рептилия прислушалась, пытаясь определить источник шума. - Бэээ-ээ. Да. Никакого сомнения. В его пещере находится овца.., нет, несколько овец. Овцы! Что, черт побери, эти идиоты из деревни задумали на этот раз? - Бээээ. Дзынь. Второй звук, почти заглушенный блеянием овец, насторожил Шмирнова. Он открыл глаза и поднял голову, отыскивая источник этого звука. Овцы не носят доспехов. Будь то овцы о четырех ногах и покрытые шерстью или двуногие, живущие в хатах, овцы доспехов не носят. - Покажись! - потребовал дракон. - Бээээ. Теперь он видел овец, по крайней мере полдюжины, толкущихся у входа в пещеру. Однако, как он и подозревал, ни одна из них не носила доспехов. - Покажись! - снова крикнул дракон. - Объяви о своих намерениях, или я буду предполагать худшее и действовать соответственно! Низкорослая плотная фигура появилась из-за каменного валуна и остановилась, вырисовываясь силуэтом на светлом фоне входа. Пюм! Сперва овцы, а теперь гном! Ну и ну. А он-то было подумал, что это будет еще один скучный день. - Я Иббл! - сказал гном. - Я пришел с миром! - С миром? - проворчал дракон. - Это было бы приятное разнообразие. Тем не менее оружия у гнома видно не было.., если только он не спрятал его за валуном. И потом... - А где остальные? - презрительно усмехнулся Шмирнов. Иббл заметно вздрогнул и бросил быстрый взгляд через плечо. - Остальные? - спросил он. - Не играй со мной в игры, человечек! Снаружи тебя ждут еще по меньшей мере десять человек. Воины, насколько я могу определить по звуку. Теперь, когда Шмирнов окончательно проснулся, он ясно слышал поскрипывание кожаных ножен и другие негромкие звуки, выдававшие группу вооруженных людей. Более того, именно то, что звуков этих было так мало, указывало не просто на воинов, а на закаленных в бою ветеранов. Это уже больше похоже на то, что дракон привык ждать от людей. Старый способ нападения втихую, э? Если бы в нем было немного меньше рыцарства, он притворился бы, что не знает об их присутствии, и позволил бы им предпринять попытку. - Есть и другие, да, - поспешно согласился гном. - Но никто из нас не замышляет против тебя ничего плохого. Мы только хотим с тобой поговорить. Только это, и еще, может быть, попросить тебя об одолжении. - Об одолжении? Это действительно становилось интересным. Порывшись в памяти, Шмирнов не смог припомнить, когда в последний раз человек просил его об одолжении, если такое вообще когда-нибудь было. Выполнит он просьбу или нет - сама просьба может оказаться забавной. И все же лишняя осторожность не помешает. Предательство и обман - торговая марка людей. - Откуда мне знать, что это не подвох? - спросил он, позволяя подозрительной интонации просочиться в его голос. Это возымело желаемое действие, и гном начал нервно посматривать в сторону входа в пещеру. Если Шмирнов рассердится, Иббл никак не успеет убраться на безопасное расстояние и ему придется расплачиваться.., и они оба это понимали. - Я.., мы принесли тебе подарки в знак наших добрых намерений. - Подарки? Хотя многое из того, что люди знают или рассказывают о драконах, является преувеличением или совершенной ложью, слухи об их жадности - истинная правда. Шмирнов поднял голову на самую большую высоту, которую допускали его шея и потолок пещеры, и оглянулся в поисках обещанных даров, словно нетерпеливый ребенок.., очень крупный нетерпеливый ребенок. В поле зрения ничего явно похожего на подарки не наблюдалось. - Бээээ. Дракон секунду смотрел на овец, затем повернул голову и посмотрел вниз на гнома. - Когда ты упомянул о "подарках", ты ведь не имел в виду этих жалких созданий? - Ну.., собственно, да, - ответил Иббл, отодвигаясь немного поближе к валуну. - Я.., мы думали, ты, возможно, голоден. Шмирнов опустил голову, так что она почти легла на землю, и оказался с посетителем практически лицом к лицу. - Ив обмен на это ты ждешь, чтобы я сделал тебе одолжение? - спросил он. - Тебе лично? - Мы - посланцы принца Рэнго, - поспешно пояснил гном. - Одолжение, о котором мы просим, от его имени.., для блага королевства. - Принца, вот как? Но разумеется, самого его нет в вашем отряде. Правильно? - Ну., да. - По правде говоря, - продолжал дракон, - я готов биться об заклад, что ты даже не командир отряда. Правильно? Иббл выпрямился во весь свой миниатюрный рост и гордо выпятил грудь. - Я - ближайший друг и доверенное лицо командира, - заявил он. - Более того, я был его правой рукой и товарищем по оружию во многих опасных военных кампаниях и героических походах, и... Дракон резко прервал его тем, что запрокинул голову и издал короткий лай, который походил на смех больше любого другого звука, вырывавшегося из глотки Шмирнова за последние десятилетия. - Давай посмотрим, правильно ли я понял, - сказала рептилия. - Твой командир не был уверен, что я окажу ему теплый прием, если он просто войдет в мой дом.., выслушаю ли я его, или просто изжарю на месте из общих соображений.., поэтому послал вперед тебя прощупать почву. Ты, в свою очередь, решил попытаться увеличить свои шансы на выживание, пригнав кучку овец, чтобы посмотреть, голоден ли я, прежде чем приблизиться ко мне самому Пока что я правильно говорю? - Ну.., в некотором роде, - признался Иббл. - Просто для справки, откуда ты взял этих овец? - Овец? Гм... - На том лугу, в долине под нами. Правильно? - подсказал Шмирнов. - Собственно говоря... - Там их довольно много, да? - Ну.. - Ты не задумался, откуда они взялись или почему бродят без присмотра? - Это меня действительно немного озадачило, - ответил гном. - Но там их так много, и мы подумали, никто не хватится тех, что мы забрали. - В самом деле? - Дракон улыбнулся. - Ну, прикинь-ка вот что. Что бы ты сказал, если бы я тебе сообщил, что крестьяне держат это стадо специально для того, чтобы я мог подкормиться.., по крайней мере настолько, чтобы оставить в покое их деревню. - Это.., имело бы смысл. - Больше смысла, чем пытаться снискать мое расположение овцами, можно сказать, из моего собственного стада. Что на это скажешь? - Я тебя понял, - вспыхнул Иббл. - И все же наши намерения были добрыми. - Ах да. Ваши намерения. - Теперь Шмирнов уже искренне забавлялся. - Насколько я помню, как мы выяснили, это ваше намерение состояло в том, чтобы проверить мой аппетит.., и по возможности утолить его, если я голоден.., до того, как рискнуть подойти самим. Скажи, ты можешь представить себе, как мне надоело питаться одними только овцами? - Я.., могу понять, что это может стать проблемой. Гном снова выглядел смущенным. - Я хочу сказать, что должен действительно проголодаться, прежде чем смогу вынести саму мысль о том, чтобы съесть еще одно из этих блеющих созданий. С другой стороны, я всегда рад поклевать что-нибудь новенькое.., особенно что-нибудь небольшое. Я достаточно ясно выражаюсь? На мгновение Иббл дрогнул, затем храбро расправил плечи. - Если мы оскорбили тебя своим невежеством, лорд Дракон, то приносим свои глубочайшие извинения. Если необходимо нечто большее, чем извинение.., ну, как ты уже заметил, мною можно пожертвовать. Следует отметить, что драконы вообще, и Шмирнов в частности, не испытывают уважения к человеческим существам.., в число которых, по их представлению, входят также гномы и эльфы. Но будучи умными существами, они уважают мужество и восхищаются им.., хотя бы только по той причине, что это качество вполне может быть истреблено и поэтому нуждается в активном поощрении и защите. - Хорошо сказано, Иббл. - Шмирнов улыбнулся. - Твой хозяин может тобой гордиться. Более того, ты можешь не беспокоиться. У меня нет намерения съесть тебя или нанести другой урон - тебе или кому-нибудь из вашего отряда. - Благодарю тебя, лорд Дракон, - сказал гном кланяясь. - Мне не нужно других гарантий, кроме твоего слова. - Ну, не стоит слишком уж на него полагаться, - предостерег дракон. - Я оставляю за собой право изменить свое решение, если кто-либо попытается злоупотребить моим гостеприимством, воспользовавшись им для нападения. Это понятно? - Конечно, - заверил Иббл. - Однако я тебя уверяю, мой господин - благородный воин, который не опустился бы до таких низких уловок. - В самом деле? - В голосе Шмирнова послышались саркастические нотки. - Удивительно, как много так называемых благородных воинов считают, что обычные правила поведения и ведения боя в битве с драконом соблюдать необязательно. - Поверь, мой господин не входит в их число. Я был рядом с ним во время битв с разными врагами, многие из них не были человеческими существами, а некоторые даже не были живыми, и никогда я не видел, чтобы он отступил от кодекса чести. - Звучит достаточно веско, чтобы я согласился принять его, - сказал дракон. - Но вы меня простите, если я все же проявлю осторожность. Причина того, что нас осталось так мало, заключается в том, что слишком многие доверяли словам и обещаниям людей. Ну и кто этот твой господин? - Это Стиллер Гулик, личный друг и товарищ принца Рэнго. - Гулик? - Шмирнов нахмурился. - Ты имеешь в виду Крапчатого Гулика? У которого проблемы с цветом лица? - Ты его знаешь? - Я знаю о нем, - ответил дракон. - Я бы не дожил до столь зрелого возраста, если бы не обращал внимания на то, кто или что может подняться на эту гору и напасть на меня. Если следишь за нынешней порослью героев и храбрецов, которые делают себе имя, это окупается. - Понимаю. - И чем он занялся теперь, когда подружился с принцем? Когда я слышал о нем в последний раз, он был наемником. - Это было до войны, - объяснил Иббл. - Мы примкнули к принцу, чтобы помочь свергнуть Каларана. - Война? Каларан? - Шмирнов покачал головой. - Этому нет конца, не так ли? Клянусь, иногда я думаю, что вам, людям, так же трудно жить в мире друг с другом, как и с моим народом. - Если позволишь объяснить, - сказал гном, - я уверен, ты согласишься, что наше дело было правое. Каларан воистину был порождением зла. - Конечно. - Рептилия улыбнулась. - Он ведь потерпел поражение. - Не понимаю. - Проигравшая сторона всегда виновата, - пояснил Шмирнов. - Особенно учитывая то, что именно победителям предоставляется привилегия определять, что добро, а что зло. - Но Каларан... - Избавь меня от этого, - вздохнул дракон. - Просто иди и приведи Крапчатого, и мы послушаем, что он хочет сказать. - Сию минуту, лорд Дракон. Гном повернулся к выходу, потом заколебался. - Э-э.., лорд Дракон? - Что там еще? - Если я могу высказать предложение.., в интересах мирного исхода этой встречи.., может быть, ты воздержишься и не будешь называть его Крапчатым? Прозвище возникло из-за того, что он покрывается бледными пятнами, когда ему грозит опасность. Эта особенность спасала нас множество раз, но он слишком уж ее стесняется. - Чувствительный человек, - пробормотал дракон. - Что они еще придумают? - Простите? - Не важно. Приведи его.., а я постараюсь запомнить твое предложение. Несмотря на подозрения, Шмирнов рассматривал человека, которого гном привел в его пещеру, с подлинным любопытством. Ему редко предоставлялась возможность рассмотреть человека, особенно воина, не торопясь. Его встречи с ними были традиционно краткими, а то, что оставалось потом, можно было рассмотреть только после долгой и кропотливой сборки. Стиллер был впечатляющим образчиком.., среднего роста, крепкого телосложения, с мощными руками и ногами, и все это венчала лохматая голова с волосами бронзово-красного цвета. Яркие синие глаза смотрели прямо в глаза дракона спокойно и бесстрашно, хотя, как и у его спутника, на поясе и портупее этого человека явно отсутствовало оружие. Шмирнов отметил, что, несмотря на данные заверения, кожа Стиллера действительно была покрыта бледными пятнами, предупреждающими об опасности, из-за которых этот человек и получил свое прозвище. Это хорошо. Может быть, это заставит Стиллера вести себя прилично во время беседы. И еще возникал интересный вопрос. Эти пятна предупреждают о реально грозящей опасности, или о любой опасности, которую этот человек предвидит? Если правильно последнее, непохоже, чтобы эта особенность была столь полезна. Если первое, тогда в их встрече есть нечто такое, что может оказаться опасным для человека, несмотря на гарантии безопасности. Дракон снова решил, что следует быть настороже. - Ты - Шмирнов? - требовательно спросил вошедший. Рептилия долгое мгновение смотрела на него, потом медленно вытянула шею и оглянулась, обводя взглядом пещеру. - Ты видишь здесь каких-либо других драконов? - наконец спросил дракон. - Ну.., нет. - Тогда можно смело предположить, что я и есть Шмирнов, тебе не кажется? В самом деле, Стиллер, если тебе хочется задавать ненужные вопросы, то эта встреча может затянуться до следующей смены времени года. Человек заметно вздрогнул, услышав свое имя. - Я тебе говорил, - прошептал ему стоящий рядом Иббл, за что получил резкий толчок локтем под ребра. - Ты меня знаешь? - Еще один лишний вопрос. - Дракон вздохнул. - Как я уже говорил твоему маленькому другу, я знаю о тебе. Ты довольно широко известен.., в основном благодаря своей привычке снижать численность населения, как человеческого, так и прочего. Считается, что тебе это здорово удается.., если ты гордишься подобными делами. Пятна Стиллера побледнели, так как кожа под ними покраснела. - Я горжусь тем, что никогда не проливал кровь ни одного существа, если оно первым не проявляло намерения причинить вред другим, - гневно ответил он. - В отличие от некоторых здесь присутствующих, не указывая пальцем. - Стиллер! - предостерегающе прошипел гном, но было уже поздно. - И что это должно означать? - зарычал Шмирнов. - Может, я и воин, - заявил Гулик, стряхивая руку Иббла со своего локтя. - Но я заслужил свою репутацию, сражаясь против вооруженных противников.., да и против некоторых созданий. Только не в моем обычае опустошать целые деревни и поселки, без разбора уничтожая воинов и неспособных к сопротивлению, как принято у тебя и твоих родичей. А если бы я так поступал, то у меня не хватило бы совести упрекать тех, кто забыл о привычных предубеждениях и пришел ко мне с миром. Дракон несколько мгновений в упор смотрел на него. - Я вижу, - наконец произнес он, - что если мы хотим побеседовать цивилизованно, то сперва надо кое-что выяснить между собой. Учти это, воин. Шмирнов немного помолчал, чтобы собраться с мыслями. - Если бы у тебя был дом с хорошими охотничьими угодьями и чистой водой, где ты жил в довольстве большую часть жизни, и этот дом заполонили пришельцы нового вида, совершенно разрушившие тот образ жизни, к которому ты привык, как бы ты среагировал? - Это зависит от того, что это за пришельцы, - сдержанно ответил Стиллер. - Справедливо. - Дракон кивнул. - На минуту представь их себе как колонию ос. Сперва их немного, и на них легко не обращать внимания. Однако они устраивают гнездо и начинают размножаться с угрожающей быстротой. Что еще хуже, по мере увеличения численности они начинают распугивать добычу, которая является твоей обычной пищей. И ты часто вступаешь в прямое соревнование с ними за одни и те же источники корма. Что бы ты предпринял? - Попытался бы их прогнать или уничтожить, - признался человек, отводя взгляд в сторону. - Убить столько, сколько сможешь, и сжечь их гнезда. - Шмирнов улыбнулся. - Вероятно, убивая при этом без разбору как ос-воинов, так и не воюющих, рабочих ос. Правильно? Никто из его гостей не ответил. - Теперь продолжим наш сценарий, - сказал дракон. - Давай предположим, что, руководствуясь ошибочным чувством своего превосходства, ты слишком долго ждал. Захватчиков стало очень много, чтобы эффективно справляться с ними. И дело не только в этом; ты обнаружил, что, если их растревожить, они способны нанести тебе вред.., даже убить тебя, если они достаточно искусны или если их достаточно много. Вместе с этим знанием приходит понимание того, что ты проиграл. Тебе и тебе подобным придут на смену новые виды, те, которых ты мог бы раздавить, если бы серьезно отнесся к ним тогда, когда они впервые появились. Голос Шмирнова изменился, в нем зазвучала горечь: сцены прошлого снова оживали в его памяти. - Тебе ничего другого не остается, как только отступить. Найти какое-нибудь укромное местечко, настолько бесплодное, что никто не станет его у тебя оспаривать, и ждать конца со всем доступным тебе достоинством. Беда в том, что у этих "ос" есть память. Память и чувства. Они помнят ущерб, который ты им причинил в прошлом, и начинают охотиться на тебя и тебе подобных.., то ли из мести, то ли для того, чтобы избавиться от угрозы, которой на деле больше не существует. - Он слегка покачал своей огромной головой. - Некоторые из нас сошли с ума от этого давления и предпринимали яростные, но безнадежные атаки, пока не нашли долгожданную смерть, породившую многочисленные легенды. Другие сидят в своих убежищах, а некоторые, подобно мне, даже заключили хрупкое перемирие с небольшими группами людей. Хотя я искренне благодарен за взаимную терпимость, вы должны простить меня за то, что я отношусь к вам, людям, без особого восхищения. Дракон погрузился в молчание, и посетители его не прерывали, поскольку ничего не могли придумать в ответ. Наконец Шмирнов испустил тяжелый вздох и опустил голову в медленном поклоне. - Боюсь, по зрелом размышлении мне следует перед вами извиниться. Перед вами обоими. Вы пришли ко мне открыто и попросили о мирной встрече, а я, пообещав вам безопасность, встретил вас слабо завуалированными оскорблениями и угрозами. Это нарушает сам дух гостеприимства, если не сказать больше, и мне следует просить вас о прощении. Моим единственным оправданием является вспыльчивость, порожденная длительной изоляцией. Мне следовало бы радоваться гостям, а не гнать их прочь. Гулик поклонился в ответ. - Твои извинения приняты, но в них нет нужды, лорд Дракон, - сказал он. - Выслушав твою точку зрения на конфликт между драконами и людьми, я признаюсь, что мне стыдно за некоторые вещи, сделанные и сказанные в прошлом. Как бы ни прошла наша встреча, ты дал мне много пищи для размышлений на будущее. Более того, обещаю тебе передать услышанное другим, чтобы они тоже могли поразмыслить над долго царившей несправедливостью. Что касается нашего приема, я испытываю только благодарность, что он был таким мирным, как ты обещал. Боюсь, тебя не приняли бы и вполовину так приветливо, если бы ты решил нанести визит к нам домой. - Могу это засвидетельствовать, - улыбнулся Шмирнов. - Как и мои шрамы. Но мы договорились оставить подобные воспоминания в прошлом. Теперь скажи мне, что привело вас в мою берлогу с миссией мира? Должно быть, нечто важное, так как я могу себе представить, сколь нелегким был ваш путь. Стиллер фыркнул. - Воистину нелегким. Если интересуешься, могу поведать тебе об опасностях, которые мы преодолели, чтобы стоять здесь сейчас. - Пощади, - ответил дракон. - Сперва мы подверглись нападению... Прошу прощения? Стиллер прервал свою речь, когда слова рептилии проникли в его сознание. - Я сказал "пощади", - повторил Шмирнов. - Не хочу быть грубым, но держу пари, что уже слышал все это раньше. Никогда не слыхал о походе, кампании или просто путешествии, совершенном воином, в котором не было бы засад бандитов, нападений различных кровожадных созданий, отсутствия пищи и воды и по крайней мере одного крюка в сторону для того, чтобы разобраться с кризисом, возникшим по дороге. Я ничего не пропустил? Стиллер переглянулся с Ибблом. - Ну.., нет. - Скажи, тебе никогда не приходило в голову, что крестьяне, купцы и мелкие торговцы пересекают те же самые земли практически безоружными и не сталкиваются и с сотой долей тех опасностей, которые вы, герои, воспринимаете как повседневность? Снова гости посмотрели друг на друга, каждый ждал, что ответит другой. - Можете обсудить это на досуге, после окончания нашей встречи, - сказал дракон. - Когда будете обсуждать и если выясните, что я прав, предлагаю обдумать два возможных объяснения. Первое: само присутствие воина или вооруженного отряда будет воспринято вооруженным отрядом или созданием, обитающими в той местности, через которую вы двигаетесь, как нападение и, следовательно, спровоцирует ответные действия. То есть они начнут то, что сочтут контратакой в ответ на вашу атаку, которую вы, в свою очередь, сочтете нападением и среагируете соответственно. То, что вам кажется необходимой самообороной, только подтвердит их опасения о наличии у вас дурных намерений, и схватка продлится до самой смерти. Схватка, могу добавить, в которой прежде всего не было необходимости. Стиллер задумчиво нахмурил брови. - А второе возможное объяснение? - спросил Иббл. - Если опасности и сражения постоянно преграждают вам путь, возможно, вам следует задуматься о выборе маршрута, - улыбнулся Шмирнов. - Если кто-либо дал вам карту или предложил столь опасный маршрут, он, возможно, пытается подстроить вашу гибель, делая вид, что помогает. Если же, наоборот, маршрут выбрали вы сами, тогда существует вероятность, что вы позволяете гордости воина взять верх над здравым смыслом. То есть пытаетесь прорваться сквозь преграды и опасности силой оружия там, где другие просто пошли бы в обход. Стиллер прочистил горло. - И снова, лорд Дракон, ты даешь нам пищу для размышлений. Могу ли я тем не менее напомнить, что это ты затронул тему нашего путешествия? - Я? - Да. Ты сказал, что, по твоему предположению, наше путешествие было нелегким, что я принял за предложение рассказать тебе о наших странствиях. - А! Теперь я понял причину затруднения. Собственно говоря, мое упоминание о вашем несомненно трудном путешествии должно было подразумевать, что поручение, вам данное, должно быть важным, иначе вы его бы не предпринимали. - Вот как! - Что возвращает нас к отправной точке. Уточняю вопрос: какое поручение привело вас в мою пещеру? Стиллер несколько раз мигнул, потом затряс головой, словно для того, чтобы в голове прояснилось. - Мое поручение. Совершенно верно, - произнес он почти про себя. - Попросту говоря, лорд Дракон, я отправлен в качестве личного эмиссара принца Рэнго просить тебя об одном одолжении. - Это мне уже объяснил вот этот твой товарищ, - терпеливо ответил дракон. - Скажи, а кто такой этот принц Рэнго? - Он - законный правитель этих земель, как по происхождению, так и по праву победителя. Недавно ему с успехом удалось свергнуть злого тирана Каларана, и он вскоре взойдет на королевский трон - одновременно женится и будет коронован. - Этот Каларан, о котором ты все время говоришь, - спросил Шмирнов, - он мертв? - Почему ты спрашиваешь? - Прежде чем оказывать услуги любому человеку или группе людей, неплохо бы знать, кто еще может возникнуть и обидеться на меня за то, что я принял чью-то сторону. - Каларан мертв, - твердо сказал Стиллер. - Я лично присутствовал при его гибели. - Почему у меня такое чувство, что эта смерть не была легкой? - лукаво спросил дракон. - Воистину не была, - подтвердил воин. - Хоть Каларан и воплощал зло, он был самым могущественным противником, с которым я когда-либо сталкивался или даже о котором слышал. У него, разумеется, были сторонники, и он не был новичком в Черной Магии. Большая часть нашей подготовки к наступлению состояла в том, чтобы найти и получить в свое распоряжение несколько могущественных реликвий, которые могли помочь нам во время решающей схватки. Как воин я вообще-то презираю применение магии, но должен признать, что в этом последнем столкновении я был рад, что мы потратили время и собрали их. Потребовалось применить такие мощные средства, как свиток Гвайкандер, амулет Анакрон и перстень Сомбризио, прежде чем Каларан достаточно ослабел, чтобы его можно было свалить ударом меча. Без них, боюсь, наши планы рассыпались бы во прах. - Впечатляет - согласился Шмирнов. - Не уверен, однако, что понимаю. Если с этим Калараном уже разделались, тогда чем я могу помочь? - Ну, это связано с одним из артефактов, - смущенно ответил Стиллер. - Артефактов? Голова Шмирнова взмыла вверх, и он оглянулся назад, в глубину пещеры, где хранились его собственные сокровища. Определив с первого взгляда, что они в целости и сохранности, он снова повернулся к воину. - Хотя я и оценил оригинальность вашего подхода - ведь вы просите дать вам одно из моих сокровищ, вместо того чтобы украсть его или, убив меня, завладеть им, - но должен признать, что меня ваша просьба озадачила. В моем кладе нет предметов, даже примерно приближающихся по могуществу к тем вещам, которыми вы уже овладели. А даже если бы у меня и было нечто такое, что могло бы вам помочь, но мне кажется, вы сказали, что битва уже окончена. - Ты неверно понял, лорд Дракон, - поспешно заверил его Стиллер. - Мы не посягаем на твои сокровища. Совсем наоборот. Мы хотим попросить тебя присоединить один из наших артефактов к твоей несомненно ценной коллекции. - А зачем вам это нужно? - с подозрением спросил дракон. - Ну.., чтобы ты мог хранить его для нас. - Ты пытаешься сказать, что, по-твоему, артефакт будет храниться надежнее здесь, в моей пещере, чем в столице королевства, окруженной легионами королевских гвардейцев? - В голосе Шмирнова звучало недоверие. - Прости, но это идет вразрез со всем, что я слышал или узнал о самонадеянности человеческой породы.., разве только ты чего-то недоговариваешь. Стиллер испустил тяжкий вздох. - Правда заключается вот в чем, лорд Дракон: нам сказали, что мы должны снова разнести артефакты по разным местам. Поэтому моим старым товарищам и мне поручили найти новые тайники для каждого из них. Вот что привело меня к тебе сегодня. - Возможно, годы все же притупили мой ум, - сказал дракон, - я все еще не понимаю. Не мог бы ты объяснить еще, почему вам приходится прятать артефакты по различным местам? - Странные события происходят у нас с тех пор, как могущественные орудия собраны вместе, - мрачно пояснил Стиллер. - Рыба и другие создания сыплются дождем с безоблачного неба. Неземные звуки.., некоторые называют их музыкой.., раздаются в воздухе из непонятно какого источника. Летающие машины появлялись в небе над столицей и снова исчезали. Самые устрашающие, богопротивные создания, неизвестные науке и даже не описанные в сказках, начали появляться в различных местах вокруг наших земель. Возможно, ты сам наблюдал некоторые из этих явлений? - В общем, нет, - ответил Шмирнов. - Но с другой стороны, я не очень-то следил за этим. Обычно, когда происходит что-то странное или необъяснимое, я отношу это к последним козням ваших собратьев и по мере сил стараюсь не обращать на них внимания. - Ну, они все равно происходят, - сказал Стиллер. - Ученые люди в столице пришли к выводу, что объединенная мощь артефактов, которые мы собрали в одном месте, каким-то образом привела к разрыву материи между нашим пространством и соседними. Более того, они предсказывают, что этот разрыв будет расти. Единственный выход, предложенный ими, состоит в том, чтобы артефакты снова унесли и спрятали в разных местах. Эту задачу принц Рэнго возложил на меня и моих товарищей, пока сам он готовится взойти на трон.., и эта задача привела меня сегодня к тебе. Он выпрямился и слегка поклонился. - Гм. Очень интересно, - произнес дракон задумчиво. - А остальное? - Остальное? - Воин нахмурился. - Не понимаю. - Должно быть что-то еще, - настаивал Шмирнов. - В твоем рассказе остались неясности. Например, почему принц отослал все артефакты? Если проблема возникла оттого, что их все собрали вместе, тогда почему он не приказал просто спрятать один из них? В самом крайнем случае, думаю, он должен был отослать все, кроме одного, оставив самый мощный у себя под рукой, чтобы обеспечить себе долгое царствование. Его гости посмотрели друг на друга и пожали плечами. - Не имею ни малейшего представления, - ответил Стиллер. - Принц отдал мне приказ, и я его выполняю. - Похвальная верность, - заметил дракон. - Но тут возникает еще один вопрос. Разве он не мог поручить это задание другим? Почему было необходимо посылать самых близких к нему людей, которые знают его лучше всех, в такое время, когда самым разумным было бы оставить их рядом с собой? После того как вы помогли ему завоевать трон, кажется странной наградой послать вас снова в опасный поход, а не обеспечить почет и отдых? - Я и сам задавал себе этот вопрос, - проворчал гном. - Заткнись, Иббл, - резко бросил Стиллер. - А что касается твоего вопроса, лорд Дракон, могу только предположить, что принц счел нашу миссию настолько важной, что ее можно доверить лишь самым испытанным друзьям и сторонникам. Я горжусь тем, что включен в их число. - Гм. Ну, если ты так считаешь... - с сомнением протянул Шмирнов. - Ладно, если это все, что тебе известно, тогда нет никакого смысла выспрашивать у тебя подробности. Собственно, меня это не касается. Важно только то, возьму я у вас этот артефакт на хранение или нет. - И каков твой ответ на этот вопрос, лорд Дракон? - настаивал Стиллер. - Полагаю, это будет зависеть от нескольких факторов, - ответил дракон. - Какая мне от этого выгода? - Прошу прощения? - Брось, Стиллер. Мы все здесь разумные существа. Ты от меня чего-то хочешь, как ты говоришь, одолжения. Что предложишь мне взамен? - Ну... - начал воин, взглянув на Иббла в поисках поддержки и получив вместо ответа еще одно пожатие плечами. - Я не думал об оплате. Полагаю, если мы сможем договориться о какой-то сумме, я получу согласие принца ее гарантировать. - Конечно, на это понадобится время. - Шмирнов вздохнул. - Вовсе нет, - ответил Стиллер. - С нами чародей, который специализируется на колдовской связи. Поскольку он все время держал связь с чародеем принца и посылал регулярные отчеты о наших передвижениях, то, полагаю, ему не составит труда получить согласие на выплату денег. - По правде говоря, я думал не об оплате, - сказал дракон. - Хотя признаюсь, этот новый скоростной способ связи меня заинтриговал. - Но ты сказал... - Я спросил, что ты можешь предложить мне взамен. У меня на руках и так уже достаточно сокровищ. Их довольно легко было скопить, поскольку мне их негде тратить. Шмирнов пренебрежительно махнул хвостом, указывая на дальний угол пещеры. - Ну, если тебя не интересует золото или драгоценности, что бы ты хотел получить в обмен за свою услугу? - спросил Стиллер, с некоторым трудом отводя взгляд от этого дальнего угла. - Я об этом не особенно задумывался, просто руководствовался основным инстинктом: не отдавать ничего за так. Учтите, это для меня новая мысль, а вы к ней, возможно, уже успели привыкнуть. Дайте подумать... Огромная рептилия несколько секунд задумчиво смотрела в потолок пещеры. - Что бы мне могло и правда пригодиться, - сказал он, обращаясь больше к самому себе, - так это что-нибудь от скуки. - Что ты там говоришь? - Гм? О, прошу прощения. Я думал вслух. Видишь ли, самая большая проблема моего нынешнего существования в том, что оно невероятно скучное. Не говорите об этом жителям деревни, но бывают моменты, когда я даже подумываю нарушить заключенное с ними перемирие просто для того, чтобы чем-нибудь заняться. - Знаешь, Стиллер, нам об этом, вероятно, тоже стоит задуматься, - сказал Иббл. - Когда эта миссия завершится и в королевстве наступит мир, нам тоже может стать с непривычки скучно. Много лет мы только тем и занимались, что путешествовали и сражались. - Любопытно будет узнать, воин, - сказал дракон, - что делают люди, чтобы занять себя в бездействии? - Разные люди занимаются разными делами, - пожал плечами Стиллер. - Некоторые любят копаться в саду - лично мне это никогда не нравилось. Другие заводят себе хобби. - А что делаешь ты? - Я? Ну, когда мне предоставляется возможность, я люблю играть в карты.., особенно в покер. - Покер? - переспросил Шмирнов. - А что такое покер, скажи пожалуйста? - Стиллер! - В голосе гнома появились новые, предостерегающие нотки. - Расслабься, Иббл, - отмахнулся воин от своего товарища. - Я только отвечаю на вопрос лорда Дракона. Покер - это карточная игра.., одна из многих, собственно говоря. Можно сказать, что это требующий длительного времени способ перераспределять богатство путем изучения математической вероятности. - Это что? - Дракон нахмурился. - Это азартная игра, - ровным голосом произнес Иббл. - Двое или больше игроков получают каждый по несколько карт и делают ставки на то, у кого на руках комбинация из самых старших карт. - Это несколько упрощенное описание, - нахмурился Стиллер. - А твое объяснение неоправданно бестолковое. - Гном в ответ скорчил гримасу. - Звучит завлекательно, - сказал Шмирнов. - Ты мог бы меня научить? - Почту за честь обучить тебя основам игры, лорд Дракон, - ответил воин. - Однако, чтобы овладеть искусством игры, требуются долгие годы практики. К тому же нам придется включить в урок умение делать ставки. Многие тонкости игры связаны с умением делать ставки и блефовать. - Стиллер! - Расслабься, Иббл, прошу тебя, - прошипел Стиллер. - Помни, это не моя идея. Это просьба лорда Дракона. Если он желает поставить такое условие в обмен на его помощь, мне ли ему отказывать? Я ведь обещал принцу, что никакая опасность не помешает мне выполнить поручение. - Опасность? - переспросил дракон. - Простите, но какая опасность может заключаться в подобном уроке? - Прошу прощения, лорд Дракон, - сказал гном, - но опасность, которой я боюсь, грозит Стиллеру, а не тебе. Видишь ли, когда мы говорим о ставках.., о том, чтобы ставить золото или драгоценности на какую-либо карту.., такой обмен производится навсегда. Иными словами, ценности не возвращаются проигравшему после окончания игры. И часто игроки так огорчаются, проиграв большую часть своих богатств, что нападают в отчаянии на выигравших. Поскольку Стиллер очень искусно играет именно в эту игру, он подвергался нападениям вспыльчивых партнеров уж и не помню сколько раз. Следовательно, видя, что он собирается ввязаться в игру с таким явно устрашающим созданием, каким являешься ты, особенно если оно, как и ты, недостаточно разбирается в игре, я начинаю очень беспокоиться. - Нет нужды бояться, маленький человечек, - ответил Шмирнов. - У меня достаточно сокровищ, чтобы не рассердиться, отдавая некоторую его часть в обмен на знания. - Отлично, - сказал Стиллер, потирая руки. - Конечно, только в том случае, если я не обнаружу, что та математическая вероятность, о которой ты упомянул, искусственно подтасовывается. Это будет равнозначно воровству, и такого я не потерплю. - Вот как. - Воин несколько увял. - Собственно, меня в этом потенциальном соглашении тревожит только одно, - продолжал дракон. - Ты упомянул, что для этой игры нужны двое или больше игроков. Хотя игра кажется привлекательной, а уроки доставят мне удовольствие, что я буду делать с этими знаниями после вашего ухода? - Я мог бы включить в соглашение обещание время от времени возвращаться.., скажем, два-три раза в год.., и мы могли бы продолжать игру. Стиллер всего один раз позволил себе метнуть взгляд в дальний угол пещеры, выдвигая это бескорыстное предложение. - Это было бы замечательно! - воскликнул Шмирнов. - Полагаю, мы договорились. Идите и принесите свою безделушку. По кивку Стиллера Иббл бросился к выходу из пещеры. - Должен сказать, лорд Дракон, - произнес воин, пока они ждали, - что этот метод общения друг с другом гораздо более приятен, чем тот подход, который я привык применять к тебе подобным. - Как один из представителей вида, почти стертого с лица земли твоими сородичами, могу только согласиться, - ответил дракон. - Многое можно сказать в пользу мирного сосуществования. - Наряду с благодарностью от принца Рэнго я хотел бы принести и личную благодарность за это одолжение, - сказал Стиллер. - Мне будет гораздо спокойнее знать, что артефакт охраняет тот, кто отличается не только свирепостью, но и умом. - Ты слишком добр, - ответствовал Шмирнов. - Между прочим, ты так и не сказал, который из артефактов доверяешь моим заботам. Надеюсь, не Сомбризио. Этот перстень может быть настоящей... Он резко осекся, так как пещера осветилась. Снова появился Иббл, неся с собой меч, излучающий мягкий, но явственный свет. - Насчет Сомбризио не стоит беспокоиться, - сказал Стиллер. - С этой проблемой сражается Джэнси... - Это же Молебой! В голосе дракона звенели ужас и упрек. - Ну.., да, - подтвердил воин, немного ошарашенный реакцией хозяина. - Ты ничего не говорил о Молебое, - прошипел Шмирнов. - Ты назвал только свиток Гвайкандер, амулет Анакрон и перстень Сомбризио. - В самом деле? - Стиллер нахмурился. - Я, помню, говорил, что Каларан был окончательно сражен ударом меча. Возможно, я позабыл упомянуть, что этим мечом был Молебой. Уверяю тебя, я не задумывал никакого обмана. - Прошу прощения. Сделка отменяется, - решительно произнес дракон. - Отменяется? - вскричал воин. - Но почему? Это была непреднамеренная ошибка с моей стороны. Я хочу сказать - артефакт - это артефакт. Разве не так? - Ты безумец, Стиллер Гулик, или просто дурак? - осведомилась рептилия. - Ни при каких условиях я этот меч и близко к себе не подпущу. - Но... - Это оружие - одно из немногих орудий, известных твоему народу, которое действительно может нанести мне большой вред. Меня можно убить одним ударом этого проклятого меча. Не можешь же ты ожидать, что я буду держать потенциальное орудие исполнения собственного приговора в своей пещере! Мне очень жаль, но оно должно удалиться. - Но где еще может найтись для него более безопасное место, чем здесь? - возразил воин. - Если ты его не принимаешь, куда мне с ним идти? - Это мне совершенно безразлично, - ответил дракон. - Почему бы не отнести его обратно, туда, где вы его когда-то нашли? - Невозможно. Это укрытие больше не является безопасным. - Почему? Насколько я помню, Молебою полагается быть под охраной довольно свирепого людоеда. Что с ним случилось? - Он.., гм.., мы его убили, - смущенно признался Стиллер. - В самом деле? - сказал Шмирнов. - Жаль. Впрочем, невелика потеря. Насколько я слышал, он был настоящий дикарь. - У тебя есть хоть какие-нибудь предложения насчет того, куда нам его спрятать? - Ни единого, - ответила громадная рептилия, качая головой. - Как я уже сказал, это ты и твой народ очень эффективно уничтожали создания, которые считали опасными и таящими угрозу. Смешно, правда? Потратив столько времени и энергии на убийство разных чудовищ, теперь вы не можете найти ни одного, когда он вам позарез нужен. - Да. Смешно, - проворчал Стиллер. - Прошу прощения, если я не принял шутку с должным энтузиазмом, но ведь именно на моей шее застрял этот меч. - Очень жаль, что у тебя нет какого-нибудь другого артефакта, - заметил Шмирнов. - Я бы не отказался присмотреть за свитком или амулетом. Как ты считаешь, нет никакой возможности обменяться заданиями с одним из упомянутых тобой товарищей? - Сомневаюсь, - ответил воин. - Мы все разъехались в разных направлениях.., насколько помнишь, идея заключалась в том, чтобы отделить артефакты друг от друга. Боюсь, что к тому времени, как я догоню одного из остальных, они уже избавятся от своих артефактов. - Ну, мне очень жаль, что я не могу тебе помочь.., и я говорю это искренне, - сказал дракон. - Мне действительно очень хотелось научиться играть в покер. Наверное, ты теперь не захочешь меня учить? - Посмотрим, - ответил Стиллер, вспомнив на мгновение о сокровищах дракона. - Возможно, как-нибудь потом. В данный момент мне необходимо выполнить свое поручение. - Желаю успеха, - сказал Шмирнов. - Если никакого решения не подвернется, вспомни, о чем я говорил раньше. Если остальные добьются успеха, можно будет оставить один из артефактов в столице, вреда это не принесет. x x x Двое друзей молча спускались вниз по склону от входа в пещеру Шмирнова. - Ну, вот мы и остались ни с чем, - наконец произнес Стиллер голосом, полным усталости. - Я действительно думал, что на этот раз у нас получится, - вздохнул Иббл. - Я хочу сказать, что он согласился, и все такое. До тех пор, пока он не узнал, что мы просим его сторожить именно Молебой. - Только результат боя идет в счет, - напомнил ему воин. - Как бы ни была близка победа в схватке, конечным итогом было то, что он сказал "нет". - Давай отдохнем тут немного и обдумаем следующий шаг, - предложил гном, останавливаясь. - Устал? - спросил Стиллер, присев на корточки, как обычно во время отдыха. - Должно быть, стареешь, Иббл. Вспоминаю то время, когда такая небольшая горка была для тебя пустяком. - Не в этом дело, - ответил Иббл, отмахиваясь от попытки друга пошутить. - Просто не спешу сообщить колдунцу-мономагу принца о нашей последней неудаче. Самое меньшее, нам нужно придумать, куда мы отправимся дальше, до того, как посылать сообщение принцу. Возможно, поражение будет выглядеть менее безнадежным, если у нас будет позитивный план и мы его предложим одновременно с тем, как признаем отрицательные результаты своего последнего предприятия. Стиллер скорчил гримасу, его скупая улыбка сменилась морщинками озабоченности. - Я только надеюсь, что колдунец прибавляет кое-что от себя к тем выражениям разочарования, которые передает нам от имени принца Рэнго. Мне невыносимо думать, что Рэнго действительно так возмущен нами, даже учитывая непрерывную череду наших провалов. - Вспомни, теперь это принц Рэнго, - ехидно произнес Иббл. - Не впервые золотая корона меняет личность того, кто ее надел. - Возможно, ты и прав, - ответил Стиллер. - Он явно не похож сам на себя в последнее время. Я только надеюсь, что виной тому напряжение из-за предстоящего бракосочетания и коронации и он снова станет прежним, когда все это останется позади. - Надежда всегда остается. - Гном пожал плечами. - А пока что мы будем делать с Молебоем? - Я надеялся, у тебя есть идеи. - Воин вздохнул. - Дракон Шмирнов был моей последней картой. Я даже не слыхал о каком-либо другом существе, достаточно злобном для охраны такого приза. - Если бы только ты не убил того мантикора <Мифическое чудовище с телом льва, хвостом скорпиона и головой человека>... - сказал Иббл. - Ты имеешь в виду людоеда? - Нет, я имею в виду мантикора, - настаивал гном. - Помнишь, того, которого ты зарубил раньше, чем мы успели поговорить с ним? - Но ведь он застал меня врасплох. И что? - оправдывался Стиллер. - Я ожидал найти его на вершине холма и медленно приближался к нему. Когда он выскочил из кустов прямо над нами, я просто ударил с размаху, чисто рефлекторно. - Я там был. Помнишь? - возразил Иббл. - В основном поэтому я решил, что будет лучше, если сначала я пойду к Шмирнову. - Я уже сто раз извинялся за тот случай. Хочешь снова послушать? Ладно. Мне очень жаль. Мне не следовало убивать мантикора. Вот. И чем это нам поможет? - Я только хотел сказать, что у нас осталось на одного потенциального хранителя меча меньше.., а список с самого начала был не столь уж длинным. - Знаю, - удрученно произнес воин. - Давай посмотрим: первый хранитель-людоед и мантикор мертвы, морлюди отказались, дракон тоже. И что теперь? - Теперь сидим на склоне холма и беседуем сами с собой. - Иббл вздохнул. - Я все равно считаю, что мы могли бы просто закопать его в каком-нибудь овраге или где-то еще. Стиллер покачал головой. - Это мы уже обсуждали, - упрямо сказал он. - Это сработало бы только в том случае, если бы мы потом убили всех членов нашего отряда.., включая колдунца - любимчика принца и нас самих. Иначе кто-нибудь проговорится, и пойдет слух, что могущественный артефакт просто лежит поблизости и ждет, когда его возьмут. Нет, нам нужен хранитель, и злобный хранитель. Настолько неприятный, чтобы, если кто-то и узнает, где спрятан Молебой, он дважды подумал, прежде чем попытается его достать. - Но ты же не думаешь просто отвезти его обратно в столицу, - возразил гном. - Хотя, как верно заметил дракон, опасности не будет, если там появится только один артефакт. - Это при условии, что другие успешно справятся с задачей, - напомнил Стиллер. - Кроме того, мне не нравится мысль, что я буду единственным из всего старого братства, кто не сможет выполнить поручение. - Значит, мы зашли в тупик, - подытожил Иббл, поднимая камешек и бросая его в кусты. - Полагаю, мы можем попытаться еще раз поговорить с морлюдьми. - Они довольно резко нам отказали, - возразил воин. - Кроме того, не уверен, что мечу будет полезно храниться под водой. - Предполагается, что его невозможно уничтожить, - сухо заметил гном. - Именно это делает его столь ценным. - Возможно, он не изнашивается и не ломается. Но все же это сталь, а вода и сталь - старые враги. Говоря так, Стиллер вытащил меч и стал рассматривать его сияющее лезвие. - Он выглядит вполне обычным, если не считать свечения, - заметил он. - Интересно, связано ли оно как-то с его неразрушимыми свойствами? - Нет. Это просто небольшое колдовство. - Иббл махнул рукой. - Как ты сказал? - Свечение. Это просто эльфийский заговор на свечение, - сказал гном. - Эти чары довольно легко наложить, и они действуют пару веков. Тот, кто изготовил этот меч, вероятно, заговорил его на свечение в виде бесплатного приложения. - Ты раньше ничего об этом не говорил. - Ты раньше не спрашивал. Я думал, что ты уже знаешь об этом. - Никогда о таком не слыхал. Откуда тебе известно? - В той деревне, где я вырос, был эльфийский кузнец, ковавший мечи. Он мог заговорить на свечение любой предмет, если его просили. - Как далеко отсюда твоя деревня? - Пару дней езды верхом. Если у нас останется время после выполнения задания, можем заехать туда, и я вас познакомлю. - Поедем туда сейчас, - сказал Стиллер поднимаясь. - Сейчас? - Да. Кажется, у меня есть идея. x x x Эльфийский оружейник свысока смотрел на двоих посетителей. - Молодой человек, - сказал он, - если бы Иббл только что не поведал мне, что вы его друг и герой, я бы назвал вас либо глупцом, либо безумцем. - Уверяю вас, сэр, я ни то, ни другое, - спокойно ответил Стиллер. - Ну, судя по вашей просьбе, этого не скажешь. Сделать дубликат Молебоя? Он показал на сияющий меч, который они положили на его верстак. - Если бы я мог это сделать, я бы не держал кузницу в такой крошечной деревушке, как эта. Половина чар, при помощи которых изготовлен этот меч, со временем была утеряна, а для тех, которые еще помнят, нужно затратить долгие годы только на сбор ингредиентов. Ты зря тратишь свое время.., и мое тоже! - Пожалуйста, Анкен, - вмешался Иббл. - Выслушай нас до конца. - Вы неверно меня поняли, сэр, - сказал воин. - Я не спрашиваю у вас, можете ли вы изготовить второй Молебой. Как вы и сказали, для этой задачи ни у одного из современных оружейников не хватит ни умения, ни знаний. Я только прошу выковать меч, который будет выглядеть как Молебой. Обычное оружие с лезвием, заговоренным на свечение. Анкен несколько мгновений разглядывал двоих приятелей. - Фальшивый Молебой, - наконец произнес он. - Никогда о таком не слышал. Вы двое случаем не собираетесь продать подделку вместо настоящего? Или отдать подделку законному владельцу, а настоящий оставить себе? - Я не могу открыть вам причину нашей просьбы, - твердо ответил Стиллер. - Но даю вам слово, что наши цели чисты и благородны. - Ты же знаешь меня всю жизнь, Анкен, - вставил гном. - Ты когда-нибудь уличал меня в чем-то бесчестном? - Это правда, - задумчиво согласился эльф. - Дело в том, что ты всегда был несколько туповат для этого. - Так вы можете это сделать? - настаивал Стиллер. - И что еще важнее, захотите ли? Вместо ответа Анкен взял в руки Молебой и начал его внимательно рассматривать. - Вид у него не такой уж грозный, правда? - сказал он почти что про себя. - Присядьте, мальчики. Кажется, у меня есть в запасе пара мечей, которые дадут нам необходимые детали. Может, придется переделать рукоять, но это не займет много времени. x x x - Лорд Дракон! Вы тут? Это Стиллер Гулик и Иббл. Огромная рептилия повернула голову к источнику звука. - Стиллер? - спросил дракон. - Ты вернулся так быстро? Означает ли это, что ты готов начать давать мне уроки покера? - Собственно говоря, да, - ответил воин. - Но сперва мне придется тебя удивить. Он подал знак гному, который снял с плеч джутовый мешок, полез в него и достал меч с сияющим лезвием. - Стиллер. - Голос Шмирнова звучал угрожающе. - Я полагал, что совершенно ясно выразил свои чувства по поводу этого меча. Стиллер не обратил на его слова никакого внимания. - Поставь его туда, Иббл, - велел он, указывая на место не дальше чем в трех шагах от входа в пещеру. - Стиллер! - Ну-ну, лорд Дракон, - спокойно сказал Стиллер. - Насколько я понял, тебя волнует то, что какой-нибудь впавший в заблуждение или слишком самоуверенный вояка возьмет это оружие и попытается применить его против тебя. Верно? - Я уже сказал вам, что не допущу присутствия в своей пещере Молебоя. Это слишком опасно. - Но, Шмирнов, если кто-то попытается применить против тебя вон тот меч, его ждет жестокое разочарование. Видишь ли, это не Молебой. - Чепуха, - проворчал дракон. - Я узнаю этот проклятый меч повсюду. - Так же подумает и любой агрессор, - согласился воин. - Но он совершит ошибку. Он снова кивнул Ибблу, который вынул из своего мешка еще один сияющий меч. - Вот настоящий Молебой, - провозгласил Стиллер торжествующе. - Он будет надежно спрятан в этом мешке в глубине твоей пещеры. Тот, что у входа, - подделка.., он лишен могущества, только заговорен на свечение, что совершенно безопасно. Любой, кто попытается использовать это оружие против тебя, совершит самоубийство. Шмирнов вытянул шею вперед, качнул головой сперва в одну, потом в другую сторону, рассматривая оба меча. - Хитро придумано, - наконец произнес он. - Конечно, ваш род всегда не имел себе равных в искусстве предательства. Должен признаться, что не могу отличить один меч от другого. Вы уверены, что подделка именно тот, который у двери? Дракон был так занят разглядыванием мечей, что не заметил испуганного взгляда, которым обменялись двое друзей. - Поверь мне, - непринужденно ответил Стиллер, делая знак Ибблу снова спрятать второй меч в мешок. - Итак, с таким дополнительным уточнением наш договор заключен? - Ну, - сказал дракон, - ты умеешь убеждать, и мне очень хочется научиться играть в покер, но я все же не буду чувствовать себя в полной безопасности, если этот меч будет лежать в моей пещере. Даже спрятанный в джутовый мешок, это все же Молебой. Я ощущаю иронию возможности быть убитым мечом, который тот, кто им овладеет, будет считать второсортным. Стиллер и Иббл обменялись взглядами, полными разочарования. Потом гном оживился. - Наше посещение Анкена напомнило мне, что не только эльфы владеют мастерством накладывать чары. - Он таинственно понизил голос. - Гномы умеют работать с камнем! - Это очень мило, Иббл, - сказал Стиллер, - но какое это имеет отношение к тому, чтобы найти хранителя для Молебоя? Иббл радостно запыхтел. - Мы заключим оба меча в камень. Молебой будет заключен в каменную плиту - я могу его предварительно завернуть, чтобы он не крошился, - а фальшивый Молебой частично вставим в броский пьедестал. Стиллер подхватил мысль своего товарища. - Тогда ты сделаешь из фальшивого Молебоя что-то вроде украшения и приманки. Настоящий же Молебой будет спрятан, еще один камень в каменной пещере! Это прекрасно, Иббл! - Спасибо, - скромно ответил гном. Голос дракона задрожал от волнения. - Что тебе нужно, чтобы изготовить твой волшебный камень? - О, всего лишь немного песка, гравия, извести и глины, - сказал гном. - Ингредиенты вполне обычные. Настоящее волшебство заключается в их сочетании. Мне понадобится несколько дощечек, чтобы изготовить форму, в которой я отолью эту плиту. - А ты можешь сделать ее любой формы? - спросил Шмирнов. - Почти любой! - гордо ответил Иббл, поспешив прибавить: - Но делать причудливую форму будет гораздо дольше. - Я и не хотел ничего причудливого. Я просто подумал, что каменная плита примерно такой высоты, - он показал своей когтистой лапой, какой именно, - послужит идеальным карточным столом. - Это я могу сделать, - пообещал Иббл. - А теперь, - спросил Стиллер, скрывая свое нетерпение, - с этим добавочным усовершенствованием, мы договорились? - Теперь договорились, - ответил Шмирнов. - Теперь мы можем начинать наши уроки игры в покер. - Отлично! - потирая руки, воскликнул воин. - Я решил, что мы начнем с раздачи пяти карт. - Я бы предпочел, если бы ты начал с той разновидности, где карты выкладывают на стол, а не держат в руке. - Прошу прощения? - Стиллер изумленно заморгал. - Мне кажется, мне будет легче научиться этой игре, потому что карты для меня слишком малы и так мне будет легче ими играть, чем держать несколько карт в одной лапе. Раздача пяти или семи мне подойдет. Воин подозрительно прищурился. - Мне показалось, ты сказал, будто не умеешь играть в покер. - То, что я не умею играть, не означает, что я никогда не слышал об этой игре, - объяснил Шмирнов. - Гм, - задумчиво хмыкнул Стиллер. - Поверь мне. - Дракон улыбнулся. x x x - Только благодаря необычайно странному стечению обстоятельств он оказался у меня, - говорил Анкен. - Но я не хочу утомлять тебя рассказом о них. Важно только, чтобы он попал к настоящему воину, который обратит его силу во благо, сохранив в тайне его местонахождение. Его покупатель продолжал рассматривать сияющее лезвие со смесью благоговения и скепсиса. - Так это действительно легендарный Молебой? - произнес он. - Он выглядит довольно обычным, правда? Ты уверен, что не ошибаешься? - Поверь мне. - Анкен улыбнулся. Эльф ждал первого предложения цены от воина, прикидывая, до какого предела можно поторговаться. У него оставалось еще три копии, которые можно продать другим, но это не должно влиять на цену данного меча. ПРИЛЮДИЯ ЧЕТВЕРТАЯ Мы можем закончить примерки, когда эти леди вернутся из... - Портниха сделала паузу - Как вы сказали, где они? - Джэнси отправилась в пустыню Томидор, а Домино - в самые дальние области Озерного Края, - ответила принцесса Рисса, вертясь из стороны в сторону, чтобы рассмотреть себя в подвенечном платье. На корсаже сверкали жемчужины, глубокий вырез и подол юбки были отделаны кружевом. На отстегивающемся шлейфе кружев было еще больше, и его украшал герб Королевского Дома Регодия, единственной уцелевшей представительницей которого она являлась. - Как продвигается работа над вуалью? - с беспокойством спросила она. - Успешно, ваше высочество, - с улыбкой успокоила ее портниха. - Как только принц сообщил размер короны, к которой она будет прикреплена, работа пошла без остановок. - Ты видела корону? - с любопытством спросила Рисса. - Нет. - Худое лицо портнихи залил румянец. - Принц объяснил, что готовит для вас сюрприз и что никто, кроме златокузнецов и ювелиров, работающих над ней, не должен видеть ее до дня свадьбы. Он сказал, что это будет его подарок вам. - А ты уже думала о том, что подаришь ему, птичка моя? - спросила Дейзи. - И о подарках участникам свадебной церемонии? Принцесса Рисса нахмурилась. - Думала, но зашла в тупик. Они все такие разные. Найти один подарок, который всем бы им подошел, будет очень сложно - если это не оружие, конечно, что кажется неподходящим к данному случаю. - Совсем неподходящим, птичка моя, - сурово подтвердила Дейзи. - Очень мило будет выглядеть подарок с новой королевской эмблемой, - предложила портниха, - может быть, хрустальное блюдо или рама для картины. Рисса покачала головой. - Насчет эмблемы идея хорошая, но мы еще не закончили ее разработку. И в любом случае я даже не могу себе представить, что станут делать Домино, Джэнси, Стиллер или Гар с хрустальным блюдом. Она на мгновение вообразила себе Домино, которая поит коня из гипотетического хрустального сосуда, или Гиpa, который использует его, чтобы изобрести новый, но поэтический способ убийства. - Одежда, разумеется, исключается, - поспешно сказала портниха. - А как насчет редких вин? - Большая часть запасов в королевских погребах превратилась в коричневое тягучее пойло, которое только Рэнго и нравится, - ответила Рисса, снисходя до слабой улыбки при упоминании о женихе. - Мы импортируем вина в бочках для свадебного пира, но я не рассчитываю, что и это вино останется вином. - А есть у участников свадебной церемонии какие-нибудь хобби? - спросила портниха. - Домино занималась выращиванием лошадей, но я не уверена, продолжает ли она это дело. Крапчатый - я хочу сказать, Стиллер - играет в карты. - Она нахмурила брови. - Я так и не узнала, есть ли хобби у Джэнси. Ее воспитали как воина, и мы в основном занимались тем, что воевали. - А этот Гар? - неуверенно спросила портниха. - У него есть какое-нибудь хобби? Принцесса Рисса кивнула. - Он убивает людей. Элегантно. - Наверное, оружие будет самым лучшим выходом. - Дейзи вздохнула. - Что-то вроде парадного кинжала, на котором оставлено место для нового королевского герба, когда он будет готов. - Я поговорю с Рэнго, - сказала Рисса, хотя ей этого совсем не хотелось. - Он наверняка знает кузнеца, который сможет быстро такое изготовить. - Сперва тебе следует переодеться, рыбка моя, - предостерегла ее Дейзи. - Он не должен видеть твой наряд до дня свадьбы! x x x В зале заседаний будущий новобрачный совещался с Леммлом Таудеем. Когда священник закончил доклад, принц нахмурился. - И таким образом, ваше высочество, я неоднократно уводил разговор от черепа. Теперь, когда в Храме царит праздничное оживление в связи с подготовкой к бракосочетанию и коронации, этот вопрос придется оставить открытым и вернуться к нему после. - После? - Принц поднял свои элегантные брови. - После все будут счастливы. Артефакты вернутся на свои места, магические феномены прекратятся, и мы вступим в эру покоя и справедливости. Леммл нахмурился. - Я искренне на это надеюсь, ваше высочество. Тем не менее я прежде занимался изучением истории таких предзнаменовательных приспособлений, как этот череп: они редко ошибаются. Их предзнаменования иногда неверно толковали, а их предостережениями пренебрегали, но если они настойчиво предупреждают о надвигающемся Зле, значит, это Зло надвигается. - Понимаю, - сказал принц и с искренним наслаждением сделал глоток своего бурого пенящегося напитка. - А ты считаешь, что я слишком легкомысленно отношусь к этим предзнаменованиям? Леммл набрал в грудь побольше воздуха. - Одним словом, сир, - да. Он сунул руку в рукав своей одежды и достал мешочек, который получил от принца во время последнего визита. Мешочек звякнул, он был даже немного более полным, чем раньше. - Я много размышлял, - продолжал он, - и решил вернуть некоторые ваши пожертвования на благотворительные цели. Не буду говорить о том, что произошло между нами, но я священник и понял, что не могу забыть о своем долге. Принц внимательно смотрел на Леммла, затем его взгляд переместился на карту на стене. Он встал, изучил положение нескольких флажков, затем вернулся на место. - Леммл, на этой карте я отмечаю продвижение нескольких объектов. Синие флажки отмечают последнее известное местонахождение моих героических друзей. Леммл повернулся к карте. Он услышал, как за его спиной принц вынул пробку одной из бутылок и освежил вино в кубках. - Красные флажки отмечают скопления бандитов и места обитания чудовищ, - продолжал принц, - зеленые флажки отмечают природные катаклизмы - наводнения, землетрясения, смерчи. Желтые флажки отмечают катаклизмы неестественного происхождения. - Кажется, таких много в Калтусе, - заметил священник, принимая кубок с вином из рук принца. - Действительно, но их меньше, чем было прежде, - возразил принц. - Несколько моих героев уже возвращаются назад, а количество катаклизмов, как природных, так и неприродных, постоянно снижается. Говоря кратко, я искал каких-либо доказательств того Зла, по поводу которого вы с черепом так суетитесь, и не нашел никаких следов. Леммл сделал глоток из кубка. Он показался ему чуточку более горьким на этот раз - возможно, магический сладкий напиток начал портиться. Его бы это только обрадовало. Он не разделял привязанности принца к этому пойлу и скучал по кубку доброго вина или кружке пива. - Я испытываю облегчение от того, что вы так тщательно все проверили, сир, - сказал он, - но продолжаю придерживаться своих убеждений. И больше не могу служить вашими глазами и ушами в стенах Храма. Я также должен вас предупредить, что буду настороже и разоблачу тех, кто попытается сменить меня в этом качестве. Рэнго печально покачал головой. - Ты неверно судишь обо мне, священник. Разве ты не помнишь, что это ты явился ко мне со своим предложением, а не я к тебе? Думаешь, если ты был продажным, то и другие будут такими же, или что я стану просить других священников служить одновременно и короне, и Храму? Нет, когда ты пришел ко мне, я принял это за знак свыше, указывающий, что Боги Света желают, чтобы я имел глаза и уши в их владениях. Теперь, когда ты покидаешь мою службу, я завершу эту фазу своего правления. - Надеюсь, это так. - Леммл поднялся, пошатываясь, напряженный разговор подействовал ему на нервы. - В таком случае позвольте откланяться, господин мой, и, благословить ваше грядущее супружество. - Прощай, Леммл Таудей, - ответил принц со странной улыбкой. - Больше мы не увидимся. Получив разрешение удалиться, священник пошел по каменному коридору, который внезапно стал казаться ему бесконечным. Голова кружилась. Одну каменную стену невозможно было отличить от другой. Он три раза прошел мимо одного и того же гобелена и никак не мог попасть к боковой двери, через которую обычно приходил на встречи с принцем. Позвать на помощь было исключено. Он не знал, какой прием окажут ему гвардейцы принца, некоторые из них были грубыми солдатами, ожесточенными службой во время войн против Падшей Птицы-Солнца. Он побрел вперед и вдруг застыл, услышав легкие шаги, приближающиеся к нему по каменной лестнице. Вскоре показалась принцесса Рисса. - О боже! - воскликнула она, опускаясь на колени рядом с ним. - Что с тобой? Он попытался ответить, и его вырвало на ее туфли. Когда он очнулся, то обнаружил, что лежит на соломенном тюфяке в прохладной полутемной комнате. Принцесса стояла рядом с ним на коленях, в руках у нее был тазик с холодной водой и кусок ткани. - Я в тюрьме? - прошептал он. - Это как посмотреть, - ответила принцесса. - Это комната, предназначенная для моей компаньонки. Дейзи предпочитает уходить домой, к мужу, поэтому комната свободна. После всего, через что я прошла, охрана моей добродетели никого особо не волнует. - А, - простонал он. - А что случилось с тобой? - спросила Рисса. - Насколько я могла догадаться, тебя отравили. Я дала тебе слабительное, а потом накормила активированным углем, чтобы абсорбировать остатки. Леммл Таудей открыл рот. - Я беседовал с принцем Рэнго. Я... Он осекся. Эта хорошенькая женщина - невеста принца. Она только что спасла ему жизнь и спрятала его, но можно ли ей доверять? Принцесса пристально смотрела на него, и он вспомнил о стали, скрытой в этой красивой груди. - Принцесса, я был шпионом принца в Храме... Он рассказал ей обо всем, не умолчав даже о тех деньгах, которые получил, и о тех, которые оставил себе. Рассказал о своих подозрениях, что Зло надвигается и что каким-то образом принц заинтересован в том, чтобы скрыть усиление этого Зла. Принцесса Рисса слушала и хмурила брови. - Я тоже беспокоилась о принце, - призналась она, когда Леммл закончил свой рассказ. - Он совершает поступки, ему несвойственные. Ему нравится вести расходные книги, проверять счета и проводить совещания. Когда он ездит верхом или тренируется с мечом, то делает это так, словно выполняет обязанность, а не получает удовольствие. Не знаю, что с ним случилось, но меня страшит эта свадьба так, как не должна страшить ни одну невесту, и пугает коронация, как ни одну будущую королеву. Леммл выпил прохладной, чистой воды, которую она налила ему из глиняного кувшина. В его рту все еще оставался привкус прокисших остатков собачьего обеда, но в голове постепенно прояснялось. - Что нам делать, моя госпожа? - спросил он. - Ты сказал, что, по словам принца, некоторые из героев уже возвращаются обратно? - Да, он не уточнил, кто именно, но казался довольным. Рисса кивнула. - Скоро будет назначен день бракосочетания и коронации. Ты станешь моими глазами и ушами в городе. Тебе никак нельзя возвращаться в Храм, так как принц явно хотел, чтобы ты умер. Леммл кивнул. - Я боюсь оставлять череп без присмотра. Что, если принц пошлет кого-нибудь его украсть или повредить? Это могущественное волшебное устройство и последнее, что осталось от Падшей Птицы-Солнца. - Верно замечено, - ответила Рисса. - Как только станет темно, ты должен прокрасться в Храм и принести его сюда. Я застираю самые грязные места на твоей одежде. - Что, если принц увидит, как я выхожу из дворца? - спросил Леммл. - Его должно удивлять, что мое тело до сих пор не найдено. - Правильно, - согласилась Рисса. - Я расскажу ему правдоподобную историю, объясняющую пропажу твоего тела - в последнее время во дворце полно волшебных явлений, - а ты уйдешь из дворца в одежде одного из покойных членов семьи Рэнго. Сможешь переодеться в собственную одежду, когда отойдешь на безопасное расстояние. Леммл начал было протестовать против такого унижения его достоинства, но слова замерли у него на губах. Принцесса была права, и выражение ее лица показывало, что спорить бесполезно. Это была леди, которая умела настоять на своем, а не выросшая во дворце неженка королевской крови. На мгновение ему даже стало жаль принца, но только на мгновение. ИСТОРИЯ ДОМИНО Домино вытянулась в полный рост, и кончики ее пальцев прикоснулись к брезентовой крыше палатки; это помогло ей прогнать из мускулов остатки ночного оцепенения. Снаружи до нее доносились голоса просыпающихся воинов ее роты, которые привыкли вставать рано, с первыми розовыми проблесками зари на востоке. Черт возьми, хорошо снова выступить в поход! Даже спать на голой земле. Конечно, будучи генералом, она могла претендовать на койку, но на койке двоим слишком тесно. Она улыбнулась, и ее взгляд с нежностью остановился на Джорде, все еще спящем на груде смятых одеял и подушек. Темно-русые всклокоченные волосы, обрамлявшие лицо в форме сердечка, делали его больше, чем обычно, похожим на ангела. Поддавшись минутной слабости, она даже подумала, не предоставить ли Рейфу поднимать роту, а самой заняться Джордом, но быстро подавила в себе это желание, хоть и не без усилия. Мысль о том, что Джорду будет грозить опасность, а вовсе не собственная репутация среди подчиненных волновала ее, когда он настоял на своем и отправился вместе с ними. Только после того, как она уступила просьбам поэта. Домино подумала о реакции своих людей. К счастью, большинство из них все еще пребывали в шоке от новости, что их полковник Блейд оказался женщиной - Домино. При таком положении дел они были склонны возражать не больше, чем если бы любой другой командир завел себе лагерную подружку. Осложнения могут возникнуть только в том случае, если она будет уделять Джорду больше внимания, чем следует. Однако, оставляя спящего поэта его сновидениям, Домино задавала себе вопрос, как чувствовал бы себя Джорд, если бы знал, что солдаты в основном смотрят на него как на генеральскую шлюшку? - Привет, Сет, - поздоровалась она с мальчиком, который возился у костра ниже по склону от ее палатки. - Все спокойно? Сет откинул с глаз прядку соломенных волос жестом, отдаленно напоминающим салют, его внимание было полностью поглощено картофелинами, которые он выгребал из угольков костра. За год, прошедший с того дня, когда она нашла этого умиравшего от голода беспризорника в разрушенной войсками Каларана деревне, он поразительно вырос, но оставался худым, как девятилетний ребенок. Худой или нет, но он был предан ей безоговорочно, и поэтому из него вышел идеальный слуга, особенно в дни ее маскарада. В отличие от должным образом выученного ординарца он никогда не настаивал на том, чтобы ее одевать и подавать оружие, и она подозревала, что если бы он даже узнал ее тайну, то унес бы это знание в могилу. Конечно, теперь в этом не было необходимости, но Домино его оставила при себе. Сет был надежным, верным, добрым, послушным и еще многим сверх того. И кроме того, его терпел Злюка, что тоже немаловажно. - Все спокойно, сэр, - ответил Сет, дуя на пальцы, чтобы остудить их. - Полковник Рейф передал, что мы можем сняться в течение часа. Домино рассеянно кивнула головой. - Отлично. Приготовь мое снаряжение, когда освободиться. Сет. Взяв в одну руку картофелину, а в другую жестяную кружку с горячим, крепким чаем, она пошла проверить своих солдат. Рота была довольно немногочисленной, всего каких-то две дюжины солдат, несколько санитаров, посудомоек, конюхов, возниц фургонов, сорок лошадей, стая разномастных собак и Злюка. Всего около восьмидесяти душ, если у собак и лошадей есть души (а в этом она была уверена), и Злюка. Большая их часть сейчас пребывала в движении, крутилась почти праздничная карусель из черно-зеленых мундиров, темно-коричневых кожаных лат и время от времени поблескивающего металла - там, где полировали или точили мечи. Беседы смолкали, когда она проходила мимо, все расступались перед ней, словно по волшебству, но Домино едва ли это замечала. Для нее так было всегда, с самого начала, сперва в тени ее блистательного отца, генерала Кермана Блейда, затем все больше и больше благодаря собственным заслугам. Она останавливалась у каждого костра, позволяла подлить себе в кружку чаю, принимала предложенную краюшку хлеба или ножку жареного кролика. Пока она добралась до конца лагеря, успела со всеми поздороваться и позавтракать. - Ах ты чертов урод, конская твоя задница, ублюдок морской ведьмы! - раздался знакомый вопль с той стороны, где паслись ротные кони. - Прямо по расписанию, - фыркнул Рейф, рыжеволосый заместитель Домино. Домино улыбнулась своему другу. - Кажется, да. Поджарый ветеран кавалерии, настолько обветренный, что даже веснушки на лице почти стерлись, Рейф мог бы претендовать на командование собственным подразделением. Собственно, он получил звание полковника и повышение, когда Домино стала генералом. Но когда до него донеслись слухи о том, что она уходит в поход, он испросил позволения ее сопровождать, не желая "трепать новое звание на каком-нибудь парадном плацу". Принц Рэнго охотно согласился, а Домино обрадовалась компании такого опытного товарища. Из всех ее соратников он один принял перемену ее пола как нечто само собой разумеющееся, словно довесок к чудесам и странностям их победы над Калараном. Она могла доверить ему командование ротой, когда задание Рэнго потребует ее отсутствия. Они вместе смеялись над отрывистыми проклятиями, которыми сыпал старший конюх, кузнец и ветеринар Йор Чейз. - Его ничто не научит, правда? - спросила Домино. - В тот день, когда Чейз признается, что существует конь, с которым он не может подружиться, реки потекут вспять, - согласился Рейф. - А тут еще Сет водит за собой Злюку, словно барашка на ленточке, - думаю, конь это делает специально, чтобы позлить Йора. - Может быть. - Домино встала. - Пойду спасать Чейза от самого себя, и через полчаса выступаем. Йор Чейз был крупным, плотным северянином, из того же народа, что и Джэнси Гейн. Как и его соотечественница, он был верным и надежным - и раз приняв решение, твердо шел к поставленной цели. Светловолосый богатырь давно уже хвалился, что нет такого коня, которого он не заставил бы полюбить себя, и выделялся из всех скорее этой похвальбой, а не более тривиальным подозрением в неумении ездить верхом. И к тому же его похвальба соответствовала действительности - до тех пор, пока у Домино не появился Злюка, и хотя Чейз настаивал, что Злюка - не конь, это не мешало ему придумывать разные хитрости, чтобы подружиться с ним. Все они заканчивались одинаково: Чейз приземлялся на задницу в грязь, весь в синяках от ударов копыт. И все же, глядя поверх головы Чейза, сидящего в колоде с водой для лошадей, Домино думала о том, что может понять, почему конюх не оставляет попыток. Хотя Злюка по размерам был не крупнее любого коня в роте, он излучал грацию, она струилась по нему, как вода по полированному граниту. Шкура жеребца имела бледно-зеленый цвет; его длинная грива и хвост - белые, как морская пена. Уже одно это было достаточно поразительным, а у него еще были прозрачные зеленые копыта, похожие на тяжелое, толстое стекло, каким-то образом лишенное пузырьков., Его глаза горели тем же зеленым светом, без зрачков и радужки, хотя Домино замечала, что идущий изнутри свет разгорался сильнее когда у коня портилось настроение и он делался злобным. В данный момент они положительно метали искры, пока жеребец приплясывал вокруг Домино, а потом опустился на колени, словно верблюд, чтобы она могла сесть верхом. Она поняла намек, вскочила верхом без седла и вцепилась всеми пальцами в пенную гриву - даже ради нее Злюка не желал мириться с упряжью. - Доброе утро, сэр, - произнес Чейз, неуклюже поднимаясь. - Доброе утро, сержант, - отозвалась она, но все ее внимание было поглощено Злюкой, который затеял танец с собственной тенью. - Ночное Небо и Голубь готовы? - Да, сэр! Конечно, сэр! - Чейз свистнул, и к ним трусцой приблизились две лошади в полной упряжи. - Вы их берете с собой? - Думаю, они поскачут следом, - ответила Домино, - но все же дай мне поводья на всякий случай. Чейз повиновался, и она направилась на свою высотку на Злюке, выступающем гордо, словно на параде. У Сета уже должно быть все готово, и она сэкономит ему время - не придется бежать еще и за лошадьми. Голубь был лошадью Сета; небольшой серебристо-серый мерин, еще немного - и он бы претерпел унижение, перейдя в разряд пони, надежный, спокойный, идеально подходящий для мальчика, который впервые сел на лошадь всего год назад. Ночное Небо - другое дело. Черная кобылица из Аппалузы, почти такая же необычная, как Злюка, была любимицей Домино, пока Злюка не заставил ее и думать забыть о других лошадях. Отдав Ночное Небо Джорду, она сделала лошади не меньший подарок, чем всаднику, так как это позволило ей не принимать участия в сражениях, где много хороших коней становились калеками или погибали. Обогнув лагерь по периметру. Домино быстро оказалась у своей высоты. От стоянки осталась только небольшая груда снаряжения, которое они возьмут с собой, и кострище, которое Сет начал засыпать песком, заметив ее приближение. Джорд поднял глаза от свитка Гвайкандер и приветливо улыбнулся, но это не отвлекло ее внимания от фиолетового синяка на его правой скуле. Домино спрыгнула с жеребца на землю раньше, чем тот успел остановиться. - Джорд! Что с тобой случилось? Поэт грустно улыбнулся, его свободная рука поднялась, прикрывая синяк, а почти фиалковые глаза округлились в притворном изумлении. - Это? - Он говорил хорошо поставленным баритоном, отточенным долгими часами чтения вслух. - Ну, он уже был здесь, когда я проснулся. Думается, тебе лучше знать, откуда он взялся, дорогая. Домино ужаснулась и залилась краской. - Ты хочешь сказать, что я могла.., вчера ночью? Она лихорадочно пыталась припомнить. Неужели она снова была слишком грубой? После долгих лет тренировок в стремлении сойти за мужчину она только теперь начинала понимать, как хрупки люди. Джорд рассмеялся. - Нет, Домино, не беспокойся. Просто я утром был неуклюжим. Сет внезапно вскинул голову. - Это я сделал, сэр. Вы сказали мне, что я могу разбирать палатку, и я забыл о том, что он еще не выходил. Поэтому выдернул колышки... - И все это обрушилось на меня, - закончил Джорд. - Сет, я же сказал, чтобы ты успокоился. Мне следовало давно проснуться. Брезент всего лишь слегка содрал кожу, Домино. Со мной все будет в порядке. Домино нагнулась поближе, чтобы рассмотреть. - Пойдешь к сержанту Чейзу. У него есть мазь, от которой синяк к завтрашнему утру пройдет. - Он и так пройдет, правда... - начал было Джорд. - Это приказ, солдат, - резко оборвала его Домино, запуская пальцы в гриву Злюки и одним прыжком вскочив на него. Джорд пристально посмотрел на нее, потом его легкий характер возобладал. - Ну-ну, генерал. Скажи, а разве сержант Чейз не ветеринар? Домино кивнула. - Да, но он еще и целитель от природы, его заговоры и настойки собраны со всего света. Я бы не позволила тебе лечиться у доктора менее опытного, чем тот, кто пользует наших коней. Серебряный звук горна, трубящего сбор, спас ее от неуместных - и неуклюжих - оправданий. Кивнув Сету и улыбнувшись Джорду, она развернула Злюку и поскакала на свое место впереди центральной колонны роты. Джорд либо ехал рядом с ней, либо отставал и садился в один из фургонов с припасами, где мог работать над своим переводом. Принц Рэнго не возражал, когда Джорд попросил его позволить ему закончить работу, но настаивал, чтобы, как только они достигнут Озер, Гвайкандер был отправлен в грот без промедления. Однако он ничего не сказал о том, что они должны спешить изо всех сил, и поэтому, зная, что Джорду осталось перевести еще порядочный кусок текста. Домино не слишком гнала роту вперед. Рейфу же она просто сказала, что в районе Озер их может подстерегать опасность и нет смысла перенапрягать людей и лошадей. Если у полковника и были основания подозревать другие причины, он мудро решил их не высказывать. Однако судьба позаботилась о том, чтобы Домино не оказалась лгуньей. Они медленно поднимались на гору, стараясь не слишком отрываться от тянущихся позади фургонов, когда к ним галопом подскакал дозорный. - Генерал Блейд! - задыхаясь крикнул он. - Огонь и разрушения! Бандиты! Человек... - Обратитесь по форме, рядовой! - рявкнула она. - Есть, сэр. - Всадник выпрямился и ухитрился отдать честь. - Мы столкнулись со следами бандитских действий впереди по маршруту. Маленькая деревушка разграблена и сожжена. Мы нашли старика, который уцелел, и его ведут сюда, но медленным шагом. - Какие-нибудь свидетельства того, что бандиты все еще находятся поблизости? - спросила она. - Нет, сэр. - Полковник Рейф, возьмите пятерых солдат и прочешите местность, поищите этих бандитов. Керран, - продолжала она, поворачиваясь к дозорному, - ты поезжай встречать того старика. Если он не ранен, пусть его доставят прямо ко мне. - Есть, генерал. Не дав себе труда посмотреть, каких именно всадников выбрал Рейф, Домино послала приказ усилить охрану фургонов и прибавить темп, чтобы закончить восхождение до наступления темноты. Сет материализовался рядом с ней, и она послала его приготовить чай, так как громкие голоса предупредили о возвращении Керрана со стариком. - Генерал Блейд, - крикнул ей Керран с некоторым облегчением в голосе, - вот стар... Вот фермер Деннис. Человек, сидевший на коне позади Керрана, безусловно, заслуживал эпитета "старик". Те волосы, которые еще у него сохранились, больше походили на невесомое воспоминание о волосах, а его кожу так густо покрывали морщины, что даже сами морщины были сморщенными. Но его лицо покраснело от негодования, когда Керран начал произносить слово "старик", а узловатые руки так стиснули талию Керрана, что солдат чуть не поперхнулся собственными словами. - Генерал Блейд, - начал Деннис треснувшим голосом, затем остановился, уставившись на Домино прищуренными глазами. - Ты не генерал Блейд. Я воевал под началом генерала Блейда тридцать лет назад. Домино велела Керрану