свататься к ней таким ... она замешкалась подыскивая подходящее слово. - Уродам. - спокойно закончил Карла. Он прямо и открыто смотрел на королевскую семью, а потом с достоинством поклонился и, опережая Короля пытавшегося обратиться к нему, пояснил. - Гроза застала нас в дороге и я прошу Вас о ночлеге для меня и моей свиты. И простите, Ваше Высочество, я не знал что у вас сейчас пора сватовства и не коим образом не желал задеть честь вашей дочери. Я - Повелитель карл, еду к друзьям в одно из королевств Долины. А что касается проклятия, то лекари моей страны гораздо искуснее здешних и я был бы рад помочь вам, если, конечно, это будет в моих силах. Король, в свою очередь, извинился перед столь знатным гостем за возникшее недоразумение и радушно предложил ему свое гостеприимство. А Королева, при первом же удобном случае, стараясь не замечать уродства Повелителя карл, поведала ему о семейном несчастье и попросила о помощи. Карла охотно согласился, предупредив, что для этого ему, возможно, прийдется пробыть в замке достаточно долго. На том и порешили. Первые дни принцесса Лали, да и все остальные со страхом и неприязнью следили за столь необычными и уродливыми гостями. Но день шел за днем и постепенно страх начал проходить, а принцессе, лишенной до этого нормального общения, даже стало нравиться беседовать с Повелителем карл. Обычно они встречались в саду и целый день бродили по его тенистым дорожкам болтая о всякой всячине. Карла оказался на редкость умелым рассказчиком и Лали, затаив дыхание, как завороженная слушала самые невероятные и обыденные истории. А еще он был необыкновенно почтителен и любезен с Лали и принцесса все чаще и чаще чувствовала себя настоящей светской дамой. В такие мгновения она забывала о своем несчастье и сладко нежилась в лучах поклонения исходивших от карлы. Однажды, когда это забытье уже было готово превратиться в вечность, Лали звонко засмеявшись, откинулась назад, уронив в фонтан украшавший ее пышный венок. Машинально потянувшись за ним она взглянула в воду и уведенное отражение тотчас же взорвало все ее фантазии испуганным криком. Но уже через мгновение к ней вернулась обычная собранность и, повернувшись к Повелителю карл, она мужественно взглянула ему в глаза. - Зачем вы здесь? - и после горькой паузы добавила,- Я что, красивее ваших девушек? Карла спокойно улыбнулся в ответ. - Если Ваше Высочество имеет ввиду внешность, то, по вашим меркам, Вы не настолько уродливы чтобы быть красавицей у нас. Принцесса закусила губу, а карла продолжал как ни в чем небывало. - Но я достаточно долго прожил в обоих мирах чтобы придавать внешности хоть сколько-нибудь серьезное значение. А отвечая на Ваш первый вопрос, Принцесса, я постараюсь быть предельно откровенным. Я здесь от того, что никогда прежде я не получал такого удивительного наслаждения от женского общества. Я любуюсь Вами, Принцесса, и стараюсь сохранить в памяти каждый Ваш жест, каждое движение. Наши прогулки и беседы доставляют мне невыразимое удовольствие и это все от того, что Вы воистину прекрасны. Лали попыталась броситься прочь, но карла властным жестом остановил ее, и она стояла, и слушала, глотая слезы. - Вы прекрасны, Принцесса! Редкая женщина сравнится с Вами по обаянию и грациозности, по присущим Вам прелести и задору. Поверь мне, девочка, я знаю что говорю . - Ложь! Ложь! Ложь! - только и смогла прошептать сквозь слезы принцесса. - Каждая женщина по своему прекрасна, нужно только суметь разглядеть ее красоту. Увидеть и показать другим. Мне даровано это умение, искусство видеть то, что скрыто под маской внешности. По правде говоря обычно это лишь несколько ярких и сочных мазков на общем блеклом фоне, но Вы, Лали, совершенно уникальны. Когда всевышний рисовал Вас, в его палитре не было серых тонов. Вы вся лучитесь изнутри таинственным радужным светом, который и вызвал-то злобную завись колдуньи. Но от ее проклятие свет Ваш лишь стал ярче. - Зачем, зачем вы лжете, зачем издеваетесь надомной? Повелитель карл подошел вплотную к Лали и, привстав на цыпочки, отнял ее руки от заплаканного лица. - Каждый раз, расставшись с Вами я возвращался к себе и рисовал Ваш портрет. Порой я писал его всю ночь напролет, пытаясь запечатлеть Вас такой, какой увидел впервые, там, в тронном зале. Я писал его по памяти, писал так, как я Вас помню, как я Вас чувствую. Если я лгал Вам, то лжив и портрет. Карла как-то странно щелкнул пальцами, в кустах что-то зашуршало и тотчас же смолкло. - Обернись! На сморщенном безобразном лице зажегся едва различимый огонек надежды. Ежесекундно оглядываясь на Повелителя карл Лали неуверенно повернулась и беззвучно вскрикнула. За ее спиной во всю ширину аллеи стояла огромная, обрамленная золоченной рамой картина. Но Лали не увидела ни великолепия тронного зала, ни мать с отцом, ни многочисленных придворных, ничего. Ничего, кроме божественно прекрасной девушки стоящей в центре картины. Она стояла у трона и с трепетным волнением смотрела на Лали. Никогда в своей жизни принцесса не видела никого прекрасней чем эта девушка с картины. И тотчас же она с изумлением осознала, что уже не раз видела эту потрясающую красавицу в зеркале своей спальни. И хотя там отражение было не столь прекрасно, но на картине несомненно была она. - Но как? Откуда ... - изумлению Лали не было предела. - Теперь Вы верите мне, Ваше Высочество? Принцесса плакала навзрыд, но нашла в себе силы кивнуть. А потом, взяв себя в руки и судорожно зажав в кулачке промокший насквозь платок, она долго и внимательно разглядывала эту необычную картину. - Но ведь я не так красива как она, там ... Карла довольно засмеялся. - Вы еще прекраснее, ведь Вы живая, настоящая, а это была лишь картина, да и то написанная на мертвом холодном стекле! - и подняв с земли камень он с силой метнул его в портрет. Раздался характерный звон и картина тысячью осколков осыпалась на аллею. - Зеркало!!! - в ужасе закричала Лали и, оттолкнув Повелителя карл бросилась прочь, подгоняемая его торжествующим смехом. Она бежала до тех пор, пока, обессилив, не упала на землю и только тогда позволила своему горю излиться жгучими слезами на молодую и нежную траву. Она плакала и клялась себе никогда никому не верить. А Повелитель карл долго смотрел вслед принцессе, а потом, грустно улыбнувшись, подошел к остаткам того, что еще недавно было ее портретом. Он ужасно не любил рисовать на стекле, но в эту картину карла вложил все свое мастерство, всю душу, и теперь, с горьким сожалением, ковырял башмаком острые осколки. Но сделанного не воротишь, а значит он должен как можно быстрее покинуть этот гостеприимный замок. Покинуть его до того, как Лали, умываясь, вновь ощутит под руками нежную бархатистость кожи, до того, как наполнится он толпами восторженных поклонников, а в глазах Принцессы не вспыхнет жаркое пламя благодарности, которое, тоскующему сердцу, так легко принять за любовь...

64

Хранитель

Ладке-шоколадке.
Привычно устроившись в седле, Отважный Король, с любовью следил за тем, как размеренно вышагивает, возвращаясь домой, его дружина. Это были храбрые и умелые бойцы, не раз сходившиеся со смертью лицом к лицу. Вот и вчера, они вместе рубились в жестокой сечи, наголову разгромив и опрокинув незваных гостей. И сейчас, глядя на проплывающие мимо панцири и кирасы, шлемы и щиты, Король испытывал настоящую нежность к их обладателям. Отважный Король был Воином. С самой большой буквы. Битва, азарт схватки, бескомпромиссность боя были для него самым желанным в этом мире. И стоило хоть где-то поблизости раздаться звону мечей, как Отважный Король немедленно покидал замок и стремглав мчался на этот ласкающий душу звук. В сражениях и на турнирах ему не было равных, его боялись и боготворили, зачастую одно его появление на поле брани решало исход битвы. Да и сам Король не единожды говорил, что по настоящему он живет только сражаясь. Лишь сутки минули с момента последней схватки, а он уже явственно ощущал обступающую со всех сторон скуку. Конечно же, ее можно будет слегка развеять вечером, рассказывая придворным о вчерашней стычке. Потом можно организовать парочку хороших турниров, но это уже все так, детские забавы. Обычно он никогда не посылал гонцов с известиями о своем возвращении, но в замке, как всегда, все уже было готово к встрече победителей. Его жена, прелестнейшая Нежная Королева, каким-то непостижимым ему образом заранее узнавала об этом, и Отважному Королю еще ни разу не удавалось застигнуть ее врасплох. Сейчас она уже хлопотала во дворе отдавая последние распоряжения прислуге накрывавшей огромные дубовые столы для уставших и проголодавшихся солдат. Король спешился, и Нежная Королева, мигом пpо все забыв, метнулась к нему. Она обвила его руками и, жарко прильнув всем телом, замерла на груди. Король покровительственно обнял ее и внимательно оглядел приготовленные столы. - Вдоволь ли мяса и вина? - спросил он, отстранив жену. - Да, мой господин, - ее глаза блеснули,- я велела зажарить пять быков и выкатить четыре бочки вина. Отважный Король одобрительно кивнул и отправился к конюшням. Убедившись, что там вдоволь заготовлено овса и свежего сена, Король поднялся в свои покои. Жена заботливо помогла снять запыленные доспехи и принялась обтирать его влажной губкой. Ее ласковые пальцы нежно, почти невесомо касались тела напрочь сметая налипшую за время похода усталость и боль, до краев заполняя мышцы свежей живительной силой. Затем Королева сама облачила мужа в парадный камзол, тщательно расправив все складочки и с гордостью и какой-то трепещущей нежностью оглядела супруга. Отважный Король всегда заставлял учащенно биться даже самые стойкие женские сердца, а сейчас и вовсе был великолепен. И Королева, не выдержав, порывисто схватила руку мужа и припала губами к его ладони. Король снисходительно глянул на жену, потом высвободил руку и, потрепав Королеву по щеке, отправился в тронный зал, где уже все было готово к пиршеству. Сидя во главе стола, Король с увлечением рассказывал придворным о недавнем сражении, а Королева заботливо подкладывала ему в тарелку самые лакомые кусочки, и лучше всякого виночерпия внимательно следила за тем, чтобы не пустел его кубок. А Король, радуясь тому, что рядом сидят его боевые друзья, вновь и вновь подымал тосты за их доблесть. Шумное празднество продолжалось всю ночь, и все было бы просто прекрасно, если бы не тревожные, молящие взгляды Нежной Королевы, которые он ловил на себе время от времени. Эта мольба рождала в душе мутную волну раздражения и, в то же время, какое-то чувство вины, только усиливающее это раздражение. Ну ведь не может же он вот так просто покинуть тех, кто бок о бок бился с ним в смертельной битве! Вообще-то ему грех было жаловаться. Сколько достойнейших рыцарей пытались покорить сердце его возлюбленной, но она подарила его лишь ему, вызвав тем самым жгучую зависть всех соседей. Она, словно ласковым солнечным светом, окружила его нежностью и заботой, освободив от всех рутинных забот. Но в ответ Королева ждала от него что-то такое, что, интуитивно чувствуя, Отважный Король ну никак не мог ей дать. А вобщем-то, на самом-то деле, для полного счастья Королю не хватало всего лишь того, чтобы жена его поняла, что все эти сентиментальные нежности пpостительны только слабым и неразумным женщинам, а не суровым и закаленным в битвах мужчинам. А поутру, когда празднество уже почти закончилось, в замок примчался обезумевший от ужаса гонец. С трудом придя в себя, он сообщил, что в окрестностях замка объявился ужасный дракон, опустошающий всю округу. Король мигом поднял свою дружину и, махнув на прощание жене, исчез за воротами. Нежная Королева, закусив губу, долго смотрела ему вслед тщетно пытаясь сдержать текущие по щекам слезы. Она так ждала, так устала быть одна, так соскучилась... Переполнявшая душу обида рвалась наружу горькими рыданиями, но Королева заставила себя успокоиться, ведь иначе там, куда умчался любимый, может случиться непоправимое. И, утирая слезы платком, она направилась в Потайную башню. А там, заложив дверь тяжелым засовом и став на колени у ярко горящей свечи, Королева, закрыв глаза, лихорадочно шептала слова древнего заклятия, которому научила ее много лет назад одна старая колдунья. Тогда, еще до замужества, безумно влюбившись в Отважного Короля она пришла к могущественной колдунье и попросила защиты от всех ратных бед для своего любимого. Цена запрошенная колдуньей была ужасна, но, стиснув зубы, Королева судорожно кивнула и сделка состоялась. С тех самых пор, стоило Отважному Королю выехать за ворота замка, как Нежная Королева, уединившись в этой комнате, вновь и вновь твердила древнее заклинание. И вырастал за спиной у ее возлюбленного незримый и непобедимый дух-хранитель, отводящий в сторону всю смертоносную сталь, направленную в Короля. Но каждый удар мечом или копьем, каждая стрела или вражеский кинжал, предназначенный супругу, разрывали ее тело дикой мучительной болью. Но все равно, даже корчась в ужасных муках, она, как в бреду, не переставала твердить волшебные слова. Когда же опасность отступала, словно пелена спадала с Нежной Ко-ролевы, и она вновь ясно различала колеблющееся пламя свечи и каменные своды башни. Вот и сейчас ее совершенно неожиданно выдернуло из этого безбрежного океана боли где ее, словно утлую лодчонку жестоко мордовали свирепые волны. Она с трудом поднялась на ноги и, пошатываясь от изнеможения, отправилась вниз готовиться к встрече супруга. А вечером, сидя в тронном зале, Король с жаром повествовал о своей битве с драконом. В самый разгар схватки под Королем пал от страшных ран конь, придавив его своим телом. Дракон немедленно бросился на беспомощного воина и не жить бы ему, если бы чудовище совершенно неожиданно не споткнулось на ровном месте и, нелепо перевернувшись, не рухнуло на землю. А пока оно поднималось, подоспевшие рыцари вызволили своего короля, и все вместе они быстро прикончили дракона. А Нежная Королева, обреченная всегда быть одна, тоскующим взглядом ласкала своего любимого и, как о манне небесной, молила Господа хоть на несколько дней задержать в пути следующего гонца.

65

Сказочник

(С искренней признательностью KVS за все то доброе, что он для меня сделал. И с извинениями за маленький плагиат.)
Ксюше ...
Всю свою жизнь он писал сказки. Добрые и веселые, грустные и лирические, они заставляли слушателей плакать и смеяться, и удивленно раскрывать глаза, замирая от неожиданной развязки. И как у всякого Мастера, была у Сказочника страна, в которой жили герои его захватывающих историй. Страна полная приключений и волшебства, мужества и благородства, и непримиримых схваток со злом. Но даже ближайшие друзья вряд ли догадывались, что все эти сказки не были лишь плодами его фантазии. На самом-то деле висело на стене у Сказочника большое магическое зеркало, через которое он, как через окно, наблюдал все то, что происходило в волшебной стране. И каждый вечер, усевшись в старое дубовое кресло и положив перед собой бумагу и перо, он пристально, почти не мигая, смотрел в зеркало, лишь изредка делая какие-то пометки на листах. А потом, словно бы очнувшись от долгого и тяжелого сна, принимался лихорадочно записывать самое интересное из увиденного и, как правило, к утру уже были готовы одна, а то и две сказки. Конечно же, он мог и не писать никаких сказок, а просто сидеть и смотреть в свое удовольствие. Но, во-первых, очень уж ему хотелось поделиться увиденным; во-вторых, он никогда не брал за это денег; а в-третьих, Сказочник писал их чтобы увидеть искорку интереса в глазах той единственной и самой прекрасной, которую встречают лишь раз. И когда сказка удавалась и любимая замирала, сопереживая ее героям, Сказочник был счастлив. Он так и любил свою милую, от сказки к сказке, от искорки к искорке, от улыбки к улыбке. И каждая новая сказка становилась еще одним признанием, но милая лишь внимательно слушала, склонив голову на плечо, и молчала. И потому Сказочник вновь и вновь усаживался перед зеркалом и окунал свой взгляд в зазеркалье, надеясь, что уж на этот раз он выберет такую историю, что любимая не сможет не ответить. Дописывая последние строки, Сказочник замечал что ночь уже давно кончилась и пора на работу. И, тяжело вздохнув, он уходил в пыльную затхлость серого дня перекладывать бумажки в какой-то скучной конторе. Но впереди был вечер, а в нем искорки в любимых глазах и ночь в мире волшебства и опасностей. Но сказка сменялась сказкой, а любимая так и не хотела слышать тех слов, которые он находил для нее в волшебной стране. И однажды, отчаявшись и завесив зеркало одеялом, Сказочник выплеснул на бумагу то, что переполняло его душу. Но даже сейчас любовь и нежность, тоску и одиночество он облек в сказочную форму, просто он не умел иначе. Только уж на этот раз и слепому было ясно, кто такие Принцесса и Рыцарь. И желая побыстрее прочесть любимой свою, по-настоящему первую, сказку, он бросился к ней со всех ног. И вновь светятся лукавые искорки, пьянит ее манящая улыбка, а Рыцарь признается в любви и повисает в воздухе немой вопрос, ответить на который может только Она, ведь без этого сказка так и останется незавершенной. Мучительно долго тянется так и не прерванная ответом пауза, и не выдержав, Сказочник, неловко извинившись, уходит прочь. Он не вышел на работу на следующий день, а через неделю, обеспокоенные его исчезновением друзья, взломали дверь его дома. Они с удивлением увидели беспорядочно разбросанные вещи и кровать, густо усыпанную осколками вдребезги разбитого зеркала. Но больше всего их удивил клок, вырванный из старой штормовки Сказочника, непонятно каким образом зацепившийся за резную раму разбитого зеркала...

66

Сказкаоб одинокомхудожнике

Анюте.
Солнце еще только едва позолотило крыши окрестных домов, а Художник уже пристраивал на обочине Главной дороги свои многочисленные полотна. Сегодня мимо них пройдут тысячи, а может быть даже десятки тысяч жителей коро-левства съехавшихся на Большой базар. И может быть (ну всяко же бывает!), хоть кто-нибудь все-таки увидит, разглядит среди суеты его гениальные полотна. И купит их. Хотя бы одно. Пусть самое маленькое. Пусть самое крошечное, пусть даже без рамочки, лишь бы купили! Тогда, Художник мучительно сглотнул, можно будет наконец-то убить или хотя бы просто приглушить мучающий его уже четвертые сутки голод. А если действительно повезет, то еще останутся деньги на новые холсты и краски. В том, что он гениален, Художник ни сколько не сомневался. И это не пустое бахвальство, не глупый самообман, отнюдь! Это была всего лишь трезвая и в меру объективная оценка собственных способностей. Его талант был столь же очевиден, как ежедневный восход и заход солнца. И именно сознание собственной исключительности и не позволяло Художнику зарабатывать себе на кусок хлеба. Он просто не мог заставить себя опуститься и попусту тратить время на ремесленную мазню кабацких и гостиничных вывесок. И живя тем, что подаст бог, он писал все новые и новые шедевры. Писал, твердо веря в то, что в свое время они еще обессмертят его имя. А пока, стоя у обочины, он заискивающе вглядывался в струящиеся в суетном потоке глаза прохожих, надеясь заметить в них хотя бы мельчайшую искорку интереса. Солнце теперь висело прямо над головой, а спешащая на базар толпа все так же равнодушно текла мимо его вернисажа. Голод уже разорвал своими когтистыми лапами все внутренности, и Художник, даже устав сплевывать заливающую рот слюну, начал медленно сходить с ума. Проплывающий мимо калейдоскоп торопливых фигур торговцев как-то само собой сменился мешками свежайшего хлеба и фруктов, кусками нежнейшего мяса и сыра, вместительными бутылками прекраснейших вин и молока. Не выдержав этого соблазнительного зрелища Художник торопливо схватил первую подвернувшуюся картину и ринулся с ней в толпу. - Возьмите! Возьмите картину! За хлеб возьмите! За сыр, за сыр отдам! Возьмите, любую возьмите, только поесть, поесть что-нибудь дайте! Он метался среди насмехающихся над ним торговцами до тех пор, пока один из них грубо (- Да уйди ты отсюда!) не оттолкнул его прочь в придорожную пыль. Художник упал, опрокинув с десяток своих картин, а толпа сгрудилась вок-руг зло хохоча над тем, как неуклюже он пытается поднять сразу несколько упавших полотен. Этот смех был как последний приговор для Художника, и душа неестественно съежилась, сжалась, безвольно поникнув. Но тут самодовольный, сытый смех толпы как-то странно сменил свой тембр, окрасившись злобой и истеричностью. Художник затравленно обернулся. Между ним и заходящейся в мерзком раже толпой стоял ужасно уродливый и какой-то весь скрюченный карла. Он был настолько безобразен, что, не будь на его камзоле охранного королевского значка, толпа позабавилась бы с ним совсем иначе. А так, она лишь обрушивала на него град насмешек и оскорблений, вдоволь куражась над убогим. А тот, не обращая на это никакого внимания, запрокинув голову, пристально смотрел прямо в глаза Художника. И так был мудр и внимателен этот взгляд, проникающий в самую душу, что Художник даже отшатнулся и закрылся рукой. И, одновременно радуясь, тому что толпа сменила свою мишень, он тоже засмеялся тыча в карлу пальцем. А тот, вызвав новый взрыв хохота, грустно улыбнулся и достав из дорожной сумы большой каравай хлеба разломил его пополам. Смех замер, примерз к горлу Художника, и он ошалело смотрел на здоровенный шмат хлеба протянутый ему сморщенной, узловатой рукой . А когда Художник молниеносным броском схватил эту краюху и судорожно впился в нее зубами, карла развернулся и быстро пошел прочь. Подальше от этой безумной какофонии красок окружавшей Художника, от радостно гогочущей толпы, подальше от этого злого и жестокого мира. Домой, скорее домой!

67

Родник

Ксюше или Девочке, которая не любила ... писать письма ...
Это поистине было чудом, - самый настоящий Родник с прохладной, ломящей зубы, свежайшей водой посреди бескрайней жестокой пустыни. Палящий, немилосердный и нескончаемый солнечный дождь выжег все своими яркими каплями, превратив эту пустыню в край смерти и безмолвия. И лишь в одном месте этот жестокий зной оказался бессилен перед крохотным Родничком, без устали питающим свой скромный оазис живительной влагой. Самые страшные и долгие засухи ничего не могли с ним поделать, и, в конце-концов, пустыня сдалась, уступив Роднику маленький пятачок зелени. И Родничок день за днем исправно наполнял свое небольшое озерцо и с нетерпением ждал прихода настоящего, живого Дождя. Дождь очень редко заглядывал в пустыню, а потому Родничок очень хорошо научился ценить эти визиты, и, стоило упасть на песок всего лишь нескольким его каплям, как Родничок сразу же присовокуплял их к своим многочисленным подземным запасам. Раз в несколько лет Дождь обязательно всерьез наведывался к Роднику и основательно пополнял его кладовые принесенной влагой. Так и текла размеренная жизнь Родника: от Дождя до Дождя - в непрерывной, ставшей уже привычной, а от того практически незаметной борьбе за жизнь, пусть и в таком крохотном оазисе. Несколько самых настоящих деревьев, густой кустарник и удивительно зеленая трава составляли главное богатство и радость Родничка. Но однажды в его размеренную жизнь вторглись люди, которые шли через Пустыню большим караваном. Они впервые были в Пустыне, а потому, конечно же, совсем не знали ее законов. Запасы воды у них давно кончились, и если бы не Родник, им пришлось бы навеки остаться в этой проклятой Пустыне. Но к счастью, Родник вовремя заметил этих бедолаг и вывел на поверхность прямо на пути каравана один из своих подземных ручьев. И тогда-то он впервые познал людскую благодарность. Родник видел, как плакали от радости женщины, поя измученных детей, как улыбались суровые мужчины, доверху наполняя походные фляги родниковой водой. Ему пришлось хорошо потрудиться, отдав людям немалую часть своих запасов, но он нисколько не жалел об этом. С тех пор Родник сам стал искать в Пустыне караваны и дарить им свою драгоценную влагу, - а в Пустыне это равносильно тому, что подарить жизнь. Его запасы таяли, но он, не дожидаясь прихода Дождя, сам наполнял их, проникая все глубже и глубже под землю и высасывая оттуда живительную влагу. А потом подоспел и Дождь, досыта напоивший Родничок и подаривший ему новые силы. И Родник без устали помогал всем нуждающимся. Какое это было блаженство - видеть отражающиеся в воде иссушенные зноем глаза, в которых опять появляется живой дерзкий блеск и надежда. Сотни путников припадали к нему, посылали самые жаркие молитвы Богам в благодарность за дарованную воду. Шли годы... Посреди слепящего зноя Пустыни Родник все так же исправно поил людей свежей водой, только вот люди стали другими. Нет, они все так же ценили живительную прохладную влагу Родника и даже помогали ему, одев каждый из колодцев в крепкую каменную одежду и закрыв от палящего солнца. Правда, это лишило Родник возможности видеть глаза спасенных людей, зато он мог прекрасно слышать, как они восхваляли необычайный вкус его воды. Они говорили, что одного глотка этой волшебной влаги хватит, чтобы забыть о многодневных переходах, оставшихся за спиной, и вновь отправиться в путь. Уже за одно это Родник был готов простить им то, что порой кое-кто из них швырял в него всякую гадость или, еще хуже, смачно сплевывал, перегнувшись через край колодца. Но таких было немного. Остальные же по-настоящему ценили его воду. И даже нашлись те, кто не захотел уходить от него, и стал селиться рядом с его колодцами, основывая маленькие деревушки, свято хранящие каждую каплю воды, дарованную Родником. А потом эти бе-режливые люди придумали собирать дождевую воду в огромные железные баки. Родник вначале даже порадовался такой изобретательности, но после первого же выпавшего Дождя всерьез забеспокоился. Ну еще бы, щедрый трехдневный дождь едва-едва наполовину наполнил его подземные кладовые. Все остальное попало в ру-котворные хранилища. А караваны все шли и шли... Родник работал как проклятый, стараясь напоить всех страждущих. И ему удавалось! Но новые люди строили новые баки, и каждый следующий Дождь дарил ему все меньше и меньше воды. А однажды наступил день когда ни одна капля пролившегося Дождя, не заглядывавшего в Пустыню уже третий год, так и не попала к Роднику. Но он не сдался и продолжал делать все что мог, но Пустыня непреклонна: нет воды - нет жизни. И один за другим иссыхали колодцы Родника, иссыхали до тех пор, пока он не вернулся к своему маленькому оазису. А люди с тех пор пили противную, отдающую ржавчиной воду и с недоверием слушали рассказы стариков о волшебном источнике бившем когда-то в самом центре жестокой Пустыни.

68

"О коварстве героев и верности крыс ..."

Юльке и Казанове.
Еще один день осады подходил к концу, но Принцесса ясно чувствовала, что именно сегодня произойдет нечто ужасное. Последние дни она уже даже перестала покидать свои покои, дабы не наталкиваться на недобрые, тяжелые взгляды придворных и слуг. Но сейчас атмосфера страха и злобы, окружавшая ее все это время, явно сгустилась и наконец-то обрела зримые очертания - двери с гро-хотом распахнулись и в комнату вошел Первый министр. Принцесса побледнела и судорожно закуталась в мантию. - Ваше Высочество, - Министр был взволнован как никогда, - Старейшины города решили подчиниться ультиматуму Шавка. - Значит вы изгоняете меня?! - Принцесса, уже шесть недель город в осаде. Лучшие воины и самые отважные рыцари пытались победить Шавка, но всех уничтожил магический Черный вихрь. Мы бессильны перед этим колдовством! Шесть недель никто не покидал город, и никто не приезжал к нам. Запасы на исходе! Еще пару дней и начнется голод. Принцесса молча кусала губы. - Мы не можем жертвовать целым городом! После того, как мы отречемся и изгоним из города, Шавк снимет осаду, Черный вихрь исчезнет и, я обещаю Вам, мы сделаем все возможное, чтобы спасти Вас! - Этот город был создан моим отцом. - Неожиданно тихо начала Принцесса, а Первый министр сразу же замолчал. - Он победил и изгнал Шавка, установил закон и порядок и все были счастливы. Вы все были счастливы здесь! - выкрикнула она в лицо Министра. - И вот сейчас, когда его дочери нужна помощь, город отказывает мне в этом. Он изгоняет меня прочь, подчиняясь ультиматуму какого-то колдуна! - Все друзья Вашего отца, все Ваши поклонники, все рыцари, откликнувшиеся на наш призыв, погибли, едва выехав за ворота города. - В отчаянии закричал Министр. - Все, все погибли! Вы понимаете это? Все! - А ты? А они? - И Принцесса кивнула на конвой стражников, ждущих у дверей. Министр осекся на мгновение, а потом зло прошипел. - Да Вы готовы всех послать на смерть, только бы самой выжить! Принцесса недоуменно взглянула на Министра. - Ты, кажется, забыл кто я! Я - дочь Зигмунда Счастливчика, и, пока его потомки правят, город будет процветать! Так гласит придание. - Расскажи это Шавку! Стража! Взять ее, пока она не погубила нас всех! - Трусы! Жалкие трусы! - раздался вдруг тонкий пронзительный крик, и через комнату внезапно метнулась стремительная серая молния. Министр вскрикнул, схватившись за ногу и, потеряв равновесие, упал, оборвав тяжелые и толстые портьеры, накрывшие его с головой. Стражники, оторопев, смотрели на маленького крысенка, по-собачьи скалившего обагренные министерской кровью зубы. - Предатели! - И, легко оттолкнувшись от пола, крысенок прыгнул вперед, всем телом врезавшись в высокую точеную подставку. Она пошатнулась, и большой десятирожковый подсвечник рухнул вниз. Через мгновение огонь уже жадно вгрызался в ковры, разбегался прочь по гобеленам и шторам, пожирая все на своем пути. - Пожар! Горим! - стражники в ужасе бросились прочь, даже и не подумав спасти копошащегося под дымящимися портьерами министра. - Бежим! - растерявшаяся Принцесса почувствовала, как ее тянут за подол мантии. Она глянула вниз и увидела крысенка, влекущего ее к открывшейся в стене потайной двери. Времени на раздумье не было, и Принцесса, внутренне содрогнувшись, шагнула за крысенком. Дверь тотчас же захлопнулась, и они очутились в темноте. - Не бойтесь, Принцесса! - прозвучало где-то над ухом. Тотчас же послышались удары огнива и уже через секунду мрак отступил перед маленьким свечным огарком который держал в руке крысенок. Сейчас он смешно сидел на задних лапках в небольшой нише вырубленной в стене на уровне лица Принцессы. - Не бойтесь! - еще раз повторил он и поморщился, когда первые капли раскаленного воска упали на его лапы. К счастью, Принцесса никогда не боялась ни мышей, ни крыс (хотя и не питала к ним особой приязни), а потому только лишь удивленно спросила: "Откуда ты взялся?" - Помогите мне зажечь факел, Ваше Высочество! - крысенок подал ей огарок, и кивнул в сторону старого смоляного факела, торчащего из стены. - Нам надо идти отсюда и как можно скорее. Принцесса послушно выполнила просьбу и пошла по коридору вслед за крысенком, освещая себе дорогу чадящим факелом. - А что это за секретные переходы? - удивилась она, осматривая неведомые ей дотоле места. - Ваш отец был крайне предусмотрителен, и весь замок просто нашпигован такими переходами, как хорошая буженина - чесноком. - Да ты гурман! - засмеялась Принцесса. Крысенок остановился и с достоинством произнес - Мы питаемся на королевской кухне! - а затем продолжил, - Но знают о них лишь избранные, да мы. - Кто "мы"? - Мы, крысиный народ. Принцесса от изумления даже остановилась. - Крысиный народ? В этот момент они свернули в очередной раз, и Принцесса оказалась в небольшой комнатке. Колеблющиеся пламя высветило десятки крысиных глаз, черными бусинками блещущих в темноте. - Я привел Принцессу! - Крысенок подбежал к сидевшей на возвышении старой седой крысе. - Молодец! - и старая крыса вежливо склонила голову. Ее примеру последовали все остальные. - От имени крысиного народа приветствую Вас, Ваше Высочество! Я Старейшина общины, живущей в Вашем городе, и, таким образом, мы в некотором роде также являемся Вашими подданными. - Я никогда раньше не слышала о вас! Крыса засмеялась кашляющим смехом. - Разумеется, иначе бы нам пришлось платить подати и подчиняться законам. Да и потом нас ведь никто особо не жалует. Мы - крысы. А сейчас - извините, мне нужно еще о многом распорядиться, мы покидаем город. - Но почему? - Вы же знаете предание: "Пока потомки Зигмунда Счастливчика правят Городом, он в безопасности." Сегодня Вас изгнали, значит завтра Шавк уничтожит город. - Неужели же его нельзя спасти? - А зачем? - глаза крысы безжалостно блеснули. - Город не достойных и трусливых, кому он нужен кроме Шавка? - Отец завещал мне защищать и заботиться о них! Крыса долго смотрела в глаза Принцессе, а потом устало произнесла: "Жаль, что Вы так непреклонны. Мы можем помочь, точнее - обязаны. Я дам Вам лучших воинов, а мой внук, - тут он кивнул на крысенка, - выведет Вас за город. Шансы на успех малы, но это уже не наше дело." И повернувшись к окружавшим его сородичам, он начал отдавать ясные и лаконичные приказы. Принцесса почувствовала, как ее вновь теребят за мантию. - Идем быстрее, Шавк уже близко! Крысенок бросился прочь из зала. Принцесса едва поспевала за ним. - Но как мы выберемся из города, ведь Черный вихрь ... - Шавк слишком глуп,, вихрь ведь совершенно безопасен под землей. Принцесса даже остановилась. - Подземный ход?! - Конечно же! Бежим! Крысенок вывел ее из подземелья в сумерках достаточно далеко от города. Черный вихрь, набросившийся на Принцессу, был вял и лишь сорвал клочья паутины прилипшие к ее одежде. Она уселась прямо на траву рядом с мерно журчащей рекой, и крысенок указал на мост видневшийся неподалеку. - Шавк пройдет именно здесь. Идеальное место для засады. Ты спрячешь меня под мантией, а потом кинешь прямо ему на грудь. Это будет сигналом к атаке. - И, отвечая на немой вопрос Принцессы, крысенок засмеялся, - Вокруг нас здесь сейчас триста самых свирепых воинов. - А почему же Старейшина сразу же не захотел мне помочь? - У нас тоже есть свои предания. Одно из них гласит, что наступит день, когда у нашего народа появится своя настоящая Принцесса, лишенная королевства. Вот дед и проверял, не пришло ли это время. Выяснилось, что еще нет. - Зачем вам человеческая принцесса? - Мы - крысы. Опасности подстерегают нас повсюду. Мы слишком недолговечны, чтобы править самим, а великие Древние уже давно умерли. Так что теперь мы ждем Принцессу, лишенную королевства, вместе с ней мы вновь будем единым народом. В этот момент в траве зашуршало и крысенок напрягся. - Шавк! Бежим к мосту! Все произошло именно так, как и предполагал крысенок. Принцесса что было сил метнула маленькое серое тельце на грудь колдуну, тот отшатнулся, и со всех сторон на него кинулись воины. Принцесса отвернулась, чтобы не видеть как они покрыли его свирепым шевелящимся ковром. Через несколько мгновений все было кончено. Принцесса вернулась в город пешком. Недоумение и стыд, растерянность и страх, только вот уже иного рода, встретили ее на улицах. Прохожие отводили глаза, виновато улыбаясь. Но тут кто-то закричал: "Да здравствует Принцесса!" и тотчас же толпу прорвало. Ликованию народа не было границ, славя свою спасительницу на улицы вышли все жители города. Принцессу подхватили на руки и так и понесли во дворец. Женщины плакали, показывая ее детишкам, мужчины смущенно смеялись, хлопая друг друга по плечам. Принцесса вернулась домой. Радостное шествие захлестнуло весь город и, глядя на него из окна тронного зала, она вдруг вспомнила о тех, кто сидит сейчас в норах и подземельях. Она долго смотрела на веселящихся горожан, а потом тихо позвала: "Крысенок!" И тотчас же смутилась, осознав, что ведь она так и не знает имени своего спасителя. - Крысенок! Он появился бесшумно и вскарабкавшись по портьере смешно уселся на подоконнике. Принцесса осторожно погладила его серую шкурку и спросила: "А вы сделаете мне корону?"

69

Сказка об относительности

Юлии Сергеевне, с наилучшими. ..
"А ты никогда не замечал, что, порой, даже самая славная и безоговорочная победа оказывается, на самом деле, чем-то совсем совсем иным? Только вот понимаешь это слишком поздно, потому что в ушах еще долго звучит бравурная тушь, хотя оркестр, в действительности, уже давным-давно играет отходную..." Я всегда вспоминаю эти слова Непоседы, когда кто-либо поминает при мне Пограничное королевство. Ведь вся история его расцвета - лучшая иллюстрация этой простой истины. Впрочем, судите сами. Пограничное королевство жило простой и суровой жизнью воина, ведущего изнурительную, многолетнюю войну. Уж так сложилось, что расположено было оно как раз между Долиной Сказочных Королевств и Высокими горами, с которых постоянно совершали свои опустошительные набеги злобные эрлины - выродки, утратившие почти все человеческое. Вот потому-то и служило Пограничное королевство спасительным щитом для всей Долины. О богатстве ли тут было говорить? Тем более, что вдобавок к этому, как снег на голову свалилась еще одна напасть - свирепый дракон-оборотень. Некогда это был мелкий и злой колдунишка, вознамерившийся в одночасье покорить весь мир. Но спешка и самонадеянность погубили его - одна маленькая ошибка в заклинании, и он сам навсегда превратился в монстра. И в своей отвратительной злобе на мир колдун решил мстить всем, кто попадется на его пути. Первым, на беду, попалось Пограничное королевство. В начале, демонстрируя свою силу и мощь, дракон сравнял с землей несколько деревень. Затем выдвинул ультиматум, требуя выплачивать ему дань. Ну, а так как в прошлой, человеческой жизни, дамы его своим вниманием не баловали, он, как и всякий сексуально неполноценный тип (если Вы читали Фрейда, то несомненно это поймете), потребовал, чтобы ему ежедневно приводили на съедение самых красивых женщин. Сами понимаете, что тут началось. И стар и млад поднялись, почти что джихад объявили чудищу, да только очень уж оно сильно было. И полегли лучшие из лучших, окропив своей кровью предгорья. Тогда-то и вышла в чистое поле Королева. Тут надо бы на минутку отвлечься и сказать о ней пару слов. Правила она Пограничным королевством уже несколько лет, после того как ее любимый супруг погиб в одной из бесконечных схваток с эрлинами. И хотя сама она была прелестной и очаровательной женщиной, правила Королева по-мужски сурово, но справедливо. И это - несмотря на многочисленные толпы поклонников, постоянно ее окружавших! Что делать - такая уж у красивой женщины доля, тем паче, если она королева. Хотя, если женщина красива, то она всегда Королева. Впрочем, читайте Фрейда - там об этом тоже написано. Итак, вернемся к Королеве. Ее Высочество смиренно склонило голову и приподнесла колдуну ключи от Столицы, сказав, что отныне он - повелитель Пограничного, а она - его первая дань. И пусть он ее немедленно съест, раз уж она не смогла защитить своих подданных. Но только, если конечно Великий Дракон позволит, - и тут Королева взглянула на него полными мольбы глазами, - пусть ее кровь прольется в родовом замке, где она прожила всю жизнь. Там ей будет не так страшно умирать! И она вновь подняла на боротня до краев заполненные слезами глаза. И в своем неподдельном горе была столь искренна и соблазнительна, а принесенный ей дар столь желанен, что колдун охотно принял это условие. Но в замке, когда Королева, приготовившись к смерти, предстала пред ним в легком полупрозрачном одеянии, дракон стушевался. Нет, сначала он решил, что его дурачат, но, убедившись в непоколебимом желании Королевы быть первой, кого он съест, оборотень испугался. Как же можно такую красоту-то есть, тем паче, когда она сама тебе в рот лезет?! И разозлившись, он отослал Королеву прочь. Но на завтра все повторилось опять. И опять. И опять. И уже через месяц этот дракон стал послушной собачонкой у ног Королевы. Вот с тех самых пор и начался расцвет Пограничного королевства. Так-то.

70

Сказка о прихоти.

Ксюше...
Сладкий, пьянящий душу аромат, незримо витал вокруг королевского замка. Ни один цветок, ни один даже самый благоухающий сад не мог сравниться с наполнявшим окресности замка дурманом. И, привлеченные волшебным предчувствием любви и блаженства, рожденным этим магическим запахом, к замку со всех сторон слетались бабочки. Сладостное ожидание счастья и нежности завораживало, и покорно вело за собой, и обычных полевых и гордых тропических красавиц. Со всех сторон они мириадами слетались к замку, находя на подоконниках его окон сотни золотых блюдечек. Каждое блюдечко было до краев заботливо наполнено дивным розовым нектаром, который, собственно, и источал этот неповторимый аромат. И бабочки иступленно пили его, погружаясь в немыслимое и неведомое им доселе наслаждение. И млели в нирване, широко раскинув крылья, совершенно не замечая цепкого изучающего взгляда, скользящего по ним от блюдца к блюдцу. А Принцесса, варившая столь чудесный нектар, продолжала свой традиционный обход кормушек в надежде найти что-нибудь стоящее для своей коллекции. Прошли те времена, когда она чуть ли не у каждого блюдца ежедневно находила все новых и новых красавиц, пополнявших ее сокровищницу. И, замерала на мгновение, восхищенная непередаваемой прелестью тончайших узоров, покрывающих крылья, или их совершенной формой. Каждое новое из этих хрупких созданий почти полностью поглощало все ее внимание. Но, в конце концов, бабочка все же замирала на красивой бархатной подушечке, пронзенная острой стальной иглой. А Принцесса продолжала свой путь в поисках очередного любопытного экземпляра. Нет, ради бога, не подумайте, что Принцесса жестоко убивала всех этих бабочек. Отнюдь. Ведь пленниц своих она прикалывала не какими-нибудь, а волшебными иглами. И когда наступала зима, или Принцессе просто становилось скучно, она закрывалась в своих покоях, и, освободив бабочек от магических чар, наслаждалась их красотой и изяществом. А когда ей это надоедало, она вновь приводила свою коллекцию в порядок и возобновляла обходы кормушек. Вот и сегодня, после очередного периода затворничества, вернув последнюю бабочку на отведенное ей место, Принцесса жаждала чего-то нового. Но день, похоже, выдался неудачным, и она уже собиралась вернуться к себе, когда среди привычного великолепия ее наметаный взгляд выхватил весьма необычную бабочку. Нельзя сказать, что Принцессу привлекли изысканные очертания крыльев или их раскраска. Скорее наоборот - бабочка была словно бы выкроена из толстого стального листа, и лишь по верхней кромке крыльев шел тонкий замысловатый узор чернью. Конечно же, на фоне общего буйства красок, царящего у кормушек, она совершенно терялась, но зато такого экземпляра в коллекции еще не было. Принцесса аккуратно, чтобы не вспугнуть, протянула бабочке длинную тонкую лопаточку с каплей особо вкусного нектара. Стальная бабочка долго осторожничала, но в конце концов, все же увязла в нем всеми своими лапками. Позже, пристально разглядывая новинку, Принцесса мысленно поздравила себя с удачным приобретением. Ей достался прекрасный экземпляр крайне редкой боевой рыцарской бабочки. К вечеру исследования были закончены, Принцесса узнала все что хотела и вдоволь налюбовалась ее необычными пируэтами. А потому, когда бабочка доверчиво уселась на протянутую подушечку, в ее спину тотчас же вонзилась острая стальная игла. Бабочка конвульсивно рванулась, раз, другой и беспомощно затихла. Принцесса удовлетворенно улыбнулась и, заботливо расправив крылья, чтобы лучше был виден тончайший узор, аккуратно убрала подушечку в шкаф. И, довольная своим новым экспонатом, она отправилась спать. А в темном шкафу мучительно билась, пытаясь освободиться от предательской иглы Стальная бабочка. Она действительно принадлежала к отряду рыцарских бабочек и волшебная игла так и не смогла пробить ее крепкий панцирь. Скользнув по нему игла вонзилась в крылья. И теперь, чтобы освободиться от позорного для боевой бабочке плена, их приходилось рвать. Крылья дарившие счастье полета, радость свободы и безграничного простора, крылья - основу жизни любой бабочки. Она рвала их, глотая слезы и сдерживая крик. Рвала, стараясь сделать так, чтобы окровавленные остатки все же смогли вернуть ей небо. Крылья стали существенно меньше и вслед за ними пришлось перестраивать все тело. И на осыпавшуюся пыльцу падало, всед за ошметками крыльев, все чему не нашлось места под новым панцирем. Наутро, перед обходом кормушек, Принцесса решила еще раз взглянуть на свое новое приобретение. Она распахнула дверцы шкафа и застыла в недоумении - Стальная бабочка исчезла! На подушечке красного бархата сидело нечто больше напоминающее зловещую бабочку-убийцу. Узкие черные крылья, маленькое заостренное тельце и хищно вытянутые лапки. Принцесса в ужасе отшатнулась, а бабочка, словно только этого и ждавшая, рванулась вверх и, сделав над ней круг, стремительно ринулась в окно. Принцесса растерянно проводила ее взглядом и непонимающе уставилась на сиротливо торчащую волшебную иглу. Потом она медленно закрыла шкаф оставив нетронутой пустую подушечку и, успокоив себя тем, что против ее нектара еще ни одна бабочка не могла устоять, отправилась варить новую порцию дурмана . Все равно рано или поздно эта странная бабочка обязательно вернется и займет достойное место в ее коллекции.

71

Сказка о превратностях судьбы

Девочке с перламутровыми глазами...
Честно говоря, я ужасно не люблю эту историю. И хотя знаю ее уже очень и очень давно, но до сих пор никогда никому не рассказывал. То ли потому, что она болью напоминает мне себя самого, то ли... Впрочем, все это очень личное. Итак... Карлу доставили в Замок под вечер. Королевская стража задержала его как возмутителя спокойствия на одной из пригородных дорог. Фактически же солдаты просто отбили его у огромной, куражащейся над убогим, толпы. Хохочущие и зубоскалящие прохожие, плотным кольцом окружавшие нескладного коротышку, создали настоящий затор на перекрестке, что и заставило стражников вмешаться. И они, невзирая на громкие протесты этого нескладного уродца, перекинули его через седло и отвезли в Замок. Тем более, что мода на карл тогда еще не прошла и начальнику патруля очень хотелось выслужиться перед Королем. Может быть именно этим и объясняется пропажа охранного значка какого-то дальнего королевства Долины, висевшего на старом шутовском камзоле карлика. Когда Карлу сбросили с лошади во внутреннем дворике Замка он был рассержен сверх всякой меры. И так забавен и неподражаемо коряв был его протест, что стража, растеряв от смеха копья и щиты, даже не смогла ничего внятно доложить. Было в Карле что-то необычное, что-то такое, отчего никто не мог устоять перед его безобразностью. От одного взгляда на его лицо, словно бы составленное из самых разных и совсем не подходящих друг другу кусков, уже становилось смешно. А уж когда Карла начинал говорить или просто гримасничать, то вообще никто не мог сдержаться от хохота. Не избежали этой участи и Король с Королевой. А заметив, как неожиданно замер, застыл, захлебнувшись своим возмущением карлик, встретившись глазами с принцессой Алень, они вообще развеселились до слез и повелели оставить этого комика в Замке. Вот так и стал Карла личным шутом принцессы. Задорная, с дерзко торчащими в разные стороны огненно рыжими косичками, Алень была всеобщей любимицей. И сама никогда бы не стала держать уродца в шутах. Наверное. Но раз уж на то была родительская воля! Правда первое время принцесса постоянно донимала Карлу вопросами: "Откудаа он взялся и почему не пытается бежать?" Но тот всегда ловко уходил от ответа или просто улыбался и пожимал плечами - этого вполне хватало для того, чтобы накатившаяся волна смеха начисто сметала всякое желание выяснять еще хоть что-нибудь. Да, уж с ним она нахохоталась! Карла легко прижился в Замке, его даже по своему полюбили и никто теперь даже представить себе не мог, что когда-то здесь не было этого смешного уродца. Тем более, что вдобавок к своей потрясающей внешности Карла уже не раз демонстрировал недюжинное чувство юмора. Алень тоже привыкла к своему шуту, привыкла даже не к тому, что тот всегда смешил ее когда становилось грустно. А к тому, что в его присутствии как-то сами собой пропадали многие мелкие проблемки: сладости, вода и фрукты всегда оказывались под рукой, шахматы расставлены, свежие сплетни услышаны и готовы к изложению и так далее, и так далее. И Алень была искренне признательна своему шуту за этот, пусть маленький, но ежедневный праздник понимания. Я не помню уже как долго это все продолжалось, но вот закончилось в один день. В день Большого сватовства. Родители Алень не одобряли, когда сватовство растягивали на целую весну и потому, по взаимному согласию с дочкой, сократили его до одного дня. Тем паче, что Крестная принцессы, одна из самых могущественных фей Глюкарии, обещала устроить приехавшим женихам хороший сюрприз. Много всякого народа понаехало на сватовство. А это и понятно. В Долине сказочных королевств некрасивых принцесс вообще практически не бывает, а уж Алень-то, с короной, теряющейся в золотом пламени волос, была просто восхитительна! Вот и собрались рыцари и принцы, королевичи и разные герои испытать свое счастье. А Алень, честно говоря, замуж совсем даже не торопилась, и сватовство-то это устраивала лишь в угоду традициям, да еще из желания немножечко пококетничать и посмеяться. Веселье началось почти сразу же. С того самого момента, когда в общем хоре представляющихся женихов, зычно называвших свое имя и титулы, под звон бубенчиков прозвучало: "Личный шут принцессы Алень!" Волна громкого хохота прокатилась по залу и больше уже никто из королевской семьи не мог серьезно относиться к происходящему. Лишь только Крестная хмурила брови, неодобрительно поглядывая на принцессу, призывая ее подготовиться к планируемому сюрпризу. Потом были турниры красноречия и признания в любви, дарения подарков и многое-многое другое, что обычно устраивается для проверки сватающихся. Но даже те, кому Алень отказывала, покидали Замок смеясь. Ведь личный шут принцессы, то и дело порывающийся принять участие в испытаниях был столь смешон и уморителен, что, пусть на время, но затмевал собой всю горечь отказа. Но вот пришел черед последнего испытания и вперед вышла Крестная. Она внимательно оглядела изрядно поредевший строй претендентов и резким взмахом рук заточила их всех в магические хрустальные шары. Это было редкое и очень сильное колдовство, каждый шар показывал своему пленнику то, чего тот боялся больше всего на свете и перед чем уже один раз отступил. Только вот сейчас узник полагал, что теперь от его победы зависела жизнь принцессы. И весь двор приготовился напряженно следить за тем, как внутри магических шаров, сражаются с порождениями собственного страха оставшиеся смельчаки. А Карла вновь все испортил. Оказавшись один он беспомощно оглянулся по сторонам, метнулся между шарами, а потом остановился и неожиданно страшно закричал. Смех, рожденный его ужимками, замер, замерз в глотках, превратившись в хруст свежевыпавшего снега - столько боли и попранной гордости было в этом диком вопле. Алень беспомощно и испуганно оглянулась на Крестную, но та уже взметнула руки и Карлу, как и остальных претендентов, тотчас же поглотил магический шар. Только вот в отличии от других шар этот был абсолютно черен. - Мы ничего не видим! Где он? Что случилось? - зашептались придворные, а королевская чета с недоумением смотрела на внезапно побледневшую Крестную. - Он на Полигоне! В Подземелье! - потрясено ответила та на их взгляды. - Шут??? Да что он там делает?!! - в полной растерянности произнесла Алень. - Идет за эликсиром жизни. Для тебя! - Как Капитан?1 - Да! В тронном зале повисла пугающая тишина. Не много было в Глюкарии тех кто по собственной воле отваживался захаживать на Полигон, а уж спускаться в Подземелье... Лишь самым отчаянным смельчакам удавалось вернуться оттуда живым. Таких знали наперечет и слагали об их подвигах героические сказания. - Хватит! Останови это, Крестная! - даже камень не устоял бы перед мольбой принцессы. Фея укоризненно качнула головой и протянула вперед руки. Часть шаров уже успела лопнуть, даровав свободу тем, кто не выдержал испытания. К остальным же протянулись от Крестной сияющие лучики, и шары растворились. Только один, иссиня-черный, покоился, как ни в чем не бывало, в окружении недоуменно оглядывающихся женихов. Вновь и вновь волшебные лучи пытались пробить блестящую вороненую поверхность шара, но тщетно. - Что случилось, Крестная? Волшебница беспомощно опустила руки и, взглянув прямо в глаза принцессе, отчетливо произнесла. - Он поверил! По настоящему поверил и сейчас он действительно в Подземелье! Алень испугано вскрикнула, несколько фрейлин упали в обморок. Гробовое молчание заполнило Замок. Алень растерянно блуждала глазами по залу, не зная что сказать, что сделать и, наконец, вновь обратилась к Крестной. - Но почему? И в тот же миг черный шар смело яркой вспышкой и изумленным взорам придворных предстал совершенно изможденный неведомой битвой шут. В правой руке он крепко сжимал широкий, еще дымящийся от чужой крови, кинжал, вполне заменявший ему меч, а в левой... В левой светился мерцающим таинственным светом маленький сосуд с эликсиром. Карла долго завороженно смотрел на него, а потом, как-то совсем по-человечески улыбнулся и, взглянув на Алень, протянул ей драгоценный флакон. - Вы спасены, Принцесса! В повисшей над залом тишине весело звякнул одинокий бубенчик, уцелевший на его изодранном и окровавленном камзоле. Карла встрепенулся, обвел всех присутствующих каким-то странным, потерянным взглядом и, криво усмехнувшись, отбросил в сторону никому не нужную здесь склянку. А потом развернулся и стремглав бросился прочь. Больше о нем в этом королевстве никогда ничего не слышали.

1

- Смотри "Сказку о трех волшебных дверях".
72

Сказка о подаренной мечте.

Девочке с перламутровыми глазами...
По пыльной, разбитой тысячами ног, копыт и колес дороге, одиноко брела маленькая скрюченная фигурка с котомкой за спиной. Заходящее солнце из последних сил заливало мир последней порцией раскаленного зноя, безжалостно загоняя в тень все живое. Но путник, несмотря на разлитый по земле жар, упорно шел вперед, оставляя за спиной долго не оседающий шлейф пыли. А из зарослей придорожных цветов за ним с любопытством наблюдала маленькая очаровательная Фея Лесного озера. Она была еще совсем-совсем юной и потому, казалось, что Фея смотрит на мир таким искренним и по-детски непосредственным взглядом, что дух захватывало, но ведь всем известно, что феи все видят совершенно иначе. Этот взгляд, и совершенно фантастические густые рыжие волосы, словно золоченная рама, очерчивающие нежный овал лица производили незабываеемое впечатление. Необычный цвет волос был тайной гордостью Феи и ее первым самостоятельным колдовством, которому искренне завидовали все подружки. В своем человеческом обличье она была столь очаровательна и трогательно мила, что редко кто мог удержаться чтобы не погладить ее по головке и не угостить чем-нибудь вкусненьким. А Фею такое сюсюканье ужасно злило и раздражало - ведь она считала себя вполне взрослой и самостоятельной феей, способной на очень и очень многое. Что, впрочем, совсем не мешало ей быть озорной шалуньей, с удовольствием розыгрывавшей доверчивых путников и заставляющей звенеть от своего смеха все цветы в округе. Вот и сейчас, удобно устроившись в придорожном цветке, она с любопытством наблюдала за бредущим странником. И хотя жара ужасно разморила Фею, но она никогда не простила бы себе, если бы упустила такой великолепный экземпляр. Внешность путника не могла обмануть Фею и она давно уже разглядела под маской уродливого карлика, размеренно шагающего по дороге, опытного и неутомимого скитальца. Таких всегда было сложно разыграть, не то что крестьян, да ремесленников. Это был определенный вызов ее самолюбию и потому Фея внимательно приглядывалась к карле, пытаясь подобрать к нему ключик. Но сходу ничего не находилось и у разомлевшей от зноя феи не было ни одной путной мысли. И тогда, не мудрствуя лукаво, она просто прицепила к его, видавшему виды камзолу невидимые шутовские бубенцы. Результат превзошел самые смелые ожидания. При первых же переливах серебряного звона Карла замер как вкопанный. Его лицо побелело и он оглянулся вокруг как лиса, заслышавшая заливистый лай собачьей своры. Но каждое движение рождало новый перезвон и уже через мгновение Карла напоминал собаку, вцепившуюся себе в хвост. Он, словно юла, вертелся на одном месте яростно пытаясь содрать несуществующие бубенчики, но лишь только усиливал их звон. И тогда, что-то бессвязанно крича и срывая одежду Карла бросился прочь и скрылся в лесу. Фее сразу же стало не по себе. Она ведь просто хотела пошутить, а вот ведь как вышло... "Надо признать, далеко не самая умная была идея!" - решила она. Тут же перед мысленном взором возникло укоризненое лицо Крестной и фея окончательно расстроилась.- "Попробуй потом кому-нибудь доказать, что ты уже взрослая! Теперь надо бы трижды подумать как получить прощение за такую дурацкую шуточку." И тяжело вздохнув, и обругав саму себя, она выпорхнула из цветка и полетела к заплечному мешку брошенному этим беднягой. А затем, приняв человеческий вид, Фея заклятием подняла мешок в воздух и, заставив следовать за собой, отправилась в лес. Карлу она нашла на поляне, на берегу тихого лесного ручья: маленькая скрюченная фигурка, сотрясаемая плачем и уткнувшаяся лицом в высокую зеленую траву. Фея потрясенно остановилась: сейчас перед ней был одинокий и совершенно беззащитный ребенок, топящий в слезах всю злость и обиду на несовершенство и жестокость этого мира. Горечь пережитых унижений, боль непонимания и разлуки, вся не востребованость нежности и любви впервые прорвались в нем наружу, полностью обнажив душу. И так не похожи были тот путник на дороге, и этот, плачущий по ее вине, мальчик, что Фея даже и не знала, как ей теперь себя вести. Было ужасно стыдно. Заметив, что плачь начинает понемногу стихать, она одним мановением руки собрала растущую на поляне душистую землянику и аккуратной горкой высыпала ее в траву рядом с карлой. Зашуршали падающие ягоды и тотчас исчез, словно и в помине не было романтический сопливый мальчишка. Слезы еще текли по щекам, но глаза карлы уже были сухи. Одним броском он поднял свое уродливое тело на ноги и теперь стоял, чуть пригнувшись, выставив вперед невесть откуда взявшийся отточенный клинок. Теперь перед Феей был мужественный боец, закаленный в сражениях и битвах. Но тут карла увидел Фею, и сразу же растворилась стена ледяной ненависти воздвигнутая им вокруг себя. Опустился вниз широкий кинжал, заменявший меч и карла вымученно улыбнулся. - Здрав... - он осекся на полуслове заметив висящий в воздухе мешок. На какое-то неуловимое мгновение вновь вернулся Воин и лезвие взметнулось вверх, но карла первым же засмеялся своему испугу. - Да ты оказывается колдовать умеешь! - Ну конечно! Я ведь Фея Лесного Озера! И вновь она погружается в восторженные мальчишечьи глаза. - Настоящая ?! - Нет, игрушечная! - невольно вырвалось у Феи и она тотчас же прикусила язык. Балда, нашла время шутить! Мальчишка смешливо фыркнул, и перед Феей вновь стоял закаленный долгими странствиями скиталец. - Так это ты там проказничала? - Карла кивнул в сторону дороги. И столько облегчения было в этом вопросе, что Фея ясно поняла, что уже заранее прощена. - Извини! Я не хотела... Карла движением руки прервал ее и впервые открыто улыбнулся, глядя прямо в глаза. И то ли эта улыбка была ключом к непрерывно меняющейся чехарде образов, то ли та доброта, которую скрывали в самой глубине его глаз, но - мир перевернулся! Ведь заглядывая нам в глаза феи постигают душу. И растворяется, исчезая, тонкая людская оболочка, и предстаем мы перед ними без прикрас, ни в силах ничего утаить от их мудрого и все понимающего взора. И сейчас, окунувшись в эти карие колодцы, достигнув их дна, Фея узнала все, что только может знать женщина о мужчине. Кусочки мозаики стали на свои места и бесследно исчез сгорбленный уродец в шутовской колпаке, а его место занял благородный рыцарь, герой всех ее девичьих грез. И исчез, за ненадобностью остальной мир. Что-то неуловимо изменилось в выражении ее глаз, в том, как дрогнули губы, как жарко зарделись щеки. Фея шагнула вперед и протянула руку, желая коснуться лица рыцаря. Карла то ли все понял, то ли просто по наитию резко отдернул голову и сделал шаг назад, оказавшись у самой кромки воды. - Что они сделали с тобой, милый? - ее голос дрогнул. Карла с трудом сглотнул и ответил, не узнавая свой, внезапно охрипший голос. - Считай, что я родился таким. Фея подошла еще ближе и карла, отступая, уже стоял по колено в воде. - Почему же ты бежишь от меня? Не бойся, глупый! Скажи мне правду! Карлу аж передернуло. - Правду?!! - голос его был неожиданно жесток и зол.- Вы хотите знать правду? А зачем она такой юной и прелестной фее? Вы так чисты, так воздушны, а правда... правда будет постоянно напоминать о том, что в этом мире существуют не только ваши капризы и прихоти. Внимательней взгляните на меня, маленькая фея, и поверьте, что правда слишком быстро обезображивает тысячами глубоких морщин самые прекрасные лица и седит самые светлые волосы. Зачем вам моя правда, божественное создание? Вы сотканы для волшебной, сказочной жизни и блаженства! А моя правда заставит вас надолго, если не навсегда, забыть об этом и обуть ваши маленькие стройные ножки в грубые деревянные башмаки, и сменить невесомую тунику на грубую рогожу. И вместо розового нектара моя правда напоит вас гнилой водой из придорожной канавы! Ведь это же не игра, это - Правда! Так зачем она вам, моя госпожа? - И рыцарь склонился перед ней в каком-то шутовском поклоне. Его слова, словно жесткой плеткой хлестали Фею, но она нашла бы, чем ответить, но вот этот поклон ее совершенно добил. Она растерялась, не зная что делать. Никогда и ни от кого еще не доводилось ей слышать, чтобы в истории Глюкарии нашелся хоть один безумец, отвергнувший любовь Феи. Сколько раз в своих мечтах она рисовала долгожданную встречу с тем, кто станет ее лучшим другом и советчиком, кто будет достоин ее любви и для кого она затмит все в этом мире. Фея твердо знала, что встреча обязательно состоится (хотя даже у фей это не всегда случается) и в нужный момент ее внутренний взор не обманет и не подведет. И вдруг такое издевательство и насмешки! И ведь она уже почти полюбила его! Одно ласковое слово и она не задумываясь пошла бы за ним куда угодно. Только бы сохранить это видение - благородного рыцаря, гордо держащего свой меч, и восторженного мальчишку, стоящего рядом. Фея почувствовала, как наполняются предательской влагой глаза и стремительно повернулась спиной к ручью, до крови закусив губу. Изо всех сил стараясь сдержать рвущиеся наружу слезы, она ничего не замечала вокруг. Карла наклонился и, зачерпнув дрожащими руками воды, смыл холодный и омерзительно липкий пот, густо покрывший лицо. А потом неслышно вышел на берег и подошел к Фее. Та испуганно рванулась, но тотчас замерла, услышав за спиной тихих и ласковый голос. - Я подарю тебе мечту, Фея! Когда-нибудь, сквозь смертельную пустыню Одиночества прорвется к тебе твой прекрасный принц. Он прискачет на белоснежном коне и, усадив в седло, увезет тебя в свой заоблачный замок. Там не будет никого, кроме вас двоих, ты станешь его феей и, наслаждаясь друг другом, вы утонете в океане любви. Принц принесет тебе много радости и счастья и вы всегда будете вместе. Его будут любить друзья и бояться враги, а ты будешь смыслом его жизни. Верь мне! - Но почему...!!! - Фея рванулась к Карле, но сильные руки нежно обхватили ее за плечи и не позволили повернуться. - Молчи, не то ты спугнешь мою мечту! Просто молчи и верь мне, маленькая фея! - Фея, судорожно кивнула, сглатывая комок слез. - Сохрани мечту и все именно так и сбудется! Только не двигайся, молчи и не оборачивайся. Верь мне, я знаю, что говорю! Верь и помни, что я никогда не обманываю маленьких фей! Все, что я обещаю сбудется. Так все и будет! Фею давно уже никто не держал, но она стояла не в силах повернуться, каждой клеточкой впитывая в себя этот чарующий и постепенно удаляющийся голос. И лишь когда его совсем заглушил шелест листвы, Фея обернулась, успев заметить, как закачались на другом берегу ветви кустов. - Вернись!!! И легкий порыв ветра донес до нее отдаленный крик. - Сбереги мою мечту, Фея! Она сбудется, она непременно сбудется! Клянусь!

73

Сказка о воле случая

Очаровательной девушке со столь редким именем...
Принцесса Диналь всегда была независима и несколько сумасбродна. Вот и сегодня, повздорив с королевой-матерью, требовавшей от нее безукоризненного владения вышивальной иглой, принцесса вскочила в седло и умчалась прочь из замка. И сейчас, наслаждаясь бешеной скачкой и стремительным свежим ветром, развевающим ее волосы словно знамя, чувствовала себя совершенно счастливой. Нет, Диналь очень любила свою семью и с матерью ее связывали самые теплые узы дружбы. Но когда Королева начинала требовать от принцессы соблюдения всех условностей дворцового этикета и прочие глупости, Диналь не выдерживала и срывалась. Единственная вещь, которую она так и не смогла объяснить родителям, что ей не интересна вся эта традиционная лабуда: вышивание, политес, искусство ароматизации кружевных платков и тому подобное. Да и зачем тратить время на то, что она и так прекрасно умеет? Но родители были непреклонно, - принцессы обязаны учиться до замужества и баста! Вот потому-то, время от времени, безмятежная жизнь замка нарушалась легкими размолвками между родителями и дочерью. Извечный конфликт отцов и детей не обошел стороной и Сказочные Королевства. Ну ничего, вот скоро наступит ее пора Сватовства, там посмотрим. Неожиданно из леса, прямо наперерез жеребцу Диналь, стрелой вылетела насмерть перепуганная лань. Лошадь резко шарахнулась в сторону, одной ногой угодив в неприметную яму, и мир, стремительно крутанувшись перед глазами, потух погашенный тяжелым ударом. Принцесса пришла в себя от капель холодной воды упавших на лицо. С трудом раскрыв глаза она увидела склонившегося над ней мужчину в потертой егерской куртке. Он осторожно поддерживал ее голову, держа в руке мокрую пузатую флягу. Заметив, что принцесса очнулась егерь ободряюще улыбнулся. - Как Вы себя чувствуете, Ваше Высочество? Принцесса прислушалась к тяжелому гудению затихающему в голове. - Вполне сносно, хотя удивительно, что вообще чувствую! - Она приподнялась оглядываясь и поняла, что ее спасли густые заросли кустов смягчившие удар, да собственная пышная грива. Принцесса улыбнулась егерю. - Это была ваша добыча? - Диналь кивнула на следы лани. - Да, но сейчас это неважно. Принцесса поднялась, опираясь на руку егеря, и глянула на лежащего в стороне коня. - Перелом ноги, если Вы в порядке, то я им сейчас займусь. Диналь кивнула и прислонилась к стволу дерева. Егерь сноровисто, словно всю жизнь этим занимался, принялся колдовать над поломанной ногой жеребьца. Принцесса со слезами на глазах наблюдала за тем, как бьется от боли ее любимец. Но уже через несколько минут он затих, успокоенный тихим нашептыванием на ухо и ловкими руками егеря, наложившего импровизированную шину. - Надо будет прислать людей, чтобы забрали его в замок. - Егерь поднялся и как-то смешно зацокал языком. Тотчас же из леса показалась лошадь, навьюченная походным скарбом. Егерь снял с нее пару тюков. - Садитесь, Ваше высочество, я отвезу вас домой. Диналь попыталась рывком вскочить на лошадь, но неожиданно все поплыло перед глазами. Тотчас же крепкие руки бережно подхватили ее и усадили в седло. Принцесса благодарно улыбнулась. - Ничего, сейчас пройдет! - ответила она на внимательный взгляд егеря. Он кивнул и, взяв лошадь под уздцы, медленно пошел через лес. В голове постепенно прояснялось, но ясность порождала боль, и, чтобы отвлечься, Диналь заговорила со своим спасителем. Они проговорили всю оставшуюся до замка дорогу. Точнее в основном проговорил Радож, так назвался егерь, а принцесса слушала его, полуприкрыв глаза. И странное дело, чем дольше звучал его голос, тем мельче становилась боль, съеживаясь и отступая куда-то в глубь. Радож рассказывал о себе, о том где побывал и что видел. Он был хорошим рассказчиком и Диналь с удовольствием слушала его диковинные истории. Но вместе с тем, она никак не могла отделаться от какого-то смутного чувства, преследовавшего ее с того момента, когда она впервые услышала этот голос. Принцесса достаточно долго не могла понять, что же в нем не так и наконец-то ее осенило. Открытие было столь просто и, вместе с тем, столь необычно, что она, на какое-то время полностью ушла в себя, отключившись от окружающего мира,. Впервые за многие годы Диналь слушала мужчину, который не пытался ей понравиться! Да, он рассказывал о своих приключениях, но это звучало как и любой иная история, поведанная где-нибудь в компании друзей на привале. Радож не выпячивал свою смелость и отвагу, даже и не упоминал о чем-то подобном. Зато почти во всех его историях было нечто, вызывающее улыбку или звонкий смех принцессы. Боль уже почти затихла, уступив место слегка уязвленному самолюбию. Диналь отнюдь не привыкла к тому, чтобы на нее обращали внимание только как на принцессу. Природное обаяние и кокетство без каких бы то ни было усилий уже сложили немало влюбленных сердец к ее ногам, хотя она к этому особенно и не стремилась. И вот сейчас Диналь представился случай попробовать свои силы. Но все ее уловки легко разбивались о шутки Радожа и, в конце-концов, принцесса поняла, что ей гораздо интересней просто болтать с ним, чем пытаться заманить в свои сети. Как-то очень быстро и естественно между ними возникло то теплое и доверительное отношение, которое само собой рождает взаимную откровенность. Такой оборот дела был в диковинку и Диналь с изумлением наблюдала сама за собой. Они уже подъезжали к замку, когда впереди показались посланные на ее поиски всадники. И не веря в то, что это она произносит такие слова, Диналь натянула поводья. - Приезжай ко мне на Сватовство! Оно назначено через две недели! - Больше всего на свете в эту минуту Диналь боялась, что Радож рассмеется или подшутит над ней. Она даже внутренне сжалась. Он повернулся и неожиданно серьезно и внимательно посмотрел прямо в глаза принцессе, а потом склонился в поклоне. - Спасибо, Ваше Высочество, за столь высокую честь, которую Вы оказываете мне. Но, к сожалению, я связан обещанием и через две недели должен быть на Заимке Радостей, чтобы помочь друзьям. И никак не смогу вернуться к назначенному сроку. Поверьте, это зависит не от меня! - Голос его был полон горечи. - Судя по всему, я вновь увижу Долину только через год. Если к тому времени Вы еще не выберете своего избранника я буду счастлив принять участие в Сватовстве. - И после паузы он печально добавил. - Мне тоже уже давным-давно не было ни с кем так легко и спокойно. Странное дело: ей отказали, ей предпочли друзей, но обиды не было. Диналь верила этому голосу и только слабая искорка горечи тлела где-то глубоко в душе. Они расстались почти тотчас же, после того как к ним подъехали королевские латники. Их начальник, хитро улыбаясь, сообщил, что Диналь надо торопиться в замок, где ее с нетерпением ждут. А Радож взялся проводить отряд всадников к раненному коню принцессы. И в ответ на недоуменный взгляд Диналь беспомощно пожал плечами. - Ваше высочество, я обещал и меня ждут. А я и так уже задержался в пути. Едва принцесса въехала в замок, как ее тотчас же окружила и понесла на руках к дворцу восторженная толпа горожан. Народ ликовал и из отдельных бессвязных выкриков Диналь, к своему изумлению, поняла, что сегодня Совет Долины Королевств признал ее Самой Прекрасной Принцессой. Сладко заныло сердце. Еще бы, ведь это же была, без преувеличения, заветнейшая мечта любой девушки Долины. Тем самым утверждалось, что обладательница этого титула олицетворяет собой все самое магическое и волшебное, что только может таиться в женщине. И в ее честь будет организовано Большое Сватовство - действо собиравшее самых лучших женихов со всей Глюкарии. Диналь, никогда и не сомневалась в своей красоте. Но одно дело, когда знаешь об этом сама, и совсем другое, когда это признают окружающие. Ведь она всерьез даже и не надеялась никогда, что сможет занять трон Самой Прекрасной Принцессы. Такой чести удостаивались лишь лучшие из лучших и Совет Долины выбирал их не только по внешности. И вот теперь она вошла в число избранных, которыми по праву гордилась вся Долина. Диналь даже зажмурилась от счастья, представив себя в роли хозяйки Большого Сватовства. А перед ней, куда не посмотри - восхищенные глаза полные страсти и обожания. Она войдет в историю Долины, да и всей Глюкарии! Достойнейшие рыцари и знатные принцы, могущественные волшебники и отважные путешественники будут просит ее руки, и совершать в ее честь самые потрясающие подвиги! Жаль что Радож этого не увидит! Ничто не предвещало скандала. Посланцы Совета были горды своей миссией, Король с Королевой наслаждались триумфом дочери, а горожане просто боготворили принцессу. Тем несуразней и нелепей прозвучал, покрывая радостный гомон тронного зала, ее отказ. И по мере того, как до потрясенной публики доходил смысл слов, взрезавших беспечное веселье, на зал опускалась недоуменная тишина. Королева-мать, потеряв дар речи лишь нелепо разводила руками, Король был красен как рак, а его пальцы, сжимавшие скипетр, неестественно побелели. Глядя прямо в глаза посланцам Совета Диналь твердо повторила, что отказывается от почетного титула, Большого Сватовства и вообще не будет организовывать в этом году состязания женихов. Растерянные послы в смятении покинули замок, но опережая их, как круги по воде, расходилась молва о той, которая отказалась... А сама Диналь, заперевшись в своих покоях задумчиво смотрела в окно. Нет, она совсем даже не влюбилась в этого лесного бродягу. Отнюдь. Просто она хочет, чтобы он тоже смог участвовать в ее Сватовстве. И только.

74

Лабиринт

Принцессе Julia
Я уже не раз рассказывал о том, как небезопасно в Глюкарии ссориться с колдунами. И пускай зло, в конце-концов, чаще всего позорно проигрывает, но ведь и путь к победе, как правило, пролегает через годы слез и страданий. Которые, если уж на чистоту, далеко не каждый способен выдержать. Все это прекрасно знают, но тем не менее, вновь и вновь схлестываются в непримиримой схватке Магия и Любовь. Не знаю кто уж там в высших сферах мироздания дергает за ниточки наши судьбы, да только похоже, что мы для них не более чем расходный материал. Принцесса открыла глаза и сладко потянулась. - С добрым утром, Ваше Высочество! - Спасибо, - ей безумно хотелось еще хоть чуть-чуть понежиться в этой томной утренней неге, но... Нельзя, ни как нельзя! - Встаю, встаю уже! - крикнула она обращаясь к фрейлинам, подготовившим ее сегодняшний наряд. - Да нет, что Вы, ваше Высочество! Как мы можем Вас торопить! - Знаю я вас! Хватит кудахтать, лучше известите Первого советника, что я проснулась. Пусть доложит о последних новостях, пока мне будут укладывать волосы. - Конечно же! Будет непременно исполнено! Сию же секунду разыщем его и передадим Ваше повеление! - Вы сегодня особенно несносны и говорливы, - недовольно поморщилась Принцесса. - Обещаю, что обязательно подумаю о том, как вас наказать! - Ну что Вы, Ваше Высочество! Помилуйте нас, помилуйте!!! - Ладно уж! Может быть я еще откажусь от этой мысли... - капризно надув губки сказала Принцесса. - А теперь - зовите Первого советника. Доклад Первого советника был как всегда предельно обстоятелен и подробен. Принцесса даже устала от него. Вот ведь беда какая, даже многолетняя тренировка не помогает ей разнообразить эту утреннюю процедуру хоть чем-нибудь новым и интересным. Все как обычно: сплетни, интриги, розыгрыши и новости от соседей. Зато когда уже было рассказано обо всем, случившемся за прошедшую ночь, солнце поднялось достаточно высоко, чтобы подумать и о еде. - Время королевского завтрака! - громогласно объявила Принцесса и поднявшись на ноги отправилась в свою трапезную. Многоликий гул перешептывающейся свиты послушно последовал за ней. Принцесса вышла из своего тупика, машинально отряхиваясь от клочков сухого мха, служившего ей постелью и подошла к небольшой нише в стене, где каждое утро она находила свою еду. - Завтрак Ее Высочества! - она взяла в руки черствый каравай. Аппетитно жуя хлеб Принцесса не забывала о разговоре. - Что у нас намечено на сегодня? - обратилась она к Капитану королевских гвардейцев. - Поход в северные коридоры, Ваше Высочество! Принцесса недовольно поморщилась, прихлебывая студеную воду из кривобокого кувшина. - Ну почему обязательно северных? Там же всегда так промозгло и сыро... - Но Вы уже очень давно не посещали эту часть Лабиринта! - голос Капитана был тверд и напорист. Конечно, иначе она ни за что не пойдет на разведку. Демонстративно выразив свое неудовольствие громким вздохом Принцесса поднялась с земли. Нельзя нарушать заведенный распорядок. Даже зная заранее, что в этих бесконечных коридорах Лабиринта она не найдет ничего нового. Ничего, кроме страшной гнетущей тишины живущей здесь за каждым поворотом. Такой пустой тишины, когда кажется, что еще секунда, другая и уши просто лопнут от грохота пульсирующей в них крови. Наверно именно на эту тишину и надеялась ведьма, мстившая Принцессе. Наколдовав это хаотичное нагромождение каменных плит она пообещала, что юная девушка не долго здесь пробудет. "В своем уме!" - добавила она противно хихикая. Но до смерти перепуганная Принцесса, раздавленная навалившимися со всех сторон страхами, не сдалась. Не знаю уж какое провидение хранило ее в тот роковой день, но без него точно не обошлось. А может быть в том лишь заслуга ненависти, которую Принцесса с детства питала к слезам. А потому, когда уже нельзя было сдержать рвущиеся наружу рыдания - она запела! Принцесса вонзала ногти в свои ладони, оставляя на длинных и ровных линиях жизни алеющие кровавые отметины и пела. Этой песне выучил ее отец, мелодично выводивший ее смешные строчки каждый раз, когда маленькая Принцесса собиралась заплакать. И случилось чудо! Окутавшая ее ватным одеялам безмолвие дрогнуло и растерянно подалось назад. Зловещая колдовская тишина была готова к чему угодно: крикам, мольбам, угрозам и все это должно было заглохнуть, задушенное вознесшимися к небу стенами. Но песня... Песня лишь отразилась от них и, несмотря на дрожащий и прерывающийся голос Принцессы, воспарила в поднебесье. А тишина позорно бежала, забрав с собой стиснувший душу ужас. Так Принцесса получила свой первый урок жизни в Лабиринте. Но ужас, рождаемый Лабиринтом, был поразительно упорен. Даже по прошествию многих лет жизни он порой вновь настигал Принцессу. Хотя, казалась бы, она уже наизусть знала здесь каждый камушек и каждую трещинку в окружавших ее равнодушных шершавых стенах. И все равно время от времени захлестывала душу липкая холодная волна, леденящая сердце и парализующая мысли. И этому всегда предшествовали долгие минуты невероятной тишины не нарушаемой не единым живым звуком. В свой первый день заточения Принцесса пела и декламировала до полного изнеможения. До тех пор, пока не провалилась в забытье сна, начисто лишенного сновидений. Наверно в эту ночь ангелы вновь коснулись ее лица своими крыльями: проснувшись, она уже твердо знала, как ей бороться с гнетущей тишиной этого проклятого места. Тогда-то и родилась на свет ее странная игра, сводившая Лабиринт с ума. В своих фантазиях она вернулась домой. Теперь ее постоянно окружала многочисленная и разномастная свита. Которой Принцесса под страхом смерти не позволяла замолкать. И это было куда как интереснее бесконечного пения! Ведь все ее герои были такие разные, каждый должен был жить своей, не похожей на других жизнью. А значит нужно было постоянно придумывать что-то новое, а это давало шанс не сойти с ума от жалости к самой себе. Да и неплохо развлекало Принцессу в долгих ежедневных походах по узким каменным коридорам. Это было очень утомительно - оставлять за спиной десятки тысяч шагов, но за день надо было вымотать себя так, чтобы заснуть едва коснувшись моховой подстилки. И кроме того, Принцесса даже самой себе боялась в этом признаться, но в душе еще теплилась слабая надежда что у Лабиринта все же есть выход. - Ваше Высочество, давайте здесь - на право! - Учитель, - Принцесса свернула в очередной коридор, - когда же вы наконец-то научите господина Мельника хорошим манерам? Указывать Принцессе это дурной тон! Она остановилась на секунду, чтобы процарапать этот поворот на плоском камешке служившим ей сегодняшней картой. Потом устало смахнула пот с лица, висящее над головой солнце сегодня палило особенно нещадно. - Может быть устроить при... - Принцесса поперхнулась словами, застрявшими в иссушенном горле. Вдали, в немыслимой дали коридора зеленела крохотная, совсем маленькая точечка. Она было столь мала, что заметить ее мог только обладатель поистине орлиного взгляда. Или тот, кто многие годы видел лишь серый цвет камня. В груди жарко зашлось сердце. "Неужели же... Ну пусть не цветок, пусть хоть травиночка! Пожалуйста!!!" Забыв обо всем Принцесса рванулась вперед. Мир исчез. Исчезла боль в опухших ступнях. Исчез изнуряющий зной. Исчезла еще минуту назад пригибавшая к земле смертельная усталость. Исчезло все, кроме заветного зеленого маяка с каждой секундой горевшего вся ярче и ярче. Губительный для Лабиринта свет разрастался, становясь все жарче. Принцесса была не в силах заставить себя отвести от него взор, хотя слезы уже густо застилали глаза, обожженные этим живительным потоком. И, уже почти достигнув его источника, она внезапно споткнулась и, задыхаясь от слез, рухнула в темную непроглядную тьму. Но перед тем, как тьма сомкнула свой омут Принцесса успела ощутить как пальцы коснулись трепещущих живых травинок. Ведьма злорадно усмехнулась, глядя на лежащую в беспамятстве Принцессу. Ну кто бы сейчас узнал в этой грязной оборванке некогда самую прекрасную девушку Долины? Правда, разум все еще не покинул это хрупкое тело, но теперь она сама возьмется за дело. Ведьма склонилась над безжизненным телом и с трудом разжала судорожно стиснутый кулачок Принцессы. И недоуменно уставилась на хрупкие зеленые стебельки. Интересно, откуда здесь взяться траве? Колдунья растерянно оглянулась по сторонам и замерла в немом оцепенении. Вместо большого каменного зала, в который еще мгновение назад выходил этот коридор расстилалась изумрудная аккуратно подстриженная лужайка. А посреди зеленого моря высился гордый королевский замок, весело играющий на солнечных лучах яркими витражами окон. Из распахнутых ворот прямо на ведьму неслись во весь опор десятки встревоженных людей. - Чур меня! - ведьма растерянно шагнула к приближающимся людям и взмахнула руками, - Сгиньте, призраки! Но пробегавший мимо огромный мужик, весь перепачканный в муке, с такой силой шваркнул ведьму о ближайшую стену, что она тотчас же перестала сомневаться в его материальности. Ведьма вжалась в стену, слившись с камнем и в растерянности следила за тем, как непрерывно галдящие придворные заботливо подымают на руки свою госпожу. Принцессу окружили плотным кольцом и бережно понесли в замок. Ведьма проводила глазами прикрывающих отход гвардейцев, густо ощетинившихся мечами и копьями, и в отчаянии покачала головой. Ее жертва ускользала, а в самом центре ее Лабиринта невесть откуда появился самый настоящий замок. Да уж, она явно недооценила силу людского воображения. Тем более, что ее чары были абсолютно бессильны перед этими созданиями. Хотя, ведьма гаденько улыбнулась, такая фантазия это ведь тоже своеобразная форма сумасшествия...

75

Лабиринт - 2

Потерявшимся ...
Вы уже наверное привыкли к моим рассказам о тех кознях, которые устраивают колдуны простым смертным. Так-то оно так, да только и у этой медали есть своя оборотная сторона. Знаете, каково это - подчинить себе магические силы? Это ведь не только безграничная власть, но и страшная кара за малейшую ошибку. Одна неверная интонация в заклинании, одна небрежно проведенная в пентаграмме линия и... Хорошо еще, коли только сам пострадаешь, а если нет? Не знаю уж как вам, а мне доводилось встречать колдунов просыпавшихся посреди ночи от собственных криков. Независимо от цвета магии. Сегодня я расскажу вам историю, которую мне довелось услышать от самого Кароша1, в ответ на вопрос о его снах. Когда-то, очень и очень давно, в те времена, когда еще не было Бескрайнего Моря, Мертвой Пустыни и Непроходимых Гор2, был у меня один ученик. Пожалуй сильнейший среди всех моих воспитанников. И что самое главное - он был добр. Даже через чур. Он и магией-то начал заниматься чтобы наколдовать хорошие урожаи своей деревне. И учился, как проклятый. Обычно я со своих фамулусов семь потов сгонял, пока не оставался доволен, а с ним - сам всегда был в испарине. И вот пришел день, когда я уже ничему не мог его научить, настал черед опыта, который малыш должен был отныне набирать сам. Учеба ведь только самый первый, и далеко не главный шаг, на пути настоящего Мастерства. Он вернулся к себе в долину и стал колдуном в своей деревне. Первое время я еще следил за его работой, а потом забросил - он все делал на редкость правильно и не нуждался в контроле. Не то что другие ученики. Прошло несколько лет, его деревня процветала, хвори и беды, благодаря новому колдуну всегда обходили ее стороной. Ученик мой стал у себя в долине уважаем и почитаем, издалека шли к нему люди со своими печалями. Он помогал всем без отказа, почти не ел и не спал, спасаясь заклинаниями, а поток ходоков все увеличивался и увеличивался. И произошло неизбежное: он нарушил вселенский баланс, сконцентрировав слишком много Добра в одном месте. Весы качнулись, почти незаметно для остального мира, но вот та долина... В общем от нее остались лишь легенды о чудесном и благодатном крае, и сам колдун, уцелевший по жестокой прихоти Судьбы. Мой ученик скрылся от мира в бесплотном необитаемом ущелье. Но люди прослышали об этом и к нему вновь потянулась череда просителей. Ведь катастрофа, погубившая его родную долину, была хоть и редкой, но вполне естественной, и лишь избранные понимали ее истинную причину. Но он-то принадлежал к их числу! Не смотря на его отказы люди все шли и шли, и тогда он начал прятаться от них в каменном Лабиринте, который сам же и создавал. Он возводил хитроумный узор Лабиринта, обильно насыщая его магическими ловушками и капканами. Малыш так усердствовал дыбы никто, ни один человек не смог бы теперь до него добраться. И он преуспел, мир оставил его в покое. Лишь раз в несколько лет какой-нибудь смельчак отваживался отправиться на поиски Доброго колдуна Лабиринта. Обычно уходивший исчезал бесследно, а из вернувшихся никому так и не удалось найти колдуна. Хотя некоторые и утверждали что видели в коридорах Лабиринта его высокую нескладную фигуру. А еще поговаривали, что Лабиринт живой и стоит лишь войти внутрь, как тебя тотчас же подхватывает стремительный водоворот самых разных голосов. Они смеются и плачут, радуются и возмущаются, о чем-то просят и на что-то уговаривают. Редкий человек мог вынести эту какофонию долгое время. Люди считали, что это еще одна ловушка Доброго колдуна Лабиринта, но я был уверен, что это не так. Я ведь очень хорошо помнил, как ненавидел одиночество мой ученик.

1

- Карош - старейший из людей-колдунов Глюкарии. Давно отошел от дел, содержит маленький постоялый двор неподалеку от Ладрагора.

2 - Бескрайнее Море, Мертвая Пустыня и Непроходимые Горы - преграды, воздвигнутые Советом Мудрейших между Глюкарией и внешними мирами после Первой эпохи больших войн.

76

Свеча 2

Фее Луны...
С самого раннего утра над городом нависло какое-то темное гнетущее ожидание, сковывающее все остальные чувства. Даже не выходя из своих покоев принцесса точно знала, что уже с рассвета сотни глаз с волнением вглядываются в бескрайнюю даль моря. Наступил десятый, решающий день, который быть может круто переменит и ее собственную судьбу. А потому принцесса нет-нет да и выглядывала в окно: не показался ли на горизонте крохотный лоскуток паруса. Десять дней назад на приеме , устроенном ее отцом , разразился большой скандал и было заключено пари, исхода которого и ждал с таким нетерпением весь Город. Так получилось, что знаменитый Капитан , гордость моряков и любимец горожан , сам того не ожидая сам ввязался в спор с почетным гостем Короля - инфантом островной Империи. Капитан не принадлежал к тому, что принято называть высшим светом , и свое место за королевским столом заслужил лишь трудом и верной службой. А потому, как правило, умел снисходительно слушать пустую болтовню, которая обычно заполняла такие приемы. Но в этот раз он не сдержался. Инфант, сам бывавший в море от случая к случаю, крайне непочтительно отозвался о мастерстве мореходов Короля, всячески превознося достоинства моряков Империи. Король был задет, но не зная , что предпринять, беспомощно оглядывал зал. И тогда Капитан предложил Инфанту пари : он сплавает на Острова и обратно вдвое быстрее , чем это делают императорские моряки, а в доказательство привезет Инфанту письмо от родителей. Если он сделает это - Инфант публично принесет извинения мореходам Короля, а если же нет , то моряки Империи будут признаны лучшими во всем белом свете, а лично он, Капитан, наймется юнгой на корабль Инфанта. Инфант оторопел от столь дерзкого предложения, а Король, радуясь такому повороту событий, пообещал Капитану в случае победы выполнить любое его желание . Ударили по рукам, и Капитан тотчас же покинул пир, что бы успеть подготовить корабль к предстоящему походу. Весть о пари молниеносно облетела весь город . На карту была поставлена честь королевства, да и потом горожане не очень то жаловали спесивых островитян . И утром порт был буквально переполнен пришедшими пожелать Капитану счастливого пути. Кроме того, все искренне симпатизировали чувствам, которые Капитан питал к дочери Короля, и никто не сомневался, что он попросит, если победит, и горожане от всей души надеялись на его успех. Но вот наступил решающий день , а паруса Капитана все еще не было видно. Уже и солнце залило город жарким полуденным зноем, а горизонт оставался все также безнадежно пуст. Принцесса не знала , радоваться ей этому или печалиться . Конечно же, Капитан ей нравился , в нем было нечто такое, непоколебимое , чего она не встречала ни в ком другом , но она никогда прежде не думала о нем, как о возможном муже. Из своих многочисленных странствий он всегда привозил ей диковинные подарки и безделушки , но ведь он никогда и не присоединялся к сомну ее поклонников. Он никогда не расточал комплиментов и не говорил ей нежностей. Просто сидел в уголке и с неуловимой улыбкой наблюдал как это делают другие . Но с другой стороны, он почти всегда оказывался рядом, когда ей нужна была помощь, но все это так - без привычного восхищения и восторгов. И она никак не могла решить , чего же ей больше хочется - победы или поражения Капитана. Когда солнце подернулось закатной дымкой , по городу прокатился радостный и восхищенный вздох :"Парус! Успел!". И принцесса смешалась, не зная , что же ей делать, и в смятении глядела на эту крошечную точку, появившуюся на горизонте. Машинально переведя взгляд на Бухту, она поразилась реакции горожан . Вместо ожидаемого взрыва восторга при известии о возвращении Капитана она увидела сотни взволнованных лиц , с тревогой обращенных к морю. А через мгновение и она поняла причину этого волнения, охватившего город, и сердце зашлось в страхе. Солнце уже почти село, небо затягивалось плотными облаками, а это значило, что Капитану придется входить в Бухту поздней ночью в кромешной темноте. Сама Принцесса не могла назвать себя опытной морячкой, но даже она знала, что редко кто из моряков и днем то отважиться войти в из бухту без опытного лоцмана. Ночью же это равнялось самоубийству даже с лоцманом. Единственное, что могло спасти Капитана , это высившийся на утесе маяк. Правда никто еще не пытался войти в бухту, ориентируясь лишь на свет маяка, но ведь Капитан так умел и опытен! Жалко, что придется попросить его изменить желание. Она еще не готова к семейной жизни, не насладилась своей молодостью. Но да не беда, он поймет, он не откажет. И свободно вздохнув, Принцесса вернулась к своему вышиванию. Ночная мгла уже окончательно пожрала город , когда Принцесса услышала дикий всплеск яростных проклятий, донесшихся из порта, и удивленно выглянула в окно. В этот момент к ней в покои вошел отец. - Что там случилось, папа? Почему они так кричат? - Мы проиграли пари! Кто-то разбил на маяке все зеркала и теперь даже Господь Бог не сможет помочь твоему Капитану . - Что ? - Принцесса в ужасе вскочила - Что ? Король тяжело вздохнул : - Какой парень был , смел, горяч, умен... Аааа!"- и он безнадежно махнув рукой , отвернулся к окну. Принцесса закрыла глаза и очень ясно представила себе просоленную качающуюся палубу и Капитана , крепко держащего штурвал и с надеждой всматривающегося в бездонную и равнодушную ночь. Он выиграл это злосчастное пари, дело лишь в нескольких часах! В тех самых, которые должны развеять тьму и озарить берега бухты живительным утренним светом . Но срок пари истекает в полночь. Принцесса внезапно встрепенулась . - Отец, прикажи немедленно зажечь все свеча, которые у нас есть , и выставить их во всех окнах . Немедленно!!! Король внимательно посмотрел на дочь и улыбнулся : - Ай да умница! Тысячи горожан, столпившихся в порту, недоуменно наблюдали как расцветал мириадами огней королевский дворец. Но когда на балкон с зажженными свечами вышла сама Принцесса все как-то сразу поняли в чью честь устроена столь пышная иллюминация. И не сговариваясь все ринулись прочь из порта. Они врывались в свои дома , сходу потроша кладовые . В ход шли все запасы свечей , факелов, лучин. Всего, припасенного для долгих зимних вечеров . Стоя на балконе Принцесса с радостью и затаенной надеждой смотрела как кромешная темнота ночи все чаще и чаще разрывается робкими ручейками крохотных трепещущих огоньков. И когда эти ручейки слились вместе безудержная огненная река затопила город и в бухту, озаренную дрожащим светом миллионов свечей, искусно лавирую вошел корабль Капитана. А Принцесса смотрела на него, плача от радости, внезапно осознав, что больше всего на свете она хочет поскорее услышать, какое желание загадает Капитан.

77

Шехирезада

Лунной Фее
Небо уже розовело, и с минуты на минуту должны были запеть первые птицы. Шехирезада томно повела плечом и, перехватив полный вожделения взгляд Шаха, лукаво улыбнулась: "Прервемся?" - Нет, нет! Продолжай, желаннейшая из всех, только не умолкай! За окном свистнула какая-то пичуга и Шехирезада засмеялась: "А в этом месте надо вздо